Аннотация: Глава 2 (правка от 12.11.10) 22.11.10 исправлены некоторые опечатки
Глава 2
На чем мы остановились? Ах да, вместо заслуженного отдыха мне пришлось присоединиться к праведному походу неизвестно куда, неизвестно зачем, в компании весьма сомнительных личностей. Возможно, какой ни будь недалекий палладин, о коих я перенял у мастера весьма негативное представление, был бы просто счастлив вершить дела света направо и налево, превозмогая тяготы-лишения, сопутствующие смене места действия с огня на полымя. А вернее, нырять из мрака да во тьму. Но, я то привык к стабильности в работе и комфорту в отдыхе. Дела предпочитаю иметь с крестьянами. Они, хоть и недалекие, но, по крайней мере, с уважением относятся к тем, кто взялся оберегать их покой. Пусть даже он не бескорыстен. До свидания, мягкая кровать. И книга, которая осталась на полке у Ермеича...
Исчезающие вдалеке ряды домиков напомнили мне о таких реальных, но увы, не сбывшихся мечтах. Отрядец шагал вдоль опушки леса, под ногами шуршала луговая трава, давно поглотившая всякое подобие дороги. А мне все больше начинало казаться, что становлюсь героем одной из тех абсурдных историй, коими . во всю почуют простой люд заезжие барды и сказители.
Впереди уверенно вышагивал Арон, тащивший здоровую сумку с припасами. Впрочем, легкость походки говорила, что ему это совершенно не в тягость. Рю кутался в свое одеяние, постоянно посматривая по сторонам из-под капюшона, будто ожидал внезапного нападения из ближайших кустов. Рик выглядел немного растерянным, из-за царившего безмолвия, помноженного на легкую напряженность. Я тащился в хвосте, поминутно оглядываясь на столь вожделенные струйки дыма, поднимающиеся из печей с горячим ужином.
Шагать пришлось и после темноты, и лишь когда продвигаться по открытой местности стало не по пути, Арон выбрал место для ночевки. Собранные на ощупь ветки негодующе потрескивали, пожираемые ярким пламенем. Все, кроме Рю, сидели у костра, поджаривая на палочках все то, что должно ,было заменить полноценный ужен.
-Лес, свежий воздух, красота, - вздохнул Арон, - ни то, что в столице. Даже еда на природе вкуснее.
Я задумчиво обнюхал обуглившееся нечто, в котором угадывались: сосиска, почерневшие куски лука с каплями древесной смолы, и решил пока восторга не разделять. Рик выудил из личных запасов некий продукт, с трудно выговариваемым названием маршмалла. При жарке она источала противный сладковатый запах. Впрочем, это не помешало моим спутникам с аппетитом ее наминать. Арон выкатил из пепла несколько картошек и, перебрасывая с ладони на ладонь, начал потихоньку счищать кожуру. Сравнив грубые, перемазанные золой ручища Арона с моими, личная лень начала прикидывать полученное удовольствие от еды и физические затраты. Поговаривают, много на ночь есть вредно? Наверно, придумали вот так сидя у костра... Аккуратно обкусав сосиску с двух сторон, бросил остатки импровизированного шашлыка в огонь. Нормально поесть можно будет и в другой раз. Да и если подумать, хлеб и сыр вед не так плохо?
-Эй, Рю, иди ужинать! - окликнул товарища водник.
Рю не отреагировал. Он устроился на земле, прислонившись к дереву, и не шевелился.
-Вот вечно он так, - хмыкнул Арон. - Ладно, ребята, раз нам теперь плеч о плеч преодолевать тяготы и лишения, идти на риск, шагать во тьму и все такое, предлагаю немного поделиться друг с другом сведениями, о своих талантах. Ты, Рик, как мы заметили - стихийник огня?
-Да, - парень зачерпнул из костра горсть пламени, расцветшего в уже знакомую мне птицу, - Это Ирр - мой нагваль.
Ирр чивиркнула что-то неопределенное и начала чистить перья. На одежду огневика посыпалась зола. Достоинства такой птички оценить легко. Она летает. В низшей форме нагвали принимают форму птиц довольно часто, тем не менее, это не снижает их полезность. Интересно, на каком расстоянии он может ее контролировать? Вопрос я задавать не стал. Если это больше ни кого не интересует, зачем выделяться?
-А я - стихийник воды, на службу у паладинов. Как говорят в народе - цепной пес Ордена, - усмехнулся Арон. Он поддел застежку на одном из карманов. Тот открывался снизу, и в ладонь сразу выпал маленький пузырек. Пробка с легким хлопком покинула горлышко, и содержимое выплеснулось на ладонь. Жидкость тут же начала увеличиваться в объеме и приняла форму ящерицы. Нагваль был почти прозрачным и совершенно гладким. Похожим на фигуру из стекла. То и дело, появлялся раздвоенный язык. Заметив Ирр, ящерица открыла пасть, и зашипела. По ее телу побежала мелкая рябь. Ирр бросила презрительный взгляд на рептилию и, не теряя достоинства, перебралась на противоположное плечо.
