Китов Артём : другие произведения.

Меч тьмы книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Меч Тьмы... странный артефакт принадлежавший одному из принцев тёмного народа Глордов. Теперь он находится в неизвестном месте. Тем временем в мире Эленд процветает вражда, борьба за власть, правление инквизиции. Уже нависла угроза прихода Тьмы и кажется ничто не способно сохранить этот мир таким какой он есть.

Артём КИТОВ

____________________________

?

  

Меч Тьмы

Книга первая

____________________________

0x01 graphic

(Клинок Гултура наиболее ранний вариант. Художник неизвестен)

  

Выписка из Небесной летописи

   Сначала не было ничего, кроме мрака, только он занимал пространство.
   За миллионы лет складываясь из мельчайших частиц, возникла сила искажения, первая стихия мира. Она давала огромную власть, научившемуся её использовать, люди в последствии назвали её магия.
   Из силы, содрогаясь от боли, были рождены первые боги, были они кровожадны и жестоки, не представляя свою жизнь без власти и власть без жизни, добиваясь её, они истребили друг друга, но никто из них так и не добился желаемого всевластия.
   Тогда сила породила одну, главную богиню - Лэнду, великую воительницу, сила наделила её всей властью.
   Лэнда создала восемь стихий: землю - для прогулок своих, воду - для купаний божеских, огонь - чтобы не замёрзнуть ночью, воздух - чтобы можно было дышать и испытывать блаженство от этого. Материю - для составления сущего, жизнь - чтобы породить живых существ на землях своих, смерть - для справедливого ухода старикам и мысль - для тех, кто способен сделать свою жизнь лучше.
   Слаживались миры связанные тончайшими ниточками между друг другом. Этих миров было великое множество и тогда единственная сущность, способная бросить вызов великой воительнице, пошла в наступление. Тьма атаковала миры пустые, служившие до этого для роскошной жизни Лэнды.
   Война была выиграна, враг отступил на время, и создала богиня себе войско. И были эти расы коварны и завистливы, в конечном счете, были они уничтожены самой богиней, ибо задумали они сместить богиню с трона и встать на её место. Лишь один сильнейший и мудрейший из народа глордов Гултур, который не сдавался до самого конца, был принят на службу Лэнды, он стал вести летопись Небесной библиотеки.
   Поняла ошибку свою богиня и предприняла вторую попытку по населению своих миров. Расы по образу и подобию божественному были созданы. Вышли они на берега морей и возблагодарили богиню за милость её и мудрость. Кто-то остался служить великой воительнице, но многие ушли, разбредаясь, создавая свои государства и страны. Заселяясь в миры, служившие им домом.
   Эти миры были названы Сетью, ибо своей структурой они образовывали огромную сеть связанных друг с другом на вечно и намертво. Каждый мир сиял как великолепный кристалл.
   И воссела Лэнда на трон всемогущества, но не возгордилась она своей властью, а так и осталась наблюдать за действиями рас издалека, редко преподнося свою помощь.
   Так продолжалось много веков и продолжается до сих пор, лишь один противник пока дремлет в чреве мира, Тьма.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

...И нанёс тогда удар Гултур своим чудовищным, адским мечом.

Такой удар, что содрогались сами горы и моря вскипели.

Истина огромные силы потратил он тогда,

но успела богиня подставить щит под удар и выжила.

Выхватила Лэнда меч глорда, застрявший в её щите,

и погрузила его в самую пучину своих миров.

Туда где никто его не нашёл,

меч что мог разрушить целый мир, своей силой.

Поставила богиня заклятье на клинок,

запрятав его разрушительную силу в самую глубь Чёрного металла

и с тех пор, Гултур не мог найти свой меч,

служивший ему верой и правдой.

(из легенд о войнах богов)

1

   Стоял обычный зимний день, солнце светило пригревая промёрзшую почву, искорки снега падали, постепенно накрывая тонким покровом землю.
   Площадь кипела, лихой народец сновал туда сюда, в стороне развернулся рынок, торговцы манили лучшими товарами привезёнными из-за Туманного моря. Небо подпирали острые белоснежные шпили башен славного града Игендара, столицы Кессера. Город находился на полуострове Ёжа, рядом расстелились остальные города страны. На востоке бушевало Туманное море, на западе у порта Грасс залив Атгарда. Государство не обладало большими территориями, но поражало мощью и культурными достижениями. На запад уходил длинный тракт, до царства Царгон, следуя на юг, через Грозовую стену можно попасть в Таэльё, всегда враждовавший с Царгоном, для этого и была возведена Грозовая стена руками тысячи рабов. И самое загадочное государство Торганит, находилось на самом юге старого Эленда, омываемое Глубинным морем, страна магов и чародеев всех мастей...
   Игендар всегда славился ремесленниками и богатой знатью. Но отнюдь не бароны или графы правили здесь. Архипрелат и Святая матерь церковь, прислужники великой и благородной богини Лэнды.
   День сегодня не обыкновенный. На площади плотники возвели сцену по торжественному случаю, она парила над землёй не без помощи магии, конечно, её всегда собирали, когда какой-нибудь святой отец заслуживал награды за службу. Дома вокруг покрыли блестящими гирляндами с многоцветными огнями.
   Народ уже толпился в немом нетерпении, когда же закончится это весьма скучное мероприятие. Графы и бароны подъезжали на роскошных каретах запряжёнными беговыми псами, к месту торжества. Их встречали с распростёртыми объятиями, однако они не были рады, ни для кого не секрет, знать всегда хотела править государством.
   Среди толпы застыл человек в тёмном плаще, перетянутый поясом красной кожи, считавшимся самым дорогим украшением, лицо его невозможно рассмотреть, голову покрывал глухой капюшон. Он внимал каждому происходящему действу. Рассматривал всё: построение рыцарей, готовность к бою, архипрелата медленно топающего и всходящего на сценку. Старик молча поклонился толпе, окрестил народ знаком богини (отрезок, перечёркнутый двумя параллельными линиями), и начал свою речь. Говорил долго, с расстановкой, прокашливаясь чуть ли не через каждое слово.
   - Дорогие чада Святой церкви, я рад вас видеть на этой церемонии в столь славный и достопримечательный день. Сегодня великий день! Один из паладинов, святых отцов, благодаря своим заслугам перед церковью и страной. Достиг не малых успехов и тем самым заслужил высший чин отца- экзекутора, первой ступени, - архипрелат высокопарно взмахнул руками. - Прошу оного подняться на сцену!
   Толпа медленно расступалась, через неё словно нож через масло, шествовал один самых грязных по меркам простого народа инквизиторов, получивший прозвище - Чёрный кардинал. Этот человек славился своими выдающимися способностями к магии, извращёнными и жестокими пытками, обвинённых и допрашиваемых ("о казнях не стоило и говорить"). Он стал особенно известен после резни в Сцилионе (об этих событиях рассказывает "Последнее желание"). У церковных прислужников не принято называть настоящие имена при людях, считалось, это может привести к нежелательным последствиям.
   Человек в серой рясе ступил на сцену, медленно повернувшись к толпе. Да, люди боялись его, никто не посмел заступить дорогу. На вид сорок-пятьдесят лет, он высок и худ, волос же на его голове осталось совсем немного, седых и коротких. Он сверкал бесцветными глазами, отдававшими вечной яростью и гневом, сам он излучал только тёмные эмоции и конечно, кто мог жить с таким в браке.
   Стоявший в чёрном плаще глухо зарычал, сдерживая гнев, при виде инквизитора. Симпатии к нему, явно не являл.
   Чёрный кардинал стоял спокойно, хладнокровно скрестив руки перед животом.
   - Желаю отметить оного отца-экзекутора печатью первой степени и своей личной грамотой за заслуги, - архипрелат улыбнулся и обнял кардинала.
   Святой отец с грузной важностью принял печать и тонкими губами состроил подобие некой улыбки.
   Человек в чёрном плаще откинул капюшон, продемонстрировав стальную облегающую лицо маску, такую носили только преступники, разыскиваемые за беззаконную волшбу, или орден чёрных колдунов. Люди в ужасе как можно скорее пытались отхлынуть от страшного незнакомца. В его руках заметно ожил зелёный небольшой шар огня, вспухая как мыльный пузырь. Удар произошёл неожиданно, бросив все силы, пытаясь уничтожить двух зайцев одним махом: кардинала и архипрелата, Чёрный колдун старался, чаруя изощрённо.
   Шар разбился о невидимую, словно стеклянную сферу, окружившую инквизитора, с носа сорвались багровые капли. От шара остался только зелёный всполох и поток горячих брызг.
   - Что ты стоишь Рэдгард?! - вскрикнул архипрелат, спрятавшись, за спину Чёрного кардинала или как его назвал Рэдгарда.
   Чёрный маг готовил более смертоносное заклятье, Рэдгард почувствовал, как содрогаются невидимые нити искажения, напрягаются, словно струны лютни в немом крике и, не дожидаясь повторного удара, атаковал. Его руки метались как заведённые, бросаясь из края в край, танцуя неповторимый танец. Над головой вспух огромный снежно-белый шар, впитывая свет солнца и раздуваясь ещё больше. Он со скоростью звука ударил по противнику, отшибив у того всю охоту продолжать бой. Колдун кулем повалился прямо на холодную землю, изо рта заструилась горячая кровь.
   Рэдгард рукавом мантии утёр нос, морщинки на уголках глаз стали ещё более глубокими. В такой момент он никак не ожидал атаки, прямо из толпы. Значит, чёрные маги решились-таки объявить войну ему - Чёрному кардиналу! Это была не первая попытка нападения на Рэдгарда, а началось это вот с чего.

* * *

   Я шёл по тёмным коридорам, царил полумрак, никто даже и не помыслил сделать в казематах магический свет, а от факелов и свечей едва хватало. Мрачное место, здесь сидели узники, государственные преступники, чёрные колдуны и маги, незаконно колдовавшие. В казематах Игендара содержали только самых отпетых злодеев и тут же подвергали пыткам. Я Рэдгард Тхинкс, прозываемый в народе Чёрный кардинал шёл пытать очередного преступившего закон и посягнувшего на Святую мать нашу церковь. Я заранее знал, мне не будет жалко! Как всегда сохраню своё хладнокровие и буду смотреть, как враг будет корчиться под пыточными устройствами. Мне будет доставлять удовольствие смотреть на его муки, я не произнесу ни слова, но буду радоваться, что враг Святой церкви будет казнён.
   Я открываю железную, жалобно скрипнувшую дверь, что этим подмастерьям жалко масла, петли смазать? Тьфу, пропасть как тут воняет! Последнее я сказал вслух, подмастерье, готовивший орудия пыток посмотрел недоуменным взглядом, а когда понял, кто перед ним разразился бесчисленными извинениями и поклонами чуть ли не до пола.
   - Сгинь! Я пришёл не для того чтобы наблюдать твои пресмыкания! - Мальчишка покраснел от сдерживаемой злости, но всё-таки сдержался. Я прошествовал к человеку лежащему на столе, хладнокровно бросив.
   - Как твоё имя, за что арестован?
   Молчание.
   - Я повторяю вопрос, - более настойчивее повторил я.
   Молчание.
   - Что так и будешь молчать? Мы быстро развяжем тебе язык, начинаем с простого, - это уже к мальчишке подмастерью. Двое служек зашли в комнату, резким движение вздёрнули жалко болтающегося колдуна за руки. Положили на стол, приковали ноги и руки кандалами, с тупыми шипами внутрь. После длительного ношения таких браслетов, узник не чувствует рук и полностью теряет над ними контроль.
   Двое бугаев привязали его ноги к колесу находящемуся в самом низе ложа. Мальчишка подмастерье сноровисто начал крутить колесо за рукоять, такие же делали на колодцах для поднятия воды. Колесо неожиданно уткнулось в незримый барьер, подмастерье с силой дёрнул рукоять, та отскочила, дав ему по затылку. Мальчишка вновь попробовал крутить колесо, но эффекта не было, узник использовал магию, причём колдовал очень изощрённо и умело. Плетя заклинания на сверхтонком уровне, так что даже я не смог почувствовать, как он накладывал чары. Было ясно, что узник не так прост, как кажется, скорее всего, из высших руководителей, Культа смерти.
   Узник продолжал молчать, тупо смотря в потолок, покрытый синей плесенью. Я еле сдерживал гнев, ярость кипела в жилах, но преступник, шагнувший против матери Святой церкви. Должен быть наказан, и я сделаю все, что он поплатился за свою деятельность.
   - На дыбу его, - хладнокровно скомандовал я.
   Пленника приковали полу стоячем положении, теперь он смотрел только на меня. Я навсегда запомнил этот взгляд, серые бесчувственные глаза, не выражающие ничего и одновременно в них кипела смертельная тоска и гнев, как и в моих.
   - Отойдите всё! - я сложил руки в простом жесте, зная, что за этим последует непрерывный крик узника, с помощью заклинания, которое я изобрёл. Специально для таких дел, его я не использовал раньше на живых людях. Волшебство рвало ткани изнутри организма, сопровождаясь невыносимой болью. Я начал, колдун как не кривился, но закричал, с хрипом выхаркивая кровь прямо на пол. Я не собирался рвать его сразу, всё-таки информация нужна Святой церкви, позарез. Где находятся замки Тьмы? Кто входит в совет Тёмных и прочее... Чары притухли, но мало помалу рвали ткани допрашиваемого.
   - Где замки Тьмы?! Отвечай! - прокричал я, жестикулируя рукой перед лицом измученного человека. Колдун смотрел спокойно, когда на удивление уголки рта поползли вверх. Он посмотрел с явной издёвкой и ухмыльнулся прямо мне в лицо. Мне чьё имя Рэдгард, а прозвище одно из самых пугающих - Чёрный кардинал.
   - Ты будешь покойником, - спокойно посулил колдун, отхаркивая кровь мне на башмак. Я с омерзение обтёр его тряпкой.
   - Я повторяю вопрос! Где замки?
   Вдруг узник забился в яростной агонии, зазвенели кандалы, его глаза закатились, оставив белесые шары. Он смеялся, в то время кровь брызгала с рта и текла из носа. Он уже почти не дышал и перестал биться и тогда произнёс последнее слово в своей жизни.
   - Чёрный кардинал, - узник обмяк, повиснув бесполезным кулем. Я почувствовал мимолётное заклинание. Он передал весть своим, с моим именем. Такое заклятье почти невозможно отследить. Это требует сложной аппаратуры, построение сложной магической фигуры, благоприятного расположения ночных светил, сложных расчётов и всё это незамедлительно, сию же минуту.
   - Тьфу, пропасть! - с горячки разбил алхимическую колбу, подвернувшуюся под руку. - Проверьте его, провести операцию вскрытия тела. Конечно можно было бы оживить умершего колдуна, но в Кессере никто не владел магией некромантии, кроме запрещённого культа Тьмы, такая магия находилась под запретом и преследовалась святой инквизицией.
   Мы вышли из казематов все вместе, мальчишка-подмастерье, двое бугаев и я.
   Ночь расползлась по небу, луна повисла белой кляксой и лишь звёзды, были чисты и прекрасны, незамутненные злобой и пороками. Искорки висели, прикрывая голову путника мерно шагающего по одиноким улицам Игендара. Вокруг ни души, кроме пьяниц развалившихся прямо на полу и попрошаек которым попросту негде ночевать. Трактиры и постоялые дворы замерли в полусне, повозок запряжённых псами не было. Псы использовались для перевозки и поездок, но об этом позже. Одинокие лучины слабо освещали редко горевшие окна.
   Я дошёл до дома, простого одноэтажного, деревянный сруб, крытая дранкой крыша. Никто бы и не подумал, что здесь живёт знатный инквизитор. Поэтому принципу и выбирался этот дом. Я никогда не стремился к богатству, лучше купить на крайний случай паровую машину для отопления, или другую механическую утварь, кою я так люблю с начала её изобретения.
   Комнаты убраны не то что слишком богато, но и не бедно. Мне это не нужно. В доме пусто, я не женат и детей не имею. Так уж сложилось, я разделся, встал перед зеркалом, осматривая слегка отросшую щетину.
   И только сейчас заметил крест, на плече возникший из ниоткуда. Он был тёмного цвета, похожий на татуировку воинственных племён орков. Я растерялся, попробовал смыть её, водой, не получилось, затем заклятьем и вновь неудача. В памяти возникла картина умершего узника и последнее его слово. Я понял он поставил на мне метку, теперь Темные не успокоятся, пока я не покину этого мира в жестоких муках. Как и этот тёмный колдун не последних чинов, возможно даже высших.

* * *

   - Увести его, - прозвучал голос архипрелата где-то вдали, Рэдгард очнулся от неприятных воспоминаний, потёр плечо, на котором по-прежнему под одеждой скрывалась злосчастная татуировка. Она отозвалась неприятной болью, но ничего больше. Откуда она появилась и как от неё избавится, инквизитор не знал. Зато он получил высший чин и теперь является, чуть ли не высшим отцом-экзекутором в Кессере. Кроме Архипрелата, естественно. Его возможности резко расширились и теперь, он пустит всю свою власть и силу, чтобы истребить культ Тьмы на корню.

* * *

   Лес спящих, это место в Царгоне. С запада припирала стена гор названая по стороне света. Мимо леса протекал Хаст правый приток Уфтана. На востоке расположилась маленькая крепость Энт, на юге Каладор, огромный торговый город.
   Вокруг расстелился лес, красивые деревья светящиеся изнутри серебристым мягким светов, трава, пускающая зелёные пылкие искорки. Здесь темно и тепло, казалось, сами деревья этого леса дают его жителям дом и тёплый кров своими ветвями и листьями. По лесу шёл тихий еле слышный шёпот, шумели деревья под напором ветра. Они словно шептались друг с другом передавая новости от одного края леса до другого. Здесь всё спало под покровом ночи, соответствуя названию леса, лишь в одном месте самых глубинах скрытых непроходимыми чащобами шло загадочное действо.
   Луч света падал на небольшую поляну, окружённую вековыми дубами, словно прожектор. Освещая небольшой кружок земли. Здесь деревья не светились как в остальном лесу, они замерли убаюканные заклинанием лесных сил.
   - Прошу внимания, - прозвучал голос высокий и мелодичный, выговором он напоминал эльфийский. Старик ступил на поляну, показавшись в луче света. Его седая борода спускалась, чуть ли не до колен. - Сегодня мы собрались здесь. Чтобы решить, что делать дальше. Прошу всех подать голос.
   - Кентавры здесь! - громыхнуло из темноты.
   - Эльфы здесь, - пропел живой девичий голосок. Каждые собравшиеся называли себя, прозвучало много названий таких как: дриады, аэлвы, сатиры, друиды, энты и ещё много разных пожелавших явится на совет. Присутствовали все кроме людей и тех, кто не жил в лесах.
   - Предлагаю начать! - оборвал тишину старик, поглаживая бороду. - Я, Нургланд, как избранный честным голосованием среди друидов. Объявляю собрание открытым.
   - Зачем же ты собрал нас друид? - вскинулась эльфийка, не показываясь из темноты.
   - Так предрекли духи леса. Покажись эльфийская принцесса Трёх лун, одна из трёх, славящихся своей сказочной красотой. - На свет вышла девушка неописуемой красоты, все собравшиеся ахнули в восторженном блаженстве. Её волосы ниспадали на плечи красивыми солнечными реками. Глаза большие, янтарные, такие не могли быть даже у простых эльфов, только у особ царской семьи. Она являла собой идеал женской красоты. - Восхитительно, - произнёс друид, в каком-то забытье, не в силах оторвать глаз.
   - Что простите? - принцесса поправила непослушную прядь волос, улыбаясь всем вокруг.
   - Ах да, предлагаю продолжить. Мы с братьями ощутили сильнейшие напряжения сил искажения. Наш климат меняется. Над миром начинают вставать грозовые тучи, несмотря на то, что сейчас зима. Это свидетельствует только об одном...
   - Ну, о чём? Не томи друид! - Выступая в круг, громыхнул кентавр в красной короне.
   - Тьма начинает наступать, друзья мои. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы она не прошла наш мир насквозь. Разрушая всё на своём пути. Как это уже было в прошлом до нашего прихода...
   - Что мы можем сделать, с таким всесильным врагом? - заговорили дриады, кивнул кентавр, соглашаясь. Эльфийка грозно поджала губы.
   - А что вы предлагаете, сидеть сложа руки? - гневно сверкнули глаза принцессы Трёх лун.
   - У кентавров всегда найдётся выход!
   - Как бы ни так, - прищурилась принцесса.
   - Я бы попросил вас принцесса.
   - О чём друид? Этих мужланов называющих себя рыцарями леса и света, защищать хочешь? Они предлагают всё бросить, бросить наш мир на съедение поганой! - последние слова принцесса выкрикнула.
   - А кто ты такая чтобы нас судить?! Мы не предлагаем бросать мир, спрашиваея какие предложения вы можете сказать! - кентавр бросил руку к эфесу меча. - Ведьма, не думай, что твои любовные чары подействуют на нас, мы защищены от магии!
   - Прошу вас друзья, - Нургланд примирительно поднял руки, мы собрались не для того, что бы вспоминать старые обиды и резать друг друга. Время забыть всё, и искать способ сражаться с новым более сильным врагом. Кентавр нехотя убрал руку от меча. - Вот и славно, продолжим.
   - Нам нужен союзник среди людей, - вмешался в разговор молодой аэлв. - Лучше чтобы он был хорошим чародеем и знатной личностью.
   - А вот это толковое предложение, спасибо Кинтоур.
   - Незачто, - беспристрастно ответил аэлв.
   - Но зачем нам люди? Они не захотят нам помогать, даже если узнают что их мир в опасности, они всегда беспокоились только за свои шкуры эти молодые расы, - вскинулся кентавр в короне.
   - Ты правильно говоришь, они не будут нам помогать, но если мы найдём хорошего союзника, что сможет поднять народ на борьбу, тогда у нас будет шанс.
   - Но кто это может быть? - возникла дриада.
   - Я... не знаю друзья мои.
   - Ах, друид, никакого толку от этого собрания! - кентавр, похоже, начал терять терпение.
   - Расслабьтесь друг мой, - друид пытался успокоить собравшихся. Которые стали яростно оспаривать друг друга, словно непослушные дети. Один отшельник непонятно как попавший сюда стоял в сторонке и слушал речи. Он казалось, совсем умер, так и стоял, не делая ни одного лишнего движения. На его руке цепочка, резко рванулась вперёд, существо на привязи разделило пошедших в атаку кентавра и принцессу. Между ними выскочил иссиня-чёрный пёс громадных размеров в два роста человека, специально выведенная порода, похоже. Его уши гневно встопорщились, он огрызнулся, выставляя огромного размера клыки, чуть ли не зацепляя ими зачинщиков. Мышцы на ногах вздулись от натуги. Глаза горели яростным красноватым огнём. Обычные псы даже боевые самые дорогие и ценящиеся в государствах Старого света были меньше этого на пол головы. Неведомо как, но отшельник удержал своего питомца стоя на месте, не сдвинувшись ни на йоту. Кентавр и принцесса опасливо отступили назад, таращась на странного пса, уже успокоившегося. Медленно скрывающегося в темноте.
   - Кто ты? - попытался храбриться кентавр, но у него это плохо получалось.
   - Я тот чьё имя нельзя произносить всуе, - спокойно ответил отшельник. Его лицо было открыто, но ничего необычного нельзя было заметить, по виду простой старик с гладко выбритой головой.
   - Почему нельзя? - вступила принцесса Трёх лун.
   - Я тот, кто раньше служил Тьме, но теперь в час смерти я пришёл на помощь молодым расам. Я не могу рассказать о себе, но вы слышали обо мне, несомненно.
   - Ты вообразил себя спасителем мира? - ухмыльнулась одна из дриад.
   - Нет. Я знаю, как можно спасти мир. Ваш и многие другие, возможно даже всю Сеть.
   - Многие другие... - раскрыла рот эльфийская принцесса. - Да кто ты такой, чёрт тебя побери!
   - Он знает, - незнакомец указал на друида, присевшего прямо на траву, от изумления.
   - Кто он друид? - энт вступил в разговор, растягивая слова.
   - Посланник богини, - пролепетал друид.
   - Да, - кивнул отшельник.
   - Что же ты хочешь от нас? - глубоким голосом вопросил энт.
   - Вам нужен союзник среди людей. Я знаю, кто это может быть.
   - Мы справимся без тебя! - гневно ответил кентавр.
   - Нет, ваше время истекает, сами вы уже не успеете.
   - Что же ты предлагаешь? - Принцесса взяла гребешок эльфийской работы. Расчёсывая роскошные локоны.
   - Что я предлагаю, эльфийка, тебе нужно слушать во все уши. А не устраивать тут дом красоты. И разборки по старым счётам. Тебя кентавр это тоже касается! - спорщики быстро умолкли. - Ваш человек находится в государствах северо-запада. Точнее в Кессере, остальное пока сказать не могу, он должен решить исход.
   - Кто он? Архипрелат?
   - Нет. Этот человек не знает что делать, но от Предназначения не уйдёшь. Он его выполнит, потому что был рождён именно для этой миссии.
   - Мы не сможем найти его на такой большой территории.
   - Сможете, вот, - золотой компас упал в руки эльфийской принцессе. - Прибор будет искать человека и поможет вам. Должна идти ты эльфийская принцесса, Ульвина (неведомо как говоривший узнал её имя) и кентавр, но не ты король. А твой сын Ардонт.
   Лес спящих зашумел в унисон, соглашаясь с говорившим. Реки словно сказали - он прав, деревья ответили - он прав, трава зашептала - он прав. Луна кивнула, звёзды перемигнулись, соглашаясь с незнакомцем, чьё имя нельзя произносить.
   Все замерли, круг ночного света по-прежнему бил на поляну, но там не было отшельника. Принцесса видела, как незнакомец медленно растворился вот тьме, уходя прочь. Вдруг в её руке что-то медленно прошелестело. Закрутились маленькие шестерёнки, стрелка золотого компаса нарочито медленным движением указала на запад.

