Арончикова Анастасия : другие произведения.

Как приручить демона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Затерянная в горах за непроницаемой стеной леса уже много веков существует Академия. Ее задача - борьба с демонами. Отпрыски простых женщин и сверхъестественных созданий, не принятые ни в одном из миров, ради искупления грехов матерей и спасения собственной жизни вынуждены сражаться на стороне людей, помогая истреблять демонов. Но должно ли так быть? Могут ли полукровки жить в мире и спокойствии, не рискуя собой? Есть ли шанс, что когда-нибудь они станут свободными? Ответы на эти и многие другие вопросы предстоит найти дочери демона Мелиссе Коул, на которую судьба возложила великую и опасную миссию - вернуть Академии давно позабытый смысл ее существования.


  
   Глава 1. Экзамен.
  
   Каждую ночь, стоит сомкнуть глаза, время начинает обратный отсчет, унося на годы назад, в точку, с которой начинаются воспоминания.
   Маленькой девочкой я стою посреди "ада". На мне легкое летнее платьице, подаренное бабушкой на день рождения, туфельки, как у самой настоящей принцессы из детской книжки... Но все это запачкано сажей и кровью. Наш прекрасный дом пылает завораживающим синим пламенем, жара которого не чувствую лишь я.
   Передо мной мужчина в черной одежде корчится от боли в предсмертной агонии. Он объят пламенем.
   Ненависть, разъедавшая сердце всего минуту назад, сменилась всепоглощающим страхом. Он не ослабевает и когда мужчина перестает кричать и корчиться. Его тело обмякает, а огонь спокойно и будто бы с наслаждением обгладывает остатки плоти.
   Получается повернуть голову в сторону. На полу лежит тело, в котором всего десять минут назад теплилась душа отца. Губы, улыбавшиеся весь день, перекошены. Он страдал перед смертью. Вскоре синее пламя доберется и до него, навсегда стерев отпечаток боли с лица, забрав ужас из остекленевших глаз.
   Ноги ослабевают. Я плюхаюсь на пол и начинаю истошно кричать, но этого никто не слышит. Живые в этом доме только мы с огнем. Он будет существовать, пока это место не исчезнет с лица земли, а затем оставит меня в одиночестве. Так я его попросила, по-другому он не поступит.
   Синее пламя пришло по моему зову, чтобы убить тех, кто лишил жизни родителей прямо на моих глазах...
  
   На улице раздался оглушительный раскат грома. Он заставил трепетать стекла в окнах, а девушку, беспокойно метавшуюся по кровати, проснуться. Она вскочила, и вспышка молнии наполнила комнату ослепляющим светом. Ее грудь тяжело вздымалась, рот настырно захватывал большие порции воздуха, по лицу и шее текли струйки пота. Девушка вытянула вперед трясущиеся руки, испещренные татуировками, - над ними танцевали синие искорки. Так ей казалось. Она встала с кровати, подошла к панорамному окну, распахнула центральную его часть и высунулась наружу по пояс. Струи ливня вмиг пропитали волосы и ночную рубашку, смыли пот, остудили разгоряченную голову.
   Девушку, сердце которой терзали ночные кошмары, звали Мелисса Коул. Она всегда видела во сне картины прошлого, будто ее фантазия отказывалась работать над оригинальными сюжетами. Правда, подсознание не каждую ночь отправляло Мелиссу в глубокое детство. Иногда девушка оказывалась в прожитом накануне дне и наблюдала за его неспешным течением со стороны, подмечая детали, ускользнувшие от внимания в первый раз. Но отсутствие нормальных снов было для Мелиссы проклятьем, не дававшим шанса хотя бы во время ночного отдыха отвлечься от кошмаров реальности, потому она с упоением читала книги, уносившие в другие вселенные. Смотрела фильмы, в которых все было ярко и светло. Мир Мелиссы казался ей лишенным красок.
   Девушка закрыла окно, а затем включила ночник, стоявший у изголовья кровати. Она подошла к шкафу и, достав большое полотенце, закуталась в него. Осталось только поставить чайник, заварить кружку ароматного напитка с травами и устроиться в кресле, поджав под себя ноги. Мелисса знала, что уже не сможет уснуть. Оставалось только согреться и успокоиться, чтобы завтра никто не догадался о посетившем ее кошмаре и привидевшихся искорках. Девушка давно уяснила, что для спокойной жизни об этом лучше помалкивать.
   В надежде скоротать ночь, Мелисса прихватила с собой первую попавшуюся под руку книгу с полки, мощным оборонительным сооружением тянувшейся до самого окна. Девушка устроилась в кресле, включила торшер и сделала глоток чая. Только после этого она прочла заголовок на корешке увесистого фолианта темно-алого цвета. "История, идеология и законы Просвещённых". Губы девушки невольно тронула кривая усмешка. Из всего многообразия книг именно эта попалась ей. Официальный "учебник", по которому "преподают", как нужно жить в ее мире. Мелисса с детских лет знала, что подвох в этом издании следует искать если не в каждом слове, то в каждом предложении, но вставать и менять книгу девушке уже не хотелось. Мелисса сделала глубокий вдох и распахнула издание.
  
   "Тысячелетия назад человечество жило во мраке неведения. Мы поклонялись мнимым идолам, восхищенные их всемогуществом и неистовой силой, способной в мановение ока разрушить все, что создавалось на протяжении поколений. Эти порождения негативной энергии, сеющей в душах семена заблуждения и зла, ошибочно принимались нами за божества. Но пелена спала с глаз избранных. Просвещенным открылась истинная сущность созданий мрака, и тогда они направили все свои силы на то, чтобы спасти человечество от кошмара, в который была погружена их жизнь.
   Сотни лет ушли на борьбу с демонами. Их мощь не могла сравниться с силой человеческого духа и созидательным потенциалом. Просвещенные и примкнувшие к ним отправили в забытье многих порождений мрака, но некоторым удалось сокрыться в мире, недоступном человеку. Оттуда они продолжили делать все, чтобы души людей разлагались и дальше.
   Демоны покидают свой мир и трусливо, под покровом тайны, обитают в нашем, стараясь посеять семя зла в сердца всех, кто встречается им на пути. Просвещенные и посвященные в тайну стоят на борьбе с ними во имя процветания человечества..."
  
   Мелисса захлопнула книгу и чуть было не швырнула ее в противоположную стену, но смогла сдержать порыв. Девушка заботливо положила фолиант на пол и обеими рукам взяла кружку горячего чая. Ее взгляд блуждал по обширному пространству кирпичной стены ее комнаты. На ней то тут, то там висели фотографии в рамках, расположенные без всякой системы и логики. Девушка разместила их, повинуясь какому-то странному порыву, очевидно направленному на то, чтобы создать ощущение заполненности. Однако снимков было очень мало.
   С фотографии, висевшей напротив кресла, на Мелиссу смотрели улыбающиеся лица ее семьи. Тогда никто еще не подозревал, как скоро безжалостная смерть разлучит их навсегда. Отец держал девочку на руках, а мать приобняла ее за талию. Бабушка стояла рядом со своей дочерью и улыбалась по-доброму и успокаивающе. Прошло больше пятнадцати лет, а Мелисса все еще помнила прикосновения ее шершавых рук, запах отца и звонкий смех матери. На глаза девушке было навернулись слезы, но она не позволила им пролиться. В воспоминаниях была ее сила, но таилась и слабость. Мелисса знала, что если хочет выжить в мире Просвещенных, ей нужно стать несгибаемой, словно закаленная сталь.
   Девушка сделала глоток чая, и кружка опустела. Можно было покинуть кресло и отправиться в кровать, взяв на этот раз более удачную книгу. Выбор Мелиссы пал на сказки в красивом издании с картинками. Эти истории, как ничто другое, помогали ей ощутить связь с миром людей. В стенах "Академии" Просвещенных она была лишь винтиком механизма, орудием в борьбе с демонами, лишенным души и права выбора. Но истории из книг, написанными людьми, живущими вне знания Просвещенных, дарили Мелиссе свет и надежду. Ради того, чтобы сохранить их мир спокойным и прекрасным девушка была готова пожертвовать всем, несмотря на то, что понимала - ей не бывать его частью никогда. Она была человеком лишь до ночи, охваченной синим пламенем.
  
   Утро застало Мелиссу неожиданно. Первые лучи солнца нежно коснулись оконного стекла, испещренного каплями недавно прекратившегося дождя. Из-за них на деревянном паркетном полу появилось множество радужных бликов. Мелиссе вспомнились старинные соборы с их красочными витражами, окрашивающими пространство яркими цветами в солнечные дни. Девушка закрыла книгу и улыбнулась новому дню, но лишь на миг. Она знала, что ничего хорошего ждать ее не может.
   Вчера закончился учебный год в Академии, а, значит, появились новые "выпускники". Мелисса слышала, что образовались три "рабочие группы". Вот только сколькие из них выживут после сдачи "экзамена" девушка предсказать не могла. Гнетущая туча дурного предчувствия отказывалась покидать Мелиссу.
   "Рабочими группами" называли отряды из семи человек, боровшиеся с демонами. Ключевым звеном в них был контактер, призывающий существа из мира за гранью человеческого восприятия. Контактеры - дети демонов и человеческих женщин, поддавшихся искушению. Они владели силой отцов и душами матерей, но места им не было ни в одном из миров. Силу юных полукровок запечатывали специальными татуировкам сразу после того, как одна давала о себе знать. Обычно это происходило в подростковом возрасте, когда обострялись страсти и ребенок не мог сдерживать свои порывы. После этого его отрывали от семьи, запирали в Академии и учили жить жертвой, обреченной на смерть. Век контактера был краток всегда. Если вызванный демон по силе превосходил отца полукровки, последнего ждала неминуемая смерть, необходимая, чтобы прекратить контакт и закрыть портал в иной мир. Мелиссе было всего двадцать лет, но она была самой старшей среди контактеров.
   Остальные шесть человек в отряде - воины, с раннего детства обученные искусству убийства демонов, передающемуся из поколения в поколение, совершенствующемуся год от года. Жизнь воина зависела лишь от него самого. Если контактера не убивали в первые секунды, то начиналась тяжелая битва. Демоны не могли самовольно разорвать контакт с призвавшем их, потому вынуждены были отражать атаки и нападать до победного конца одной из сторон. Воинов набирали из детей посвященных в тайну и обучали с раннего детства. Закаляясь в битвах, они становились настоящими машинами для убийства демонов, но лишь с опытом. Юным воинам было трудно. Многие из них погибали.
   Мелисса ненавидела наблюдать за экзаменами, но это была ее обязанность. Девушка чувствовала бессмысленность безжалостной бойни. Никто и никогда не спрашивал, почему нужно призывать демонов из их мира и уничтожать. Все лишь послушно выполняли приказы Просвещенных, которые редко объясняли мотивы своих распоряжений. Мелиссе казалось, что лишь она знает, что мир в стенах Академии пропитан ложью. Девушка мечтала спасти полукровок и гибнущих ни за что посвященных в тайну. Она понимала, что если выдаст себя хоть словом, ее тут же убьют, но надежда изменить все жила в сердце и помогала переживать творившееся вокруг с видимым равнодушием.
   - Коул, твое недовольство чуется за версту. Сделай лицо попроще, - Мелиссу, погруженную в размышления, окликнули из-за спины. - Такая мина напугает выпускников еще до начала экзамена.
   - Может, оно и к лучшему, - равнодушно ответила девушка. - Страх помогает людям совершать невозможное, а от выпускников требуют именно этого.
   Мелисса посмотрела в глаза мужчине, нагнавшему ее. Это был командир ее рабочей группы. Его звали Лин Фан, двадцати пяти лет от роду. Высокий, темноволосый с надежной широкой спиной. Они работали вместе почти три года, и хотя мало общались, все же ощущали себя частью чего-то общего и важного. Мелисса знала, что на этого человека можно положиться во всем, что не выходит за рамки закона мира Просвещенных. Он был образцовым воином с единственной слабостью - искренней заботой о своей команде. Даже контактера он старался оградить от опасности, хотя это было невозможно.
   - Убить демона не так сложно, если не мешкать, - со знанием дела ответил Лин. - Ты сегодня не в духе?
   - У меня все как обычно, - пожала плечами Мелисса. - А вы, командир, для чего идете на экзамен? Это не входит в ваши обязанности. Нравится смотреть на смерти? - с иронией поинтересовалась девушка, но Лин не уловил ее.
   - Никогда так не говори, - с полной серьезностью сказал мужчина. - Я ненавижу видеть, как умирают бойцы, потому и иду туда. Просвещенные разрешили сделать послабление для сдающих - опытные воины будут следить за ходом экзамена. Если ситуация выйдет из-под контроля, то мы придем на помощь. Потери растут, количество отрядов уменьшается. Если так пойдет и дальше, то демоны смогут свободно разгуливать в нашем мире, - Мелиссе хотелось бросить какую-нибудь колкость в адрес Просвещенных, но девушка сдержалась.
   - Только вот контактерам никто помочь не может... - проронила она с горечью, которую ощутила на языке.
   - Это необходимая жертва на благо людей, - уклончиво сказал Лин и посмотрел на Мелиссу. - Если честно, если бы это было возможно, я бы сделал все, чтобы защитить контактера в первую очередь...
   - Но этому не бывать, - прервала девушка речь командира. - Нас не спасти.
   - А ты знаешь, кто твой отец? - после недолгой паузы спросил Лин, а Мелисса задумалась, стоит ли говорить правду.
   - Понятия не имею, - девушка пожала плечами. - Ты же знаешь, моя сила пробудилась слишком рано. Я ничего толком и не помню из тех времен.
   - А каково это, знать, что смерть может прийти в любой момент? - Мелисса посмотрела на командира Фана. Сегодня он задавал странные вопросы. Если бы кто-то из старших слышал их разговор, то мужчине непременно бы сделали выговор в довольно жесткой форме. Все, что касалось контактеров, было строжайшим секретом. Лин не мог этого не знать.
   - Больше ни у кого не спрашивай подобного, - равнодушно протянула Мелисса. - В этом нет ничего особенного. Нас ведь учат с этим жить, - девушка лишь пожала плечами.
   Она соврала второй раз. Первая ложь касалась отца - его имя в мире людей - Аохи - демон всеиспепеляющего синего пламени. В отличие от обычного огня это пламя могло уничтожать и нематериальные объекты - чувства, воспоминания, страхи... Не было ничего, чтобы оно не могло разрушить. Отчасти потому Мелисса не боялась призывать демонов. Девушка знала, что ей ничего не грозит, ведь не было почти никого сильнее ее отца. Она думала, что по этой причине Просвещенные и сохранили ей жизнь. Они верили, что однажды Аохи придет на зов крови, и тогда его смогут уничтожить. Только он не собирался поступать так опрометчиво. Мелисса прекрасно знала об этом.
   Вторая ложь касалась страха смерти. Девушка видела его в глазах каждого контактера, с которым ее сталкивала судьба. Все они боялись своей работы, вот только знали - не демоны, так Просвещенные. Их бы убили в любом случае. Наверное, многие были бы рады порвать путы заклинаний, блокирующих силу, и с ее помощью вырваться на свободу. Жить в мире людей, не играя каждый день со смертью. Вот только силы полукровок было недостаточно, чтобы прорваться сквозь блок. Даже синее пламя не могло до конца разрушить его. Год за годом оно лишь отвоевывало крупицу дополнительной свободы для Мелиссы.
   Лин и его контактер пришли в комнату экзаменаторов. Позади всех на возвышении сидела троица, стоявшая во главе Просвещенных. Пожилой мужчина с пронзительным взглядом серо-голубых глаз, одетый в алый костюм, живо напомнивший Мелиссе о крови, которая могла сегодня пролиться. Женщина в белом платье. Ее возраст было невозможно определить. То ли она была довольно молода, то ли на ней было слишком много косметики, помогавшей ей таковой казаться. Она выглядела в высшей степени безучастно, будто бы сознание ее обитало вне комнаты экзаменаторов. Третьим был юноша-альбинос в небесно-голубой водолазке. Его отличал болезненный вид и без того бледного лица. Глаза, радужка которых отливала пугающей краснотой, смотрели на мир с ядовитой иронией. Мелисса сталкивалась с ним всего пару раз, но каждый при виде него по спине пробегали мурашки.
   - О! - вымолвил юноша, - вы все еще живы, Мелисса Колу! - его бескровные губы изогнулись в улыбке. - Приятно осознавать, что даже среди контактеров есть что-то постоянное, а то от текучки кадров голова идет кругом, - девушка не нашла что ответить, лишь растерянно кивнула и села на свободное место в первом ряду, среди преподавателей Академии.
   - Марк, - сказал мужчина в красном костюме, посмотрев на юношу, - вам стоит проявлять больше сдержанности. Все же в этой полукровке есть что-то человеческое, не стоит так явно пытаться задеть ее чувства.
   - Фридрих, - добродушно произнес юноша, - мы с вами в равной степени бестактны. Не правда ли, Юлия? - он обратился к женщине в белом платье.
   - Мне нет никакого дела до предмета вашей беседы. Мы пришли сюда оценить готовность наших выпускников, - в ее голосе собралась вся мировая скука.
   Мелисса сжала кулаки и сделала глубокий вдох. Лин почувствовал, что его контактер испытывает душевные метания и положил руку ей на плечо, желая ободрить. Девушка благодарно улыбнулась командиру группы, а затем кивнула, давая понять, что взяла себя в руки, только тогда Лин вышел из комнаты экзаменаторов и отправился в просторнейшее помещение, напоминавшее авиа-ангар.
   Он был разделен на три секции, с перегородками, разрисованными защитными заклинаниями. Они не позволяли призванным демонам выйти дальше этого закутка пространства. На полу контактеры рисовали специальные символы, призывающие демона. Как только их окропляла кровь, открывался портал в мир, где обитали "порождения негативной энергии", и кто-то приходил на зов. Тогда или умирал контактер, или же начиналась битва.
   Лин дал команду начинать экзамен. Воины выстроились по боевым позициям и принялись готовить талисманы, пропитанные энергией стихий. Только она могла подчиняться людям. Обычно это было мощным оружием, если только призванный демон сам не был порождением схожей энергии. Тогда возможности человека оказывались ничтожны, и борьба велась "голыми руками" - оружием, обладавшим определенными силами. Мелисса ненавидела думать о том, откуда эта сила возникала.
   Юные контактеры закончили рисовать символы призыва. Их страх бросался в глаза. Это был первый раз, когда они пытались войти в контакт с потусторонним миром. Он же мог стать и последним. Мелиссе хотелось зажмуриться и не видеть, что произойдет через считанные секунды, когда кровь прольется на символы. Однако девушка чувствовала на своей спине пристальный взгляд кого-то из Просвещенных. Она не имела права подать вида. Они должны были верить в ее преданность их идеям.
   Первая группа приступила к призыву. Хрупкая юная девушка достала из кармана колбочку с собственной кровью, подготовленной накануне. Преподаватели отрицательно покачали головой - демон мог и не прийти. Контакт обеспечивала только свежая "жертва". Алые капельки одна за другой стали ударяться о белые символы, начертанные мелом, и те начинали сиять. Через минуту, когда вся кровь оказалась вылита, секцию первой группы наполнил зеленый свет. Символы словно отделились от пола и повисли в воздухе. Девушка неустанно что-то шептала, но демон не спешил приходить на зов. Было видно, что сил у нее остается все меньше. Удержать портал было непросто. Мелисса понимала, почему эта тоненькая девушка решила использовать собранную накануне кровь - будь она с открытой раной, то уже бы упала в обморок.
   Экзаменаторы были готовы подать завершающий сигнал, когда символы портала задрожали, будто от марева. Демон не смог более игнорировать зов. Мелисса видела подобных - бледные, с длинными пальцами рук, увенчанных острыми когтями, способными рассечь практически любой материал. Их глаза напоминали маленькие щелочки, заполненные беспросветной пустотой. Они были низшими обитателями того мира, которые очень редко по доброй воле проникали в человеческий, потому что тут их смерть была вопросом нескольких минут.
   Воины сделали свое дело быстро. Шесть талисманов, отправились в чуждое этому миру существо. Оно засияло так же ярко, как портал за его спиной, а затем взорвалось и растворилось в воздухе, оставив после себя лишь истошный вопль, но и он вскоре рассеялся. Сердце Мелиссы сжалось, слезы подступили к глазам. Это был неравный бой, смысла которого не знал никто. Только Просвещенные, хранившие гробовое молчание.
   Вторая группа сразу же приступила к призыву. Там контактером был крепкий парень. Он сделал глубокий надрез на ладони и чуть поморщился. Кровь пролилась на символы, которые в этот раз запылали ярко-красным светом. Демон не медлил. Он появился, как только портал занял свое место перед контактером. То была женщина необыкновенной красоты. Мелисса ощутила напряжение даже в комнате экзаменаторов. Такие создания пленяли своим видом. Поднять руку на них было невероятно сложно. Вот и воины этой группы замешкались. Демон подскочила к одному из них и свернула шею. Только после этого остальные запустили в нее свои талисманы. Несколько пролетели мимо цели, два попали, но не смогли поразить насмерть, лишь немного потрепали. Завязался настоящий бой. Демон неистово боролась за жизнь, безжалостно лишая ее воинов, но она была одна. Растерянность выпускников могла бы сыграть ей на руку, но в дело вмешался Лин. Казалось, что ему не составило труда подобраться к демону и пронзить острым клинком в самое сердце, а затем отсечь голову. Скривившись от отвращения, мужчина швырнул тело в портал. Лину пришлось окликнуть контактера, зажмурившегося от страха, чтобы тот закрыл путь в иной мир.
   Милисса нервно сглотнула, наблюдая, как мертвые тела уносят с поля боя. Ей было искренне жаль ребят, в глазах которых застыл ужас. Они слишком рано познали смерть, и теперь не скоро смогут улыбаться и смеяться.
   Третий контактер нанес порез на ладонь. Это была девушка, но более крепкого сложения, чем первая. У нее было много времени, чтобы собраться, потому в глазах почти не осталось страха, лишь смирение. Золотое свечение охватило символы призыва, и портал вознесся в воздух. Из него вышел мужчина, которого можно было бы легко принять за обычного человека. Выдавали его неестественная бледность кожи и странная радужка глаз, в которой то бушевало алое пламя, то плескалась голубая вода. Он неподвижно стоял перед порталом. Вначале посмотрел на ту, что призвала его, но она быстро наскучила ему.
   Взгляд демона остановился на Мелиссе, девушка чувствовала это каждой клеточкой тела. Она ощущала, как закипает все внутри, как бушует синее пламя, словно стремясь предупредить о чем-то.
   Демон улыбнулся, а затем его взгляд вернулся обратно к девушке, что призвала его. Талисманы, заряженные энергией стихий, скопом полетели в него, но не причинили никакого вреда, ведь призванный сам был порождением природной необузданной мощи. Глаза демона налились золотом, словно портал за его спиной. Воздух в момент наэлектризовался. Разряды стали бить то тут то там в ограниченном пространстве. Они задевали воинов, причиняя им боль, от которой парализовывало конечности. Однако демон не собирался их убивать, лишь помучил немного, а затем вся мощь его силы обрушилась на контактера. Девушка исчезла в одно мгновение, словно ее никогда и не было. Портал сомкнулся. Демон растворился в воздухе.
   Буря, зародившаяся в теле Мелиссы с появлением этого обитатели иного мира, не утихла с его уходом. Синее пламя рвалось наружу, вгрызаясь в барьеры блокирующих заклинаний, словно раздразненная змея. Девушка физически ощущала эту боль, чувствовала, что как и этой ночью, над ее руками вот-вот запляшут синие искры. Если Просвещенные увидели бы это, то началось бы долгое разбирательство, исход которого предсказать не взялся бы никто.
   Неожиданно на плечо Мелиссы легла чья-то рука. Девушка даже сквозь одежду сумела почувствовать ее холод. От него по позвоночнику пробежала волна мурашек, но на этом воздействие не закончилось. Казалось, будто холод проникал внутрь, вступая в контакт с пламенем, утихомиривая его. Мелиссе хотелось поднять голову и посмотреть, кто стоял за ее спиной, но девушке было страшно и шелохнуться. Она догадывалась, что рядом оказался Марк. Только он наводил на Мелиссу такой безотчетный ужас, что под его натиском сдавалось даже синее пламя.
   - Терять своих собратьев всегда тяжело, - вполне серьезно сказал юноша-альбинос, а затем нагнулся и прошептал Мелиссе на ухо, но так, чтобы все могли услышать. - Поставь себя на наше место и тогда поймешь, почему мы уничтожаем обитателей того мира, - губы Марка изогнулись в усмешке. Он убрал руку с плеча Мелиссы, и девушка смогла свободно вздохнуть.
   Юноша кивнул всем на прощанье, а затем покинул комнату экзаменаторов. Следом за ним удалились Фридрих и Юлия, а потом уже стали один за другим уходить преподаватели Академии. Лишь Мелисса не могла сдвинуться с места, будто примерзла к стулу. Девушка смотрела на секции, в которых всего несколько минут назад произошли три боя. Все, сидевшие в этой комнате, уже и думать о них забыли, кроме Мелиссы. Ей хотелось закричать в голос, а потом заплакать. Жаль было девушку-контактера, воинов из второй команды, трусливого демона, пришедшего к первой группе. Горько было при воспоминании о том, как безжалостно Лин швырнул тело убитой обратно в тот мир. Сердце Мелиссы готово было разорваться, но девушка вынуждена была это скрывать. Этот мир уничтожал ее душу, но приходилось с этим мириться. Однажды она сможет все изменить, Мелисса чувствовала это.
  
   Глава 2. Боль отдающие и боль принимающие.
  
   Мелисса нашла в себе силы оторваться от стула и пройти в огромный ангар, куда призывали демонов.
   Там остался всего один человек - Лин. Он сидел на полу во второй секции и смотрел на кровавые пятна, которые еще не вытерли. Этот мужчина был сильным воином, но его душа, так же как и сердце Мелиссы, не была создана для подобных испытаний. Каждый, лишившийся жизни, заставлял его чувствовать скорбь и страдать. Эти эмоции, словно яд замедленного действия, разъедали душу. Рано или поздно она бы просто перестала существовать. Иногда Лин мечтал об этом, понимая, что только тогда его перестанут преследовать ночные кошмары и чувство вины, но мужчина и боялся этого, осознавая, что тогда он ни чем не будет отличаться от демонов, с которыми ведет бой.
   Мелисса присела рядом с Лином и положила руку ему на плечо, как это сделал он перед началом экзамена. Девушка не знала, какие слова стоит сказать, потому решила просто промолчать. Ей вообще не стоило заходить сюда, но сейчас страстно не хотелось в очередной раз оказаться в одиноких стенах собственной комнаты.
   - Если бы ты не пришел на помощь, то погибли бы все, - сказала, наконец, Мелисса, когда пауза стала слишком долгой и перешла в состояние неловкой. - Я про себя называю этих дамочек фуриями. Они чертовски сильные. Этот парень может далеко пойти.
   - Мы оба сегодня встали не с той ноги, да? - Лин посмотрел в глаза Мелиссе, и та убрала руку с плеча командира. В ее глазах промелькнула улыбка, за которой последовал утвердительный кивок.
   - Это один из тех дней, когда все идет наперекосяк.
   - Кто был тот демон, что пришел к третьей группе? - спросил Лин. - Я никогда прежде не чувствовал подобной мощи. На секунду подумал, что даже тебя он бы уничтожил...
   - Как знать, - Мелисса пожала плечами. - Я же не знаю, кто мой отец. Но кем было это создание, догадываюсь. В рукописном источнике трехсотлетней давности упоминался демон, глаза которого были подобны стихиям: то сияли алым пламенем, то превращались в налитые золотом солнца, исторгавшие молнии, то уподоблялись буйному морю... Контактер не выжил, потому имя этого демона не известно. С тех пор никого подобного не было. Я думаю, что он способен подчинять себе все стихии. Чистое воплощение необузданной силы природы.
   - В твоих словах больше восторга, нежели страха.
   - Тебе кажется, - пробормотала Мелисса.
   - Думаешь, я не замечаю, что ты переживаешь и за демонов? - спросил Лин. - Мы три года вместе идем на смерть. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо, хотя все равно очень поверхностно. Но это я подметить смог. И не могу тебя осуждать, наверное...
   - Ты ведь все равно доверяешь мне? - спросила Мелисса и встала.
   - А разве может быть иначе? - Лин улыбнулся и добродушно пожал плечами. Русло, в которое зашел их разговор, не нравился мужчине. - Как давно ты выбиралась из Академии?
   - Последний раз... два года назад. На похороны отца Марка, - после недолгого раздумья ответила Мелисса.
   - Думаю, нам обоим не помешает проветриться, да? Напишу тебе разрешение на выход за территорию.
   - Не боишься, что я попытаюсь сбежать? - Мелисса не могла привыкнуть к тому, что Лин не способен был уловить иронию в голосе. Он мог бы просто улыбнуться в ответ, а вместо этого всегда произносил полные героического пафоса речи.
   - Нет. Ты ведь знаешь, что за это сделают со мной, потому вернешься. Мы - команда. Если хочешь, могу подвезти куда-нибудь?
   - Спасибо, я проедусь на автобусе, - улыбнувшись, сказала Мелисса.
  