А не плохо. Поговаривают, у хороших гидроников нагваль после призыва сохраняет все свойства раствора, вода которого послужила изначальной каплей. Будь то кислота, или яд. А ящерицу то не так просто заметить. К тому же, интуиция подсказывает, что умеет этот зверек не только шипеть и кусаться. Да и огненному нагвалю он может доставить проблем.
-Ну, покажи и ты что ни будь, - повернулся ко мне Арон.
Я вздохнул. Сжал ладонь в кулак, формируя в ней маленький черный шарик, представил, как из глубины проступает свет. Пронзает стенку и вырывается наружу. Рик разочаровано посмотрел на четь светящийся молочно-белым луч, который я сжимал в руке.
-И это все?
-Ну, для тофу и этого достаточно. К тому же не хочу попусту силы тратить, - я разжал ладонь, убирая иллюминацию, и посмотрел на Рю, по-прежнему сидящего под деревом.
-Он иностранный консультант. Специалист широкого профиля, - неопределенно пояснил Арон, но, как видите, из талантов своих он сегодня ничего демонстрировать не будет.
-Прискорбно, -с полным безразличием пожал плечами я, - а кто заступает дежурить?
-Сегодня всю ночь дежурим я и Рю. Мы сорвали вам отдых, так что, сегодня высыпайтесь.
-Тогда, до завтра, - зевнул я и отполз от костра, устраиваться на ночевку. Из мешка был извлечен пострадавший походный плащ, в который я и завернулся. Рик умащивался неподалеку. Я долго еще ворочался на земле, пытаясь устроиться поудобней. Прислушивался, к звукам ночи, пока, наконец, усталость не взяла свое.
* * *
Есть звуки, под которые хорошо засыпать. А есть - которые будят. Для каждого человека они совершенно разны. Кто-то просыпается под кукареканье питуха, или мычания не доеной коровы. Кто-то привык пробуждаться от тихой поступи заговорщиков и недоброжелателей, кто-то вздрагивает от уханья совы... Меня же будят любые неприродные звуки. Например, я могу спокойно заснуть под лай собак. А вот звук молота в кузне меня будит, хотя, в самую страшную грозу преспокойно соплю в две дырочки. Хотя, кузница - это для меня больная тема еще с той моей оплошности. Тогда две недели, как только увижу суровое лицо Трофима-кузнеца, начинаю не то, что бегать, летать за тофу, чтоб не приведи тьма, еще один в деревню не залетел. Не хотелось даже извиняться или оправдываться - крестьянам вечно все не так - по-доброму скажешь - сглазишь, - плохое предположишь - накаркаешь. Просто начал выкладываться в работу на полную. Но, это я отвлекся.
Более всего меня будят человеческие голоса. Рю и Арон перекинулись всего парой фраз, прежде чем покинуть поляну, но мне вполне этого хватило. Вот скажите на милость, куда могут податься на ночь глядя два весьма сомнительных субъекта? Проверить подозрительный шорох в кустах - скажете вы? Или предложите два три правдоподобных варианта? Но, такой параноик, как я предложит, может сходу выдать не менее десятка более неблагоприятных для своей скромной персоны вариантов. А посему, я быстро призвал несколько клочков тьмы. Вспомнилось сегодняшние представление у костра - и черные ниточки начали сплетаться, обретая форму. Красноглазая ящерица вышла довольно неказистой, но вполне пристойной для первого раза.. Мрак недоуменно повертелся, изучая длинный гладкий хвост, поднялась на задние лапы и уставился на меня немигающим взглядом.
-Иди, послушай, чего они там затеяли, шепнул я. Секунду подумав, добавил ящерице пару длинных ушей. А то ведь, не расслышит еще. Ящерица прижалась к земле и исчезла в черноте ночи.
Наши спутники уходили вглубь леса. Когда я уже думал, что проследить элементарно не хватит сил, бритый подал голос:
-Да хватит - далеко ушли. Огненного нагваля мы заметим, а палладины только и умеют, что своими лучинами метать, - притормозил соратника Арон.
Рю поколебался, снова подозрительно осмотрелся вокруг, но все же притормозил. Мрак прикрыл красные глаза, чтобы не выделяться в траве.
-Ты нашел, куда нам идти?
-Да, - прошипел Рю. Я все расучитару. И время и расутояние.