* * *

   Мне вновь пришлось спускаться в казематы, пытка напавшего колдуна длилась долго. Этот отчаянно не хотел умирать, желал жить, но не выдавал тайн и местоположения замков Тьмы. Я пустил в ход весь свой арсенал пыточных заклятий, узника рвало изнутри, то наоборот распирало, он надувался как пузырь. Отхаркивал кровью, блевал, кричал всё громче и громче, терял сознание от невыносимой боли. Но духом оказался крепче, чем телом, так ничего и не сказав.
   - Завтра тебя казнят, - беспристрастно бросил я. - Ты готов? Я буду упиваться твое смертью, смотреть, как ты умираешь, добавлять тебе новых мук. Это произойдёт на глазах у всего города. Готов ли ты? Обещаю, если скажешь местоположение замков, твоё наказание смягчится, твоя смерть станет менее мучительной. Ты даже ничего не почувствуешь, один миг и тебя... более того я готов пообещать искупления всех твоих грехов перед Святой матерью церковью. Что скажешь?
   - В твоих словах инквизитор, - прохрипел колдун, отхаркнув кровью. На него было жалко смотреть весь бледный как смерть. Избитый, мышцы на руках порвались под действием огромной силы. - Нет ни доли правды, они так же ложны, как и ваша богиня.
   Я не выдержал, саданув под дых колдуну.
   - Не смей, так говорить богомерзкий! Да не услышит твоих слов Пресветлая богиня, - я осенил себя знаком богини.
   - Правда глаза режет, инквизитор? Я знаю кто ты, великий Чёрный кардинал, известный своей жестокостью. Мы оставили тебе метку, так что тебе осталось недолго, как и мне, - каждое слово давалось узнику с изрядным усилием, но последние он сказал, усмехаясь мне в лицо. - Мы верим в истинных, тех кто был и это доказано, мы нашли их жилища и старые храмы.
   - В кого? В кого вы верите? - на этот раз я сдержался. Тёмная пелена гнева сошла с глаз, шипящей змеёй.
   - Глорды, старшая раса. Давно ушедшие, но отнюдь не покинувшие своих праведных учеников. Они милостивы и добры, они передали нам знание, которое вам никогда не узнать. Мы сделаем всё, чтобы сохранить знание, наши жизни ничто по сравнении с ним.
   - Вы падёте, это я вам обещаю, - мой палец гневно ткнул в грудь колдуна. Я вышел, со злостью хлопнув дверью, уже не слыша как за спиной, узник вдруг засмеялся. Он хохотал, несмотря на приближающийся конец. Смеялся словно ребёнок над новой игрушкой, это выглядело, совершено невообразимо. Подмастерья, помогавшие в пытке, сослались на то что, у узника явно нарушилась психика, не выдержавшая страшных пыток.
   Утром после бессонной ночи я получил донесение от инквизиторов младших ступеней о странном поведении узника. Колдун смеялся так всю ночь, даже позабыв обо сне, или он притворялся привлекая к себе внимания или же у него был другой более продуманный план.
   Всё же мне пришлось посетить его утром ещё раз за час до казни.
   - Ты будешь говорить? - спросил, входя в узкую пыточную комнату. Провонявшую мочой и ещё чем-то противным до невозможности. Я зажмурил нос не в силах выдержать такой вони, чем занимался тут этот полоумный.
   - Нет, - дальше узник стал громко, словно церковную песню говорить что-то на непонятном наречии, не похожем ни на один из существующих языков. Я вышел, покинув подземелья ратуши Игендара.
   День начинался на славу. Солнце только начинало светить, радуя глаз своими яркими согревающими лучиками. Словно лето наступило, переступив весну. Так приятно понежится, подставляя лицо под лучи, вдыхая свежий зимний воздух, слушая скрип под ногами. Ветра почти не было, такая погода может быть только считанные дни в году. Народ смаковал предстоящую казнь, простолюдины и графы, рыцари в сияющих доспехах и ремесленники все приветствовали меня, посланника божьего. Только на душе скребли кошки, было неприятно. Вновь казнить человека подвергая многочисленным пыткам. Те кто раскалывались и сознавались им была предоставлена милость, быстро и легко умереть, прощение всех грехов перед церковью, возможно даже праведную жизнь там, в небесном царстве. Тех же, кто отказывался говорить, ждали муки в нечеловеческих условиях, казнь такая, что вынести её не хватит сил даже у демона, если его нужно будет казнить. Для казни не жалелось ничего ни магического огня, ни особых трудно выполнимых и затратных заклинаний и атрибутов, поставляющихся с самых дальних уголков Эленда.
   Игендар кипел, люди собрались на центральной площади, здесь были все кто желал посмотреть на зрелище, от мала до велика. Это поощрялось, Церковь думала, что люди будут бояться совершать противоправные действий, заниматься незаконной волшбой, запретными науками и прочим.
   Колдуна вывели на эшафот, здесь собралось вдосталь стражников закованных в стальные непробиваемые доспехи. Играющие на солнце многоцветными переливами и бликами. Инквизиторы провожали осуждённого презрительными взглядами, все от низших до высших чинов. Сам архипрелат вышел поглазеть на казнь того, кто посягнул на его жизнь в частности. Никто не плакал по колдуну, никто не жалел его, не просил освободить или помиловать. Все застыли, ожидая, когда же его вздёрнут. Я читал их мысли, мысли простого люда, как они могли так думать о живом человеке, с другой стороны, чем я лучше их я сам учувствую в этой деятельности более того занимаю в ней исполнительную сторону.
   Герольд зачитывал приговор долго и мучительно нудно, я стоял на эшафоте, совсем рядом с приговорённым, то, что я сказал ему вчера, это было не правдой. Мне отнюдь не приятна его смерть, хоть он и является противником Святой церкви. В мире должно же быть какое-то равновесие сил, добра и зла. Всё это было сказано с горячки, я должен выполнить свой долг и найти замки Тьмы. Покончить с культом главная задача, но никто не может найти замки уже более двух веков.
   - Признаёте ли вы свою вину подсудимый? - наконец спросил герольд положенную по уставу фразу, положенную в каждом процессе.
   Молчание.
   - Подсудимый! Признаёте ли вы свою вину, - по сути этот вопрос являлся риторическим. Судьба человека уже решена и его ответ никак не повлияет на приговор.
   - Нет, не признаю.
   - Следствие доказало вашу вину и теперь просит привести приговор в действие, не смотря на отрицание вины подсудимого.
   - Подождите, - вдруг проговорили мои губы, я не ожидал этого.
   - Досточтимый вам стали известны новые факты по данному делу? - все люди как один воззрились на меня удивлёнными взглядами.
   - Нет, мне нужно сказать подсудимому пару слов.
   - Но...
   - Пусть скажет, - кивнул архипрелат, делая многозначительный жест рукой.
   - Пусть! Пусть скажет... Чёрный кардинал давай, скажи... - загремела толпа, видно испугавшись архипрелата.
   Я спокойным шагом прошествовал к колдуну в кандалах.
   - Предлагаю тебе сознаться и твой приговор, смягчится, я обещаю, соглашусь, ты противник церкви. Но даже ты не заслужил мук, которые готовят тебе эти люди, - прошептал я на ухо колдуну.
   - Нет, кардинал! Уже поздно, я смирился, а ты...
   - Что?! Что он говорит? - подошёл герольд, щелкая недовольно пальцами. - Досточтимый святой отец вы задерживаете дело, люди устали ждать.
   - Подождут! - огрызнулся я на этого жалкого червя, возомнившего себя выше остальных людей, посмевшего перечить мне, инквизитору первой ступени.
   - Колдун думай, я готов исполнить обещание.
   - Ты? Что только вчера рвал и терзал мою плоть?
   - Да я! - раздражённо сплюнул.
   - Что ты за человек? Ты потерял себя, я знаю, куда ведёт меня судьба, а ты уже не ведаешь, что шагаешь в раскрывшуюся бездну.
   - Ты сам выбрал, - хладнокровно отступил я.
   - Мы можем продолжить? - язвительно осведомился герольд.
   - Да конечно, - сделал вид что так и должно быть. Народ молчал, никто не сказал ничего, о чём был разговор и что сказал колдун, никого не интересовало.
   - Прошу привести приговор в действие! - прозвучало на всю площадь. Архипрелат кивнул.
   Колдуна приковали к железной решётке. Снизу разложили хворост, он ярко запылал, слизывая плоть с узника. Он кричал, даже орал не в силах молча вытерпеть боль. Я смотрел на эту картину хладнокровно, но всё-таки что-то в моей душе шевельнулось после слов осуждённого. Человек плавился, он в буквальном смысле тёк, магическое пламя глодало его как голодная собака кость найденную на улице.
   Через полчаса всё уже было закончено, масса людей медленно растекалась по улицам, все яро обсуждали прошедшую казнь и "хорошо, что этого казнили, меньше грязи будет среди нас" - высказал один мимо проходящий.
   Архипрелат позвал меня к себе, после казни. Я сидел в роскошно обустроенном кабинете, разглядывая чудесный фуршет и картины знаменитых художников.
   - Что это было?! - встопорщился старик, зайдя в комнату.
   - Что-то не так сир?
   - Всё не так. О чём ты говорил с этим грязным оборванцем? Так грубо оборвать ритуал казни, этого не мог позволить себе даже я, ни говоря о других. Что с тобой Рэдгард, о чём ты думаешь, сжалился над этим... еретиком?
   - Нет, сир, я предлагал ему использовать шанс на смягчения наказания и выдать местоположение замков Тьмы.
   - Это конечно радует меня, что ты всё время думаешь о работе. Но сегодня ты явно перегнул палку, - архипрелат закончил свою яростную тираду.
   - Я...я...
   - Молчи, ничего не говори. Тебе нужно передохнуть Рэдгард, ты устал от всего. Запомни, мы справедливые слуги Святой матери церкви не можем допустить, чтобы по земле ступали неправедные ноги еретиков и богохульников. Ступай, сходи в бордель, как бы смешно это не звучало, расслабься и утром я жду тебя отдохнувшим и полным сил и рвения к работе. Я предполагал отдать свои титулы тебе, после того как время моё истечёт. Но сегодняшним поступком ты поставил меня в замешательство, может лучше отдать их Контье? - Контье, этот напыщенный индюк, ненавижу его тупые замашки и весь его образ, приводил меня в негодование.
   - Сир, я буду стараться и исправлюсь. Сегодняшний инцидент минутная слабость.
   - Хорошо, Рэдгард можешь идти, забудем.
   Я вышел из городской ратуши, закутался в серый плащ, холод всё равно зацеплял меня за ноги. Решение куда пойти пришло само собой. Может архипрелат прав и мне нужно отдохнуть, мои стопы устремились к одному из самых дорогих борделей Игендара.
   Церковь выступала против девиц лёгкого поведения, но даже самые знатные инквизиторы в купе с архипрелатом захаживали к ним чаще, чем в постель к жене. Мне было некому изменять, за свои сорок лет у меня нет даже семьи, хотя бы самой захудалой.
   Дом выглядел довольно представительно, двухэтажный, с большими мансардами, яркими подоконниками. Все окна были зашторены красным цветом, у входа застыл огромный усатый громила, в кожаной косухе с шипами.
   - Чего тебе бродяга?! - он, кажется, не узнал меня из-за натянутого на голову капюшона.
   - Как ты смеешь так разговаривать?
   - А что ты мне сделаешь, оборванец?
   - Прежде всего, вздёрну на площади, - сверкнул я глазами, скинув капюшон.
   - Ой... а... я..., - стражник весь побледнел, руки его затряслись, он говорил совершенной скороговоркой, слов невозможно понять. Там присутствовало все, и извините доблестный господин, два раза громила пытался встать на колени.
   - Проявляй уважение! И тебе это зачтётся, кто знает. Кто может оказаться под капюшоном, может, это сама смерть пришла за тобой.
   - Да, да конечно господин. Милорд прошу прощения, это больше не повторится, извините меня бога ради.
   - Встань, встань, - стражник встал, склонив голову, как нашкодивший ребёнок. - Если о моём визите сюда никто не узнает, получишь ещё. - в воздухе ярко сверкнули два серебряных крола.
   - Хорошо господин, - бугай сноровисто поймал монеты в воздухе, видно он делал это не в первый раз.
   - Смотри у меня, - я ткнул пальцем ему в грудь и незамедлительно зашёл в двери, чтобы не привлекать внимание прохожих.
   Тут было красиво, длинный коридор, разрастался многочисленными отростками, уходя вглубь полутёмного помещения, здесь стояли ванны, над ними курился мягкий пар. Освещение очень радовало глаз, приятный голубоватый свет смешивался с благовониями. На стенах висели расшитые золотом ковры. Лестница уходила на второй этаж. Из-за высоких ширм, вдруг выбежали несколько девочек одетых в полупрозрачные вуали. Они были красивы, все да единой.
   - Что пожелаете благородный господин? - прижалась ко мне сладкая мулатка, не осталась в стороне и темнокожая таэльянка.
   - Есть ещё девушки? - сдавленным голосом проговорил я, мулатка стала непринужденно тереть мои штаны. Я аккуратным движением отстранился.
   - Ну, какой скромный господин, - мулатка придала голосу обиженную ноту.
   - Где остальные девушки? - вновь повторил свой вопрос.
   - Все сейчас спустятся, - властно сказала женщина в синем длинном платье, войдя в комнату.
   - А вы кто позвольте узнать?
   - Я хозяйка этого заведения, а вы как я понимаю известный всем инквизитор - Чёрный кардинал, - женщина не спрашивала, она утверждала. Мулатка, словно пугливая кошка, отошла на пару шагов назад, её примеру последовали остальные девочки. По лестнице послышался топот, женский смех. В комнату зашло не меньше полтора десятка очаровательных ночных бабочек. Все были разодеты по-разному, национальности их варьировались от Кессерской девы до варваши с Львиного острова.
   - Вот и девушки. Разрешите представить девочки, всем нам известный инквизитор Черный кардинал, - девушки сразу наградили меня не очень радостными взглядами, своих острых глазок.
   - Расслабьтесь, я здесь никак инквизитор, а как уставший человек, которому нужен отдых.
   - Да? - в глазах хозяйки появился странный блеск. - Выбирайте досточтимый господин и прошу наверх, или желаете двух, трёх, все капризы за ваши деньги, - женщина продемонстрировала ряд белых зубов.
   - Возьму одну, - я оглядел ряд куртизанок, да из всех выбрать сложно. Все они очень привлекательны. Кого же, кого...
   - Не можете совершить выбор многомудрый? Могу посоветовать вам Эласку, она с западных земель владеет искусством любви в совершенстве или Гариту она непревзойденная танцовщица.
   Мой взгляд упал на юную дриаду, вставшую за девушками, скромно потупив голову. Демонстрируя шёлковые переливы баклажановых волос, её зелёная кожа даже нравилась мне из-за необычности, её покрывали серые татуировки, росписи узоров, больше похожих на растительность.
   - Возьму дриаду.
   - Ооо, прекрасный выбор, - хозяйка хлопнула в ладоши. - В комнату вас проводит... Скарми, проводи нашего гостя.
   Мы зашли в маленькую комнатку, кроме большой двуспальной кровати здесь почитай ничего и не было.
   - Как тебя зовут? - неожиданно с моих губ вырвалась эта фраза.
   - Люди называют меня просто, лесная девка, господин, - девушка робко села на кровать, принявшись расстегивать блестящую алую сорочку.
   - Дева, я спросил настоящее имя, а не наши людские прозвища.
   - Meguin, господин, - сорочка соскользнула с хрупких плеч. Показалась маленькая красивая грудь. Девушке не больше двадцати пяти лет по нашим людским меркам.
   - Meguin, красивое имя, - она приблизилась, стала расстегивать мою рубашку.
   - Подожди, - она отбросила бельё в сторону. - У меня давно не было женщины.
   - Давайте начнём господин? - она настойчиво толкнула меня, я упал на кровать. Села сверху, она красива, остренькие ушки, яркие изумрудные глаза.
   Мы делали это долго, она рухнула на кровать от бессилия, я тоже изрядно попотел, на улице спустилась глубокая ночь, звёзды дали о себе знать спокойным непринуждённым мерцанием.
   - Как ты здесь очутилась, дриада? Твои сородичи не были бы рады узнав, чем ты здесь занимаешься.
   - Я изгнанница, - ответила Meguin, тяжело отдыхиваясь. - Изгнали свои же, я отказала своему отцу. Женится на том кого он мне выбрал. Я не могу так, без любви женится...
   - А ложится в постель без любви, можешь? - я подстегнул её.
   - Ну, люблю я это дело, а истинные чувства - это совсем другое.
   - Ох, девочка, - прервал я её. - Какая любовь? Нет никакой любви, сколько живу, а увидел это среди людей. Есть только секс, деньги, богатство, власть. Больше ничего.
   - Вы не правы, вы не встретили ту единственную, с кем проведёте остаток жизни.
   - Мне сорок лет, почитай уже пол жизни прошло. Когда её встречу, в гробу? В загробной жизни? Не смеши меня Meguin это просто сказки.
   Молчание. Я прильнул к ней, услышав тихое сопение, дриада спала, наслушавшись моих бредней и устав от долгих часов любовной ласки.
   Я смежил глаза, почувствовал усталость, накатившую многотонной волной, смывающей последние силы и требующей сна. Так и заснул.
   Проснулся оттого, что кто-то настойчиво и громко говорил мне прямо в уши.
   "Проснись! Проснись!"
   - Кто это? - я открыл глаза, дриада спала, как ни в чём небывало, кто же тогда говорил?
   "Инквизитор, ты слышишь меня?"
   Ударил призрачный голос в уши. Я одним рывком встал, заткнул уши пальцами.
   "Это не поможет" - настойчивый шёпот повторился. Голос девичий, молодой, в нём чувствовалась сила неизбывная и древняя.
   "Кто ты?" - мысленно спросил я.
   "Та за кем ты охотишься"
   "Что тебе нужно?" - этот шёпот сводил меня с ума, хотелось закричать, опрокинутся вниз головой с балкона.
   "Пришло твоё время испытать те муки, что и мои братья на твоём допросном столе, инквизитор" - послышался тихий издевательский смешок.
   "Требую, покинь мою голову! Я изгоню тебя, ты будешь так же болтаться на виселице, как и многие до тебя"
   "Зачем бросаться пустыми словами? Ты уже много лет ищешь замки Тьмы и пока, это ни привело, ни к чему и боюсь, никогда не приведёт".
   "Ты зря надеешься исчадие ада!"
   "Твоё время придет кардинал, а пока желаю поглумиться над твоим разумом".
   "Что тебе надо?"
   "Я влюблена инквизитор, ты нужен мне!"
   "Скройся богомерзкая, не верю ни одному твоему слову!"
   "Скоро я помогу тебе, а потом ты, поможешь мне в плату за услугу".
   "Что тебе надо?"
   "Пока что ничего, но скоро ты мне понадобишься и я, использую тебя".
   "Почему ты так уверена, что у тебя это выйдет?"
   "Потому что я знаю всё о тебе, до мельчайших подробностей. Даже то, где ты сейчас находишься, святой отец и с кем ты" - тихий едва уловимый смешок.
   "Ты поплатишься!" - крикнул я в мыслях, но дьявольский голос промолчал. Я пробовал говорить ещё, но ответа не было, вскочил на ноги. Тихо застонала лесная дева, поднимаясь на локтях.
   - Что случилось, Рэдгард? - сонным голоском осведомилась остроухая.
   - Мне пора, - я только сейчас заметил последние сказанные слова. - Откуда ты знаешь моё имя? - нависая над девушкой, словно коршун над добычей.
   Meguin задрожала, она знала, что будет, если она разозлит инквизитора. Здесь в человеческом городе отнюдь не в родном лесу. Ей не очень хотелось болтаться на виселице или быть распятой вниз голой на какой-нибудь адской машине пыток.
   - Рэдгард, но ты же сам сказал мне имя, - попыталась защититься дева.
   - Ты лжёшь! Про имя речи не было, - меня бросило в ярость единым духом, словно дунул ветер и также резко, переменилось моё состояние. Моё имя, никто не должен знать его. Можно с помощью имени провести некие недоброжелательные магические обряды. Или эта миловидная по виду девушка шпионка Тёмных, в мою голову полезли, казалось совсем бредовые мысли.
   - Меня попросил архипрелат, пожалуйста, не злись, - она прижалась к моей груди, положила ладонь на сгиб локтя. Я почувствовал новый прилив силы, от созерцания прекрасного женского тела.
   - Оооо, что это у тебя там в штанах?
   - Подожди, зачем это архипрелату?
   - Он хотел, чтобы именно я сделала с тобой это, дал мне задаток, просто я лучшая в любовных утехах во всём славном Игендаре, - она легла на кровать, раздвинув коленки.
   Я не смог выдержать, набросился на неё как зверь на добычу, увлекая за собой в ночной лес наслаждений...

Святая инквизиция образовалась в 1497 году,

после событий в городе Лиетвон унесших жизни более пяти тысяч жителей.

Ведьмы учинившие погром: Жанна Глархог, Сабрина Ингер, Инга Доргар, Гвена Роудсток и Крисса Хоут были казнены первыми инквизиторами, отправленными туда специально для этого дела.

Имена их неизвестны до сих пор,

ибо пожертвовали они своими жизнями ради мирных жителей славного града Л,

изничтожив злосчастных ведьм под корень и остановив погром.

(из инквизиторских хроник)

2

   - Заходи Рэдгард, - помахал рукой архипрелат.
   - Вы посылали за мной, сир, - я слегка преклонил голову, уважительно, но без подобострастия.
   - Да, Тхинкс, пришёл заказ из славного града Каладора. Там орудует ведьма, её нужно срочно найти и предать справедливому суду Матери нашей церкви. Это задание поручаю тебе. - Каладор западная крепость соседней страны Царгона, до крепости примерно две недели пути.
   - Когда мне выезжать? - я сделал маску безропотного мальчишки.
   - Рэдгард, за кого ты меня принимаешь? - архипрелат многозначительно улыбнулся. - Когда пожелаешь, но не медли. В ближайшие два дня выступи.
   - Конечно, сир.
   Архипрелат привстал, пододвинул кресло, готовясь выйти из кабинета.
   - Сир у меня вопрос к вам.
   - Да, конечно задавай.
   - Зачем вы отправили меня в бордель? И откуда вы узнали, что я выберу именно эту девушку?
   - Рэдгард, зачем глупые вопросы? Она, эта дриада вовсе не куртизанка, правда... изгнанница, моя давняя знакомая, работает в городской канцелярии. Девушка заметила тебя очень давно и жаждала знакомства, я думал помочь тебе с личной жизнью. Рэдгард, сколько тебе лет, жизнь течёт мимо, а ты не замечаешь. Женись, пусть девушка родит тебе ребёнка...
   - Какими заслугами я обязан такой заботой о своей персоне? - я сделал каменное лицо, но в душе клокотал гнев.
   - Ох, не гневайся, кстати, она поедет с тобой на задание...
   - Но...
   - Это не просьба, это приказ! - раздражительно встопорщился архипрелат. Старик устало осел на кресло. - Как я устал...
   - Вам плохо сир?
   - Нет, всё хорошо, отправляйся на задание, Мегуин заберёшь с улицы Каменщиков, синий дом сразу увидишь. Всё сын мой, можешь быть свободен.
   Я не заставил себя просить дважды, мене уже до чёртиков надоела вся эта жизнь, интриги, всюду преследующие по пятам. Ноги несли вдоль заснеженных улиц, незная как очутился я в трактире. Вошёл, мужики уставились на мой плащ серого цвета. Девицы приуныли, казалось, все замерли в один миг, трактирщик дородный мужчина подбежал, медленно тряся пузом.
   - Что пожелаете, досточтимый гость? - хозяин являл собой саму вежливость в этот момент.
   - Пива, две кружки, - я смотрел на пустой стол, являя собой полную безучастность. Мало помалу трактир вновь ожил, забегали пьяные мужички. Девушки завертели задом, беспощадно продавая себя любому встречному.
   Моё внимание привлекли сидевшие за соседним столиком, они о чём-то переговаривались, смотря на меня косыми взглядами. Потрясая кулаками и подговаривая других людей.
   - Вот ваше пиво, - трактирщик возник из ниоткуда. - Чего-то ещё?
   - Пока нет.
   От пива пахло крепким хмелем, его было приятно пить, прохладное и утоляющее жажду. Не зря гномы его так ценили, конечно, они варили по особым рецептам. Оно не могло сравниться с нашим людским даже приблизительно. Это всё равно, что небо и земля. Тем временем люди в дальнем углу трактира пришли в движение, их недоброжелательные физиономии не предвещали ничего хорошего. Зачинщиками являлись двое самых бандитских на вид и пьяных соответственно. Они медленно подходили к моему столу, за ними двигалось ещё три человека.
   - Так, так, интересно, что великому инквизитору понадобилось в столь убогом месте? - мужик упёрся руками о стол, от него несло, пивом и вонью, словно он только что спал в хлеву вместе со свиньями.
   - На вашем месте я бы отошёл от этого стола, здесь вам нечего делать.
   - Почему ты так уверен! Ты, жалкий монашек! Что ты мне сделаешь, говнюк?
   - Вы сами напросились! - я столкнул двух ближайших мужиков головами, встал, ничего не смог придумать, кроме как явить им иллюзию. В грудь как обычно толкнула, тупая разрастающаяся боль. В этот время все окружавшие видели не Рэдгарда, а ужасного и злобного Глорда. Я запомнил, как они выглядели, ещё с уроков в школе, по учебникам древнейшей истории. Огромного роста в два, а то и три человеческих, обтянутый синей сверкающей чешуйчатой бронёй, яростно горящими глазами и двумя рогами, уходящими в стороны, с изумрудным посохом в руке, всё точно как в книге по истории. Народ в миг разбежался, за столами остались пустые кружки пива. Куртизанки исчезли самыми первыми, трактирщик, пискнув, в ужасе осел на пол.
   Я допил пиво, яростно стукнув донышком о стол.
   "Неплохо, веселишься инквизитор" - всплыл призрачный голос в подсознании.
   "Опять ты? Уйди прочь!"
   "А где же вопросы, кто ты? Зачем я тебе?" - девушка издевалась надо мной, огромными усилиями я подавил подступающую боль.
   "Я не хочу играть в твои игры! Мне нужно жить, а ты просто маленькое испорченное дитя, ты непременно окажешься на виселице!"
   "Время покажет, Рэдгард, время всё решит" - вновь смешок отозвался тупой ноющей болью.
   "Уйди! Я незнаю кто ты и как это делаешь, но будь уверена, я тебя найду. Рано или поздно!"
   "Зачем меня искать? Я сама скажу тебе, где я"
   " Где?"
   "Время ещё не пришло"
   "Где? Где...?" - я повторял свой вопрос много раз. Никто не отзывался и молодой девичий смех постепенно стих, оставляя головную боль и чувство полного бардака в мыслях. Надо что-то делать, с каждым приходом, эта... шлюшка считывает с моей памяти всё больше информации. Скоро она будет знать каждую мелочь моей жизни. Всё, от рождения до сегодняшнего дня, такая перспектива мне отнюдь не улыбалась.
   В ярости и полной усталости за день накопившейся в теле. Я направил стопы к дому. Голова болела всё сильней, я чувствовал на себе магическое воздействие, медленно текущие заклинания, нацеленные на меня. Наверно эта девка колдует, разговаривающая со мной по мыслеречи. Невольно я выходил к улице Каменщиков. В глазах начало всё плыть, я не был пьян. Вот и синий дом, довольно богатый, такой не могли себе позволить, простые крестьяне, даже копившие всю жизнь. Синяя плитка, положенная на стены мастерами, забор, окруживший дом, разросшееся растение, обвившее подпорки слива и прихожей одновременно. Всё довольно хорошо сделано, были мелочи, в которых не доставало мужской руки.
   В голове совсем помутнело, казалось, по ней били большой дубиной не переставая. Боль невыносимая, я зарычал, пытаясь, сдержатся, но заклятье давило и мяло меня, словно тряпичную куклу.
   Я постучал в дверь. Послышались шаги.
   - Кто там, на ночь глядя? - Мегуин отворила дверь, завернувшись в халат. - Рэдгард? - произнесла она оторопев. Я ни говоря, ни слова бухнулся на пороге, увидел перед глазами пол, сверкающий от блеска и смежил глаза. Не вытерпев боли, что терзала мою душу.

* * *

   - Рэдгард, Рэдгард, просыпайся, - пришли слова из подсознания, далеки и одновременно, как будто били в уши. - Просыпайся, - кто-то тряс за плечо.
   Я медленно открыл глаза, осмотрел комнату, в которой находился, совершенно чуждая обстановка. Я не дома, странно, вчерашний вечер полностью стёрся из моей памяти. Как чистый лист бумаги, манил своей снежной белизной. Я не помнил ничего, после того как напугал тех оборванцев в трактире. На уголке кровати, гладя мою руку робко присела дриад. Озабоченным взглядом аккуратно ложа холодную тряпицу мне на лоб, у неё была приятная, нежная кожа, а зелёный цвет придавал только некой экзотичности...
   - Что со мной? - боль уже прошла, но что-то не давало мне делать лишних движений.
   - Ты пришёл вчера ночью ко мне и...
   Я поднял полог одеяла, обнаружив наготу. Моё лицо залила краска.
   - Мы делали это? - неуверенно спросил я.
   - Нет, - с наигранным разочарованием отвернулась дриада. - У тебя был жар и я раздела тебя. Что вчера произошло?
   - Я...я не помню...
   - Ты был в борделе? - изумрудные глаза ревниво сверкнули.
   - Нет в трактире, я не могу рассказать, но у меня никого не было кроме тебя это точно! - собственно, почему я должен объясняться перед этой дриадой. Она мне никто. Эти слова я, конечно, не проговорил вслух, они так и остались в мыслях.
   - Ты... не могла бы выйти, мне нужно одеться.
   - Можно подумать я там чего-то не видела, - девушка залихватски подмигнула, всё-таки покинув комнату, плотно притворив дверь.
   Я оделся, посмотрел из окна, оглядев улицу. Понял, что уже минул полдень, а я всё ещё не выехал на службу. В спешке выскочил в соседнюю комнату.
   - Мегуин, если едешь со мной, пора, собирайся. Через пол часа я буду с каретой и вещами, - Девушка захлопала в ладоши, в радости бросилась мне на шею. Обняла и поцеловала в губы, крепко как только могла. Я опешил от подобного проявления чувств, вовремя взял себя в руки и незамедлительно выскочил на улицу, почти что бегом направился к своему дому. На скорую руку собрал заплечный мешок: положил несколько книг необходимых для работы, сменную одежду и остального по мелочам.

* * *

   - Садись, - Мегуин мягким движением, словно кошка залезла в фургон. Положила две увесистых сумки в дальний край и села рядом, посмотрев мне в глаза. Фургон был скромной конструкции, именно такой выделила церковь для важного дела. Хорошо хоть запряжённые псы были молодыми и выносливыми. Огромные, с вычесанной коричневой шкурой они неспешной трусцой двинулись на выход из города. До Каладора две недели пути, если пришпилить псов можно за полторы, в крайнем случае, мне не хотелось мучить бедных животных и изнурять их долгой ездой. По левую руку пронёсся Волчий лес, тракт уходил далеко на запад, теряясь в Айскальских горах, а потом по землям Царгона через реку Уфтан и прямиком к крепости.
   - Почему ты молчишь? - прервала затянувшееся молчание дриада.
   - Я не знаю что сказать, - одна рука у меня была занята, держа поводья, другая на коленях. В лицо отчаянно бил тёплый ветерок. Псы мчались без устали уже третий час.
   - Может, хочешь поговорить о нас? - девушка неуверенно положила ладонь на мою руку. Я посмотрел на неё внимательно, даже пристально. Мне хотелось убрать руку, но я этого не сделал, понимая, что этим жестом обижу её.
   - Давай поговорим, - я улыбнулся через силу, наверно она заметила.
   - Ты давно один Рэдгард...
   - Давно, после того как отгремела третья Култистанкая война. Жена погибла там, на полях сражений, она у меня целителем была, - в голову пришли против моей воли, неприятные воспоминания, навеивающие грусть. - С тех пор уже десять лет прошло, а я один как был, так и остался, только чин повысился за все эти годы. - Мне хотелось поговорить, и я охотно рассказывал деве свои мыли и прошлое.
   - Может...
   - Что?
   - Поженимся? - краска залила её лицо. Не обычно красная как у людей, а наоборот, дриады когда смущаются темнеют, её лицо стало тёмно зелёным.
   - Я... не уверен, что это правильно, сколько мы знаем друг друга, Мегуин, неделю? Это так глупо, ты не знаешь меня, я не знаю тебя.
   - Но я же...
   - Любишь? Я скажу тебе, тоже что сказал и тогда в борделе. Нет никакой любви! Ничего нет, только глупая и жестокая реальность этого мира. Мира убийств и насилия в котором мы вынуждены жить, потому что не имеем выбора! Ты думаешь, я очень рьяно мечтал стать инквизитором, да ещё с такой идиотской кличкой - Чёрный кардинал?! Я ненавижу свою работу, всех этих скупердяев носящихся вокруг и умоляющих на пыточном столе, мол "Не убивайте меня, я всё расскажу" - ноющих и мочащихся под себя! Хотя совсем не давно они ходили и храбрились мол "Я инквизиторов не боюсь". Затем поносили Церковь и богиню, разглашали ересь на целые улицы. Становились зачинщиками погромов подобных Лиетвонскому в 15 веке, при ведьмах.
   Девушка сделала пару глубоких вздохов, закрыла лицо ладонями и тихонько заплакала. Слёзы полились по щекам, мне стало жаль её, я понял, что сказал слишком много обидного и неправильного, с высоты моего возраста я мог так судить, а она нет. Невольно моя рука легла ей на плечо. Я прижал её хрупкое маленькое тельце к себе и тихонько успокаивающе прошептал.
   - Ты придумала меня, я совсем не такой, каким тебе казался. Я злой и эгоистичный человек, не рисуй меня в своей фантазии, потому что ещё больше разочаруешься, - она открыла лицо, красные от слёз глаза. Всхлипнув, сказала.
   - Я не заставляю тебя. Мы можем просто попробовать, кто ещё возьмёт в жёны дриаду изгнанницу, как не злой инквизитор. Думаю, мы два сапога пара, разве нет?
   - Ладно, успокойся, обещаю что подумаю.
   Она промолчала, смотря на сгущающиеся сумерки, на проносящиеся мимо одиноко стоящие деревья и звезды, еле видимые в ночном небе. Снег не глубокий, и псы шли ходко, тракт протоптанный уводил всё дальше. Темнело быстро.

* * *

   - Вот мы и на месте, - я улыбнулся, дриада продемонстрировала тот же жест в ответ. Я подал ей руку, как принято в высшем обществе. Лесная дева мягко сошла на землю. Мы остановились возле здания главы крепости. Крепость была небольшая, её огораживала толстенная белокаменная стена, дома в основном были не столь высоки как, к примеру, в Игендаре или даже Грассе. Здесь в крепости правил голова, поставленный великим королём Царгона, некий Вальдемар из Луварда. К нему то и был первый наш визит.
   Он был тощий и походил на рыбную кость, вытянувшуюся к потолку. Говорил высоким фальцетом. В одном глазу держа монокль, слегка прищурившись, разглядывал Мегуин. Бросал даже очень откровенные взгляды на неё, задерживаясь на неглубоком разрезе груди, всё время, постукивая по столу.
   После недолгих приветствий и положенных этикетом фраз, мы начали разговор о деле.
   - Начнём святой отец? - очередной брошенный взгляд на Мегуин.
   - Позвольте представить, моя жена Мегуин, - девушка посмотрела на меня с удивлением, в следующий миг распласталась в улыбке. Мне просто надоело, что этот индюк с моноклем глазеет на девушку, и я сказал то, что подумал.
   - Очень рад познакомится, - улыбнулся Вальдемар, посмотрев уже не такими глазами.
   - Итак, господин Вальдемар. Как я понимаю, вы попросили помощи у великого Кессера, не для того чтобы разводить пустые разговоры? - мне не очень нравился голова, да и вообще я как-то невзлюбил людей с восточной стороны с самого детства. А Лувард - это башня, окружённая со всех сторон горным кольцом, находилась в Таэльё, ближе к Западной стене.
   - Да вы совершенно правы, - улыбка совершенно лживая и ненастоящая как у кукол продающихся на рынке. - Видите ли, у нас завелось одно мерзкое порождение Тьмы. Ведьма какой свет не видывал. Её заметили люди, но никто так и не смог составить её точного описания, многие из тех, кто её видел попросту сходили с ума. Мне не оставили выбора, как обратится к вам, человеку знающему толк в таких делах.
   - Благодарю, господин голова.
   - Дак вот, она уже совершила много злодеяний. Одни из которых очень тяжкие, она повесила нескольких детей прямо на улице, представляете маленьких детей, чёртово отродье! Нескольких сварила в котле, это ужасно и непредставимо! Люди не могут спокойно выйти ночью на улицу, разбойники и те боятся, - тощий сплюнул прямо на пол.
   - Хорошо, я проведу расследование и посмотрю, что можно сделать, - холодней, чем обычно ответил. - Где нам выделят жильё?
   - Можете пожить у меня дома здесь в ратуше? - улыбнулся тощий.
   - Исключено!
   - Почему же?
   - Это не имеет значения, мы снимем комнату в трактире.
   - Как пожелаете святой отец, только избавьте нас от этой кровопийцы...
   Я промолчал, вышел, не сказав ни слова, Мегуин, словно хвостик выскочила вслед за мной. Видно ей тоже не слишком прельщало общество стареющего головы.
   - Куда теперь?
   - Поедем в трактир.
   Фургон ожидал на том же месте. Людей на улице не так уж и много, не больше десяти человек на виду. Рынок самый захудалый, какой я только видел, в этой крепости переживали не лучшие времена. Упадок и вонь из сточных канав служили тому полным подтверждением. Несмотря на снег улицы, были грязны, месиво с соломой шуршало под колёсами. На западе зима всегда протекала менее сурово, чем у нас в Кессере, однако дома и летом не воняло так.
   Я остановил псов возле самого большого здания трактира с табличкой "Три волка".
   - Нам нужна комната! - хозяин тут не стоял у стойки, а имел собственный кабинет и носил на шее золотой медальон внушительных размеров. Трактир не из бедных, судя поэтому пользовался спросом.
   - Конечно, какую пожелаете двухместную, одноместную, с видом на горы или на город?
   - Давайте на горы и одноместную с двумя кроватями.
   - Ох, вам повезло господин и вашей прекрасной спутнице тоже, у нас как раз осталась последняя такая, - он улыбнулся, сверкая одними лишь золотыми зубами. "Откуда он это золото берёт, под трактиром, что ли копает?" - задал я себе мысленно вопрос.
   - Мы возьмём.
   - Пройдёмте.
   Хозяин запер за собой дверь. Комната просто чудесна. За окном виднелись синие горы с покрытыми снегом верхушками Западной стены. Яблони отрастили ветки, доходящие прямо до окон второго этажа, жалко только яблок не было, наверно летом здесь прекрасно. На руку Мегуин присела зимняя пташка в белых перьях, и длинным разукрашенным хвостом. И принялась гладится головкой о руку дриады.
   - Как это у тебя выходит? - подивился я.
   - Магия дриад, мы лесные хозяева, животные любят нас, а мы их, - она погладила птаху по голове, та ответила весёлым чириканьем. Только художника не хватало запечатлеть эту чудную картину.
   - Ты хочешь есть?
   - Нет, Рэдгард пока не хочу, а ты, если хочешь не стесняйся, - она улыбнулась.
   Я не ответил.
   - Зачем ты сказал голове, что я твоя жена?
   - Просто так, чтоб не глазел, куда не надо!
   - Ты ревнуешь, - она улыбнулась.
   - Нет, вот ещё! - я почувствовал, как становлюсь красным.
   - Ревнуешь Рэдгард, ревнуешь, я вижу, - она показала язык.
   Я молчал, кажется, девушка права.
   Вечерело быстро, впрочем, как и обычно зимой. Я собирался выйти посмотреть на крепость изнутри ночью, может, удастся найти какие-нибудь следы ведьмы.
   - Ты уходишь? - воззрилась на меня девушка.
   - Мне нужно искать ведьму, - сказал я, чуть раздражаясь.
   - Я с тобой! Вдруг она отобьёт тебя у меня!
   - Нет, я пойду один, ты будешь там только мешать, останься здесь. Я вернусь поздно ночью, не жди и ложись спать.
   Я вышел на свет, ночь в самом разгаре, луна уже поднялась высоко, в нашей комнате потух свет, Мегуин легла спать. Возникло какое-то ощущение, что ночь будет жаркой. Я шёл вдоль улицы, через всю крепость, улицы опустели бродячие собаки и те попрятались по углам. Тишина и страх питали это место, Тишина. Я свернул в переулок, откуда исходил страх, глазам открылась небольшая полянка и изгородь, здесь пасли овец. В центре была вычерчена огромная звезда, сильная пентаграмма, такие использовали для мощных обрядов. Целых двадцать лучей, да кто-то тут действительно постарался. За моей спиной промелькнула фигура, я уловил движение краем глаза, но не увидел лица. Бросился следом, всю силу и волю бросая в ноги, пытаясь догнать бегущего впереди, всего десять шагов отделяло нас. Фигура вся в чёрном, из под капюшона вырвалась прядь рыжих волос, закружилась под потоком ветра. Фигура вдруг остановилась, замерла словно зомби в один миг. Мне не хватило сил остановится также словно вкопанному. Я замер ожидая действия, молниеносного выброса заклятия, проходили минуты, и ничего не происходило.
   Дунул ветер, моя кожа покрылась мурашками, пробежали по спине и груди. Девушка повернулась, медленно, словно труп, в том, что это была девушка не было сомнений, прядь рыжих локонов ещё больше выбилась из под накидки, покачнулась в такт ветру. Луна посмотрела сверху угрожающе.
   Я не успел ничего сделать, стоял как загипнотизированный, не видя глаз или лица. Я не почувствовал хитрого сплетения чар, накладываемых друг на друга мастерски, профессионально. Резкий удар в спину и я упал на землю, волшебство обескуражило меня. Спеленало как младенца, не давало двигаться и даже дышать иной раз. Ведьма подошла, пнула мне по бедру со всей силы. Она протянула надо мной руку, распрямила пальцы, украшенные золотыми перстнями и вновь боль непереносимая, жгучая и рвущая на клочки. Из носа хлынула кровь, я закрыл глаза открыть их, уже не осталось сил. Это последнее что я запомнил в ту ночь.

* * *

   - Что с ним доктор? - прозвучал мягкий напуганный голосок Мегуин.
   - Всё хорошо, он уже сознании и слышит нас.
   - Рэдгард?!
   - Всё хорошо, - пролепетал я, разрывая ссохшиеся губы. Вся моя одежда была покрыта чёрной засохшей кровью, став как корка.
   - Где я?
   - В гостинице, тебя нашли на улице поутру. Ты был весь в крови и ранен.
   Я встал, превозмогая тупую боль. Моя рука и грудь были перевязаны, видно эти удары, что нанесла мне ведьма, были не так просты, как казалось, я даже не успел поставить защиту. У простого человека такие удары вызвали неизбежную смерть, но у меня крепкого духом и защитой Матери церкви.
   - Я был один?
   - Да, а с кем ты хотел? - сделала обиженную мину дриада, поблёскивая татуировками на руках.
   - С тобой, конечно, - я положил руку на её плечо. Она воссияла улыбкой, прижавшись ко мне всем телом.
   - Ладно, господа, вижу у вас всё хорошо, мне пора идти, другие больные ждут моей помощи.
   - До встречи доктор, - целитель вышел, прикрыв дверь и цокая каблуками по деревянному полу.
   Дриада, встопорщив острые уши, прижалась ко мне ещё сильнее, прошептав на ухо.
   - Я так испугалась, когда тебя принесли всего в крови. Хочу тебя... - она поцеловала меня в щёчку, сделав многозначительный взгляд и приятную загадочную улыбку.
   - Не сейчас. Мне нужно выздороветь до вечера я снова пойду на место.
   - Вот именно, выздороветь, а ничто не поможет так выздороветь как любовь, любящей тебя... - она повалила меня на постель.

