...И нанёс тогда удар Гултур своим чудовищным, адским мечом.
Такой удар, что содрогались сами горы и моря вскипели.
Истина огромные силы потратил он тогда,
но успела богиня подставить щит под удар и выжила.
Выхватила Лэнда меч глорда, застрявший в её щите,
и погрузила его в самую пучину своих миров.
Туда где никто его не нашёл,
меч что мог разрушить целый мир, своей силой.
Поставила богиня заклятье на клинок,
запрятав его разрушительную силу в самую глубь Чёрного металла
и с тех пор, Гултур не мог найти свой меч,
служивший ему верой и правдой.
(из легенд о войнах богов)
Стоял обычный зимний день, солнце светило пригревая промёрзшую почву, искорки снега падали, постепенно накрывая тонким покровом землю.
Площадь кипела, лихой народец сновал туда сюда, в стороне развернулся рынок, торговцы манили лучшими товарами привезёнными из-за Туманного моря. Небо подпирали острые белоснежные шпили башен славного града Игендара, столицы Кессера. Город находился на полуострове Ёжа, рядом расстелились остальные города страны. На востоке бушевало Туманное море, на западе у порта Грасс залив Атгарда. Государство не обладало большими территориями, но поражало мощью и культурными достижениями. На запад уходил длинный тракт, до царства Царгон, следуя на юг, через Грозовую стену можно попасть в Таэльё, всегда враждовавший с Царгоном, для этого и была возведена Грозовая стена руками тысячи рабов. И самое загадочное государство Торганит, находилось на самом юге старого Эленда, омываемое Глубинным морем, страна магов и чародеев всех мастей...
Игендар всегда славился ремесленниками и богатой знатью. Но отнюдь не бароны или графы правили здесь. Архипрелат и Святая матерь церковь, прислужники великой и благородной богини Лэнды.
День сегодня не обыкновенный. На площади плотники возвели сцену по торжественному случаю, она парила над землёй не без помощи магии, конечно, её всегда собирали, когда какой-нибудь святой отец заслуживал награды за службу. Дома вокруг покрыли блестящими гирляндами с многоцветными огнями.
Народ уже толпился в немом нетерпении, когда же закончится это весьма скучное мероприятие. Графы и бароны подъезжали на роскошных каретах запряжёнными беговыми псами, к месту торжества. Их встречали с распростёртыми объятиями, однако они не были рады, ни для кого не секрет, знать всегда хотела править государством.
Среди толпы застыл человек в тёмном плаще, перетянутый поясом красной кожи, считавшимся самым дорогим украшением, лицо его невозможно рассмотреть, голову покрывал глухой капюшон. Он внимал каждому происходящему действу. Рассматривал всё: построение рыцарей, готовность к бою, архипрелата медленно топающего и всходящего на сценку. Старик молча поклонился толпе, окрестил народ знаком богини (отрезок, перечёркнутый двумя параллельными линиями), и начал свою речь. Говорил долго, с расстановкой, прокашливаясь чуть ли не через каждое слово.
- Дорогие чада Святой церкви, я рад вас видеть на этой церемонии в столь славный и достопримечательный день. Сегодня великий день! Один из паладинов, святых отцов, благодаря своим заслугам перед церковью и страной. Достиг не малых успехов и тем самым заслужил высший чин отца- экзекутора, первой ступени, - архипрелат высокопарно взмахнул руками. - Прошу оного подняться на сцену!
Толпа медленно расступалась, через неё словно нож через масло, шествовал один самых грязных по меркам простого народа инквизиторов, получивший прозвище - Чёрный кардинал. Этот человек славился своими выдающимися способностями к магии, извращёнными и жестокими пытками, обвинённых и допрашиваемых ("о казнях не стоило и говорить"). Он стал особенно известен после резни в Сцилионе (об этих событиях рассказывает "Последнее желание"). У церковных прислужников не принято называть настоящие имена при людях, считалось, это может привести к нежелательным последствиям.
Человек в серой рясе ступил на сцену, медленно повернувшись к толпе. Да, люди боялись его, никто не посмел заступить дорогу. На вид сорок-пятьдесят лет, он высок и худ, волос же на его голове осталось совсем немного, седых и коротких. Он сверкал бесцветными глазами, отдававшими вечной яростью и гневом, сам он излучал только тёмные эмоции и конечно, кто мог жить с таким в браке.
Стоявший в чёрном плаще глухо зарычал, сдерживая гнев, при виде инквизитора. Симпатии к нему, явно не являл.
Чёрный кардинал стоял спокойно, хладнокровно скрестив руки перед животом.
- Желаю отметить оного отца-экзекутора печатью первой степени и своей личной грамотой за заслуги, - архипрелат улыбнулся и обнял кардинала.
Святой отец с грузной важностью принял печать и тонкими губами состроил подобие некой улыбки.
Человек в чёрном плаще откинул капюшон, продемонстрировав стальную облегающую лицо маску, такую носили только преступники, разыскиваемые за беззаконную волшбу, или орден чёрных колдунов. Люди в ужасе как можно скорее пытались отхлынуть от страшного незнакомца. В его руках заметно ожил зелёный небольшой шар огня, вспухая как мыльный пузырь. Удар произошёл неожиданно, бросив все силы, пытаясь уничтожить двух зайцев одним махом: кардинала и архипрелата, Чёрный колдун старался, чаруя изощрённо.