   Синее пламя пожирает мой дом, и остановить его невозможно. Снаружи доносятся голоса соседей, не понимающих, что происходит. Внутрь попасть не может никто. Огонь отгоняет случайных жертв. У него была цель - убить тех, кто напал на родителей и лишил их жизни, уничтожить место, хранящее память об этом. Случайных жертв не будет. Синее пламя не жестоко.
   Я жалею, что вызвала его. В детском сознании бушуют мысли, которые оно не может вместить. Кажется, будто голова вот-вот лопнет. Вцепляюсь пальчиками в волосы, порчу прическу, сделанную мне мамой с утра. Хочу, чтобы все мысли ушли. Хочу, чтобы из памяти стерлись страшные воспоминания.
   - Успокойся... - ласковый голос пробивается сквозь рой жалящих мыслей. Рядом никого нет, но я отчетливо слышу. - Я с тобой. Ты никогда не будешь одна. Папа всегда будет рядом.
   - Папа, - шепчу я.
   Взгляд невольно возвращается к месту, где лежит тело родителя. Синее пламя уже облизывает его ноги. Это не он говорит со мной.
   Не понимаю, откуда доносится голос, но не испытываю страха. Сердце откликается на зов, я начинаю успокаиваться. Он поет песенку, слов которой я не понимаю. Это язык мне не знаком, но по ощущениям догадываюсь, что это колыбельная. Сон охватывает меня.
  
   Автобус подпрыгнул на кочке, и Мелисса ударилась головой о стекло. Девушка не заметила, как очутилась в воспоминаниях. Она посмотрела в окно и с удивлением обнаружила, что уехала всего на три остановки от Академии. Прошло не больше десяти минут. Бессонная ночь давала о себе знать. Сон нападал при любом удобном случае, а сознанию не за что было зацепиться, чтобы удержаться в реальности. За окном мелькал однообразный лесной пейзаж, разбавляемый редкими деревушками с домами, построенными под копирку.
   Академия находилась в горах, надежно спрятанная в мрачном лесу, куда без особой необходимости жители местных деревушек предпочитали не соваться. Чтобы добраться до города, нужно было два часа спускаться с гор на автобусе, а потом еще полтора ехать по шоссе, объятом унылым пейзажем.
   От Академии до ближайшей деревушки, где останавливался автобус, Мелисса добралась к полудню. Местные жители давно привыкли к тому, что периодически на остановке оказывались странные люди, с телами, испещрёнными татуировками, в одежде, в которой нечего делать в деревне и тем более в лесу. Однако эта девушка все же привлекла их внимание. В ней было что-то необычное, только никто не смог бы ответить, что именно. То ли синие глаза, в которых словно бушевало пламя, то ли энергетика, манившая, но в то же время пугавшая. Так или иначе, все местные жители, что прошли мимо автобусной остановки, задержали на Мелиссе взгляд. Она не привыкла к этому. В стенах Академии на контактеров старались лишний раз даже не смотреть. Они были живыми призраками, тени которых стирались из памяти сразу после их смерти.
  
   Сон, навеянный колыбельной, оказывается слишком крепким. Я просыпаюсь уже в стенах Академии в мрачном кабинете. Лампы дневного света противно жужжат. Надо мной склонился мужчина с какой-то машинкой в руках. Она занесена над моим предплечьем. На нем кровоточащая рана. В голове сонный бардак, я совершенно не понимаю, что происходит. Мужчина гневно смотрит на меня, подносит машинку к руке, но вскрикивает и отдергивает ее.
   - Позови сюда старших, я не могу поставить блок! - кричит он кому-то в соседней комнате.
   - От тебя одни проблемы. Что тут? - в комнату входит полнотелый мужчина в джинсах и свитере ручной вязки. Он выглядит намного приятнее типа, что склонился надо мной.
   - Ее сила не дает мне нанести блок. У меня сгорели три пары перчаток. Уже и ожог есть. Видишь?! - мужчина тычет тыльной стороной ладони в лицо своему товарищу.
   - Никто еще не работал с детьми, - задумчиво произносит он и отводит в сторону обожжённую руку.
   - Оставьте ее, - доносится властный голос из соседней комнаты, но лица того, кто это сказал, я не вижу. - Поставим блок, когда она станет старше и поймет, что он нужен ей.
   - Вы слышали, что она сотворила со своим домом?! - ужасается мужчина с машинкой. - Эту силу нужно заблокировать, иначе она тут камня на камне не оставит!
   - Это всего лишь ребенок. Если давать ей все, что она хочет и не злить, то сила не проявит себя, а за это время мы втолкуем, что ничего хорошего в ней нет... Рано или поздно она сама захочет заблокировать ее. Все они хотят этого.
  
   Рядом с Мелиссой села пожилая женщина, разбудив девушку, и та была несказанно рада этому. Она ненавидела вспоминать, но ничего не могла с этим поделать. Если бы тогда ее детское сознание смогло понять те слова, сейчас бы она не была пленницей Просвещенных. Если бы не позволила заблокировать силу, смогла бы воспользоваться ей, чтобы добыть свободу, но теперь это будет возможно еще не скоро. Пламя управлялось с блоком слишком медленно.
   Чтобы хоть как-то отбить нападки настойчивой сонливости, Мелисса достала из сумки смартфон. От него не было никакого толка в Академии: девушке было не с кем связываться, а интернетом там и не пахло. Однако Просвещенные заваливали контактеров дорогими подарками, чтобы те больше радовались. Давно было подмечено, что чем позитивнее настроен вызывающий, тем больше шансов, что пришедший демон не убьет его. Вот только узнать, почему так происходит, никто не брался.
   Мелисса вошла в браузер и пролистала новостную ленту: пожары, ограбления, убийства, природные катаклизмы, редкие статьи о чем-то позитивном. Девушка даже порадовалась, что в Академии ее связь с внешним миром строго отслеживается: никаких новостных каналов, еженедельных газет, антиутопических книг. Все должно быть позитивно.
   Знай она, что твориться за стенами, десять раз бы подумала: стоит ли рисковать жизнью ради спокойствия тех, кому оно не нужно? Но девушка не знала мира за пределами родного городка, в который въехал автобус. Тут жили простые люди. Они улыбались друг другу, воспитывали детей, думали о будущем, строили планы... Именно ради их улыбок делала свое дело Мелисса. Простую жизнь, увиденную мечтательным взором, искала она на страницах книг. Реальность, поданная непредвзято и без прикрас не смогла бы подвигнуть на великие свершения, но сдобренная порцией фантазии дарила немного вдохновения. Мелиссе было страшно видеть все так, как оно было на самом деле.
   Девушка вышла в центре города на небольшой площади, вымощенной отполированным тысячами ног булыжником. Это был небольшой европейский городок, название которого что-то могло сказать только выходцам отсюда. Редкие туристические автобусы проезжали его, используя в качестве перевалочного пункта. Достопримечательностей, овеянных духом истории, найти тут было нельзя. Ратуша была разрушена еще в начале XX века, а на ее месте вырос безликий дом, где заседала администрация. Готическая церквушка пострадала во время Второй Мировой войны, потому ее разобрали и соорудили симпатичный маленький собор. В отдалении виднелись темно-красные громады заводов, кормивших этот городок. Вокруг них постепенно вырастали современные многоэтажные дома, а ветхий центр все больше пустел.
   Родители Мелиссы жили в старинном особняке на границе нового и старого города, но от него осталось лишь пепелище, которое два года назад все еще не было расчищено. Девушка хотела сходить и проведать то место, но передумала. Она и так слишком хорошо помнила ту ночь. Вместо экскурсии к родному дому, Мелисса решила заглянуть в небольшое кафе. Его образ тоже иногда являлся ей во снах: сюда мать и отец привели дочь праздновать четырехлетие. Собрались все ее друзья, одетые в нарядные костюмчики и сверкающие колпачки. Местный кондитер испек грандиозные торт, похожий на сладкое облако. Все смеялись, играли, пели песенки и говорили Мелиссе, какая прекрасная жизнь ждет ее впереди.
   С тех пор в кафе практически ничего не изменилось, разве что мебель стала чуть более ветхой, а лица официанток испещрили морщины. Может быть, не будь тело Мелиссы разрисовано пугающими татуировками, а сама она одета в женственное платьице, то эти женщины признали бы в ней ту маленькую девочку. Но в мрачной гостье, укутанной во все черное, они признавали лишь опасность.
   - Добрый день, - смущенно поздоровалась пожилая официантка и протянула Мелиссе меню, та в ответ улыбнулась и кивнула. - Вы ведь не туристка, да? - женщина набралась смелости спросить.
   - Нет. Я провожу оценку работы угольной шахты в горах, - бесцветно выдала Мелисса стандартный для любого контактера, спустившегося в город, ответ. - Выдался выходной. Решила спуститься в город.
   - Не самая простая работа для девушки.
   - Семейное дело. Отец хотел, чтобы сыновья всем занялись, но, к великому огорчению, судьба одарила его одной дочерью. Мне, пожалуйста, отбивную с овощным салатом, шоколадное мороженное с малиновым сиропом и большую кружку какао.
   - Хорошо, - женщина кивнула и удалилась на кухню.
   Мелисса взяла свежую пшеничную булочку из корзиночки на столе, стала отламывать от нее кусочки и отправлять их в рот, наблюдая за людьми на площади. Вечерами тут собирались местные таланты, чтобы наполнить город жизнью. Игра на синтезаторе и гитаре, фокусы, чтение стихов, танцы... - все это напоминало большую веселую ярмарку. Счастливые дети бегали туда-сюда, выпрашивая родителей купить какую-нибудь вкусность.
   Мелиссе хотелось бы стать частью этого праздника. Гулять за руку с кем-нибудь по площади, мечтать уехать в большой город и учиться в университете, затем создать семью, воспитать ребенка. Девушка почувствовала, как ее глаза защипало от подступивших слез. Мечты ранили Мелиссу своей притягательностью. Она могла лишь защищать спокойствие тех, кто имеет на них право. Так говорили Просвещенные.
   - Разрешите подсесть? - прошелестел мужской голос, будто над самым ухом Мелиссы, девушка резко подняла голову и чуть не подавилась.
   Над ней стоял молодой человек с вьющимися пшеничными волосами и неестественно бледной кожей. В его голубых глазах мягко сверкали блики, словно от морских волн, озаренных закатным солнцем. Сомнений не оставалось - это был тот самый демон, которого не удалось победить во время экзамена. Он стоял над Мелиссой, как ни в чем не бывало, а девушка не знала, что делать. Она никогда и представить не могла, что во время отлучки из Академии к ней на улице вот так запросто может подойти демон.
   Не дождавшись разрешения, незваный гость отодвинул стул и пристроился рядом с Мелиссой. Он пристально смотрел на девушку, а та сидела, сжав в руках остатки булочки, испуганно моргая, надеясь, что все это лишь наваждение, которое вот-вот рассеется.
   Синее пламя почувствовало присутствие кого-то родного и начало оживать. Девушка не сразу поняла, что не в силах оторвать взгляд от демона. Он пристально смотрел на нее, словно вчитываясь в то, что говорит ему синее пламя, призрачно мерцавшее в глазах Мелиссы. Две силы вступили в контакт и взаимодействовали, вот только девушка, в отличие от демона, не могла понять, что происходит. Она лишь чувствовала, как страх и ужас отступали, их место занимали покой и доверие, какие человек испытывает к старому другу. Две силы признали друг друга, но синее пламя не могло достучаться до разума Мелиссы.
   - Это очень интересно, - сказал демон, глядя в глаза Мелиссы. Он не сразу понял, насколько ошарашил ее, а осознав, попытался успокоить. - Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, правда. Просто хотел поговорить. Ну же, выйди из оцепенения.
   Мелисса не знала, как реагировать на эти слова. Разумная часть ее была охвачена страхом, но безрассудная, подчиненная синему пламени, пригвоздила девушку к стулу и уговаривала выслушать нежданного гостя. Это было опасно, ведь даже тут "глаза" Академии были направлены на Мелиссу, но безотчетное желание остаться брало над ней верх. Ее охватывало давно похороненное в глубине воспоминаний чувство спокойствия, уюта, казавшегося родным и домашним.
   - Уходи немедленно, - выдавила из себя Мелисса. Она знала, что в городе живет много Изгоняющих - экзорцистов. Они докладывали Просвещенным о каждом шаге созданий потустороннего мира, а когда ситуация была критической, вызывали воинов. Разговор с контактером во время отлучки - самая экстренная из всех ситуаций, что можно представить.
   - Я только пришел, - демон пожал плечами. - Не паникуй. Внимание привлекаешь только ты своими знаками, а меня не увидят, пока этого не позволю, - взгляд Мелиссы невольно упал на татуировки на тыльной стороне собственных ладоней. Именно их ощущали Изгоняющие.
   - Экзорцисты чувствуют демонов, - прошептала Мелисса, и опасливо посмотрела по сторонам. Если за ней наблюдали, а это она знала почти наверняка, то любые резкие движения и изменения поведения могли выйти боком.
   - Только тех, кто не умеет пудрить им мозги, - это создание потустороннего мира было так искренне, что Мелисса начала успокаиваться. Девушка с удивлением отметила, что боялась скорее не его, а экзорцистов.
   - Кто ты? - сделав глубокий вдох, попробовала расслабиться Мелисса.
   - Так-то лучше. Я Кумо - воплощение буйства природы. А ты Мелисса - дочь Аохи. Не думаю, что в ваших книжицах есть что-то обо мне...
   - "...и засияли глаза его алым пламенем, после чего сгорел брат Никодим заживо, не успев нанести смертельного удара порождению зла. Сестра Мария подобралась к нему со спины, но тогда глаза чудовища стали серым тучам подобны, и бушевали в них ветра разрушающие. Ворвались они в грудь сестры, сковали дыхание и умертвили тело ее. Последним в бой бросился брат Петр. Занес он клинок над головой проклятого демона, но глаза окаянного уподобились пучине морской бушующей. В тот же миг все соки покинули тело Петра, выронил он клинок, да рухнул замертво... Никогда прежде не являлся нам демон сей, не чувствовали мы мощи столь сокрушающей", - Мелисса процитировала запись, сделанную триста лет назад. Она успела сходить в библиотеку и найти ее перед тем, как отправиться в город.
   - Сколько лестных эпитетов в мою честь, - блики в глазах Кумо засияли чуть ярче, словно солнышко стало по дневному озорным. - Не удивительно, что ты так обомлела.
   - Я не боюсь тебя. Просто умирать не хочу, а если узнают, что мы вступали в контакт, то непременно лишат жизни, - правдивые слова так легко слетели с губ Мелиссы, что она поразилась произошедшему.
   - Тогда явится твой папа и всех покарает, - Кумо пристально смотрел на Мелиссу, словно пытаясь найти в ее глаза ответы на мучавшие вопросы. - Я обещаю, что о нашем разговоре не узнают, а если вдруг такое случится, то не дам в обиду. Поговоришь со мной?
   - Я уже это делаю, - вздохнув, произнесла Мелисса и невольно улыбнулась.
   К столу подошла официантка и стала медленно расставлять блюда перед девушкой, неотрывно глядя на Кумо. Демоны всегда привлекали внимание женщин, даже если не хотели того. Мелисса получила краткий миг на раздумья.
   - Скажи, что ты почувствовала, когда мы встретились взглядом на экзамене? - спросил Кумо, после ухода официантки. Мелисса задумчиво посмотрела на отбивную.
   - Не знаю точно, - она пожала плечами и, вооружившись ножом, принялась резать сочный кусок мяса. - Разумная часть боялась за девушку, что ты убил, а бессознательная всколыхнула пламя так, что оно начало причинять боль. Никогда еще оно так не стремилось вырваться наружу. Я боялась, что оно прорвется сквозь блок на глазах у всех.
   - А почему не прорвалось?
   - Страх перед Просвещенными оказался сильнее, - Мелисса прожевала кусочек мяса и довольно улыбнулась. - Тебе так важно было это узнать?
   - Люблю все странное, а это очень странно, - Кумо улыбнулся. - У меня было чувство, словно это ты позвала меня, а не эта девушка. Я практически ее не чувствовал, а ты заполнила собой все. Интересное ощущение.
   - А что сейчас?
   - Потусторонне в тебе не может достучаться до человеческого, но может контактировать со мной. И я не хочу прерывать общение. Желание остаться в этом мире подольше одолевает меня, но это невозможно.
   - Почему?
   - Тут слишком много энергии. Она быстро заполняет меня и требует выхода, а я могу лишь разрушать - либо все вокруг, либо себя самого, - Кумо печально улыбнулся. - А что сейчас происходит с тобой?
   - Я должна встать и уйти, а вместо этого говорю с тобой так откровенно, как никогда в жизни, - Мелисса улыбнулась. - Пламя впервые не чувствует угрозы, а потому мне спокойно, - глаза вновь предательски защипало, девушка ощутила в них слезы. - Посиди тут еще немного, пожалуйста.
   Девушка не понимала, что происходит, но чувства переполняли ее. Все, что ее сердце надежно таило в себе в стенах Академии, вырвалось наружу. Мелисса осознавала, что Кумо говорит правду: демоническая ее часть могла общаться с ним на ином уровне, нежели слова. Вот только до девушки долетало затухающее эхо этого "разговора", внося раздор в сознание, хотя видимые причины для этого отсутствовали.
   Кумо взял Мелиссу за руку, не спросив разрешения. Его кожа была гладкой, словно полированный мрамор, и такой же холодной. В этом теле не билось сердце, заставляя горячую кровь струиться по венам. Он был иной природы, но в прикосновении руки Кумо чувствовалась забота, которой Мелисса была лишена в Академии, где была окружена людьми с горячими сердцами. В то мгновение девушке показалось, будто в этом демоне жили родные, которых отняли у нее. Он был и отцом, и матерью, и бабушкой и маленьким братиком, не успевшим сказать первое слово.
   - Поплачь, - прошелестел Кумо. - Я не могу понять страданий человека, но пламя в твоих глазах говорит на языке понятном созданию, вроде меня. Отдай свои боль и горе мне, а я заберу их в потусторонний мир.
   Стоило Кумо сказать это, как слезы хлынули из глаз Мелиссы, но они были необычными. От них исходило синее свечение, словно в самом сердце капельки горело пламя, доставшееся девушке от отца. Коснувшись руки демона, капельки растекались причудливым узором. Они оставляли темные полосы, складывающиеся в узор, напоминавший татуировки Мелиссы. Девушка попыталась забрать свою руку у Кумо, но он не позволил. Слезы продолжали капать, оставляя следы.
   - Что это? - спросила Мелисса, когда почувствовала, что боль и горе иссякли. Кумо, словно завороженный, смотрел на следы слез девушки.
   - То, ради чего все мы приходим на зов полукровок.
   - О чем ты? - девушка почувствовала, как опустевшее сердце заполняется одиночеством.
   - Потом расскажу. Приближается один из изгоняющих, он не должен увидеть меня сейчас, - губы демона озарила улыбка с налетом грусти. - Я вернусь, Мелисса. Ты больше не будешь одна. Я не оставлю тебя.
   Слова, произнесенные Кумо, прогнали наступающую на сердце девушки тучу одиночества, вернув ему сладкое ощущение опустошенного покоя. Мелиссе казалось, будто на ее плечи положили тяжелый груз, но вместе с тем, по телу разлилось блаженное тепло расслабления.
   Девушка запустила ложку в чашу с мороженым и отправила в рот огромный кусок, даже не подумав о том, что он все еще может быть обжигающе холодным. Слезы сразу подступили к глазам, Мелисса стала с жадностью вдыхать горячий воздух. Именно в таком нелепом состоянии застал девушку один из экзорцистов. Он в замешательстве смотрел, как полу демоническое существо не может справиться с холодным мороженым. Спустя минуту Мелиссе удалось как-то совладать со строптивой сладостью. Девушка тут же потянулась к кружке с какао, которое уже успело стать не обжигающе горячим, а приятно согревающим.
   - Я думала, что умру, - на выдохе произнесла она. - Вы что-то хотели? - обратилась девушка к экзорцисту, переминавшемуся с ноги на ногу. Это был совсем молодой парень.
   - Могу я посмотреть на ваше разрешение покинуть Академию?
   - Да, конечно, - Мелисса достала из кармана плотную бумажку, испещренную печатями и подписями. Лин был героем только потому, что смог все их собрать. Девушка протянула документ экзорцисту.
   - Спасибо, - смущенно поблагодарил он. - Могу я с просить, с кем вы разговаривали? Когда вышел на площадь, мне показалось, что вы были не одна за столиком.
   - Какой-то местный житель хотел со мной познакомиться, но рассмотрел поближе и понял, что не очень ему это и нужно, - Мелисса выдавила жалкое подобие улыбки, подобающее контактеру. Экзорцист понимающе кивнул.
   - А как вы добрались до города?
   - На автобусе, - не раздумывая ответила сбитая с толку девушка.
   - Вы ехали одна?
   - Ну, попутчиков я не знала, если вы об этом. Что-то случилось?
   - Не знаю, уместно ли рассказывать... - несколько секунд экзорциста терзали сомнения, но потом он решил, что все же не сделает ничего плохого. - Марк Гауман исчез.
   - Но утром он был в полном порядке. Принимал экзамен вместе с остальными Просвещенными, - удивилась Мелисса. - И ему ведь можно свободно покидать Академию.
   - Не знаю, что сказать, - растерянно произнес юноша. - Нам сообщили, что его срочно нужно разыскать. Раз уж вы здесь, может, поможете? - смущенно попросил паренек.
   - Я могу призывать только демонов. Заплутавшие Просвещенные не откликнуться на мой зов, - молодой человек залился краской, а Мелисса улыбнулась. - Помогу прочесать вам город. Оставь свой номер телефона. Позвоню, если найду его до последнего автобуса, а потом мне нужно будет возвращаться.
   - Спасибо вам большое.
   Паренек достал из кармана ручку и быстро написал на салфетке длинный ряд чисел, а после недолгого раздумья и имя: "Патрик". Он улыбнулся на прощанье и убежал. Мелисса заботливо взяла тонкую бумажку с номером телефона и убрала ее в карман. Допив какао и доев мороженое, девушка позвала официантку и рассчиталась за ужин. Она хотела было уйти и бесцельно побродит по городку, но потом вдруг представила себе Марка. Он бы не стал просто так сбегать, чтобы побродить по провинциальному городишке и подумать о вечном. Но и далеко уезжать бы не стал, зная, что его все равно найдут.
   - Извините, - Мелисса обратилась к официантке. - Не могли бы вы мне подсказать: где ваши мужчины обычно собираются выпить в конце рабочей недели? Один из шахтеров куда-то пропал, а начальство говорит, у него не самые хорошие отношения с алкоголем... Ну, вы понимаете.
   - Ох, девушка, не стоит вам с таким разбираться, - по-родственному заботливо запричитала пожилая женщина. - Построили у нас тут год назад злачное заведение, так наших работяг оттуда теперь не вытащить. Место это, говорят, проклято. Дом там много лет назад горел синим пламенем, словно сам Дьявол наслал кару. Страшно вспомнить. Но не ходите туда одна. Опасно это для молодой девушки.
   - Да, конечно, - едва сдерживаясь, ответила Мелисса.
   Девушка покинула кафе, и ноги сами понесли ее к родному дому. Она думала, что его развалины так и остались нетронутыми. Еще два года назад Мелисса услышала многое о проклятье, о том, что местные жители отказываются даже близко подходить к этому месту, не то, чтобы прикасаться к остаткам дома. Девушка не думала, что новость о том, что теперь на месте родового гнезда возвели бар, так заденет ее. Мелиссе казалось, что это место внушало ей лишь ужас, однако понимать, что от старой жизни не осталось даже развалин, было еще страшнее.
   Ноги сами собой остановились на улице, в конце которой был поворот к месту, где пятнадцать лет назад стоял красивый старинный особняк. Перед ним всегда росли аккуратные клумбы, засаженные ароматными сезонными цветами. Мелисса помнила пение птиц, не покидавшее это место. Сейчас все было иначе. Трели сменились воем музыки из бара, а на месте клумб, скорее всего, стояли яркие рекламные щиты. Девушка почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Дыхание перехватило. Пламя внутри нее разгоралось все сильнее и сильнее. Мелисса всеми силами пыталась взять себя в руки, но быстро сделать это ей не удалось.
   Лишь через некоторое время, когда синее пламя в сердце стихло, она окинула знакомую улицу взглядом, решая, стоит ли испытывать судьбу и идти вперед. С другого конца из-за поворота вышла светлая фигура. Случись все это ночью, кто-нибудь вполне мог принять ее за призрака. Наверное, тогда бы количество посетителей этого бара все же снизилось бы. Однако солнце все еще дарило свой вечерний яркий свет, позволяя разглядеть человека. Мелисса сразу же узнала Марка: небесно-голубая водолазка, светлые штаны, волосы, будто покрытые инеем. Девушка сделала глубокий вдох и медленно пошла навстречу тому, кого боялась всем сердцем. Пламя все еще не до конца успокоилось, и новая эмоциональная встряска была явно ему не по вкусу.
   Марк не замечал, что Мелисса приближается к нему. Он шел на нетвердых ногах, придерживаясь то за стены домов, то за стволы деревьев, растущих у обочины. Девушка видела, что с каждым шагом, силы оставляют молодого мужчину. В конце концов, он безвольно повалился на землю. Мелисса перешла на бег и в мановение ока оказалась рядом.
   Девушка не могла понять, что происходит с Марком. Он сжался калачиком и содрогался всем телом, словно ему было невыносимо холодно или у него случился припадок. Мелисса ничего не знала о болезни одного из Просвещенных. Девушка осторожно положила руку ему на плечо, словно боясь, что ее прикосновение может навредить Марку. Он выглядел хрупким, будто скульптура, слепленная из рыхлого снега.
   Молодой мужчина вцепился в руку Мелиссы с неожиданно силой. Девушке, разгоряченной пламенем, бунтовавшим против всего происходящего, это прикосновение казалось обжигающе холодным. Даже рука демона Кумо казалась теплее, хотя Мелисса понимала, что это невозможно.
   Марк нашел в себе силы присесть, хотя крупная дрожь все еще колотила его. Темные глаза с красноватым отливом устремили взгляд на девушку, вцепившуюся в ледяную руку юноши с не меньшей силой, чем он в ее. Бескровные губы Марка попытались что-то прошептать, но звук не достигал Мелиссы. Потребовалось время, чтобы голос молодого мужчины обрел хоть какую-то силу.
   - Как хорошо, что это ты, - слова достигли слуха девушки и заставили оторопеть еще больше.
   Марк неожиданно подался вперед, и Мелисса оказалась заключенной в объятья, из которых невозможно было вырваться. Девушка попыталась оттолкнуть юношу, но, когда почувствовала на своей шее его ледяные слезы, перестала отталкивать. Внушавший страх Просвещенный вдруг стал простым человеком, парнем - ровесником Мелиссы, одолеваемым страхами.
   - Я думал, что умру, - тихо прошептал Марк. - Только ты... Посиди так еще пару минут. Прошу, - впервые с уст этого молодого мужчины слетела просьба, а не сорвались слова приказа.
   Мелисса вспомнила, как всего час назад просила Кумо побыть с ней еще хоть немного. Девушка улыбнулась, подумав, что Марк вполне мог чувствовать то же, что и она, хотя видимых причин для этого у него не было. В конце концов, сердце каждого человека хранит свои секреты, которые терзают его, стремясь изорвать в клочья. Мелисса обняла Марка в ответ. Она знала, что сила синего пламени не была ей подвластна: стереть воспоминания или эмоции девушка не могла, но подарить тепло огонька надежды на короткий миг была способна. Мелисса не задумывалась, станет ли потом жалеть о том, что делает. Она надеялась, что юноша не поймет, что демонические силы, пробивавшие себе выход на свободу, помогали ему.
   Марк отстранился от Мелиссы первым. Он все еще не был похож на себя, но уже не внушал жалость и желание заботиться. Молодой мужчина выглядел диким зверем, раненым и загнанным в угол, но готовым бороться за жизнь, во что бы то ни стало. Мелисса почувствовала, что стена страха вновь начала вырастать между ней и Марком. Девушка резко встала и неловко переминалась с ноги на ногу. Юноша не спешил что-то говорить.
   - Академия переполошилась и отправила экзорцистов на ваши поиски, - туча неловкого молчания выстрелила в Мелиссу электрическим разрядом, и девушке пришлось заговорить.
   - Как много чести, - Марк усмехнулся. - От них нигде не скрыться, да? - юноша собрался с силами и встал на ноги. Он стряхнул пыль с одежды и посмотрел по сторонам, словно не понимая до конца, где находится. - Раз ты тут, значит, можешь связаться с поисковой группой. Дай им отбой. Потом мы вернемся в Академию, и ты поможешь проникнуть туда незаметно. Встреча с Фридрихом и Юлией мне сейчас ни к чему, - привычный холодный приказной тон. Когда Марк не был полон желчи, то разговаривал именно так.
   - Все это немного... - Мелисса чувствовала, что происходит что-то подозрительное. Помощь Просвещенному, скрывающемуся от соратников, не могла обернуться ничем хорошим. Это было так же очевидно, как то, что ветер в этот момент дул с севера.
   - У тебя нет выбора, - оборвал попытку сопротивления Марк. - Откажешься мне помогать - я сживу тебя со свету, - это сорвалось с уст юноши так просто и легко, что у Мелиссы холодок пробежал по спине. - Судьба безжалостна к тебе, - ядовитая улыбка искривила бескровные губы.
   У девушки не оставалось выбора, кроме как позвонить Патрику и сообщить, что Марк нашелся. Парень пытался выведать где они, чтобы прислать туда машину, которая бы доставила их в Академию, но Мелисса всеми правдами и неправдами убеждала Патрика, что в этом нет необходимости, и Марк настаивает на том, чтобы ехать на автобусе, а затем немного прогуляться. В итоге девушка уговорила юношу просто сообщить о том, что поиски успешно завершились, все остальные проблемы она обещала взять на себя.
   Марк с интересом слушал телефонный разговор, периодически злобно посмеиваясь.
   - В этом нет ничего смешного, - холодно сказала Мелисса и выключила телефон. - Остатки свободы - единственное, что у меня было, но благодаря вам, я могу лишиться и их.
   - Меня это мало волнует, - пожав плечами, сказал Марк. - Призовешь слишком сильного демона, тогда и станешь свободной, а пока что исправляй зло, что совершила твоя мать, поддавшись соблазну. Полукровкам не видать свободы ни в одном из миров. Вы изгои всюду. Без защиты Академии люди бы давно истребили вас.
   - Эти слова, произнесенные хоть тысячу раз, не отменят факта, что у меня есть душа, способная на человеческие эмоции, - Мелисса осмелилась взглянуть в глаза Марку.
   - Идем на остановку, - скомандовал юноша и двинулся в путь, но девушка не последовала за ним.
   - Экзорцисты уже ждут вас там, чтобы якобы незаметно сопроводить в Академию, - бесцветным голосом произнесла Мелисса. - Автобус проедет здесь через несколько минут. Это дорога с автовокзала.
   - Почему ты уверена, что тут никого нет?
   - Потому что это слепая зона для изгоняющих, - равнодушно сказала Мелисса. - Они бы ни за что не нашли вас тут, потому что эта земля отталкивает их.
   - Откуда ты знаешь? - в голосе Марка прозвучали нотки интереса. Молодой мужчина вернулся на место, где стоял до этого.
   - Вы тоже знаете об этом, иначе не оказались бы тут.
   - Это в порядке вещей, а вот твоя осведомленность ставит меня в тупик, - сказал Марк.
   - Ваше желание запугать меня столь очевидно, что эффект от действий прямо противоположный, - Мелисса печально вздохнула. - Пятнадцать лет назад синее пламя уничтожило мой дом и напитало это место своей энергией. Она развеивается, но медленно.
   - Запугивать тебя ни к чему, а вот любоваться на беспомощную злость мне нравится, - Марк улыбнулся. - Но я постараюсь не увлекаться, а то привыкну к этому развлечению.
   - Вы омерзительны, - после недолгой паузы сказала Мелисса.
   Ее страх пропал. Она действительно злилась, на секунду даже показалось, что вся ненависть, испытываемая к эфемерному образу Просвещенных вдруг перешла на Марка. Но Мелисса нашла в себе силы перебороть это чувство. Она не имела права ненавидеть кого-то, потому что в таком случае синее пламя начинало пожирать ее изнутри. Его сила была колоссальна, но до тех пор, пока ее обладателю удавалось находить гармонию с собой. Стоило ей нарушиться, как синие языки подбирались к сердцу, их ядовитые зубы впивались в него.
   - Но ты обязана делать все, что я скажу, если хочешь жить. А ты, как ни странно, хочешь. Как тебе удается не терять надежду на лучшее, а?
   - Такой уж родилась.
  