* * *

   Я стоял в темном закоулке. На полянке где был прошлой ночью, творилось что-то ужасное, там визжала женщина, я видел всё. Она была связанная, а ведьма в тёмной накидке стояла над ней, мешая в котле варево, оттуда выходил зелёный пар. Волшебная фигура начерченная на земле светилась ядовито-зелёным цветом. Женщина продолжала кричать, но никто и не подумал прийти ей на помощь. Крик разносился по всей крепости, разносился далеко за леса и луга.
   Я почувствовал, что надо выходить и брать дело в свои руки, пора!
   - Ну что соскучилась рыжик? - я сделал свою вредную ухмылку и, не выжидая больше, кинул резко и хлестко сильное заклятия. Плести чары изощрённо и витиевато, было не моим коньком, я любил грубую силу, мощь, припирающую врагов к стене и не дающую сделать лишних шагов. Священный огонь, чистый как горный родник и горячий как солнце. Ринулся в атаку, ведьма оказалась не из простых, успела выставить простенький щит, но огонь прошёл на сквозь, не почувствовав и малейшей преграды. Я ударил, срывая ведьму с ног валя на землю и вбивая всю её тёмную силу в ничто.
   Я хохотнул, давая всем своим видом понять что просто издеваюсь над ведьмой. Она пошевелилась, откинула капюшон, продемонстрировав молодое угловатое лицо, рыжие блестящие локоны. Ей было не больше двадцати лет. Такая молодая, зачем она занялась подобной деятельностью? Последние слова я проговорил вслух.
   - А чего тебе не хватает? - просипела ведьма охрипшим голоском.
   - У меня всё есть! Что мне может не хватать? - раздражённо буркнул я.
   - Ре... Ребёнка... - она сделала пару глубоких вдохов и замерла словно тень. Она умерла. Ребёнка, что это значило?
   "Ещё один долг, всплывает за тобой инквизитор!" - всплыл призрачный голос из закоулков моего подсознания.
   "Что ещё за долг?"
   "Ты убил чёрную колдунью, она одна из нас и теперь твой долг передо мной увеличился вдвое!"
   "Нет никакого долга! Распутная девка!"
   "Выбирайте слова, досточтимый господин, - холодно ответила девушка. - Иначе пострадаете от них только вы и никто больше!"
   "Ты угрожаешь мне?"
   "Нет, с чего вы взяли? Это просто предупреждение!" - голос был холодней, чем обычно.
   "Как я понимаю, теперь ты знаешь все мои мысли?"
   "Правильно понимаешь" - она засмеялась.
   "И что тебе это даёт?"
   "Сам узнаешь, но ещё рано!"
   "Что ты хочешь?"
   "Опять возвращаемся к старой теме?" - она посмеялась.
   "Да, опять!"
   "Что ж, я говорила, что люблю тебя!"
   "Да!"
   "Тогда, мой милый Рэдгард, ты обязан мне сделать одну крупную услугу, от этой услуги зависит судьба нашего ордена, как сказал владыка Хэот."
   "Что за услуга?"
   "Ещё не время, я скажу, где я, а когда ты прейдешь, ты выполнишь свой долг передо мной!"
   "Когда это наступит?"
   "Ты поймёшь!" - голос ушёл, также беззвучно, как и пришёл. Или я схожу с ума или она действительно, что-то от меня хочет и поэтому преследует.

* * *

   Круглый стол в огромной зале был на половину пуст, царил полумрак. Люди в глухих капюшонах скрывающих лица. Сидели, ждали непонятно чего, и неожиданно двери раскрылись и вошёл высокий мужчина с светлыми волосами. Полуэльф, дёрнул щекой в раздражении.
   - Что за маскарад вы устроили господа? - прошипел он.
   - Милорд, нас могут распознать и...
   - Это похоже на дезертирство! Ну хорошо, пусть будет по вашему! - одобрил Полуэльф.
   - Когда же мы начнём работу, милорд? - спросил глубокий голос.
   - Завтра он уже будет мёртв! - посулил светловолосый, раскрывая рот в зловещей ухмылке.
   - Но некоторые особы могут подумать на нас...
   - Это уже предусмотрено, у нас есть вещь некоего, очень известного инквизитора, по имени Чёрный кардинал. Он займёт место виновного, - полуэльф расхохотался.
   - Но кто поверит? Кардинал сейчас находится на опасном деле далеко от столицы!
   - Это забота уже ваша, не один я всё буду делать, переворот состоится! Хватит править церкви, со своими проповедями и молитвами!
   - И как мы его убьем? - спросил один из сидевших.
   - Ох, господа, я договорился с одним человеком из Соул-Даха, называющий себя "асассин", он позаботится об этой проблеме!
   - Осталось придумать, как сделать так чтобы вина легла на Чёрного кардинала. Это будет не так просто, он пользуется особым доверием у всех священнослужителей и вообще этот тип очень заносчив и нетерпим ко лжи. Ненавижу таких как он, хуже только собачье дерьмо! - сорвался человек с глубоким голосом вскакивая в кресла.
   - Остыньте граф Белентейн!
   - Хорошо, - буркнул граф, усаживаясь.
   - Совет считаю оконченным! Не забудьте господа ваши задания, с завтрашнего дня, начинайте. Ночью, он будет мёртв! - зловеще ухмыляясь, закончил светловолосый полуэльф. Десять человек встали, поклонились друг другу и тихо разошлись, шурша по полу длинными балахонами.

* * *

   Мы ехали к столице, Игендар сверкал блестящими башнями издалека. Оставалось не более, пяти лиг, вечерело. Задание в Каладоре, считалось выполненным. Богомерзкая ведьма, как изъяснился голова, крепости больше угрозы не представляет. Луна светилась обычным блеском зимы. А псы всё мчали без устали и темнота, им была вовсе не помехой.
   Я и Мегуин моя девочка, заехали в город после полуночи. Дриада спала тихо и мирно сопя носом, словно маленькая девчушка четырнадцати лет. Я улыбнулся, погладил её по волосам. С въездом в город возникли некоторые проблемы, но когда узнали что я тот самый инквизитор, вернувшийся с задания, то пропустили незамедлительно.
   Я остановил фургон около своего дома, отнёс девушку, положил на единственную кровать, укрыл одеялом и пошёл за вещами. Дал псам по большой краюхе хлеба и уложил их за оградой, приковав к столбу на цепь. Они были с раннего детства приучены к друг другу, поэтому не было ни малейшего намёка на драку и выяснение отношений.
   Мегуин укрылась ещё больше, видно проснулась и стянула с себя одежду, она валялась около койки. Я снял дорожную куртку, серый плащ и в рубашке завалился рядом с ней, не пытаясь забраться под одеяло. Ей видимо было всё равно, она спала как младенец. Так прошла добрая половина ночи, пока девушка всё настойчивей не стала прижиматься ко мне и обнимать, пытаясь поцеловать в шею. Я мягко отстранялся, мою голову занимали совсем другие мысли. Размышления о сне.

* * *

   - Инквизитор, первой ступени, Рэдгард Тхинкс! Вы арестованы, по подозрению в убийстве! - инквизиция ворвалась в дом с утра, сломав дверь, заклятьем. Контье вошел, потрясая своим противным пузом. Он был мал ростом и толст как мешок с мукой. Кланяясь с излишней вежливостью. Как я ненавижу эти его замашки, хорошо, что нам не приходилось работать вместе.
   - По какому обвинению? - я был хладнокровен, хотя в душе затаился страх, слизкий и неприятный.
   - Ваше обвинение, убийство архипрелата! - Контье состроил жуткую ухмылку.
   - Не может быть! Это ты всегда метил на его место, не я! - душу обожгла раскалённая словно металл ярость. Я поднял руки, готовый наколдовать заклятье в один миг. Мегуин, тихонько одевалась, в это время под одеялом. Теперь встала, прижимаясь ко мне бедром.
   - Предупреждаю Рэдгард, используешь магию и, сюда зайдут маги с улицы, с двумя десятками опытных чародеев ты точно не справишься! - мои шансы резко уменьшились, если на улице и правда стоят маги, то мне лучше всего сдаться.
   - Ладно, я отдаю себя в руки инквизиции. В которой, являясь не последним святым отцом! - я протянул руки, Мегуин положила мне руку на плечо, она дрожала, словно молоденькая берёзка под напором ветра, ещё сильней прижимаясь ко мне.
   - Все твои чины и награды аннулируются с этого момента, приказ временного совета.
   - Как это?! Такого не было никогда, это бесчестно! - я крикнул, сжал кулаки.
   - Рэдгард, успокойся, иначе мы закуем тебя силой, а заодно и эту девку, надеюсь, ей понравятся наши пыточные аппараты, - толстяк засмеялся.
   - Только посмей Контье, жалкий ублюдок. Тронешь её пальцем, и я плюну на все каноны ареста и тебя точно убью, моё заклятье уже готово и твоя жизнь будет моей! Ты не успеешь, я всё равно быстрей! - я знал свои шансы, одного человека всё равно успею покалечить или лишить жизни.
   - Тогда, заковать его ребята, пусть будет по-твоему Рэдгард. Девка может уйти, но твоя судьба уже предопределена.
   - Нет, я не дам себя заковать, пусть дриада уйдёт и только тогда, я поверю тебе.
   - Посмотрите, - Контье рассмеялся, потрясая пузом. - Наш кардинал, похоже, влюбился в дриаду! Пусть уходит, - инквизитор сделал жест солдатам инквизиции.
   - Мегуин, уходи...
   - Но Рэдгард, я хочу остаться с тобой...
   - Я знаю, - перебил её. - Я найду тебя, это не более чем ошибка, уезжай из города. Я... - я поцеловал её в губы, почувствовал теплоту её лица, нежной кожи цвета хаки. Провёл по щеке, шершавость татуировок возбуждала меня.
   - Всё хватит! Уходите дриада! - Мегуин отстранилась, сделала неловкий шаг к двери, обернулась, посмотрела на меня и ушла.
   - Ребята пропустите её! - крикнул Контье тем кто стоял на улице. Я прильнул к окну , смотрел пока Мегуин не скрылась за большим красным зданием.
   - Пора оканчивать концерт, Чёрный кардинал. Ты и так опозорил себя на всю жизнь, тем, что совершил, - на меня надели кандалы, прикованные к ножным браслетам короткой цепью, и повели через весь город к главной ратуше. Некогда оплоту святой церкви, теперь в моих очах она такой не являлась. Улицы были пусты, некоторые крестьяне выводили скотину на пастбища, гусей и уток в маленькие изгороди.
   Медленно нехотя начинался рассвет, люди смотрели на процессию с разинутыми ртами, переговаривались. Конечно, это странно, одного из известных святых отцов ведут, чуть ли не на эшафот. Я усмехнулся, представляя эту картину, в глазах кмета и зашагал дальше, не обращая никакого внимания на окружение.
   Сегодня ратуша выглядела как зловещее здание. Я ощутил в душе ноту страха и бессильной ярости и "что теперь?" - Задал мысленный вопрос.
   Как обычно спуск в катакомбы протекал нудно и слишком долго, отпирая одну дверь за другой, мы шли к камерам содержания и допроса, там я бывал многократно только в качестве, следователя, а не заключённого.
   Меня с особой усмешкой бросили в самую плохую каталашку.На полу была разлита моча и ещё кое-что похуже размазано. Камера не большая, здесь можно было лечь только на пол, ни кровати, ни сортира, никакого намёка на удобства. Они так и хотели, чтобы я здесь сломался, потерял себя, сошёл с ума. Но нет, так не будет, я выдержу и встречу свою казнь с гордо поднятой головой, как и подобает человеку, который получил прозвище - Чёрный кардинал.
   Я пытался удержаться на ногах, чтобы не сесть в дерьмо. Ноги немели, и боль только усиливалась, магия помогала слабо. Я сдерживал боль заклятьем и ту бодягу, что принесли, как мне казалось под вечер, есть можно только шавкам и бездомным котам. Я отвернулся не в силах сдержать омерзение и бросил заклятье, сдерживающее голод и боль.
   Сейчас слухи о моём задержании расползлись по всему городу, зная что об том перешёптываются пьяные мужики в трактирах и женщины вешающие бельё сушится, и даже пастухи с возницами тоже не отстанут далеко.
   Я вспоминал всю свою жизнь, короткую по меркам человека, всего сорок лет, а что сделал я за всё это время? Кому помог? Какую женщину осчастливил ребёнком? Ничего я не сделал! Столько лет протекло впустую, на снисхождения на суде не стоит надеется. Они вздёрнут меня на петле как котёнка, пошедшего против системы, хотя такого даже не было!
   Я стиснул кулаки, снял серый никчёмный плащ и сел на него, чтобы не замарать штаны.
   Отныне инквизиторский плащ для меня ничего не значил!

* * *

   Нургланд, напутствовал двум путникам, они были с большими сумками и вооружены до зубов.
   - Дети мои, пришло время, уходить. Компас укажет путь. Отныне вы посвящены сами себе, и попытайтесь не делать дело без лишних эмоций и конфликтов, - кентавр взглянул на друида удивлённо. Проверил, легко ли выходит из ножен длинный двуручный меч, покрытый рядами вытравленных рун. Поправил лук за спиной, колчан стрел и слегка склонил голову в знак уважения. Ульвина, поправила сапожки тёмно-зелёного цвета, Натянула тетиву своего прославленного лука из красного дерева и сверкнула глазами в сторону кентавра, принца Ардонта, но всё-таки кивнула друиду.
   - Я рад, что вы меня поняли дети мои! Ардонт, Ульвина, даст помощь вам сила наших Светлых лесов. Отправляйтесь с благословение светлой богини Лэнды, - он улыбнулся, взял посох из простого дерева в обе руки и кивнул путникам. Подул тёплый ветер, деревья леса Спящих замахали ветвями в унисон, двум отдаляющимися фигурам, прощаясь с ними. Друид так и стоял, смотря в даль, на краю леса, появился царь кентавр, две принцессы трёх лун, неотличимые от Ульвины при первом взгляде. Попрощались с сестрой, махая руками и посылая мысленые напутствия, на своём волшебном мелодичном наречии. А затем они скрылись за ветвями и листьями леса, укрываясь тенью.
   Ульвина посмотрела на Ардонта, он бежал словно статуя, сделав лицо каменным. Принцесса бежала, так как только могли бегать эльфы. Скорость старались поддерживать одинаковую, чтобы не выдохнутся и не устать на полпути. Волосы эльфийки рассеивались под напором ветра, она была похожа на диковинного духа полей или лесов. Кентавр не отставал, мог похвастать перед любой женщиной своими тёмными длинными волосами и огромным двуручным мечом перед рыцарем.
   Принцесса Трёх лун не могла больше молчать, и начала говорить.
   - Ты действительно принц кентавров? - спросила она, краснея, потому что никогда не была с мужчиной наедине. Её время, выйти замуж по эльфийским законам, ещё не пришло.
   - Ну, да, - принц был немногословен и спокоен, кентавры всегда отличались вспыльчивым, как огонь характером и лёгкими на подъём, помахать кулаками.
   - Ты так спокоен, ты не похож на своего отца и братьев, - улыбнулась она, ртом и глазами красивого янтарного цвета, которыми повергала в смятение любого из эльфов, не говоря уж о людях.
   - Спасибо, - он ответил, выказав ряды белых зубов.
   Золотой компас упрямо вёл их на восток, прямиком к Кессеру. Вообще то это было их первое большое путешествие. Они видели мир только с краёв леса и ни далее. Природа вокруг была не так красива, как в лесу, поля выкашивались, деревья вырубались. Тогда как обители эльфов, кентавров и других жителей, всё было естественно и красиво, о благосостоянии заботились сами деревья, нужно просто знать, как к ним обратится.
   - Не думай, что я к тебе так уж хорошо отношусь, просто повод для беседы двум путникам и ничего более! - съязвила эльфийская принцесса Ульвина.
   - Я понимаю, - чуть раздражённо ответил кентавр, глядя на компас. - Что там, куда указывает стрелка?
   - Дальше на восток, - они прошли в лиге от небольшого замка Энт и теперь оставалось совсем ничего до реки Совы правого притока Уфтана. Пробираясь по лесам, рядом с трактом, старясь следовать кратчайшим путём. Не сворачивая в трактиры и другие увеселяющие заведения, имевшихся на тракте чуть ли не с избытком.
   - Что же ты за принцесса, раз отправляешься в путешествие одна без свиты? - подстегнул её Ардонт, ухмыльнувшись.
   Она показал язык, отвернулась, скорчив обидную мину. - Тебя если вздумаешь мне дерзить, не пощадит мой острый язычок, так и знай. А если начнёшь распускать руки, трогая места которые не следует, то получишь отравленную стрелу в глаз.
   - Что, правда? - рассмеялся кентавр, ложа руку на эфес длинного меча.
   - ...и не хватайся за свою железяку, - продолжала Ульвина, словно и не замечая слов кентавра, - я всё равно быстрее чем ты выхвачу лук и стрелу!
   - Ты так в этом уверена?
   - Да, уверена. Ты и пальцем пошевелить не успеешь, как я уже стрельну.
   - Может, не будем сориться очаровательная и неподражаемая принцесса Трёх лун? Кстати, почему трёх лун?
   - Это секрет нашего народа, тебе не понять, - задрала голову принцесса, сделав вид мудрой и всезнающей.
   - Как будет угодно, мудрейшая, - он вновь рассмеялся.
   - Насмехаешься?! Издеваешься надо мной?! - она остановилась, взяла лук в правую руку, достала стрелу одним молниеносным движением. Наложила на тетиву, но лука не подняла.
   - Успокойся остроухая, как ты молода и горяча в своих соображениях.
   - Ещё одно слово, господин четырёхногий и вы нарвётесь! Не смей меня называть остроухой, - сухо проговорила она. Подняв лук и сощурив один глаз.
   - Хочешь поиграть? Дак, знай, я не так прост, чтобы меня можно было припугнуть деревяшкой! - Ардонт с цоканьем достал меч, встав в удобную позицию, в которой можно снести голову одним ударом.
   Она не ответила, держа лук на готове, оставалось только спустить тетиву и всё! "Стрела - дура", как говорят в народе, была пропитана ядом сорокожилки, отвратной твари. Многоножки, чей плевок сжигал траву на пять шагов вокруг. Кентавр знал это, но стоял, не делая шагу и резких движений. Он готов был в любой момент отскочить в сторону, с такой скоростью на какую только было способно полу лошадиное тело.
   - Ладно, я пошутила, - остыла Ульвина медленно отпуская лук и стрелу в колчан за спину. Ардонт, расслабился, вогнал меч в ножны и потрусил на восток, принцесса последовала за ним, их миссия не могла ждать, и была необходима, от неё зависела судьба всего мира Эленд. Ни больше, ни меньше. Нисхождение тьмы должно скоро начаться.

* * *

   Как опостылела мне уже эта кутузка и вонючий пол! Я бы что угодно отдал за кусок хлеба из пяти злаков, который всё время покупал на рынке. Есть хотелось ужасно. По моим подсчётам я просиживал в казематах уже третьи сутки. Отливал рядом на пол, хорошо хоть тут был небольшой забитый чем-то сток.
   На четвёртые сутки меня вывели и повели в одну из комнат для допроса, присутствовал Контье, теперь первый отец-экзекутор во всём старом свете. Я в последние дни умру никем и звать меня никак. Своё прозвище я утратил навсегда, и вернуть его не в силах!
   - Что приступим господа? - медленно проговорил Контье, почёсывая пузо, ставшее больше за три дня.
   - Да, - кивнул мужик с длинной козьей бородой и очками на крючковатом носу.
   - Итак, первое неофициальное слушанье, дела Рэдгарда Тхинкса о умерщвлении архипрелата Кессерского. Подсудимый признаёте ли вы свою вину, - это риторический вопрос, они никогда не обращают на него внимания. Всё выяснится только в пытках, как надеются эти гнилые задницы.
   - Да пошёл ты! - я плюнул, угодив харчком прямо на нос Контье. Усмехнулся, показывая ему, что ненавижу его и всех присутствующих. Толстяк вытер нос о рукав, зло сплюнул на пол, кивнул двум верзилам в рукавицах. Они молча подошли по очереди стукнули мне под дых. Я задыхался, но они вновь выпрямляли меня и били опять, напрягать пресс было бесполезно.
   - Вижу, кутузка не остудила ваш пыл мистер Тхинкс? - выпячивая губу, посмеялся Контье.
   Я смолчал, не хотелось опять получать, во рту чувствовался солёный привкус. Я сплюнул на пол и смерил толстяка презрительным взглядом.
   - Вот и славно, вижу вам не очень приятно получать от наших милых слуг, тумаки.
   - Вижу, ты становишься всё жирнее Контье. Скоро из-за пуза не будешь видеть маленького отростка, похожего на член, - я усмехнулся. А тем временем приготовил заклятье под рукавом незаметно для всех. Заклятье отброса.
   Толстяк скукожился, покраснел, затряс кулаками, яростно зарычал.
   Верзилы подошли спокойно и тихо, один замахнулся. Я молниеносно высвободил формулу, выговорил слова и поставил знак не связанными пальцами, оба полетели в дальний угол комнаты. Шарахнувшись об стену с тупым звуком как мешки с мукой повалились на пол, слуги не встали, лежали, не выказывая признаков жизни.
   Контье, уже взял себя в руки и продолжил говорить.
   - Связать подсудимого, пальцы и рот пока не завязывать, - двое служек завязали мои руки усердно не оставив подвижным ни одного пальца.
   - Теперь надеюсь, можем продолжить? - осведомился следователь с козлиной бородкой. Голос его напоминал козлиное блеянье.
   - Да, конечно, - кивнул Контье. - Итак, вы бывший инквизитор первой ступени признаётесь виновным в убийстве архипрелата, на месте преступления был обнаружен ваш перстень.
   Кольцо просияло под светом свечей.
   - Такое кольцо принадлежало только одному человеку, находящемуся перед нами, оно изготовлено на заказ. Мастер сделавший его признал, что делал его для Рэдгарда Тхинкса в народе прозванным Чёрным кардиналом. Вина доказана, и я думаю оспорению не подлежит! - закончил Контье, переводя дыхание после длинной тирады.
   - Меня не было в городе, Я был на задании. На которое отослал меня сам архипрелат и все это знали.
   - Кто может это доказать Тхинкс?
   - Дриада, которую вы отпустили по моей просьбе, она ездила со мной! Всё видела и расскажет правду.
   - Она в сговоре с вами, это мы тоже выяснили и вскоре, она будет задержана как соучастница. Голова крепости, где происходило ваше задание, сказал, что вы вели себя очень странно, и отказались от его приглашения въехать в его дом для прожитья, почему расскажите нам?
   - А как вы думаете? Я был с девушкой, чем может заниматься мужчина с одинокой дриадой? Причем наедине?
   - Это не факт и не доказательство! - прошипел Контье в ответ.
   - Как я мог попасть в Игендар за одну ночь, поведайте мне свою лживую теорию.
   - Вы не последний маг, очень искусный причём. Вам известно что-нибудь о тайных путях?
   - Нет!
   - Это ложь, - вскинулся толстяк, есть свидетель видевший вас прибегающему к путям перемещения! Все свидетели будут выступать на суде. Не бойтесь мистер Тхинкс, ваша вина не выдумка чьей-то больной фантазии и перестаньте притворяться ничего незнающим, это уже вас не спасёт! Всё на сегодня, допрос считаю оконченным, ваша казнь мистер, состоится завтра в полдень, готовьтесь и молите богиню Лэнду, чтобы послала вам прощение, за все грехи! - он ткнул пальцем мне в грудь.
   - Клянусь Контье, ты пожалеешь об этом, кто тебе заплатил, назови имя это гнусного подлеца, предателя и вора?!
   - Успокойтесь мистер, вы только привлекаете к себе излишнее внимание. Тем самым, делая свои грехи больше, а наказание более жестоким.
   - Знай Контье, ты ответишь на суде также как и я! Твоим нанимателям не нужны свидетели, тем более такие кто имеют голос...
   - Прошу, вас мистер Тхинкс, - улыбнулся он. - Каким нанимателям? Вы просто нафантазировали себе лишнего.
   Толстяк вышел, перебирая своими короткими пухлыми ножками, хлопнул жалобно скрипнувшей железной дверью.
   Я вновь оказался в тесной камере, провонявшей отходами. Да, сидеть мне здесь осталось недолго. На следующий день я уже буду болтаться в петле или что ещё похуже, сожжён за пособничество Тьме, что ещё придумают эти наглые рожи?! Ненавижу их! Ненавижу!!! - последнее слово я крикнул, эхо разнеслось по всем коридорам, убегая словно волна далеко на лиги растянувшихся подземелий. Пустых подземелий...
   "Что ты кричишь инквизитор?" - проговорила призрачная дева.
   "Ты здесь, я ждал тебя, мне так одиноко..."
   "Рэдгард! Не распускай нюни!"
   "Тебе легко говорить, я сижу в каталажке, под присмотром своих же бывших подчиненных!"
   "Я говорила тебе, зря ты стал тем, кто есть, от своего же меча падёшь!"
   "Помоги мне, помоги, прошу тебя. У меня нет другой надежды..."
   "Хватит! Перестань стонать!" - выкрик девицы, однако подействовал, я собрал волю в кулак.
   "Выходит, я не выполню свой долг, который тебе должен?"
   "Выполнишь, я тебя из под земли достану, но долг будет выполнен!" - захихикала девица.
   "Это жестоко не находишь?"
   "Нет, Рэдгард, жестоко было тогда, когда ты казнил моих братьев!"
   "Это моя работа..."
   "Не прикрывайся обязанностью и долгом!" - нервно вскрикнула собеседница.
   "Я не хотел..."
   "Теперь уже поздно, ты говоришь это с ножом у горла. Ты выполнишь долг!"
   "Как твоё имя?" - мене вдруг стало интересно узнать её, эту загадочную особу.
   "Какое это имеет значение?"
   "Для меня имеет!"
   "Будь, по-твоему, Рэдгард, всё-таки я знаю, как тебя зовут. Согдиана!"
   "Красивое имя" - я улыбнулся.
   "Пытаешься меня очаровать?"
   "Нет, с чего ты это взяла?"
   "Не забывай Рэдгард, я знаю все твои мысли!"
   "Я помню, значит, ты знаешь, чего я хочу!"
   "Знаю и поэтому помогу тебе сбежать!"
   "Как?!" - вопрос остался без ответа, улетел в пустоту, как пустые слова. Полные отчаяния, горя и несбывшихся надежд. И мечты, мечты, что всё возможно будет лучше, чем сейчас, и жизнь, дарует возможность продолжить род...

3

   Ардонт и Принцесса трёх лун двигались на восток, превозмогая усталость и разыгравшуюся бурю. Снег бил по лицу острыми иглами, терзая кожу, но путники пробирались всё дальше. Не останавливаясь днём и не давая слабость чувствам. Речка Сова осталась далеко позади, баронский замок Сиридиан, пробежал незаметно. Отмечая границу Кессера, инквизиторского государства и конец Царгона.
   - Когда мы уже прибудем на место? - нетерпеливо фыркнула Ульвина. Поглаживая шёлковую зелёную вуаль.
   - Когда компас перестанет показывать, - ответил Ардонт хладнокровно.
   - Мне уже надоело! Вдруг этот человек, которого мы ищем, окажется полным кретином, откажется нам помогать? - плаксиво пожаловалась принцесса.
   - Хватит принцесса, вы уже не маленькая девочка и стонать не надо!
   - А кто мне запретит, ты что ли?! - зыркнула она.
   - Мне безразлично, просто надоело слушать ваши стенания целый день! - крикнул кентавр, спугивая птиц с деревьев.
   - Ах ты мерзкий соплежуй! А когда я переодевалась у речки, только и выглядывал из-за дерева, подлый извращенец!
   - Не было такого! Вам показалось, у вас мания величия дорогая принцесса, - кентавр отрицал, но щёки всё-таки зарумянились.
   - А что тогда покраснел, раз не пялился на мою грудь?! - зашипела эльфийка.
   - Ты сама меня околдовала и заманила! "Ой, пойду, переоденусь, только смотри не подглядывай хи-хи" - что это за притворство?!
   - Я тебя не звала! - буркнула дева.
   - Не больно и надо, соблазнительница! - Ардонт отошёл в сторону, поглядывая на ручей, где недавно переодевалась прекрасная эльфийская принцесса.
   - Ладно, прощу тебе эту нахальность. Но в последний раз, у нас нет времени на распри, и хватит строить обиженную мину! - принцесса примирительно подняла руки.
   Ардонт промолчал, вглядываясь вдаль, на неё он не обращал никакого внимания, словно эльфийки здесь и не было.
   На закате они набросали ветвей в одном из перелесков, укрылись ими. Иголки кололись и оба долго не могли заснуть. Пурга выла всё сильней, занося землю снегом. До столицы оставалось десять лиг, стрелка компаса вела их прямо туда.
   Игендар они увидели уже под утро, отдав сну не более пяти часов. Не в силах дальше спать, продолжили путь. Около одиннадцати часов перед их очами блестели верхушки ратуши. Но компас вдруг закружил и не смог дать точного направления.
   - Куда теперь? - спросил Ардонт.
   - А я почём знаю, - не преминула съязвить принцесса.
   - Не хочешь, не отвечай! - она не ответила, он тоже молчал.
   Двое путников ожидали до полдня, пока не услышали голоса герольдов, зазывающих на казнь великого и ужасного инквизитора, отступника предавшего Великую нашу матерь церковь. Имя, которое было названо, не произвело на Ардонта и Ульвину никакого впечатления, ведь они ни когда не слышали прозвище Чёрный кардинал.

* * *

   Меня вывели на улицу. Резко ударил свет, он резал глаза острой неприятной болью. После душного и затхлого подземелья в городе мне показалось само блаженство чистты воздуха. Площадь уже собралась, народу была целая куча, каждый старался подойти как можно ближе к эшафоту, взглянуть на вселяющие страх орудия пыток. Народец был разнообразен как кораллы на дне морском, от дриад блистающих свое татуированной зелёной кожей цвета хаки, до эльфиек с волосами золотистого цвета которую я заметил в первых рядах и кентавра с длинным серебристым мечом на поясе, и гордой, высокой грудью. Кстати эти двое смотрели на меня особо пристально.
   Герольд говорил, голос его был зычный и громкий, не прерываясь ни на секунду, перечисляя мои прегрешения перед церковью. На главных местах сидел не архипрелат как обычно, а Контье и ещё какой то молодой мужчина со светлыми длинными волосами, в котором я безошибочно угадал полуэльфа. Мене готовили явно что-то особенное, такого аппарата в инквизиторском наборе я никогда раньше не видел. Высокий металлический столб, с двумя плитами, усыпанными иглами, с огромным множеством шестерёнок и червячных передач.
   Я в ужасе вжался в руки волочивших меня верзил и посмотрел, как они меня привязывают между плитами к столбу, специальными крепежами.
   "Инквизитор! Ты меня слышишь?!"
   "Да, меня вскоре вздёрнут, осталось доля мгновений и всё!"
   "Не вздёрнут, у тебя есть помощь, тебе помогут, они находятся здесь на площади, я прочитала мысли этих существ".
   "Кто они?!"
   "Пока я не могу сказать, вдруг экзекуторы читают твои мысли!"
   "Значит, они могут прочитать и то, что ты мне сказала! Чёрт побери!!!!"
   "Не могут, это заклинание не может выследить и прослушать не один из существующих чародеев, это точно!"
   "Согдиана, что мне делать?"
   "Жди Рэдгард, жди!"
   "Я хотел сказать... спасибо, ты не покидала меня, даже когда мне было одиноко и не с кем перемолвится словом, я благодарен тебе за это!"
   "Не благодари, ведь... Я люблю тебя, Рэдди..."
   "Как, как ты назвала меня? Меня никто так нежно не называл, скажи ещё раз, прошу..."
   "Рэдди..." - девушка замолкла, она видела моими глазами.
   Мне было приятно, что хоть кто-то желает мне помочь в последние мгновения. В побег я не верил...