Шар разбился о невидимую, словно стеклянную сферу, окружившую инквизитора, с носа сорвались багровые капли. От шара остался только зелёный всполох и поток горячих брызг.
- Что ты стоишь Рэдгард?! - вскрикнул архипрелат, спрятавшись, за спину Чёрного кардинала или как его назвал Рэдгарда.
Чёрный маг готовил более смертоносное заклятье, Рэдгард почувствовал, как содрогаются невидимые нити искажения, напрягаются, словно струны лютни в немом крике и, не дожидаясь повторного удара, атаковал. Его руки метались как заведённые, бросаясь из края в край, танцуя неповторимый танец. Над головой вспух огромный снежно-белый шар, впитывая свет солнца и раздуваясь ещё больше. Он со скоростью звука ударил по противнику, отшибив у того всю охоту продолжать бой. Колдун кулем повалился прямо на холодную землю, изо рта заструилась горячая кровь.
Рэдгард рукавом мантии утёр нос, морщинки на уголках глаз стали ещё более глубокими. В такой момент он никак не ожидал атаки, прямо из толпы. Значит, чёрные маги решились-таки объявить войну ему - Чёрному кардиналу! Это была не первая попытка нападения на Рэдгарда, а началось это вот с чего.
Я шёл по тёмным коридорам, царил полумрак, никто даже и не помыслил сделать в казематах магический свет, а от факелов и свечей едва хватало. Мрачное место, здесь сидели узники, государственные преступники, чёрные колдуны и маги, незаконно колдовавшие. В казематах Игендара содержали только самых отпетых злодеев и тут же подвергали пыткам. Я Рэдгард Тхинкс, прозываемый в народе Чёрный кардинал шёл пытать очередного преступившего закон и посягнувшего на Святую мать нашу церковь. Я заранее знал, мне не будет жалко! Как всегда сохраню своё хладнокровие и буду смотреть, как враг будет корчиться под пыточными устройствами. Мне будет доставлять удовольствие смотреть на его муки, я не произнесу ни слова, но буду радоваться, что враг Святой церкви будет казнён.
Я открываю железную, жалобно скрипнувшую дверь, что этим подмастерьям жалко масла, петли смазать? Тьфу, пропасть как тут воняет! Последнее я сказал вслух, подмастерье, готовивший орудия пыток посмотрел недоуменным взглядом, а когда понял, кто перед ним разразился бесчисленными извинениями и поклонами чуть ли не до пола.
- Сгинь! Я пришёл не для того чтобы наблюдать твои пресмыкания! - Мальчишка покраснел от сдерживаемой злости, но всё-таки сдержался. Я прошествовал к человеку лежащему на столе, хладнокровно бросив.
- Как твоё имя, за что арестован?
Молчание.
- Я повторяю вопрос, - более настойчивее повторил я.
Молчание.
- Что так и будешь молчать? Мы быстро развяжем тебе язык, начинаем с простого, - это уже к мальчишке подмастерью. Двое служек зашли в комнату, резким движение вздёрнули жалко болтающегося колдуна за руки. Положили на стол, приковали ноги и руки кандалами, с тупыми шипами внутрь. После длительного ношения таких браслетов, узник не чувствует рук и полностью теряет над ними контроль.
Двое бугаев привязали его ноги к колесу находящемуся в самом низе ложа. Мальчишка подмастерье сноровисто начал крутить колесо за рукоять, такие же делали на колодцах для поднятия воды. Колесо неожиданно уткнулось в незримый барьер, подмастерье с силой дёрнул рукоять, та отскочила, дав ему по затылку. Мальчишка вновь попробовал крутить колесо, но эффекта не было, узник использовал магию, причём колдовал очень изощрённо и умело. Плетя заклинания на сверхтонком уровне, так что даже я не смог почувствовать, как он накладывал чары. Было ясно, что узник не так прост, как кажется, скорее всего, из высших руководителей, Культа смерти.
Узник продолжал молчать, тупо смотря в потолок, покрытый синей плесенью. Я еле сдерживал гнев, ярость кипела в жилах, но преступник, шагнувший против матери Святой церкви. Должен быть наказан, и я сделаю все, что он поплатился за свою деятельность.
- На дыбу его, - хладнокровно скомандовал я.
Пленника приковали полу стоячем положении, теперь он смотрел только на меня. Я навсегда запомнил этот взгляд, серые бесчувственные глаза, не выражающие ничего и одновременно в них кипела смертельная тоска и гнев, как и в моих.
- Отойдите всё! - я сложил руки в простом жесте, зная, что за этим последует непрерывный крик узника, с помощью заклинания, которое я изобрёл. Специально для таких дел, его я не использовал раньше на живых людях. Волшебство рвало ткани изнутри организма, сопровождаясь невыносимой болью. Я начал, колдун как не кривился, но закричал, с хрипом выхаркивая кровь прямо на пол. Я не собирался рвать его сразу, всё-таки информация нужна Святой церкви, позарез. Где находятся замки Тьмы? Кто входит в совет Тёмных и прочее... Чары притухли, но мало помалу рвали ткани допрашиваемого.
- Где замки Тьмы?! Отвечай! - прокричал я, жестикулируя рукой перед лицом измученного человека. Колдун смотрел спокойно, когда на удивление уголки рта поползли вверх. Он посмотрел с явной издёвкой и ухмыльнулся прямо мне в лицо. Мне чьё имя Рэдгард, а прозвище одно из самых пугающих - Чёрный кардинал.