   Глава 3. С тобой и без тебя.
  
   Автобус выехал за пределы города, но экзорцисты не последовали за ним, что удивило Мелиссу. Хотя девушка стала думать, что все-таки Марк был одним из трех Просвещенных, потому за ним не наблюдали так пристально и настойчиво. Возможно, он вел себя странно в силу молодости, но, рано или поздно, стал бы таким же непоколебимым, как его старшие соратники. Это было неизбежно.
   Занять пост в столь юном возрасте - редкость. За все время существования Академии подобных людей можно было пересчитать по пальцам, однако они неизменно входили в историю значимыми свершениями. Но пока Мелисса не могла представить Марка, совершающего что-то значительное. Он напоминал ей избалованного мальчишку, какие часто встречались в книгах и фильмах довольно поверхностного содержания.
   Мелисса посмотрела на своего спутника. Марк прислонил голову к холодному стеклу и прикрыл глаза. Он зажал ладони подмышками, его тело подрагивало от холода. Девушка немного помешкала, но потом сняла с себя куртку и укрыла ею Марка, а затем с грустью вздохнула. Ей вспомнился один из разговоров с Аохи. Когда блок стал ослабевать, девушка получила возможность иногда контактировать с отцом при помощи синего пламени.
  
   "- Я ненавижу их. Они лгали мне, чтобы сделать своей марионеткой. Хочу жить среди людей! Не хочу подчиняться Просвещенным! Я спалю их дотла, как только пламя разрушит этот проклятый блок!
   - Милая, ты ведь человек, а, значит, пожалеешь об этом. Сомнения станут терзать сердце, лишая опоры и защиты. Синее пламя будет подвластно тебе до тех пор, пока душа находится в гармонии и является достойным оппонентом энергии потустороннего мира. Как только ты усомнишься в себе как в человеке, демон начнет брать верх и уничтожит. Только человечность даст возможность жить в гармонии с тем, что ты получила от меня. Добро, сострадание, понимание, умение прощать... - все это должно стать для тебя первостепенным, иначе ты погибнешь. Потусторонняя сила поглотит, а тело не сможет принять ее и исчезнет. Лишь чистая душа спасет тебя.
   - Что же мне делать?
   - Всегда поступай так, как велит сердце, даже если его не хочется слушать. Оно твой лучший советчик".
  
   Молодой мужчина не открыл глаз и не сказал ни слова, но поуютнее устроился под курткой Мелиссы. На долю секунды его губы тронула улыбка, но девушка подумала, что это ей привиделось. Хотя она и чувствовала, что Марк был ей благодарен, пусть и не говорил этого. В ней все еще жило воспоминание о самом начале их сегодняшней встречи. Там на дороге лежал без помощи совсем другой человек, вот только кто из них был настоящим, Мелисса не знала.
   - Вы сможете дойти до Академии в таком состоянии?
   - Как-нибудь справлюсь, - неохотно ответил Марк. Он чувствовал, что ему вновь становится хуже, но боялся признаться в этом даже себе.
   - Чем вы больны? В деревне есть аптека, - после недолгого раздумья сказала Мелисса.
   - Узнаешь - отравишься на тот свет, - губы Марка искривились в улыбке, от которой по спине девушки пробежал холодок. - Я же тебе противен, так? Вот и презирай меня дальше. Порадуйся мысли о том, как мне будет трудно дойти до Академии.
   - Я бы с радостью порадовалась вашей беде, но это ненормально: ликовать, когда кто-то страдает, даже если это человек лишен капельки душевности, - Мелисса посмотрела на своего спутника и выдавила подобие ободряющей улыбки. - Так что с вами?
   - Лекарств от этого нет, так что не нужно никуда заходить.
   Марк устремил взгляд в окно, за которым темные силуэты деревьев сливались в черную ленту с неровным краями. Затем его взгляд сфокусировался на расплывчатом отражении Мелиссы. Ее полупрозрачный силуэт, казавшийся призрачным, мнился Марку более реальным, чем существо из плоти и крови. Любой контактер был лишь взрывом фейерверка, ярким, но очень коротким.
   - В мире вообще есть люди, способные вас терпеть? - неожиданно спросила Мелисса.
   - А зачем?
   - Одиночество - худший яд для души. Вы бы не выглядели так, будто вот-вот отправитесь в мир иной, если бы завели хотя бы одного друга, с которым можно поделиться бедами.
   - Твоя забота утомляет, - простонал Марк и закрыл глаза. - Меня все устраивает. В советах не нуждаюсь, - молодой мужчина взглянул на свою спутницу. - Ты - полукровка. Вот кто действительно одинок.
   - Ошибаетесь, - Мелисса улыбнулась. - Полукровки не могут быть одинокими, потому что в нас всегда живет частичка демона-отца. В моменты крайнего отчаянья она напоминает о себе.
   - Твой блок ведь начал ослабевать, так? - неожиданно спросил Марк, и по позвоночнику Мелиссы уже не просто пробежал холодок, а пронеслась арктическая метель.
   - Что? - сердце забилось, как сумасшедшее, пламя заполыхало, пытаясь пробить защиту и уберечь своего носителя.
   - Я все же один и Просвещенных. Было очевидно, что ты пользовалась силой демона, когда мы встретились, - Марк оторвался от окна и сел ровно. - А теперь ты подтвердила мои догадки окончательно. Контактеры не могут чувствовать демона-отца, пока блок не даст слабину.
   Мелисса и подумать не могла, что выдаст себя так просто. Голова резко заболела, на лбу проступили капельки пота. Повторно блоки наносить нельзя, так что теперь ей была одна дорога - в утиль. Девушка думала, что пламя начнет пожирать ее изнутри, но оно, напротив, старалось успокоить. Мелисса не могла ни в чем себя винить. Она поступала так, как велела ей совесть, и когда позволила пламени согреть Марка, и когда пыталась ободрить его разговором, который Просвещенному был нужен разве только с целью разоблачения.
   - Ух ты! - Марк рассмеялся. Происходящее явно добавило ему энергии. - Не ожидал, что реакция будет такой выразительной. Чувствуешь, что смерть подобралась совсем близко?
   - Если честно, не очень, - несмотря на то, что внешне девушка выглядела так, словно тонула в бездне отчаянья, голос ее звучал ровно. Услышав его, ей стало легче. Рано или поздно это должно было случиться. - Казните меня? - Мелисса посмотрела в глаза Марка, и молодой мужчина улыбнулся, словно признавая поражение.
   - Нет, - он покачал головой, - я найду, как использовать это. Пока что ты все равно не можешь сделать ничего радикального, так ведь? И потом, это такой удобный факт для шантажа. Ты у меня на крючке. Это греет душу, - Марк улыбнулся. Мужчина протянул руку, требуя ладонь Мелиссы. - Ничто не помогало так, как это пламя. Сделай так, чтобы мне стало лучше.
   Девушка без особой охоты приняла ледяную руку. Она могла пользоваться демонической силой только если просьба к ней шла от сердца, а сейчас ее вынуждали шантажом. Мелисса несколько минут потратила на поиски того, что могло бы пойти от души. Ей вспомнилось, как всего несколько минут назад Марк сказал, что лекарства от его болезни нет. Тогда ему действительно хотелось помочь. Мелисса полностью погрузилась в то воспоминание и представила, как синее пламя помогает тому Марку, что остался в прошлом. Он не имел ничего общего с настоящим Просвещенным - жестоким, коварным и лишенным совести. Этот молодой мужчина напоминал демона гораздо больше, чем Аохи или Кумо.
   Марк не выпустил руки Мелиссы и после того, как автобус довез их до деревни, к которой вела тропинка от Академии. Он явно чувствовал себя намного лучше, чего нельзя было сказать о девушке. Все же блок был еще слишком силен, и выпускал силу демона с большими трудностями, отнимавшими у Мелиссы много физических сил.
   На середине пути девушка подняла взгляд на Марка и поразилась увиденному: он никогда не выглядел так бодро. Во все их встречи в Академии юноша представал перед Мелиссой воплощением изнеможенной болезненности, а сейчас его лицо обрело краски, пускай и бледные. Губы больше не были бескровными, а кожа снежно-бледной, на щеках заиграл румянец. Марк мастерски пил соки из Мелиссы, словно низший демон из ничего не подозревающего человека.
   - Вам уже лучше. Хватит меня изводить, - девушка попыталась забрать у юноши руку, но он не позволил этого сделать.
   - Кто знает, что случится, когда мы дойдем? Если уж и встречаться с Юлией и Фридрихом, то в полном здравии.
   - У меня больше нет сил, - прошептала Мелисса.
   - Говори поменьше.
   Девушка не могла сконцентрироваться из-за усталости, потому было сложно прервать поток энергии, перетекавший от нее к Марку, но Мелисса постаралась совершить над собой усилие. Она плелась, спотыкаясь, следом за Просвещенным, силясь выкинуть из головы закрепленный в сознании образ страдания и молящего отчаянья. Мелисса собрала всю накопившуюся злость и представила, как картинка в сознании сгорает. В следующую секунду Марк вскрикнул и выдернул руку, а у девушки подкосились ноги. Она села посреди тропинки, мечтая больше не совершать ни единого телодвижения.
   - Будешь выкидывать подобные фокусы, я тебя точно казню, - молодой мужчина заботливо потер обожженную руку. - Хочешь жить - будь послушной.
   - Вы требуете невозможного. Я не демон, а человек, тем более мои силы заблокированы. Пользоваться ими невероятно трудно! - от слабости из глаз Мелиссы готовы были политься слезы, но девушка смогла сдержаться.
   - Зато теперь я знаю точно, где твой предел, - Марк злорадно улыбнулся. - Ты пока почти ни на что не способна. В обозримом прошлом проблем с ослабевающими блоками не возникало - слишком быстро твои полукровные собратья нас покидают. Но, думаю, много раньше подобное случалось. Хочешь знать, сколько тебе осталось жить? - Марк присел на корточки и посмотрел Мелиссе в глаза. Девушка тяжело дышала.
   - Нет.
   - А я все равно узнаю и скажу тебе, - молодой мужчина встал и медленно пошел дальше по тропинке. - Надеюсь, что ты скоро явишься в Академию, иначе не видать тебе отлучек еще лет десять, но не думаю, что они у тебя есть.
   Марк скрылся за ближайшим поворотом, что-то насвистывая, а из глаз Мелиссы потекли слезы. Она не чувствовала в себе сил встать и идти дальше. Хотелось прилечь прямо на тропинке и проспать несколько дней, а еще лучше уснуть навсегда. Девушка действительно рухнула на спину. Сквозь просветы между деревьями было видно ночное небо, на котором безмятежно мерцали звезды. Мелисса любила смотреть на них из окна своей комнаты, но там картинка была лишена звуков. В лесу же шелестели листья, ласкаемые нежным ветерком, перекликивались ночные птицы, шуршали насекомые. Мир жил даже под лунным светом. Мелисса чувствовала его энергию.
   Девушка попробовала встать, но мышцы отказывались напрягаться. Оставалось только ждать, когда тело хоть немного отдохнет. Уповать на то, что мимо пройдет служитель Академии, готовый помочь, не приходилось.
   - Тебя и на минуту нельзя оставить, - голос Кумо сливался с шелестом листвы и казался Мелиссе призрачным, будто воображение играло с ней. - Нельзя так просто отдавать энергию, глупая. Ты же не можешь забирать ее у других, а значит, еще не скоро восстановишь.
   Мелисса почувствовала, что Кумо прилег рядом с ней. Он с интересом смотрел на ночное небо и молчал, словно забыл, что не один лежит земле посреди дороги.
   - Я думала, пламя само остановит поток в какой-то момент, - прошептала девушка.
   - Как много ты еще не знаешь, - Кумо вздохнул и устремил взгляд на Мелиссу. - Ну, ничего. Теперь у тебя есть я. Ваши солдатики еще не скоро опустошат меня до полного исчезновения.
   - Что?
   - Ты сейчас не в состоянии воспринимать информацию, я думаю.
   Кумо грациозно встал на ноги и протянул Мелиссе руку, на которой все еще чернели причудливым узором следы ее слез. Девушка хотелось принять ее, но сил не было. Тогда демон присел и взял ладонь Мелиссы. Его глаза, до этого безмятежно голубые, налились красным. В них полыхало пламя. Девушка почувствовала, как по ее телу разливается оживляющее тепло.
   - И не думай, что ты меня грабишь, - сказал Кумо. - Я лишь отдаю то, что получил от тебя, только в переработанном варианте без эмоциональной окраски.
   У Мелиссы, наконец, появились силы сесть и посмотреть в глаза демона, пришедшего на помощь, когда она уже отчаялась получить ее. Полыхание пламени постепенно возвращалось к голубизне, но она была подернута серой пеленой смога. Кумо казался печальным.
   - Что с тобой? - спросила девушка.
   - Я же демон - не люблю делиться. Обещай, что подаришь мне много прекрасных эмоций?
   Мелисса улыбнулась, а затем, повинуясь порыву, чуть подалась вперед и оставила на холодной гладкой щеке поцелуй в знак благодарности. Когда девушка вернулась в прежнее положение, лицо Кумо было полно того самого восторга, с которым он покидал ее в кафе, а на щеке на месте поцелуя появилась маленькая родинка.
   - Идем, я провожу тебя, докуда позволит барьер, - смог во взгляде Кумо рассеялся. - Заодно узнаем, как далеко он простирается.
   Какое-то время они шли в молчании, но потом Мелисса вспомнила о прерванном разговоре на городской площади.
   - Ты обещал рассказать, зачем демоны приходят в наш мир, - напомнила девушка, а Кумо кивнул в ответ. Он не спешил говорить что-то, будто тщательно подбирал слова.
   - Мы не способны создавать энергию, можем лишь поглощать и расходовать ее, ты это знаешь. Человеческие эмоции питают нас, дают возможность увидеть мир по-другому, потому мы голодны до них. Люди способны открывать душу, делиться собой, но мы можем лишь воспринять это на короткий срок. Полукровки - удивительные существа. Демоническое и человеческое перемешано в вас, и если демон воспримет подобное, то станет практически всемогущим. Перестанет зависеть от энергии извне, сможет направлять избытки собственной в мирное русло и жить среди людей, а для нас это великий дар. По ту сторону мир лишен динамики, красок и эмоций. Коротать в нем вечность утомительно даже для демона.
   - Ты хочешь сказать, что полукровки могут научить вас чувствовать? - Мелисса искренне удивилась. Ни в одной книге из тысячи библиотечных томов Академии не было такой информации.
   - Демоническое в вас воспринимает эмоции и переводит его... скажем так, на понятный для демона язык. Словно обучая. Только найти нужного переводчика невероятно сложно - подходит не каждый. Вот демоны и гибнут в надежде найти своего человека, - Кумо улыбнулся и посмотрел на Мелиссу. В его глазах вновь озорно поблескивали солнечные блики, отраженные от воды. - Мне повезло, я встретил тебя. То, что произошло межу нами во время первой встречи можно назвать "признанием". Твоя демоническая сущность признала меня.
   - Но если все так, то почему демонов нужно непременно убивать?
   - Для мира людей это действительно угроза. Мы сильнее и, рано или поздно, можем захотеть власти. Да и выходят из нашего мира в основном ослабевающие создания, которым уже нечего терять. По ту сторону они могут стать добычей более сильных демонов, а в вашем пускаются во все тяжкие, - Кумо печально улыбнулся.
   - Получается, что я - твой ключ к всевластию? - Мелисса не знала, как на это реагировать. С одной стороны хотелось улыбнуться, а с другой в испуге убежать и больше никогда не встречаться с Кумо, ведь с ее помощью он сможет господствовать над миром.
   - Можно так сказать, - демон остановился, и девушка встала напротив него. Они пристально смотрели в глаза друг другу, как тогда на площади. Мелисса чувствовала, что ее демоническая сущность находится в контакте с Кумо, но это общение не достигало ее сознания. - Демон не может лгать демону, пусть ты и не понимаешь, но чувствуешь, что меня можно не опасаться, так ведь? - Мелисса кивнула. - Я никогда не захочу властвовать над миром - это не в моей природе. Но если в какой-то момент ты начнешь бояться, то просто убей. Тебе это под силу.
   Мелисса отшатнулась от Кумо. Ей даже представлять не хотелось, как один из клинков воинов входит в его грудь, но мысль о том, чему она становится сопричастной, пугала. Однако Аохи учил ее всегда слушать сердце, а оно говорило смело идти вперед. Кумо почувствовал это и благодарно улыбнулся, после чего снял с шеи довольно увесистый кулон, на который до этого Мелисса не обратила внимания, хотя теперь он бросался в глаза. Это было золотое колесико, разделенное на четыре части. В одной его четверти был рубин, ограненный под языки пламени, в другой - сапфир, стелящийся волнами, третью полностью занимал черный блестящий камень, а в последней разместилась бриллиантовая спираль - символ ветра. Кумо подошел к Мелиссе и повесил этот кулон ей на шею.
   - Его не будет видеть никто, кроме нас.
   - Зачем это?
   - Теперь к тебе чаще станут приходить сильные демоны. Этот медальон защитит, в случае необходимости.
   - Я ввязываюсь во что-то очень нехорошее, так ведь?
   - Наверное, да, - Кумо пожал плечами. - Но я сделаю все, чтобы ты не пострадала. Слишком уж хочется жить, а не существовать без эмоций и чувств. Ты можешь в любой момент отказаться помогать мне, но тогда я уже не буду тебя защищать.
   - Понимаю, - Мелисса кивнула.
   - Дальше я не пойду, а не то мое присутствие станет очевидным.
   Кумо улыбнулся девушке на прощание, а затем растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Только тяжесть кулона, висевшего на шее, доказывала, что все происходящее не игра воображения. Мелисса медленно развернулась в сторону Академии и побрела по тропинке, не смотря себе под ноги, полностью погрузившись в мысли. Ее не покидало чувство, что происходило нечто важное. Возможно ключевое событие в жизни. Вот только от этого становилось страшно. Мелисса печально вздохнула. Ее пугало слишком многое, однако пламя помогало справляться с трудностями, подталкивало к действиям. Девушка знала, что ей нельзя разочаровываться в себе. Он была обязана гордиться собой и жизнью, которой живет.
  
   Глава 4. Истории прошлого и настоящего.
  
   - Откуда же взялись демоны?
   - Все возникает из энергии. Мельчайшие частицы ее копятся, чтобы однажды соединиться в нечто доселе неведанное. Ты удивишься, но если бы не человек, нас бы не существовало. Мы, те кого вы называете демонами, - порождения творческой энергии человека. Ваша фантазия столь сильна, что одни лишь мысли вызывают чувства, переходящие в энергию. Чем сильнее чувства, тем больше энергии. А если множество людей испытывают одно и то же чувство, то энергии становится так много, что появляется возможность для создания чего-то нового. В давние времена люди боялись сил природы, но это был благоговейный страх, полный уважения. Из него появились те, кто управляет силами природы. Люди почитали их, и чем больше почитали, тем сильнее те становились. Энергия переполняла их и стала разрушительной силой. Тогда чувства людей отворачивались от прежних созданий и порождали новые... Так происходит и посей день, вот только люди будто бы слепнут и становятся глухи. Они перестают чувствовать собственные творения. Все, что связано с нами, начинает пугать. Даже полукровки в давние времена почитались как защитники, а сейчас вы лишь орудие, которое стремятся подавить. Но это слишком долгая история, а у нас не так много времени. Что еще ты хочешь спросить?
   - А из какого чувства возникла наша сила?
   - Из желания начать жизнь заново. Чтобы это получилось, необходимо сжечь мосты: воспоминания, эмоции, все материальное, что привязывает к прошлому... Это желание столь стабильно, что я всегда получаю новую энергию, а потому считаюсь одним из самых сильных демонов.
   - А есть кто-то сильнее тебя?
   - Есть, но он никогда не проникнет в ваш мир. От него питаются все слабые создания.
   - Кто же это?
   - Страх смерти.
   - А почему он питает остальных?
   - Потому что иначе разрушит наш мир и ваш. Его энергия слишком велика. Он - первое творение человека и самое опасное для него. Страх смерти возник из хаоса сознания, стал первым чувством, владеющим абсолютно каждым. Чтобы не жить в вечном ужасе, люди отгородились от страха смерти, создав для него специальный мир, где он не мог бы разрушить реальность. А затем силой воображения создали тех, кто должен были защищать людей от Смерти. Возможно потому мы можем принимать его энергию. В конечном счете, только это способно обезопасить человеческий мир, пускай и не навсегда.
   - Не навсегда?
   - Нет. Энергии становится слишком много. Она накапливается, вступает в конфликты, из которых рождается сила, что однажды вступит в противоборство со Смертью. Тогда ваш мир рухнет, а следом и наш. Но это случится не на твоем веку, милая. Только мы будем наблюдать крушение мира. За началом всегда следует конец, а за ним новое начало... Это цикл, который никогда не нарушится.
   - Мне трудно это представить.
   - И не пытайся. Даже мне трудно представить.
   - Но ведь Просвещенные все это знают, да?
   - Конечно.
   - И почему хотят уничтожать демонов?
   - Потому что они, как и большинство людей, давно разучились слышать нас, понимать и договариваться. Те, кто зовут себя Просвещенными, давно утратили силы, за которые им позволили управлять. Но они боятся признаваться в этом. Живут старыми знаниями и верят в то, что они истинны, но мир динамичен. Он развивается. И только мы, наблюдая со стороны, можем ведать о происходящем. Полукровки могли бы, но люди сделали вас беспомощными, подчинив страху. То, что ты слышишь меня, - великое чудо.
   - И ничего нельзя сделать?
   - Существует множество путей, милая. И на твоем веку перемены произойдут. Ты должна помочь людям и нашему миру.
  
