Артём осмотрелся. Ощущение того, что он оказался в одном из голливудских фильмов, посетило его мгновенно. Он не раз видел подобные городки в кино, где происходили разные действия, от разборок современных ковбоев с мафией до мясорубок с участием кровожадных инопланетян.
- А правду, оказывается, снимают, - заметил Артём, сравнив события прошлых дней с голливудским сюжетом.
- Ты о чём? - не понял Миша.
- Да так, о своём.
Латкин отошёл в сторону, к зданию, соседствующему с городской управой, опёрся спиной о его стену.
- Не знаю, как ты, а я запарился. - Миша особо выразительно произнёс последнее слово, чтобы точнее передать свои ощущения.
- Ещё бы, согласился Артём, подойдя. - Столько километров отмахали. Ночью холодно, и днём пекло. Думаю, можно и отдохнуть пару часов. Вряд ли Сайракс будет против.
- Пожалуй, ты прав, - согласился кузен. - Надо бы подзарядиться. - Он сунул руки в карманы и вытащил на свет несколько купюр, подсчитал эти финансы и объявил: - Тридцать шесть долларов. Вполне хватит вкусно поесть и прохладно попить.
- Тогда вперёд?
Миша немного поразмыслил и посоветовал брату скрыться где-нибудь, пока он раздобудет пропитание. Артём спорить не стал, доверившись здравым рассуждениям Миши. Он отошёл за угол, чтобы лишний раз не попадаться на глаза, и присел прямо на асфальт, скрытый от солнца тенью здания.
- Вы правильно поступили, что решили отдохнуть, - послышался вдруг голос рядом.
Чёрная фигура Сайракса, сотканная беззвучно за одно мгновение, стояла в шаге слева.
- Мы подумали, было бы лучше посоветоваться с тобой, прежде чем действовать дальше.
- Набирайтесь сил, а ближе к сумеркам подходите к местному банку.
Инопланетянин растворился, не дав Артёму возможности поинтересоваться причиной посещения банка.
Вскоре появился Миша. Он принёс с собой американских вкусностей, не щадящих фигуру и здоровье своими калорийными запасами. Однако парней эта данность мало волновала, они накинулись на еду, как голодные львы на аппетитную антилопу.
* * *
Шериф смахнул платком каплю пота с кончика своего носа, тяжело вздохнул и печально глянул на дно пустой кружки. Эта жара его уже доконала. Боннот поднялся и направился к бочке с прохладной водой.
В этот момент запищал и заскрежетал факс, извергая из нутра, наверняка, что-то важное, так как в крохотном городишке он работал только, если случалось что-то значительное. Шериф обернулся и с интересом взглянул на "рождающийся" документ.
А напечатано на том было следующее:
"Внимание! Розыск!
Девятого сентября сбежали из дома семнадцатилетний Артём Таранов и его девятнадцатилетний кузен Майкл Латкин.
Особые приметы Артёма Таранова:
Рост: 181 см.
Цвет волос: каштановый
Цвет глаз: карий
Одет Артём в джинсы, белую футболку с образом дракона на спине, клетчатую рубашку и чёрную кепку.
Особые приметы Майкла Латкина:
Рост: 183 см.
Цвет волос: каштановый
Цвет глаз: серый
Одет Майкл в джинсы, чёрную футболку с длинными рукавами и надписью "Metallica" на спине и чёрную рубашку.
Если Вы видели Артёма и Майкла или слышали что-нибудь о них, просим обращаться в ближайший полицейский участок. Юноши являются русскими. Артём с трудом говорит по-английски.
За сведения, способствующие возвращению пропавших домой, Вас ожидает очень щедрое вознаграждение".
К этому тексту прилагались чёрно-белые фотографии двоюродных братьев.
Шериф вынул объявление из аппарата, нахмурился, размышляя над странным посланием. С чего бы это им понадобилось затеряться в его городке? Он подставил кружку к кранику, торчащему из бочки, набрал воды и направился к двери, располагавшейся в четырёх метрах справа.