-Уверен, что все получится с этими двумя? Огненный еще ничего, а палладин откровенно слабоват.
-Тебе с ними в одном поруку не сражаться. Продержаться им нужно всего ничего, пока не установится защита. Посре чего, у нас будет поруно времени, чтобы подготовить Дрань Света.
Арон усмехнулся. Очень уж интересно прозвучало. Но, мне такой расклад очень не понравился. Длань Света очень мощный ритуал, очищающий тьму на большой площади. На сколько помнится, оно требовало насколько стихийников разной специализации, и довольно долгой подготовки... Такая штука может быть опасной. По крайней мере, применение сей радости не будет неожиданностью. Не приведи тьма, попасть под его действие.
-Ну, смотри. Если что-то пойдет не так, мы очень сильно проиграем. Я очень рисковал. Ключ - не пачка казенного пергамента. Мне понадобилось два года, чтобы его изъять. Да и ребят жалко.
-Не за них беспокойся, не дря того брари, чтоб жареть. Ты сам понимаешь. А если что-то пойдет не так, ручше побеспокойся, а выберемся ри мы живыми, - прошептал Рю.
Мрак приоткрыл один глаз, и я увидел сгусток пламени, летящий с ладони Рю. Дернулся, и граница контроля резко сократилась. Нагваль истаял за мгновение до контакта с огнем. Ничего ж себе. Да кто он такой то? Специалист широкого профиля? Неужели, он способен активировать Длань Света в одиночку? Ох, не нравится мне все это. Нужно выверять каждое действие и не наделать глупостей. Я зевнул. Подумаю об этом утром.
Немного поворочавшись, мне, все же, удалось снова уснуть.
* * *
В импровизированном лагере вовсю шумели, но я уже третий раз уверял себя, что утро не наступило, и лишь натягивал плащ на глаза. Но, сон уже не шел, и дальше лежать на жесткой земле было в тягость. Одной рукой я нащупал лежащую рядом сумку, и расстегнув замок, начал на шарить в поисках фляги. Вмести с искомым, на траву вывалилось несколько пергаментов.
-Что тут у нас? - Арон поднял один листов, - о, да ты грамотный? Красиво пишешь...
Я аккуратно привстал. Спина предательски хрустнула. Побулькав содержимым, я промочил горло и ответил:
-Покупаю испорченное, пишу на обратной стороне.
Арон перевернул лист.
-Беру свои слова обратно,- хохотнул он, - пишешь ты, как курица лапой скребет. Хотя, я видел почерки и похуже. Вставай, завтрак готов.
Бросив листок в общую кучу, он вернулся к костру:
На огне и вправду булькал походный котелок. По поляне начал растекаться приятный аромат каши. Видимо, ночной караул позаботился о максимально скорых сборах.
-Все быстро насыпали себе пайку, и я приступаю к помывке посуды, - крикнул гидроник.
Так как таскать с собой тарелки в мою привычку не входило, я было начал соображать, что может послужить заменой. Но, как оказалось в комплект к котелку прилагались и легкие металлические миски.
Варево было вполне себе ничего, из круп, овощей и мяса. И мы с Риком неспешно наворачивали сытный завтрак. Рю сидел под деревом там же, где и вчера.
-Видимо, питается полезными минералами из почвы, поглощая их пятой точкой, - предположил Рик. Я подавился, и долго кашлял под довольным взором огневика.
Арон вновь достал один из пузырьков и вылил из него свою ящерицу. Та получилась мутно-белесой, зашипела и полезла в котелок. тот закачался, Через минуту изнутри повалила пена.
-Когда закончите, бросайте ему и миски, - велел Арон.
После завтрака Арон указал направление наручей, куда пришлось оттащить на полоскание посуду и заодно пополнить запасы воды. Все проделывалось в максимальном темпе, и буквально через оборот* мы уже вовсю шагали через лес.
* * *
Прогулки по лесу доставляют удовольствие. Не спорю, природа, воздух, птичьи трели и все сопутствующие. Хочешь - грибы ищи, хочешь -ягоды. А хочешь, - валяйся на полянах, вдыхай ароматы трав. Говорят - для здоровья полезно. Если знать где валятся и что вдыхать, а то ведь аллергия - штука серьезная. Я за здоровый образ жизни обеими руками. Но, все должно быть в меру. Сегодня только первый день лесной прогулки - а радости уже ни на щепоть. Возможно, настроение подпортила ночь на земле, а возможно - ночной разговор, не суливший совершенно ничего хорошего.
Отряд продвигался вглубь леса. Путь прокладывал Рю, ориентируясь на какой-то внутренний компас.
-Что-то все молчат. Может, песню спеть? Кто что знает?- подал голос Арон.