   Мелисса стояла перед зеркалом в своей комнате и удрученно смотрела на отражение серого помятого лица, едва узнавая себя. Ей казалось, что она постарела на несколько лет за вчерашнюю ночь, настолько глубокими были тени усталости. Если бы все жители Академии не просыпались бы в одно время, то девушка с радостью бы пролежала в постели до завтрашнего дня, но расписание связывало.
   Несмотря на то, что большая часть членов команды Мелиссы была в отпуске, девушка продолжала работать. Древние свитки, в которых описывались демоны, велись на языке, понятном лишь полукровкам. Раньше раз в три месяца кто-то из отпрысков созданий потустороннего мира проводил лекции, рассказывая о разных демонах и о способах борьбы с ними. После смерти отца Марка все изменилось. Мелиссу назначили старшей, повесив на шею обязанность проводить обучение раз в месяц. Большую часть свободного времени девушка проводила в библиотеке, но ее это устраивало.
   То было тихое и спокойное место. Оно дышало историями древности, казавшимися намного благороднее реальности, окружавшей Мелиссу. Составители летописей, пользуясь тем, что понять их могли только свои, иногда описывали не демонов, а собственные мысли и чувства, делились историями из жизни. Мелиссе нравилось "разговаривать" с предками. Ради того, чтобы найти новую историю, девушка была готова часами просматривать рукописи.
   Мелисса, собравшая было волосы в конский хвост, со вздохом дала черным локонам свободу. Они скрывали помятость ее лица. Девушке не хотелось лишних вопросов, которые могли бы возникнуть у Лина, наткнись она на него в коридоре. Командир ее группы иногда приходил в библиотеку, чтобы спрятаться от мира. Там действительно было поразительно пустынно. Правда, чаще Лин все же пропадал в тренировочном зале.
   Надев рубашку поверх майки, Мелисса собралась было выходить из комнаты, как вдруг дверь распахнулась. Внутрь без стука и церемоний вторглась Юлия, одетая, как и всегда, в белый костюм. Женщина с недовольством окинула взглядом стены. В детские годы Мелисса доставила Академии массу хлопот, а все, что было запечатлено на фотографиях, напоминало о том времени. Недовольство Юлии вызвал и длинный книжный шкаф. Там было много книг, которые не следовало читать. Еще до нанесения блока Мелисса попросила, чтобы у нее была та же библиотека, что и у отца. Во время одного из сновидений девушка оказалась в той комнате и запомнила большую часть книг. Хоть недовольство Юлии и было очевидно, но она не высказала его открыто. Мелисса больше не доставляла хлопот, иногда даже могла быть полезной, да и возможности оказать сопротивление у девушки уже не было. Юлия не видела в ней и малейшей угрозы.
   - Выглядишь ты не важно, - сказала женщина, оценивающе рассматривая Мелиссу. - Что произошло вчера между тобой и Марком?
   - Ничего, - девушка пожала плечами. - Просто натолкнулась в городе, он чувствовал себя не очень хорошо, и я предложила помощь. Что привело вас ко мне?
   - Все же поразительно, как долго ты остаешься в живых, - Юлия явно не спешила переходить к сути разговора. Женщина прошла в центр комнаты и села в кресло, Мелисса облокотилась на стойку, служившую ей кухонным столом. - Как тебе это удается?
   - Вам виднее, - девушка криво улыбнулась. - Раньше многие полукровки проживали долгую и достаточно счастливую жизнь. Что же изменилось с тех пор?
   - Мне тоже хотелось бы знать ответ на этот вопрос, но моя задача отвечать за порядок в Академии и среди рядов посвященных, - Юлия улыбнулась. - Не стану таить, ситуация сложилась довольно пугающая. Осталось всего десять контактеров, еще пять в обучении, но возможности их не велики. Сильные демоны все реже выходят из своего мира, а слабые лишь отвлекают внимание.
   Мелисса посмотрела на Юлию, пытаясь понять, насколько женщина верила в слова, слетевшие с ее губ с такой легкостью. Девушке показалось, что вера была абсолютной. Просвещенная искренне полагала, что ее приказами творится благое дело. Юлию не интересовало, сколько трупов будет выстилать дорогу к эфемерной мечте. Скорее всего, не интересовало это и остальных Просвещенных и их приближенных. Эти люди давно не понимали, в чем цель и смысл их существования, лишь слепо шли по заветам предков.
   Мелиссу словно разрывало изнутри. Девушке хотелось сорваться с места, схватить Юлию за горло и пусть по ее телу поток синего пламени, чтобы оно сожгло фанатичную убежденность, жестокость и все воспоминания о том, что когда-то эта женщина в белом костюме громкой поступью вышагивала по коридорам Академии, затерянной в горах. Но у Мелиссы не было подобной силы.
   - Не думаю, что я как-то могу решить эту проблему, - сказала Мелисса и посмотрела за окно. Небо было белоснежным.
   - Я хочу, чтобы ты поговорила с полукровками, которые вчера сдали экзамен. Мы не рассчитывали, что произошедшее произведет на них такой эффект, - Юлия проследила за взглядом Мелиссы. - Люди тоже меняются. Они слабеют.
   На долю секунды показалось, что Юлия понимает тщетность всего происходящего в стенах Академии, но женщина быстро прогнала от себя эти мысли. Она посмотрела на Мелиссу, и та оторвала взгляд от белоснежного полотна небосвода.
   - Ты странный пережиток прошлого, который даже в нашем необычном мире сияет, как бельмо на глазу, - неожиданно сказала женщина. Она встала из кресла и подошла к Мелиссе, их разделял всего шаг. - Я чувствую, что от тебя не следует ждать ничего хорошего, хоть и не понимаю почему. Но еще я знаю, что только ты можешь помочь тем двоим оправиться. Поговори с ними. Пусть войдут в строй и перестанут жевать сопли.
   - Как вы это представляете?
   - Меня это не волнует, - Юлия покачала головой. - Можешь обещать им спасение, можешь запугивать. Сейчас ты образец для всех полукровок Академии.
   - В ее стенах я ничего не смогу сделать, - ответила Мелисса, посмотрев в глаза Просвещенной.
   - Если это так важно, можете уехать куда-нибудь. Я все устрою. Повторюсь, меня совершенно не волнует, как ты убедишь их взять себя в руки. Главное, чтобы они выполняли свою работу. Куда мне вас отправить?
   - Хочу на берег океана, - неожиданно для самой себя сказала Мелисса.
   - Хорошо.
   Юлия не стала продолжать разговор или говорить что-либо еще. Оставшись довольной тем, что уговорила полукровку провести воспитательную беседу с новенькими, женщина поспешила покинуть комнату и заняться подготовкой небольшого путешествия, столь неожиданно выпавшего на долю Мелиссы.
   Сразу после того, как за Юлией захлопнулась дверь, девушка приземлилась в кресло и невидящим взором стала буравить стену, увешанную фотографиями. Мелисса не понимала, почему попросилась к океану. Как ей вообще хватило на это смелости, да и о чем будет говорить с новенькими, тоже не представляла. Девушка не обладала даром предвидения или сверхчувствительной интуицией, но она ощущала, как изменяются потоки мировой энергии. Они все устремились к Академии, словно тут вскоре должно произойти нечто важное. Мелисса подумала, что Кумо чувствовал их гораздо лучшее нее и мог бы ответить: игра ли это ее воображения, или мир действительно готовиться к чему-то важному.
   Чем больше Мелисса думала, тем более гнетущими и затягивающими становились мысли. Словно трясина, они тянули на дно, перекрывая солнечный свет и доступ кислорода. Девушке начало казаться, что если мир вокруг нее изменится, то она не выстоит перед ним. Ей стоило больших сил смириться с нынешним положением вещей, научиться жить с испепеляющей силой внутри в мире и согласии. Мелиссе было страшно, но, с другой стороны, она чувствовала упоительный аромат свободы, веявший из будущего. Впервые она ощущала его столь отчетливо, и он кружил голову. Если чутье не обманывало, то в скором времени ее печати могли бы быть сломлены, а сама она свободна от Академии. Мелисса жаждала этой жизни, мечтала о времени, когда ей не придется убивать обитателей потустороннего мира и жить в вечном страхе смерти.
   Девушка нашла в себе силы вырваться из омута мечтаний и посмотреть в глаза реальности, где она до сих пор была лишь фигурой на шахматной доске, уже не пешкой, но и не королевой. У нее не было права выбора и свободы действий. Мелисса лишь могла делать то, что ей поручают, стараясь сохранить жизни.
   Она еще раз посмотрела на себя в зеркало. Зрелище так и осталось не самым приятным, хотя теперь в глазах блестел озорной огонек, возвещавший о том, что Мелисса еще готова побороться. Девушка вышла из комнаты и направилась в библиотеку, надеясь отвлечься от мыслей, преследовавших ее.
   Библиотека - обитель покоя, наполненная шепотом перелистываемых страниц, рассказывающих удивительные истории. Мелисса любила бродить между стеллажами, водить пальцем по корешкам. Ей казалось, что она чувствует частичку энергии, оставленную автором своему творению. Клад, состоящий из эмоций и чувств, источник которых не иссякнет никогда, даже после смерти создателя.
   Мелисса направилась в подвальную секцию, где хранились архивы Академии. Ее воображение могло нарисовать картину жизни, когда-то царившей в том месте: несколько десятков полукровок, сидящих за резными дубовыми столами, записывают то, что почувствовали во время контакта с созданием потустороннего мира. Желтый свет факелов подрагивает, воздух наполнен сладким запахом пергамента и едким металлическим ароматом чернил, перья скрипят. Мелиссе нравилось представлять архив именно таким, сейчас он выглядел совершенно иначе. Это был простой каменный подвал, где гудели лампы дневного света. Роскошные столы исчезли, осталась лишь пара металлических парт. Сюда редко кто-то наведывался.
   Сегодняшний день, правда, стал исключением. Как только Мелисса спустилась по лестнице, тут же увидела Марка. Он сидел за одним из столов над какой-то книгой, с интересом просматривая страницы. Услышав, что кто-то приближается, юноша встрепенулся, его рука дернулась закрыть фолиант, однако, увидев Мелиссу, он расслабленно откинулся на неудобном стуле. На бледном лице Марка отразилось удивление.
   - Не думал, что ты оправишься так быстро, - заметил он, пристально рассматривая Мелиссу.
   - Спасибо, что оставил меня в лесу, - ядовито улыбнувшись, сказала девушка.
   - О, - молодой мужчина усмехнулся, - куда же улетучилась твоя вежливость?
   - Думаю, что после того, как ты оставил меня умирать, я могу себе позволить не проявлять должного уважения, - холодно ответила Мелисса.
   - И все же я чувствую, что в твоей благодарности была доля искренности, - Марк захлопнул книгу и встал из-за стола. Он медленно подошел вплотную к девушке. - Что же там такое случилось? - Ее пульс участился, Мелисса ощутила нестерпимый жар. Марк мог стать случайным свидетелем ее разговора с Кумо. - Или ты просто так рада была от меня избавиться? - юноша отступил на шаг назад и вперил в девушку полный самодовольства взгляд.
   - Что ты делаешь в архиве? - Мелиссе очень хотелось сменить тему разговора.
   - Тебе никогда не было интересно, как простые смертные видят ваши демонические письмена? Для нас они похожи на красочные узоры. Мне с детства нравилось их рассматривать, - Марк отвел взгляд от Мелиссы и устремил его на ряды полок. - Наверное, для каждого демона существует свой узор, который ты можешь прочесть, да?
   - Наверное, - девушка удивилась, что разговор зашел в это русло, она думала, что Марку захочется продолжить издеваться и подшучивать. Ей показалось, что юноша хотел что-то спросить, долго раздумывал, но в итоге вопрос был вовсе не тот, что терзал.
   - Зачем к тебе приходила Юлия? Что ты ей рассказала о нашей встрече? - теперь взгляд Марка был устрашающим, у Мелиссы холодок пробежал по коже.
   - Она попросила поговорить с полукровками, прошедшими экзамен. Они подавлены. А о нашей встрече я ей почти ничего не сказала. Мне не нужны лишнее проблемы.
   - Вот и молодец, - Марк оторвался от стола и медленными шагами направился прочь из архива.
  
   Юлия исполнила свое обещание через два дня: Мелисса стояла на берегу океана и слушала рокот пенящихся волн, разбивавшихся об огромные черные валуны. Они сверкали на солнце, как и водная гладь. Девушка на мгновение забыла о том, что за ее спиной стоят двое полукровок, не понимающих, что происходит. Не помнила она и о том, что у тропинки, ведущей к пляжу, Лин Фан и еще один сопровождающий воин ждали их возвращения. На долю секунды Мелисса ощутила себя полностью свободной и счастливой. Лишь на мгновение она вырвалась из клетки, где провела большую часть жизни, могла вдыхать соленый воздух, чувствовать, как на щеках оседают капельки воды. Ее душа рвалась прочь из тела, туда, где небо сливалось с океаном.
   - Зачем нас привезли сюда? - опасливо спросил парень-полукровка, и Мелисса обернулась. Молодой человек встал перед своей спутницей, словно надеясь защитить от неведомой опасности. - Академия решила от нас избавиться?
   - Как вас зовут? - спросила Мелисса и улыбнулась.
   - Я Ник, - парень был похож на натянутую до предела струну: стоило еще немного надавить на него, и лопнул бы, больно ударив напоследок. Девушка за его спиной молчала. - Что мы тут делаем?
   - Наслаждаемся моментом, - Мелисса вновь повернулась лицом к океану. - Ник, ты когда-нибудь прежде видел океан?
   - Много раз, - недоуменно сказал парень. - Родители часто отправляли меня на отдых. А что?
   - Я вот вижу его впервые, - Мелисса села на усыпанную гравием землю.
   - Я тоже никогда не видела океан, - девушка, стоявшая за спиной Ника, подала голос. Она почувствовала, что их спутницу бояться не стоит, потому выступила из-за спины защитника. - Меня зовут Венди.
   - Красивое имя. Как в сказке, - Мелисса повернулась лицом к двум полукровкам. - Меня попросили поговорить с вами, чтобы вернуть в рабочее состояние, но я ума не приложу, что нужно сказать. Да и можно ли вообще тут что-то сделать?
   - А что будет, если мы сейчас сбежим? - поинтересовался Ник. Напряжение отказывалось его покидать.
   - Ничего, - Мелисса пожала плечами. - Рано или поздно тебя выследят экзорцисты и вернут в Академию. Там, если откажешься исполнять свои обязанности, поселят в подземных комнатах, будут забирать кровь и ждать, пока сойдешь с ума и умрешь.
   - Что?! - глаза Ника округлились. - О чем ты, черт возьми, говоришь?
   - О тайнах Академии, которых никому не стоит знать, - взгляд Мелиссы наполнился горечью, на дне глаз замерцало синее пламя. Душа девушки закипала при мысли о том, что происходит с полукровками, которые отказываются подчиняться приказам. - Непокорных детей демонов не отпускают на свободу. Их кровь нужна для чернил, которыми рисуются защитные амулеты, для закалки оружия, для нанесения татуировок, обладающих силой. Лишь жертвуя нами, Академия может уничтожать то, в чем видит угрозу, а у нас нет возможности сопротивляться.
   Напряжение покинуло Ника. Он, обессилев, упал на землю. Дыхание его участилось, глаза бегали из стороны в сторону, руки подрагивали. Венди тихо всхлипывала, слезы скатывались по ее щекам.
   - Мы виноваты, что родились такими, - прошептала она. - Это наш грех. Его нужно искупить. Так и должно быть.
   - Не говори так! - Мелисса прервала девушку, встала на ноги, подошла к ней и взяла за плечи. - Никогда даже не думай так! Ты ни в чем не виновата!
   - Мама умерла из-за меня, я чуть не убила своего брата...
   - Женщины знают, на что идут, когда соглашаются вынашивать детей потусторонних созданий, а сила отцов во время пробуждения способна лишь защищать. Твой брат сам виноват, что напугал так сильно, - Мелисса взглянула в глаза Венди. - Ты должна хотеть жить.
   - Зачем? - прошептала Венди.
   - Иначе сила съест тебя изнутри. Она лишит душу покоя, и ты сойдешь с ума... Нужно принять себя, чтобы выжить.
   - Что ты такое несешь? - спросил Ник, совладавший с собой. - Что ты вообще знаешь?!
   - Гораздо больше, чем знать положено, - Мелисса смело встретила полный злости взгляд Ника. Парень заметил, как на самом дне глаз девушки мерцает синее пламя, не предвещающее ничего хорошего. На пару секунд парню ему померещилось, что оно обдало его жаром.
   - Ты... ты пользуешься силой демона? - неуверенно прошептал он. - Как?!
   - Я смогла принять ее и привлечь на свою сторону. Медленно, год за годом, она пробивается сквозь барьер, и когда-нибудь он рухнет. И тогда Академия не сможет меня удержать. Больше им будет не сковать меня, - на глаза Мелиссы выступили слезы, и Венди перестала плакать. - Раньше полукровки жили в Академии, дожидаясь дня, когда оковы падут, и они смогут сами распоряжаться своей судьбой. Почему же теперь все не так? Почему вы не слышите, что говорят вам отцы?
   - Эта тварь мне не отец! - прокричал Ник. - Эта сила... Она свела с ума моих родителей. Они оба теперь в психушке, смотрят в пустоту и видят самые страшные кошмары, какие только может придумать их подсознание! Этот монстр не мой отец!
   - Смири свою ненависть, и твои родители перестанут страдать! - Мелисса отошла от Венди и встала рядом с Ником. - Твой отец - демон страха ночного мрака, да?
   - Да, откуда ты знаешь?
   - Чувствую, - сказала Мелисса. - Его сила питается ненавистью и страхом. Умерь их, и тогда твои родители вновь станут нормальным людьми. Даже не вспомнят о том, что произошло.
   - Откуда тебе знать?
   - Я же работаю в архиве, - Мелисса улыбнулась, чувствуя, что защитная стена Ника рухнула. - Соприкоснувшись с рассказом о каком-либо демоне, я начинаю чувствовать его, знаю, на что он способен.
   - А кто мой отец? - спросила Венди, подойдя к Мелиссе.
   - Я не могу сказать точно, но думаю, что в стародавние времена он был богом плодородия в каком-то небольшом селении.
   - Богом? Как такое может быть...
   - По ту сторону живут все силы, которые придумывает себе человек. И боги, и демоны, - Мелисса улыбнулась и перевела взгляд с Венди на Ника. - Вы многого не знаете, потому что Академия придумала свою правду, удобную ей. Но если найдете силы принять себя, то отцы все расскажут. Вы сможете быть свободными, если продержитесь до того, как падут блоки.
   - И сколько ждать? - спросил Ник.
   - У каждого по-разному, я думаю, - Мелисса пожала плечами. - Смотря какой силы был полукровка, кровь которого запечатала тебя. Мой вот был очень сильным.
   Мелисса ненадолго замолчала. Она отошла от ребят, дав им возможность свыкнуться со сказанным. Девушка не была уверена, что стоило быть столь откровенной, это еще могло выйти ей боком. Мелисса могла лгать кому угодно и сколько угодно, только не таким же, как она. Эти ребята, хотя и не знали ее, разделяли ту же боль, несли ту же ношу проблем и страхов, мечтали не знать ужаса, что происходит в стенах Академии.
   Девушка посмотрела на бескрайний океан и улыбнулась. Они смогут быть свободны, если поверят в себя и немного подождут. Мелисса чувствовала это.
   - Вы должны бороться, - сказала девушка. - Во что бы то ни стало.
   - Но у меня ведь маленькая сила, - тихо прошептала Венди. - Что бы я ни делала, мне не выжить. Даже на экзамене я чувствовала, что едва могу сдержать то существо...
   Мелисса со страхом взглянула на хрупкую девочку, что стояла перед ней. Венди действительно слаба, на экзамене ей просто повезло.
   - Я знаю, что ты хочешь сделать, - Мелисса услышала за свой спиной шелестящий голос Кумо, и ее сердце забыло сделать удар от страха, - даже не помышляй об этом.
   Ник и Венди испуганно уставились на демона, который несколько дней назад с такой легкостью уничтожил их подругу. Они не забыли его, хоть и видели всего несколько секунд. Глядя на него, им хотелось кричать, но воздух куда-то пропал из легких. Ник был готов вонзить клинок в грудь этого демона, если бы только он у него с собой был.
   - Успокойтесь... - попросила Мелисса.
   - Как это понимать?! - завопил Ник. - Ты с демонами общаешься?! Совсем больная?! Так вот откуда в твоей голове вся эта чушь... Эти монстры тебе ее промыли!!!
   - Промыли голову?.. - прошелестел Кумо.
   Мелисса почувствовала, как заклокотала его энергия. Он успел познать боль и гнев, и сейчас он испытывал их. Волны за спиной демона становились выше, а водная гладь приобрела серый цвет. Тучи быстро сгущались над побережьем. Мелисса чувствовала, что это происходило неспроста. Девушка сделала шаг к Кумо и взяла его за руку, ее глаза встретились с беспокойными тучами во взоре демона. Они медленно рассеивались.
   - Все хорошо, - Кумо улыбнулся Мелиссе, а затем перевел взгляд на оцепеневших полукровок. - Прежде, чем называть монстром меня, подумайте, не такие же ли вы? Вызываете на смерть тех, кто тихо существует в своем мире, и даже не переживаете, когда уничтожаете. А ведь они так же близки вам, как и люди, - Мелисса почувствовала, что по ее щеке скатилась слеза. Она сорвалась с подбородка и упала на руку Кумо, и на ней стал расползаться новый узор.
   - Что же ты тогда разговариваешь с монстрами? Убей нас! - воскликнул Ник, а Венди испуганно отшатнулась.
   - Ты сейчас слишком жалок, - спокойно сказал Кумо. - Та, что рядом с тобой, не хочет умирать, сколько бы себя в этом ни убеждала. А Мелисса помнит каждое потустороннее создание, убитое по ее вине, - демон приобнял девушку за плечо и нежно погладил по голове.
   - Вы не станете нас убивать? - прошептала Венди.
   Кумо встал перед Мелиссой, взял ее за плечи посмотрел в глаза, совсем как она несколько минут назад смотрела на хрупкую дочь бога плодородия. Демон мог прочесть все мысли, витавшие во взгляде. Еще несколько секунд назад он не смог бы их понять, но слеза, капнувшая на руку, научила его скорби и сожалению, раскаянью и стремлению защищать то, что дорого.
   - Ты уверена? - спросил он, и Мелисса кивнула.
   Тогда Кумо снял с шеи девушки кулон, что должен был защищать ее. Он подошел к Венди, а та стояла на месте, словно вкопанная, заворожено глядя в глаза, в которых сияло солнце.
   - Я помогу тебе спастись, - сказал Кумо, и надел на шею девушки кулон. - Он защитит от тех, кто сильнее.
   - Спасибо, - прошептала Венди, а демон посмотрел на оторопевшего Ника.
   - Тебе беспокоиться не о чем. Андкар очень силен, - Кумо улыбнулся.
   - Кто такой Андкар?
   - Твой отец.
   Кумо вернулся к Мелиссе и обнял девушку, и та забыла, что на пляже есть кто-то, кроме них. Ей бы хотелось остаться тут навсегда. Стоять в надежных объятьях демона, защищенной от любой опасности этого мира.
   - Скоро я смогу войти в Академию, - прошептал Кумо, - ты не будешь одна. А пока постарайся не попадать в истории, хорошо? - Мелисса кивнула. - Вот и умница.
  
  
   Глава 5. Откровения.
  
   Мне десять лет. Я сижу в библиотеке и читаю книгу о путешествии какого-то человека в неизведанную страну. Текст очень тяжелый, многие слова мне не понятны, но я не хочу сдаваться. Старательно выговариваю незнакомые сочетания букв, стараясь запомнить, чтобы потом посмотреть в словаре. Это занятие полностью поглощает меня.
   Я не сразу замечаю, что надо мной склонился мужчина с волосами цвета вороного крыла. Его ледяные голубые глаза, лишенные всякого тепла, полны страха перемешанного с жалостью. Мужчина берет меня за руку и куда-то ведет. Смелости спросить, что происходит, не хватает.
   Прошло минут пять. Мы оказываемся в одном из подвальных помещений. Мужчина отводит меня в комнату, где вместо одной из стен огромное стекло. Я смотрю сквозь него и вижу мальчика, скорее всего старше меня. Его ярко-рыжие волосы растрепаны, он глядит по сторонам, словно дикий зверь, но нас, наблюдающих за ним, не замечает. Его губы что-то постоянно нашептывают, но разобрать я не могу. Лишь понимаю, что мальчик безумно напуган. Я знаю, что он такой же, как и я. Полукровка.
   - Знаешь, что с ним? - спрашивает меня мужчина.
   - Нет, - отрицательно качаю головой.
   - Он, как и ты, не хотел, чтобы мы мешали ему использовать демоническую силу, - голос мужчины полон льда. - Месяц он никого не подпускает к себе, но посмотри, что с ним стало. Демон пожирает его душу, лишает разума. Он уже не человек, а животное.
   - Но ведь со мной все в порядке, - тихо говорю я.
   - Так не будет всегда, - отвечает мужчина. - Ты будешь становиться старше, а демон внутри тебя сильнее. Однажды он сделает с тобой то же, что и с этим мальчиком. Ты больше не будешь человеком. Ты умрешь, потому что не позволяешь нам помочь!
   В комнату к мальчику опасливо входит мужчина. В его руках поднос с едой. Он медленно ставит его на пол. Мальчик сидит тихо, а потом срывается с места и бросается на мужчину, волосы которого вдруг начинают пылать. Огонь причиняет мужчине непомерные страдания. В комнату вбегает еще несколько человек. Они отталкивают мальчика и уносят своего товарища.
   Я вспоминаю ночь, когда проснулось мое пламя. Становится страшно. Чувствую, как внутри клокочет нечто, что мне не под силу сдержать.
   - Спасите меня, - шепчу я мужчине. - Спасите меня...
  