В комнате стояло два стола, за которыми, так же, как и всегда, сидели полицейские, пили кофе, разговаривали. У стены напротив располагался копировальный аппарат.
Дверь открылась, вошёл шериф. Полицейские вопросительно посмотрели на него. Боннот передал лист с объявлением одному из них.
- Сделайте сотню копий и развешайте по городу!
- Шеф, сейчас жарко, - начал ломаться тот, которому досталось объявление.
- Ледокс, - шериф возмущённо глянул на подчинённого, - это ваша работа. Или вы здесь только кофе готовы хлебать? - Смягчился, глянул на коллег, поразмыслил с минуту. - Чёрт с вами, сделаете это позже. Но завтра, чтобы все столбы были обвешаны!
- Как солнце зайдёт, займёмся, - улыбнулся Ледокс.
- В ваших же интересах, - пригрозив пальцем, буркнул Боннот и вышел.
Чуть только Боннот добрался вновь до своего стола, его окликнул знакомый голос. Шериф повернулся и увидел перед собой старого друга Майка Дэйта.
- Я тут мимо проезжал, думаю, дай загляну, посмотрю, как парней принимаешь.
- Каких парней? - не понял Боннот.
- Я тут к тебе двух ребят подвёз, которых в пустыне подобрал.
- Я никого не видел. Ты уверен?
- Не сам же выдумал. Зовут их Майкл и Алекс.
- А ну пойдём со мной.
Шериф повёл друга в соседнюю комнату, куда только что отнёс присланный факс. Там он выяснил, что Майк Дэйт довёз до города именно пропавших Артёма и Мишу.
- Так, ребята, - шериф обратился к подчинённым, - хватит сосать кофе. Есть работа. Сейчас же размножайте объявления и выдвигайтесь на улицы. До наступления темноты беглецы должны быть у меня в участке. Майк, - он повернулся к фермеру, - полагаю, тебе светит вознаграждение.
- Только не забудь сообщить об этом в Лос-Анджелес, - в шутку пригрозил пальцем Дэйт.
- Это дело пяти минут.
* * *
Солнце коснулось горизонта и озарилось розовым свечением. Небосвод наполнился красками, а жара стала покидать городок, медленно отступая в степь. Посвежел ветерок и принёс первый запах ночной прохлады.
Городок немного ожил. На улицах показалось больше жителей, но всё же их можно было сосчитать невооружённым взглядом. Все спешили уладить свои дела до наступления темноты и на двух посторонних парней, расположившихся в стороне от основных улиц, никто особого внимания не обращал.
Артём и Миша, потребившие закупленные запасы провианта, уселись на крыльце одного захолустного домика, находившегося на улице, ведущей из городка на юго-восток. Они молчали, погружённые в свои мысли, и с отсутствием интереса в глазах наблюдали за редкими прохожими и ворчащими авто.
Тени разрослись, охватив большую часть города. Солнце погружалось за край земли, всё больше остывая и приближая звёздную ночь.
- Ты веришь в то, что наши родители погибли? - спросил вдруг Артём брата.
- Не знаю. - Миша ответил не сразу и едва слышно. - Хочется верить, что нет. - Он встряхнул головой. - Всё так не чётко, не ясно. Я хочу вернуться и лично убедиться в этом, но и бросать тебя не намерен.
- Тогда надо идти вместе.
- Сайракс не зря здесь. Если он говорит, что ты избран, значит, в этом есть как минимум доля правды. Не думаю, что стоит пренебрегать этим.
- А мне, вообще, все последние дни, как вот в самолёт сел, кажутся какими-то нереальными, словно какой-то непонятный сон смотрю. Даже иногда ловлю себя на мысли, что вот-вот проснусь в кровати у себя дома, и не будет ничего из этого.
- Наверное, лучше бы так и было. Ты думаешь, мне хочется осознавать, что родителей больше нет?
В голосе Миши прозвучало столько скрытых эмоций, от печали, до гнева, что Артём на мгновение растерялся от неожиданности. Ему первый раз приходилось видеть брата таким.