Я скептически прокашлялся. Делами, которые мне давались плохо, и не могли принести удовольствия, я принципиально не занимался. Пение - одно из таких.
Рик было оживился, но довольно быстро энтузиазм потух. Может, не вспомнил хороших песен. А может - репертуар в его краях специфический.
-Ну, тогда давайте просто потреплемся, что ли, - Арон посмотрел сперва на меня, но я это проигнорировал, сделав вид, что получаю кармическую благодать путем созерцания белок. Водник переключил внимание на рыжего.
-Рик, ты давно подрабатываешь по деревням?
-Нет, недавно совсем. Я вообще собирался после нашествия в столицу податься, чтоб в реестры внестись, - ответил рыжий.
-Похвально. Значит, решил официально на службе света стать. А родители, как?
-Родители у меня кузнечным делом заняты. Фамильное ремесло - из поколения в поколение.
-Да ну? Ты со своим талантом мог бы стать отменным кузнецом, - удивился Арон.
Что да, то да. Когда так овладеваешь огнем, в кузнечном деле можно очень хорошо преуспеть. Правда, против лучшей кузницы столицы все равно не попрешь. Поговаривают, там работает мастер, чем дар еще более редкий, чем мой. Стихийник металла. Конечно, это не значит, что он может сам, без наковальни и печи, создавать качественные вещи, но при хорошей кузнице, да с подмастерьями, как наш Рик, известность он получил на всю страну. Поговаривают, что как стихийник - он слабоват. Все же, трудно призвать нагваля из твердого вещества. Но, кого это волнует, если лучшие доспехи, оружие и даже многие украшения выходят из-под его руки?
Рик с ответом не спешил. Видимо, задумался о перспективах. А может, впоминал родной дом. Но, когда я уже подумал, что не дождусь, но ответил:
-Хороших кузнецов много. А вот готовые сражающихся за правое дело всегда нужны.
Вот так то. Чувство справедливости - на первое место. Наверно, с родными он скандалил долго. А может, просто сбежал из дому. Хотя, не исключаю, что семью вполне разделяла его взгляды, и отправила в путь-дорогу со всеми надлежащими по канонам благословениями.
-Это дело! Одобряю! - уверенно заявил Арон, - Сам когда-то таким был!
Рик воодушевился, и сразу полез развивать дружеские настрои в нашей "сплоченной команде".
-Хаул, а ты откуда подался в странствия.
-От деда я подался. У него рос, - отмахнулся я, - жили мы в селе, а потом все жители разъехались. Вот я в странствия и ушел.
Арон скептически окинул меня взглядом. Ну, да. Не похож я на того, кто рос в селе с одним стариком- дедом. Такой должен одной рукой оглоблю сгибать, второй - плуг тащить вместо коня, да еще и хозяйство успевать. Или наниматься на все возможные работы днем и ночью, от мытья полов до истребления крыс, если у хозяйки аллергия на кота. Вот только не буду же я ему рассказывать, что дед мне не родной, что жил с ним не с малых лет, что вместе Мраком мы тогда уже странствовали, и что все время в деревне занимались только беготней за тофу да выслушиванием нравоучений.
Эх, жизнь былая. Мне вспомнилось умудренное морщинами лицо мастера, его живые глаза, загорающиеся светом каждый раз при виде монет. Белая борода и такие же седые волосы, не покорившие макушку головы. И чуть сипловатый голос, рассказывающий о столице, о стихийниках, о становлении ордена палладинов. Вспомнилась старая хижина на окраине хутора. Хутора, из которого все уезжали. Планомерно, не спеша. Просто копили деньги, собирались и покидали насиженные места. Кто уходил в другие села, подальше от Диких Земель. Кто перебирался в Столицу, попытать счастья вне поля и хлева. Мы с мастером ушли последними, до конца уравновешивая баланс на некогда освященных землях, в последнее время начинающих привлекать слишком много темных тварей, ибо остались слишком близко к границам. Думаю, с нашим уходом хутор еще пару дней побыл светлой землей, после чего слал гнездовищем тофу. Сейчас туда вполне можно вернуться, но кто ж станет устраиваться в ничем непримечательном клочке земли в столь близком к Диким Землям.
Из воспоминаний меня вырвал Рик, задав Арону вполне резонный вопрос:
-А куда, собственно мы идем?
Вот за что люблю таких, как он, так это за своевременность вопросов. Ну, допустим, я тоже не поинтересовался. Но, это исключительно потому, что не желал разговаривать ни с кем из присутствующих. Но, он же встретил их раньше меня, общался, и вполне удовлетворился фразой:"Погни спину за дело света?" Во дает.
-Ладно, скажу, - усмехнулся Арон. - Наша задача - провести очищение одной территории в глубине Диких Земель. Необходимо провести разведку, после чего - опустить на участок Длань Света.