- Ты будешь покойником, - спокойно посулил колдун, отхаркивая кровь мне на башмак. Я с омерзение обтёр его тряпкой.
- Я повторяю вопрос! Где замки?
Вдруг узник забился в яростной агонии, зазвенели кандалы, его глаза закатились, оставив белесые шары. Он смеялся, в то время кровь брызгала с рта и текла из носа. Он уже почти не дышал и перестал биться и тогда произнёс последнее слово в своей жизни.
- Чёрный кардинал, - узник обмяк, повиснув бесполезным кулем. Я почувствовал мимолётное заклинание. Он передал весть своим, с моим именем. Такое заклятье почти невозможно отследить. Это требует сложной аппаратуры, построение сложной магической фигуры, благоприятного расположения ночных светил, сложных расчётов и всё это незамедлительно, сию же минуту.
- Тьфу, пропасть! - с горячки разбил алхимическую колбу, подвернувшуюся под руку. - Проверьте его, провести операцию вскрытия тела. Конечно можно было бы оживить умершего колдуна, но в Кессере никто не владел магией некромантии, кроме запрещённого культа Тьмы, такая магия находилась под запретом и преследовалась святой инквизицией.
Мы вышли из казематов все вместе, мальчишка-подмастерье, двое бугаев и я.
Ночь расползлась по небу, луна повисла белой кляксой и лишь звёзды, были чисты и прекрасны, незамутненные злобой и пороками. Искорки висели, прикрывая голову путника мерно шагающего по одиноким улицам Игендара. Вокруг ни души, кроме пьяниц развалившихся прямо на полу и попрошаек которым попросту негде ночевать. Трактиры и постоялые дворы замерли в полусне, повозок запряжённых псами не было. Псы использовались для перевозки и поездок, но об этом позже. Одинокие лучины слабо освещали редко горевшие окна.
Я дошёл до дома, простого одноэтажного, деревянный сруб, крытая дранкой крыша. Никто бы и не подумал, что здесь живёт знатный инквизитор. Поэтому принципу и выбирался этот дом. Я никогда не стремился к богатству, лучше купить на крайний случай паровую машину для отопления, или другую механическую утварь, кою я так люблю с начала её изобретения.
Комнаты убраны не то что слишком богато, но и не бедно. Мне это не нужно. В доме пусто, я не женат и детей не имею. Так уж сложилось, я разделся, встал перед зеркалом, осматривая слегка отросшую щетину.
И только сейчас заметил крест, на плече возникший из ниоткуда. Он был тёмного цвета, похожий на татуировку воинственных племён орков. Я растерялся, попробовал смыть её, водой, не получилось, затем заклятьем и вновь неудача. В памяти возникла картина умершего узника и последнее его слово. Я понял он поставил на мне метку, теперь Темные не успокоятся, пока я не покину этого мира в жестоких муках. Как и этот тёмный колдун не последних чинов, возможно даже высших.
- Увести его, - прозвучал голос архипрелата где-то вдали, Рэдгард очнулся от неприятных воспоминаний, потёр плечо, на котором по-прежнему под одеждой скрывалась злосчастная татуировка. Она отозвалась неприятной болью, но ничего больше. Откуда она появилась и как от неё избавится, инквизитор не знал. Зато он получил высший чин и теперь является, чуть ли не высшим отцом-экзекутором в Кессере. Кроме Архипрелата, естественно. Его возможности резко расширились и теперь, он пустит всю свою власть и силу, чтобы истребить культ Тьмы на корню.
Лес спящих, это место в Царгоне. С запада припирала стена гор названая по стороне света. Мимо леса протекал Хаст правый приток Уфтана. На востоке расположилась маленькая крепость Энт, на юге Каладор, огромный торговый город.
Вокруг расстелился лес, красивые деревья светящиеся изнутри серебристым мягким светов, трава, пускающая зелёные пылкие искорки. Здесь темно и тепло, казалось, сами деревья этого леса дают его жителям дом и тёплый кров своими ветвями и листьями. По лесу шёл тихий еле слышный шёпот, шумели деревья под напором ветра. Они словно шептались друг с другом передавая новости от одного края леса до другого. Здесь всё спало под покровом ночи, соответствуя названию леса, лишь в одном месте самых глубинах скрытых непроходимыми чащобами шло загадочное действо.
Луч света падал на небольшую поляну, окружённую вековыми дубами, словно прожектор. Освещая небольшой кружок земли. Здесь деревья не светились как в остальном лесу, они замерли убаюканные заклинанием лесных сил.
- Прошу внимания, - прозвучал голос высокий и мелодичный, выговором он напоминал эльфийский. Старик ступил на поляну, показавшись в луче света. Его седая борода спускалась, чуть ли не до колен. - Сегодня мы собрались здесь. Чтобы решить, что делать дальше. Прошу всех подать голос.
- Кентавры здесь! - громыхнуло из темноты.
- Эльфы здесь, - пропел живой девичий голосок. Каждые собравшиеся называли себя, прозвучало много названий таких как: дриады, аэлвы, сатиры, друиды, энты и ещё много разных пожелавших явится на совет. Присутствовали все кроме людей и тех, кто не жил в лесах.
- Предлагаю начать! - оборвал тишину старик, поглаживая бороду. - Я, Нургланд, как избранный честным голосованием среди друидов. Объявляю собрание открытым.
- Зачем же ты собрал нас друид? - вскинулась эльфийка, не показываясь из темноты.