* * *

   - Что? Что показывает компас?! - посмотрел Ардонт на Ульвину.
   - Показывает, на этого человека, но я попробую обойти. Если он покажет в противоположную сторону, значит тот, кого мы ищем сейчас на эшафоте, - хладнокровно произнесла эльфийская принцесса. Она растолкала толпу, перебралась на другую сторону, помахала рукой Ардонту и направилась обратно, также бесцеремонно расталкивая людей.
   Один человек всё же осмелился сказать ей пару ласковых.
   - Эй, госпожа, почему так нахально... - он осекся, увидев янтарные глаза и бушующее в них пламя, тотчас отвернулся и поспешил на другой конец улицы. Ульвина вернулась показала на стрелку компаса.
   - Это он, компас указывает на него, как будем освобождать?! - подбоченилась эльфийка, смотря на кентавра.
   - Дело времени, просто ворвёмся и порубим всех, кто встанет на пути! - отрезал Ардонт. Положив свою огромную пятерню на шарообразный эфес меча.
   - Ты что, они же будут нам мешать, обязательно будут. Ты хочешь их убить?! - принцесса закрыла рот ладошкой.
   - Тише!! Нас могут услышать, ты кричишь слишком громко!
   - Как же так? - прошептала она.
   - Просто, от этого человека зависит многое, мы просто обязаны забрать его из когтей смерти.
   Герольды зачитывали приговор, Ардонт внимательно посмотрел на этого человека, тот ответил холодным, прямо леденящим взглядом полным жестокости и крови. Крови что явно была на его руках. Читалась ярость, и гнев, бессильный гнев.
   - Этот человек очень опасен, я увидел это в его глазах.
   - Что? Не мели чепухи, лучше придумай что-нибудь! Лично я вижу в его глазах, ничего. Пустоту и всё! - нахмурилась Ульвина.
   - Мы должны уйти, он заслужил это за то, что сделал, - вдруг понял Ардонт.
   - Не придумывай, у тебя разыгралось воображение!
   - Нет, я говорю серьезно!
   - Лично я не оставлю его здесь, так и знай! - герольд окончил зачитывать приговор.
   - Прошу привести приговор в действие! - зычно крикнул он на всю площадь.
   - Пойдём, - Ардонт настойчиво потянул эльфийку за руку. Она вырвалась, выхватила лук и всадила стрелу палачу прямо в глаз, продырявив голову насквозь. Он повалился кулем на землю, но рычаг всё-таки успел нажать. Плиты полные острейших шипов начали сдвигаться, не оставляя подсудимому даже малейшего шанса выжить. Ульвина выхватывала стрелу за стрелой, никто не успевал увидеть, как быстро она стреляла, поражая одного врага за другим. Поразив пять человек, в том числе двух инквизиторов, вскочила на помост и тут в действие пришла магия. Контье с полуэльфом скрылись, прижав руки к головам. Ульвину вдруг охватило какое-то бессилие, захотелось спать, упасть прямо здесь на пол и уснуть, словно маленькой капризной королеве.
   - Глупая девка! - прорычал Ардонт, предвкушая аромат боя, выхватывая меч, сверкнувший огромным бликом на солнце. Запустил его острием вперёд в отца-экзекутора, яростно крутившего руками, создававшего жесты и пуская колебания в сторону Ульвины. На ходу вытащил клинок из мёртвого тела. Принцесса вскочила, в этот момент она напоминала одну из воительниц южной крепости Катар, подбежала к человеку на эшафоте и принялась расстегивать застёжки на руках и ногах.
   Ардонт отбивался мечом от наседавших стражников подгоняемых сотником. Они бились не так чтобы слишком хорошо, их было слишком много и кто-нибудь да, норовил зайти со спины. Кентавр отбивался, крутясь волчком, по виду и не скажешь, что так можно биться, имея четыре ноги. Но он поражал своим искусством, он владел этим мечом с раннего детства, знал каждую его зазубрину и баланс на все пять. Всё-таки как он не владел своим красивым клинком, но солдаты стали постепенно оттеснять, прижимать к убийственному снаряду. И вновь в сражение вступила магия, принцессу и кентавра сковала невыносимая боль, паралич всех мышц, судороги и полное непослушание тела. Человек на эшафоте расстегнул последний браслет и выпрямился. Провёл по коротким, седым волосам рукой и площадь полыхнула адским огнём. Народ хлынул, в страхе забегая в любой попавшийся дом и запирая двери на "десять замков".
   Рэдгард был похож на дьявола, которому дали свободу. Его одежды под дуновением ветра взлетели и придали ему ещё более зловещий вид. Огонь продолжал пылать, горело всё, снег таял, отступая, не в силах затушить магическое пламя. Народ схлынул, разбегаясь, кто куда, стражники прибывали новые, и отступать они явно не собирались. Имея чёткий недвусмысленный приказ "не дать сбежать, убивать всех кто будет против, не жалея никого". Чёрный кардинал бросил заклятье, но силы его быстро утекали, из носа сочилась багровая жидкость, а ноги подкашивались, от усталости.
   Кентавр и Ульвина тем временем пришли в себя и начали яростно отбиваться от вконец обнаглевших противников. Стало понятно, что надо уходить, вскоре на площадь прибудет целая армия.
   - Нужно уходить! - крикнул Ардонт, заглушая рёв огня за спиной и крик солдата поражённого серебристым клинком. Стражник упал, под его телом растекалась огромная багровая лужа.
   Рэдгард кивнул, незная что ответить, Кентавр подхватил эльфийку поглощённую схваткой и выпускающую стрелы. Колчан её тем временем опустел на половину, там оставался едва десяток стрел. Ардонт закинул на спину девушку, в любой другой ситуации он бы этого себе не позволил, но сейчас выбирать не приходилось. Потрусил по дороге, ткнул концом клинка бежавшего на него инквизитора в серой рясе, похлопал Рэдгарда по плечу. Чёрный кардинал повернулся, и они вместе пустились бежать подальше от площади, отбиваясь от преследователей.
   Плечи Ардонта были иссечены, с ран стекала кровь, но не сказать, что ни были серьёзные. Ульвина на ходу гладила ногу, кто-то из стражников стукнул ей черенком палаша, чуть не переломив кость. Рэдгард хромал, но бежал довольно быстро для человека, утирая рукавом куртки нос.
   Преследователи не отставали, на каждой улице приходилось ожесточённо отбиваться.
   Рэдгард видел отчаянный взгляд прекрасной эльфийки, державшейся за больную ногу, она вытащила его с эшафота, яростное бессилие кентавра крутившего мельницу мечом. Солдат было слишком много и даже, вся его магия не помогала. Силы таяли быстро как снег под напором огня, чтобы пускать в ход самые смертоубийственные заклятия.
   Ардонт схватил Чёрного кардинала и побежал, не обращая внимания на свист стрел, пролетающих мимо. Они бежали по улице в одном из переулков, когда преследование на немного отстало, остановились перевести дух.
   - Что дальше? - прохрипел Ардонт. Смотря на своих не многочисленных союзников.
   - Что? Что? Бежать! - рявкнула принцесса, посматривая на Рэдгарда. Инквизитор не знал что сказать, благодарить своих спасителей, расспрашивать, зачем они это сделали, не было времени. И тут он услышал.
   "Инквизитор! Бегите к улице мореходов, что на окраине города, там тебя ждёт ещё один сюрприз. Я же говорила что не оставлю тебя в беде!"
   "Спасибо тебе, Согдиана, я никогда не забуду!"
   "Можешь забыть, я разрешаю, главное выполни свой долг, ты обещал!"
   "Выполню, любимая моя", - последние слова вырвались сами собой от счастья.
   "Очень приятно слышать от тебя такое", - она хихикнула и снова замолкла.
   - Нам нужно идти дальше, эльфийка ты можешь идти?! - заговорил наконец Тхинкс.
   Она посмотрела на него и простонала.
   - Вряд ли, моя нога... кажется, она сломана!
   - Кентавр усади эльфийку на спину и все за мной! Я знаю, как отсюда выбраться!
   - Но...
   - Сейчас не время препираться, понимаю, твоя гордость. Зачем тебе садить её на спину ты же не лошадь, но другого выхода, нет! Мы не можем её бросить! - Ардонт одним ловким движением забросил остроухую девушку на спину. В этот момент из-за угла опять щелкнули спускаемые тетивы.
   - Вперёд! - они бежали, словно бегуны на Сцилионских играх. До окраины города оставалось совсем чуть-чуть. Когда их окружили, со всех сторон солдаты, смыкая ряды, поднимая луки и самострелы.
   - Вот и всё Рэдгард, твоя попытка сбежать оказалась провалена, - торжествующе крикнул Контье из задних рядов. Моих сил едва хватало бросить самое простое заклинание.
   - ...да, теперь конец, ты умрёшь, а заодно и твои горе сообщники.
   - Если ты такой смелый Контье продемонстрируй нам свою трусливую рожу! - крикнул Рэдгард.
   - Я не настолько глуп чтобы поддаваться на глупые провокации.
   Никто не ответил, с края солдат донеслись крики и визг, как будто там заживо сжигали людей. Маленькая повозка, запряжённая одним огромным беговым псом, остановилась у ног Рэдгарда.
   - Садитесь, - крикнула Мегуин, тряхнув вожжи, пёс взорвался изнутри, набирая молниеносно скорость, хороший пёс, не заезженный. Его мышцы работали как паровые цилиндры, цокая когтями по выложенной дороге, бежал он быстро. Преследователи неумолимо отставали, им не хватило времени, запрячь псов, они выедут только через тридцать минут, как минимум. Мегуин ловко работала в качестве возницы, наконец, повозка выскочила из города, следую на юго-запад, прочь из Игендара.

* * *

   Мы ехали прочь из столицы, только сейчас я попытался рассмотреть своих спутников: здоровый кентавр, поблёскивающий буграми мышц, нежная эльфийка улыбнувшаяся мне в ответ, несмотря на боль в ноге и Мегуин, та, которая согласна создать со мной семью, сейчас напряжённая и сосредоточенная на управлении повозки.
   - Друзья, я хочу вас поблагодарить. Вы спасли мене жизнь, разрешите узнать ваши имена, моё Рэдгард Тхинкс, для кого как удобней, - я старался улыбаться как можно доброжелательней и смотреть своим собеседникам прямо в глаза.
   - Я Ардонт, младший сын Китарунга, короля кентавров леса Спящих, - я пожал огромную как сковорода ладонь принца.
   - Позвольте представиться мне, - эльфийка сделала блестящий реверанс, несмотря на больную ногу. - Я Ульвина принцесса Трёх лун. Средняя дочь короля Аэдвина.
   - Очень приятно, - я поцеловал ручку, как положено в высшем обществе.
   - Я Мегуин, изгнанная дриада, если можно так выразится. Будущая невеста Рэдгарда, если ты не передумал?
   - Нет, не передумал, - я мягко улыбнулся, она одарила меня выразительным взглядом зелёных глаз, так как только она умела.
   Наступило неловкое молчание, я незная что сказать, смотрел на дриаду.
   - Рад знакомству с вами, теперь к делу, если позволите! - прогудел Ардонт, эльфийка ткнула его локтём в бок.
   - Раз, так то приступай, - кивнула Мегуин.
   - Нас привело к тебе дело, великий Рэдгард. Пророчество и реальные события, начала этого пророчества.
   - Ты ему ещё пророчество расскажи, - фыркнула принцесса Трёх лун.
   - И расскажу!
   - Друзья, друзья, спокойней, как же вы проделали такой длинный путь, если не можете поладить друг с другом? - это была шутка, моего юмора никто не оценил.
   - Мы пришли из леса Спящих... - начала эльфийка.
   - Нас послал совет Лесных сил, - прервал её Ардонт. Они обменялись неприязненными взглядами, после чего продолжили.
   - Пророчество гласит, что некий человек должен спасти мир Эленд в час несправедливого суда.
   - Как же суд может быть не справедливым? - вырвалось у меня и тут же вспомнилось недавнее событие в столице. - Ах, извините друзья, продолжайте.
   - Дак вот, пророчество звучит так:

И разверзнется пропасть между мирами,

начнёт свой последний и победный ход грязь и ненависть,

придёт разрушитель, первый пособник её или его,

ибо никто не знает кто оно.

А когда рухнут последние заставы этого мира и тогда крах,

ничто уже не спасёт его кроме этого человека,

родившегося под Предназначением стать спасителем.

Сотрясутся горы, и леса когда сойдутся Разрушитель и Спаситель,

но никто не знает, на чьей стороне будет победа.

   - Ну да, я тоже слышал это пророчество, но что это даёт? - эту сказку рассказывали многим в церковной школе, пугали ещё детьми, чтобы не совершали грехов.
   - Да, то, что оно сбывается, предсказание! - гневно фыркнула принцесса.
   - Не надо ругаться Ульвина, - попытался утихомирить кентавр эльфийку, но та лишь пронзила его своим янтарным взглядом.
   - А кто мене запретит ты что ль?!
   - Хорошо, друзья успокойтесь. Пророчество сбывается, а причём тут я?
   - Рэдгард, они видно решили, что тот самый Спаситель это ты, - усмехнулась Мегуин.
   - Дриада, тебя никто не спрашивал! - подбоченилась Ульвина.
   Мегуин зло зыркнула на неё, но ничего не ответила.
   - Да, впрочем, она права. Наш совет пришёл к выводу, что нам нужен единомышленник среди людей. Явился некий мудрец, чьё имя нельзя называть, вручил золотой компас и сказал, что он приведёт к тому, кто решит весь исход. - Высокопарно взмахивая руками, закончила Ульвина.
   - И компас привёл вас ко мне?
   - Там на площади никого не было, он явно указывал на тебя, даже сейчас стрелка клонится в твою сторону, - Ульвина достала золотой блестящий предмет, покрутила его в руках.
   - И как по вашему я должен спасать этот мир? - я усмехнулся двум этим клоуном прямо в лицо. Ардонт посмотрел на меня как на злодея.
   - Да странные вещи говорите вы дорогие господа, - сделала вывод Мегуин, поглядывая на меня своими весёлыми зелёными глазками. Она так делала когда хотела одного, быстро бросится мне на шею и запереться в комнате на всю ночь.
   - Это решит совет, как нам поступить дальше, - кентавр вскочил и выпрыгнул из повозки, чуть не перевернув её своими мощными ногами.
   - Чего это он? - повернулась Мегуин к Ульвине.
   - Кентавр, - подытожила эльфийка, - они всегда очень вспыльчивые.
   - Ну, дак что ответишь, нам Чёрный кардинал? Интересно, почему тебя назвали так?
   - Кардиналом меня назвали, поверь не за примерное поведение, - я улыбнулся, стрельнув глазами на дриаду.
   - Значит ты в Кессере что-то вроде знаменитости?
   - Да ты что, не знаешь, кто это такой? - изумилась Мегуин. - Самый известный инквизитор, кроме архипрелата конечно, точнее был.
   - А почему был? - неожиданно встрял Ардонт, догнав повозку.
   - Его обвинили в убийстве архипрелата, а он не убивал, я точно знаю, подставили как есть! Мы с ним были вместе на задании когда убили старика.
   - Мегуин, может, я сам расскажу?
   Девушка кивнула немного зарумянившись.
   - Меня предали, в этом замешаны очень высокие фигуры... не будем об этом, расскажите о себе, дорогие друзья?
   - А что о нас говорить? - нахохлился кентавр.
   - Что мы будем делать дальше, вот что меня интересует?!
   - Нам нужно ехать. В лесу Спящих будет приют, ты знаешь, где это Рэдгард?
   - Ульвина ты нас недооцениваешь, - упрекнул я нагленькую эльфку.
   Она посмотрела, на меня и фыркнула, величественно достойно истинной принцессы скрестила ручки. Настаивать на разговоре надобности не было. Ардонт скакал, впереди удаляясь на четверть лиги, словно разведывал. Все молчали, темнеть стало неожиданно, пурга завыла резко прерывая тихо падающий снег. Неосознанно мы собрались в круг, даже гордый Ардонт уселся на телегу и прижался спиной. Мы остановились, Мегуин когда уезжала успела набросать в телегу шубы, ими то мы и накрылись, прижавшись к друг дружке. Я лёг рядом с дриадой, Мегуин прижалась, потрогала мои штаны, возбуждённо дыша.
   - Давай Рэдгард, - прошептала она. - Сделаем это, сейчас... хочу тебя...
   - Мегуин не сейчас, нас услышат.
   - Плевать, - она расшнуровала свою куртку, оголила грудь, показались мягкие на ощупь тёмно-зелёные соски. - Давай, смелее, небось, не в первой.
   Я не выдержал, взял её губы в свои, мы целовались. Я ласкал её грудь, поглаживал, целовал, она тяжело дышала, сдерживала стон.
   - Что вы там барахтаетесь! - вскочила Ульвина, просовывая голову между нами. - Ясно, всё!
   - Э... - от неожиданности только и смог из себя выдавить.
   - Лягу между вами, чтобы поумерить ваш пыл, любовнички - эльфийка рассмеялась, я густо покраснел, Мегуин позеленела.

* * *

   На утро мы пустились в путь, на первый взгляд погони не было, но я всё явственней ощущал на себе чужой взгляд. Мы пробирались глухим лесом. Пёс проминал снег под собой, но и его силы были не бесконечны. Он всё тяжелей тащил повозку, а вскоре пал и больше встать не смог.
   Наша команда пошла пешком, накинув на себя шубы и шкуры приготовленные Мегуин. Около двух недель мы шастали по Кессеру и, наконец, вдали замерцал свет, это замок Сиридиан. Высокие шпили врезались в небо, царапая его остриями, в город проходить нам нельзя, пошёл Ардонт привлекавший меньше всего внимания. Он вернулся через два часа и сообщил что за ним погоня. Мы бежали лесами на запад, за спиной слышались крики и собачий лай по счастью обычных собак. Гончие настигли нас: двух зарубил Ардонт своим ужасным огромным клинком, двух сжёг я, заклинанием. Преследование оторвалось, мы уходили всё дальше в леса, климат постепенно смягчался. Снега становилось всё меньше, пурга утихала, а вскоре и вовсе перестала выть. Ардонт скинул шубу, потянулся, напряг мускулы, перекатывающиеся блестящими шарами. Потрусил по полю, разбрасывая снег в разные стороны. Ульвина двинулась следом по натоптанному, потом дриада и я замыкал процессию.
   - Долго нам ещё? - нарушила тишину Мегуин.
   - Недели полторы таким маршем, - устало откликнулась эльфийка.
   - Я больше не могу, - осела дриада прямо на снег.
   - Мегуин вставай, - я взял её за руку. - Надо идти, мы все устали.
   - Тут недалеко лесок передохнём там, перекусим и двинемся дальше, - скомандовал кентавр.
   - Ооо, проснулся наш капитан, - грандиозно объявила принцесса Трёх лун.
   Ардонт зыркнул на неё.
   - Ещё одно слово, эльфийка и прольется кровь, - вдруг неожиданно прогремел кентавр после нескольких минут молчания. - Мне это надоело!
   - Думаешь, испугал! - огрызнулась Ульвина.
   - Я предупредил! - холодно ответил он.
   - Мне твои предупреждения в одно место не упирались!
   - Ну, всё потаскуха ты меня достала! - он единым движение вытащил меч. Принцесса также быстро вскинула лук со стрелой.
   - Как ты смеешь, так меня называть, грязный выродок! - она натянула тетиву. Оперение блеснуло на солнце.
   - Эй, хватит! - я встал между ними, примирительно поднимая руки. Мегуин последовала моему примеру.
   - Я не желаю, больше находится в компании с этим кентавром, - зло сплюнула Ульвина.
   - Взаимно!
   - Ардонт успокойся, Ульвина ты тоже хватит, всё время его провоцировать.
   - Я провоцирую? Он хватается за железяки! Может ты не будешь так явно показывать что на его стороне!
   - Я ни на чьей стороне! Зачем ты тогда с ним разговариваешь? - Мегуин погладила по волосам эльфийку начавшую опускать лук. Дриада встала так, что если стрела сорвётся, то угодит ей прямо в грудь.
   - Вот именно, больше я с ним не разговариваю! - громко объявила остроухая, прежде чем опустить оружие полностью.
   Кентавр вбросил клинок в ножны, пошёл дальше. Я и Мегуин умышленно пошли между ними, чтобы эти двое туниянцев больше не ссорились.
   После нескольких часов пути мы зашли в перелесок, обещанный Ардонтом, совсем небольшой кусок земли занятый берёзками и ещё какими-то колючими деревьями. Разжигать костёр пришлось мне, Ульвина наотрез отказалась губить деревья даже падшие от них ветки, объяснив это тем "Я эльфийка, а наши законы запрещают нам причинять вред природе!".
   Кентавр и Принцесса Трёх лун всё ещё не очень дружелюбно поглядывали на друг друга. Нарушить молчание решилась дриада.
   - Рэдгард, может, отойдем на пару минут? - она утвердительно посмотрела на меня.
   - Давай, - безропотно ответил.
   - Что скажешь? Надо как-то их помирить, смотри, как уставились, кажется, сейчас выхватят кинжалы и начнут резать один другого, - мы встали за деревья, так что остальные наши спутники невидно было чем мы тут занимаемся. Мегуин неожиданно закинула руки мне за шею, крепко поцеловала, я почувствовал запах её тела, такой приятный и притягательный. Она манила меня. Хотелось её взять прямо здесь, но совесть говорила, что это могут увидеть Ардонт с Ульвиной, что они подумают? Я отстранился осторожно, чтобы не обидеть свою любимую дриаду.
   - Почему ты...
   - Что подумают о нас эти двое?
   - Плевать, я же сказала, что являюсь твое невестой, что мы не может сделать это, всё равно скоро женимся!
   - Прямо в лесу, давай найдём священника, - попытался пошутить.
   - Не смешно, - отвернулась дриада надув губки. Я обнял её, прижал к груди, Мегуин сразу забыла об обиде, положила руку мне на шею, прижимаясь всем телом.
   - Эй, любовнички, долго вы там ещё обжиматься будете?! - послышался девичий голос от костра.
   - Сейчас идём, - крикнула моя спутница. Она гладила мою руку, когда мы шли к костру. Не отпускала пока мы не сели и даже тогда не хотела. Ульвина посмотрела на нас как на женатиков, имеющих не меньше пяти сорванцов.
   - Да , ребята у вас тут по видимому всё серьезно! - она не спрашивала, а утверждала.
   Мы промолчали, переглядываясь глазами. За весь вечер никто не сказал ни слова, было тихо, деревья перешёптывались, хрустели и кое-где скрипели от слабого ветерка. Луна сегодня необычайно большая, имела форму полного круга. Полнолуние идеальное время для оборотней, вампиров и другой нежити.
   Костерок разгорался, я добавил несколько веток тут же принявшихся трещать и стрелять искрами. Постепенно разговоры сошли на нет и медленно один за другим, мы принялись укладываться спать, первой не выдержала Ульвина, зазевала, замоталась в шубу и засопела, словно маленькая девочка, я лёг последним, подложив в огонь как можно больше веток.
   Меня разбудил иступленный злой вой собак, недалеко в лесу, потом быстрые шаги больших псов. Я разбудил всех одним мигом, отправив по мыслеречи.
   "Просыпайтесь! Мы в опасности!"
   Все мигом вскочили, собрали свои пожитки и бросились наутёк, прорываясь через густой перелесок. Ветки били по лицу своими колючими иглами, лай приближался, сначала неощутим, но потом всё ближе и ближе.
   За спиной щелкнули первые тетивы, стрелы ударились в стволы деревьев, издав тупой стук.
   Кто-то крикнул "Стой!", опять полетели стрелы, преследователи настигали.
   - Бегите! Я их задержу! - я остановился, подмигнул Мегуин.
   - Но...
   - Оставь дриада, его не переубедишь! - громыхнул кентавр. Они двинулись дальше, Мегуин задержалась на минутку, посмотрела своими зелёными морскими глазами и побежала легко и непринуждённо, словно гибкая косуля.
   Я развернулся, сжал всю мощь, бывшую при мне в кулак. Времени на вычерчивание магических формул и фигур не было. Заклинания сами выбирались из закоулков памяти, выбегая на дорожки точных жестов, знаком, мыслей. Припомнились некоторые некромантические формулы, зачитанные ещё в школе из книжицы контрабандистов, против закона купленной и прочитанной. Но их я применять не хотел, приберегал на крайний случай, тогда когда вопрос станет о жизни и смерти.
   А вот и они, большие, здоровые латники, на гончих псах. Они остановились, зная, что они точно меня не видят из-за полутьмы, зато я их видел прекрасно. Один с гербом красного дракона на груди, сказал так, чтобы слышали все.
   - Именем закона вы арестованы, кто бы вы ни были, оказали помощь в побеге опасного преступника. Сдавайтесь и останетесь, в живых до суда! Сопротивление не имеет смысла! - он поднял меч для удара.
   - Так теперь относятся к важным инквизиторам?!
   - Чёрный кардинал сдавайтесь, - вновь проговорил рыцарь. Латник справа достал огромную секиру.
   - Нет, - устало ответил я, - не то...
   Я вскинул руки, прежде рыцарь успел ответить, мысленно произнёс формулу заклятья и набросил его на латников. Всепожирающий свет поглотит всё, кроме темноты, которой он противостоять не может, так как является равносильным. Вспышка ослепила меня самого, латники стояли на месте, чары не принесли видимого эффекта. Видимо на них поставили ауру защиты, от этого заклятья предусмотрели всё, вплоть до магии, которую я могу применить. Но не учли одного, я не собираюсь играть честно. Рыцари бросились на меня всем скопом, их было не меньше двенадцати. Они били кто чем, я чудом уходил от ударов чудовищной силы, но всё-таки один меня поймал, треснув булавой по предплечью. Мне казалось, что плечо сейчас выпадет как ненужная деталь. Боль разрывала, удар отозвался внутри тела, меня отбросило к дереву. Я поставил защиту, она отражала удары, латники били по стеклянной сфере.
   Сил оставалось не много, если бы не удар я бы смог что-то сделать, но так он вытряхнул из меня чуть ли не саму душу. Я сдержал стон боли, встал, опираясь на ствол дерева, снег под моими ногами оросился красным, я не понял чьё это моё или противников. Бросил заклятье, одно из некромантского арсенала, такое давалось тяжело, но инквизиторы не смогли этого предусмотреть. Тьма словно пар проступила из земли и деревьев. Вылезла из тени. Ринулась на латников, убивая одного за другим, она попросту высасывала их души из ещё живого тела, и бросала их к демонам на съедение. Рыцари валились на землю с живых псов, словно пустые куколки, высушенные изнутри.
   Я упал опустошённый, сил не было наколдовать самое простое заклятье, Тьма высосала всё, как всегда. Тьма всегда поглощает всё, в школе когда мы в первые разы тренировались, пробуя использовать чары некромантов, один из нас умер от истощения сил. Это умалчивалось, кому нужны были слухи о гибели мальчиков в школе Священнослужителей? Сделали вывод, что погибший использовал другие чары, и все в это верили, даже сами учителя.
   Я незнаю, сколько лежал, вокруг была кровь, вытекающая из мёртвых пустых тел, латы больше не имеющие смысла и псы, кружившие по лесу в поисках еды и хозяина. Сердце билось слишком быстро, быстро даже для того чтобы сделать хоть малейшее движение, оно могло сравниться с ритмом собачьего. Плечо болело, им не мог даже двинуть, пошевелить тем более. Превозмогая боль, заставил себя встать, мне удалось только после третьей попытки. Плечо ныло и ломило, казалось, его вывернули с корнем.

* * *

   Ульвина шла рядом с Мегуин и наблюдала за нервными дрожанием её пальцев, Ардонт делал вид, что ему всё равно, но у него это плохо получалось, кентавр то и дело оглядывался назад. Вой собак прекратился через полчаса как они ушли от того места, где остался Рэдгард. Дриада беспокоилась, дрожь не покидала её рук с того момента, как Чёрный кардинал остановился, чтобы задержать латников. Они шли специально медленно, чтобы инквизитор, то есть бывший инквизитор успел их догнать.
   Сзади послышался треск сучьев и веток, хромая Рэдгард вышел на свет, он был потрёпан, держался за плечо и тяжело дышал. Из носа сочилась кровь.
   Ульвина сразу подскочила к нему, бросила мимолётное заклятье, сопровождающееся зелёной вспышкой. Рэдгард обмяк, впал в сон долгий и восстановляющий, лечащий от ран.
   - Он будет спать до завтра минимум! - холодно бросила она.
   - Что ты сделала? - Мегуин посмотрела на неё как на соперницу.
   - Лечебное заклятье эльфов, не пытайся разгадать, наша магия отличается от дриадской очень многим.
   - Мне это не интересно, - отрезала Мегуин. Разговор был закончен, они шли всю оставшуюся ночь, Рэдгард ехал на спине у кентавра, повиснув, обмотан веревкой, чтобы не упасть.
   Заря началась неожиданно, солнце вставало долго, сначала немного согревало тело, потом уже откровенно припекало, начался новый день слава богине, за границей Кессера. Теперь преследование за ними или ужесточится, если инквизиторы договорятся с правителями Царгона и других государств или сойдёт на нет.
   Мегуин ловко поправила шубу сползающую с плеч, спокойным размеренным шагом пошла впереди всей команды, смотря только вперёд, на запад и далее. В полдень они перешли покрывшуюся льдом речку Сову и двинулись дальше к лесу с милым и спокойным названием, надеясь получить там приют и обдумать дальнейшие планы. Конечно следовать пророчеству было чистой воды глупостью - так считала Мегуин, продолжая шагать. За спиной цокал копытами по льду Ардонт следом шла Ульвина прекрасная принцесса Трёх лун, хоть и избалованная. Эльфы королевской крови всегда были чуть капризными особенно женщины.
   Ульвина посмотрела на Рэдгарда свисающего с крепкой спины кентавра, подумала "Чем этот жалкий человек может помочь решить нам проблему и почему именно он? То что он владеет магией ни даёт никакого права считать его каким то избранным или того боле Спасителем. В Торганите есть гораздо более сильные маги. Нет! Это просто ошибка, совет обязательно поймёт это, когда мы вступим под своды мягкого и тёплого леса Спящих, моего дома".
   Ардонт думал совсем о другом, его мысли запрятаны так глубоко, что девушка по имени Согдиана не смогла их прочитать, как не старалась.

* * *

   - Ты понимаешь, что ты идиот?!
   - Прошу прощения господин! - спокойно ответил Контье. Белоголовый полуэльф посмотрел с отвращением.
   - Прошу прошения? Это всё что ты можешь сказать?!
   - Да господин граф Монтег де Сервиё, - полуэльф был в ярости, посмотрел на него бешеными глазами, казалось сейчас изо рта пойдёт пена как у бешеных собак.
   - Ты упустил его, ладно он сбежал с эшафота, но вышел за пределы государства, теперь нам будет достать его ещё трудней! Кретин! Бестолочь! Ни на кого нельзя положится! - граф перешёл на повышенный тон.
   - Это не моя вина, его освободили, у него оказались очень могущественные покровители.
   - Мне плевать! - крикнул полуэльф, разбрызгивая слюну. - Ты достанешь его или лишишься головы!
   - Пожалуйста, граф, разговаривайте не плюясь, - Контье демонстративно вытер рукой лицо. Полуэльф побагровел, глаза налились кровью.
   - Я доставлю тебе такую честь сам буду присутствовать на твоей казни, грязный выродок, он с силой стукнул инквизитора в висок. Тот упал на пол, на минуту потеряв сознание.
   - Стража! Поднимите это мясо! - двое солдат в кольчугах послушно подняли Контье, он попытался вырваться, но у него ничего не вышло. Держали его крепко.
   - Хотя нет, не будет казни, мы рассчитаемся сейчас! - прошипел Монтег де Сервиё. Вынул из кобуры на поясе нож украшенный разноцветными камушками и всадил его Контье в живот несколько раз, при этом улыбаясь, словно умопомраченый. Контье обмяк, повис на руках солдат, его одежда пропиталась кровью, на полу образовалась целая лужа.
   - Дорогие мои, - начал граф совсем по будничному. - Закопайте эту падаль на свалке и чтоб, никто вас не видел, если кто сразу ликвидировать, без слов и лишних действий. Тупо убить! Всё ясно?!
   Солдаты кивнули, скрываясь за широкими деревянными дверьми из красного самого дорого дерева. Монтег де Сервиё рассмеялся, звук разнесся на весь зал, тёмный, окна были закрыты шторами, полуэльф не любил дневного света в помещении, любил прохладу и темноту как раз такую среду, в которой обитают крысы.

* * *

   Рэдгард не просыпался два дня, всё это время его пришлось тащить Ардонту, он буркал и мягко говоря, был не доволен. "Всё-таки не лошадь ведь!" - как он сам выражался.
   - Хватит бубнить Ардонт, осталось совсем недолго, он скоро очнётся, - попыталась успокоить кентавра дриада.
   - А если нет? Мне его тогда до леса тащить?! - он успокоился и дальше пошёл молча.
   На следующий вечер они должны быть уже в лесу, к вечеру Рэдгарду сделалось лучше, и он пошёл сам, шлёпая по снегу усталыми ногами и держась за плечо одной рукой. Принцесса Трёх лун ещё несколько раз набрасывала на плечо заклятье исцеления, чары плохо помогали, но на время становилось легче, через пару часов боль возвращалась вновь, усиленно капая на мозг и нервы.
   Ноги дриады устали, она еле топала, давно она не делала такие марши. Да и великолепная стойкость расстояниям на этот раз подвела, привычка идти или бежать на долгие дистанции у Мегуин совсем пропала, до того как она была изгнана, преодолеть бы такое расстояния, для неё было как раз плюнуть. А теперь, боль и усталость, постоянное волнение за Рэдгарда, он тоже выглядел не ахти, бледный, идущий, но что-то не так. Идти было для него тяжело, а плечо болеть не переставало.

* * *

   "Опасайся своих новоиспечённых друзей Рэдгард!" - прозвучало в мозгу.
   "Почему?" - задал я беззвучный вопрос.
   "Кто знает, чем может обернуться их помощь, чего они от тебя потребуют взамен. Обязательно потребуют, рано или поздно!"
   "Ты обманываешь, сама незная что говоришь!" - плечо заболело.
   "Я никогда не обманываю, знай это!"
   "Согдиана?!"
   "Слушаю..."
   "Где ты находишься и как тебя найти, когда ты скажешь об этом?"
   "Ещё не время!" - отрезала девушка.
   "Ты тёмная чародейка?"
   "Да, тебя это удивляет?"
   "Я бы не сказал что слишком сильно!"
   "Что ещё ты хочешь узнать обо мне?"
   "Как ты выглядишь?"
   "Как чёрный маг, самый обычный чёрный маг! Ты не мало, повидал нас на своем веку!"
   "Это правда, немало, и всё-таки?"
   "Я ношу чёрные одежды, у меня каштановые волосы и что ещё. Ничего другого во мне нет".
   "Сколько тебе лет?"
   "Это так важно для тебя?"
   "Да!"
   "Хорошо, мне всего 17 лет, я ученица некроманта, если это тебя интересует".
   "Я знаю несколько заклятий из вашего арсенала..." - мне вдруг захотелось похвастаться перед девчонкой.
   "Знаю, знаю, ты применил их недавно в бою. Причём применил не умело, я бы сказала как первокурсник", - девушка хихикнула.
   "Просто это не моя область, ты же знаешь!"
   "Знаю, интересно как ты в постели?"
   "Спроси у Мегуин", - я чуть покраснел, плечо болело.
   "Она думает о тебе постоянно, я прочла её мысли, но про это... ни слова!"
   "Тебе всего семнадцать лет, не стыдно интересоваться этим у взрослого дяди?!"
   "Неа, ни капельки!" - она замолкла, не сказала больше ни слова, я не пытался дозваться, говорить больше не о чем. Девочка была с явной выраженностью к телепатии или как это называется, если могла прочесть мысли любого человека и не человека тоже.