Рик восхищенно присвистнул. Конечно, длань Света не применялась со времен полномасштабного становления ордена палладинов. в те времена, когда разрозненные группы светлых объединялись в нынешние братство, она нередко применялась вокруг Столицы.
И все же, про Длань Света Арон признался вполне себе честно. Так в чем же подвох? Да, идти в Дикие Земли само по себе опасно, очищать мы собрались не какой-то там простой клочок земли. Нашим спутникам понадобиться некий ключ. А для чего он нужен? Наверно, чтобы что ни будь открыть. По-моему, так. А зачем это что-то запирать? Наверное, там что ни будь храниться. Что ни будь ценное. Или что-то заперто. Что ни будь опасное. А может, и то и другое. В любом случае, рано строить выводы. Нужно больше информации. Но, Рик уже витал где-то далеко, представляя, как будет участвовать в снисхождении Длани света.
-А ты, Хаул, почему все время молчишь? - поинтересовался Арон.
-Рю, вон, тоже молчит.
-Рю, - другое дело. Он не из нашенских. В Свое время пересек Восточную Пустошь в одиночку. Он по жизни нелюдим и не многословен.
-Считай, что я тоже из таких, - безразлично повел я плечами.
-Ну, это вряд ли. Рю ты в этом вопросе точно не переплюнешь. Он без надобности вообще мало что делает, - усмехнулся Арон.
* * *
После полудня наш скромный отрядец высыпал из леса.
Взору моему открылась весьма необычная картина. Дорогу преграждала голая полоса земли, уходящая в обе стороны и теряющаяся за деревьями. Конечно, сама полоса преградой не была. Но, вот вдоль нее тянулась достаточно широкая трещина. Из глубины оной слышался шум воды, и тянуло прохладой.
Я еще раз окинул взглядом разлом.
-Это то, что я думаю? - поинтересовался я.
-Не знаю, что ты думаешь, но эту штуку местные называют Руслом Невозврата, - пожал плечами Арон.
Рик присвистнул и поднялся на цыпочки, будто пытался увидеть дно не подходя к краю.
-Наверно, те, кто туда падает, уж точно не возвращаются, - хмыкнул рыжий.
-Не хочу тебя разочаровывать, но, на сколько я слышал - там внизу нет ничего интересного. Русло да вода. Причем, довольно спокойное течение. А вот не возвращаются те, кто ушел в лес на той стороне, - успокоил парня я.
-Смею предположить, что нам на ту сторону? - подал голос Рик.
-Увы, но да, - кивнул Арон. - Такова наша праведная судьба.
Все задумчиво воззрились на противоположную сторону каньона. На первый взгляд, лес на противоположной стороне ни чем не выделялся. Такие же деревья, кусты, отсутствие протоптанных троп.
-Привал, - объявил Рю и первым уселся на землю.
-Будем думать, как удобнее перебраться, - поддержал его Арон.
Все начали устраиваться на отдых. Рю вновь сидел неподвижно. И сверлил взглядом лес, будто собирался взглядом заставить деревья срубаться и построиться мостом.
Я сбросил все вещи в кучку, и прохаживался, разминая плечи.
-Думаю, перебросим пару веревок, и закрепим на той стороне, - предположил гидроник. Он поднял с земли камень, сравнивая его на вес с одним из своих пузырьков. За тем, резко размахнувшись, перебросил его на ту сторону. Камень не долетел довольно таки прилично и исчез в ущелье, - Легковат. Сносит, - пожаловался Арон. - Надо бы утяжелить. Или пусть твоя Ирр займется мостом.
-Боюсь, что она сожжет веревки, - задумчиво почесал подбородок Рик.
-Но, куртку же твою не сожгла? - в голосе Арона читалось удивление.
-Куртка моя - совсем другой коленкор. Она для того и сделана, чтоб не гореть.
-Обвяжем веревку на чем ни будь металлическом. Делов то? - хмыкнул водник и усевшись на землю, стал рыться в необъятном рюкзаке.
Рик подошел к краю, и оценивающе заглянул в низ.
-А тут не очень то и глубоко, - выдал он. Раздался треск, и незадачливый огневик скатился в обрыв.
Владельцы летающих нагвалей совершенно не боятся высоты. Даже не знаю, насколько им это помогает, учитывая, что сами они летать, отнюдь не обучены.