- Так предрекли духи леса. Покажись эльфийская принцесса Трёх лун, одна из трёх, славящихся своей сказочной красотой. - На свет вышла девушка неописуемой красоты, все собравшиеся ахнули в восторженном блаженстве. Её волосы ниспадали на плечи красивыми солнечными реками. Глаза большие, янтарные, такие не могли быть даже у простых эльфов, только у особ царской семьи. Она являла собой идеал женской красоты. - Восхитительно, - произнёс друид, в каком-то забытье, не в силах оторвать глаз.
- Что простите? - принцесса поправила непослушную прядь волос, улыбаясь всем вокруг.
- Ах да, предлагаю продолжить. Мы с братьями ощутили сильнейшие напряжения сил искажения. Наш климат меняется. Над миром начинают вставать грозовые тучи, несмотря на то, что сейчас зима. Это свидетельствует только об одном...
- Ну, о чём? Не томи друид! - Выступая в круг, громыхнул кентавр в красной короне.
- Тьма начинает наступать, друзья мои. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы она не прошла наш мир насквозь. Разрушая всё на своём пути. Как это уже было в прошлом до нашего прихода...
- Что мы можем сделать, с таким всесильным врагом? - заговорили дриады, кивнул кентавр, соглашаясь. Эльфийка грозно поджала губы.
- А что вы предлагаете, сидеть сложа руки? - гневно сверкнули глаза принцессы Трёх лун.
- У кентавров всегда найдётся выход!
- Как бы ни так, - прищурилась принцесса.
- Я бы попросил вас принцесса.
- О чём друид? Этих мужланов называющих себя рыцарями леса и света, защищать хочешь? Они предлагают всё бросить, бросить наш мир на съедение поганой! - последние слова принцесса выкрикнула.
- А кто ты такая чтобы нас судить?! Мы не предлагаем бросать мир, спрашиваея какие предложения вы можете сказать! - кентавр бросил руку к эфесу меча. - Ведьма, не думай, что твои любовные чары подействуют на нас, мы защищены от магии!
- Прошу вас друзья, - Нургланд примирительно поднял руки, мы собрались не для того, что бы вспоминать старые обиды и резать друг друга. Время забыть всё, и искать способ сражаться с новым более сильным врагом. Кентавр нехотя убрал руку от меча. - Вот и славно, продолжим.
- Нам нужен союзник среди людей, - вмешался в разговор молодой аэлв. - Лучше чтобы он был хорошим чародеем и знатной личностью.
- А вот это толковое предложение, спасибо Кинтоур.
- Незачто, - беспристрастно ответил аэлв.
- Но зачем нам люди? Они не захотят нам помогать, даже если узнают что их мир в опасности, они всегда беспокоились только за свои шкуры эти молодые расы, - вскинулся кентавр в короне.
- Ты правильно говоришь, они не будут нам помогать, но если мы найдём хорошего союзника, что сможет поднять народ на борьбу, тогда у нас будет шанс.
- Но кто это может быть? - возникла дриада.
- Я... не знаю друзья мои.
- Ах, друид, никакого толку от этого собрания! - кентавр, похоже, начал терять терпение.
- Расслабьтесь друг мой, - друид пытался успокоить собравшихся. Которые стали яростно оспаривать друг друга, словно непослушные дети. Один отшельник непонятно как попавший сюда стоял в сторонке и слушал речи. Он казалось, совсем умер, так и стоял, не делая ни одного лишнего движения. На его руке цепочка, резко рванулась вперёд, существо на привязи разделило пошедших в атаку кентавра и принцессу. Между ними выскочил иссиня-чёрный пёс громадных размеров в два роста человека, специально выведенная порода, похоже. Его уши гневно встопорщились, он огрызнулся, выставляя огромного размера клыки, чуть ли не зацепляя ими зачинщиков. Мышцы на ногах вздулись от натуги. Глаза горели яростным красноватым огнём. Обычные псы даже боевые самые дорогие и ценящиеся в государствах Старого света были меньше этого на пол головы. Неведомо как, но отшельник удержал своего питомца стоя на месте, не сдвинувшись ни на йоту. Кентавр и принцесса опасливо отступили назад, таращась на странного пса, уже успокоившегося. Медленно скрывающегося в темноте.
- Кто ты? - попытался храбриться кентавр, но у него это плохо получалось.
- Я тот чьё имя нельзя произносить всуе, - спокойно ответил отшельник. Его лицо было открыто, но ничего необычного нельзя было заметить, по виду простой старик с гладко выбритой головой.
- Почему нельзя? - вступила принцесса Трёх лун.
- Я тот, кто раньше служил Тьме, но теперь в час смерти я пришёл на помощь молодым расам. Я не могу рассказать о себе, но вы слышали обо мне, несомненно.
- Ты вообразил себя спасителем мира? - ухмыльнулась одна из дриад.
- Нет. Я знаю, как можно спасти мир. Ваш и многие другие, возможно даже всю Сеть.
- Многие другие... - раскрыла рот эльфийская принцесса. - Да кто ты такой, чёрт тебя побери!
- Он знает, - незнакомец указал на друида, присевшего прямо на траву, от изумления.
- Кто он друид? - энт вступил в разговор, растягивая слова.
- Посланник богини, - пролепетал друид.
- Да, - кивнул отшельник.
- Что же ты хочешь от нас? - глубоким голосом вопросил энт.
- Вам нужен союзник среди людей. Я знаю, кто это может быть.
- Мы справимся без тебя! - гневно ответил кентавр.