* * *

   - Рэдгард тебе плохо? - Мегуин не знала, что инквизитор сейчас разговаривает с девчонкой по мыслеречи.
   - Нет.
   - Почему ты так покраснел? У тебя жар, - она приложила ладонь ко лбу. - Нет, вроде нету, что тогда?
   - Меня посетили мысли связанные с тобой, - попытался соврать Тхинкс.
   - А знаю, представляешь, как будем...
   - Ну да, - кардинал не дал ей закончить фразу, так как Ульвина посмотрела на них, гаденькая улыбка заиграла на её лице. Через поле видны были толстые стволы деревьев, странно, но листья не утратили своей зелени и более того висели на ветках, как ни в чём не бывало, словно сейчас была не зима, а во всю цвело лето.
   - Не удивляйтесь, этот лес не совсем обычный, какие вы привыкли видеть, - Ардонт поправил плечи, поникшие и уставшие, лес придавал ему сил. Ульвина вытянулась как струна, хотя и так была стройна как дикая лань. Даже Мегуин встала как-то по особенному, конечно это не её родной лес, но очень схож.
   Воздух тут был лёгок и пушист, чист и свеж. Деревья были огромны, но везде царил полумрак, мы шли по одной ведомой только эльфийке и кентавру тропинке, к ночи добрались. Деревья стали светится приятным серебристым светом, порхали светлячки, синего цвета. Это было чудесно, такой картины не видел никто, мало кто мог похвастаться тем, что побывал в эльфийском лесу и вышел оттуда живым.
   - Мы пришли, - принцесса остановилась у края небольшой полянки, на неё бил лунный свет как на сцену в театре. Ардонт подтолкнул. Рэдгард и Мегуин вышли на середину. Здесь никого не было, на первый взгляд, из темноты донёсся голос, спокойный и старческий.
   - Это те на кого указал компас?
   - Да, - кивнула Ульвина, уходя в тень, за ней последовал кентавр. Мегуин крутила головой, она никогда не видела ничего подобного в своём лесу.
   - Приветствуем вас, вы попали сюда по причинам слишком большим, чтобы им уделять мало внимания, так что обсудим это подробно, - старик вышел на свет, в руках держа посох из обычной ветки, мантия на нём была зелёная и в многочисленных заплатах. - Моё имя Нургланд, я друид.
   - Очень приятно слышать, я Мегуин.
   - Я Рэдгард Тхинкс, зачем вы отправили за нами?!
   - Кто из них помечен печатью Предназначения? - обратился друид во тьму.
   - Рэдгард, - тихо пропела эльфийка, сейчас не возможно было узнать Ульвина это или кто-то другой.
   - Чем он может нам помочь?! - громыхнул сильный голос, чем-то он походил на Ардонта, но был сильней и старше.
   - Да, есть в нём сила и мощь, не совсем понятная мне, я чувствую! - прошептал друид, но так чтобы его все услышали. Видимо тут собралось не мало лесных жителей.
   - Кто же он?! - раздался голос из глубины, говорило большое существо.
   - Инквизитор, - крикнула Ульвина. - Тебя это смущает энт?
   - Неттт, - прогудело существо.
   - Итак, здесь многие кто рассчитывает на вашу помощь Рэдгард?
   - Я хочу знать, что именно от меня требуется! - крикнул Тхинкс.
   - Вам безусловно рассказали пророчество, дак вот, многие склонны полагать и я в том числе, что вы Спаситель описанный там.
   - Вы издеваетесь надо мной досточтимый. Я самый простой человек, умеющий немного колдовать, таких как я сотни, если не тысячи!
   - Вы ошибаетесь, нам помог в поисках некий человек, золотой компас это его вещь.
   - Где же он? - Рэдгард устал, хотел сесть прямо на пол, но воспитание не позволяло. Плечо болело, но лес как будто успокаивал его.
   - Мы не знаем, - проговорил друид, опуская голову и опираясь двумя руками о посох.
   - Я здесь! - выкрик из тьмы, появился отшельник тот самый, что присутствовал на первом собрании лесных сил. Зазвенела цепь, на свет показалось ужасное существо, оно прошло мимо друида. Медленными шагами приближалось к Чёрному кардиналу. Пёс, абсолютно чёрный, как сама ночь, на шее стиснут ошейник, по полу тащилась цепь. Пёс осклабился, показав острые клыки.
   - Не отходи далеко! - прошептал за Плечо Рэдгард, Мегуин кивнула. Пёс шёл медленно, внезапно прильнул к земле и прыгнул на Чёрного кардинала, с такой скоростью, что если бы не было готово заклятье, пёс просто подмял под себя человека. Клыки клацнули рядом с руками кардинала, не в силах пробиться через круглую стеклянную магическую сферу.
   - Да, это он, тот, кто нам нужен, - спокойно проговорил отшельник, легко притягивая пса за цепь. Огромную махину равную трём центнерам, если не больше.
   - Вы странно приветствуете гостей! - упрекнул Рэдгард совет. - Или это была проверка?
   - Проверка, - отшельник отцепил пса и снял ошейник. - Теперь он будет тебя слушаться. Его зовут Вилдер, пёс тьмы. Он поможет тебе и пригодится в трудный час.
   Вилдер послушно сел рядом с отшельником, лениво лёг. Поблёскивая короткой чёрной шерстью.
   - С чего ты взял, что я возьмусь за твоё дело? Раз ты такой могущественный сам разберись с этим!
   - Ты не поймёшь, равновесие не позволяет мне. Ты можешь, я знаю, и свершишь это дело во имя богини!
   - Я уже давно не верю ни в каких богинь, и плевать я хотел на тебя и твоих богов! - зло выкрикнул Рэдгард, сплюнув. Нургланд покачал головой.
   Отшельник смолчал, сверкнул глазами.
   - Что? Что вы хотите от меня, я простой человек! Не в силах изменить мир как бы мне этого не хотелось! Как я смогу сдержать всесильного врага, такого как Тьма?! А?!
   Все молчали.
   - Способ есть, это твоё Предназначение, - гаркнула Ульвина.
   - Я не хочу. Ардонт, проводи нас с Мегуин к выходу из леса.
   - Ты не можешь уйти, ты последняя надежда мира... - отчаянно молвил Нургланд, казалось, сейчас он разрыдается.
   - Ещё как могу! - Ардонт вышел на свет, махнул головой, указывая направление. Инквизитор взял Мегуин за руку, и пошёл прочь из леса, до утра они должны отсюда выйти. Дунул ветер в лицо. Оба остановились, Ардонт не мог сделать больше и шагу, его словно застопорило. Мегуин замерла в позу раскрыв рот. Один Рэдгард мог двигаться.
   - Ты не уйдёшь! - грозно рыкнул отшельник. - Если ты всё ещё не понял, то меня послала богиня Лэнда.
   - Мне это не интересно! - отшельник вдруг посинел, раздулся, стал расти, из головы проклюнулись два изгибистых рога. Он вырос до роста трёх взрослых человек, покрылся блестящей синей чешуёй. Его глаза сузились до щелей, из них горел зелёный цвет, на его руку была намотана цепь. Ноги и руки были закованы в доспехи, наплечники с острыми шипами такие не пробить даже самой тяжёлой осадной машине.
   - Глорд, дак вот значит ты какой...
   - Не спеши с выводами, Рэдгард. Это Гултур князь тёмного народа, единственный бившийся до конца за Тьму, а затем перешедший на сторону света и богини Лэнды, теперь он ведёт небесную библиотеку и первый единомышленник богини, - друид присел на одно колено, опустил голову.
   - Не думай, что я буду перед тобой кланяться!
   - Я на это не рассчитывал, - протянул высокий металлический голос. - Ты не уйдёшь от Предназначения. Оно последует всюду за тобой, выбирай или оно настигнет тебя, когда ты будешь не готов или я помогу тебе, подготовится?
   - Ладно, я согласен, что от меня требуется?
   - Ты должен победить Разрушителя, это твоя главная задача, - прорычал глорд.
   - Где мне найти этого как его там?
   - Предназначение сделает это за тебя, вы столкнётесь сами. Мой пёс Вилдер поможет тебе, он конечно очень свободолюбив и будет появляться когда ему заблагорассудится. Но я думаю прок от него станется! Через три луны вы должны отправится в путь никак не позже!
   - Ему одному не справится, - вдруг встряла Мегуин.
   - Да, ты пойдёшь с ним дриада и его прежние два спутника кентавр и эльфийская принцесса. Только знайте, это дело сложное и может стоить вам жизней друзья мои. Мир Эленд надеется на вас и я тоже! - Гултур шагнул в темноту и исчез под листвой вечнозелёных деревьев.
   - На сегодня собрание закончено, можете расходиться! - объявил Нургланд.
   Друид подозвал Тхинкса с Мегуин к себе, проводил к домику эльфов, временно пустующему. Домик выглядел очень необычно сплетённый из листьев находящийся на огромной высоте, на дереве. От него тянулись многочисленные лестницы, расходящиеся по всему лесу. Домик светился призрачным светом, как и всё вокруг.
   - Рэдгард, - окликнула Мегуин, ложась на пол в домике, здесь не было ничего, эльфы спали также. - Почему ты принял их предложение?
   - Другого выхода у нас не было, они просто не выпустили нас из леса вот и всё. Ты видела этого Гултура, из него льется сила, он очень силён, мне с ним не справится.
   - Ясно, чем займёмся? - она покрутила прядь волос на пальце.
   - Последнее время тебя что-то на это всё время тянет, - я улыбнулся.
   - Ты же знаешь, я люблю это дело, особенно с тобой, - промурлыкала дриада. Прижимаясь ко мне. - Как плечо?
   - Я почти не чувствую боли. Мне не очень охота заниматься этим здесь. В прошлый раз ты так кричала, что соседи ругались на следующий день.
   - Хорошо, обещаю, буду стараться тише, - она улыбнулась, расстегнула куртку...

* * *

   Через три дня, мы отправились своим прежним составом. К нам прибавился чёрный пёс, но на этот раз он был послушен и давал себя гладить. Мегуин в первый дни боявшаяся к нему подходить, сейчас смело подкармливала его, а так он охотился и в пище не нуждался. Мы шли к замку Гомард, просто иного выхода у нас не было, а куда идти не знал никто. Я верил, что Предназначение выведет нас туда куда надо. Ардонт пытался выглядеть независимым как всегда, Ульвина принцесса Трёх лун не разговаривала с ним, всё больше находясь рядом со мной или дриадой, к псу не подходила. Мегуин держалась особняком, но иногда, перед тем как заснуть жаловалась на боли в ногах. Моё плечо вылечили эльфы за те три дня, что я провел в лесу, лечили странными корешками и травами, они чудодейственно помогали. Друид всех нас подлатал, шрамы на плечах Ардонта, ногу Ульвины зажившую, но всё-таки иногда дававшую о себе знать резкими болями. Мои раны, полученные при погоне, одна лишь Мегуин оставалась довольна, ей ничего не надо лечить она итак жива и здорова, просто очень устала.

* * *

   В замке было светло, из огромных полукруглых окон бил свет. На стенах висели дорогие Таэльские ковры. На потолке нарисована фреска, кого-то из известных мастеров.
   - Вы привели, кого я просил? - поинтересовался граф Монтег де Сервиё, поглаживая длинные белые волосы.
   - Да, - ответил слуга, - господин Вепрь здесь.
   - Отлично, заводи! - служка скрылся за дверью, через некоторое время они раскрылись. Зашёл человек с многочисленными шрамами по всему телу, развитой мускулатурой и шкурой кабана на плечах. За спиной висела огромная секира, с изумительной резьбой. Говорят, Вепрь владеет своим оружием, так как никто в мире не может. Истинный мастер своего дела.
   - Приветствую милорд, - проговорил Вепрь, но кланяться не стал. Гордо кивнув головой.
   - Хм... значит, ты и есть тот человек, что рекомендовал мне господин барон Фартинод?
   - Да.
   - Ты можешь достать любого, несмотря на его местоположение? - недоверчиво спросил полуэльф.
   - Почти везде, - холодно ответил охотник за головами.
   - Отлично, мне нужна голова некого человека чьё прозвище Чёрный кардинал, - Вепрь на секунду изменился лицом, но быстро возобладал собой.
   - Зачем вам первый инквизитор страны?
   - Задавать вопросы не твоё дело! Найди его и убей, о вознаграждении можешь, не беспокоится, получишь, сколько захочешь.
   - Сколько захочу, говорите, - наёмник потёр подборок. - Две тысячи крол.
   - Две тысячи? Это целое состояние...
   - Кардинал очень серьезный противник, он владеет магией, - перебил Вепрь.
   - Он больше не имеет здесь никакой власти, арестован за убийство архипрелата, сбежал с эшафота.
   - Хм, цена того стоит! За меньше не возьмусь, - наёмник упёр руки в бока.
   - Твоя взяла, надеюсь, ты не подведёшь меня, и твоё искусство действительно чего-то стоит! Принеси мне его голову! - эльф оскалился словно тигр. Охотник за головами вышел также бесшумно, как и зашёл. Монтег де Сервиё сидел на красном бархатном кресле, взяв со стола стакан, отпил вина. Посмотрел на улицу через окно и улыбнулся.

4

   Через два дня пути мы оказались в Гомарде. Замок был маленький, скорее походил на баронскую обитель, трактиров и корчем было в достатке, мы решили отправиться туда. Послушать сплетни, слухи, что говорят о мире и главным образом о Кессере.
   Корчма "Толстый свин", здесь было душно и накурено. Воняло разбодяженным пивом и сладкими духами девочек ходящих меж столами в поисках заработка. Мужики кричали, орали и пили пиво, громко торкая кружками по столу.
   Трактирщик подскочил, принёс две кружки пива и обе мне. Ардонт отказался пить эту мерзопакость, как он выразился. Ульвина скорчила гримасу отвращения, дриада просто покачала головой.
   - Трактирщик, какие новости слышно из Кессера? - спросила Мегуин.
   - Да вы что госпожа ничего не знаете? Знать в тех землях государственный переворот устроила, скинули инквизиторов, и теперь правит некий граф, не помню его имени. Войска встали на сторону баронства, все известные инквизиторы были перебиты, Чёрный кардинал бесследно исчез, говорят, сбежал прямо из рук палачей. Вот хитрый лис, Контье нашли на свалке зарубленного ножом. Остальных убили при резне в Игендаре, город на половину разгромили, представляете себе?! Вот так вот, а всё говорили что там, у знати кишка тонка...
   - Ужас, - прошептала дриада. - Это тебе не в канцелярии сидеть.
   - Кто бы знал, что я пойду на эшафот по приказу графов? - удивлённо молвил я. Когда трактирщик уже отошёл.
   - Что теперь будем делать, Рэдгард? - нетерпеливо спросил Ардонт.
   - Нам нужно найти одного человека, только я незнаю как...
   - Говорят, есть специальное заклинание способное на это.
   - Нет, я изучал другую ветвь магии.
   - Кто этот человек? - вмешалась Ульвина.
   - Девушка, её имя Согдиана. Она тёмный маг, она знает, что делать дальше.
   - Девушка? - ревниво воскликнула Мегуин.
   - Девушка, мы должны её найти.
   - Откуда ты её знаешь? - спросила Ульвина.
   - Знаю и всё! Разве это так важно? Она чёрный маг, расслабься Мегуин, я с такими любовные дела не завожу. Тем более ты знаешь, что до недавнего времени я с ними расправлялся и искал. - Дриада и правда немного успокоилась.
   - Где она может находиться?
   - Ардонт если бы я знал. В замке Тьмы, - все посмотрели на меня со скрытым страхом. - Я так и не смог найти ни одного, а теперь и тем более не смогу! Тьфу, пропасть!
   - Надо найти чародея по этим делам.
   - Тогда вперёд пойдёмте искать, может среди сброда гадалок и ворожей найдётся хоть один порядочный чародей.
   На рынке было много народу, но никто напоминавшего чародея, увы.
   - Как найти мага? - спросил я у проходящего мимо кмета.
   - Менелай, он живет в башне за городом. Выйдите из города и всё прямо к морю идите, тут не больше лиги.
   Идти действительно оказалось недолго, башня была невысокая, чуть выше деревьев, по сравнению с другими какие мне приходилось видеть, эта была даже карликом.
   Я постучал в дверь, никто не ответил, ещё пару раз. Опять молчание. И вдруг донеслось, грянуло прямо в уши.
   - Кто и зачем?
   - Мы к магу Менелаю, путники, нам нужно разыскать человека.
   - Имя прошу своё назвать, - опять грянул голос.
   - Рэдгард, Рэдгард Тхинкс, можете, пустит меня одного, если не доверяете.
   - Заходи, - дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы мне протиснутся, эта была простая башня, спиральная лестница уходила ввысь. Первый этаж занимала по видимому библиотека. Здесь расположились многочисленные шкафы с фолиантами.
   - Кто это к нам пожаловал?! - спросил старик, спускаясь с лестницы, он был высок и худ, опирался на палку и всё время крутил бороду на пальце.
   - Вы Менелай?
   - Да, это я. А что вам угодно молодой человек?
   - Мне нужно разыскать некую девушку по имени. Сможете помочь, мэтр?
   - А вы сами, не можете, я чувствую в вас немалую силу.
   - К сожалению, нет, я не могу прибегать к таким заклинаниям. Не учил их и подобную магию тоже не знаю.
   - Что ж, я попробую помочь вам, но за результат не ручаюсь. В последнее время стар я стал и сложные штучки, даются мне всё трудней...
   - Может, начнём? - оборвал я.
   - Ох, молодёжь, вечно вам не терпится всё быстрей да быстрей! - мы прошли на второй уровень, тут была комната для работы, третий уровень, скорее всего, являлся жилой зоной.
   - Садитесь, - старик указал на стол, где красовался красный шар. - Положите руки так, теперь вспомните все, что вы знаете про этого человека! Так, ещё, постарайтесь вспомнить всё до мельчайших деталей. Ох... - старик осел, схватился за голову.
   - Что с вами мэтр?
   - Нет, всё хорошо, давайте ещё раз, - я снова проделал эту процедуру. Сидел так вспоминая её голос, каждую букву что она мне говорила. Минут через пять, Менелай, отстранился от шара и тяжело вздохнул.
   - Всё, я не могу сказать точно, картинка неясная и очень расплывчатая. Как я понимаю, вы немного знаете про эту девушку?
   - Да, мэтр.
   - Север, идите на север, до края земли...
   - Больше ничего не сможете сказать?
   - Нет, больше ничего.
   - Ищите на севере! - Менелай пошёл вверх по лестнице, я спустился вниз, дверь была открыта, в неё заглядывали любопытствующие Ардонт, Ульвина и Мегуин.
   - Нам нужно идти на север! - сказал я и дверь захлопнулась за спиной.
   - Твоя девушка она там? - заинтересовалась Ульвина. - Чем она поможет нам?
   - Я незнаю, где точно, но маг сказал, что она, где-то там! Она некромант, лучше ознакомлена с такой материей как Тьма и наверно сможет что-то сказать про неё и как с ней бороться.
   - Ну что пойдём?
   - Пойдём, Ардонт, пойдём... - задумчиво протянул я. Мы двинулись в путь. Пёс шёл следом, пофыркивая, но еду предложенную дриадой всё-таки съел.
   На севере разлеглись пустующие земли, там не было почти ничего, более того лес Тёмных считался погибельным местом. Там лесорубы боялись рубить лес, а звери обходили те места стороной. Единственное селение рядом с этим лесом Баргундэш, всеми силами пытающийся бороться с тварями Темноты. Выходило не важно, король Сидаэн всё время набирал войска именно для этого, был собран отдельный легион, обучающийся несколько лет, прежде чем выйти в дикие заросли.
   Тракт оборвался перед самым носом, вот тропа, и её не стало у последней деревни встретившейся на пути с названием Килт. Там мы заночевали у одного из добрых хозяев, на следующее утро двинулись дальше, на север, по полям, стараясь обойти погибельный лес стороной.
   Я шёл впереди команды уверенный в успехе и цели. Но страх колотил порой по вискам, страх перед чудовищами леса и легендами, ходившими о них. Таких тварей как здесь не встретить больше нигде.
   "Ты пытаешься найти меня инквизитор?!" - заговорила со мной как-то вечером Согдиана.
   "Я хочу найти, но пока не уверен, что иду именно туда".
   "Хм..."
   "Что?"
   "Не знаю что сказать, зачем ты меня ищешь? А знаю, что ты сказал своим друзьям, но ведь это неправда!"
   "Да, но я должен найти тебя. Отчасти то, что я сказал, правда!"
   "Но я могу сказать тебе и так что знаю, про интересующую тебя тему!"
   "Нет! Я хочу увидеть твои глаза!"
   "Это так важно?"
   "Очень", - с оттенком иронии ответил я.
   "Ищи, дальше!" - она замолчала и на мои возгласы больше не отвечала.
   Мимо проносились леса и чащи, время текло быстро мы обошли лес за два дня и вышли на песчаный берег. Море не замёрзло, но купаться стало невозможно из-за ледяной воды. Это испробовала Ульвина, первая ринувшаяся к воде.
   - Ай, холодно, - прибежала эльфийка к костру, закутавшись в собственные одежды, подставляя руки яркому огню.
   - А я тебе говорил! - наставительно поднял палец Ардонт.
   - Ну, Ульвина ты закончила. Теперь мы пойдем, искупаемся! Пойдём Мегуин, - дриада посмотрела, улыбнулась. Вилдер ходил, гулял, он вообще мало времени проводил с нами, иногда целыми днями охотясь или гуляя по лесу. Странно, но твари, обитающие там, его не трогали. Он сам охотился за ними и довольно успешно.
   - Пойдём, Рэдгард, - встала дриада.
   - Вы там смотрите, не шибко долго. А то знаю я вас! - прищурилась принцесса.
   Мы пошли.
   Вода ожигала, давала ощущение свежести и чистоты, очищала голову и мысли от ненужных забот. Волны накатывали, море Потерянных безуспешно пыталось сразить землю затопив её водой. Сине-зелёная вода была чуть солёной, рыба, привозившаяся на рынки в Игендаре, имела такой же оттенок вкуса.
   - Как хорошо-то, - дриада развалилась на берегу, укрывшись собственной одеждой. Она лежала на боку, поглаживая бедро. Серые татуировки обрели цвет и стали ярче. Я прилёг рядом, также накрылся одеждой, Мегуин ничего не хотела, просто наслаждалась мигом, который нам дан. Кто знает, когда ещё будет возможность вот так просто полежать с любимым. Если она, конечно, правда меня любит. Солнце скрылось за горизонтом, замерцали яркие звёзды, выскочила луна словно цыганка, в блестящем платье, закружив свой обычный хоровод.
   - Мы уже несколько часов лежим, пойдём обратно? - дриада кивнула в ответ и быстро начала одеваться, на улице подморозило. В Кессере не покупаешься зимой, погода там намного суровей, да и Туманное море замерзает.
   - О, пришли наши птенчики, - не преминула съязвить эльфийка. - Как прошло купание, надеюсь приятно для обоих?
   Я кивнул, обращать внимание на такие подколки эльфийки пустое дело. Им этим заниматься вообще нельзя до замужества, вот Ульвина и бесится.
   - Завтра пойдём вдоль берега, искать то, что нам нужно.
   - А ты не спросил, что я хочу? - взъярилась принцесса Трёх лун. - Или что хочет Ардонт или Мегуин?
   - Что ты хочешь от меня?! - я выказал своё раздражение.
   - Вечно ты всё "Я", да "я", не будь эгоистом. Мы все тут чего-то хотим, вот!
   - Хорошо, а что хочешь ты? Я внимательно слушаю!
   - А почему сразу я? Может Ардонт что-то хочет? - кентавр взглянул на неё с удивлением.
   - Зачем ты переводишь на других, ты же чего-то хочешь дак вот и говори!
   - Ладно, забудем! - зло пробурчала эльфийка, отворачиваясь от костра.

* * *

   Вепрь скакал что есть мочи, он напал на след того человека что искал. Чёрный кардинал, некогда величайший инквизитор двигался на север. Вепрь проскакал на своей бойкой лошадёнке мимо Дауэра, пересёк ручку Сову по мостику и ехал. Не останавливаясь, даже на ночлег. Узнал о местонахождении цели от лесорубов, у крепости Энт. Ничего не оставалось, как двигаться, вскоре он настигнет инквизитора и тогда тому не сносить головы. Он, Вепрь получит свои обещанные две тысячи крон, несмотря ни на что!

* * *

   - Ни хрена тут нету в этой пустыне! - зло буркнул Ардонт. Усевшись на камень размером со пса.
   - Похоже, ты прав, а тот волшебник, что хотел нам помочь, оказался шарлатаном, - ответил я, посмотрев на Мегуин. - Возвращаемся в лес!
   - Ты уверен?
   - Да, мы прошли очень много по берегу обогнём лес с этой стороны.

* * *

   Лес шуршал, деревья шептались. Не спокойно, тут и там витал запах смерти и опасности. Около костра расположились кентавр с эльфийкой, я и дриада легли немного поодаль. Не для того чтобы выделится, просто наступила наша очередь сторожить, ночь перевалила за половину. В этой местности особенно вблизи Тёмного леса спать нельзя без стражи. Я не спал, Мегуин ворочалась, видно заснуть ей мешал шум природы. Она раскрыла свои большие зелёные глаза, уставилась в темноту.
   - Рэдгард! По-моему там, что-то есть, - она указал пальцем в сторону зарослей, сейчас напоминавшие обглоданные зимой ветки кустов. Она вздрогнула, волки завыли где-то на западе. Пёс поднял морду, уставился в ту сторону и лёг обратно мирно захрапев.
   - Меги, тебе просто кажется, это самовнушение и не более. Не бойся я рядом и спать не буду.
   - Меги... это так романтично, мне нравится, - объявила она и поцеловала меня крепко в губы.
   - Не сейчас, - оборвал я её, после долгого и приятного не скрою поцелуя. - Я люблю тебя, но сейчас надо следить за окружением.
   - Я тебя тоже люблю, ты первый раз сказал мне это вслух, - она хлопнула в ладоши.
   - Знаю, и поэтому могу повторить, хочешь?
   - Да, - она улыбнулась. Я повторил, и поцеловал её во влажные губы. Погладил остренькие ушки, поцеловал их. Перескочил к шее и поцеловал её. На этом решил остановиться, иначе потом не смогу.
   - Когда мы женимся?
   - Скоро, когда закончим с этим паршивым делом. Оно мне не доставляет удовольствия, а тебе?
   - Мне тоже, я хочу всё время проводить с тобой. А так, мы идём и идём куда то, не зная куда...
   - Ох, может, мы ещё вернёмся в твой спокойный домик. Я отремонтирую забор, подлатаю дом, - мечтательно я закинул ей руки на шею, притянул к себе.
   - Вряд ли, из-за переворота ты не сможешь вернутся. А я тебя не отпущу никуда одного.
   - Знаю, поэтому и не прошу тебя уйти. Как сделал бы с любой другой.
   Ночь прошла тихо, ни считая шевеления в кустах. Так всё спокойно, как только рассвело, Вилдер умчался по берегу вдоль моря, оставляя на песке огромные отпечатки когтистых лап.
   От деревьев веяло нечистой силой, они показывали всю темноту, что скрывали в своих глубинах. Лес Тёмных, мы шли мимо, удаляясь вдаль на восток, по изгибистому полуострову. Там по маленькой полосе берега можно пройти не пробираясь в лес, подальше от деревьев и болот. Кишащие в лесу твари провожали нас своими злобными и полными ненавистью глазами, их было не видно, но я упорно ощущал их присутствие.
   Через несколько дней, нас застала разыгравшаяся пурга. Мы были около Баргундэша. Ночевать опять пришлось на опушке в заброшенной землянке лесорубов. Ночь необычайно тёмная, луна скрылась за покрывалом туч. Вилдер уже несколько дней не появлялся, дриада и эльфийка начали беспокоиться за него, ощущать тревогу.
   Вдруг опавшие ветви, захрустели под чьими то тяжёлыми шагами, я не спал, учуял это сразу, вскочил, накинул плащ и выскочил на улицу.
   С треском из перелеска вырвался человек на кобылке, он выглядел странно, на плечах расположилась шкура дикого кабана, что обитают в северной части Торганита. Всё лицо покрывали шрамы и царапины.
   В воздухе витал аромат крови и смерти, тащившийся за этим человеком словно плащ.
   - Кто ты? - спросил Рэдгард, рассматривая незнакомца, в тайне заготавливая в рукаве заклинания и чары. Никто из землянки больше не вышел, все спали, так крепко утомились после долгого дня ходьбы.
   - Я твоя смерть, инквизитор, как я понимаю, ты Чёрный кардинал? - он достал из-за спины огромного размера топор, размахнулся, провернул кисть, разминая суставы.
   - Я отказался от этого имени, некоторое время назад, - Вепрь слез с лошади.
   - Отлично, ты умрёшь быстро, можешь даже не сопротивляться!
   - Так не пойдёт, если ты знаешь меня, я не привык сдаваться. Твои жалкие угрозы меня не пугают!
   - Отлично, чем выше взлетишь, тем больнее падать, - охотник кинулся в атаку, размахивая секирой. Сделал выпад, чиркнул меня по пузе, дополнительным лезвием, приделанным видно самим хозяином. Я выбросил руки, сложенные в знак и заклятье пронзило грудь Вепря, но без толку. Охотник огрел меня концом черенка по голове, тяжело свалившись на землю, кашлянул, сплюнул. Не поднимаясь, смотрел на небо и думал, о таких вещах, которые не заслуживали внимания в последние моменты жизни. Я не собирался сдаваться так легко, магия дала сбой, значит, этого наемника наделили амулетом против моих заклинаний, как и тех латников из Кессера. Эти мысли пронеслись за пару мгновений. Я захватил секиру готовую пронзить грудь, ловко поднялся, ударил Вепря в живот и бросил в бой новые чары. Огонь просто должен спалить охотника за головами, вместо этого вспыхнул небольшой огонёк, на спине. Охотник за головами ловко затушил его, кинув на спину горсть снега. Не отвлекаясь от боя. В следующий миг разбежался, вскинул топор готовый ударить. Тут Я услышал вскрик со стороны землянки, обернулся и очередной удар откинул к дереву, сильно пригрев крестцом о ствол. На минуту помутилось сознание, в глазах всё поплыло красными кругами. Но быстро всё восстановилось, приводя тело в норму. Моим глазам предстала такая картина, на земле лежало тело. Дриада была мертва, остекленевшие глаза уставились на меня в последний раз. Рот раскрыт в немом крике. Я вскрикнул, зажал рот ладошкой, почувствовал, как глаза начало резать и с них сорвались тяжёлые как металл солёные капли. Вепрь стоял над ней, нагнувшись и нагло ощупывал тело водя по самым сокровенным местам, не стесняясь ни кого.
   - Н-ее-ет!!! - я кричал, а из моих рук вырывалось всё подряд. Все знакомые заклинания, молнии били из пальцев. Земля взрывалась фонтанами. Ветер дрожал, выл всё резче и гулял между деревьями. Темнота низринулась со всех сторон на всё живое. Святой огнь, идеально белый, сжигал, из землянки выскочили две тени, тут же прильнувшие к земле. Я не видел, кто это в порыве гнева сметал всё перед собой, меня трясло, руки дрожали. Вместо охотника за головами остались тлеющие угли тут же развалившиеся в прах. Я перестал колдовать, когда сила покинула меня, а на земле остался лежать труп в обугленной одежде с серыми татуировками по всему телу. Пахло подгорелой плотью, металлом. Я плакал, держа ладонь обтянутую зелёной кожей в руках и целуя её. Прощаясь, отправляя в последний путь, увы, в тот в котором оказался виноват сам.
   С земли поднялся кентавр, эльфийка. Осмотрели вокруг. Немногочисленные деревья горели, замерзшая трава полыхала, не смотря на снег. Вокруг меня образовалась воронка, чистой земли, на ней не осталось ничего кроме меня и той, которая погибла от руки грязного убийцы.
   Злые слёзы текли, срывались на мёртвое тело, и я ничего не мог больше сделать.
   - Рэдгард, - окликнул меня голос Ульвины. Я повернулся.
   - Не трогай его Уль, посмотри на глаза, таких я не видел никогда. Бешеные! Представляешь, цвет крови. Он сейчас не слышит нас, в беспамятстве, пойдём, пусть побудет один, - Ардонт подхватил Ульвину под руку и увёл подальше от царящей в этом месте вони и хаоса.
   Прошло много времени, прежде чем я очнулся, пришёл в себя. Протёр красные от слёз глаза, почувствовал себя плаксивой девочкой и постарался привести себя в порядок.
   Тело лежало посреди воронки, я старался не смотреть на него и старательно отводил глаза. От этого ничего ни изменилось, я взял её на руки, мою Мегуин. Посмотрел в глаза, закрыл их ладошкой и понёс в землянку, Там накрыл её ветками деревьев, завалил землянку и пошёл туда, где невдали сидело двое путников, различимых на отсветах встающего солнца.
   - Как ты? - вскочила эльфийская принцесса. Я молча поднял руку и побрёл туда, где по моим предположениям находится лес Спящих. Теперь нас было всего трое, не считая пса Вилдера.

* * *

   - Ох, ох, что будет с нашим миром, - разорялся Нургланд, тряся худыми руками, в длинном балахоне.
   - Успокойся, Нургланд, - попытался успокоить его другой друид по имени Лесовод, поглаживая чёрную бороду.
   - Я не уверен в тех, кого мы послали на это дело...
   - Ты им не доверяешь? - прервал его Лесовод.
   - Доверяю, но дело не в этом.
   - В чём тогда?
   - Они очень странные личности, особенно этого, что привели Ардонт с принцессой Ульвиной. Чёрный кардинал, это неслыханно как он может служить свету и добру с таким ужасным прозвищем. Конечно вы друзья мои можете считать меня занудой, но моё мнение ничто не изменит! Этот человек не в состоянии помочь излечить этот мир!
   - Нургланд, ну что за ханжество? - возмутился друид в очках. - Мы живём в эпоху новой эры, великих открытий и изобретений. Всё меняется, только мы застыли в своём лесу на одном месте.
   - И что вы предлагаете коллега Кейсиан?
   - Давайте, допустим новых учеников, организуем школу, чтобы сохранить природу и продолжить своё дело, то бишь последователей. Начнём новые изучения, откроем новые заклинания и т.п.
   - Нет, нет, - возразили как минимум десять друидов разом. - Это исключено и не имеет смысла, мы против такого!
   - Да я честно говоря, тоже не испытываю симпатии к такому варианту! - прервал рассуждение Нургланд. - У нас на повестке дня. Как помочь нашим спасителям?
   - Я помогу им, - выступил из мрака Гултур, на этот раз в своём истинном обличии. Сверкая кожной бронёй, чёрными матовыми латами и красными горящими глазами.
   - Гултур, - Нургланд, поклонился присев на колено, - рад видеть тебя наш друг!
   Друиды последовали его примеру.
   - Я тоже, как я понимаю, вы рассуждаете на тему наших спасителей?
   - Вы правы, - ответил один из друидов, поправляя очки.
   - Я нашёл один способ, он очень рискованный. Но я помогу Рэдгарду Тхинксу овладеть им, в своих личных интересах, а пока не буду выдавать его значение. Думаю, он поможет, да!
   - Мы надеемся на тебя, друг глорд, - Нургланд, взялся руками за посох. Кивнув Гултуру. Глорд ничего не ответил, среди деревьев открылся овальный, зияющий чёрным светом портал. И в один миг, князь тёмной расы исчез под его сводами.