За собой, как закоренелым пессимистом, я заметил одну привычку - всегда оценивать самые худшие варианты, и капать на мозг присутствующим, чтоб вели себя по аккуратнее. Как правило, многим это не нравится. Потому, я стараюсь в таких ситуациях помалкивать, но, тем не менее, внутреннее напряжения ни куда не девается. Так и сейчас, только Рик с невозмутимым видом подошел к самому краю, я мысленно поставил себя на его место и решил, что это не самый разумный поступок, и наверняка он сейчас туда рухнет. Как ни странно, это был один из тех редких случаев, когда мой прогноз вполне себя оправдал, а посему я успел упасть на живот чуть в стороне от осыпающегося участка, при этом выбросив руку вдогонку падающего. Конечно, наивно было бы предполагать, что я обладаю отменной реакцией, и могу посоревноваться с всемирными законами, заставляющими не магические объекты притягиваться к земле. Или, что Рик быстро сориентируется, и попытается ухватить ладонь товарища, который по законам жанра должен в последнюю секунду прийти на помощь. А посему - единственным результатом моего маневра- были ушибленные ребра и пара вспомнившихся ругательств.
Впрочем, картина открывшаяся моему взору была отнюдь не критическая, склон по началу был не очень крутым, и Рик еще не успел ухнуть в свободное падение. Тьма стала продолжением руки, и я успел схватить огневика за шиворот и дернуть вверх, перехватывая обеими руками. Позади слышался голос Арона, решившего призвать нагваля из реки, чтоб нашего летуна не снесло течением:
-Из капли родись неистовым поток, сметая... , - но заметив, что свесившись с края, я обеими руками держу что-то тяжелое и сам начинаю сползать, Арон прервал полный призыв и попросту, вытащил нас обоих за шиворот.
Рик тяжело дышал, недоуменно поглядывая на меня. Видимо, прикидывал, как я умудрился вытащить его с такой глубины. Но, судя по всему, больше ни кто странностей не заметил.
-Спасибо, - выдохнул Рик, - а то я уж испугался.
-Там же не глубоко, - передразнил его я, потирая ребра.
-Да. Но, я плавать не умею, - потупился парень.
Я только хмыкнул. Чтоб так прямо совсем не уметь? Да, конечно, я и сам в совершенстве овладел только одним стилем плавания - топором. Конечно, в большей или меньшей степени мне доступны и другие деревенские методы, и так сразу на дно я не пойду, но через какое-то время, проведенное в воде, не слишком продолжительное, все же, возвращаюсь к своему излюбленному. Впрочем, в критических ситуациях сие не проверялось. Знаете, как поговаривают? Захочешь жить, и поплывешь и полетишь. Впрочем, последнее мы только что опровергли на практике.
Сей маленький инцидент вынудил нас задержаться. Рю по этому поводу немного поволновался, но, прикинув чего-то, решил, что можно. Видимо, изначально закладывал в план пути запас на непредвиденные обстоятельства. Впрочем, веревочный мост мы все же соорудили. Конструкция получилась так себе, две веревки, сам мост - и еще одна - в качестве страховки обвязывалась вокруг пояса. Закончив с переправой, все единогласно решили остаться здесь на ночлег.
* * *
Чуть раньше, я попросил Рика отправить Ирр над деревьями, оценить направление, в котором мы движемся. Тогда он сказал, что лес уходит в гору, над которой висит легкое марево. Теперь я понял, что это меняется высота деревьев. И марево - достаточно тревожный знак. Но, наши сопровождающие невозмутимо шли вперед, не оставляя нам выбора.
К вечеру третьего дня лес начал неуловимо меняться. Становился куда более густым и запущенным на вид. Двигаться стало гораздо труднее. То и дело попадались непроходимые заросли и поваленные стволы. Деревья сомкнули густые кроны, и стало довольно темно.
Арон вновь указал направление на родник, а Рю выбрал место для ночлега. В этот раз ночевка проходила в лесу. Теперь костер стал вынужденной необходимостью, ибо несколько раз вдалеке слышались тревожные подвывания. Не то, чтобы дежурные не справятся с ночными хищниками, но зачем их вообще привлекать?
Костерок мирно потрескивал, отбрасывая на лицах собравшихся гротескные тени. Я запрокинул голову и начал всматриваться в темноту. Теоретически максимум, завтра к вечеру мы должны достигнуть места назначения. По крайней мере, так говорил Рю. Задумчивость зацепила всех членов группы. Каждый смотрел в огонь...
Поговаривают, что когда твари тьмы верещат, то кровь стынет в жилах, тело цепенеет и ни что уже не сможет помочь, ибо заклякнув от ужаса, ты ничего не сможешь сделать. Ну, не знаю. Мне, лично, нравится, как Мрак подает голос. Без писклявых, истерических ноток, выдержано, с расстановкой. И вибрирующее металлическое эхо добавляет завораживающей глубины. Так вот, визг, услышанный нами в тот момент, был совершенно не похож на голос Мрака. И хотя, без сомнения принадлежал темной твари, ни кто из нас не подумал цепенеть. По крайней мере, я тут же откатился с места, куда ухнуло откуда-то с веток черное всклокоченное нечто.