   Мелисса вернулась в Академию ранним утром, когда та была окутана сном. Все путешественники разбрелись по своим комнатам. Ник и Венди надеялись, что после сна события прошедшего дня улягутся у них в голове, тогда они смогут взглянуть на них спокойно. Пока что молодым людям удавалось лишь не думать о том, что их будущее полностью беспросветно. Они смогли немного поверить в то, что на них не лежит проклятье.
   Лес за окном был окутан покрывалом сероватого тумана, сквозь который проглядывали острые макушки деревьев. Небо казалось холодным и безжалостным. Солнце пока еще не собиралось показываться из-за горизонта, хотя предрассветный сумрак давно прогнал ночную темноту. Мелисса с тревогой смотрела на пейзаж. Он внушал ей такие же непонятные чувства, как все, что происходило с ней в последнее время. Словно собственная жизнь оказалась покрыта туманом. Девушку тревожило множество вопросов.
   Ее размышления прервал стук в дверь. Мелисса посмотрела на электронные часы, стоявшие на прикроватной тумбочке. Вся Академия еще должна была спать. Разве что Юлия караулила возвращение полуркровок. Вот только стучаться бы она не стала. Девушка поплотнее закуталась в кардиган, подошла к дверь и распахнула ее. На пороге стоял Лин, выглядевший сонным и встревоженным одновременно. Казалось, что он невероятно устал, но тяжелые мысли мешали ему уснуть и забыться.
   - Могу я войти? - спросил он у Мелиссы. Девушка кивнула и впустила мужчину. Он окинул комнату оценивающим взглядом - это был его первый визит к своему контактеру. Она оказалась такой, какой Лин представлял себе. Тут хотелось задержаться подольше, потому что чувствовался уют. Это было чье-то маленькое убежище, стены которого согревали.
   - Хочешь чая или кофе? - спросила Мелисса.
   - Не отказался бы от кофе, - сказал Лин. Он сел за один из стульев за стойкой, служившей столом, а Мелисса принялась варить напиток бодрости.
   - Что привело тебя? - девушка не поднимала глаз на командира своего отряда, это позволяло ему чувствовать себя немного спокойнее.
   - Сам не до конца понимаю, - медленно протянул Лин. - В самолете, когда задремала, ты просила спасти тебя... Что тебе снилось?
   - С тобой последнее время твориться что-то неладное, - изрекла Мелисса, но после недолгого раздумья все же решилась ответить. - Обычно люди видят во сне что-то нереальное. С ними играет подсознание. Мои же сны - игры памяти. Я вижу лишь то, что когда-то происходило со мной. В мельчайших подробностях, испытывая те же эмоции и чувства. В самолете я вновь просила, чтобы на меня нанесли блок и не позволили сойти с ума.
   - Сойти с ума? - непонимающе спросил Лин. - О чем ты?
   - Сила демона в полукровке - нечто чужеродное. Чтобы научиться жить с ней, принять ее, нужны время и силы. Только когда ты в гармонии с собой, она не терзает душу. Подросткам тяжелее всего. Тогда-то и наступает наиболее опасный момент. Демон может погубить душу, сделать похожим на зверя, - Мелисса сняла кофейник с плиты и налила черную ароматную жидкость в небольшую кружку. - Сливки? Сахар?
   - Нет, спасибо, - Лин покачал головой. - Я думал, что блоки нужны для того, чтобы вы не устроили бунт...
   - Трудно сказать, для чего они нужны на самом деле, - Мелисса пожала плечами. - Лин, что происходит? Ты же знаешь, что подобные вопросы лучше не задавать.
   - Я не понимаю, - мужчина усмехнулся. - Раньше все казалось простым и понятным, но не сейчас... Видя страх в глазах контактеров и воинов, я сам начинаю бояться. Думать о том, что поступаю не правильно. Даже не знаю, для чего рискую жизнью. Разве так должно быть? - Лин сделал глоток кофе. - Вкусно.
   - Рада, что нравится, - Мелисса улыбнулась. - Знаешь, не думаю, что много кто в курсе, для чего мы вообще существуем. Иногда мне кажется, что Академия - механизм, работающий по инерции. Никто уже не помнит, кто завел его, но все продолжают двигаться. И никому не интересно, что происходит. Жить, не задавая вопросов, легко. Гораздо сложнее попытаться разобраться.
   - Я иногда жалею, что начал задавать вопросы, - Лин взглянул на Мелиссу. Девушка впервые смотрела прямо в его черные глаза, полные вопросов и решимости найти на них ответы. - По правде, я нашел дневник моего деда. Он тоже был воином. И, как оказалось, заговорщиком. Там нет ничего конкретного, только мысли и чувства, обрывки планов, которые кажутся несбыточными...
   - Неужели заговорщики существовали? - удивилась Мелисса. Она никогда не слышала о том, чтобы кто-то пытался противостоять Просвещенным.
   - Очень недолго. Дед умер, когда ему было двадцать три. Сразу после рождения отца. Они не успели сделать ничего, только начали мечтать изменить что-то, - Лин пожал плечами. - Скорее всего, среди них был предатель. Только никому не говори об этом.
   - Разумеется, - девушка кивнула. - Только, Лин, не рассказывай об этом больше никому. О таком лучше помалкивать. Особенно в этих стенах.
   - Я знаю. Просто не мог больше держать в себе, а тебе можно доверять.
   - Почему ты так думаешь? - Мелисса удивилась.
   - Ты будто бы в гармонии с собой. Ты не станешь вредить кому-либо, потому что это нарушит баланс, - Лин улыбнулся и встал. - Ничего, если я иногда буду заглядывать?
   - Заходи, - Мелисса улыбнулась и подошла к двери, чтобы проводить Лина.
   - Если тебя будет что-то тревожить, можешь рассказать мне. Я знаю, как сложно искать ответы в одиночку, - на этих словах мужчина вышел из комнаты и быстрыми шагами направился вглубь коридора.
   Мелисса медленно прошла до кровати и упала на нее. Девушка прикрыла глаза руками и тяжело вздохнула. Она была бы рада уснуть, чтобы голова не раскалывалась от гама мыслей, вот только это было невозможно. Оставалось смотреть на прожилки деревянных балок, тянувшихся по потолку и пытаться осознать произошедшее.
   Страницы древних книг были испещрены личными заметками полукровок, но ни в одной из них не говорилось о том, что когда-либо кто-то осмеливался восставать против Просвещенных. Недовольных было достаточно во все времена, но бунтовщиков среди собратьев Мелиссы не было. Девушка не понимала, придумал ли Лин эту историю о дедушке или же он действительно существовал. Для чего ему было выдумывать? Чтобы мятежные мысли полукровки обрели словесную форму и стали поводом для отправки ее в подземелье на медленную казнь? Мелисса отогнала прочь подобные мысли. Лин был человеком чести, он бы не стал врать и притворяться.
   Наверное, размышления еще долго не оставляли бы Мелиссу, но звонок общего будильника разлетелся по комнате, возвещая о том, что Академия встает на ноги. Девушка резко подскочила с кровати и вышла своего убежища. Она быстрыми шагами проходила по лабиринту коридоров, уверенно следуя к самому сердцу старинной постройки - туда, где располагались комнаты Просвещенных. Мелиссе хотелось попросить Юлию на время отправить Ника и Венди в архив, чтобы они смогли прийти в себя. Она была готова работать это время за двоих.
   Девушка не часто захаживала в эту часть Академии. Все тут напоминало сказочные замки: высокие потолки, стены, облицованные светлым мрамором, золотая лепнина, расписные плафоны. Могло показаться, что тут и вовсе иной мир. Вот-вот резная дверь из розового дерева распахнется, и коридор наполнится гулким стуком каблучков принцессы, одетой в роскошное пышное платье. Мелиссе было трудно поверить в то, что ее комната и рекреация Просвещенных располагались в одном месте. В "служебной" части Академии все было серо и уныло, строго и холодно.
   Девушка подошла к белоснежной двери, за которой располагалась комната Юлии. Она оказалась приоткрыта, из-за нее доносились голоса владелицы и Фридриха. Полукровка хотела было постучаться, чтобы дать о себе знать, но, прислушавшись к разговору, не смогла.
   -... от него не стоит ждать ничего хорошего, - говорил мужчина. - Все представители голубого двора отличаются странностями, но Марк словно вобрал в себя все возможные!
   - Успокойся, - как всегда отстраненно сказала женщина. Мелисса бы не удивилась, если бы во время разговора Юлия с равнодушным видом подпиливала ногти, при этом не поднимая глаз на собеседника. - Ты же знаешь, мы ничего не можем сделать. Это против всех законов и правил. К тому же Марк всего лишь мальчишка. Все они горячи, их действия кажутся необдуманными. Через несколько лет он уподобится отцу.
   - Я тебя не понимаю, - судя по звуку, Фридрих сел. Он сделал глубокий вдох. - Зачем он нам?
   - Потому что он последний, чей род не прервался! - Юлия неожиданно вышла из себя. - Как же ты не понимаешь, только в нем осталась та искра. Да, пока что Марк не наш союзник, но он и не враг. Он не помогает, но и не сильно мешает. А его дар... Когда он проявится, ему не будет цены! Без него, мы словно без глаз!
   - А ты уверена, что он вообще проявится? - Фридрих усмехнулся, наблюдая, как его собеседница принялась мерить шагами свою комнату. Эмоциональный всплеск Юлии его явно забавлял. - Ему уже двадцать, а Марк до сих пор молчит. Он так слаб, что временами еле ходит. Думаешь, сможет пользоваться даром?
   - Это не имеет значения. Только в нем этот дар вообще может быть. Если Марк не сможет его использовать, от него действительно нет толка. Нужно поскорее заставить его жениться. Ему нужен наследник. Мы бы воспитали его так, как то нужно нам. Как Виктору вообще пришло в голову доверить воспитание мальчика полоумной мамаше, да еще и за пределами Академии?
   - Нам нужно поскорее избавиться от него, - повторился Фридрих. - Я чувствую, что нас ждут лишь проблемы.
   Мелиссе показалось, словно она оказалась в вакууме. Звук не доходил до нее, дышать было тяжело, будто вообще невозможно. Она всегда была уверенна в одном - Просвещенные действуют заодно, сколько бы противоречий между ними ни возникало.
   Девушка понимала, что ей нужно взять себя в руки, собраться с силами, войти и сделать вид, что она ничего не слышала. На это потребовалось несколько секунд. Мелисса сделала глубокий вдох и собралась было постучать, но стоило ей занести руку над дверью, как ее окликнул голос, от которого по спине пробежал холодок.
   - Даже не думай это сделать, - то был Марк. Он возник за спиной девушки из ниоткуда, схватил за руку и потащил за собой дальше по коридору.
   Они дошли до небесно-голубой двери, юноша распахнул ее, втолкнул Мелиссу в комнату, а затем, осмотревшись, вошел сам и закрыл дверь на замок. Девушка стояла, оцепенев, даже не пытаясь рассмотреть окружающую обстановку.
   - Что происходит? - Мелисса нарушила молчание. Марк словно бы не знал, что делать дальше, лишь полным необъяснимого гнева взглядом смотрел на девушку. Под ним ее медленно охватывала паника, она чувствовала, что руки начинают подрагивать.
   - Это я хочу у тебя спросить! - воскликнул Марк. - На кой черт ты пошла просить поставить новеньких на работу в архиве? Жить надоело?!
   - При чем здесь... Откуда ты знаешь? - удивилась девушка.
   - Это не имеет значения, - только и сказал Марк. - Не смей этого делать.
   - Они хотят убить тебя, - прошептала Мелисса. - Фридрих и Юлия. Они говорили что-то о даре, который у тебя есть...
   - Что?! - Марк на секунду полностью потерял самообладание. Мелиссе показалось, что он растает, как ледяная скульптура на палящем солнце, и исчезнет. Настолько отчаянье отпечаталось на его лице. Однако юноша сумел взять себя в руки.
   - А я все гадал, решаться ли они.
   Усмешка искривила губы, слегка тронутые хрупким розовым цветом. Марк подошел к креслу, стоявшему рядом с окном и сел в него, а затем спрятал лицо за руками. Мелисса только сейчас обвела комнату взглядом. Ее поразило то, как она была внешне похожа на Марка. Решенная в белом и голубом цвете, она будто бы поглощала своего хозяина. Он полностью сливался с ней. Войди Мелисса сюда неожиданно, наверное, не сразу бы нашла владельца комнаты. Тут все лежало на своих местах, стояло, будто отмеренное по линеечке.
   Мелисса взглянула на Марка, он сменил позу. Теперь юноша пристально смотрел на нее, словно пытаясь решить для себя что-то. Раньше девушке казалось, что глаза Просвещенного красные, но сейчас они были пронзительно голубые. Возможно, из-за этого лицо Марка преобразилось. Оно приобрело налет бесконечной печали и холода. Мелиссе вспоминался мальчик Кай из сказки о Снежной Королеве. Сердце его замерзло, превратившись в лед.
   - Меньше всего мне хотелось, чтобы ты узнала обо всем сейчас и таким образом, Мелисса, - изменились не только глаза Марка, в его голосе стали играть незнакомые оттенки и интонации. - Идем, я кое-что покажу тебе.
   Юноша встал, подошел к противоположной от входа стене, и его рука коснулась одного из цветков, нарисованных голубой и синей красками. Картинка покрылась рябью. С цветка она перекинулась на всю стену, в скором времени образовав проход. Он чем-то был похож на портал, который создавала Мелисса, чтобы призвать демона, вот только сейчас девушка могла видеть, что находится по ту сторону - это была еще одна комната, полностью отличная от этой. Она была в серых тонах. От пола до потолка возвышались книжные полки. В центре стоял одинокий письменный стол, а на нем одинокая свеча в незатейливом серебряном подсвечнике. Ее свет подрагивал, от чего по корешкам книг бегали причудливые тени.
   Марк сделал шаг в эту комнату, а затем поманил за собой Мелиссу. Девушке не очень хотелось ступать в нее, но она понимала, что побег станет непростительной ошибкой.
   - Где мы?
   Оказавшись внутри. Марк облокотился о стол, чтобы было удобнее стоять, а затем окинул комнату взглядом.
   - Далеко за пределами Академии, - уклончиво ответил юноша. - Тут нас точно никто не подслушает. Знаешь, я уверен, сколько бы ты ни говорила о том, что негативные эмоции разрушают душу, ты ненавидишь Просвещенных.
   - Возможно, - Мелисса пожала плечами. - Я не знаю, как к ним относиться. Иногда за всем происходящим прослеживается какой-то смысл, но чаще всего его нет.
   - Я могу сказать тебе, от чего это так. Когда-то Просвещенные тоже не были обычными людьми. Они обладали силой, дарованной демонами, переходившей из поколения в поколение. Говорящие - те, кто мог контактировать с демонами, не призывая их в этот мир; управляющие - наделенные силой управлять стихиями и волей низших демонов; видящие - те, кто мог зрить сквозь время, предупреждая опасности. Постепенно власть стала ослеплять, блокируя силы. В какой-то момент Просвещенные превратились в обычных людей, помнящих лишь то, что демоны несут опасность. Они стали забывать о том, для чего вообще была создана Академия, но сохраняли основные ее законы, стараясь подстроить их под себя. Она стала простым механизмом, - Мелисса вздрогнула. Всего пару часов назад то же самое слетело с ее уст. - Я из рода видящих. Последний, в ком не прервалась кровная линия предков.
   - Значит, ты можешь видеть будущее? - удивилась Мелисса.
   - Во сне я вижу прошлое, а днем меня посещают видения будущего. Потому я знаю, чем была Академия раньше.
   - Но если знаешь, то почему...
   - Почему ничего не делаю? - Марк усмехнулся, а Мелисса ощутила страх. Она чувствовала, как эмоции начинают захватывать его. - Какая в этом выгода Академии? Кто станет слушать меня? Ты уже поняла, что древность моего рода ценна лишь потому, что несет с собой предвидение. Последние несколько веков оно нужно лишь для того, чтобы выявлять мятежников и избавляться от них, пока не был причинен вред. От Просвещенных осталось одно название...
   - Я не понимаю тебя! - воскликнула Мелисса. Пассивность и бездействие Марка выводили ее из себя. - Ты знаешь, что все происходящее полно абсурда, но ничего не делаешь?! Люди гибнут, а ты просто наблюдаешь за этим?! Какой во всем этом смысл?! Зачем ты говоришь об этом мне?!
   - Потому что ты можешь изменить этот мир!!! Я это знаю! А что могу я? Посмотри на меня?! Это тело практически мертво! У меня нет сил бороться! Я могу лишь притворяться безразличным, таким же, как Фридрих и Юлия, чтобы они не убили меня раньше времени!!! Я не отдам свой дар им на растерзание, как это сделал отец, потому что я последний в роду и не смогу продолжить его! - Голубизна глаз Марк стала пропадать, они наливались кровью, но юноше удалось взять себя в руки. Он глубоко и тяжело дышал, сожалея, что позволил себе сорваться. Вскоре он смог говорить нормально. - Все должно было начаться после того, как твой блок разрушиться. А теперь ты помогаешь демону, которому вообще нет места в этом мире. Из-за него ты можешь погибнуть. Из-за него простые люди в опасности.
   Мелиссу словно оглушили. Звуки слились в один грохот. Перед глазами все поплыло. Марк узнал, что она помогает Кумо. Он знал о ней все. Ноги девушки подкосились, она села на холодный каменный пол.
   - Ты можешь думать, что мы убиваем демонов без причин, но они есть. Проникнув в этот мир, научившись чувствовать, как люди, они становятся опасными. Их эмоции напрямую связаны с силой. Иногда она бывает незначительна и не может причинить вреда. Вот только что делать, если это не так? Если ненависть или гнев демона может уничтожить все, что его окружает? Как поступать в таком случае? - Марк подошел к Мелиссе и присел на корточки рядом с ней. - Много веков назад полукровок специально обучали передавать демонам эмоции. Они знали, что можно им передать, а что нет... Ты не представляешь, что делаешь, и в этом таится огромная опасность.
   Мелисса едва улавливала смысл слов Марка. Страх овладел ей. Пламя в сердце девушки начинало бушевать. Оно подначивало панику, мешая мыслить разумно. Юноша чувствовал это. Он взял девушку за подбородок и заставил взглянуть в его глаза. Страх медленно отступал, паника тухла. Мелисса успокаивалась.
   - Я не виню тебя, - неожиданные нотки заботы в голосе этого пронизанного холодом человека приводили девушку в себя. - Но ты должна быть осторожнее и осмотрительнее, а главное научиться передавать лишь, что не навредит обычным людям, оказавшись у демона. Я объясню тебе. Успокойся.
   - Марк, - прошептала Мелисса. - Мне нужно время прийти в себя.
   - Хорошо, - юноша кивнул. - Можешь вернуться в Академию, только не уходи из моей комнаты. Я приду через пару часов, тогда мы договорим.
   На нетвердых ногах Мелисса направилась к порталу. Девушка вошла в небесно-голубую комнату, залитую ярким солнечным светом, врывавшимся в комнату из огромных окон. Новый день вступал в свои права. Он прогнал с леса предрассветный туман, осевший на ветвях вековых елей сверкающими капелями чистой росы. Мир за стенами академии казался сказочным, нарисованным кистью художника с добрым сердцем или же запечатленным талантливым мультипликатором.
   Мелисса рухнула в кресло, и Марк практически перестал видеть ее. Теперь его глаз достигала лишь четкая линия профиля девушки. Молодой мужчина видел, как тяжело она дышала. Ее грудь вздымалась и опускалась вниз, как после долгой пробежки. Скорее всего, Мелиссой овладела паника полного непонимания происходящего. Уже много лет эта девушка пыталась найти ответы, но каждый день лишь добавлял новые и новые вопросы.
   Марк сел за массивный деревянный стол, опустил на него руки, а затем положил на них голову. После того, как он выкачал из Мелиссы энергию, стало легче. Он впервые за долгие годы чувствовал себя немного живым, ощущал силы, наполнявшие тело и разум. Будь так всегда, он бы давно начал действовать, не ожидая, пока наступит подходящее время. Вот только Марк понимал, что это лишь мечты, которым не суждено стать реальностью. Ему было подвластно только видеть грядущее, не позволять ему стать безысходным, достигнув точки невозврата.
   Молодой мужчина положил подбородок на руки и устремил пристальный взгляд на кресло, поглотившее Мелиссу. Она так часто являлась Марку в видениях, что он даже мог представить себе выражение ее лица: полное скорбного равнодушия. Жизнь ему добавлял только напряженный взгляд синих глаз, в глубине которых сияло пламя, доставшееся девушке от отца-демона.
   Последние пророчества показывали, что Мелисса не раскрыла бы себя раньше, чем через несколько лет. Марк сделал бы все, чтобы помочь ей, а затем отошел бы в сторону, позволив запустить рычаги ловушек, расставленных для Юлии, Фридриха и всех, кто отказался бы открыть глаза на бессмысленное существование Академии. Вот только провидение было не властно над гостями из иного мира. Кумо вмешался в игру, и о старых пророчествах можно было забыть.
   Марк усмехнулся и откинулся на спинку старого кожаного стула. Все его планы вдруг стали казаться похожими на карточный замок. Он старательно выстраивал его год за годом, карта за картой, казалось, что ничто не способно его разрушить, но кто-то всего лишь открыл окно... Марк знал, что теперь у него есть последний шанс помочь Мелиссе и другим полукровкам, а заодно и всей Академии что-то изменить. Вскоре его раскроют и лишат жизни. Он бы чувствовал себя спокойнее, если бы точно знал, когда это случится, но дар предвидения никогда не показывал его собственное будущее.
   Тревожная дремота налетела на Марка, так что он не заметил, как в комнату через портал вошла Мелисса. Она мялась с одной ноги на другую, стоя у стола, не зная, стоит ли будить просвещенного. Его голова беспокойно металась из стороны в сторону, на висках проступил пот, губы нашептывали что-то очень быстро и тихо, так что разобрать не представлялось возможным. Мелисса громко откашлялась, и Марк словно бы вынырнул из кошмара. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Он уже знал, что ему хотели сказать, оставалось только не допустить того, чтобы эти слова стали решающими. Правила в этой ситуации диктовать мог только он.
   - Марк, я..., - начала говорить Мелисса, но остановилась. Ей было трудно подобрать слова, потому что толком она до сих пор и не знала, что сказать. Для себя девушка решила лишь одно: ей нужно держаться как можно дальше от Марка. Даже если он был искренен, даже если знал о ней всю правду, даже если на него ополчились Фридрих и Юлия... Именно от него кровь стыла в жилах. Только Марка Мелисса не понимала совершенно, не представляла, чего можно от него ожидать. Связываться с ним было многим опаснее, чем пойти против всей остальной Академии, так нашептывал девушке внутренний голос.
   - Позволь я лишу тебя необходимости принимать решение и что-то говорить, - Марк встал из-за стола и подошел к Мелиссе. В его глазах не осталось и тени ужаса кошмара, развеявшегося несколько секунд назад. Это был тот самый взгляд, который заставлял холодок пробегать по спине. Просвещенный в небесно-голубых одеждах вновь стал самим собой. - С той самой минуты, как ты переступила порог моей комнаты, то оказалась вовлечена во все, что я намерен предпринять. У тебя уже нет выбора. Можешь не забывать о ненависти, страхе, недоверии, но мои приказы ты должна выполнять в точности, - Марк подошел к Мелиссе почти вплотную. Его холодные глаза буравили ее. Девушке хотелось провалиться под землю, лишь бы не быть рядом с этим человеком.
   - Но ведь... - вымолвила она, но молодой мужчина не дал ей закончить. Его губы искривились в усмешке.
   - Думаешь, я боюсь, что Юлия и Фридрих узнают о том, что я могу видеть будущее и строю планы по их свержению? - Из груди Марка вырвался зловещий смешок. - Я уже говорил, мое тело почти мертво. Смерть меня не пугает, потому что жизни у меня нет. А вот если ты попробуешь избавиться от меня, я потащу тебя следом. Ты ведь хочешь жить? Хочешь спасти полукровок? Помочь демону? У тебя слишком много неоконченных дел, чтобы так легко покидать этот прогнивший мир, - холодные пальцы Марка вцепились в подбородок Мелиссы и подняли ее голову так, чтобы их глаза встретились. - К тому же, предав мое доверие, как ты сможешь ужиться со своим внутренним демоном? Сможешь простить себя?
   Мелисса сделала широкий шаг назад. Ей не хватало воздуха, словно она забыла, как нужно дышать. Девушка с ужасом посмотрела на Марка. Его губы были искривлены жуткой улыбкой. Оставаться рядом с ним больше не было сил.
   Девушка выскочила из комнаты Марка, широко распахнув дверь, а затем помчалась по роскошному коридору. Она бежала, делала повороты, понятия не имея, куда они приведут. Ей казалось, что холодная тень страха все еще преследует, мечтая сковать дыхание. Наконец, Мелисса добежала до двери, которой заканчивался коридор. Девушка с силой рванула ручку, забежала внутрь, а затем закрылась и навалилась спиной на дверь.
   Дыхание на миг вновь пропало, но уже от удивления. Мелисса не подозревала, что в Академии есть оранжерея, однако именно там она оказалась. Если комнаты Просвещенных напоминали роскошный дворец, то этот сад совершенно точно был из сказки. Тут стоял невероятный цветочный аромат, от которого кружилась голова. Все пестрило яркими красками бутонов цветов, названия которых Мелисса не знала, а многие растения вообще видела впервые. То тут, то там порхали огромные бабочки с переливающимися крыльями. Повсюду разливалось сладкое пение нескольких птиц и журчание воды. Мелисса совершенно забыла о страхе, одолевавшем ее всего несколько минут назад. Девушка оторвалась от двери, которую до сих пор придерживала, и двинулась вглубь оранжереи.
   Большая чаша фонтана стояла в самом центре. Она была выполнена в виде цветка из серого отполированного мрамора. По периметру ее украшал причудливый узор, но девушка не стала его рассматривать. Присев на широкий край, Мелисса устремила взгляд на свое расплывчатое отражение. Воспоминания о Марке вернулись к ней, вот только сейчас девушка точно знала, что ничего плохого не случится. Это место было словно под защитой.
   Поставив ноги на край чаши бассейна, Мелисса положила голову на колени и закрыла глаза. Она не могла понять, что именно так напугало ее в Марке. Ужас подступил неожиданно, словно шторм, о котором никто не предупреждал. В последних словах Просвещенного не было ничего необычного - он всегда так говорил: угрожал, ставил перед фактом, отдавал распоряжения. Странным он был в тот момент, когда провел в овеянную свечным светом комнату. Говорил ли он тогда от чистого сердца? Мелисса ничего не понимала. Ей показалось, что тот потерянный человек, отчаянно нуждающийся в помощи, и есть настоящий Марк, вот только спустя всего лишь час он вновь стал сильным и безжалостным.
   Мелисса повернула голову в сторону и вновь посмотрела на свое отражение. Жизнь запутывала ее все больше и больше. Раньше девушка лишь хотела освободить себя и помочь остальным полукровкам. Вот только в прошлом она не задумывалась, как можно это сделать. Ей всегда казалось, что ответ придет сам собой. Возможно, так оно и было, только вот он приносил с собой новые неожиданные мысли, заставлял думать о вещах, которые раньше не приходили в голову. Мелисса боялась Марка, не хотела с ним связываться, но чувствовала, что, в отличие от нее, у него действительно есть какой-то план. Девушка не хотела доверять свои мысли Лину, но разобраться с ними в одиночку была не в силах. Она могла бы попросить помощи у Кумо, но не имела представления, когда он сможет проникнуть в Академию. Мелисса чувствовала себя отколовшейся от айсберга одинокой льдиной посреди огромного океана, плывущей без направления и цели.
   Неспешный ход мыслей неожиданно был нарушен громким стуком металла о каменный пол. Мелисса встрепенулась, поставила ноги на пол и устремила взгляд на ту, что так резко вторглась в мир, показавшийся девушке необитаемым. Напротив стояла хрупкая Венди. В оранжерее она становилась похожей на эльфа. Это сказочное создание не было облачено в черные одежды контактера, на ней было синее льняное платье, подол которого едва прикрывал щиколотки. Волосы были собраны в косу. В руках девушка сжимала лейку. Скорее всего, именно она упала на пол, но Венди подняла ее раньше, чем Мелисса успела обернуться.
   - Прости, я потревожила тебя, - виновато прошептала хрупкая девочка. Она не знала, куда деть себя: то ли дождаться ответных слов, то ли бросится со всех ног прочь из оранжереи.
   - Ничего страшного, - Мелисса выдавила из себя улыбку. Она совершенно не была рада, что ее покой был нарушен, но и уходить не хотелось. Венди удивительно гармонировала с оранжереей. - Это ты ухаживаешь за растениями? - спросила девушка, после того, как окинула взглядом многообразие цветов вокруг.
   - Да, - Венди кивнула и смогла улыбнуться. Единственное, что всегда внушало ей спокойствие - растения. - Когда меня привезли в Академию, я попросила, чтобы мне выделили кусочек земли под садик. И подумать не могла, что мне отдадут целую оранжерею.
   - Так ты полностью ее засадила? - Мелисса удивилась, но, когда вспомнила, кем был отец-демон Венди, то все встало на свои места.
   - Да, - девочка кивнула. Она осмелилась присесть рядом с той, что внушала ей уважение и страх. - Сколько себя помню, возня с растениями всегда доставляла мне удовольствие. В окружении цветов чувствую себя на своем месте.
   - Ты вложила много сил и души в это место, - Мелисса закрыла глаза и улыбнулась. - Тут не чувствуешь страха, ничего не терзает. Кажется, будто все проблемы остались где-то за дверью.
   - Тебя что-то беспокоит? - неуверенно спросила Венди. Она вновь стала напряженной. Ей хотелось сказать что-то, но решиться на это было очень трудно.
   - Я просто очень сильно запуталась, - Мелисса пожала плечами. Ей хотелось рассказать кому-то о наболевшем, но не Венди. Она и без того выглядела слишком потерянной.
   - Знаешь, когда меня еще не забрала Академия, - девочка начала говорить о чем-то очень личном и больше не могла усидеть на месте. Она встала с чаши бассейна, наполнила лейку водой и начала поливать ближайшие растения, продолжая свой рассказ, - я жила в доме у своей тети. Мама умерла при родах, отцу приходилось много работать, вот и отправил меня к родственникам. Не могу сказать, что они плохо ко мне относились, но своей в том доме я себя не чувствовала. Словно была там прислугой или просто случайной гостьей, получившей ночлег в обмен на работу. Я стирала, готовила, убиралась, старалась найти время для учебы. У меня не было друзей. Никогда. Только скромный садик на заднем дворе. Каждую свободную минуту я проводила там. Это дарило покой и отдых. В ночь, когда проснулась моя сила, двоюродный брат, Фрэнк, решил сотворить очень злую шутку - выкопать все мои растения. Он часто издевался надо мной, но то стало последней каплей. Я увидела, что происходит и так разозлилась, что плющ, обвивавший ограду, вдруг перекинулся на Фрэнка. Его стебли обвились вокруг его шеи, начали ее сдавливать... Плохо помню, как ему удалось спастись, но меня в ту же минуту выставили на улицу. Без вещей, денег и малейшего представления о том, куда я могу податься, - вода в лейке Венди закончилась, но девушка не спешила набрать еще. Она стояла спиной к Мелиссе и смотрела сквозь стеклянный полоток на голубое небо. - Экзорцисты сразу нашли меня и доставили сюда. И только в Академии я почувствовала себя почти дома: тут у меня появилось время для общения, возможность исполнить желания, пропал страх оказаться на улице за малейшую провинность. Да, конечно, каждый день я слушаю речи о том, что нужно искупить грех, жить ради других, но, в конечном счете, не имею ничего против... - Венди замолчала и, набравшись смелости, посмотрела на Мелиссу. - Я просто хотела сказать, что сильным полукровкам, вроде тебя и Ника, хочется свободы. Вы всегда сможете постоять за себя. А что я? Слабая и хрупкая. Мне не выжить в мире людей. Я не хочу обретать свободу.
   Мелисса удивленно посмотрела на Венди. Раньше девушка никогда не задумывалась о том, что для кого-то Академия действительно может быть домом. Пусть очень недолго, но она росла в заботливой семье, окруженная теплом домашнего очага. Но много ли таких ребят среди полукровок? Чем старше становится ребенок, тем больше его демоническое начало дает о себе знать. Люди чувствуют неподвластную им мощь, и начинают сторониться, даже семья. Мелисса не привыкла бояться простых людей, она была намного сильнее их. Но была ли Венди такой?
   - Ты не смогла прижиться в мире людей? - уточнила Мелисса, сама не понимая ради чего.
   - Да, - девочка кивнула. - Они чувствовали во мне угрозу, но не видели опасности, потому всегда старались унизить, - Мелисса почувствовала, что голос Венди дрогнул. Она говорила о том, что вовсе не хотелось вспоминать. - Я ощущаю, насколько сильна ты и Ник, какова мощь того демона, что мы встретили на пляже. На фоне этого я просто беспомощный листочек. И мне страшно. Если вы сбежите из Академии, то уже ничего не будет по-старому. Я это чувствую.
   Мелисса не знала, что сказать. Она встала со своего места, подошла к Венди и обняла ее. Девочка тихо плакала. Ее хрупкие пальчики уцепились за рубашку утешительницы, на глаза которой тоже наворачивались слезы. Только сейчас она стала понимать, что мало было сбежать из этого мира или просто разрушить его. Предстояло построить ему замену, чтобы Венди и все, кто боялся выйти за стены Академии, смогли бы спокойно жить.
  
   Глава 6. Разрушая преграды.
  
