Наш разномастный отряд вышел из лесу. За полосой песка виднелся уходящий ввысь свод пещеры.

-До делевни далеко, - заявила Нира, - плакатимся на гусенесном ходу.

Она заливисто свистнула, сунув два пальца в рот. Паре секунд ничего не происходило, а затем на поверхность вылезла огромная черная многоножка. Первое мгновенье, когда над нами нависло длинное тело, все невольно отшатнулись, но многоножка распласталась по всей длине игнорируя присутствующих.

-Забелайтесь, - позвала Нира, первой пытаясь вскарабкаться на хитиновый сегмент.

-Я на нее не полезу, - замотал головой Рик.

-Иди пешком, -пожал я плечами.

-Неплохо так, - поразился Грейв, оценив длину транспортного средства, -эта штука тебя слушается?

-Ага, - радостно закивала йома, - Нила, как отмесеные! Цёлные тофу слусаются Нилу.

-Что за отмеченные,- поинтересовался я, помогая малышке взобраться на многоножку.

-Йома, отмесеные светом, зивут в замке ноци. Они длузат с цистыми.

-Йома в союзе с палладинами? - не поверил Грейв., - Ты уверена?

-Да, да! Так сегда было с насяла влемен!

-Интересная ситуация вырисовывается, - почесал затылок Грейв. - в наши времена палладинысебетакого непозволяли!

-Времена изменились, знаешь ли. Ты даже еще и застал перемены. - вклинился я. -А как это, - отмеченные светом? - уточнил я у Ниры.

-Отмесеные, - задумалась Нира.

Она совсем по-детски наморщила лобик, пытаясь прийти к какой-то мысли.

- Как усастик! - наконец довольно заявила она, ткнув пальцем в Мрака. Тот недоуменно склонил голову, и запрыгнув на панцирь, уселся рядом с Нирой.

-Йома, отмеченные светом, - задумчиво произнес палладин, - не к добру это.

-Все это не к добру. Я сейчас должен был валяться на кровати и читать книги, - окрысился я, - если б не некоторые умники, тыкающие пальцами в спокойно отдыхающих по тавернам людей!

-Сколько ты меня будешь этом пилить - не выдержал Рик.

-Ладно, ладно - не ссорьтесь, - Грейв втолкал нас обоих на многоножку, и сам пристроился рядом, - нам еще выкручиваться из этой истории.

-Делзытесь, - радостно крикнула Нира, и сороконожка припустила с такой скоростью, что пришлось хвататься на выступы на панцире, чтобы не свалиться. Грейва, впрочем, это ни сколько не смещало. Он умудрился удобно устроиться даже в обнимку с походным котелком.

Гусеница неслась вдоль стены пещеры, поднимая за собой клубы пыли. По-видимому, это была проторенная дорога для подобного передвижения. Внезапно, впереди показалась вторая многоножка, бегущая нам на встречу.

-Ой, цистые, - перепугалась Нира, - Спляцте меня!

На многоножке действительно ехал палладин. Это было четко видно по ауре. Нира натянула капюшон поглубже и прижалась к моему рюкзаку. Как только многоножки сблизились, палладин замахал нам рукой.

-Притормози-ка, - шепнул я йоме.

Многоножки остановилась, впрочем, оставаясь на приличном расстоянии. Грейв ненавязчиво прикрыл нашивки своего ордена. Я внимательно изучал палладина. Оружия при нем не наблюдалось, только странная повязка на глазах. Я понял, что это такое же приспособление для темновидение, как у Грейва, только на оба глаза.

-Чего это вы круги нарезаете? - крикнул нам палладин.

-Да, вот, любуемся местностью, - ответил Грейв.

Палладин расхохотался удачной шутке.

-Вижу, вы основательно подготовились. Небось первый раз? Решили на темных поохотиться?

-А то, - Грейв позволил себе довольную ухмылку.

-Советую на источники сходить. Вода там нынче прелесть, - порекомендовал палладин. - Да и огневикам вашим советую очки взять. А то с подсветкой хорошо, конечно, но иногда неудобно.

Я понял, что за огневиков он принял меня и Риком. Я вообще сидел с закрытыми глазами, и по его суждению видеть не мог.

-Неудобно, небось, в темноте? - посочувствовал палладин,- а ты, парень, похоже не плохо меня видишь, - подозрительно заметил он, косясь на Рика.

-Я гном, - сдержано пояснил тот.

-Гном? - палладин вновь расхохотался, - Ну, у вас и компашка! Жаль поручение, а то б присоединился. Ну, да ладно. Управлюсь, авось найду.

-А это что за штука? Тофу, вроде. - он заинтересованно ткнул пальцем в меня, точнее, в Мрака, глазами которого, я смотрел.. И почему оставил? Совсем забыл, ведь сам-то его не вижу.

-Тофу, - подтвердил я. - Отмеченный светом.