- Нет, ваше время истекает, сами вы уже не успеете.
- Что же ты предлагаешь? - Принцесса взяла гребешок эльфийской работы. Расчёсывая роскошные локоны.
- Что я предлагаю, эльфийка, тебе нужно слушать во все уши. А не устраивать тут дом красоты. И разборки по старым счётам. Тебя кентавр это тоже касается! - спорщики быстро умолкли. - Ваш человек находится в государствах северо-запада. Точнее в Кессере, остальное пока сказать не могу, он должен решить исход.
- Кто он? Архипрелат?
- Нет. Этот человек не знает что делать, но от Предназначения не уйдёшь. Он его выполнит, потому что был рождён именно для этой миссии.
- Мы не сможем найти его на такой большой территории.
- Сможете, вот, - золотой компас упал в руки эльфийской принцессе. - Прибор будет искать человека и поможет вам. Должна идти ты эльфийская принцесса, Ульвина (неведомо как говоривший узнал её имя) и кентавр, но не ты король. А твой сын Ардонт.
Лес спящих зашумел в унисон, соглашаясь с говорившим. Реки словно сказали - он прав, деревья ответили - он прав, трава зашептала - он прав. Луна кивнула, звёзды перемигнулись, соглашаясь с незнакомцем, чьё имя нельзя произносить.
Все замерли, круг ночного света по-прежнему бил на поляну, но там не было отшельника. Принцесса видела, как незнакомец медленно растворился вот тьме, уходя прочь. Вдруг в её руке что-то медленно прошелестело. Закрутились маленькие шестерёнки, стрелка золотого компаса нарочито медленным движением указала на запад.
Мне вновь пришлось спускаться в казематы, пытка напавшего колдуна длилась долго. Этот отчаянно не хотел умирать, желал жить, но не выдавал тайн и местоположения замков Тьмы. Я пустил в ход весь свой арсенал пыточных заклятий, узника рвало изнутри, то наоборот распирало, он надувался как пузырь. Отхаркивал кровью, блевал, кричал всё громче и громче, терял сознание от невыносимой боли. Но духом оказался крепче, чем телом, так ничего и не сказав.
- Завтра тебя казнят, - беспристрастно бросил я. - Ты готов? Я буду упиваться твое смертью, смотреть, как ты умираешь, добавлять тебе новых мук. Это произойдёт на глазах у всего города. Готов ли ты? Обещаю, если скажешь местоположение замков, твоё наказание смягчится, твоя смерть станет менее мучительной. Ты даже ничего не почувствуешь, один миг и тебя... более того я готов пообещать искупления всех твоих грехов перед Святой матерью церковью. Что скажешь?
- В твоих словах инквизитор, - прохрипел колдун, отхаркнув кровью. На него было жалко смотреть весь бледный как смерть. Избитый, мышцы на руках порвались под действием огромной силы. - Нет ни доли правды, они так же ложны, как и ваша богиня.
Я не выдержал, саданув под дых колдуну.
- Не смей, так говорить богомерзкий! Да не услышит твоих слов Пресветлая богиня, - я осенил себя знаком богини.
- Правда глаза режет, инквизитор? Я знаю кто ты, великий Чёрный кардинал, известный своей жестокостью. Мы оставили тебе метку, так что тебе осталось недолго, как и мне, - каждое слово давалось узнику с изрядным усилием, но последние он сказал, усмехаясь мне в лицо. - Мы верим в истинных, тех кто был и это доказано, мы нашли их жилища и старые храмы.
- В кого? В кого вы верите? - на этот раз я сдержался. Тёмная пелена гнева сошла с глаз, шипящей змеёй.
- Глорды, старшая раса. Давно ушедшие, но отнюдь не покинувшие своих праведных учеников. Они милостивы и добры, они передали нам знание, которое вам никогда не узнать. Мы сделаем всё, чтобы сохранить знание, наши жизни ничто по сравнении с ним.
- Вы падёте, это я вам обещаю, - мой палец гневно ткнул в грудь колдуна. Я вышел, со злостью хлопнув дверью, уже не слыша как за спиной, узник вдруг засмеялся. Он хохотал, несмотря на приближающийся конец. Смеялся словно ребёнок над новой игрушкой, это выглядело, совершено невообразимо. Подмастерья, помогавшие в пытке, сослались на то что, у узника явно нарушилась психика, не выдержавшая страшных пыток.
Утром после бессонной ночи я получил донесение от инквизиторов младших ступеней о странном поведении узника. Колдун смеялся так всю ночь, даже позабыв обо сне, или он притворялся привлекая к себе внимания или же у него был другой более продуманный план.
Всё же мне пришлось посетить его утром ещё раз за час до казни.
- Ты будешь говорить? - спросил, входя в узкую пыточную комнату. Провонявшую мочой и ещё чем-то противным до невозможности. Я зажмурил нос не в силах выдержать такой вони, чем занимался тут этот полоумный.
- Нет, - дальше узник стал громко, словно церковную песню говорить что-то на непонятном наречии, не похожем ни на один из существующих языков. Я вышел, покинув подземелья ратуши Игендара.