5

   Пришлось пробираться по окраинам Тёмного леса, к счастью твари нам не попались ни разу. Через пару часов мы уже оказались на чистом месте, вдали от леса. На прибрежной территории, за полдня расстояние до Баргундэша было преодолено. Город пришлось обходить со стороны.
   - Мне надо в город, - заявил я после долгой передышки в леску около городских ворот.
   - Зачем, - вскинулась принцесса. Расправляя свои золотистые волосы.
   - Надо найти хорошего мага, и есть ещё кое-какие дела.
   - Мы подождём тебя два дня, если не вернешься, пойдём следом, - отрезал Ардонт, протягивая мне свой серебряный кинжал, причудливой гномьей работы.
   Я засунул его за сапог, поправил для верности и направился к большим деревянным околоченным по швам металлом воротам. У входа оказалось два стражника собирающих пошлину за въезд. Я заплатил, и прошёл без всяких проблем, как и полагается добропорядочным господам.
   Зачем? Искать мага я совсем не собирался, и более того не желал этого после тех событий, что произошли около землянки. Мне хотелось одного, выпить, забыться, чтобы меня кто-то пожалел, успокоил. Я заметил это сам в себе, уже будучи в корчме. Допивая третью кружку пива, холодного с белой пеной. Крепким запахом солода и ячменя. Здесь было всё как обычно, затхлое почти не проветриваемое помещение, провонявшее табаком и стряпней местного повара. Куртизанки, шныряющие меду столами, мужики, обпивающиеся пивом и водкой.
   Всё как всегда, мне это отнюдь не доставляло удовольствия, но пиво отвлекало, и пить очень хотелось. Жидкость проскользнула по горлу, шипя, охлаждая, разнося по телу, приятное ощущение умиротворенности.
   - Всё сидишь? - прозвучал женский голос за спиной, блондинка, обольстительно улыбаясь, обошла вокруг, держась за моё плечо. - Что такой мужчина делает в этом заведении, один?
   Я промолчал. Мне не было до неё дела, и разговаривать совсем не хотелось.
   - Я присяду? - зачем спросила, всё равно уже села. - Почему ты молчишь?
   - Мы уже перешли на "ты"?
   - Да, если разрешишь. Не хочешь провести ночь в приятной кампании?
   - Нет, - ответил я холоднее, чем обычно, делая глоток из кружки.
   - Почему так?
   - Я не имею удовольствия лицезреть тебя в своей компании.
   - О, мы предпочитаем грубить? Лучше придержи язык на своем месте.
   - И кто это мне говорит? - пиво резко ударило в голову.
   - Ты не знаешь?
   - Нет! - она сделала многозначительный жест рукой.
   - Хочешь, расскажу?
   - Не хочу! Пожалуйста, уйди! - блондинка не сделала и лишнего движения, сидела как есть прищурив глаза.
   - Я многое могу в этом городе, не груби, повторю ещё раз.
   - Я сказал, уйди, - я крепко стукнул донышком стакана о стол, веселье тут же умолкло, все посмотрели на наш столик. - Что уставились?! - прорычал я потрясая рукой с кружкой.
   - Ты видел, - перешептывались мужики. - Он нагрубил Майре! Майре, она порвет его! Майре! Майре!
   - Продолжим веселье, - выкрикнул кто-то из музыкантов.
   - Значит, ты продолжаешь, отказываться от моего предложения?
   Я промолчал, мне уже надоело повторять одно и тоже, я стиснул кружку, прищурил глаза. Заскрежетал зубами.
   - Не делай такое глупое лицо, оно тебе не идёт, кардинал. Да-да я знаю, кто ты, и более того могу сдать тебя властям в любой миг.
   - Что тебе мешает?
   - Хочу посмотреть на знаменитость...
   - Ты ошиблась, я не тот за кого ты меня принимаешь.
   - Нет, я знаю это точно ты.
   - Хватит, убирайся, от моего столика, или я за себя не ручаюсь!
   - И что ты сделаешь? Ты больше не тот, кого все боялись, и не имеешь власти, так что не хорохорься!
   Я стукнул кружкой и одним резким движением ударил её в кадык, она захрипела и повалилась на пол, хватая воздух легкими. Когда все это увидели, тут же набросились, схватили меня, я ничего не успел сделать. Потащили на улицу, раздирая одежду на груди.
   - Ты сам так захотел! - блондинка встала, ей в руку кто-то сунул раскалённый прут, пересекающийся на конце. Она надавила им в область правой груди, я заорал, боль была просто адская, в глазах помутилось и я увидел только темноту.
   Разбудили меня чьи-то слабые удары по щекам.
   - Вставай! - фыркнула блондинка.
   - Что тебе ещё надо? - прохрипел я.
   - Это был всего лишь урок, разговора с женщинами...
   - Я недавно лишился одной из вас и после этого не хочу иметь дело ни с одной! - прервал я, закутываясь в одежду. Грудь обжигало, кровь пропиталась через плащ.
   - Ах, вот оно что, тогда пойдём со мной перевяжу тебя.
   - С чего бы это?
   - Просто хочу исправить то, что натворила сама, - мы шли долго по улицам. Дом девушки больше напоминал халупу. Или ту землянку, что совсем недавно примечала меня своей теплой крышей.
   - Раздевайся, я наложу бинт, - девушка разожгла печку.
   - Мне ничего не надо!
   - Я сказала, значит делай! - она сама сорвала с меня рубашку и уложила на кровать, приложив к ране прохладную материю. Помазала кремом, дурно пахнущим, и легла на бок рядом.
   - Что, ты смотришь? - спросил я.
   - Дивлюсь тебе, что привело тебя сюда, где любой прохожий может узнать?
   - Хотел выпить, видишь, чем всё обернулось, какие-то хулиганы выжгли мне на груди крест!
   - Иронизируешь, хорошо, тогда вот что тебе расскажу из последних новостей. За тобой послали Вепря, надеюсь, ты знаешь кто это?
   - Он уже мёртв.
   - Серьезно? Да, а ты оказывается силён, а что тогда там, на улице так легко дал себя скрутить? - усмехнулась она.
   - Не успел.
   - Может тогда, сначала представимся? Меня зовут Майре, телохранительница графа Бенрштаука.
   - Рэдгард или Чёрный кардинал.
   - Прозвищем ты, однако, пользоваться не перестал, всё теперь рана не будет тебя беспокоить. Крем подействовал.
   Я встал, прошёлся по комнате, осмотрел картинки стоящие на столе.
   - Мне пора.
   - С чего бы это?
   - Не хочу давать тебе надежду, что проведу здесь ночь. Ты же именно этого хотела?
   - Хотела и хочу, в этом городке нет ни одного достойного человека, которому могу, отдастся, кроме тебя.
   - Не сегодня...
   - Ты бросаешь девушку, которая хочет любви?
   Я обернулся около раскрытой двери.
   - Это не любовь, жалкая пародия. Ты не любишь меня, я не люблю тебя, подложная любовь, обманная. Ненастоящая.
   - А что по твоему, настоящая?
   - Когда любят сердцами, а не только кувыркаются в кровати.
   - Ты и, правда тот о ком рассказывали, хладнокровный и безжалостный, - я заметил огонёк фанатичности в её глазах. - Чёрный кардинал, всегда хотела увидеть тебя, теперь правда ты не инквизитор, но пыла не потерял.
   - До свидания, Майре, - я закрыл за собой дверь. Увидел, как в окно за мной наблюдает девушка, провожая глазами. Ночь была холодной.
   - Всё балуешься инквизитор? - из-за переулка вышел не кто иной, как отшельник, посверкивая пока ещё человеческими глазами. - Почему твоя миссия не выполняется, ты ждешь, что её выполнит кто-то другой?
   - Не жду, у меня были дела.
   - Дела?! - взорвался глорд. - Понимаете ли, у него были дела! Ты скажешь это тысячам жизней гибнущих людей при наступлении Тьмы? Время идёт!!! Твои дела попить пиво и трахнуть первую попавшуюся девицу?! Это твои дела?
   - Ты мне не мама!
   - Да это так, но я могу пришибить тебя одним пальцем при желании!
   - Пожалуйста, кто тебе мешает? Сегодня меня явно преследуют одни извращенцы, пытающиеся меня или убить, или трахнуть у всех людей на глазах.
   Отшельник, побагровел, но вовремя взял себя в руки.
   - Твоё дело, я помогу облегчить. Тебе нужно найти некоего человека насколько я знаю?
   - Возможно.
   - Она находится в замке, на северо-западе отсюда. Строение скрыто отводящим глаза заклятьем. Я дам тебе одну вещь, вот, - положил мне в руку небольшую брошь. - Надень на одежду, и ты увидишь замок, только постарайся там никого не убивать по случаю.
   - Спасибо...
   - Благодарить потом будешь, - резко прервал глорд. - Где моя собака, жива, здорова?
   - Жива и здорова, Вилдер остался с Ардонтом и Ульвиной за гордом. Что же мне делать, когда я найду эту особу?
   - Отправляйся в Загорье, там я найду тебя и дам дальнейшие указания, - Гултур растворился в темноте, как он обычно это делал. Выход из города найти было не трудно, проблема была в другом ночью никого не выпускали и не впускали. Пришлось бродить по городу до утра, через стену перелезть невозможно, настолько высока.
   Мои спутники находились там, где мы расстались.
   - Ну что сделал дела инквизитор? - заметил меня издалека кентавр.
   - Фу, - принцесса Трёх лун помахала рукой перед носом. - От тебя несёт пивом, ты точно делал дела?!
   - Да, просто осталось время, и забежал в трактир, - я покраснел.
   - Пойдёмте! - буркнул кентавр.
   - Куда теперь? - спросила Ульвина, поглядывая то на меня, то на Ардонта. Вилдер плёлся сзади, цокая когтями по льдистой земле.
   - Обратно на север. Я узнал, как нам найти того человека, что нужен.
   - Ты издеваешься?! - взорвался кентавр. - Туда-сюда, сколько можно? Нам нужно идти в лес Спящих!
   - Кто не желает, никого не держат, - буркнул я, не поворачивая головы. Кентавр остановился, скрестил руки и упрямо уставился на небо. Ульвина замерла на мгновение, но после секунды замешательства догнала меня и пошла рядом. Ардонт помедлил, увидел, что никто не обращает на него внимания и тихонько побрёл за нами.

* * *

   Взгорья расступились, эту местность мы уже проходили. Теперь здесь стоял огромный величественный замок абсолютно чёрного цвета. Он царапал небо острыми, как кости башнями, самая высокая скрывалась в облаках, и невозможно было представить, кто смог построить такую громаду. Наверное, это смогли сделать титаны, или другая раса древних, никак не люди.
   - Ты что-то видишь? - спросила Ульвина, я совсем забыл, что вижу строение благодаря амулету. Снял его и передал безделушку принцессе, но замок так и остался перед моими глазами.
   - Ох, какая громада, - изумилась эльфийка. Тыкая пальцем в небо.
   - Не тыкай, - буркнул Ардонт, всё ещё обиженный.
   - Ох, посмотрите, кто заговорил мистер вояка, - иронично подхватила принцесса.
   - Дай мне посмотреть, - кентавр не обратил на шутку внимания. Посмотрел и тоже увидел на небольшой горе огромный замок.
   - Как туда проберёмся? - не затянула эльфийская принцесса с вопросом.
   - Не знаю, пойдём вместе, наверно сообща сможем что-то придумать. У нас есть ловкость эльфийки, сила и отвага кентавра, и моя магия. Нужно сделать всё неожиданно, чтобы тёмные не оклемались, иначе они нас просто зажарят на вертеле как свиней. Там куча народу, чёрные волшебники...
   - Да, да мы знаем, - прервала принцесса. Кентавр как обычно молчал.
   - Договаривай, - сказал Ардонт
   - Чёрные маги, они обладают большой силой, с ними так просто не справится. Мы зайдём как воры без спроса и разрешения, через окно, придётся карабкаться по стене, кладка не слишком хорошая. Ардонт ты будешь ждать нас внизу, примешь груз, который спустим на верёвке.
   - Это не по честному, как бандюги, - возмутился кентавр.
   - Ты понимаешь что если мы туда сунемся, это тоже самое что в осиное гнездо засунуть башку натёртую мёдом...! - прикрикнула на него Принцесса Трёх лун. Я успокоил девушку, положив ей на плечо руку, она осеклась, увидев это. Но сбрасывать не стала, я сам убрал. Эльфийка посмотрела на меня как то по особенному, не так как обычно.
   - Понял, понял, хватит орать! - громыхнул кентавр.
   Ночь наступила часа через два. Окна в замке зажглись неярким мерцающим огнём. Неужели я нашёл то, что искал всю жизнь, ещё в начале своей карьеры я начал поиски замков Тьмы. Никому это не удалось, но теперь для меня они не имели никакого смысла. Служба окончена и ни одно государство не примет меня отцом настоятелем даже в церковь, если узнает имя.
   Я ступал мягко, ощущалась магия, сильные заклинания, окружающие крепость. Ловушек оказалось много и магических и простых. К счастью их обезвреживала Ульвина своим врождённым талантом к магии эльфов. Ардонт постукивал копытами по затвердевшей как камню субстанции. Похоже на лаву, остывшую, наверно, когда-то здесь был вулкан.
   Стена уходила вверх, снизу показалось убийственно высоко, мне стало страшно, однако Ульвина запрыгнула первая и полезла вперёд, ловко, словно всю жизнь этим занималась. Я не заставил себя ждать, последовал за ней, конечно с ней по ловкости мне не сравнится, но я старался. Снизу я видел соблазнительные формы принцессы, засмотрелся на попу и остановился. Эльфийка повернулась.
   - Хватит глазеть на мой зад, - буркнула она. Я отвлёкся и продолжил лезть дальше. Стена показала конец, когда уже пальцы немели от больших усилий, а ноги стали сами соскальзывать с блоков. Я отряхнул одежду и пошёл впереди, на стенах никого не было.
   - Что-то слишком тихо, - насторожилась принцесса Трёх лун.
   - Согласен...
   - Что заворожил вид, когда лезли на стену, - съязвила девушка. Мои щёки загорелись румянцем, я отнюдь не забыл свою Мегуин, и не собирался с кем то спать. Просто такова мужская природа, смотреть на красивые женские прелести.
   - Нет, просто, давай пойдём уже, - я попытался сменить тему. Ульвина не стала настаивать на продолжение разборок. Стена была пустынна, ни огня, ни человека.
   - Пойдём в ближайшую башню, - предложила эльфийка. Так мы и сделали. Двери оказались не заперты, внутри было тепло и холодно одновременно. Лестница уходящая вниз и вверх, ввинчивалась в здание. Гарпии, выполненные мастером, не отличались от настоящих, и казалось, смотрели своим вредным, злым взглядом синих каменных глаз. Над головой повис грифон, разводя крылья, это было чучело, мало отличающее от настоящего. В комнате царил полумрак и темнота, расползаясь по углам, поглощала, звала, предлагала приблизиться окунутся, и остаться там.
   - Не подходи к углам! - наставительно сказал я эльфийке. Мы пошли вверх по лестнице, следующая комната резко отличалась от предыдущей. Здесь мрачный коридор расходился на множество комнат, скрывая их за дверьми.
   Из-за угла резко вынырнула тень, быстро приближаясь. Я не смотря молниеносно бросил заклятье, оцепенения, все мышцы разом сократились и тень повалилась на пол, бесполезно махнув закостеневшими руками. Это был молодой человек, в чёрном плаще и резко выделенными скулами.
   - Где найти Согдиану? - я взял пацана за грудки, притянув к себе.
   Он промолчал, что-то буркнув себе под нос.
   - Я повторяю вопрос! - я тряхнул его так, что плащ порвался.
   - Согдиана, Хоут? Она выше на верхнем уровне, - нервно выпалил пацан, облизывая губы.
   - Где именно? - насторожилась эльфийка, видимо уловив что-то своим нечеловеческим слухом. В следующий миг она размахнулась и быстро стукнула пацана ухом лука, он потерял сознание.
   - Ты зачем? Он мог расс...
   - Бежим! - рыкнула принцесса и дёрнула меня за плащ. По коридору послышались множественный топот и выкрики. В следующий миг я почувствовал на своей магической защите удар, кто-то выпустил молнию.
   - Ловите их, - крикнул зычный мужской голос.
   Мы побежали по лестнице вверх, Тёмные каким-то образом узнали, что мы находимся здесь, не удивлюсь, если сейчас Ардонт уже крутит мельницу своим серебряным клинком отбиваясь от противников.
   Коридор, вновь уходящие в разные стороны двери, я схватил ручку и повернул, в комнате было темно и пусто. На кровати премило спала девчушка, совсем маленькая, закутавшись, в одеяло и прижав к себе плюшевого мишку.
   - Давай, сюда, - мы зашли, малышка в тот же миг проснулась, не поняв, что происходит, удивленно завертела головкой.
   - Кто вы? - просипела она сквозь сон.
   - Скажи, где находится Согдиана?
   - Не так! - прервала меня эльфийская принцесса, наставительно поднимая палец. - Девочка, скажи, как нам найти девушку по имени Согдиана? - Ульвина присела, поглаживая девочку по волосам и усадив на коленки.
   - А, Согдиана, она здесь на этом этаже, в конце коридора, в комнате для старших девочек, - малышка прижалась к эльфийке, восторженная своим успехом.
   - В конце, коридора, где именно? - мне надоело молчать.
   - Справа, там комната, её койка в углу.
   - Пойдём, малышка спи, - Ульвина уложила девочку и шагнула к двери, там пронеслась целая стая, судя по топоту.
   - Как пойдём? Опять по стене? - пальцы всё ещё болели.
   - Другого выхода не вижу! - эльфийка раскрыла ставни и шмыгнула в ночь, я испугался, что она выпрыгнула, но нет. Девушка так ловко лазила, с большой скоростью. Мы перелезли в другую комнату, от неё к другой так пока башня не показала полукруг. Влезли в окно и увидели, большую комнату расставленные койки и взрослых девиц, лежащих кто как.
   - Которая наша? - спросила Ульвина. Залезая в окно
   - Сейчас найдём, - я набрал в легкие воздух. - Всем подъем!!!
   Девицы вскочили, растрёпанные, заспанные. В нижнем белье и пижамах. По моему опыту, самой старшей, что попалась на глаза, было около восемнадцати лет.
   - Кто Согдиана? - выкрикнул я, собирая всю волю в кулак.
   - Рэдгард? - послышался, удивлённый голос в конце комнаты.
   - Рэдгард, Рэдгард, загалдели девицы. - Тот самый!
   Похоже, о том, что я переговаривался с Тёмной магичкой, уже узнало, по меньшей мере, пол замка.
   На свет вышла одетая в тёмно-зелёную пижаму девушка, сверкнула длинными каштановыми волосами, улыбнулась. Она была высока и стройна, имела детские черты лица, я знал таких женщин, что всю жизнь выглядели словно дети, она была именно такой.
   - Ты пришёл, - девушка бросилась мне на шею, прижимая к себе, я растерялся, опустил руки.
   - Какая романтика, - прочирикала мечтательно одна из девушек.
   Я отстранился, положил ей руку на плечо. Присмотрелся.
   - Ты действительно та, что со мной разговаривала мыслями?
   - Да, - улыбнулась Согдиана. И снова полезла обниматься, я придержал её.
   - Да обними же её идиот! - укоризненно процедила одна из девушек.
   - Так, хватит, что ты им рассказала, Согдиана, что наплела?
   - Ничего только правду, и содержание наших бесед, - она виновато опустила плечи.
   - Ладно, извини, - я обнял её. - А теперь нам пора уходить! Иначе, недоброжелательное расставание может произойти с вашими взрослыми дядями и тётями.
   - Я с тобой? - состроила глазки девушка с каштановыми волосами.
   - Да. Ульвина выведи её, а я попрощаюсь с хозяевами.
   Эльфийка молча взяла девочку за руку и повела к окну.
   - Вы позаботитесь о Согдиане? - спросили девочки, оставшиеся в комнате.
   - Да, постараюсь, - за дверью послышались шаги, удары тяжёлого костыля как сердцебиение, и тихонький стук в дверь. Я не медлил, просто швырнул в дверь огромный шар святого огня. Она с грохотом вылетела и шарахнулась об пол, точнее зола что осталась. Вслед за первым полетел второй шар, я пригнулся к кровати, ожидая ответного удара. Его не последовало, в дверь вошёл не молодой мужчина, в чёрном балахоне, сверкая серыми глазами, в руке он держал костыль из красного дерева.
   - Поосторожнее инквизитор! - проскрипел он.
   - С кем имею честь? - спросил я, вставая в полный рост. Чёрный маг оценил меня взглядом.
   - Некромант, Хэот, моё имя. Можешь, не представляться, я знаю кто ты!
   - Начнём бой?
   - Сначала я узнаю, зачем ты пришёл...
   - С чего ты взял, что я тебе это скажу? - раздражительно фыркнул я.
   - Ты никто! - выпалил некромант одним махом. - Заткнись и слушай! Мне нужна моя ученица, верни её и можешь проваливать!
   - Не представляю, о ком идёт речь, - равнодушно ответил я, рассматривая свои ногти.
   - Ты сдохнешь, где Согдиана, эксперимент ещё не закончен!
   - Ах вы, сукины дети, - меня бросило в холодную ярость. - Над ребёнком опыты ставили?!
   Я не дожидался, когда маг ответит, он раскрыл рот, а из моих рук уже срывались молнии. Раздирая штукатурку возле двери и некроманта, но ни одна не попала в него.
   - Твоя магия бессильна против моей, ты слишком молод.
   Я не ответил, вбросил всю силу в знакомое некромантское заклятье. Тьма ринулась на него, она стала впитываться в него как в губку, на минуту он стал чёрным как сажа. Его лицо прорезала, словно кинжалом гримаса боли, кожа становилась синей, я прервал действие чар, резко выбросив руки вперёд и произнося телепатическую формулу, чёрного мага отбросило назад, он врезался в противоположную дверь и вынес её тяжестью собственного тела.
   - Ну, вот и всё, девочки, представление закончено, - громко объявил я, элегантно кланяясь.
   - Ммм, некромантский арсенал, не плохо. Но вам не хватает изящества, вы уповаете на мощь и силу, - укорила одна из девчушек.
   - Какие эксперименты над вами ставят?
   - Над каждой разный, у Согдианы проявилось как телепатические способности и общение через мысли. У неё очень сильный мозг, - тем временем чёрный маг закряхтел и огромными усилиями встал.
   - Чёрный кардинал, - он опирался на посох. - Кто бы мог подумать, воин света и добра, знает тёмную магию, причём не самые слабые заклятья, которым может научить любой шарлатан. Поздравляю, ты оказался на удивление способным мужиком, - он расхохотался, голосом похожим на карканье ворон.
   - Прощевайте девочки, - я подбежал к окну и быстро перелез, на соседнее окно, потом стал спускаться вниз. Карабкаться стало совсем невмочь, закрапал мелкий назойливый дождик. Луна скрылась за тёмными грозовыми тучами, по небу разбегались трещины, сопровождаемые грозным рёвом и вспышками света. Тёмный лес видневшийся, отсюда стал ещё темнее, скрывая за деревьями смертельную черноту. Внизу видно было заросли, но они были слишком далеко, чтобы прыгнуть, задул ветер, пытаясь сорвать меня со стены. У него это почти получилось, я не стал рисковать, забрался в первое попавшееся окно, на два уровня ниже.
   В комнате было темно и жарко до невозможности. На кровати я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть. Двух девушек, не стоит говорить, чем они занимались и даже не обратили на меня внимания. Когда я прокрался и тихонько скрипнув дверью, скрылся в коридоре. По уровням носились толпами, к своей удачи я успевал скрываться за дверьми, ловко подвёртывающимся в тот самый момент, когда нужно было.
   В одной из них я перекатился через подоконник и полез вновь по стене, до земли оставалось всё меньше, когда мне надоело я просто разжал пальцы и свалился в кусты смородины, больно стукнулся копчиком. По счастью ничего не сломал, прокатившись кувырком, я как можно быстрее пытался добраться до места, где меня должны ждать Ардонт и Ульвина.
   Кентавр ожидал на том самом месте, где и оставался, эльфийки с девочкой рядом не было, этот факт сначала привёл меня в испуг.
   - Где Ульвина? - спросил я сразу, как только оказался рядом с кентавром.
   - Они пошли дальше, я ждал тебя. Идём, догнать их не будет особой проблемой.

* * *

   К полночи мы настигли своих спутниц. Вела Ульвина, показывая девочке дорогу. Ночь прошла в спокойствии, слышалось стуканье многочисленных копыт. Тогда приходилось сворачивать с тракта и идти по лесу, всё до утра. Когда из сил стал выбиваться даже трёхжильный кентавр, не говоря о нас, простых смертных.
   Мы уходили на юг, всё дальше отклоняясь на восточную сторону. Ульвина в последние дни погрустнела, стала совсем не разговорчивой. Ардонт отдалялся, всё дальше уходил в леса на разведку и не появлялся по несколько часов. Вилдер исчез бесследно, его не было уже несколько дней.
   Я молчал и присматривался к Согдиане, тёмная волшебница всё время пыталась заговаривать с эльфийкой, та в свою очередь не говоря ни слова, отворачивалась и бесшумно скрывалась из виду. Вся обстановка стала напрягать, атмосфера разгоралась словно огонь и не только мне одному не давала покоя. Нужно как-то это решать, но мне отнюдь не улыбалась перспектива проводить разговор со взрослыми людьми, пусть сами решают свои проблемы я не сводник и не собираюсь за них решать проблемы словно за детей малых.
   - Ну что, долго ещё будет это длится, - не выдержал в один из вечеров кентавр, сверкая глазами. Чёрный пёс в этот вечер как будто нарочито пришел, чувствуя запах конфликта.
   - Что можешь предложить? - зло буркнула Ульвина, отворачиваясь к лесу.
   Уже давно разгорелась ночь, звёзд не было, они скрылись за злыми, словно сама смерть чёрными тучами. С погодой творилась странная аномалия, снег перестал идти с неба, вместо мягких перистых облаков голубого нежного цвета, зияли чёрными провалами иссиня-чёрные грозовые тучи. Ливень не переставал идти, слизкий и противный. Снег таял, хотя ему следовало лежать как минимум ещё целый месяц, а то и более. А меж тем разговор на полянке продолжался, и стал переходить на более высокие тона.
   - Какого чёрта! Ты потащился за этой девкой?! - выкрикнула эльфийская принцесса.
   - Какое это имеет значение? - холодно ответил я, не поворачивая голову в её сторону. - Причина только в этом?
   - Да, причина в этом, а ещё в том что одна из нас погибла, там около землянки. Ты по видимому забыл? Для тебя это что, игра?!
   Я смолчал.
   - Так, объясни мне, зачем нам эта малявка?! - сорвалась на крик остроухая.
   - Пожалуйста хватит орать! - фыркнула Согдиана прерывая конфликт, она молчала до этого, но по видимому не хотела чтобы кто-то решал за неё.
   - Смотрите, кто у нас заговорил, - усмехнулась Ульвина. - Что голос прорезался, соплячка, лучше молчи иначе получишь стрелу в лоб!
   - Ты думаешь, что сможешь, так просто меня убить?
   - А кто мне помешает?! - обвела присутствующих взглядом. - Может бывший инквизитор, который завёл шашни с дриадой?! Или кентавр, вечно не могущий удержать своих эмоций в узде?! Или тварь, по имени Вилдер, чёрный пёс посланный нам богом?! - пёс открыл глаза, он вовсе не спал. Лишь наводил видимость, готовый в любой момент кинутся в атаку на приближающегося врага.
   - Да, я смотрю ты нас шибко уважаешь?
   - Очень, - кивнула Ульвина, не обращая внимания на иронию Ардонта. Меня схватил гнев, захотелось броситься на девушку с ножом и зарезать её безжалостно, даже с удовольствием. Останавливал внутренний барьер, сказавший "стоп!". Рука застыла на пол движении, к голенищу сапога, нож сам просился в руку, хотелось почувствовать его железную обжигающе холодную рукоять. Эльфийка наблюдала за моими движениями, смотрела как я медленно убираю руку в карман. Остроухая готова была в любой момент схватить лук из-за спины, вместе со стрелой.
   - Мне больше здесь делать нечего, - на душе было погано, но как, ни крути, горечь заполнила горло. - Друзья, нам пришла пора расходится. Каждый найдёт свой путь, но твои упрёки моя милая Ульвина, я терпеть, не намерен! Согдиана идём, ты со мной остальным, прощевайте и не держите зла, на грязного человека, не достойного целовать даже ботинки эльфа!
   - Слишком много слов, человече, слишком много пустых, ничего не значащих слов и твои сравнительные обороты, также примитивны как и твой мозг!
   - Закончила свою тираду, Ульвина, принцесса Трёх лун?
   - Да! - уверенно рявкнула она.
   - Вот и отлично, я не намерен с тобой разводить дискуссии, на темы которые для меня не так важны. Согдиана, - девушка поправила непослушную прядку каштановых волос. - Идём...
   - Давай, давай, проваливай со своей девкой. Всё равно от вас никакого толку, ненавижу тебя, ненавижу! Ты просто слюнтяй, мягкий и наивный! Твоё прозвище не стоит и ломанного гроша, никакой ты не Чёрный кардинал!..
   Эльфийка много чего кричала мне вслед, но я отбросил все мысли и то, что доносилось с той стороны. Меня больше не интересовало то, что с ними произойдёт, и как они будут выживать. Мне было наплевать. Рядом шагала Согдиана, хрустя снегом под ногами, пёс тоже двигался чуть поодаль, старался не подходить близко. Ардонт остался там на поляне, вместе с принцессой Трёх лун.
   Согдиана смотрела на меня, в её глазах читался искусно скрываемый упрёк.
   - Что? Если хочешь, можешь идти с ними, - предложил я.
   - Что ты, среди этих волков мне не выжить, я знаю эту эльфийку пару дней. И увидела что она очень эгоистичная особа. Как ты с ней уживался столько времени?
   - Никак не уживался, это же принцесса, она очень плаксива и избалованна до не возможности. Тогда не пойму в чём ты хочешь меня упрекнуть?
   - С чего ты взял? - девушка покраснела словно помидор, её кожа стала почти в тон волосам.
   - Не играйся, на твоём юном лице можно увидеть все эмоции, что скрываются внутри, от меня можешь ничего не скрывать.
   - Что правда? - усмехнулась она, обнажив белоснежные зубы.
   - Может, хватит иронии на сегодня? - упрекнул её.
   - Хорошо, - она отвернулась и не сказала больше ничего до ночёвки. После этого, кажется, отошла и начала всё время рассказывать свои истории из жизни в замке Тьмы "великой и вековечной". Не переставала повторять девушка эту фразу.
   Костерок полыхал, искорки стреляли в разные стороны, стараясь попасть в лицо и зацепить за одежду либо руки. Нам удалось поспать только пару часов. К утру разбудил дождь начавший поливать всё вокруг словно, хозяйка никак не могущая полить свои грядки. Разбрызгивая воду даром по сторонам, мимо семян. Я вёл девушку, старался показывать местность. Что она может знать о мире кроме своего тёмного и затхлого замка? Рассказывал, Согдиана порадовала меня своими познаниями в области растениеводства и животного мира. Всё шло на удивление хорошо, даже очень не считая вчерашней милой беседы с бывшими спутниками. Я старался вычеркнуть этот вечер навсегда из памяти и даже из жизни, эльфийка сама того не знаю вновь напомнила мне о Мегуин, моей любимой. Воспоминания нахлынули, словно морские волны в разрушительный шторм, сметали все барьеры памяти даже добирались до самого сокровенного того что я не рассказывал никому, не считая дриады. И Согдианы, нагло прочитавшей мои мысли.
   - О чём думаешь? - вырвала меня из мыслей Согдиана, девушка с каштановыми волосами.
   - Лучше тебе не знать, - ответил я, прекращая этим разговор.

* * *

   - Что уставился! - воскликнула эльфийка, в её глазах задрожали искры, она готова в любой момент расплакаться. - Можешь проваливать вместе с ними!
   - Зря ты так, - опустил глаза кентавр. - Он сказал, что девка поможет нам...
   - Мне наплевать, убирайся! - крикнула девушка. Кентавр не ответил, сграбастал свой чудовищного вида меч в охапку, надел пояс. Проверил легко ли выходит клинок из ножен, улыбнулся Ульвине и тихонько потрусил на восток прямо в объятия леса Тёмных, к злым чудовищам и верной смерти.
   Эльфийка осталась одна, Ульвина долго сидела около костра, несколько солёных капель испарились, коснувшись углей. Лук взлетел к ней в руку и девушка, не раздумывая, двинулась на юг, в сторону леса Спящих. Туда где её ожидали, как она думала более достойные принцессы дела. А не какие-то полудикие кентавры и безмозглые люди, поражающие своей глупостью...

* * *

   Ардонт шёл ходко, преодолевая лигу за лигой, для него это не было проблемой. Свой путь он проложил через равнину, прямиком к лесу Тёмных. Впереди расстилался лес, с деревьев свисали чёрные лианы больше напоминавшие змей или щупальца ползучего гада. Сразу как кентавр скрылся за покровом деревьев, перед глазами воцарился почти полная темнота, он ждал, когда глаза привыкнут, когда зрачки начали воспринимать цвета. Ардонт двинулся прямо вглубь беспролазных джунглей, где-то вдали раздавались звуки разных тембров и громкостей, лес был наполнен шебуршанием, шевелениями. Здесь не спокойно, хотелось уйти, он вынул меч из ножен с лёгким звоном и затопал дальше, не оглядываясь назад.
   Любой человек, приблизившийся хотя бы на двадцать локтей к лесу, услышав звуки, исходящие оттуда, побежал, так что пятки сверкали - как говорят в народе.