-Тофу-меченый? - задумался палладин, - И такие уже есть? Ладно, извините, пора! Нужно устроить теплый прием одной парочке!

Он ткнул многоножку кулаком. Та недовольно зашипела, но все же, набирая скорость понеслась дальше.

-Повезло, что он спешил, - заметил Грейв, - а нагваля своего мог бы и убрать.

-Виноват, исправлюсь,- покаялся я. - Давай, Нира, трогай. Он ушел.

Йома отцепилась от рюкзака, провожая удаляющееся облако пыли взглядом.

-Дедуска не лазлесает Ниле кататься на гусенисах, - заныла она, - говолит, цистые могут выследить делевню. Но, цистые лансе тут не появлялись. Они всегда с облатной столоны леса . Говолят, там есть много выходов к свету.

-Выходы на поверхность? Неплохо быту дадобраться,- заметил Грейв. - Но, и торопиться не стоит. Если тут повсюду шныряет Орден, можно влипнуть куда больше, чем сейчас.

Многоножка затормозила в совершенно не примечательном месте, и Нира скатилась на землю.

-В лес. Делевня там.

Мы проводили удаляющийся транспорт взглядом, и побрели за бодро вышагивающей йомой в глубь леса.

Когда Нира говорила про деревню, я, конечно, не надеялся увидеть здесь мирные домики, йома, выпасающих тофу в лесах йирасеки и распахивающих песок под посевы. Но, называть деревней это...

Несколько рядов скал, торчащих из под земли, совершенно не наводили на мысль о поселении. Но, Нира уверенно встала меж камней.

-Плисли. Вот она, делевня.

Мы недоуменно озирались, пытаясь понять, кто же здесь живет.

-Выходите, мы плисли! - позвала йома.

Из промежутков меж камнями начали неуверенно выбираться черные тени. Они имели очертания людей, но двигались очень нерешительно. Некоторые имели дефекты, такие как третью руку или слишком расплющенную голову. Такие были вялыми, и двигались весьма неуверенно. Я немного поежился, жутковатое зрелище. Несколько йом стаяли группами, и походили на семьи, в которых присутствовал и тени поменьше. На паре была одежда, но таких общительных, как Нира, среди них не наблюдалось. Это показалось странным. Если это обычные йома, то выходит Нира из тех самих, отмеченных? А кто тогда этот дедушка Руэль, которого упоминала малышка?

Ответ не заставил себя ждать. С противоположного края села показался человек. Именно человек - старик, опирающийся на посох. Он был слеп. Вернее, он не видел в темноте, но шарил перед собой посохом, дабы не споткнуться о случайные камни. А рядом прыгал лопоухим кроликом ногваль. Человек был зараженным, это я отчетливо видел. Нагваль был сплошным темным пятном, и душе человека частично истекала густой вязкой чернотой.

-Кого ты к нам привела, Нира? - послышался хрипловатый голос старика.

-Длузья! - обрадовалась йома, -Они меня спасти хотели. Не знали, сто сама сплавлюсь!

-Друзья, значит, - задумчиво протянул старик, - я чувствую среди вас палладина. Я не питаю нелепых надежд и знаю, что если вас послал орден, то это деревня обречена. Но, смею заверить, что вашей нынешней компанией вы нас не возьмете.

-Ну что вы, почтеннейший, - заверил его Грейв, - Нам самим бы не хотелось встречаться с Орденом светоносных. И ваша внучка любезно предложила нам прибежище.

-Вот как? - усмехнулся старик. - Как вы могла заметить, Нира выделяется среди прочих йома. Но, в сравнении с людьми - еще ребенок и склонна к опрометчивым поступкам. Доверять первым встречным - опасно. Но, сделанного не воротишь. Пройдете ко мне в дом.

Дом старика, как и прочие в селении, был небольшой землянкой, выкапанной в укрытии меж камней. Старик вел жизнь аскета, что, в прочем, было неудивительно. Кроме старого тюфяка и грубо сколоченной лавки в доме ничего не было. На стенах висели высушенные грибы, вязанки трав, и даже куски вяленого мяса.

-Уважаемый, неужели здесь можно спокойно пропитаться? Мы в лесу не видели ничего, кроме песка и дерева, - спросил Грейв.

-Нира, пойди погуляй, - велел старик, - нам с гостями надо поговорить.

Малышка надулась, но все же не стала спорить.

Старик протопал к лавке и уселся на нее. Немного поркряхтев, он все же ответил:

-Йома помигают. Раньше с этой стороны Тени тоже был выход на поверхность. Я учил йома собирать необходимые ингредиенты и немного - охотиться на мелких зверей .Сейчас там практичеки все завалено, но им ненужен воздух да и боязнь тесноты за темными не наблюдается.

-Раз уж мы встретились при столь странных обстоятельства, может расскажете с самого начала, что здесь делаете и что это за место? - поинтересовался я.