День начинался на славу. Солнце только начинало светить, радуя глаз своими яркими согревающими лучиками. Словно лето наступило, переступив весну. Так приятно понежится, подставляя лицо под лучи, вдыхая свежий зимний воздух, слушая скрип под ногами. Ветра почти не было, такая погода может быть только считанные дни в году. Народ смаковал предстоящую казнь, простолюдины и графы, рыцари в сияющих доспехах и ремесленники все приветствовали меня, посланника божьего. Только на душе скребли кошки, было неприятно. Вновь казнить человека подвергая многочисленным пыткам. Те кто раскалывались и сознавались им была предоставлена милость, быстро и легко умереть, прощение всех грехов перед церковью, возможно даже праведную жизнь там, в небесном царстве. Тех же, кто отказывался говорить, ждали муки в нечеловеческих условиях, казнь такая, что вынести её не хватит сил даже у демона, если его нужно будет казнить. Для казни не жалелось ничего ни магического огня, ни особых трудно выполнимых и затратных заклинаний и атрибутов, поставляющихся с самых дальних уголков Эленда.
Игендар кипел, люди собрались на центральной площади, здесь были все кто желал посмотреть на зрелище, от мала до велика. Это поощрялось, Церковь думала, что люди будут бояться совершать противоправные действий, заниматься незаконной волшбой, запретными науками и прочим.
Колдуна вывели на эшафот, здесь собралось вдосталь стражников закованных в стальные непробиваемые доспехи. Играющие на солнце многоцветными переливами и бликами. Инквизиторы провожали осуждённого презрительными взглядами, все от низших до высших чинов. Сам архипрелат вышел поглазеть на казнь того, кто посягнул на его жизнь в частности. Никто не плакал по колдуну, никто не жалел его, не просил освободить или помиловать. Все застыли, ожидая, когда же его вздёрнут. Я читал их мысли, мысли простого люда, как они могли так думать о живом человеке, с другой стороны, чем я лучше их я сам учувствую в этой деятельности более того занимаю в ней исполнительную сторону.
Герольд зачитывал приговор долго и мучительно нудно, я стоял на эшафоте, совсем рядом с приговорённым, то, что я сказал ему вчера, это было не правдой. Мне отнюдь не приятна его смерть, хоть он и является противником Святой церкви. В мире должно же быть какое-то равновесие сил, добра и зла. Всё это было сказано с горячки, я должен выполнить свой долг и найти замки Тьмы. Покончить с культом главная задача, но никто не может найти замки уже более двух веков.
- Признаёте ли вы свою вину подсудимый? - наконец спросил герольд положенную по уставу фразу, положенную в каждом процессе.
Молчание.
- Подсудимый! Признаёте ли вы свою вину, - по сути этот вопрос являлся риторическим. Судьба человека уже решена и его ответ никак не повлияет на приговор.
- Нет, не признаю.
- Следствие доказало вашу вину и теперь просит привести приговор в действие, не смотря на отрицание вины подсудимого.
- Подождите, - вдруг проговорили мои губы, я не ожидал этого.
- Досточтимый вам стали известны новые факты по данному делу? - все люди как один воззрились на меня удивлёнными взглядами.
- Нет, мне нужно сказать подсудимому пару слов.
- Но...
- Пусть скажет, - кивнул архипрелат, делая многозначительный жест рукой.
- Пусть! Пусть скажет... Чёрный кардинал давай, скажи... - загремела толпа, видно испугавшись архипрелата.
Я спокойным шагом прошествовал к колдуну в кандалах.
- Предлагаю тебе сознаться и твой приговор, смягчится, я обещаю, соглашусь, ты противник церкви. Но даже ты не заслужил мук, которые готовят тебе эти люди, - прошептал я на ухо колдуну.
- Нет, кардинал! Уже поздно, я смирился, а ты...
- Что?! Что он говорит? - подошёл герольд, щелкая недовольно пальцами. - Досточтимый святой отец вы задерживаете дело, люди устали ждать.
- Подождут! - огрызнулся я на этого жалкого червя, возомнившего себя выше остальных людей, посмевшего перечить мне, инквизитору первой ступени.
- Колдун думай, я готов исполнить обещание.
- Ты? Что только вчера рвал и терзал мою плоть?
- Да я! - раздражённо сплюнул.
- Что ты за человек? Ты потерял себя, я знаю, куда ведёт меня судьба, а ты уже не ведаешь, что шагаешь в раскрывшуюся бездну.
- Ты сам выбрал, - хладнокровно отступил я.
- Мы можем продолжить? - язвительно осведомился герольд.
- Да конечно, - сделал вид что так и должно быть. Народ молчал, никто не сказал ничего, о чём был разговор и что сказал колдун, никого не интересовало.
- Прошу привести приговор в действие! - прозвучало на всю площадь. Архипрелат кивнул.
Колдуна приковали к железной решётке. Снизу разложили хворост, он ярко запылал, слизывая плоть с узника. Он кричал, даже орал не в силах молча вытерпеть боль. Я смотрел на эту картину хладнокровно, но всё-таки что-то в моей душе шевельнулось после слов осуждённого. Человек плавился, он в буквальном смысле тёк, магическое пламя глодало его как голодная собака кость найденную на улице.
Через полчаса всё уже было закончено, масса людей медленно растекалась по улицам, все яро обсуждали прошедшую казнь и "хорошо, что этого казнили, меньше грязи будет среди нас" - высказал один мимо проходящий.
Архипрелат позвал меня к себе, после казни. Я сидел в роскошно обустроенном кабинете, разглядывая чудесный фуршет и картины знаменитых художников.
- Что это было?! - встопорщился старик, зайдя в комнату.
- Что-то не так сир?