* * *

   Ульвина шла, двигалась тихо, если не медленно. Двигаться она не могла быстро, всё время по тракту проносились обозы и многочисленные телеги. Эльфийке приходилось скрываться в зарослях или убегать когда её замечали. Но успевать она всегда не могла, вот и в этот раз, она просто шла по тракту, когда неожиданно застучали копыта лошадей, лошадей, а не псов как обычно.
   Ульвина решила не уходить, "чай не заметят", и тихонько шла, закутавшись в длинный платок, словно старая бабка.
   - О, кто тут у нас?! - проорал подъехавший наездник, приподнимая платок девушки. - Парни посмотрите на это милое личико! Красотка не хочешь поразвлечься?
   - Пошёл к чёрту! - буркнула Ульвина. Доставая лук из-за спины. Она не успела сделать ничего, в затылке вдруг разгорелся огонь, обжигая всё тело. В глазах померк свет.
   Она очнулась, когда уже лежала. Она не могла пошевелить рукой, ноги были связаны.
   - Зачем ты так приложил её Оль?! - прокричал всё тот же голос.
   Ульвина дёрнулась, ничего не помогало, ей держали за руки очень крепко.
   - Хо ты, наша дикая очнулась, - хватка усилилась.
   - Отпустите, хуже будет! - рявкнула Ульвина.
   - Не беспокойся, мы с тобой немного поиграем, от тебя не убудет, - по щекам девушки прокатились злые слёзы бессилия. Мужик сел на неё, обхватил за лицо своими грязными липкими пальцами. Уколол грубой щетиной лицо Ульвины, целуя жестоко и неприятно, у девушки затошнило, она плюнула насильнику в лицо. Он расхохотался, стёр слюну рукавом куртки, и рывком разорвал на ней рубашку, оголив маленькую девичью грудь и розовые соски.
   Ульвина пискнула, когда мужик схватил за оголённое место, стиснув сильно и грубо.
   Насильник встал, нервно расстегивая ширинку, он не успел...
   - Эй, вы! - окликнул их молодецкий голос. Мужички повскакивали натянув штаны и вытащив кинжалы и мечи.
   - Уходи парень! Это наша добыча! - проскрежетал один из насильников. Эльфийка была не в силах поднять голову, от унижения и оскорбления отнялись ноги, и руки не хотели слушаться. Девушка свернулась в клубок, и рыдала, пока звон мечей и стали не утих.
   Эльфийка трусливо подняла голову, осмотрелась. На полу лежало пятеро обезглавленных тел, под ними растекалась лужа крови. Над ними нависла фигура в длинном плаще, достающим до земле, из чёрно-красной ткани. Парень быстро вскинул два клинка одинаковых по размеру и форме, крутанул их, разбрызгивая кровь, и вкинул их в ножны.
   Принцесса Трёх лун попыталась прикрыть оголённое место обрывками рубашки, подняла свой лук и взяла в руку пару отравленных стрел.
   - Не бойся прекрасная дева, если ты не заметила я только что спас твою невинность от этих негодяев, - проговорил парень, вскидывая руки и медленно подходя к ней. Он был красив, длинные белые волосы молочного цвета, высокий рост.
   - Откуда мне знать, что ты не собираешься продолжить их занятие?
   - Нет, не хочу и прикрой свои сиськи, ты не в моем вкусе, - отрезал парень, достал фляжку и сделал пару глотков, затем протянул Ульвине застегивающей куртку.
   - Спасибо, - принцесса недоверчиво приняла фляжку. - Кто ты такой?
   - Я Эмбиарх.
   - Меня Ульвина зовут, - улыбнулась девушка, протягивая фляжку обратно. - Куда направляешься?
   - Извини, я не могу сказать, я дал обет. Я из Хаетона.
   - Значит мастер меча, слышала о вас. Жёсткая школа, готовящая непобедимых убийц. Ассасинов!
   Убийца не ответил, крепче сжал кулаки, закованные в кожаные перчатки с железными пластинами на казанках.
   - А ты наглая, - наконец ответил Эмбиарх, разжимая кулаки, и спрятав фляжку за пазуху.
   - А ты опасный тип, с тобой лучше не связываться, - усмехнулась эльфийская принцесса. - Уходим отсюда.
   - Да, - согласился убийца, они вместе пошли по полю, не привлекая к себе внимания. Чтобы никто не увидел и не распознал в них убийц. Эмбиарх молчал, Ульвина не хотела задавать лишних вопросов. Глядела в сторону, на него смотреть не хотелось, только теперь она поняла, что он видел её голой.
   - Что у тебя за миссия? Убить кого-то на заказ?
   - Эльфийка тебя это не касается, мы идём вместе временно. Не хочу чтобы тебя кто-нибудь... оттрахал средь белого дня.
   - Ты нахален и резок.
   - Я прошёл жестокую школу, там говорят совсем по другому.
   Они шли молча около двух часов.
   - Что так и будешь молчать? - не выдержала эльфийка.
   - А что говорить? - загадочно посмотрел на неё Эмбиарх.
   - Откуда ты? - эльфийку вдруг охватило любопытство, ей был интересен этот молчаливый убийца.
   - Я... не помню, меня забрали из семьи ещё совсем маленьким.
   - Совсем ничего?
   - Нет! - жестко отрезал асассин, отворачиваясь от неё.
   - Да, разговор явно не клеится, - вывела итог Ульвина.
   Асассин промолчал.
   - Что ж будем расходиться друг мой? - предложила эльфийская принцесса.
   - Не думаю что это хорошая идея, мечтаешь быть изнасилованной или убитой, или и то и то вместе?
   - Думаешь, не справлюсь без тебя? - сощурила глаза Ульвина.
   - Не думаю, уверен! - заявил убийца.
   Она вдруг резко вскинула лук, стала вытягивать стрелу и тут её оружие стукнулось о что-то. Асассин неведомо, когда успел вытянуть меч, остановить девушку. Они стояли замерев.
   - На сегодня демонстраций хватит! - убирая меч в ножны, закончил Эмбиарх. - Слишком тихо, эльфийка.
   Она прошипела в ответ, убирая лук. Ощерилась на него словно волчица. Он просто отвернулся. Девушка выпустила пар, пнув по валяющейся ветке.
   - Легко тебе говорить, ты не обычный человек. А я хоть и эльфка не имею твоей скорости и реакций.
   - Ты даже не знаешь за счёт чего, нам даются эти способности, мы жертвуем своим здоровьем, долголетием. Ради работы.
   - Как же ты добиваешься этого?
   - Зелье, специальный отвар, приготовляемый для нас алхимиками из Хаетона.
   - У тебя есть? - Ульвина напряглась, ей было очень любопытно, что это за эликсир.
   - Ты что думаешь, я дам тебе выпить? - усмехнулся Эмбиарх.
   - А поменять на что-нибудь...
   - Нет, - отрезал асассин.
   - Даже на мою девственность?
   - Тебе так важно это? - удивился он, расправляя рукава.
   - Да, меняю свою девственность, на бутылочку зелья и рецепт.
   - Ты перебарщиваешь.
   - Цена с твоей стороны так велика? - Ульвина ускорила шаг, набрала разбег и ловко перескочила через ручей, пробежала по поваленной ели и посмотрела на Эмбиарха с противоположной стороны. Он проделал тоже самое, но с грацией эльфов ему, было, не сравнится, скорость, однако на много превосходила, а ловкость не имела аналогов в мире.
   - Ты готова пожертвовать своей... ради такой мелочи?
   - Для меня это не мелочь! - буркнула эльфийская принцесса.
   - Я знаю порядки эльфов, тебя не возьмёт замуж ни один эльф. Когда будет обнаружена твоя лжедевственность, тебя просто изгонят. Жизнь среди людей, никчёмная и в чём смысл?! - почти воскликнул асассин.
   - Я поняла, что была не права. Мне нужно помочь одному другу.
   - Разглашение рецепта грозит самому мне смертью, если орден узнает... я согласен. Извини, но когда ещё мне представится возможность заняться этим с эльфийкой, - Ульвина сглотнула, комок застрял у неё в горле.
   - Сначала бумагу и зелье, - парень протянул ей маленький пузырёк с зелёной жидкостью и небольшой клочок бумаги, свёрнутый трубочкой. Она спрятала вещи в карманы куртки. Эмбиарх дрожащими пальцами дотронулся до эльфийки, провёл ладонью по щеке. Неуверенно потянул за застёжки куртки.
   Ульвина сглотнула ещё раз, ей вдруг стали неприятны эти дрожащие неуверенные пальцы, дотрагивающиеся до её оголённой груди. Сжимающие, и погладывающие соски. Она отпрянула резко и даже яростно.
   - Ты чего? - посмотрел на неё уже не безжалостный убийца, а простой парень лет двадцати.
   Ульвина вновь подошла, он продолжил ласку. Скинул с неё куртку, она помогла, расстелила её на земле. Легла, расшнуровав штаны, и готовясь к решающему моменту. Её вдруг захотелось любви, такой, какой обладали люди, так захотелось, что она сама потянулась к Эмбиарху с поцелуями. Прижала его руки к своей груди. Парень продолжил раздевать девушку, вскоре на них не осталось одежды...

* * *

   - Тебе было хорошо? - спросил Эмбиарх, дыша тяжело, обнимаю эльфийку. Они лежали на расстеленной одежде. Обнимались, любовались друг дружкой.
   - Да, - ответила она, ей не хотелось говорить, в низу живота тревожила тупая боль. Наслаждения она не получила почти никакого. Ей стало обидно, что всё это было зря. Никогда она бы не подумала что первый раз так неприятно. Ульвина соскочила первая, стала одеваться, покраснев как помидор, когда Эмбиарх стал разглядывать её тело, во всех подробностях.
   - Куда ты? - спросил он.
   - Куда надо, - ответила она с обидой, даже с горечью в голосе. Казалось, сейчас она заплачет, но эльфийская принцесса держала свои чувства в узде. Эмбиарх, оделся, только сейчас заметил пятно крови на своих штанах.
   Асассин потупился, скрыл глаза злой пеленой. Больше на девушку не смотрел.
   - Что стыдно смотреть? - рявкнула принцесса Трёх лун.
   - Сама хотела, я дал тебе то, что ты хотела. Сделка есть сделка!
   - Доволен, теперь убирайся! - по щекам Ульвины скатилась одинокая слеза, упала, сразу превратившись в капельку снега на земле.
   - Зелье имеет побочный эффект, меняет пигмент, волосы окрашиваются в другой цвет, - парень развернулся, и потопал.
   Ульвина опустилась на колени и зарыдала, прикрыв лицо руками, она не хотела, чтобы он видел её слез, и никто не видел... как бездомная отныне эльфийка роняет слёзы, одна в этом мире. Без рода и племени, одна против всех.
   Она перестала, когда он скрылся за пеленой снега падающего с неба. Развернула бумагу. Одним присестом влила в горло маленькую бутылочку, скорчилась на земле в муках. Её губы стали синими, сердце замерло в немом крике боли...

* * *

   "Зачем я пошёл в этот лес?" - думал Ардонт, переступая через коренья деревьев, выступающие из земли, словно тёмные необыкновенно длинные змеи. Ночь занялась на небосводе, луна раскрылась миллионами брызг звёзд. Нехороший ветер выл и свистел, проходя меж стволами тёмных, покрытых слизью деревьев. Тревожил волосы, косички на висках кентавра трепыхались словно живые. Манили вдаль, уводя в самую глубь, чёрных лесов. Туда откуда доносился злой вой, но никто не осмелился назвать его волчьим. Туда, где вода шептала "не ходи", земля ей вторила и воздух, проносимый ветром с небывалой скоростью говорила тоже самое.
   Однако кентавр шёл, ибо он принц, будущий наследник короны своего отца. С детства учили маленьких кентавриков. Одному "Не отступай, ни перед чем. Ни перед железом, ни перед магией! Наш дух сильнее стали, голой рукой ломал твой дед камень!"­ - и была это заповедь для всех кентавров на всю жизнь.
   И поэтому Ардонт шёл всё дальше, ему оставалось сожалеть что их до того благополучная команда развалилась, и всё благодаря кому? Эльфам. Всегда кентавры знали, что не стоит связываться с остроухими. Они придиры и плаксы страшные. А особы королевской крови и говорить нечего.
   Стволы темных деревьев сплетались, образовывая огромные косы, уходили вверх заслоняли свет. Иногда становилось непонятно какое время суток: день или ночь. Маленькие просеки в ветках давали знать одинокому путнику о времени. Он брёл по лесу, где не было никого, ни одной живой твари не встретил кентавр на своём пути. Далёкий вой, давал понять, что здесь жизнь всё-таки есть. Ардонт напрягся, перекатил шары мускул, с лёгким шелестом выхватил меч из ножен, за кустами послышался треск веток.
   Ардонт насторожился, спокойно поднял меч, почти касаясь лезвием уха, маленькими шагами направился к месту, откуда исходил звук. Шорох усилился, на свет выглянула на вид совсем безобидная мордашка с длинной шеей и большим голубым глазом.
   Кентавр вскинул клинок не теряя время зря, рубанул наотмашь, чётким хлёстким ударом, как плетью. Обрубок, с глазом издав тупой звук, ударился о землю и покатился. К удивлению шея обрубка опять показалась из кустов, она удлинилась и стала похожа на щупальца длиной в рост деревьев. Глубоко взвыв чудище, показало своё тело, огромная воняющая туша, исходящая зелёной слизью. На конце разбух красный шар, видимо голова монстра. Он был настолько неприятен на вид, словно с него содрали кожу и оставили жить.
   У Ардонта перехватило дыхание, пустой желудок заставил согнуться в позывах рвоты. Он заставил гордо посмотреть твари в глаза, побороть чувство отвращения и крутануть меч.
   Атаковав первым, бросился сломя голову, ударив всеми четырьмя конскими ногами по голове чудовища, моментально крутануть меч, отсечь щупальце, потянувшееся к нему. Оказалось, что кожу существа так просто не пробить.
   Тварь выбросила щупальца вперёд, кентавр, несмотря на свою большую массу, отлетел к дереву словно пушинка. Стукнувшись спиной о ствол дерева, в глазах помутнело от боли. Резкость и чёткость влетели неожиданно, в самый нужный момент, когда два щупальца врезались в дерево рядом с головой кентавра, он рефлекторно отклонил голову, чем и спас себе жизнь.
   Ардонт подскочил как на пружине, подхватил меч, и начал крутить мельницу. Срубая концы конечностей тянущихся к нему, он остановился, когда чудовище перестало нападать и остановилось.
   На Ардонта ринулись двое самых толстых смердящих ужасной вонью щупалец, он не успел ничего сделать, только отскочил, увы, это не помогло. Конечности схватили его за тело и крепко сжали, так что затрещали рёбра. Боль обожгла бок, Ардонт услышал, будто со стороны как его кости хрустнули. Чудище открыло свою уродливую пасть, усеянную не-то зубами, не-то кожными наростами. Он понял все, когда из этих наростов полилась уже знакомая вонючая зелёная жижа.
   Кентавр высвободил одну руку ценой огромных усилий, стукнул по щупальцам кулаком. Боль в левом боку отозвалась тупо и остро одновременно. Существо не отпускало, Ардонт выхватил ножичек, вообще-то им он планировал разрезать пищу и тому подобное, теперь он воткнул его в щупальце. Тварь коротко взвизгнула, но не отпустила. Кентавр взял себя в руки, хлестнул по панике, забив её в самую глубь головы. И когда чудовище поднесло его к своему ужасному рту, ударил коротко и пронзительно, в верхнюю челюсть. Тварь ослабила хватку, затем и вовсе отпустила. Заверещала и стала сматывать свои щупальца. Кентавр подскочил к мечу выпавшему у него и хлестнул, по щупальцам перерубая сразу оба. Тварь заверещала ещё громче и поползла обратно в кусты. Ардонт подскочил, в прыжке ударяя копытами по голове, одновременно сгибая колени, вонзил клинок, так что он ушёл в голову твари по самый эфес. Чудище забрыкалось, кентавр поспешил спрыгнуть с неё и ждал, когда существо издало последний вскрик.
   Кентавр резким движение вытащил свой клинок, измазанный зелёной кровью и ещё чем-то о чём он предпочитал не думать. И пошёл дальше вглубь леса.
   К ночи он заметил неяркий свет, исходящий за деревьями.
   Ночь была холодная и не предвещала путнику ничего хорошего тем более в этом лесу.
   Здесь была небольшая полянка, совсем небольшая. Каково было удивление Ардонта, когда он увидел старика сидящего у костра. Он не был стар, десятков пять не больше, мужик поджар и сидел в тёмном как ночь плаще.
   - Что друг мой, заблудился? - спросил старец совсем по будничному, как будто каждый день здесь можно встретить путников и прохожих. Он посмотрел на кентавра своими тёмными безликими глазами не отображающими ничего.
   - Ты кто?
   - Местный житель, - ответил старик усмехаясь. - Тебе не говорили господин, что эти леса опасны и здесь лучше не ходить не то что в одиночку, а даже группой.
   - Ты же ходишь...
   - Я здесь живу много лет, и привык уже. А ты... ты здесь совсем не должен находиться.
   - А кто мне запретит? Где хочу там и хожу или ты надумал убить меня дед? - прищурил глаза кентавр, положив руку на эфес меча.
   - Нет, мне это совсем не надо, если бы я хотел, ты бы уже был кучей разлагающего мяса, - старик рассмеялся. Впервые показав свои очень миленькие на вид зубы. Ардонт понял, кто перед ним и выхватил меч, не задумываясь.
   - Но, но... - старик даже не встал. - Убери железяку милостивый государь, иначе будем говорить по другому.
   Кентавр нехотя убрал меч.
   - Так то лучше, - улыбнулся старик, показывая две острые иголочки клыков.
   - Вампир, упырь, вот кто ты.
   - Ты путаешь молодой человек. Вампир и упырь это две разные вещи. А теперь давай поговорим, присаживайся к костру, холодно совсем.
   - Не о чем нам говорить! - буркнул кентавр, всё же садясь.
   - Здесь ты не прав, поговорить всегда есть о чём. Тем более с хорошим собеседником, - улыбнулся старик, на этот раз только губами.
   - Тогда говори, что надо и я пойду дальше.
   - Тогда начнём, - решился вампир, перекрестив пальцы рук. - Моя тема, зачем ты сюда пришёл и что тебе нужно. Всё до банальности ясно...
   - Это мои дела.
   - Хорошо может я смогу чем-то помочь?
   - Вряд ли...
   - Да ты я смотрю, не очень разговорчив, - рассмеялся вампир. - Моё имя, Филипп Вэленс.
   - Мне нет дела до твоего имени! - прогремел кентавр, соскакивая с места.
   - Тише, - примирительно поднял руки вампир. - Здесь лучше не шуметь. Поспокойней господин. У меня к вам дело...
   - Тебе лучше приступить к нему, рекомендую!
   - Хорошо. Итак, мне нужен человек посланный друидами. Я располагаю информацией, что ты знаешь о его местонахождении.
   - Уже нет.
   - Что нет? - вампир впервые выказал свою нетерпеливость.
   - Не знаю где он.
   - Тогда скажи, где ты его видел в последний раз.
   - Я воздержусь...
   - В чём причина?
   - Зачем ты его ищешь?
   - У меня дело к этому человеку, может, хочу ему помочь, - почесал голову вампир.
   Кентавр сделал ложное движение, повернулся к Филиппу спиной, почесал щетинистый подбородок. В один миг выхватил свой серебряный клинок и взмахнул, целясь в вампира, он готов был поклясться, что голова того должна была плюхнуться на землю. Никто не успел бы уклонится от такой атаки. Но когда Ардонт опустил меч, перед ним никого не было. За спиной заскрипел снег под мягкими шагами.
   - Зря ты это сделал... - проскрипел вампир, щуря глаза.

6

   Дорога вела вдаль. Тракт, покрытый застывшей грязью, уходил на запад, становилось всё теплее и снег таял.
   На ночь мы развели костёр, но он потух под утро, поэтому пришлось ложиться вместе, мне не слишком этого хотелось, но Согдиана под тщательно скрываемой улыбке была рада. Прижаться ко мне ночью, когда стало совсем холодно. Она закинула руку ко мне на плечи и так спала всю ночь, я повернулся к ней спиной чтобы не вызывать разного рода желания.
   Мы почти не разговаривали, да и зачем. Тишина намного приятней, когда нечего сказать и темы для обсуждения, нет.
   Когда солнце, наконец, зашло, мы отправились в путь дорогу, чавкая ботинками по слякоти и колеям. Здесь видимо пробегала дорожка негоциантов. В Загорье было торговать запрещено купцам из Царгона, по судебнику Тардика третьего по прозвищу "Сильный". Но всё равно находились, сорви головы, которые покупались на драгоценные камни и минералы Западной стены. Пару таких я и Согдиана встретили на своём пути. Погода разгоралась не на шутку, к вечеру четвёртого дня мы еле тащились, становилось всё жарче. Солнце приобрело цвет тёмно-багровый и припекало так, что казалось что куриные яйца можно пожарить без помощи сковороды. Впервые за всю историю случился такой феномен. Что снег стаял за три дня, а вода спарилась от жары всего за четыре дня.
   Мы скинули свои толстые, тёплые одежды. Идти становилось всё труднее, воды не было на много лиг вокруг, везло благодаря негоциантам, встретившимся на пути. Мы покупали у них маленькие тары с водой. Этого нам хватало на долго так как пили мы экономно и старались беречь запасы которые имелись.
   Цепь гор называемая Западной стеной выпрыгнула неожиданно. Горы огромны и казалось, что дойти до них не составит труда. Но как мы не старались, они словно отдалялись, становясь всё дальше, и приближаться никак не хотели. На пятый день странствия по пустыни мы наступили на первый камень. Он был огромен с боевого пса величиной, глыбы перерастали в более большие и на следующие утро мы проснулись около самой малой горы. Называемой Маленькой Жужелицей.
   На следующее утро мы достигли моря, берег моря Потерянных никто не знает кто дал этому бескрайнему водоёму такое название, но оно укоренилось и все стали его так звать. Берег был неровен, с высокими скалами уходящими прямо под бушующую стихию. Вода пенилась, бурлила, перекатываясь зигзагами волн, сталкиваясь, шипела от гнева, но как она не старалась сломить скалу, ей пока не удавалось.
   - Куда теперь? - спросила Согдиана Хоут после долгого молчания, выхода с берега кроме как повернуть назад не было видно. Я окинул ущёлье взглядом.
   - Попробую заклинание поиска пустот, здесь должна быть дорога и проход, - приступил к вечеру. Работать при такой жаре и тем более колдовать мне было совсем тяжело.
   Заклинание удалось, но температура под вечер спала максимум на пять градусов, самое загадочное что такая погода держалась на протяжении всего мира Эленд. Даже маги погодники не могли объяснить подобное поведение. Но, разумеется, я этого не знал.
   Пустота обнаружилась приваленная небольшим камнем, нам хватило сил, чтобы отодвинуть его вдвоём. За ним скрывался лаз, он уходил на большое расстояние под горы. Лезть стало страшно, в такую темноту и боятся обрушения.
   Но другого выхода не было, и мы поползли через некоторое расстояние, пещера сделалась шире и позволила встать в полный рост, пригибая голову от свисающих сталагмитов. В пещере было холодно, пришлось надеть тёплые куртки. Здесь на полу был лёд, на камнях лежала застывшая вода, текли холоднейшие ручейки, пить из них мы не решились, боясь заболеть.
   Незнаю сколько времени прошло, прежде чем я увидел небольшую струйку света. Выход был завален камнем, без труда, отвалив его. Мы вышли в более просторную пещеру, в потолке из дыр падал тяжёлый свет и тёплый воздух. Во впадине образовалось озерцо. Где мы и набрали воду, чистейшую и прохладную.
   За горами местность оказалась не такой приятной как по другую сторону. Пустыня, ни одной живой души, лишь песок. Редко когда приходилось увидеть кактус застывший, словно под рукой мастера архитектора. Скрюченный как старый дед.
   Долина охватывала большое пространство, кроме песков ничего не было видно, но в глаза бросались странные сооружения, находящиеся на юге. Они были похожи на конусы издалека, туда мы и направились.
   - Как думаешь что это? - спросил я, Согдиана тряхнула своими каштановыми волосами. Вперила в меня взгляд своих глубоких как озёра глаз. Я так и не понял, какого они цвета, как будто менялись, каждый раз приобретая новый цвет, сейчас они были какие то серые с примесью янтарного.
   - Похоже на пирамиды, по истории нам рассказывали, что Глорды жили в таких и использовали как храм, поклонения творцу, - ответила чернокнижница, словно заправский учёный-историк.
   Я молчал, смотрел на сооружения издали кажущиеся огромными. Подходя ближе, отметил, что это действительно пирамиды. Сложенные из жёлтых камней, таких, что нужно несколько десятков человек, что бы перетащить хоть один.
   Пирамиды были огромны, вздымались в небо. Сколько десятков лет потратили Глорды, выстраивая эти махины? - задал я себе мылено вопрос.
   - Говорят около двух десятилетий, - ответила Согдиана.
   - Ты опять читаешь меня? - посмотрел на неё укоризненно.
   Согдиана поправила непослушную прядку, немного порозовела и отвернулась.
   Пирамиды приближались, шагать было трудно, песок норовил заскочить в туфли и осыпаться, погребая под собой.
   Вечером пирамиды оказались на расстоянии полёта стрелы.
   Вокруг было тихо и спокойно на первый взгляд, мы сидели, не высовываясь за барханов. Жара пекла, но я терпел. Согдиана еле держалась, пила и трясла головой, пытаясь привести себя чувства. К вечеру ей совсем стало худо, и я перенёс её на руках в тень под пирамиду. И тогда появился он. В обличии дряхлого старика, с длинной седой бородой.
   - Вот мы и встретились инквизитор, - сказал, высокопарно взмахнув руками.
   - Рад тебя видеть Гултур, - я кивнул головой.
   - Гултур? Я не ослышалась? - вдруг пробормотала Согдиана, несмотря на свою бледность и жар.
   - Не ослышалась дочь моя, - он положил ей ладонь на лоб, и бледность девушки ушла мгновенно.
   - Гултур! - воскликнула девушка, кланяясь в ноги князю тёмного народа.
   - Встань! - приказал глорд. - Здесь не место и не время! Я не люблю подобных почестей и преклонений.
   - Это действительно ты, о великий? В детстве столько легенд слышала про Гултура спасителя тёмных. Про подвиги совершённые им...
   - Продолжай, - кивнул старик.
   - О том, как великий глорд стал князем, победив в бою самого могучего воина Метрила, выиграв свой славный меч Мурдер.
   - Да это я. Именно за этим мечом вы пришли сюда. Именно он поможет вам освободить мир от Тьмы. Она уже начала наступление, надеюсь, вы заметили, как резко изменилась погода, её работа. Пантеоны богини Лэнды атаковали легионы демонов и бесов. Битва за Сферу уже гремит во всю! - последние слова он выкрикнул, потрясая руками.
   - Что нам делать, объясни толком, - рыкнул я строго.
   - Найдите мой меч Мурдер и убейте разрушителя. Вдвоём вы справитесь, я уверен. Жаль, что ваша команда распалась, надеюсь, ты Рэдгард Тхинкс, действительно тот о ком гласит пророчество, - он поднялся на бархан, махнул рукой и исчез. Его сдуло ветром словно песок.
   Мы опять остались вдвоём.
   Я стал думать что делать, вскарабкаться по пирамиде на верхушку невозможно. Блоки слишком большие. Оставалось сидеть у входа и ждать что произойдёт, находится ли внутри кто-то, этого я не знал.
   Согдиана молчала, уставившись на тёмный зев арки. Там гуляла кромешная тьма. Мы сидели долго до того, пока из пирамиды не вышел человек. Он был одет в странный красный балахон, обрит наголо и не носил ботинок. Покрутившись у стены пирамиды, он зашёл обратно внутрь.
   Мы решились тихо, как можно осторожнее приблизились к проходу, я заглянул внутрь. Большое помещение было завалено песком и ничем более. Людей здесь не было.
   Я зашёл первый, второй вошла чернокнижница, бесшумно ступая по раскалённому песку. Внутри пирамиды было прохладно и приятно. Воздух освежал, каменные стены отдавали прохладу. Тень жадно вбирала свет в углах. Впереди виднелся дверной проём.
   Мы последовали дальше, огромный длинный коридор извивающийся как кишка неведомого зверя. На стенах росписи, картины древних битв. Изображения королей и царей глордов, и ещё не понятные картины больше похожие на овощи и фрукты.
   Коридор оканчивался большой залой, здесь над головой нависало огромное изваяние женщины с сердцем в руках. На её голове имелась шапка цилиндрической формы, такие носили графы, но эта была совсем другая.
   В помещении горели факелы, плохо освещая, они давали больше гари, чем света.
   - Посмотри, здесь есть, кто-то? - обратился я к Согдиане, она могла видеть в темноте один из плюсов Тёмного пути.
   - Здесь полно людей, все такие же, как тот в красном балахоне, - удивлённо прошептала девушка. Мы застыли около входа. - Они кажется, возносят почести, приносят жертвы.
   - Что они делают? - спросил я, выказывая нетерпение.
   - На столе лежат пять человек прикованных, там шаман он с большим кинжалом в руке. Нам надо уходить отсюда, - испуганно проговорила Согдиана, побледнев.
   - Что там?
   - Он... зарезал его, - ответила чёрная волшебница, побледнев ещё сильней. - Причём таким способом, что даже мой учитель ужаснулся бы...
   Хоут не могла отвести взгляда от ужасной сцены, где возрастало кровавое торжество. Я прижал её лицо к своей груди, не давая ей смотреть на это, нас похоже никто не замечал, хотя мы стояли у всех на виду.
   - Уходим отсюда, - сказал я, увидев проход уходящий влево слабо освещённый двумя факелами по сторонам.
   Туда мы и направились, я тащил Согдиану за собой, не упуская ни на минуту.
   - Куда мы? - жалобно пролепетала дева.
   - Идём искать меч, здесь нас схарчат и не заметят!
   - Кто эти люди?
   - Сектанты. Поклоняются Тьме и ждут её призыва, как я понимаю. Нам с ними не справится их здесь слишком много.
   - Что тогда делать? - Согдиана резко остановилась, её глаза заискрились хрусталём.
   - Я чувствую мощную энергию здесь в этих стенах. - остановился, посмотрел на девушку, что-то потянуло меня к ней, я подошёл. Положил ладонь на щеку и поцеловал в губы, очень нежно, как только мог. Согдиана не сопротивлялась, ждала. Лаская мои губы своими. А потом как будто опомнилась, резко отстранилась и шлёпнула рукой мне по щеке, лицо ожгло, на несколько секунд.
   - Что ты делаешь?! - гневно выкрикнула она. Эхо разнеслось по коридорам пирамиды, уходя вдаль, доходя до ушей сектантов.
   - Тише! - фыркнул я, загребая её к себе в объятия и закрывая рот рукой. - Нас могут услышать.
   Как на притчу после этих слов я услышал топот многочисленных ног по коридорам. К нам бежали со всех сторон, освещая факелами дорогу. Люди в красных балахонах столпились по обеим сторонам, выхода не было.
   Я приготовил заклятье, самое действенное, какое только знал. Хоут напряглась, сжала кулаки до хруста костей, впиваясь ногтями в кожу. Её глаза озарились ядовито-зелёным светом, таким, какой предпочитали ведьмы. Девушка как-то странно качнулась и в её руках замерла небольшого вида палочка, с красными кольцами обхватами на концах.
   - Назад! - прикрикнула девушка, вся её неуверенность испарилась. Она сейчас выглядела как воинственная амазонка с северных островов.
   Мы оказались зажаты с обеих сторон, я, честно говоря, растерялся, незная что делать. Бросил заклятье, орудуя снежно-белым призрачным мечом как настоящим. Согдиана пустила чёрную магию в ход, заплетала черные круги палочкой, связываю противников по ногам и рукам. Враги падали, но на их место вставали новые. Их собралось в пирамиде довольно много.
   Я бился, как мог, вертелся с мечом Лэнды как мог. Рубил и кромсал одного за другим, но напор противника оказался слишком велик. Краем глаза видел Согдиану быстро метавшей во врагов чёрный огонь, напоминавший пепел, распущенный по ветру. Он пожирал их, уносил в глубины мрака, оставляя там навсегда, самым ужасным слугам смерти. Их муки длились столько, сколько длилось само время, Я читал про это заклятье в вивлиофике Святой матери церкви в Игендаре. Описание составили инквизиторы прежних лет, ещё задолго до рождения самого архипрелата Кессерского.
   Я отвлёкся на секунду, отвёл глаза, увидел, как Согдиана Хоут упала на землю, хватая руками воздух. Хотел броситься к ней на помощь, наколдовал заклятье отбрасывающее всех врагов тараном в стороны на много шагов. Нагнулся над девушкой и почувствовал боль в затылке, а дальше была только Тьма...