-Ох молодежь. Все то вам надо знать. А ведь от большого знания можно ведь и слечь. Ну, хорошо, - кивнул старик, - Только я попрошу услугу. Кто вы откуда и куда, мне не слишком то интересно. А вот с чем вы...Уж уважьте, поделитесь припасами, которые, как мне кажется, вас есть. А то, как видите, разнообразием в пище здесь и не пахнет.

Пока палладин развязывал сброшенный мною рюкзак, старик начал свое повествование.

* * *

-Зовут меня Руэль, я стихийник воздуха. Из слабых, конечно, но какой есть. Некогда не посчастливилось мне встретить на своем пути стаю тофу. А как вы знаете, таким места среди людей уже нет. Л?ка мой слабый и не агрессивный, так что, практически не опасен. Вот я и решил податься в дикие земли. Нашел один из тонелей, с тех пор тут и живу. Эту пещеру называют Тенью под Светлыми Землями. В основном, здесь обитают йомы и тофу. Но, частенько захаживают и палладины. Видимо, у них какой-то интерес. А может, просто развлекаются. Тут в центре пещеры есть горячие источники. Из-за них под землей не холодно, но, они в самом центре леса. Если вас интересуют выходы на поверхность - то они все с противоположной стороны Тени. Добраться туда можно или на гусеничном ходу по периметру, или прямиком через лес. Палладины захаживают сюда редко. Так что, можете пока остаться и подумать, куда направиться дальше.

-Хаул, - подал голос Грейв, - а ты можешь его очистить?

Мда, предложенице. Я взглянул на старика.

-Теоретически, если ты пожертвуешь свою аместразу, а я окончательно - свои ладони, да если местная атмосфера не сведет на нет весь процесс, да если уважаемый Руэль выдержит, он, как ни как уже не молод...

-Слишком много если - огорченно заметил палладин.

-Но, неужели ничего нельзя сделать?- встрял Рик. - Неужели ты ничего не можешь?

-Я не чудотворец. Я не могу каждый день вытаскивать по зараженному при всем желании.

Раздался хрипловатый смех старика.

-Если вы предлагаете, чтобы я перестал быть зараженным, то я откажусь. Кому я теперь нужен на поверхности? Здесь деревня, за которую я отвечаю. И в таком состоянии могу без опаски ходит по Тени. Мне уже не так много осталось, чтобы куда-то рваться. Хотя, если честно, я подозревал что орден влладеет способом очищать зараженных. Но, ни кто не будет тратить его на простых стихийников. Спасибо за еду. Третий дом налево свободен. Все ушли на поверхность. Можете располагаться.

Мы в задумчивости вышли наружу. Нира смеялась, бегая с несколькими маленькими йома. Увидев нас, она подбежала поближе. Рядом летел тофу. Мрак хотел было его по привычке сцапать, но Нира схватила птенца и прижили к себе.

-Не тлогай Асса он мой тофу.

Асс обижено верещал на Мрака, подошедшего, чтобы оценить компаньона Ниры.

-Ладно, Нира, мы пойдем устраиваться. Нам нужно отдохнуть.

В свободном доме, было еще меньше мебели, чем у Руэля. Но, в принципе, нам много и не надо. Эти землянки выполняли в основном маскировочную функцию. Разложившись на песке, мы начали готовиться к ночевке.

-Что вы думаете об этой деревне? -поинтересовался я.

-Темнит старик что-то. Не думаю, что он вот так просто сюда забрел и живет. Да и пещера не такая уж большая. Не верю, что палладины ее не изучили.

-Время здесь было ускорено. Вполне возможно, что старик попал сюда не так давно, а палладины не могут прочесывать пещеру так часто. Или просто не видят в этом необходимости.

-Вы ему не доверяете? -удивился Рик.

-Ты уже доверился первым, предъявившим права Светоносных. Я думал, тебя это чему-то научило.

-Ладно, давайте думать, что будем делать завтра. - пресек нас палладин.

-Прокатиться на гусенице к ближайшему выходу мимо замка вряд ли получится. А в обратном направлении не так давно укатил один из палладинов. Рисковать я бы не стал. - задумчиво изрек я.

-Но, и через лес идти - долго и опасно.

-Не факт. Палладинов, то, здесь не так много, - заметил Рик.

-Их было не так много, когда течение времени здесь и снаружи было разным. Теперь их число увеличиться. Причем, когда орден поймет, что зоны больше нет, они зададутся вопросом - почему? А это совершенно не повысит наши шансы на благоприятный исход, - не согласился Грейв.

-Ладно, будем думать завтра. Я бы предложил караул, - отмахнулся я.

-Поддерживаю, - кинул Грейв.

-Тогда я подежурю первым. Я сегодня уже спал, да и лажусь обычно поздно. Главное -завтра растолкайте, - я бросил на землю плащ, и уселся у стены, приготовившись в ночной вахте.