- Всё не так. О чём ты говорил с этим грязным оборванцем? Так грубо оборвать ритуал казни, этого не мог позволить себе даже я, ни говоря о других. Что с тобой Рэдгард, о чём ты думаешь, сжалился над этим... еретиком?
- Нет, сир, я предлагал ему использовать шанс на смягчения наказания и выдать местоположение замков Тьмы.
- Это конечно радует меня, что ты всё время думаешь о работе. Но сегодня ты явно перегнул палку, - архипрелат закончил свою яростную тираду.
- Я...я...
- Молчи, ничего не говори. Тебе нужно передохнуть Рэдгард, ты устал от всего. Запомни, мы справедливые слуги Святой матери церкви не можем допустить, чтобы по земле ступали неправедные ноги еретиков и богохульников. Ступай, сходи в бордель, как бы смешно это не звучало, расслабься и утром я жду тебя отдохнувшим и полным сил и рвения к работе. Я предполагал отдать свои титулы тебе, после того как время моё истечёт. Но сегодняшним поступком ты поставил меня в замешательство, может лучше отдать их Контье? - Контье, этот напыщенный индюк, ненавижу его тупые замашки и весь его образ, приводил меня в негодование.
- Сир, я буду стараться и исправлюсь. Сегодняшний инцидент минутная слабость.
- Хорошо, Рэдгард можешь идти, забудем.
Я вышел из городской ратуши, закутался в серый плащ, холод всё равно зацеплял меня за ноги. Решение куда пойти пришло само собой. Может архипрелат прав и мне нужно отдохнуть, мои стопы устремились к одному из самых дорогих борделей Игендара.
Церковь выступала против девиц лёгкого поведения, но даже самые знатные инквизиторы в купе с архипрелатом захаживали к ним чаще, чем в постель к жене. Мне было некому изменять, за свои сорок лет у меня нет даже семьи, хотя бы самой захудалой.
Дом выглядел довольно представительно, двухэтажный, с большими мансардами, яркими подоконниками. Все окна были зашторены красным цветом, у входа застыл огромный усатый громила, в кожаной косухе с шипами.
- Чего тебе бродяга?! - он, кажется, не узнал меня из-за натянутого на голову капюшона.
- Как ты смеешь так разговаривать?
- А что ты мне сделаешь, оборванец?
- Прежде всего, вздёрну на площади, - сверкнул я глазами, скинув капюшон.
- Ой... а... я..., - стражник весь побледнел, руки его затряслись, он говорил совершенной скороговоркой, слов невозможно понять. Там присутствовало все, и извините доблестный господин, два раза громила пытался встать на колени.
- Проявляй уважение! И тебе это зачтётся, кто знает. Кто может оказаться под капюшоном, может, это сама смерть пришла за тобой.
- Да, да конечно господин. Милорд прошу прощения, это больше не повторится, извините меня бога ради.
- Встань, встань, - стражник встал, склонив голову, как нашкодивший ребёнок. - Если о моём визите сюда никто не узнает, получишь ещё. - в воздухе ярко сверкнули два серебряных крола.
- Хорошо господин, - бугай сноровисто поймал монеты в воздухе, видно он делал это не в первый раз.
- Смотри у меня, - я ткнул пальцем ему в грудь и незамедлительно зашёл в двери, чтобы не привлекать внимание прохожих.
Тут было красиво, длинный коридор, разрастался многочисленными отростками, уходя вглубь полутёмного помещения, здесь стояли ванны, над ними курился мягкий пар. Освещение очень радовало глаз, приятный голубоватый свет смешивался с благовониями. На стенах висели расшитые золотом ковры. Лестница уходила на второй этаж. Из-за высоких ширм, вдруг выбежали несколько девочек одетых в полупрозрачные вуали. Они были красивы, все да единой.
- Что пожелаете благородный господин? - прижалась ко мне сладкая мулатка, не осталась в стороне и темнокожая таэльянка.
- Есть ещё девушки? - сдавленным голосом проговорил я, мулатка стала непринужденно тереть мои штаны. Я аккуратным движением отстранился.
- Ну, какой скромный господин, - мулатка придала голосу обиженную ноту.
- Где остальные девушки? - вновь повторил свой вопрос.
- Все сейчас спустятся, - властно сказала женщина в синем длинном платье, войдя в комнату.
- А вы кто позвольте узнать?
- Я хозяйка этого заведения, а вы как я понимаю известный всем инквизитор - Чёрный кардинал, - женщина не спрашивала, она утверждала. Мулатка, словно пугливая кошка, отошла на пару шагов назад, её примеру последовали остальные девочки. По лестнице послышался топот, женский смех. В комнату зашло не меньше полтора десятка очаровательных ночных бабочек. Все были разодеты по-разному, национальности их варьировались от Кессерской девы до варваши с Львиного острова.
- Вот и девушки. Разрешите представить девочки, всем нам известный инквизитор Черный кардинал, - девушки сразу наградили меня не очень радостными взглядами, своих острых глазок.
- Расслабьтесь, я здесь никак инквизитор, а как уставший человек, которому нужен отдых.
- Да? - в глазах хозяйки появился странный блеск. - Выбирайте досточтимый господин и прошу наверх, или желаете двух, трёх, все капризы за ваши деньги, - женщина продемонстрировала ряд белых зубов.
- Возьму одну, - я оглядел ряд куртизанок, да из всех выбрать сложно. Все они очень привлекательны. Кого же, кого...
- Не можете совершить выбор многомудрый? Могу посоветовать вам Эласку, она с западных земель владеет искусством любви в совершенстве или Гариту она непревзойденная танцовщица.