   Я была уверена, что бессонная ночь даст о себе знать, как только зайду в комнату. Так и произошло. Вошла, упала на кровать, глаза закрылись, тело наполнила поразительная легкость, сознание окутал густой чуть удушающий туман. Все так, как и должно быть, за исключением того, что я понимаю, что должна спать, перенестись в прошлое, а вместо этого остаюсь в настоящем, где мое сознание спит, а подсознание каким-то волшебным образом остается в реальности.
   Вокруг обволакивающая, словно бархат, пустота. Воздуха нет, но он мне и не нужен. Пространства тоже нет. Кажется, что оказалась в невесомости, но рядом нет ни одной звезды. Лишь кромешная тьма. Тело ничего не чувствует. Пытаюсь посмотреть на свои руки, но не вижу. Может, их вовсе нет? Проскальзывает мысль о том, что стоит испугаться и начать паниковать, но она быстро исчезает. Это вдруг кажется очень несущественным. Я расслабляюсь и просто жду. Иногда это самая верная тактика.
   Не знаю, сколько проходит времени, но в какой-то момент начинаю различать вдалеке синее свечение. Оно приближается ко мне. Мрак наполняется согревающим синим светом, а я различаю очертания фигуры, затем и лицо подходящего ко мне создания. Сразу понимаю, что это не человек. Люди не могут быть так притягательно прекрасны. Больше всего меня завораживают глаза: они сияют, в них играют языки синего пламени. Передо мной стоит отец - Аохи.
   - Наконец, мы встретились, - он не открывает рта, чтобы понять его, мне не нужны слова. То, что связывает нас, гораздо надежнее и точнее любого языка. - Твой барьер стал совсем слаб. Синее пламя уже может уносить частичку тебя в мой мир, а значит, скоро ты будешь свободна от Академии...
   - Отец, - это слово успокаивает меня. Я бы хотела обнять Аохи, ощутить его человеческим телом, чтобы доказать себе реальность происходящего, но это невозможно.
   - Последнее время ты очень встревожена. Что происходит в вашем мире?
   - Кумо... Он тот, кого я могу учить чувствовать.
   - Неожиданно. И очень опасно для тебя, учитывая, что сейчас происходит в вашем мире.
   - О чем ты, отец?
   - Раньше Академия специально обучала тому, что можно передавать, что нельзя, как нужно это делать. Ни одно создание из нашего мира не владело полным спектром человеческих эмоций. Им была доступна лишь крупица, чтобы не навредить никому.
   - Так Марк не лгал, - говорю это скорее себе.
   - Кто это?
   - Просвещенный.
   - Так он обо всем знает? - если бы Аохи мог разозлиться, то от меня остались бы одни угольки, но отец умеет себя контролировать.
   - Он же обладает даром предвидения...
   - Верно... Если ты до сих пор жива, значит, об этом пока что можно не беспокоиться. Пламя внутри тебя набирает силу. Я слышу его все чаще и отчетливее. Когда ты окажешься в опасности, приду на помощь. Не позволю, чтобы забывшие свое место и предназначение люди причинили тебе еще больше боли.
   - Отец, как мне поступить с Кумо? Марк сказал, что может научить меня, но я боюсь связываться с ним...
   - Отказывать Кумо уже поздно. Ты должна быть очень осторожна, Мелисса. Если есть хоть кто-то, готовый помочь, то не отвергай его, каким бы сильным ни был страх перед ним. Последствия твоего незнания могут обернуться трагедией для вашего хрупкого мира. Кумо сильная энергия. Ему подчинены все силы природы, - Аохи замолкает, и его губ касается улыбка. - Ты просыпаешься. Эти мысли не дают тебе покоя, да?
   - Мне кажется, происходит что-то важное... Я так долго ждала этого момента, но перед самой встречей с ним трушу.
  
   Подобие сна, в котором прибывала Мелисса, очень быстро покинуло ее. Девушка вновь оказалась в собственной комнате, охваченная беспощадной головной болью и болезненной легкостью в теле. Похожее состояние у нее было несколько дней назад, когда она пыталась помочь Марку, а он без лишних мук совести высосал из нее жизненные силы. Теперь Мелисса точно знала, что привидевшееся не было сном. Синее пламя унесло ее за пределы этого мира и вернуло обратно, но вовсе не из-за терзавших мыслей. Просто сил больше не было, и на сей раз девушке нужно было самой прийти в нормальное состояние.
   Мелисса закрыла глаза в надежде, что сон охватит ее, но голова болела слишком сильно. Слезы беспомощности покатились из глаз, но сил пошевелить рукой и стереть их не было. Они стекали по лицу и пропитывали подушку. Оставшись в таком состоянии в лесу в одиночестве Мелисса не испытывала страха. Там, под куполом неба, девушка чувствовала себя по-настоящему свободной, а сейчас на нее давили толстые стены Академии. Тут нельзя быть слабой даже минуту.
   Мелисса услышала, как дверь ее комнаты открылась. Кто-то вошел внутрь. Этот человек немного помешкал у входа, а затем подошел к кровати. Он поставил стул, прихваченный с кухонной зоны, у тумбочки и сел так, что увидеть его, не повернув головы, Мелисса не смогла бы, а сил на это у нее не было. Девушке стало страшно. Сердце затрепетало, но через секунду успокоилось. Ее слуха коснулась песня, звучавшая на языке иного мира. Та самая колыбельная, которой Аохи много лет назад успокоил дочь, впервые призвавшую страшную силу. Беспокойство улетучивалось, как и все страхи. Головная боль стихала. Легкость в теле больше не обременяла. Теперь сон ласково окутывал Мелиссу, унося в далекое прошлое, давая возможность измотанному до предела телу восстановиться.
  
   Я сижу в третьем с конца ряду на жесткой дубовой скамье, отполированной самим временем. Впереди еще минимум рядов пятнадцать таких же неудобных посадочных линий, но свободных мест нет. У собравшихся не было выбора: приходить или нет. Нас просто собрали и привезли сюда.
   Надо мной высокий серый свод готического собора. Мне думалось, что подобные сооружения должны довлеть и угнетать, но ничего подобного не чувствую. Тут мне спокойно. Мысли свободно вздымаются в небеса, не встречая преград. Сотни людей приходят сюда, искренне веря в то, что их молитвы будут услышаны. Они оставляют частичку себя тому, в кого верят, а он, вобрав в себя эту частичку искренней веры делает все, чтобы их душа обрела опору и поддержку. Если он перестанет откликаться на молитвы, люди отвернуться, как делали это всегда... Но этот Бог милосерден и добр. Он будет жить в сердцах еще очень долго. От этой мысли мне становится спокойнее и легче.
   Тогда я не слышала и не видела ничего, что происходило. Знала лишь, что оказалась на похоронах Виктора Гаумана. Одного из Просвещенных. Остальное меня не интересовало. Не услышала ни одной речи, не вникала в происходящее, думала только о своем и дышала свободой. Мерцание роскошных витражей, сквозь которые струиться свет, намного приятнее всего, что я могла там услышать.
   Но сейчас мне вдруг стало интересно. Я смотрю на небольшую кафедру, за которой стоит Фридрих в неизменном алом костюме. По случаю похорон под пиджак он надел черную рубашку, положил в карман черный шелковый платок, но все равно смотрится странно среди черных фигур. Никто кроме трех Просвещенных не имеет права проявлять неуважение к традициям.
   -... А сейчас я хочу предоставить слово сыну Виктора - Марку, - говорит Фридрих
   С первого ряда встает бледная фигура, одетая в черный костюм. Его еще не нарекли приемником. Почти никто из присутствующих ни разу не видел этого юношу, а потому по залу проносится громкий шепот эха, отражающийся от каменных стен. Но Марку все равно. Ни один мускул не дрожит на его бледном лице. Обдающий холодом взгляд проскальзывает по каждому ряду, касается всех присутствующих. Почему он замер на мне, рассматривающей один из витражей? Скорее всего, показалось. Марк посмотрел на каждого. Повисла гробовая тишина. Все сердца в тот момент сковал холод.
   - Я плохо знал отца, потому не уверен, что смогу произнести речь, способную вызывать в вас глубокий отклик, - Марк говорит это с легким пренебрежением и надменностью.
   Ему нет дела ни до кого, из присутствующих здесь. Это очевидно, но ни одного возмущенного шепотка. Все молчат, потому что уже боятся его. Этот юноша бывает разным, но всегда остается внушающим трепет. Под его холодным взглядом ты чувствуешь себя ягненком, загнанным в угол стаей голодных волков, а когда Марк оказывается за спиной, то похож на пантеру, охотящуюся в ночи. Ты чувствуешь, что рядом кто-то очень опасный, но не видишь его. Страх охватывает, но причина его неведома. Я думала, что Марк стал таким за то время, что жил в Академии, но таким он в нее прибыл. В голове вновь мелькает вопрос: "Есть ли в мире хоть один человек, способный его вытерпеть?". Кажется, что нет. Он, будто проклят, рядом с ним нет никого равного, а потому Марк всегда одинок. И знает это.
   - Что я могу сказать об отце? Он покинул этот мир слишком рано. Так думают все, и я не исключение, но, скорее всего, сам думал, что задержался на этом свете. Каждую минуту после наречения отец всего себя отдавал Академии, служению ее целям. Он всеми силами старался соответствовать идеалам, и, думаю, преуспел в этом. Пусть слово скажет та, которой судьба определила стать его опорой и поддержкой - моя мать - Камилла, - его губы скривились в едва заметной усмешке. Он соврал. Эта женщина не стала той, кем должна была быть, и за это сын презирает ее. Между ними стена холода и отчуждения.
   За кафедру выходит красивая женщина. Жгучая шатенка с зелеными глазами, чуть припухшими из-за пролитых слез. Она тосковала по умершему.
   - Виктор был лучшим человеком из всех, кого я знаю, - говорит она тихо, но ее голос разлетается по всему залу. - Судьба не часто бывала благосклонна к нему... - Камилла хочет сказать что-то еще, но Юлия громко откашливается. Я понимаю, это знак замолчать. Тут не должно прозвучать ничего лишнего. Того, что может каким-либо образом очернить Виктора как Просвещенного.
   Я помню его. Это по его настоянию мой блок не поставили сразу, по его поручению воссоздали библиотеку отца, вместе с ним я увидела юношу, душу которого истерзал демон. Глаза Виктора были холодны, словно этот человек всегда был опустошен. От него тоже веяло холодом, вот только не пугающим и сковывающим сердце, как у Марка. Его отец сам был скован льдом.
  
   Мелисса выходила из сна очень медленно. Он затухал, скорбные слова незнакомых людей растекались на сотни ручейков, расползавшихся по пространству собора, заполняя его неразборчивым гулом. Вначале девушка почувствовала ноющую боль во всех конечностях, а затем медленно раскрыла глаза. Было темно. Мелисса решила, что за окном ночь, но повернув голову в его сторону, обнаружила, что кто-то всего-навсего задернул тяжелые шторы. Сквозь узкую щель между ними в комнату проникал солнечный свет, разрезавший комнату острым лезвием. Мелисса подняла глаза на электронные часы. Время было не катастрофическим - десять утра, но когда взгляд упал на дату, девушка резко подскочила, несмотря на боль, сковывавшую тело. Она спала три дня.
   Выскочив из кровати, Мелисса, не помня себя, побежала в ванную. Пробыв там не больше пяти минут, ворвалась обратно в комнату и направилась к шкафу. Не было ни малейшего представления о том, как объяснить свое отсутствие... Мелисса вдруг перестала судорожно искать свежую футболку. Она взяла темно-синие джинсы и с ними направилась к креслу. Девушка натянула их на еще влажные ноги, а затем откинулась на спинку. Вода с мокрых волос капала на плечи, стекала по предплечьям и груди, становилось холодно, но Мелисса не обращала на это внимания.
   Кто-то приходил в комнату и задернул шторы, чтобы солнце не разбудило ее раньше времени, но даже не это было самым главным. Еще до этого некто посетил комнату. Поставил рядом с кроватью стул и спел колыбельную на языке мира, где обитал ее отец. Это мог сделать только полукровка или демон. Сумел ли Кумо пробраться сквозь барьер Академии? Такой вариант казался Мелиссе наиболее адекватным, ведь в противном случае где-то совсем рядом был полукровка, блок которого рухнул или максимально ослабел.
   Девушка встала из кресла и посмотрела на кухонную зону. Стул уже стоял на месте, а на барной стойке лежал бледно-голубой конверт. Мелисса нервно сглотнула. Этот цвет прочно ассоциировался у нее с Марком. Потому, когда девушка взяла послание в руки, почти не удивилась, прочитав: "От Марка". После глубокого вздоха, письмо было извлечено из своего укрытия.
  
   "Ты спишь уже второй день, и это, если честно, ставит меня в тупик. Не стану тешить себя мыслью, что это по моей милости, хотя, признаюсь, это греет сердце. Да, я омерзителен. Думай так и дальше.
   Каждый день я буду ждать тебя в архиве в четыре часа после полудня.
   Надеюсь, ты понимаешь, что отказываться и игнорировать меня не стоит?"
  
   Мелисса отложила незамысловатое послание на барную стойку и присела на стул. У Марка был красивый ровной почерк, показавшийся девушке безликим. Буквы были идеальными, словно их вымеряли по линейке. Как она могла доверять тому, кто спрятал все человеческое в себе под доброй сотней масок. Вначале Марк кажется безликим, затем пугает, потом вызывает отвращение, переходящее в ненависть, а от нее приходишь к ужасу... Но все это так же лживо, как и этот отработанный почерк. Он всегда и все делал идеально, чтобы к нему невозможно было придраться. Марк научился быть безукоризненным настолько, что мало походил на человека.
   Желудок Мелиссы больше не мог терпеть хамского отношения к себе и протяжно завыл, напоминая, что в нем уже три дня не было и маковой росинки. Девушка вздохнула и неожиданно для самой себя улыбнулась. За три дня, что она провела во сне, события последних дней разложились по полочкам. Мелисса отчетливо слышала голос сердца, который говорил ей, что Марка не нужно бояться. Он ни за что не навредит, сколько бы не говорил об этом. Она нужна ему. Не только потому, что сможет помочь воплотить в жизнь отдающие душком безумия планы, но и потому, что в ней нет ненависти. Ну, а если все это лишь ее самообман, то Аохи не даст дочь в обиду. Как только Марк переступит черту дозволенного, в этот мир вторгнется сила, с которой Академии будет трудно совладать.
   Преисполненная неожиданной бодрости, Мелисса приготовила себе плотный завтрак из того, что нашлось в холодильнике. Девушка выпила чашку крепкого черного кофе, а затем ушла из комнаты. Ей хотелось побыть на свежем воздухе, подставить лицо ласковым лучам солнца и впервые за долгое время просто насладиться моментом. Мелисса лишь сейчас ясно осознала, что последнее время только и делала, что боялась, переживала и напряженно думала о будущем, но так было нельзя. В бесконечных заботах, в конце концов, забываешь, ради чего живешь.
   Мелисса дошла до поворота в коридор, ведущий к лестнице, и уже почти сделала шаг в него, но пришлось остановиться, бесшумно ретироваться назад, спрятаться за стеной и надеяться, что не успела помешать.
   Посреди коридора у двери комнаты, очевидно принадлежавшей Нику, стояла Венди. В ее хрупких руках пристроился горшок с гордо цветшим ирисом - символом доверия и дружбы. Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, не обращая внимания на голову Мелиссы, украдкой выглядывавшую из-за угла. Все, о чем сейчас могла думать Венди - как постучать в дверь и что сказать после этого. Девушка то заносила кулак, то резко опускала его вниз; то делала несколько шагов в сторону от комнаты Ника, то возвращалась к ней.
   Мелисса жалела, что совершенно ничем не может помочь. Девушка молча наблюдала за происходящим, когда почувствовала, что за ее спиной кто-то стоит. Резко обернувшись, она увидела Лина. Он было собирался что-то спросить, но Мелисса приставила к губам указательный палец, призывая к молчанию. Девушка подтолкнула командира своей группы к повороту. Тот так же воровато посмотрел, что происходит, а затем улыбнулся.
   Наконец, раздался стук в дверь. Секунды ожидания тянулись мучительно долго, но вскоре послышался пронзительный скрип.
   - О, Венди, привет, - поздоровался Ник. - Что-то случилось?
   - Я... - девушка явно не знала, что сказать. Она словно забыла, что привело ее сюда. - Подумала тут, что... тебе бы хотелось немного украсить комнату, а то они такие... неуютные. Вот, - в этот момент горшок с цветком был всунут Нику в руки.
   - Спасибо, - оторопевши, сказал парень. - А что это за цветок?
   - Ирис.
   - Это, типо, признания в любви? - Ник решил уточнить, а Венди зарделась.
   - Нет, - воскликнула она, и ее голос стал на несколько тонов выше. - Это... в знак дружбы. Он значит "я ценю твою дружбу"... Ничего такого. Ну, я...
   - Проходи, - Ник не дал девушке закончить и распрощаться.
   Мелисса с улыбкой на губах наблюдала из-за угла за происходившим. Всю свою сознательную жизнь девушка провела в стенах Академии, но ни разу еще это место не становилось овеянным романтическим ореолом. Тут каждый день происходила борьба: людей и демонов, долга и желания, свободы и потерявших смысл правил и традиций... Каждый, обитавший в стенах Академии, был воином в том или ином смысле. Если он не сражался с оружием в руках, то каждый день боролся с самим собой. Только сейчас Мелисса сумела рассмотреть, что за всем этим в сердцах людей живут самые обычные чувства. Раньше девушка находила их лишь за пределами Академии.
   Лин дотронулся до плеча Мелиссы и взглядом попросил следовать за ним. Поборов удивление, она пошла за командиром своей группы. Они прошли мимо двух дверей, а у третьей остановились. Мужчина достал из кармана ключ, вставил его в замок, и через пару секунд деревянная преграда раскрылась, впуская в потаенный мир Лина Фана.
   Мелисса не знала, чего ожидать от комнаты. Раньше она редко думала о командире группы, с которым столько раз оказывалась на волосок от смерти. Иногда они перебрасывались парой-тройкой слов, на этом все. Стоило выйти за пределы пространства призыва, они становились чужими. Но сейчас все изменилось. Лин сделал шаг к Мелиссе, и она потянулась к нему в ответ.
   Помещение не было говорящим или по-домашнему уютным. Лин предпочел не обнажать кирпичную стену, оставив ровную обшивку. Она была выкрашена в серый цвет. С потолка свисала простая люстра с одной большой лампочкой. Спальная зона была отгорожена белой ширмой, перед которой стоял черный кожаный диван, по обе стороны от него - кресла, в центре стеклянный кофейный столик. Из декоративных элементов лишь несколько горшков с кактусами. Единственное в комнате, что хоть немного помогало заглянуть в душу Лина, - гитара, висевшая в конце кухонной зоны. Она была довольно старой, струны на ней уже давно не меняли: они выглядели весьма потерто.
   Хозяин комнаты закрыл дверь, а затем прошел за спиной Мелиссы в кухонную зону. Было видно, что к гостям Лин не привык. Он суетливо наполнил чайник водой и поставил его на плиту, а затем посмотрел на девушку, так и не сдвинувшуюся с места.
   - Присядь, - сказал мужчина и сам подошел к одному из кресел, в которое тяжело приземлился. Мелисса неловко устроилась напротив.
   Она словно физически ощущала, насколько тяжело Лину начать разговор. Он силился подобрать слова, но это давалось с трудом. Жизнь научила его действовать решительно, когда дело доходило до войны, но человеческие отношения - тонкая игра. Ее нельзя вести напролом, необходимо продумывать ходы, разведывать обстановку, прорабатывать стратегии. Лин откинулся на спинку кресла, но уже через несколько секунд оторвался от нее. Его локти уперлись в колени, сомкнутые в замок ладони коснулись губ.
   - Что случилось, Лин? - спросила Мелисса.
   - Скажи, что произошло после нашего разговора? - тяжелый взгляд командира пригвоздил девушку к креслу. Она не понимала, что именно он хотел услышать, но было видно, что последние три дня Лин жил не с самыми приятными мыслями. Он доверил Мелиссе тайну, о которой стоит помалкивать, а сразу после этого она встретилась с одним из Просвещенных и пропала на три дня.
   - Наш разговор остался между нами, не переживай об этом.
   - В этом я почти не сомневался, - хоть Лин и сказал так, но было видно, что некоторую долю облегчения мужчина все же испытал. - Где ты была эти три дня, Мелисса?
   - В комнате, - девушке не хотелось вдаваться в подробности, но и лгать она не горела желанием, так как смертельно устала от этого. Сердце, которое велел слушать отец, кричало, что Лин - тот человек, которому она может доверять, вот только привычка была сильнее душевного порыва. Слишком много лет Мелисса таила все, что угнетало ее. - Я спала.
   - Три дня? - удивленно спросил Лин.
   - Да, со мной иногда бывает, - девушка постаралась выдавить как можно более беззаботную улыбку.
   - Ни разу за пять лет, что мы знакомы, - командир пристально смотрел на Мелиссу, и она чувствовала, что стена отчуждения между ней и этим человеком дает трещину. Баррикада, возводимая годами, рушилась в считанные минуты, и сохранить ее было практически невозможно. - Мелисса, я многого не знаю о полукровках, это правда, но я хочу понять, что ты чувствуешь, хочу узнать, за что дед отдал свою жизнь.
   - О чем ты? - удивилась девушка.
   В это время чайник на плите закипел. Лин встал из кресла и прошел в кухонную зону. Ему была нужна передышка в этом разговоре, которую дали вопросы о чае: черный или зеленый, с сахаром или без, нужен лимон или молоко, разбавлять холодной водой или нет... Лин никогда и не думал, что приготовление чая влечет за собой столько ненужной, но подчас столь необходимой суеты.
   Две кружки были поставлены на стеклянный столик через две минуты, за которые Лин практически успел продумать ответ на вопрос.
   - Я говорил, что в дневнике не было ничего конкретного. Мне удалось понять только то, что все, что задумывали заговорщики, было ради полукровок. Дед писал, что-то вроде "вернуть им былую суть, а Академии былую славу".
   - Да, было бы действительно неплохо, - Мелисса улыбнулась и сделала глоток чая, а затем поставила кружку обратно на столик.
   - Что ты знаешь о прошлом?
   - Не очень много, - девушка не знала, что имеет права рассказывать. Одно дело выложить свою тайну, но совсем другое передать Лину что-то из того, что поведал ей Марк. Имела ли она на это права? Мелисса не знала. - Раньше призыв демонов не был основной задачей полукровок. Мы жили в Академии, чтобы учиться управлять своей силой. Кто был не в состоянии совладать с ней, наносил блок, дававший время найти себя. Я действительно знаю не много.
   - Но гораздо больше меня, - Лин усмехнулся. Он почувствовал, что Мелисса почти перестала бояться разговора, и позволил себе немного расслабиться. - Откуда?
   - От своего отца, - эти слова дались девушке непросто.
   - Что? - удивлению Лина не было предела. - От того самого отца, о котором я думаю? - Мелисса лишь кивнула. - Но я думал, ты не знаешь, кто это, а если и знаешь, то как вы можете общаться?..
   - Потому я и проспала три дня, - девушка с грустью улыбнулась. - Мой блок ослабевает, и сила демона начинает пробивать себе путь к свободе. Передо мной открывается все больше возможностей.
   - Я не понимаю...
   Мелисса видела, как ошарашен Лин. Он не верил своим ушам. Наверное, он не был готов к такой правде и подобным откровениям. Девушка решила, что отступать уже некуда. Она выставила вперед испещренную татуировкам руку так, чтобы командир мог хорошо ее видеть, а затем закрыла глаза. Мелисса ощущала синее пламя как никогда близко. За эти три дня барьер порядком истончился, хотя все еще отказывался рухнуть. Девушка призвала огонь, а затем распахнула глаза, на дне которых мерцали призрачные языки синего пламени. По руке будто пробежал электрический разряд, а затем разлилось приятное тепло, а после вокруг, словно стая светлячков, заплясали искры. Они кружились в причудливом танце, завораживая Мелиссу, наводя страх на Лина.
   - Скоро я смогу управлять своей силой, - сказала девушка, и в тот же момент искры над ее рукой потухли. О недавнем ее использовании напоминали лишь глаза, которые продолжали завораживающе мерцать. - Но прежде, чем это случится, Просвещенные могут узнать, что блок разрушается, и тогда меня отправят... в утиль.
   - Кто твой отец? - стало первым, что спросил Лин, после того, как немного пришел у себя.
   - Всеиспепеляющее синее пламя, - ответила Мелисса, а командир нервно сглотнул.
   - Помню, ты рассказывала о нем, когда были лекции о сильнейших демонах, - Лин сделал большой глоток чая, а потом осмелился посмотреть на девушку, и она не узнала его взгляд. В него примешалась легкая нотка страха, которой прежде Мелисса никогда не видела.
   - Это было слишком, да?
   - Дело не в этом. Знаешь, когда ты открыла глаза, появилось чувство, наподобие того, что возникает с приходом демона в наш мир. Неосознанный страх. Он берется из ниоткуда и начинает поглощать тебя. Чем сильнее демон, тем сложнее побороть оцепенение и начать бой. Я стал командиром, потому что быстрее всех могу справиться со страхом, но сейчас не сумел. Эта сила столь велика... - Лин выдавил из себя улыбку. - Потребуется время, чтобы привыкнуть.
   - Я рада, что не напугала тебя до смерти, - Мелисса улыбнулась и с облегчением сделала глоток чая. Лин не вонзил в нее нож, не помчался к Просвещенным, и этого было достаточно для девушки. - Не знала, что воины испытывают подобное во время призыва, - честно призналась Мелисса. - Но, знаешь, чувство знакомое. У меня такое каждый раз, когда вижу Марка, - она рассчитывала, что эта полная горькой правды шутка вызовет у Лина улыбку, но он лишь нахмурился.
   - Этот Просвещенный страшнее любого демона, - сказал мужчина после недолгих раздумий. - От него сковывает холодом.
   - Да, точно, - Мелисса удивилась. Девушка думала, что лишь у нее Марк вызывает подобные ощущения, но это оказалось массовой реакцией. - Скажи, а гитара на стене твоя?
   - Да, - Лин смущенно улыбнулся. - Когда нужно забыть о проблемах этого мира, я беру ее в руки.
   Мелисса чувствовала, что разговор заходит в тупик. Командир не хотел показывать, насколько удивлен, однако это была закономерная реакция на откровенность девушки. Лин слишком хорошо понимал, что ждет ее, если Просвещенным станет известно обо всем. Тайна Мелиссы была намного сокровеннее его собственной, но она решилась поделиться ей, а значит, пути назад уже не было. С этого дня командир отряда и его контактер стали связаны прочнейшими путами взаимного доверия и больших тайн. Лин не знал, сколько времени у него уйдет, чтобы привыкнуть к этим оковам, но не винил себя в том, что позволил заключить в них.
   Они разговаривали на ничего не значащие темы еще несколько минут, а потом Мелисса попрощалась и ушла. Девушка понимала, что теперь мужчине нужно побыть в одиночестве и обдумать произошедшее. Если, в конце концов, размышления приведут его к покоям Юлии или Фридриха - так тому и быть. Аохи спас бы дочь прежде, чем случилось что-то непоправимое. Теперь Мелисса знала это наверняка. Синее пламя не оставит ее и не даст в обиду, потому можно никого и ничего не бояться.
   Когда Мелисса вышла из здания Академии, то солнце было в зените. Его лучи вонзались в землю, разогревая ее. От каменных дорожек парка, раскинувшегося на несколько десятков метров вперед, поднималось марево. Бесценная влага испарялась из аккуратно подстриженного газона, потому воздух был тяжелым. Его наполняли ароматы бесчисленных цветов. От них слегка кружилась голова. Мелисса уже не была в восторге от идеи погреться под солнышком - слишком беспощадным оно оказалось.
   Девушка прошла вдоль каменной стены Академии, завернула за угол и направилась к лесу, принадлежавшему территории, защищенной барьером. Это была густая чаща, практически не тронутая рукой человека. Обычно там проходили испытания поиска экзорцисты, а просто так туда старался никто не захаживать. Место, овеянное загадочным духом, отталкивало многих, но Мелиссе с детства нравилось гулять по чаще. Время в ней будто бы замирало. Ни один порыв ветра не мог прорваться сквозь плотную стену широких стволов вековых деревьев, от чего воздух был недвижим. Мох и лесные травы, ковром покрывавшие землю, казались искусственными. О жизни в этой части леса напоминали только редкие крики птиц, доносившиеся с разных сторон, но чем глубже в чащу заходила Мелисса, тем более отчетливым становился непрерывный шум.
   Путь девушки лежал к водопаду, расположенному на самой границе барьера. История этого места была ей не известна, но оно неизменно манило. У самого берега небольшого озерца, куда спадала небольшая струя воды, стояла старая скамейка. Она была металлической. Ее прутья давно изъедала ржавчина, а ножки с каждым годом все глубже погружались в мягкую лесную почву. Раньше Мелисса часто приходила сюда, чтобы почитать или просто забыть о том, где находится. Это место, наполненное шумом воды и неподвижностью, успокаивало сердце.
   Перебравшись через ствол старого рухнувшего дерева, Мелисса оказалась на заветной полянке, где замерла в удивлении. На ее заветном месте сидела белоснежная фигура, укутанная в небесно-голубой цвет. Марк кидал в озеро небольшие кусочки хлеба, а рыбы, на которых Мелисса никогда не обращала внимания, поднимались со дна, чтобы съесть подачку. Молодой мужчина был погружен в свои мысли и не замечал ничего вокруг. Невидящий взор его глаз был прикован к темным водам озерца.
   Желание незаметно покинуть полянку на секунду посетило Мелиссу, но так же быстро и испарилось. Девушка вспомнила, что обещала себе больше не бояться Марка. Ей нужно было перебороть цепенящий холод, сковывающий рядом с этим человеком. Вот только как сделать это, Мелисса пока что не придумала. Самым первым желанием, возникавшим рядом с Марком, было перейти из обороны в нападение и начать угрожать. Вот только девушка понимала, что этот метод продиктован точно не сердцем. Потом она бы непременно пожалела, если бы так сделала. Угрызения совести бы терзали долго и мучительно, пока однажды Мелисса не решилась бы извиниться. Вместо того, чтобы разбивать ледяную стену страха, нужно медленно и методично растапливать ее, пока она не исчезнет вовсе. Прежде чем нападать на Марка, девушке нужно было попытаться понять его. Она понимала это, как и то, что этот человек ни за что не станет облегчать ей задачу. Мелисса вздохнула. Нужно было собрать всю волю в кулак: не поддаваться на провокации и не переходить в оборонительное наступление.
   - Долго ты будешь там стоять? - Марк не оборачивался, не переставал кормить рыбок в пруду, не менял позы, а его остекленевший взгляд не оттаивал. - Или уходи, как наверняка подсказывает здравый смысл, или сядь рядом. Напряженная работа твоей мысли очень раздражает.
   Мелисса сделала еще один глубокий вдох и, выключив громкость у здравого смысла, подошла к лавочке и села рядом с Марком. Девушка посмотрела на озеро: в нем было полно карпов кои. Эти рыбы не могли появиться тут самостоятельно, их нужно заселять в водоем.
   - Когда ты запустил сюда карпов? - спросила Мелисса, и Марк, наконец, отвлекся от своего занятия, а его взгляд вернулся в реальный мир.
   Он устремился на девушку, мечтавшую провалиться сквозь землю. Сколько бы она не обещала себе не бояться этого человека, он продолжал насылать на нее холод страха, хотя сейчас он не был таким острым и пронизывающим, как обычно. Мелисса прикрыла глаза, и будто бы перенеслась в парк, занесенный первым неожиданно выпавшим снегом. Из-под него выглядывали зеленые побеги растений. Трава склонилась под его тяжестью, но еще не умерла, решив бороться до последнего. Возможно, ей бы и повезло: после первой метели часто приходит тепло, и белоснежное покрывало снега растворяется. Именно таким сейчас Мелисса ощущала Марка.
   - Не думал, что разрушение твоего блока будет так заметно. Это большая проблема, - вздохнув, сказал Просвещенный. Он отвел взгляд от Мелиссы и продолжил кормить карпов.
   - О чем ты? - спросила девушка.
   - О твоих глазах. Не знаю как, но тебе нужно усмирить огонь, что в них полыхает, иначе все станет очевидно не только мне, - Марк усмехнулся. - И тогда нас не ждет ничего хорошего... Хотя бы ближайшие три недели не привлекай к себе лишнего внимания.
   - А что произойдет через три недели?
   - Очень много всего важного, - Марк посмотрел в глаза Мелиссы, и девушка заметила, что его собственные вновь налились кровью. Он выглядел так же подавлено, как и всегда. Краски исчезли с лица, оставив белоснежный холст его кожи нетронутым. - Одно могу обещать точно - ты избавишься от мерзкого меня. Хотя бы ради этого момента не показывайся никому на глаза, когда твоя демоническая природа дает о себе знать.
   - Ты мне снился, - Мелисса корила себя за несдержанность. Во время их встречи недалеко от ее дома она не должна была говорить о том, что Марк ей противен, хотя бы потому, что девушка совершенно его не знала. Ей был противен тот образ, что создало ее воображение, но он был плоским и поверхностным.
   - Очень интригует. Я приговаривал тебя к смертной казни? Пытал?
   - Я не могу видеть во сне то, что не происходило в прошлом, - Мелисса изобразила бледную тень победоносной улыбки. - Это были похороны твоего отца. День, когда тебя впервые представили нам. Тогда я не обратила внимания, но во сне это бросилось в глаза. Когда ты вышел за трибуну, чтобы произнести речь, все сразу затихли, но не потому, что испытывали уважение, а из-за страха. Он волной прокатился по залу. Ты пугаешь и вызываешь неприязнь, стоит лишь тебя увидеть. Проснувшись, я подумала: "А что если ты вовсе этого не хочешь, но у тебя просто нет выбора?". Какое право я имею говорить что-то о тебе, если совершенно не знаю? - Мелисса улыбнулась. - Потому я хочу извиниться за то, что сказала тогда. Ты не омерзителен. Омерзителен тот образ, который рисует воображение.
   Повисло молчание. Марк всматривался в глаза Мелиссы, словно искал там продолжение ее речи, а затем отвернулся. Он бросил остатки хлеба карпам, откинулся на спинку лавочки и посмотрел вверх. Сквозь просветы в кронах деревьев было видно, как по голубым небесам плывут белоснежные облака. Они уносились вдаль, чтобы больше никогда не вернуться. Марк вспомнил, как в детстве мечтал сесть на облако и улететь так далеко, чтобы никто не смог его найти. Умчаться прочь, чтобы никогда не возвращаться.
   - Тогда ты не впервые видела меня, - было первым, что сказал просвещенный. В глазах Мелиссы застыл немой вопрос, который готов был вот-вот сорваться с губ, но девушка не успела вымолвить и слова. - Я чувствую, что ты искренне пытаешься меня понять и оправдать, Мелисса. Но очень прошу - не делай этого. Оставь все, как есть. Не стану отрицать, мое поведение продиктовано необходимостью и часто меня тошнит от самого себя, но так и должно быть.
   - Я могу ничего не понимать, многого не знать, но в том, что это неправильно не сомневаюсь ни на секунду, - Мелиссе очень хотелось схватить Марка за грудки и хорошенько потормошить, чтобы все странные и непонятные ей мысли вытряхнулись из его головы и потерялись.
   - Ты себе не представляешь, насколько подкупает твоя теплота, - Марк рассмеялся с оттенком обреченности. - Но, знаешь, в чем ее минус? Она делает мягче, а я не могу себе позволить слабость. Потому просто делай то, о чем прошу тебя, и не задавай лишних вопросов, не ищи ненужные ответы, - Марк прикусил нижнюю губу, запрещая себе продолжать говорить.
   Мелисса почувствовала, что по ее щекам потекли слезы. Непереносимая боль полного одиночества пронзила сердце девушки, но она принадлежала не ей. Искренние слова Марка, которых удалось добиться, были гораздо сильнее мерзкого образа, запугивающего всех и каждого. Этот человек обитал в черной бездне отчаянья, где без света и тепла в заточении жила чистая душа. Мелисса больше не могла смотреть в глаза Марка. Девушка отвернулась и расплакалась по-настоящему. Она была не в силах сдержать себя.
   - И так будет каждый раз, когда ты будешь пытаться понять меня, - Марк сказал это почти ласково, только Мелиссе от его тона стало еще хуже. - Я позволю себе сказать это всего один раз. Последнее, чего я хочу, чтобы ты страдала. Все угрозы, насмешки и издевки лишь ради того, чтобы оградить тебя от этой боли, Мелисса. Прости, что ничего не получилось. Просто потерпи три недели, а потом забудь обо мне, как о страшном сне, хорошо? - Марк встал со скамейки. - Начиная с завтрашнего дня, мы будем встречаться в четыре часа. Я расскажу тебе, как общаться с демонами. А сегодня приди в себя.
   Еще несколько секунд Марк стоял рядом с Мелиссой, а затем резко сорвался с места и пошел прочь из лесной чащи, оставляя девушку наедине с болью и отчаяньем. Они медленно выходили из нее со слезами, падающими на поросшую мхом лесную почву. Стена страха между Мелиссой и Марком рухнула, но на ее месте выросла новая, покуситься на которую девушке было страшно.
   День, полный солнечного света, резко переставал быть таким. Сидя в лесной чаще было трудно заметить перемены, но небо постепенно затягивалось облаками, с каждой минутой становившимся все серее и серее. По воздуху разлилось беззвучное напряжение. Природа затихла в предчувствии скорой бури. Вдали стали раздаваться громовые раскаты. Они-то и заставили Мелиссу обратить внимание на окружающий мир. Она больше не плакала, но на душе остался тяжелый осадок от разговора. Он наполнял тело тяжестью, перебороть которую было очень трудно.
   Силясь не думать о том, что произошло, Мелисса встала со скамеечки и быстрыми шагами направилась прочь из лесной чащи. Она хотела дойти до Академии до того, как начнется дождь, но небо пролило свои слезы на полпути. Девушке оставалось только помчаться бегом, перепрыгивая скользкие корни деревьев, приземляясь на шипящий от переизбытка влаги мох. Молнии подобрались совсем близко, громовые раскаты становились все оглушительнее. Все вокруг вдруг стало каким-то бесцветным, словно на мир наложили сепию. Мелисса добежала до входа в здание и пулей залетела внутрь. Девушка тяжело дышала, вода стекала с нее ручейками.
   - Как неожиданно переменилась погода, - констатировал бесцветный голос из-за спины Мелиссы. Она резко обернулась и увидела Юлию. Просвещенная с неодобрением смотрела в окно, располагавшееся слева от двери. - Когда подобное происходит, мне всегда кажется, что это по нашей вине.
   - О чем вы? - спросила Мелисса. Больше всего на свете ей хотелось уйти к себе в комнату и переодеться, но Юлия явно хотела о чем-то поговорить. Возможно, потому стояла у входа.
   - Значит, мы не избавились от демона, который решил, что может творить в нашем мире все, что ему вздумается, - Юлия устремила пристальный взгляд на Мелиссу, словно хотела прочесть ее мысли и вызнать сокровенные тайны, а их в последнее время у девушки значительно прибавилось. Однако она выдержала взгляд просвещенной, не отведя свой в сторону. - Последнее время ты часто нечаянно пересекаешься с Марком. Вы о чем-нибудь разговаривали?
   - Нет, - Мелисса покачала головой. - Я видела его, но мы не разговаривали.
   - Он сказал то же самое, - Юлия улыбнулась. - Но удивительно то, что он вообще обратил внимание на тебя, - женщина еще пару секунд вглядывалась в Мелиссу, а затем вновь устремила взгляд за окно. - Вообще-то, я хотела, что бы ты, пока новые контактеры не придут в себя, поработала в их группах, но Марк предложил кое-что получше. Как смотришь на то, чтобы устроить показательный призыв?
   - Показательный?.. - Мелисса даже переспросила от удивления, хотя прекрасно расслышала. Подобные призывы устраивались только ради красочного зрелища. Они всегда были сопряжены с опасностью, так как контактер оставался один на один с демоном. Воины не участвовали и могли лишь со стороны наблюдать за тем, как сражается полукровка.
   - Если ты против, то можешь поработать вместо Ника и Венди.
   - Нет, я согласна на показательный призыв, если им это чем-то поможет, - Мелисса ненадолго замолчала, а потом добавила. - Только мне нужно будет подготовиться.
   - Разумно, - Юлия кивнула. - И сколько же тебе нужно времени?
   - Три недели, - ответила Мелисса, вспомнив разговор с Марком. Очевидно, что тогда должно было произойти что-то значимое. Девушка надеялась, что к тому времени ее блок разрушится или же этого призыва удастся избежать.
   - Много, - печально вздохнула Юлия. - Но у твоей группы отпуск продлится еще месяц, так что я могу на это согласиться. Я распоряжусь, чтобы Лин помог тебе.
   - Спасибо, - Мелисса кивнула, а довольная собой Юлия, наконец, смогла покинуть свою наблюдательную точку и отправиться следить за тем, чтобы в Академии царил порядок.
  