Порыв ветра листнул старую газетёнку, лежавшую в пыли тротуара рядом с крыльцом, на котором сидели русские парни, и взору предстал заголовок статьи, рассказывающей о жестокой перестрелке в одной из американских школ, случившейся всего несколько месяцев назад.
- У нас тоже показывали про эту мясорубку, - сменил вдруг тему Артём, имея в виду содержание статьи. - Это же какой-то дебилизм. Как такое можно сделать?
- Ты считаешь это сумасшествием?
- Ты нет? Эти ребята были всерьёз больны на голову. Убивать невинных школьников просто так... Что это, по-твоему?
Миша грустно посмотрел в глаза брата. В его взгляде загорелся огонёк печального снисхождения.
- Это их последнее поражение, - ответил он, наконец. - И единственная победа.
- То есть? - всерьёз не понял Артём.
- Думаешь, речь идёт о бедных школьниках? Вовсе нет. Это война. Война... "потерянных призраков" против мира. Парни расстреливали не детей, они убивали окружающий их мир, показывая: "один раз в жизни мы - твои хозяева". Просто школа для них была главным окружающим пространством, основной точкой соприкосновения с этим больным миром. И заключительное самоубийство... Как ты считаешь?
Артём едва заметно покачал головой, поэтому Миша продолжил:
- Почему они не продолжали стрелять, пока полицейские бы их не убили? Это последний, большущий "средний палец" миру. "Мы, может быть, больше не властны над тобой, но свою судьбу решаем сами". И выстрел. - Брат живописно приставил пальцы к виску и сделал движение, словно спускает курок. - Они вырвали власть над миром, подписали себе смертный приговор вполне сознательно. Это их победа. Ведь застрели их какой-нибудь полицейский, получилось бы, что мир вернул себе контроль. Этого парни позволить не могли. Для них смерть оказалась лучшим выходом.
- Но ведь не правильным.
- Может быть, но в тот момент уже единственным. Понимаешь, живя "по-западному", человек порою теряет самого себя довольно быстро и, чтобы найти вновь, он вынужден пробираться через такие психологические барьеры и физические преграды, которые буквально разрушают его, всё больше и больше заставляя вызывать себе на помощь внутренних демонов. Понимаешь?
- Честно говоря, не очень, - признался Артём.
- Да, - вздохнул Миша, - такое крайне трудно осознать человеку, не столкнувшемуся с этим явлением. Попытаюсь несколько иначе разъяснить. - Он замолчал на минуту, чтобы собраться мыслями и подобрать слова для объяснения. - Это всё, конечно, моя теория, но я всё же считаю, в моих размышлениях содержится, по крайней мере, солидная доля правды. Жизнь на Западе устроена таким образом, что зачастую человек, особенно подросток, остаётся один против всего мира. Он не хочет быть пустым местом, но, потому что он другой, мир не обращает на него внимания, общество его игнорирует, каждый раз давая ему понять - он не нужен, он лишний, неправильный элемент... брак. А для того, чтобы жить, каждому нужно знать, что он является кем-то, что он востребован, любим, наконец. Подросток борется за это, но ему просто не хватает сил. Сам пойми, один против всего устройства мира. В конце концов, чтобы пробиться, почувствовать себя живым, значимым, он пробуждает в себе демонов. Эта сторона характера каждого очень разрушительна и всё же сильна. И так, спустя какое-то время... Пойми, это не мгновенное обращение от безобидного паренька в жестокого монстра. Это долгий и очень мучительный процесс, при котором тлеет надежда с помощью внутренних демонов удастся доказать миру свою нужность, а затем запереть их обратно в глубины собственной души. Однако мир настолько велик для одинокого паренька... и демоны берут верх, когда он идёт освободиться от контроля хотя бы один единственный раз.
- А затем умереть? - тихо спросил Артём.
- Освободиться, - поправил Миша, поднимаясь. - И компьютерные стрелялки к этому имеют лишь отдалённое косвенное отношение, как те же порождения этой больной системы человеческих отношений.
- Я смотрю, ты не первый раз размышляешь на эту тему.