Мой взгляд упал на юную дриаду, вставшую за девушками, скромно потупив голову. Демонстрируя шёлковые переливы баклажановых волос, её зелёная кожа даже нравилась мне из-за необычности, её покрывали серые татуировки, росписи узоров, больше похожих на растительность.
- Возьму дриаду.
- Ооо, прекрасный выбор, - хозяйка хлопнула в ладоши. - В комнату вас проводит... Скарми, проводи нашего гостя.
Мы зашли в маленькую комнатку, кроме большой двуспальной кровати здесь почитай ничего и не было.
- Как тебя зовут? - неожиданно с моих губ вырвалась эта фраза.
- Люди называют меня просто, лесная девка, господин, - девушка робко села на кровать, принявшись расстегивать блестящую алую сорочку.
- Дева, я спросил настоящее имя, а не наши людские прозвища.
- Meguin, господин, - сорочка соскользнула с хрупких плеч. Показалась маленькая красивая грудь. Девушке не больше двадцати пяти лет по нашим людским меркам.
- Meguin, красивое имя, - она приблизилась, стала расстегивать мою рубашку.
- Подожди, - она отбросила бельё в сторону. - У меня давно не было женщины.
- Давайте начнём господин? - она настойчиво толкнула меня, я упал на кровать. Села сверху, она красива, остренькие ушки, яркие изумрудные глаза.
Мы делали это долго, она рухнула на кровать от бессилия, я тоже изрядно попотел, на улице спустилась глубокая ночь, звёзды дали о себе знать спокойным непринуждённым мерцанием.
- Как ты здесь очутилась, дриада? Твои сородичи не были бы рады узнав, чем ты здесь занимаешься.
- Я изгнанница, - ответила Meguin, тяжело отдыхиваясь. - Изгнали свои же, я отказала своему отцу. Женится на том кого он мне выбрал. Я не могу так, без любви женится...
- А ложится в постель без любви, можешь? - я подстегнул её.
- Ну, люблю я это дело, а истинные чувства - это совсем другое.
- Ох, девочка, - прервал я её. - Какая любовь? Нет никакой любви, сколько живу, а увидел это среди людей. Есть только секс, деньги, богатство, власть. Больше ничего.
- Вы не правы, вы не встретили ту единственную, с кем проведёте остаток жизни.
- Мне сорок лет, почитай уже пол жизни прошло. Когда её встречу, в гробу? В загробной жизни? Не смеши меня Meguin это просто сказки.
Молчание. Я прильнул к ней, услышав тихое сопение, дриада спала, наслушавшись моих бредней и устав от долгих часов любовной ласки.
Я смежил глаза, почувствовал усталость, накатившую многотонной волной, смывающей последние силы и требующей сна. Так и заснул.
Проснулся оттого, что кто-то настойчиво и громко говорил мне прямо в уши.
"Проснись! Проснись!"
- Кто это? - я открыл глаза, дриада спала, как ни в чём небывало, кто же тогда говорил?
"Инквизитор, ты слышишь меня?"
Ударил призрачный голос в уши. Я одним рывком встал, заткнул уши пальцами.
"Это не поможет" - настойчивый шёпот повторился. Голос девичий, молодой, в нём чувствовалась сила неизбывная и древняя.
"Кто ты?" - мысленно спросил я.
"Та за кем ты охотишься"
"Что тебе нужно?" - этот шёпот сводил меня с ума, хотелось закричать, опрокинутся вниз головой с балкона.
"Пришло твоё время испытать те муки, что и мои братья на твоём допросном столе, инквизитор" - послышался тихий издевательский смешок.
"Требую, покинь мою голову! Я изгоню тебя, ты будешь так же болтаться на виселице, как и многие до тебя"
"Зачем бросаться пустыми словами? Ты уже много лет ищешь замки Тьмы и пока, это ни привело, ни к чему и боюсь, никогда не приведёт".
"Ты зря надеешься исчадие ада!"
"Твоё время придет кардинал, а пока желаю поглумиться над твоим разумом".
"Что тебе надо?"
"Я влюблена инквизитор, ты нужен мне!"
"Скройся богомерзкая, не верю ни одному твоему слову!"
"Скоро я помогу тебе, а потом ты, поможешь мне в плату за услугу".
"Что тебе надо?"
"Пока что ничего, но скоро ты мне понадобишься и я, использую тебя".
"Почему ты так уверена, что у тебя это выйдет?"
"Потому что я знаю всё о тебе, до мельчайших подробностей. Даже то, где ты сейчас находишься, святой отец и с кем ты" - тихий едва уловимый смешок.
"Ты поплатишься!" - крикнул я в мыслях, но дьявольский голос промолчал. Я пробовал говорить ещё, но ответа не было, вскочил на ноги. Тихо застонала лесная дева, поднимаясь на локтях.
- Что случилось, Рэдгард? - сонным голоском осведомилась остроухая.
- Мне пора, - я только сейчас заметил последние сказанные слова. - Откуда ты знаешь моё имя? - нависая над девушкой, словно коршун над добычей.
Meguin задрожала, она знала, что будет, если она разозлит инквизитора. Здесь в человеческом городе отнюдь не в родном лесу. Ей не очень хотелось болтаться на виселице или быть распятой вниз голой на какой-нибудь адской машине пыток.
- Рэдгард, но ты же сам сказал мне имя, - попыталась защититься дева.