   Глава 7. Застывшее время.
  
   Мелисса сидела на каменной скамье в конце парка Академии. От выхода ее отделяло всего десять метров и пункт досмотра. Девушка крутила в руках пластиковую карточку бледно-голубого цвета - особый пропуск тех, кто был частью голубого дома. По словам Марка, он позволял беспрепятственно выходить за территорию, не собирая кучи разрешений. Мелисса была бы рада поверить Просвещенному, вот только никого из полукровок так просто не отпускали. Хотя на карточке и красовалась фотография девушки, ее имя и заверение Марка в том, что она - часть его дома. Мелисса получила ее во время второй встречи в архиве в четыре часа со словами: "Это гораздо удобнее, чем разбираться с проблемами, которые ты могла бы устроить в будущем". Попытки узнать, а что бы могло произойти, ни к чему не привели.
   Два дня подряд Мелисса доходила до этой скамейки. Сидела тут около часа, а затем возвращалась в Академию, так и не решившись выйти наружу. Ключик к глотку свободы оказался у нее в руках, но воспользоваться им было страшно. Что, если не захочется возвращаться? Она могла бы попытаться сбежать, дождаться, пока не рухнет блок, а затем зажить свободно. Вот только теперь девушка не была уверена в том, что это возможно. Когда Лин сказал, что испытывает страх перед демонами, она задумалась: не возникает ли такого же чувства рядом с полукровками, на которых нет блока. Попытки Мелиссы обойти его напугали даже командира.
   Из-за забора повеял свежий ветерок, всколыхнувший волосы Мелиссы. Ей показалось, что их тронула чья-то рука, потому девушка отвлеклась от раздумий и посмотрела по сторонам, но рядом никого не оказалось. Только ветер резко сменил направление и задул за территорию. Мелисса закрыла глаза и прислушалась. Природа говорила с ней, подталкивая выйти. Девушка улыбнулась, догадавшись, что это зов Кумо. Демон ждал ее где-то за пределами Академии. Желание увидеть его было сильнее всех сомнений.
   Мелисса отдала карточку охраннику на пропускном пункте, он вставил ее в специальный аппарат и очень удивился, когда двери перед полукровкой распахнулись. Полный сомнений, он еще раз удостоверился в том, что пропуск принадлежит именно Мелиссе, а девушка лишь лучезарно улыбнулась и вышла прочь. Лес встретил ее дуновением свежего воздуха и снопом опавшей листвы, закружившейся, словно в водовороте. Вскоре она опустилась на землю, вся, кроме одного единственного листочка красного китайского клена, неизвестно откуда взявшегося здесь. Повисев немного в воздухе, он медленно поплыл вдоль тропинки, а Мелисса последовала за ним.
   Когда Академия скрылась из виду, листок сменил направление. Он свернул с проторенной тропинки в глубь леса, и девушке пришлось пробираться сквозь кусты и поваленные деревья, поросшие зеленым мхом. Мелисса не имела представления, куда идет. Она никогда не гуляла здесь, да и вообще не представляла, что может находиться в окрестностях, потому, когда заросли, наконец, расступились, удивлению не было предела.
   Красный клиновый листок привел к обрыву, под которым раскинулось довольно большое озеро, со всех сторон окруженное лесом. Вода в нем была практически недвижима и напоминала огромное зеркало, отражавшее желтый небосвод, по которому плыли подсвеченные розовым облака. Скоро солнце должно было сесть, обещая раскрасить мир в невероятные краски. Пейзаж тронул сердце Мелиссы, девушка даже почувствовала, что к глазам подступают слезы.
   А красный кленовый листок тем временем доплыл до самого края обрыва и стал растворяться в воздухе. Его частицы разлетались, образуя очертания фигуры, становившейся все отчетливее и отчетливее. Вскоре перед Мелиссой возник Кумо, так не похожий на того, каким обычно девушка видела его. Все предыдущие встречи обитатель потустороннего мира являлся ей обычным человеком: короткие озорно-вьющиеся пшеничные волосы, темные джинсы и рубашка с рукавами три четверти, но сейчас Мелисса видела Кумо другим. Таким его придумали люди не одну тысячу лет назад. Длинные густые волосы пшеничного цвета спускались до самой талии, обрамляя белое, как слоновая кость лицо, на котором практически не выделялись губы, они угадывались лишь по тени, падавшей на подбородок. В глазах искрилось солнце, отраженное от голубых вод. Простая одежда сменилась красной шелковой рубахой, расшитой золотом, и просторными шароварами на несколько тонов темнее. Жилет длиной до пола тяжело лежал на плечах. Он был расшит красной осенней листвой, искрившейся на солнце.
   У Мелиссы дыхание перехватило от подобной картины, а Кумо не упустил возможность воспользоваться этим. Девушка не заметила, как он оказался рядом с ней, и его белоснежные ледяные пальцы нежно стерли слезинку с ее щеки. Это напомнило Мелиссе о том, что нельзя так просто делиться с демоном сокровенными эмоциями, и девушка сделала шаг назад, устремив взгляд в сторону. Лес отбрасывал причудливую тень на каменную стену обрыва, подсвеченную солнцем в молочно-оранжевый цвет. Кумо, как никогда походивший на божество, которому следует поклоняться и относиться с почтенным трепетом, озорно улыбнулся и спрятал руки за спину.
   - Давай я попробую угадать, - его голос журчал, словно ручей, у Мелиссы не было сил не смотреть на его обладателя. - Ты вовсе не прячешь взор от моего великолепия, а узнала какую-то страшную тайну о моей коварной и темной натуре? - демон рассмеялся.
   - Нет, - Мелисса покачала головой. - Просто я узнала, насколько неправильно было просто так делиться с тобой тем, что чувствую.
   - Больше не хочешь мне помогать? - девушке показалось, что после этих слов солнце перестало светить так ярко и приветливо, но это могло оказаться лишь игрой воображения, потому она не придала этому особого значения.
   - Нет, - Мелисса ласково улыбнулась, - я просто боюсь, что из-за моей глупости в итоге пострадаешь ты и множество ни в чем не повинных людей. Теперь я знаю, что есть такие чувства, которые могут разрушить все хорошее, что есть в человеке, а есть те, что не должны оказываться рядом...
   - Это из древнего знания Просвещенных, не так ли? - удивленно спросил Кумо. - Я думал, что они давно утратили его. Откуда ты все это узнала?
   - Не все. Род видящих не прерывался.
   - Вот как, - Кумо улыбнулся и чуть наклонился вперед, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом Мелиссы. - Значит, переживаешь за меня? И что же будет, если ты напортачишь?
   - Темные эмоции поглотят тебя. Они будут действовать, как яд: разъедать и уничтожать все хорошее, что встретят на пути. В конце концов, они уничтожат тебя. Ты исчезнешь безвозвратно, - Мелисса с тревогой посмотрела в глаза Кумо. - Так мне объяснили. И я уже научила тебя чувствовать боль и гнев, а это плохо.
   - Если бы я не мог чувствовать боль, то не понял бы, что стало с выражением твоего лица сейчас, - Кумо обнял Мелиссу и ласково прижал ее голову к своей груди. Вместо стука сердца в ней раздавался шелест листвы, девушка улыбнулась. - Пока ты не будешь готова, я не стану воровать твои эмоции, обещаю.
   - Спасибо, - ответила Мелисса.
   - Пока ты рядом, все будет хорошо, даже если в чем-то окажешься неправа. Когда твой блок разрушится, то сможешь выжечь все лишнее из меня... Как бы странно это ни звучало, - Кумо улыбнулся. - Тебя не смущает мой вид?
   - Ну, если честно, то немного, - Мелиссы рассмеялась, а Кумо выпустил ее из объятий. - Ты выглядишь слишком величественно. Я чувствую себя маленькой букашкой, которую в любой момент могут раздавить.
   - Ну, по сути, это так и есть, - улыбка Кумо была полна игривого коварства, Мелисса улыбнулась, подошла к краю обрыва и посмотрела на озеро, ставшее оранжевым в тон небу.
   - Это твоя первоначальная форма, да?
   - Да, - демон кивнул, - она меняется в зависимости от времени года или моего состояния духа. Сегодня первый день осени. Я чувствую себя обязанным выглядеть соответствующе, ведь мы с ней одно целое, в каком-то роде.
   - Ты чувствуешься себя неотъемлемой частью этого мира?
   - Нет, не так, - Кумо покачал головой. Он встал рядом с Мелиссой, так, что их плечи соприкасались, и девушка ощутила нечто необъятное в себе. Словно весь мир пытался втиснуться в ее душу. - Не только ты можешь дарить мне то, что чувствуешь, - сказал Кумо, - но мои ощущения слишком велики для тебя, да?
   - Скорее всего, - сказала Мелисса, - хотя я могу отчасти их осознать, но они переполняют, словно во мне нет свободного места для чего-то другого.
   - Верно, - Кумо улыбнулся. - Природа и есть я. Она наполняет меня, а эмоции, что получаю от тебя, помогают сделать ее более живой. Я обязан защищать все это, чтобы оно и дальше трогало сердце, вызывало восхищение, благоговение, покой и чувство свободы. В этом мире я и природа будто поем дуэтом, а в своем я лишь могу слушать ее песнь.
   - Почему-то мне кажется, что мое понимание твоих слов лишь бледная тень того, что ты хочешь донести, - Мелисса усмехнулась, а затем села на край обрыва, свесив с него ноги.
   - Ты понимаешь гораздо больше, чем многие в этом мире, - Кумо встал за спиной девушки. - Я не просто так привел тебя сюда. Хочу кое-что показать. Думаю, тебе понравится. Смотри на озеро.
   Мелисса сделала то, что просил Кумо. Водная гладь стала насыщенно-оранжевого цвета, словно пламя. По ее поверхности гулял легкий ветерок, вызывая рябь, похожую на всполохи огня. По озеру медленно плыли отражения ярко-розовых облаков. Неожиданно из леса вылетела стайка чего-то красного, выстроившаяся в центре водной глади в довольно широкий столб. Приглядевшись, Мелисса поняла, что это красные кленовые листья. Несколько секунд они порхали на месте, а затем образовали нечто похожее очертаниями на фигуру девушки в платье с длинным широкими рукавами. Ветер мелодично завыл, заставив листву нашептывать тихую песню, которую подхватили всплески воды озера. Птицы начали перекликиваться, будто кто-то дирижировал ими. Под эту завораживающую мелодию природы темно-красная девушка из кленовой листвы принялась танцевать медленный пластичный танец на оранжевой сцене озера, окруженного зеленым лесом. Мелисса ощутила себя в трансе, наблюдая за этим действом. Она могла с уверенностью сказать, что никогда не видела подобного прежде, и не была уверена, что увидит когда-либо еще.
   Вскоре, когда солнце зашло за линию горизонта, воды озера приобрели темно-голубой цвет, а листва клена на их фоне стала казаться черной, из леса вылетела стая светлячков, так похожих на звезды. Они украсили "танцовщицу" длинной нитью бус, диадемой, повесили на ее руки и щиколотки браслеты. Мелодия дополнилась треском цикад, стала набирать темп, далекие громовые раскаты напомнили бой барабанов. Мелисса не могла оторвать взгляд. Она бы смотрела на этот танец часами, но ночной мрак поглощал "танцовщицу", светлячки постепенно разлетались. Вскоре на самом краю озера выступило отражение луны.
   - Это был танец осени, - голос Кумо прошелестел над ухом Мелиссы, вернув в реальность. - Она приветствовала нас, - демон сел на землю, и его спина облокотилась на спину Мелиссы, голова легла ей на плечо, а взгляд устремился на ночное небо, полное ярких звезд. - Не пытайся подобрать слова. Люди часто совершают эту ошибку. Иногда нужно просто помолчать, чтобы послевкусие было более приятным и долгим.
   Мелисса лишь улыбнулась и тоже откинула голову назад, положив ее на плечо Кумо. Он сменил свой первоначальный облик на привычный, осенний жилет превратился в бежевую вязаную кофту. Девушка чувствовала щекой едва уловимое тепло демона, любовалась мириадами звезд и не думала ни о чем. Она не чувствовала течения времени, будто замерла в вечности.
   - Так могло бы быть всегда, - тихо сказал Кумо, и Мелисса начала медленно возвращаться в реальность. Девушка не могла сказать, как долго завороженно смотрела на ночное небо, но необходимость осознать слова демона, а затем дать ответ, вынудили ее отстраниться от него и посмотреть по сторонам.
   - О чем ты? - Мелисса развернулась и оказалась лицом к лицу с Кумо. Его глаза были темны, как и небо, и в них так же мерцали искорки звезд.
   - Тебе не обязательно возвращаться в Академию, - ласково сказал демон. - Мне хватит сил, чтобы защитить тебя от кого и чего угодно. Когда ты оказываешься там, окруженная теми, от кого не приходится ждать ничего хорошего, мне становится не по себе. Не привык чувствовать себя беспомощным, а оказываюсь примерно таким, - Кумо усмехнулся. - В отличие от Аохи, я точно не знаю, когда тебе может понадобиться помощь. Если вдруг тебя не станет, то я не смогу остаться в этом мире... Не хочу возвращаться в наш.
   - Там всегда так... пустынно? - спросила Мелисса, вспомнив короткий разговор с отцом.
   - Ты была там? - удивился Кумо. - Значит, твой блок совсем ослабел. Ему осталось только немного помочь, - лицо демона на мгновение сделалось задумчивым, а затем он резко приблизился к Мелиссе. Кончики их носов практически соприкасались, но девушка не чувствовала дыхания Кумо, а вот ее заметно участилось. - Только одна проблема, я обещал не вторгаться в твои чувства, пока ты этого не позволишь, - огонек лукавства вспыхнул в глазах демона, а затем он немного отстранился.
   - Я снова ничего не понимаю, - сказала Мелисса совершенно искренне, неожиданный выпад Кумо перепутал все мысли у нее в голове, и в данный момент девушка мало что понимала, кроме одного: она очарована силой этого создания, точнее ее демоническая часть, а человеческая поддается на провокации.
   - Я могу на некоторое время подпитать твою силу своей, но для этого нужен тесный физический контакт... Из самого безобидного - поцелуй, - огонек озорства в глазах Кумо разгорался все сильнее и сильнее. - Вот только представь, сколько чувств он в тебе вызовет...
   - Потому я справлюсь сама, - Мелисса резко встала на ноги, а демон рассмеялся.
   - Забота обо мне сильнее желания обрести свободу? - загадочным взглядом Кумо смотрел на Мелиссу снизу вверх, а девушке вновь казалось, что она букашка и намного меньше него.
   - И это в том числе, - сказала Мелисса, а Кумо встал на ноги и подошел вплотную к девушке.
   - Спасибо, - сказал он ласково, а затем обнял ее, и земля ушла у нее из-под ног в прямом смысле. Она почувствовала, как ее и Кумо окутывает вихрь и отрывает от земли. Мелисса закрыла глаза и посильнее прижалась к демону, а когда вновь ощутила почву под ногами и огляделась вокруг, то уже стояла у поворота к пропускному пункту Академии. - Иди, тебе пора возвращаться. Я всегда где-то неподалеку, так что, если что-то понадобится, появлюсь незамедлительно.
   - Пока, - Мелисса помахала Кумо на прощание, а затем быстрыми шагами направилась к воротам. Желание защитить демона и людей, которым он мог причинить вред, было сильно, вот только его очарование почти перевешивало чашу весов. Теперь Мелисса отчетливо понимала, что ей нужно учиться противостоять этому.
   Ступив на территорию Академии, девушка ощутила, как реальность полностью завладела ее сознанием. Перед глазами было задание, в котором практически не от кого ждать помощи, хотя теперь можно найти какую-то поддержку. Тут никому нельзя показывать слабость и, в итоге, рассчитывать можно только на собственные силы, кто бы что ни обещал. Мелисса чувствовала, что у нее прибавилось сил. То ли от встречи с Кумо, от ли от того, что блок готов был рухнуть вскоре, но страха перед Академией становилось все меньше. Раньше мечты об ее изменении казались несбыточными, но сейчас уверенности в их осуществимости прибавлялось с каждым днем. Мелисса точно знала, что не сбежит, поджав хвост, когда ее блок рухнет. Она поможет нарушить работу этого механизма, заставит настроить его заново.
   Девушка тихо прошла по холлу, поднялась к себе в комнату и села на кровать. Мелисса подумывала лечь спать, но энергии в ней было еще очень много, словно ее накрыла волна вдохновения. Посмотрев на часы, оставалось только удивляться: было почти пять утра. Если бы Кумо позволил задержаться на обрыве еще на пол часика, то они могли бы увидеть рассвет. Однако, улыбнувшись, Мелисса решила, что для одной отлучки из Академии впечатлений было предостаточно. До первой встречи с Лином в тренировочном зале оставался всего час. Нужно было поесть, переодеться и настроиться на боевой лад.
  