* * *

   Я очнулся прикованный к бетонной плите железными наручами, раздетый до гола. Боль в голове словно раздувалась шаром, не давая сосредоточится. Прокатывалась по всему телу накатами волн, рядом лежала Согдиана также нагая, её нос разбит, кровоподтёк уже засохшей крови. Кто посмел так обращаться с девушкой?! Меня это взбесило, разозлило не на шутку, но что я мог сделать связанный по рукам и ногам.
   Я осмотрелся, мы лежали в зале, где были недавно. Именно здесь приносили жертвы сектанты. Я зарычал от бессильной ярости, дёрнулся раз, другой. Всё бесполезно. Зал пуст, здесь не было никого, только скульптура женщины нависла надо мной, словно в укор, подняв голову на вход. На её ногах надеты простые сандаловые сандалии, какие носили нищие и крестьяне.
   Через арку дверей я видел что сейчас ночь, видел луну, может быть в последний раз в жизни, мне так хотелось смотреть на неё. На её мертвенно бледный свет, расслабляющий, дающий умиротворение. Как не хочется умирать, только в такие моменты понимаешь, что жизнь дана человеку не просто так. У каждого живого существа есть цель в жизни, цель, данная богами или богиней Лэндой, да просветится её имя вовеки веков. Жизнь это лучшее, что есть на земле, ни что с ней не сравнится. А когда настают последние мгновения, понимаешь, как много ты потерял...
   Я отвлёкся от своих размышлений, рядом застонала Хоут просыпаясь.
   - Как ты? - спросил я незнаю что сказать, она была очень красивой обнажённая. Её девичьи груди светились под блеском луны, видно она использовала специальное масло дающее такое свечение ночью.
   - Не смотри! - приказным тоном она отвернулась на сколько позволяли цепи, краснея до корней волос. - Мне больно, болит голова и нос...
   - Понимаю у меня также, - ответил я, не в силах оторваться от наблюдения подобной картины. Всё-таки заставив себя отвернуться.
   - Спасибо, - пролепетала девочка, кажется, она готова была заплакать.
   - Не плачь, всё будет хорошо, мы выберемся.
   - Ты зря меня успокаиваешь, ничего уже не будет хорошо. Не сбылось предсказание мастера Хэота. Мой ребёнок от тебя даже не родится, мы не успели ничего сделать, - она всхлипнула.
   - Расскажи мне...
   - Что?!
   - Что предсказывал мастер Хэот или как там его.
   - Он сказал, что я рожу ребёнка. Он станет тем, кто будет великим магом чёрной половины. Тот, кто откроет дорогу. Мастер говорил, что его отец должен быть Ты! Что ты единственный кто достоин, тот, для кого я должна сохранить девственность. Другие девочки уже давно лишились её, когда я была... Мне так хотелось стать женщиной, но мастер пресекал обе мои попытки. И тогда я нашла способ найти тебя, открыв в себе дар к мыслеречи через далекие расстояния. Я нашла тебя, и разговаривала, я видела тебя, твоими глазами в зеркале. Вскоре поняв, что влюбилась во взрослого мужчину. Я люблю тебя инквизитор, Чёрный кардинал, Рэдгард Тхинкс, Рэдди, как называла тебя жена. Я всегда буду любить, даже если мы погибнем.
   - Я тоже, - эти слова вырвались с кровью из сердца. Сорвались с губ упорхнувшим воробьём, улетая прямо в миленькие ушки к чёрной волшебнице. Хотя ещё свежи воспоминания о недавней смерти Мегуин. Эти слова дались очень тяжело, мне никогда не было так сложно говорить это. - Я думаю, что тоже люблю... тебя, - слова вырвались с хрипом из лёгких, но тотчас же почувствовал что-то расцветающее внутри. Словно громадная роза распустила свои лепестки, касаясь сердца и разума. То, что невозможно описать, это было прекрасно, счастье души. Единственные слова, что могу сказать. Кто бы мог подумать что за такой краткий период я так смогу привязаться к этой девочке.
   - Правда? - спросила она, по её щеке пробежала одинокая слеза.
   - Да, - ответил я, совсем забыв о её наготе. Я смотрел в её меняющие цвет глаза. Внимал их красоту, глубину и видел там чувства. - Нас принесут в жертву, скорее всего, но мы будем вместе, когда это произойдёт.
   Она прижалась головой к моему плечу, было жарко, невыносимо жарко. Даже ночь не сбила температуру.
   Я дёрнулся, сжал кулаки, нет. Выхода нет.
   Мы пролежали всю ночь, пока первые лучи солнца не ударили прямо в глаза. Сегодня стало ещё жарче, снег, который совсем недавно лежал на земле теперь представлялся неким чудом. Солнце поднималось медленно, словно стараясь оттянуть наш конец.
   Что же делать? - мелькали мысли в голове. Моя жена всегда говорила всегда есть как минимум два выхода, но эта ситуация казалась вообще безвыходной. И я впал в отчаяние. До того пока в помещение не вошли двое в красных рясах.
   Они говорили на непонятном наречии. Мне не по себе их присутствие, один всё время указывал на Согдиану, рукой. Видно речь шла о ней, я понял всё когда он подошёл и жадно по хозяйски стал мять её грудь. Она вскрикнула, от боли.
   - Н-ее-е-ет!!! - закричал я, понимая, что он хочет сделать с этой девочкой. Второй стукнул меня по лицу, разбив губу. Я почувствовал солёный привкус и горячую струйку из носа.
   Человек, носивший красную рясу продолжал трогать девушку уже в более интимных местах. Согдиана кричала и извивалась, как могла, пытаясь уйти от неприятных паклей, но он не прекращал. Я вновь закричал и стал рваться изо всех сил, второй крепко приложил мне кулаком под рёбра. И вдруг он застыл, из его рта вырвался сдавленный не-то хрип, не-то стон.
   Он упал, но я не мог понять, в чём дело. Как второй трогавший девушку упал на землю. Его голова откатилась далеко от тела.
   На его месте осталась стоять девушка, застыв с поднятой саблей, вероятно эльфийской работы. Она была гибкая и быстрая как кошка, её волосы были неприродного ярко-рыжего цвета. Она повернулась лицом и тогда, я непроизвольно ахнул.
   - Ульвина, принцесса Трёх лун, - гордая эльфийка упёрла руки в бока.
   - Что с твоими волосами? - спросила Согдиана, утирая слёзы, насколько позволяли цепи.
   - Потом расскажу, а сейчас надо, - она расстегнула цепи. - Уходить. Да и оденьтесь, ваше снаряжение в том углу.
   Я встал, размял косточки после долгой лёжки. Покраснел когда заметил, куда смотрит эльфийская принцесса. Она тут же отвернулась, принявшись расковывать Хоут.
   Я тем временем одевался. Поднёс одежду Тёмной волшебнице, застёгивая серый плащ на груди.
   - Меня тоже, знаешь ли, заняло любопытство дорогая наша принцесса, что с твоими волосами? - я улыбнулся. Ульвина сама подошла и обняла меня. Я поднял руки от неожиданности.
   - Это долгая история Рэдгард. Прости, что была полной дурой, - эльфийка всхлипнула, она взяла меня за грудки и прижала своё лицо к моей груди. Она всхлипнула вновь, и я почувствовал, как на мою ладонь упали первые искорки слёз.
   - Что произошло с тобой, когда мы расстались? - я обнял её, погладил по голове, успокаивая. Принцесса взяла самая настоящая паника она сама утирала слёзы, но через мгновение рыдала вновь, не в силах остановится. - Успокойся Уля, всё хорошо. Ты с друзьями.
   Через некоторое время эльфийская принцесса остановилась. Выругалась на своём наречии и утёрла слёзы тыльной стороной ладони.
   - Что будем делать? - спросила она, приводя себя в порядок. Уложив растрепавшуюся чёлку набок.
   - Идём! - вдруг воспряла духом Согдиана. - Нам надо найти меч.
   Мы двинулись по длинному коридору в котором вдвоём потерпели поражение. Сейчас здесь царил мрак, темнота кромешная. Не видно было даже пальцев руки перед собой. Мне пришлось зажечь маленький шарик магического света. Теперь мы были во всеоружии. Тёмная магия Согдианы Хоут, нечеловеческая быстрота и ловкость Ульвины принцессы Трёх лун и моя святая магия великой и справедливой богини Лэнды.
   Коридор тянулся долго, мне уже надоело идти, когда направление сменилось, помещение поворачивало на сто восемьдесят градусов и теперь, пол шёл под уклоном вниз.
   Ближе к низу, где я чувствовал творящуюся волшбу, появлялись одинокие факелы, обмотанные старыми тряпками. Пару людей в красных рясах, немедленно расстались с жизнью изрубленные кривоватой саблей Ульвины. Они охраняли вход, я посмотрел из-за угла. Помещение было обширно, потолок высок. В два ряда выстроились статуи той самой женщины что была наверху при входе. Статуи словно специально были поставлены по сторонам, образовывая дорожку.
   Кроме них в помещении не было ничего, в стене напротив был тупик. Дорожка из статуй женщины вела в тупик.
   Пол, покрытый пылью, где казалось не ходили несколько веков, был испещрён надписями, выдолбленными в граните. Буквы больше походили на завитушки, оканчивающиеся шипами, и крестики с ноликами.
   - Кто-нибудь может это прочитать? - не выдержала эльфийка первой.
   - Меня больше интересует что это нам даст, - высказался я в свою очередь. "Конечно, куда мне сравнится с любопытством эльфийской принцессы?" - подумал про себя.
   Согдиана хихикнула, выразительно посмотрев на меня.
   - Что такое? - напряглась принцесса Трёх лун.
   - Ничего просто, я тут прочитала мысли одного человека, - состроила глазки Хоут.
   - Надеюсь, он думал не о том, что бы кого-нибудь трахнуть? - усмехнулась Ульвина. Посмотрев на меня.
   - Нет, совсем о другом, - ответила некромантка, с большой толикой иронии.
   - Я смогу прочитать это, - вдруг воскликнула Хоут, присматриваясь к буквам. - Это чем-то похоже на тот язык, что нас обучали в школе.
   - Тот, кто пройдёт перед лицом смерти, получит награду и первое испытание выполнит.
   - Что это значит? - не выдержала Ульвина.
   - Откуда я знаю, - пожала плечами Согдиана.
   - Пошли! - я ступил на дорожку букв, и сделал пару шагов. Когда всё вокруг подернулось тёмной дымкой и помещение стало преображаться. Стены вдруг стали лесом, потолок небосводом с зависшей луной. Я узнал это место, здесь случилась моя схватка с Вепрем, именно здесь погибла Мегуин. Вот и маленькая землянка, немного покосившие столбики, всё как было до того, как сюда явился охотник за головами.
   - Где я? - спросил я у окружения, голос отзывался многочисленным эхом, уходящим прямо в землянку.
   Я попробовал привести в действие магию, подготовить заклятье на всякий случай. Сила не слушалась меня, она свободно, текла мимо меня, словно не замечая, как будто меня здесь не было.
   Подошёл легко отворил дверцу землянки, заглянул и отпрянул в ужасе, там лежало мясо, изрубленное на куски. Царил ужасный смрад, меня чуть не стошнило. Я обернулся и увидел перед собой Мегуин. Но она была не такая как обычно, её голова была пробита оттуда стекал поток крови. Из прорезанного желудка торчали внутренности. А её глаза были выколоты, вместо них были пустоты. Я отпрянул, схватился за вдруг ниоткуда взявшийся кортик.
   - Неужели ты хочешь убить меня? - пропела она жалобным голоском.
   Я промолчал, вступать в разговоры не рекомендовали все кодексы священнослужителей. Даже деревенские приметы говорили об этом "Не заговаривай с мертвецом, иначе жизнь твоя оборвётся вскоре".
   - Я так хочу ощутить вновь теплоту твоих нежных губ, - пропела она, подходя ближе. - Помнишь, как нам хорошо было вместе?
   Я молчал, отходя всё дальше, но невидимый барьер не пожелал выпускать меня дальше этой полянки. Спина упёрлась в стену.
   - Давай сделаем это в последний раз Рэдгард, - Мегуин протянула руки, пытаясь обнять. Я ловко выскочил, полуоборотом уходя от неё.
   - Ты не хочешь любви? - спросила она жалобно.
   - Нет! - услышал я свой голос, словно со стороны.
   - Хотя бы начал говорить.
   - Ты не должна быть здесь...
   - Я пришла к тебе, - перебила меня. - Чтобы мы опять были вместе.
   Я ощутил запах исходящий от неё. Давно сгнившее мясо, мой желудок заставил согнуться в позыве рвоты. Меня рвало несколько минут, пока я не ощутил на плече руку.
   Передо мной стояла Согдиана, вперив взгляд на моё лицо.
   - Что с тобой, ты бледный, словно покойника увидел?
   - Так оно и есть, - я огляделся, окружение вновь стало залом пирамиды.
   - Ладно, Рэдгард, что ты там увидел? - спросила эльфийская принцесса.
   - Иллюзия. Настолько реальная что видишь... чувствуешь запах...
   - Значит, теперь тётя Ульвина пойдёт первой, - эльфийка шагнула, она не видела, как я потянулся рукой за ней не в силах остановить.
   Ульвина падала, в тварный мир, всё вокруг кружилось. А потом она почувствовала, чьи то цепкие липкие пальцы на запястьях. На ней кто-то сидел. Эльфийка открыла глаза и увидела. Пятеро мужиков, четверо державших её за ноги и за руки. Пятый сидел на ней.
   - Зачем ты так приложил её Оль?! - прокричал голос.
   Ульвина дёрнулась, ничего не помогало, ей держали за руки очень крепко.
   - Хо ты, наша дикая очнулась, - хватка усилилась.
   Девушка заплакала.
   - Не бойся дева мы с тобой поиграем, от тебя не убудет, - он расстегнул куртку и стал трогать грудь девушки. Ульвина плакала, несмотря на всю свою выдержку, пережить это второй раз. Это продолжалось долго. Она чувствовала толчки содрагающие всё её тело от омерзения, противный запах насильника. На этот раз никто не пришёл ей на помощь, не пришёл так ожидаемый Эмбиарх, который мигом расправился с насильниками и "спас прекрасную эльфийку" - как говорилось в одной сказке.
   Ульвина очнулась на полу вся в слезах. Лежа на полу, она плакала и рыдала. Но сейчас над ней склонилась Согдиана.
   - Что там?
   Эльфийка молча отвернулась, продолжая рыдать. Я подошел, прижал её к себе, протирая большие янтарные глаза рукой. Мне было искренне жаль девушку, я знал, что эта иллюзия выбирает из памяти самые мучительные моменты жизни и воплощает их. Я погладил её личико, бледное, заплаканное. Обнял, нежно поцеловал в лоб, её кожа была необычайно нежной и мягкой. Ульвина перестала плакать, успокоилась.
   - Кто это? Тот, кого ты звала, Эмбиарх? - спросила Согдиана.
   - Не важно! - отрезала эльфийка. - Потом все рассказы друзья.
   - Так, - я посмотрел вперёд оставался последний рывок и конец дорожки. Только вот ради чего? - Я пойду, не позволю вам страдать. Это моя кара.
   Я шагнул в темноту.
   Комната обернулась большим строением. Вокруг на скамейках бушевала толпа, люди выкрикивали, скандировали имя "Гор! Гор!". Я понял, где оказался, арена. Гладиаторские бои, я бывал однажды на таких, в далёком прошлом, в городе Сцилион. Вокруг на песке была разлита кровь, целые лужи. Тела лежали ковром по всей арене.
   "Но что от меня требуется? Я не воин", - подумал я и почувствовал в руке большой меч. фламберг, меч извивался подобно змее. Он был красив весь из чёрного закалённого металла, на эфесе был изображён дракон. "Где то я его уже видел", - всплыла мысль в сознании.
   Тут ворота напротив распахнулись и на свет из тени вышли двое в кожаных доспехах. На их головах красовались шлемы украшенные перьями. Я оглядел себя и оказался в таких же доспехах, только без шлема. Всё это напоминало страшный сон, какие у меня шансы против настоящих бойцов? Гладиаторов, которые с раннего детства бьются на арене.
   Но, тем не менее, мои ноги сами двинулись вперёд, отмеряя шагами землю. Выбивая такт под ритм сердца проносящего кровь по всем органам. Я шёл и чувствовал, как по телу разливается волна неуверенности и в тоже время слепой ярости. Жажды крови и боя. Неудержимой, бешеной схватки.
   Противники двинулись мне навстречу, крутя клинки. Я сделал мельницу, крутанув меч пару раз, разминая кисть, давно отвыкшую от подобных развлечений. Сразу словно кто-то подсунул нужные уроки. Воспоминания, всплывающие ещё из школы священнослужителей, те пара уроков, где нас мало-мальски обучали борьбе на мечах и фехтованию.
   Я бросил перед собой фантом полностью соответствующий мне. Мой двойник крутанулся и получил по спине, от гладиатора со львом на доспехах тут же исчезнув. Я шагнул из-за его спины, словно вылетел второй человек. Противники никак не ожидали этого, уже опустив мечи. Я рубанул от плеча. Один не успел поднять клинок для защиты, за что и поплатился жизнью, его кровь разбрызгалась на два метра вокруг. Перерезанное горло, исторгало из себя вязкую красную субстанцию, орошая всё вокруг. Меня начало тошнить от подобного зрелища. Второй гладиатор с львом на доспехах ловко увернулся, уходя полуоборотом под меч. И нанося ответный удар от плеча, незнаю каким чудом я сделал два шага назад в этот момент.
   Толпа продолжала скандировать "Гор! Гор!" - видимо этого бойца звали Гор. Он был опытен, о чём свидетельствовали шрамы, покрывавшие кожу везде, где можно. Я сделал выпад, метясь ему в живот, но мой фламберг встретил пустоту, разрубая воздух, просвистел, и я тут же отступил назад, прикрываясь мечом. Гор бил сильно и жестоко, при каждом его ударе у меня начинало ныть плечо. Тогда я взял меч в обе руки, но это тоже не сильно помогло. Я отбивался, ставил блоки как мог, иногда выгибая руки до немыслимого угла, так что трещали связки и ныли мышцы. Противник продолжал наступать делать выпады и рубящие удары. В очередной раз я ушёл из под удара. Гор просчитал мой уклон и ткнул мне мечом в плечо. Я закричал от боли, плечо обожгло нестерпимой мукой. Боль прокатилась по телу волной, отдаваясь в пальцах дрожью. Я выронил меч, сел на корточки, пытаясь хоть как-то унять текущую кровь. Послал сразу три фантома, превозмогая боль, чувствуя, как сил моих стаёт всё меньше с каждой каплей крови. Двойники бежали навстречу Гору, крутя мельницу, они не могли ранить его, но отвлечь вполне. Я взял клинок в здоровую руку, и пошёл на встречу. Сердце разгоралось огнём, дрожь пробила тело. Я смог совладать с собой и вломится вслед за двойником вышагивая из-за него. Фантом тут же разлетелся словно песок, пущенный по ветру, и я рубанул наискось изо всех сил что остались. С самой большой скоростью что обладал. Клинок рассёк грудь гладиатора, из разреза фонтаном брызнула кровь, меня стошнило, когда из раны вывалились органы человека, и потянуло ужасным смрадом. Следовало, что я задел ему кишечник.
   В следующий миг картина сменилась, я остался сидеть на холодном каменном полу. Именно он привёл меня в чувства, странное оцепенение прошло, развеиваясь словно сон. Я огляделся, увидев обеспокоенные взгляды двух молодых девушек: Согдианы и Ульвины. Рядом со мной на полу лежал чудовищный меч, чёрный фламберг. Его эфес словно настоящий дракон готов был извергнуть огонь из раскрытой пасти. Он не горел огнём, крови на лезвии не было, как будто и не бился я пару минут назад на арене. Я взял его в руку, тяжесть обычного железа совсем не чувствовалась, она улетучилась как ветер. Железо было абсолютно холодное, ледяное, пальцы жгло от холода.
   - Что там было? - спросила Ульвина понимающая, что эта ужасная иллюзия не могла показать райские пущи или гарем султана Таэльё.
   - Арена, двое гладиаторов, против меня, - я потрогал плечо. Оно оказалось полностью здорово, не было даже шрама. Но мышцы всё ещё ныли от натуги боя.
   - Вот он меч Гултура, - Согдиана приблизилась, провела пальцами по гладкой стороне калёного металла, её взгляд напоминал взгляд одержимой, впервые увидевшей чудо.
   - Согдиана! - окликнула эльфийская принцесса, тем не менее, чёрная волшебница сразу отозвалась.
   - Он очень красивый, - эхом откликнулась Хоут, не отрывая взгляда. - Это легенда, а не меч.
   Девушка-некромант отошла, силой отводя взгляд от оружия.
   - Теперь у нас есть меч, что просил найти глорд.
   - Ты опять с ним встречался? - спросила принцесса Трёх лун.
   - Он сам нашёл нас, - ответила Хоут, подходя к выходу.
   - Идём! Нам пора!
   - Подожди! - вдруг остановила меня Согдиана. - Ульвина! Ты можешь оставить нас не на долго?
   Эльфийка выпучила глаза, казалось, сейчас они выскочат из орбит.
   - Я... конечно могу... но зачем? - неуверенно сверкая янтарными глазами, эльфийка мгновенно порозовела.
   - Мы хотим обсудить кое-что... - уклончиво ответила Хоут.
   - Хорошо... я подожду за дверью, - эльфийка отвернулась. С этого мгновения она ни разу не посмотрела мне в глаза.
   - Что ты делаешь?
   - Рэдгард, я думаю, другой возможности исполнить пророчество у нас не будет.
   - Ты действительно этого хочешь?
   - Жажду... - она подошла, снимая куртку.
   - Ради своего ордена?
   - Нет, ради того чтобы великий человек оставил после себя наследство и легенды, которые перескажет его сын, - она сняла куртку, я прильнул к её губам. А дальше всё было хорошо, очень хорошо. Так как в сказке...

* * *

   - Ну что закончили? - недовольно буркнула Ульвина, надув губки.
   - Да, - довольно улыбнулась Согдиана, застёгивая штаны на талии.
   Мы пошли дальше, теперь у меня в руках был меч, его лезвие и эфес всё ещё били пальцы ледяным холодом, но этот холод вселял какую то уверенность, навязывал спокойствие и хладнокровность. И поэтому я не нервничал, шёл по коридорам, извивающимся словно змея, впереди всех.
   Мы поднялись на верхний этаж, по лестнице поворачивающей на девяносто градусов. Там в конце коридора загорелся тусклый свет. Большое помещение вобрало в себя всех живших под крышей пирамиды. Они совершали обряд, люди в красных рясах заметили троих бросивших вызов секстантам, что жили в пирамиде возможно целые века. Мой отряд встал в боевую позицию, каждый друг другу спиной.
   Противники разошлись, беря нас в полукольцо. В их руках из ниоткуда возникли маленькие засапожные ножи. Тем временем тот, что стоял около жертвенного камня заговорил.
   - Приветствую вас друзья! - воскликнул он на весь зал. - Вы зря пришли сюда, а вы двое. - Кривой палец с желтым большим ногтём указал на меня и Согдиану. - К тому же принесли нам проблемы и сбежали из заточения...
   - Заткнись, Мразь! - рявкнула Ульвина в своём лучшем стиле. - Только у последней твари хватит сделать то, что ты сделал с этими двумя раздеть и поместить на жертвенник. Значит, вы приносите людей в жертву интересно знать кому?!
   - Странный вопрос от эльфийки, существ, которые чувствуют магию как никто, - спокойно ответил сектант. - Единственному достойному существу всех множества миров, Тьме. Истиной Тьме ни глордам, жалким предателям, ни древним богам которые сейчас развоплощены и находятся в нижних мирах великой Сети. Ты рыжеволосая наверно ничего никогда не слышала о теории множества миров, но вот он. Бывший инквизитор, да нам не составило много трудов выяснить, кем является данный мужчина, наверняка слышал о многом. Вы попали на величайшее зрелище, начало прихода нашей матери Всесильной Тьмы и её главных адмиралов. Один из адмиралов сейчас будет призван в наш мир, его имя неизвестно. Мы предпочитаем называть его просто - Разрушитель, следую древнему пророчеству.
   - Он последует за тобой в пекло! - пригрозила Согдиана.
   - Ох... как я не смог разглядеть раньше эту девочку, она очень умна. К тому же является не плохим некромантом, сильный дар... да, - сектант выпрямил руки, прикрыв глаза, словно в экстазе. - Девочка ты уже прочитала мысли каждого в этой комнате?
   - Можешь не сомневаться, - буркнула Хоут. Эльфийская принцесса выступила вперёд, закрыв Согдиану собой.
   - Не трогай девочку, - она крутанула свои сабли, готовясь к бою. Большие янтарные глаза нехорошо сверкнули.
   - Так коллеги,- сектант обратился к трём своим прислужникам. - Продолжим ритуал. Братья! Каждый, кто отдаст сейчас жизнь, возродится в утробе матери Тьмы, будет её великим воином, пользоваться всеми почестями её величия. Вперёд братья!
   Все остальные кто не принимал действия в ритуале, бросились на нас. Не равный бой около сотни человек против троих.
   Принцесса Трёх лун не заставила себя ждать, сделала невероятный для человека прыжок растянулась словно кошка выгибая спину и полоснула двоих самых ретивых противников по горлу, откуда сразу хлынул поток крови, обрызгивая пол. Эльфийка продолжила свой кровавый танец, её мечи сверкали разбрызгивая кровь вокруг, клинки свистели змеиным шипением, радуясь новой крови, продолжая свой адский пир, бросилась на толпу противников рассекая их, ни щадя никого.
   Согдиана вдруг воздела руки. Земля содрогнулась, она растрескалась, покрылась морщинами, примерно десять фонтанов земли взлетели в воздух. Из песка появились сухие мертвые пальцы, скрюченные в вечных муках. Затем полезли черепа и наконец кости рук, мертвецы выглядели ужасно их не пощадило время что они пребывали в вечном сне. Их плоть давно изъели земляные хищники, зато кости были целы, зомби вытянули руки к противникам. Некоторые сектанты вдруг закричали и бросились наутёк, так что пятки сверкали, но таких оказалось совсем не много. Остальные яростно набросились, пытаясь истыкать ножичками скелетов, не причиняя им видимого урона. Зомби заклацали в раз отросшими челюстями, зубами которые пошли в пору боевому псу. Их было не много всего пятеро, зомби косили врага совсем неплохо, но вдруг сами стали терять своих, под напором множества рук. Согдиане далось это чародейство с трудом, я заметил, как на её лбу проступили бисеринки пота, из носа закапала кровь, орошая сухой песок. Не просто удержать зомби в узде, чтобы они не набросились на своих же. Эти существа, восставшие из ада, являли собой квинтэссенцию ненависти, жажды крови и мук. Необоримой жажды крови, чтобы их подъять надо как минимум быть опытным некромантом.
   Я тем временем бился чёрным мечом, в каждый свой удар, добавляя магии, отбрасывая противников назад. Ульвина затерялась в толпе, я слышал только свист её клинков, Согдиана стояла за моей спиной, колдуя, управляя скелетами. В очередной раз я отбросил слишком ретивого мальчишку, добавил заклятье, его пронзило несколько игл, разбрызгивая кровь и внутренности по полу.
   На жертвеннике творились странные вещи, я краем глаза увидел, как из другой комнаты привели маленьких детей, и положили на камень, замаранный кровью. Дети были совсем малышами, они пищали и плакали, зовя маму и папу. Но сектанты не обращали на это внимание, сноровисто начав резать одного. Малыш кричал, брыкался, но цепкие пальцы держали его крепко до тех пор, пока он не замолк. Человек что резал, был тем, кто разговаривал с нами, поднял руку, а там на его ладони продолжало биться совсем маленькое сердечко. Я бросил всю силу в заклятье, отбросив противников, пытаясь пробиться к жертвеннику, прекратить эту резню. Новая волна захлестнула меня, не давая даже приблизится к камню, где уже второй ребёнок лежал, удерживаемый руками сектантов. Я ударил вновь, пытаясь дотянутся до камня хотя бы магически, главный жрец поставил защиту у меня ничего не вышло.
   Зомби Хоут полегли все до единого, она сама вступила в бой, колдуя направо и налево, разбрасывая силу везде.
   Ульвина скрылась из моих глаз, её не было слышно, я осмелился предположить, что она погибла, сразу скомкав и отбросив эту мысль.
   Врагов оставалось не больше десяти человек. Меня сотрясло от боли, я не успел прикрыться, один из противников дотянулся до меня, стукнув эфесом ножа по носу, откуда незамедлительно брызнула кровь. Я ответил, сжигая его дотла, белым огнём, святым заклятьем богини Лэнды.
   Я подбежал к жертвеннику, остановил занёсшийся для удара кинжал, проткнул главного жреца чёрным фламбергом. Слуги разбежались с криками. Пирамида сотряслась до основания, жрец упал прямо на алтарь, поливая его кровью. Врагов не осталось, Согдиана утерла пот со лба, Ульвина отдыхиваясь, подползла к ней, раненная в ногу. За камнем вдруг разгорелось что-то очень ярко, свет был тёмным словно ночь, Тьма наяву. Он разросся, превращаясь в круг, огромный круг, зависший в воздухе, из него пахнуло чем-то жжёным, дымом и копотью.
   И тут вдруг я увидел очертания фигуры, напоминающие человеческие, только у неё был хвост. Прошло несколько минут, пока фигура не показалась из портала, слуги Тьмы всё-таки успели призвать адмирала. Портал погас.
   Существо выглядело ужасно: красная кожа, огромный рост, превышающий трёх человек. Глаза горящие синим пламенем, в них отражался гнев и ярость.
   - Демон, - безошибочно определила Согдиана.
   Я кивнул, мы отпрянули от существа, он наступал тихо, мерно вышагивая, словно заправский солдат. Чеканя шаг, виляя хвостом, усеянным острыми иглами. Поблёскивая чешуйчатой кожей, словно её натёрли маслом. Его рот, усеянный тысячами маленьких острых игл, раскрылся, показав раздвоенный язык, одарив нас жутким смрадом не смотря на то что мы стояли в двадцати шагах от демона. И тогда он заговорил.
   - Вы слуги, что призвали меня? - спросил демон высоким голосом, пошедшим в пору оперному певцу.
   - Нет! Ты встретишь здесь свою смерть! - крикнула Ульвина больше от боли, чем от злости, Чёрная волшебница залечивала её рану.
   - Ах... как прекрасен ваш мир, как жалко будет его уничтожать, - демон расхохотался. - Ты, что ты можешь!? Жалкая человекоподная, сделать мне, демону. Одному из древнейших! - демон всплеснул руками, в жесте величия.
   Я хмыкнул, отворачиваясь в усмешке.
   - А кто ты, о муж?! - ответил адмирал на усмешку.
   - Какое это имеет значение, одному из нас не выйти отсюда сегодня, так что давай начнём, почтеннейший, извини, незнаю твоего имени.
   - Гур-Ханг! - прогремел демон, доставая из-за спины голубой посох, обвитый железными кольцами.
   - Хватит трепаться, - крикнула Принцесса Трёх лун, встав на ноги, на её ноги сейчас красовался всего лишь красный шрамик вместо ужасного пореза. Хоут затянула рану. - Гур-Ханг, итак!
   Демон стоял, взяв посох в две руки на перевес. Ульвина бросилась первая, засвистели сабли, они столкнулись о дерево посоха, разбрызгивая искры, по посоху прошли всполохи голубого пламени, он был магическим.
   Я прыгнул, атакуя клинком Гултура, рубанув от плеча, демон поднырнул под меч, уходя мне за спину, Ульвина прыгнула, подставив сабли под острый оголовок посоха демона который ещё чуть-чуть и вошёл бы мне в спину на половину. Гур-Ханг отпрыгнул, уклоняясь от эльфийки, несмотря на рост, демон был очень подвижен и быстр. Ульвина насела на него чередуя удары руками, меняя позицию с нечеловеческой скоростью. Адмирал отходил, защищаясь, не смотря на скорость эльфийки демон не получил ни одного удара. Я пошёл в атаку, взмахивая мечом со всей силой и быстротой, что только мог, мышцы заскрежетали под кожей, надрываясь от натуги. Казалось всё тело сейчас развалится, демон ушёл от удара, изогнув спину в немыслимом положении. Эльфийская принцесса наскочила на него вновь, но он и от неё смог отбиться, Ульвина оказалась рядом. Я посмотрел в янтарные глаза. Кивнул и мы пошли в атаку вместе, одновременно. Я сделал выпад, Ульвина взмахнула своими саблями, казалось, Гур-Ханг готов был распрощаться с жизнью, вместо этого он взял посох на перевес и принял наши удары на руки. Я выдернул засапожный нож встав на колено, кинул его в сторону адмирала, он отпрыгнул. Нож, воткнулся ему в плечо вместо лица. Демон взревел, вытащил нож, из раны потекла синяя кровь. Он отбросил его в сторону как бесполезную вещицу. По голубому посоху демона пробежали сини всполохи, он взмахнул им. Я полетел к стене, меня швырнуло как тряпичную куклу, крепко приложив о камни. Свет перед глазами погас, я провалился во тьму, не помогли старания очнутся и сразу кинутся в бой.
   Я через пелену сна слышал, как ударяется друг об друга железо и дерево. Разлетается в немом крике и слетается вновь, не в силах побороть друг друга.
   Эльфийка прыгнула, это первое что я увидел, когда открыл глаза, с силой, покрасневшие и чувствуя жжение, они словно превратились в два массивных листа железа не желающих двигаться.
   Демон ловко отразил удар, и пнул девушку в грудь, она повалилась в двух шагах от него, потрясла головой, приходя в себя. Гур-Ханг уже занёс заостренный конец посоха над ней. Его глаза разгорелись неистовым, синим пламенем, ярости и жестокости.
   Посох уже начал последнее движения для Ульвины, голубое дерево готово пробить её грудь, эльфийская принцесса сжалась в комок, прикрыв лицо руками, пискнув от ужаса и страха. Как перед демоном пронеслась стремительная тень, это произошло так быстро и неожиданно, что движения совершённые при этом невозможно различить, они расплывались. Адмирал отскочил, прикрывшись посохом, его удар, сильный удар какой никогда не отбить простому человеку пропал в туне, эльфийка лежала, цела и невредима. Перед демоном стояла фигура, скрестив мечи на груди, в плаще из чёрно-красной ткани. Это был определённо мужчина.
   - Эмбиарх... - удивлённо пролепетала принцесса Трёх лун.
   Парень рывком влил себе в глотку две маленькие склянки с жидкостью и побледнел, словно его сердце остановилось и он уже труп. Парень атаковал незамедлительно, взмахнув саблями с такой быстротой, что мой глаз не уловил взмаха. Он делал это всё с остервенелостью и злостью, не было эльфийской элегантности и грации, плавности и движений, был лишь бой быстрый как биение сердца и яростный как война. Бой что был за гранью человеческих возможностей. Парень бился совершенно открыто, он не ставил защиту клинками, не уходил от ударов. Он подныривал под них и пробегал вокруг демона, уходя от голубого дерева, проскальзывал за спину, прыгал над его головой, срубив при этом кончики ушей адмирала, чем вызвал яростный рёв.
   Ульвина встала и присоединилась к нему, я не заставил себя ждать. Сказав Согдиане, не сметь дёргаться с места (не хотел подвергать её жизнь, только начавшуюся, такой опасности).
   Мы бились втроём против одного, я стал замечать хрипы, вырывающиеся их легких эльфийки, движения парня названного Эмбиархом, стали намного тише и по силе слабее. Я увернулся от удара в грудь. Демон, сделав разворот не поворачивался назад, а ударил, так как мы меньше всего ожидали. Из-за спины ткнув в слепую, он пронзил Эмбиарха, парень упал на землю, сотрясаемый муками, Ульвина вышла из боя, присев около асассина.
   Я пытался отвлекать демона полностью на себя, и мне это удавалось.
   Эльфийка сидела над парнем медленно умирающим, тут не помогла даже вся магия подбежавшей Хоут. Эмбиарх умирал и это не обратимо, Ульвина склонилась над ним слушала то, что он говорил ей на ухо. Потом выпрямилась, поцеловала в губы и поняла, что целует уже мёртвое тело. Тело человека, что только что испытал в своей жизни последнее счастье.
   Я бился как неистовый зверь, кидая все силы, что имел, без остатка, но демон не хотел сдаваться, он был изранен во многих местах, жидкость, вытекающая из ран не имела свойств крови и не ослабляла его. Я взорвался, бросил последние силы, с меча сорвалась тёмная молния. Угодив прямо в грудь Гур-Ханга и разорвав её до мяса. Он не потратил время зря и воткнул мне посох прямо в правую грудь. Мне показалось, что я потерял счёт времени, падал и падал на землю. Проходили часы, дни, а я всё падал. Спину обожгло тупой болью, от удара о землю. Демон застыл надо мной, подняв посох. Его кровь синего цвета капала на моё лицо, я чувствовал как неотступный холод пробирается по ногам, идёт всё выше. И тут раздался лёгкий шелест, и клинок эльфийской работы отрубил голову треклятого адмирала Тьмы, тупо ударившуюся о землю и прокатившуюся в самый дальний угол. Тело демона упало и замерло.
   Ульвина вытерла проступивший пот и наклонилась ко мне. Тут же подбежала Согдиана Хоут. Я дышал через силу с хрипом, во рту солёный привкус крови, противный, хотелось отхаркнуться. Сил не было даже на это.
   - У него пробито лёгкое, - вскрикнула чёрная волшебница в ужасе.
   - Нет! Не может всё так кончиться, - заплакала эльфийка.
   - Всё только начинается, - выдавил я из себя. Во рту набиралась жидкость, мне становилось всё сложнее говорить. - Я чувствую жизнь плода, в её материнской утробе сохрани её Ульвина...
   - Обязательно, - ответила принцесса, утирая слёзы текущие по щекам.
   - Я думаю будет мальчик, - холод поглотил меня полностью. - Я буду помнить вас всегда, тех, кто дал мне жизнь.
   - Какую жизнь? - вымолвила Согдиана, потирая раскрасневшиеся глаза.
   - Ту жизнь, что имеет смысл. Жизнь, в которой есть друзья и любовь, ненависть и битва. Я люблю вас девочки, буду скучать: по Ардонту которого нет сейчас здесь, по тебе Согдиана...по...
   Мои силы быстро таяли, я вздохнул с хрипом, и дышать стало невозможно...

* * *

   - Хватит, успокойся, его уже не вернёшь, - Ульвина подала руку чёрной волшебнице, и Согдиана встала, утирая, красные и мокрые глаза.
   - Что теперь делать? - спросила Хоут жалобным голосом.
   - Остановить Тьму! - вдруг прозвучал зычный голос, из тени вышли две тени...
   - Ардонт! - удивлённо вскрикнула эльфийская принцесса и кинулась на шею кентавру, вторым был человек седой и морщинистый, старый по виду. За его плечами развевался чёрный плащ.
   - Рад видеть тебя Ульвина, - сказал кентавр рассмеявшись.
   - А кто это с тобой?
   - Моё имя тебе ничего не скажет, но, тем не менее, Филипп Вэленс.
   - Рада знакомству Филипп, - Согдиана пожала руку незнакомцу. Только Ульвина насторожилась при виде мужчины, но что в нём не так она понять не могла и бросила эти мысли.
   - Извини, что опоздал, - виновато опустил голову Ардонт. Затем посмотрел на тело Рэдгарда Тхинкса и его лицо, исказилось гримасой ужаса и жалости, безвыходности. - Значит он погиб?
   - Да, он спас нас, но приход Тьмы не остановлен, - Согдиана подобрала меч, Чёрный фламберг и привязала к своей поклаже за спину.
   Они совершили обряд упокоения по всем традициям.
   А затем побрели по пустыне. Вперёд, для того чтобы остановить Тьму...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

  
  
  
  
   3
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"