Ночной гость имел длинный гибкий хвост, и четыре рукоподобных конечности, на которых суетливо подпрыгивал. Открывая рваную пасть, он неистово верещал, вперив в нас огромные красные буркала.
Оценив тварь, я поспешил отгородиться от гостя костром. Рик призвал Ирр, а Рю просто растворился в воздухе. Что меню, если честно, удивило куда больше, чем валящиеся на голову порождения тьмы.
Ирр нервно захлопала крыльями, осыпая чужака искрами и пеплом. Тот начал отмахиваться передними лапами, впрочем, не слишком желая отступать.
Внезапно, прямо из воздуха один за одним возникло три огненных шара и припечатали существу бок. То, в панике, заметалась и прыгнула прямо через огонь. Рик дернулся в сторону, и не удержавшись, упал. Тварь летела прямо на меня. Пришлось, все же, создать лучик света и полоснуть ее на излете. К счастью, тварь оказалась достаточно разумной, чтобы осознавать, чем грозит столкновение с чистым светом, и достаточно тупой, чтобы не сообразить, что света у меня хватит максимум на пару-тройку раз ее оцарапать. Всполоханая огнем, и продолжавшей неистовую атаку Ирр, тварь еще разок гневно заверещала, и исчезла во тьме.
-Что это, завали меня скала, такое было? - подскочил Рик, оглядываясь, не вернется ли чудовище.
-Это тофу, - Рю появился из воздуха так же неожиданно, как и исчез.
Рик посмотрел на него непонимающим взглядом, Видимо, по своему опыту представления о тофу у него сформировались немного иные.
-Это высший тофу - поправил Рю я, - явление еще более редкое в наших краях, чем маги.
Оценив мой выразительный взгляд, восточник лишь усмехнулся.
-Значит, нам просто не повезло на него нарваться? - с надеждой спросил Рик.
-Держи карман шире - это была закономерность, которая, возможно, повториться не один раз.
Рик посмотрел не меня удивленным взглядом.
-С чего ты взял, - поинтересовался Арон.
-Расскажите парню, откуда берутся высшие тофу, - я перевел взгляд с Арона, на Рю. Но, ни кто из них не собирался читать лекций. Видно было, они довольны, что смогли мене разговорить. Интересно, насколько мое мировоззрение отличается от общепринятого? Не хотелось бы сравнивать.
-Ладно, слушай, - сдался я. - Когда тофу бесконтрольно живут на определенной территории, они постепенно сбиваются в стаи. Стаи становятся одним целым, и иногда нападают на другие, более слабые стаи. Чем больше и опытнее высший тофу, тем более он разумен. Но, чтобы такое произошло, необходимо много лет. А в наших краях за популяцией тофу следят, не давая им бесконтрольно летать где придется.
-И сколько же на долет? - уточнил рыжий.
-Много. Может, пятьдесят, может сто. А там, как придется, пожимаю плечами.
-Погоди, но еще сто лет назад здесь жили люди!
-Да. И вот это самое интересное, Чем дальше мы идем, тем старее лес. А это значит, что время здесь ускорено. И чем глубже, тем быстрее идет время. Осмелюсь предположить, точка, куда мы направляемся, является кругом "мертвого времени", и все вокруг лишь ее компенсатором.
Послышались скупые хлопки.
-Браво, браво, мородой черовек, - прошипел Рю, - вы совершенно верно разрожири все по порочкам. Даже опознари во мне мага. Именно так и обстоят дера. Я не знаю, кем быр ваш учитерь, но хреб он ер не зря. Хотя, есрия не ошибаюсь, росри вы с дедом в сере. А значит, рибо ваш дед быр незаурядной в познаниях ричностью, рибо состоятерьным человеком. Есри, конечно, вы не врари.
-Я стараюсь не врать.
-Похварьно, но иногда весьма групо, - заметил Рю, - и все же, могу я узнать имя вашего достопочтенного деда?
-Нет. Он просил, чтобы его имя не называлось ни как имя моего родственника ни как учителя, - отмел вопрос я.
-Похварьно, что вы держите обещания, - усмехнулся маг, - но опять же, иногда это может плохо кончится.
-Это угроза -поднял я бровь.
-Это правда жизни - заметил Рю, и вновь вернулся к костру.
* * *
Весь следующий день мы шли, напряженно оглядываясь по сторонам, с подозрением оценивая каждый куст. Но, как ни странно, нападений больше не было. Возможно, роль сыграло мое присутствие. Или какая другая, одному сущему известная причина.