- Да уж, можно сказать, приходилось уже задумываться. Что там сказал Сайракс? Подойти к банку перед его закрытием?
- Да.
- Тогда потопали! Уже время.
Братья направились по улице на запад, куда указывала вывеска с короткой красноречивой и не двусмысленной надписью: "Банк".
Сумерки уже заползли в городок, заставив зажечься ночное освещение, окончательно разделившее свет и тьму до следующей зари на востоке.
* * *
Ледокс и Стэрсон покинули полицейский участок, когда тени расползлись по улицам и выгнали жару в степь. В руках каждый из помощников шерифа держал по пачке объявлений, вещавших о розыске сбежавших парней. Рассевшись по машинам, они выкатили со стоянки в разных направлениях, намереваясь скорым темпом выполнить задание Боннота и до наступления ночи уже расслабляться дома.
Стэрсон, взявший курс на восток, ехал не спеша по центральной улице, постоянно сонливо зевая, словно кофе терпеть не мог и с роду его в рот не брал. То и дело, останавливаясь возле витрин с объявлениями и рядом со столбами, он прикреплял очередной листок, возвращался в машину и ехал дальше, навстречу завтрашней заре.
Ледокс в свою очередь уже отработал по западной части центральной улицы, захватил параллельную ей южную дорогу и пересекал как раз площадь перед банком, когда его взгляд уловил две подозрительно похожие на разыскиваемых парней фигуры.
Остановившись посреди дороги, помощник шерифа несколько секунд размышлял, затем убедил себя в необходимости проверить своё подозрение и сдал назад. Полицейский корвет припарковался перед бетонным зданием, отделанным с лицевой стороны тёмно-серым мрамором, и затих. Ледокс прислушался, но ничего не уловил. Отстегнулся и вышел из машины, огляделся.
Ничего странного не наблюдалось. Площадь жила своей обычной вечерней жизнью. Только одна деталь заставила полицейского насторожиться. В конец рабочего дня, перед закрытием, банк всегда покидают последние, запоздавшие посетители. Уж что-что, а эту закономерность Ледокс всю свою жизнь имел перед глазами. Однако сегодня этого не происходило.
Помощник шерифа взял рацию и вызвал участок.
- Говорит Ледокс, приём! - Он отдалил рацию ото рта и прислушался. Женский голос ответил ему вопросительным тоном. - Я возле банка. Вероятно, обнаружил пропавших... - глянул на объявление, - Майкла Латкина и Артёма Таранова. Приём.
- Сейчас сообщу шерифу, - ответил голос. - Ждите указаний!
- Понял.
Ледокс прикрепил рацию обратно, скрестил руки на груди и, опёршись о дверь своего железного друга, замер в ожидании. Он специально встал так, чтобы вход в банк находился прямо перед ним, и от его взгляда не мог ускользнуть ни один человек.
Ждать, однако, пришлось совсем недолго. Сзади послышался рёв мотора, и корвет шерифа встал рядом.
- Как обстоят дела? - поинтересовался Боннот, подойдя к коллеге.
- Пока всё тихо, - ответил Ледокс, отлипая от своей машины. - Они, наверняка, в банке.
- Тогда пойдем, посмотрим?
Полицейские двинулись к двойной двери. Бесшумно отодвинув её, они оказались в вестибюле и обнаружили на полу нескольких человек в бессознательном состоянии. Из коридора, ведущего к главному сейфу банка, вдруг послышались чьи-то голоса. Говорили явно не на английском. Полицейские насторожились, схватились за пистолеты, а через несколько секунд перед их взорами предстали разыскиваемые Майкл и Артём, держащие в каждой руке по сумке с деньгами банка. Парни о чём-то рассуждали на русском.
* * *
Артём как раз доказывал Мише, что брать больше денег, чем можно незаметно унести, не стоит, иначе можно нарваться на серьёзные неприятности и поверх всего поднять весь город на дыбы, когда при выходе в вестибюль перед ними предстали двое полицейских.
А попали братья в это сложное положение следующим образом. В указанный срок, войдя в банк, они обнаружили служащих и некоторых посетителей в бессознательном состоянии на полу. Рядом появился Сайракс и кратко, но доходчиво, объяснил, что необходимо запастись достаточным количеством денежных средств для совершения предстоящего путешествия. Точной суммы он, разумеется, не назвал, поэтому между Мишей и Артёмом разгорелся спор, сколько же финансов правильно взять, если собственное обогащение не является целью свежеиспечённых грабителей. Почему-то особых угрызений совести по этому поводу никто не испытывал, что облегчило инопланетянину участь подстрекателя.
Миша, будучи человеком более решительным, предпочёл вариант удаления из сейфа максимального количества средств, так как деньги никогда лишними не бывают, и зачастую их всё равно не хватает, сколько бы ни было. Артём в свою очередь настаивал на том, что брать лишнее является злом по отношению к простым людям, поэтому взять стоит лишь такую сумму, пропажу которой не сразу заметят.
Миша, не обращая внимания на убеждения кузена, набил четыре найденных на месте сумки деньгами и вручил ему две из них. Братья как раз намеревались благополучно покинуть место преступления, как их застали Боннот и Ледокс, уже выхватившие револьверы и готовые всей справедливостью закона "повлиять" на грабителей.
Парни остановились в растерянности, затем медленно опустили сумки на пол и подняли руки вверх. В этот момент позади полицейских образовалось чёрное создание и резким движением руки нанёсло удар кулаком в область виска Ледокса. Тот тут же рухнул вниз. Но Боннот этого даже не успел заметить, так как инопланетянин оказался за его спиной, приложил ладонь ко рту, и шериф, вдохнув розово-серебристый газ, в бессознательном состоянии опустился на пол.
- Полагаю, на нас уже начали охоту, - попытался быть весёлым Миша, поднимая сумки с деньгами.
- Это не хорошо, - согласился Артём. - Надо бы менее заметно перемещаться.
- Пожалуй, для этого потребуется... - начал было Сайракс, но насторожился.
Одновременно с исчезновением чёрного защитника в помещение банка через главный вход вошёл мужчина лет пятидесяти, облачённый в форму охранника. Его беспечный взгляд мгновенно преобразился, когда перед ним предстала картина наглого и до сих пор небывалого в этом городе ограбления банка.
Пожилой охранник хотел было схватиться за своё единственное оружие - резиновую дубинку, но её вдруг не оказалось на месте. Вместо этого к горлу приблизился холодный клинок Сайракса, незаметно образовавшегося сзади.
- Хочешь жить, - обратился инопланетянин к охраннику по-английски, - не делай лишних движений и слушай, что я тебе скажу. Ясно? - Тот лишь едва заметно кивнул головой и аккуратно сглотнул слюну, чтобы не порезаться. - Мы не враги. У нас есть веские причины на то, что мы делаем. Ты хочешь услышать их?
Охранник опять кивнул головой, что вполне понятно, так как отказывать, когда к горлу приставлено лезвие меча, не являлось разумным. Миша же и Артём, недоумевая, смотрели то на Сайракса, то на его жертву, стараясь понять, почему инопланетянин просто не обезвредил охранника, как и полицейских всего минутой раньше.
Сайракс взглянул на Артёма и продолжил по-русски:
- Пожалуй, нам потребуется ещё один человек, о существовании которого враг ещё не знает. Это должно упростить наш путь.
- Я не думаю, что это разумно, - вмешался Миша. - Ведь от него будет больше проблем, чем пользы.
- Посмотри вокруг. - Сайракс обвёл рукой, указывая на людей, лежащих в бессознательном состоянии на холодном полу вестибюля. - Будет полезно избегать подобного в будущем. Вас же с Артёмом вскоре будут знать везде. Нам нужен ещё один человек.
- Мы так и будем здесь стоять или лучше попытаемся незаметно скрыться? - Артём подхватил свои сумки с награбленным и направился к выходу.
В этот момент через окно Миша заметил подъезжающий к банку третий полицейский корвет и остановил Артёма буквально на выходе.