После заката деревья кончились, и мы увидели то, ради чего проделали весь этот не слишком дальний, но все же выматывающий путь. Перед нами предстал монастырь. Облицованный белым мрамором, с колоколом на башне и внутренним двором, он был обнесен приличных размеров стеной. Впрочем, неподалеку в оной зияла здоровенная брешь. Обломки ввалились внутрь, частично загораживая проход.
-Пришли, - кивнул Арон, - Привал.
Рю начал прохаживаться вдоль стены, выискивая что-то одному ему известное. Про магов я слышал очень мало. Поговаривали, что они могут овладеть множеством разных трюков с различными стихиями, и не только. Но, магией, как правело, занимались на востоке в странах, лежащих за Пустошью.
-Но, ночь же! - возмутился Рик, - А что, если там опять эти высшие?
-Небо над нами не настоящее. Сейчас во внешнем мире день. Когда я сниму барьер, время выровняется и будет приблизительно за пол оборота до светлого часа.* Дай мне ключ, - Рю протянул руку в требовательном жесте.
Арон, вздохнув, достал из-за пазухи цилиндрический футляр с множеством печатей.
Рю уселся на землю и положив футляр не колени начал методично их срывать.
Происходящее не нравилось мне все больше, Здание в лесу - это очевидно один из старых монастырей Светлого Ордена, когда они еще не объединились в одну господствующую силу, и делились на шесть монастырей. Вполне возможно, где-то стоят еще пять. Но, то, что дыру в стене проломили отнюдь на тофу, было очевидно. Очевидно, Светлые воюют не только с порождениями мрака в чистом виде. Возможно, в то время кто-то предвидел в палладинах новую силу, и попытался сохранить свои позиции на этой территории. Это сейчас палладины состоят при королевской семье и им нет дела до того, кто из местной полулегальной братии опекает какое село. Лишь бы лишних разбойников, разоряющих наполнители казны было поменьше. Но, кто знает, как было сто лет назад?
Ключ оказался приличных размеров свитком. Рю внимательно осмотрел его со двух сторон, после чего углубился в содержание.
Вот я сижу тут, и прекрасно знаю, что ключ этот был откуда-то там похищен. Возможно, правильно будет его изъят насильственным методом, и может даже получить за это награду. Но, если хорошо подумать, вдвоем справится со стихийником воды и неизвестно на что способным магом весьма проблематично. Я б на своем месте на нас с Риком бы не поставил. Даже не факт, что если его уговорю напасть исподтишка, это даст результат. Как обычно, придется плыть по течению.
Рю забормотал что-то длинное и бессвязное. Воздух всколыхнулся, и в небе резко включилось солнце. Мда, солнце зажигать - это вам не усы наращивать. Хотя, конечно, я рассчитывал на более зрелищное представление.
-Пошли, - скомандовал Рю и первым двинул в пролом.
Я скептически осмотрел лагерь, и поправил на плече сумку. Конечно, вещмешок брать не буду, но с сумкой стараюсь никогда не расставаться, ибо ношу там предметы первой необходимости, личные вещи и, конечно, деньги. Накинув сверху плащ, я поспешил вслед за Риком. Арон замыкал шествие, хотелось верить - прикрывал тылы.
Внутренний двор был выстелен грубой мозаикой. Белизна соседствовала с аскетизмом, напрочь отсутствующим в нынешней столице. Сто лет назад палладины жили явно скромнее.
-Семьдесят, - сказал Рю.
Я насторожено посмотрел на мага. Да нет, вроде это он не мои мысли поправляет. Тогда к чему это? Мы осторожно вышли на небольшую площадь перед главным входом. Дверь была приоткрыта, в щели зияла чернота. Некоторые окна зияли тьмой. Хотя, понять закономерность было нельзя, учитывая, что стекол нигде изначально не стояло.
-Пятьдесят, - сказал Рю.
-Что, простите? - переспросил Рик.
И тут из черных провалов хлынули стаи мелких тофу. Они начали хаотично кружить, бестолково сталкиваясь и гневно пища. Некоторые падали на землю и начинали смешно прыгать, ругая собратьев. Мы невольно отступили на шаг. Огневик призвал Ирр.
-Сорок, - сказал Рю.
И тут дверь распахнулись, и нам на встречу вышел он. Черный силуэт человека в доспехах, с черным мечом. Глаза светились красным. Фигура двигалась неспешно, делая шаг за шагом, ступила на площадь.
Я оценил силы, по всему выходило, что известными мне способностями нашей группы этого субъекта мы не одолеем. Черный воин двигался весьма нерасторопно, но стая тофу, внезапно, успокоилась и с громким писком ринулась прямо на нас.
-Тридцать, - сказал Рю. И исчез. В этот раз, вместе с Ароном.