   Тренировочный зал был местом, где царило вечное напряжение, даже когда вся Академия спала, и никто из воинов еще не оттачивал свои боевые навыки. Мелисса ненадолго задержалась у входа, окидывая помещение взглядом - его просторы поражали воображение. Тут размещались и тренажеры, в дальнем конце отбрасывала блики на каменную стену вода из чаши бассейна. Огромное пространство не было занято ни чем - место для спарринга.
   Полукровок редко учили сражаться. Обычно во время призыва у них с собой был только закаленный кинжал, которым можно воспользоваться, если демон подберется совсем близко, а прикрыть будет некому, но до такого дело доходило не часто. Контактер, сосредоточенный на удержании портала и истекающий кровью, не самый хороший помощник, когда дело касается сражения.
   Своего рода исключением являлась Мелисса, но стала она такой не из-за необходимости или особой одаренности, просто девушка слишком долго жила в Академии. В то время как остальные обучались своему "ремеслу" в сжатые сроки, у нее было полно времени на освоение всего, что мог знать человек, оказавшийся тут волей судьбы. Правда, Мелисса редко захаживала в тренировочный зал. Ее интерес к холодному оружию и боям остыл еще лет в пятнадцать, после того, как подростковый гормональный фон встал на свое место.
   Девушка прошлась мимо стеллажей с оружием, рассматривая представленные экземпляры. На рукоять японского меча была приклеена записка, оставленная Лином:
  
   "Этот зал в нашем распоряжении на три часа. Я не приду сразу, но ты должна быть все время наготове, чтобы отразить удар в любую секунду".
  
   Мелисса не стала долго выбирать, взяла меч, к которому командир прикрепил послание, и вышла с ним в центр зоны для спарринга. Раньше она бы напряженно озиралась по сторонам, подмечая каждый шорох, растрачивая внимания попусту, но не теперь, когда помощь, пускай и слабую, могла оказать демоническая сила. Мелисса закрыла глаза и стала медленно погружаться в место, где оказалась, чтобы ощутить его энергию. Она была напряженной, но дремлющей, однако в тот момент, когда Лин оказался бы внутри, начали бы происходить колебания. Сила готового к бою мужчины разбудили бы тренировочный зал.
   Сказать, сколько пришлось ждать, Мелисса бы не взялась, слишком уж подстроилась под место, где оказалась, но произошло все в точности, как она и рассчитывала. За исключением одного: девушка думала, что Лин сам нападет на нее, но не физический удар стремглав понесся на нее, а энергетический. К этому Мелисса не была готова и сделала то, что подсказали инстинкты: она выхватила меч из ножен и пустила по нему столько энергии синего пламени, сколько было ей доступно. Полыхающее синим лезвие столкнулось с талисманом и разрезало его пополам, вызвав довольно сильный хлопок. Мелисса, из которой резко вышло много энергии, упала на одно колено, оперевшись на меч, легко вошедший в мягкое напольное покрытие зоны спарринга.
   - И после такого шоу, если демон тебя не убьет, толпа воинов явится, чтобы сопроводить Мелиссу Коул в подвальные комнаты, - объявил Лин, медленно подходивший к девушке. - Браво! Это ведь могло случиться, и если бы твоим наставником не назначили меня, - сказал Лин, присев на корточки рядом со своим контактером. Она уже и так корила себя за то, что подчинилась инстинктам.
   - Я не ожидала, что ты используешь талисман, - сказала Мелисса, посмотрев на командира. Он был предельно серьезен и встревожен.
   - А как я должен подготовить тебя к битве с демоном? Наша главная задача - сделать так, чтобы ты ни в коем случае не воспользовалась тем, что тебе досталось от отца, - Лин печально улыбнулся. - Знать бы только, что для этого нужно сделать...
   - Я должна верить в то, что справлюсь человеческими силами, - сказала Мелисса и встала на ноги, а следом за ней поднялся и Лин. - Когда сила отца поверит в то, что я смогу, то не станет вмешиваться.
   - А она поверит?
   - Ну, ты ведь как-то убиваешь демонов, когда они приходят в наш мир, значит, в этом нет ничего невозможного, - пожав плечами, сказала Мелисса.
   - Поправка: я никого не делала этого в одиночку, - Лин пристально смотрел на девушку. - Как тебе вообще пришло в голову согласиться на это? Лучше бы поработала с новыми группами. Там бы я смог прикрыть тебя.
   - У тебя отпуск, - Мелисса рассмеялась. - Надеюсь, что у того, кто все это затеял, есть какой-то план. На самом деле, я тоже не уверена, что простому человеку под силу победить демона в одиночку.
   - Может, тебя хотят раскрыть? - спросил Лин, после недолгой паузы.
   - Нет, - Мелисса покачала головой.
   - Почему ты так уверена в этом?
   - Потому что... - девушка знала, что не должна рассказывать о Марке, хотя он об этом не предупреждал. В конце концов, ее всегда мог спасти отец или Кумо, если бы ситуация стала совсем критичной. Теперь Мелисса твердо знала, что не окажется в подвальных помещениях Академии, а вот Марка прикрыть было бы некому. Малейший просчет в том, кому доверить тайну, и его тут же ждет смерть. Жизнь Просвещенного казалась девушке еще и от того ценной, что он был последним, кто знал тайны прошлого. - Потому что Просвещенным не нужно никого выводить на чистую воду, они могут просто так в любой момент отправить меня в утиль. Сейчас им нужно подать пример молодым, чтобы они не боялись идти в бой.
   - Тот еще будет пример, когда тебе на помощь явится то, с чем мы должны бороться, - Лин усмехнулся. - Ладно, оставим пустые разговоры. Меч, что у тебя в руках, не закаленный. Он может отражать силу талисманов, но не так эффектно, как это сделала ты. Самый верный способ избежать удара - уклониться...
   Если Лин решил больше не говорить о том, чего не изменить, значит тут уже ничего не попишешь. Оставшиеся два часа тренировки Мелисса и ее командир провели в изматывающей рабочей атмосфере. Воин рассказывал своему контактеру, как нужно уклоняться от атак демонов, и почему именно так. Возможно, Лин не чувствовал это так, как Мелисса, но мужчина прекрасно улавливал колебания энергии. Годы практики научили его работе с ней, и теперь тонны бесценного опыта проникали в сознание девушки, хотя наука не давалась ей просто.
   Во многом поэтому на встречу к Марку в назначенные четыре часа Мелисса шла с еще большей неохотой, чем обычно. Она просто не представляла, как уложить в голове то, что рассказал ей утром Лин, а обещала появиться еще дополнительная порция информации о том, что можно, что нельзя и в какой последовательности лучше. Лишенная всякого воодушевления, Мелисса спустилась в архив, рухнула на стул, посмотрела на лукавую улыбку Марка, полную яда, застонала и опустила голову на парту. Она вымоталась до невозможности, но нужно было найти силы еще для одного урока.
   - Сдерживать свою истинную сущность так сложно, что она из тебя все соки выжала? - спросил Марк с явным злорадством.
   - Знаешь, по-моему, тебе просто нравится надо мной издеваться, а слова о том, что все было лишь ради моего блага - чушь, - Мелисса уговорила себя сесть и откинулась на спинку стула. Теперь она смотрела в глаза с красноватым отливом и пыталась понять, о чем думает их обладатель, но он не был из тех, кто легко позволял узнать свои мысли.
   - Это чтобы ты не забывалась, - Марк улыбнулся. - Еще одного задушевного разговора мы оба не перенесем, я думаю, - молодой мужчина улыбнулся.
   - Не уверена, что меня в ближайшее время потянет на эксперименты, - Мелисса ответила Марку ядовитой улыбкой ему под стать, и только тогда в его глазах промелькнуло что-то по-человечески душевное.
   - Вот и отлично. Раз ты поняла, какой дурой была, когда полезла ко мне, то на сегодня я избавлю тебя от утомительного потока информации, - Марк пододвинул к Мелиссе книгу, лежавшую рядом с ним, на которую до этого момента девушка не обращала внимания. - Это тебе для чтения на досуге, при условии, что не услышу ни одного вопрос о том, откуда это, - девушке оставалось только кивнуть.
   Она взяла в руки потрепанный временем фолиант. Он был настолько старым, что казалось, готов рассыпаться в руках, а пахло от него сладкими чернилами. Надпись на форзаце давно истерлась, так что узнать о содержании книги можно было, лишь открыв ее. Мелисса сделала это с величайшей осторожностью, а как только ее глаза коснулись страницы, девушка обомлела, ни в силах вымолвить и слова. Впервые она видела демонические письмена, сопровожденные подписью на латинице. В этой книге содержались заклинания, которые могли использовать для своей защиты только полукровки. Рядом с каждым символом были истолкованы его свойства и методы использования.
   - Что это? - удивленно прошептала Мелисса, взглянув на Марка.
   - Ладно, этот порос я не запрещал, - Просвещенный улыбнулся. - Книга, которая поможет тебе пройти показательный призыв целой и невредимой. Раньше подобное не было лишь забавным зрелищем, полукровки часто боролись с демонами, а потому разработали систему заклинаний, позволяющую в какой-то степени обходить блок. Много веков прошло с тех пор, как подобную науку можно было освоить в стенах Академии. Главные кланы стремились уничтожить все, что могло бы дать полукровкам преимущество. Такие книги, увы, теперь редкость. Так что береги ее.
   Мелисса только завороженно кивнула, рассматривая подарок Марка. Девушка испытывала восторг, соприкасаясь с прошлым. Ей было интересно, сколько еще оно таило. Иногда казалось, что если бы оно вернулось и стало реальностью Академии, то тут можно было бы счастливо жить.
   - Как думаешь, можно сделать Академию такой, какой она была много веков назад? - спросила Мелисса у Марка, оторвавшись от книги.
   - Нет, - Просвещенный покачал головой. - Но ей это и не нужно.
   - Ты думаешь, что Академия не нужна вообще?
   - Я такого не говорил, - Марк подался чуть вперед, его локти уперлись в столешницу, а подбородок лег на сцепленные руки. - Этот мир просто нужно построить заново. И сделать это должны те, кто больше всего страдает в настоящем - полукровки. Какой смысл людям управлять тем, в чем они не разбираются? Единственное, что было бы неплохо принести из прошлого - знания, но их остались крупицы.
   - Значит, ты хочешь разрушить Академию, какой мы ее знаем, и создать заново силами полукровок?
   - Нет, я не хочу принимать участия в создании чего-то нового, - Марк покачал головой. - Как бы там ни было, я один из Просвещенных, а, значит, пока есть я - существует старый режим. И чтобы его свергнуть, мне нужна помощь твоего потустороннего друга... или отца.
   - О чем ты?
   - Сколько бы я ни искал, но не могу найти ничего о том, как можно свергнуть Просвещенных, чтобы трое из сильнейших демонов явились в наш мир и нарекли новых. Знаю только, что какой-то способ есть, но... Даже упоминание о нем осталось всего одно. Узнай у демона, как можно это сделать.
   - Мне не по себе от таких разговоров в стенах Академии, - прошептала Мелисса. Ей вдруг показалось, что за ними следят.
   - Глаза и уши Просвещенных - я, - самодовольно заявил Марк. - Все мятежи, восстания и прочее подавлялись потому, что Видящее отслеживали их еще в зародыше. Тебе нечего бояться, - Мелисса без труда поверила в эти слова, даже сама удивилась, как быстро ее охватила волна облегчения.
   - Значит, мне нужно поговорить с Кумо?
   - Кумо? - удивленно спросил Марк. - Ах, да. Демон. Поговори с ним до конца недели. Нужно, чтобы до показательного призыва, я уже знал, что делать. Думаю, что на сегодня все. Можешь идти, наслаждаться чтением.
   Мелисса собиралась поступить по совету Марка, но замерла на лестнице, ведущей из архива.
   - Кумо сказал, что может помочь мне разрушить блок, - девушка толком не понимала, для чего отчитывается перед Просвещенным и на кой ей сдался его совет, но она делала то, что считала правильным, - но для этого мне придется разделить с ним кое-какие эмоции.
   - Они из списка запрещенных? - заинтересованно спросил Марк, повернувшись на стуле в пол оборота.
   - Да вроде бы нет... По последовательности они где-то в самом конце, - уклончиво ответила Мелисса, и поняла, что ее щеки заполыхали. Все же говорить Марку о том, что нужно будет предаться страсти со всеми вытекающими, девушка не была готова.
   - Судя по твоему румянцу, это что-то не очень приличное, - Просвещенный будто сам не знал, то ли ему насторожиться, то ли посмеяться от души. - В этом нет необходимости, - сказал Марк мягко. - Ты справишься со всем, даже с блоком, а торопить события не стоит. От этого никому не будет добра.
   - Да, хорошо, - Мелисса улыбнулась и поспешила уйти из архива.
   Как только книга оказалась у девушки в руках, она впервые за долгое время ощутила, как быстро течет время, поняла, что его может катастрофически не хватать на все, что задумал. Жизнь напомнила Мелиссе реку: долгое время она спокойно несла свои воды по широкому руслу, но в какой-то момент оно начало сужаться, течение набирать скорость, в конце концов, превратившись в бурный порог. Теперь каждый день девушки был расписан. По утрам она тренировалась с Лином, он больше не был так многословен, но физически Мелисса выматывалась очень сильно. Потом у нее была пара часов, чтобы передохнуть, но девушка тратила их на изучение книги, что дал Марк. Встречи с ним происходили в обычное время, хоть с каждым днем становились все короче.
   Набирала скорость не только жизнь Мелиссы. Вся Академия будто просыпалась после спячки. Наступление осени означало, что пришло время для нового учебного года. Пустынные коридоры наполнялись гулом голосов и топотом ног. Больше трех сотен юных экзорцистов прибыли со всех концов света, чтобы пройти обучение, а затем отправиться на родину и защищать ее от обитателей потустороннего мира. Собрался новый класс воинов, и хотя организовать их в группы из-за отсутствия полукровок было невозможно, но обучение они все равно пройти были должны.
   Приближение нового учебного года доставляло дополнительные хлопоты и Мелиссе. Ей предстояло стать полноценным преподавателем демонологии, а это значило, что занятиями раз в месяц дело бы не закончилось. Девушка чувствовала, что все это немного глупо, ведь вероятность того, что старые порядки рухнут и тогда всем будет не до обучения, была очень велика. Однако привлекать внимание и навлекать волну нежелательных вопросов Мелиссе не хотелось, потому вечерами девушка старательно готовила материал для занятий с экзорцистами и воинами.
   Лишь в конце недели, на восьмой день бесконечных встреч с Марком и на четвертый день выматывающих тренировок с Лином, у Мелиссы выдался свободный вечер. Девушка зашла в комнату, посмотрела на стол, заваленный бесчисленным количеством бумаг и книг, почувствовала, как к горлу подступает горький ком. Больше работать она не могла, потому быстро приготовила себе несколько сэндвичей, взяла из холодильника фруктов, налила воды в пустую бутылку и приготовилась отправиться в маленькое путешествие по окрестностям. Необходимость разговора с Кумо прекрасно оправдывала нежелание возиться с книгами чудесным воскресным вечером.
   Мелисса переоделась в спортивный костюм, закинула провизию в рюкзак и полная энтузиазма отправилась искать приключения и демона, бродившего неподалеку от Академии, хотя что-то и подсказывало, что он явится, стоит свернуть за поворот от пропускного пункта. Путь девушки как раз лежал к нему, когда ее неожиданно окликнули. Мелисса обернулась и к своему удивлению обнаружила Ника, бежавшего следом за ней от входа. Мелисса остановилась, и вскоре юноша нагнал ее.
   - Это правда? - немного запыхавшись, спросил он.
   - Что именно?
   - Ты согласилась устроить показательный призыв? - девушка так и не смогла решить, чего в голосе юноши было больше: тревоги и страха или гнева.
   - Да, - кивнула она. - Это был единственный способ отсрочить начало работы для команд зачистки, - Мелиссу внутренне передернуло от такого названия, но именно оно значилось в официальных документах, девушка знала это, хотя вслух его произносила редко. - К тому же это неплохой способ показать, что бояться нечего. Демоны не так страшны, если верить в свои силы, - в этот раз Мелиссу передернуло от того, что она процитировала слова Юлии, сама не зная для чего. Возможно, они успокаивали, но признаваться себе в том, что страшно, девушка точно не собиралась.
   - Ты сама себя слышишь? - от Ника было не так просто скрыть подвох. - "Не так страшны"? Да что ты в одиночку сможешь? Совсем жить надоело? Нет, конечно, у тебя могущественные друзья, офигенный папаша, но вот только сюда им не пробраться! - юноша не на шутку разошелся, а Мелисса невольно подумала, что если бы ее младший братик вырос и был бы рядом, то вел бы себя так же. Может, он даже оказался бы похожим на Ника. - И не смотри на меня так, словно все понимаешь, но ничего не можешь сделать! Это ты пообещала, что все будет хорошо! Твои слова вселили надежду и заставили хотя бы осознать возможность того, что бороться надо! И что теперь? Просто сдохнешь?
   - Конечно, нет, - Мелисса решила пропустить все грубости мимо ушей. - Ничего не случиться, Ник, - девушка вложила в свои слова всю уверенность, на которую была способна, а ее оказалось не так уж мало. - Мой отец может пройти сюда в любой момент, и он это сделает, если мне будет грозить смерть. Можешь не сомневаться. Я бы не стала соглашаться на подобное, если бы меня не уверили, что опасность минимальна.
   - Куда ты собралась? - спросил Ник, желая поскорее сменить тему разговора, так как слова Мелиссы заставили его чувствовать себя глупо.
   - Прогуляться. У меня слишком много дел последнее время. Нужно немного развеяться.
   - Ты совершила подвиг и собрала все подписи для выхода за территорию? - удивился парень. Мелисса лишь достала из кармана пропуск Голубого дома и показала Нику, и у него с трудом нашлись слова. - Ты пригрозила Гауману своим отцом?
   - В какой-то степени, - девушка чувствовала, что на данную тему лучше не распространяться. - Скажи, а как ты относишься к Марку?
   - Он странный персонаж даже для этого места, - усмехнувшись, сказал Ник. - Один его видок наводит ужас, особенно красные глазища. Да и вообще, рядом с ним всегда не по себе. Я словно впадаю в оцепенение, но какая-то часть меня хочет доказать, что я лучше и сильнее. Странное чувство. Наверное, хорошо, что для меня он просто Просвещенный Гауман, а не Марк, - тоном, подразумевающим скрытый подтекст, произнес Ник.
   - Я спокойный человек, но за такие намеки можно схлопотать, - в глазах Мелиссы заиграло синее пламя, и Ник немного поумерил веселье, а в следующее мгновение девушка увидела, как зеленую радужку глаз парня затягивает мрак. Сила его отца была так же близко к уничтожению блока, как и у Мелиссы.
   - Не одна ты можешь делать страшный глазки, - рассмеялся Ник, а затем его глаза вернули привычный цвет. - Не было времени сказать "спасибо". Я и тот отец смогли один раз пообщаться, и мне стало немного легче. И родителям полегчало. Их выпишут из психушки через пару недель, если эта штука вновь на них не нападет.
   - Рада, что все потихоньку разрешается, - улыбнувшись, сказала Мелисса.
   - Надеюсь, тот демон поможет тебе подготовиться к этому самоубийственному призыву? - спросил напоследок Ник.
   - Я тоже на это надеюсь. И... спасибо за беспокойство, - парень только смущенно кивнул, а затем пошел обратно в Академию.
   Мелисса прошла пропускной пункт и направилась по тропинке, но, к ее удивлению, Кумо не появился, как только она миновала поворот. Девушка некоторое время постояла в нерешительности, а затем захотела попробовать найти место, куда привел ее кленовый лист. Это оказалось непросто, но Мелисса справилась. Через полчаса она сидела на краю обрыва, доедала свой ужин и от всего сердца улыбалась. Ей было спокойно и хорошо, не терзали никакие тревоги и опасения. Казалось, что стоило вернуться на тропинку, пойти не в ту сторону, и никаких проблем в жизни больше не будет. Мелиссе нравилось не чувствовать себя связанной так, как раньше.
   - Постоянно приходить в одной и то же место немного скучно, - Кумо появился за спиной Мелиссы неожиданно, но девушка почти не испугалась.
   - Ну, я все равно не знаю, где еще могу провести несколько свободных часов, - она пожала плечами, а затем встала и стряхнула пыль с черных спортивных штанов. - Хотела попросить тебя...
   - Нет-нет-нет, - озорно запротестовал Кумо и протянул Мелиссе руку. - Прежде чем ты скажешь что-то еще, давай сменим обстановку.
   - Что? - на вопрос девушки демон лишь посмотрел на нее с укором, а ей ничего не осталось, как вверить себя существу из другого мира.
   Стоило Мелиссе коснуться руки Кумо, как пыль под ее ногами начала клубиться облаком, обволакивающим ее ноги, поднимавшимся все выше и выше. Где-то на задворках сознания прозвучали слова: "Закрой глаза и не дыши несколько секунд". Стоило сделать это, как Мелиссе показалось, что она провалилась в то место, где встречалась с отцом, за тем лишь исключением, что тогда свое тело девушка совершенно не ощущала. Сейчас вокруг были тишина и полный мрак, начинала подступать паника, но она не успела разрастись. Вскоре под ногами Мелиссы вновь оказалась твердая почва. Девушка открыла глаза.
   Она не знала, как реагировать на то, что видит. Вокруг нее, окутанные ночным мраком, чернели бесконечные горные вершины, покрытые вековыми лесами, шелест которых наполнял все вокруг. От горизонта до горизонта не было видно ни одного огонька. Светом все вокруг наполняло лишь небо, усеянное мириадами звезд. Яркая луна медленно ползла по бархатному ночному небу, и ее призрачные лучи касались макушек деревьев. Но не только это поразило Мелиссу: она стояла где-то на Великой Китайской стене. Ее лента вилась по горным вершинам в обе стороны, скрываясь за горизонтом. Всего за несколько секунд из Европы девушка перенеслась в Китай. Место за тысячи километров от Академии.
   - Так может быть всегда, - послышался голос Кумо из-за спины Мелиссы. - Только попроси, и я заберу тебя оттуда. Ты увидишь мир и все чудеса, на которые он способен.
   - Но мне придется всю жизнь провести в бегах, - удрученно сказала девушка.
   - Никто не сможет тебя поймать.
   - Это не значит, что мне не придется бегать, - Мелисса повернулась лицом к Кумо и улыбнулась. - Я знаю, ты хочешь остаться в этом мире. Я помогу тебе, но свободу заработаю сама. Такую, которая не вынудит меня бежать куда-то всю жизнь в страхе, что Академия настигла меня.
   - Разве она когда-нибудь отстанет? - упорство Мелиссы явно досаждало Кумо. Поднялся холодны ветер.
   - Как раз для этого мне и нужна твоя помощь, - девушка улыбнулась и, сделав шаг к демону, взяла его за руку. Она знала, что ее демоническая часть сможет успокоить Кумо. - Ты знаешь, как призвать трех из сильнейших, чтобы назначить новых просвещенных?
   - Ну, как минимум не должно быть старых, - в глазах демона заполыхал огонь. - Но эта процедура меня никогда не интересовала, так что тонкости ее мне не известны.
   - А ты можешь узнать?
   - Разумеется, - Кумо кивнул. - Ты устроишь переворот?
   - Не я, - Мелисса улыбнулась. - Но как только он случится, распоряжаться свой жизнью буду только я.
   - Ради такого дела готов разузнать все прямо сейчас, - Кумо рассмеялся. - Но для начала тебя нужно отправить домой.
   - У меня есть еще одна просьба, - неловко произнесла Мелисса, ее тон явно позабавил демона.
   - Интонации предвещают что-то поинтереснее предыдущей просьбы.
   - Могу я потренироваться на тебе сражаться с демонами?
   - Что? - Кумо рассмеялся, а потом вдруг серьезно посмотрел на Мелиссу. - А зачем тебе это надо? Нет, стой! Давай я сам угадаю. То странное развлечение верхов Академии, когда один беззащитный полукровка призывает в ваш мир кого-то из моего? Это так ты не ввязываешься в сомнительные истории?! - ветер вновь поднялся, но на этот раз такой, что деревья в лесу протяжно застонали. В такие моменты Мелисса ясно понимала, почему некоторые человеческие чувства никогда не должны завладевать демонами, тем более такими сильными, как Кумо.
   - Со мной ничего не случится, - отчетливо сказала Мелисса, силясь перебороть зарождавшийся страх. Кумо не мог испытывать сильный гнев или ярость, его злость была сдержанной, но все равно пугала. - Это была идея видящего. Он не стал бы подвергать меня опасности, - ветер начал потихоньку стихать, но глаза демона оставались подернуты серыми тучами.
   - Хорошо, я помогу тебе, - после недолгой паузы согласился Кумо. - И все же, еще не поздно помочь блоку кануть в небытие.
   - У меня и без того будет пара козырей в рукаве, но оставим их на потом, - Мелисса коварно улыбнулась. - А пока я просто буду убегать от твоих атак.
   - Хорошо, о мой глупый ученик, сенсей поможет тебе встать на путь воина! - торжественно изрек Кумо.
   - Что? - рассмеялась Мелисса.
   - Пока ты прячешься от меня за барьером Академии, я должен чем-то заниматься. Последние два дня провел в кинотеатре нью-йоркского чайнатауна за просмотром фильмов о боевых искусствах, - после недолгой паузы, демон добавил. - Красивые танцы. Если бы в свое время с просьбами ко мне обращались подобным ритуалом, я был бы доволен.
   - Нет, знаешь что, - сказала Мелисса, схватившись за живот и тяжело дыша, смех совсем лишил ее какого бы то ни было настроя на драку, - давай отложим твою помощь на потом.
   - Почему? - девушка лишь протянула Кумо руку, желая показать, что за эмоции охватили ее. Уметь чувствовать комичность ситуации точно не могло привести ни к какой катастрофе, зато здорово бы разбавило жизнь новыми впечатлениями. Демон был только рад подвернувшейся возможности и тут же ухватился за руку Мелиссы. Уже через несколько секунд из его груди стали вырываться истеричные смешки. - Знаешь, я вообще выгляжу довольно смешно в вашем мире...
   Мелиссе все же удалось встретить рассвет вместе с Кумо. Правда, случилось это не на обрыве недалеко от Академии, а в Китае, да и торжественность момента была немного испорчена то и дело вырывающимися из груди смешками. Несколько часов демон рассказывал о том, как проходят его дни в человеческом мире, что не могло не позабавить Мелиссу. Практически полное непонимание эмоций простых людей часто ставили Кумо в неловкое положение, а учитывая его привлекательность для женщин и обостренную ненависть со стороны мужчин, поводов скапливалась масса. Любопытство часто заводило демона в места, где не ожидаешь встретить взрослого человека.
   Озорное настроение после встречи с Кумо было столь сильным, что Мелисса думала, оно пробудет с ней еще несколько дней, но стоило вдохнуть воздуха Академии, как все тут же встало на свои места. Девушка легла спать с улыбкой на лице, а проснулась от будильника, звонившего, чтобы возвестить о том, что Лин, полный паники и волнения за своего новоиспеченного друга, ждет ее на тренировке. Воин чувствовал, что Мелисса может справиться с чем угодно, если будет использовать силу, дарованную отцом. Вот только позволить себе этого девушка не могла, а другого пути справиться с сильным демоном Лин не видел. Он молился, чтобы на зов Мелиссы пришел кто-нибудь из безобидных низших существ.
   Марк не выказывал опасений напрямую, но с каждым днем занятий он становился все бледнее и раздражительнее. Силы в очередной раз покидали его, и молодого мужчину это угнетало, так как именно сейчас ему нужно было многое подготовить, чтобы после показательного призыва Мелисса смогла покинуть Академию и начать "возделывать почву" для будущего свержения нынешних просвещенных.
   Кумо, как и обещал, узнал, как можно это сделать. Говорят, что все гениальное просто, жаль, что способ смены власти таковым не оказался. Он был очевиден, как вектор движения пешки на шахматной доске, но и невероятен, как победа шестилетнего ребенка над чемпионом мира. Чтобы трое из сильнейших демонов явились в мир людей и нарекли новых Просвещенных, все члены каждого из домов должны были отречься от нынешних. После чего Марк, Юлия и Фридрих заявили бы, что они добровольно отказываются от своих прав на управление Академией и не предоставляют тех, кто может занять их место. Звучало так просто, что Мелисса вначале даже обрадовалась, вот только глава голубого дома сказал, что его "семья" состоит из тысячи человек, живущих по всему миру. Столько же сторонников было у Фридриха и Юлии. На личные разговоры с каждым ушли бы столетия переговоров. Необходимо было сделать так, чтобы отречение стало приказом сверху. Тогда бы убедить осталось лишь самых упрямых и тех, кто жил вне зоны доступа сотовой сети и интернета.
   После встреч с Марком Мелисса иногда приходила в оранжерею Венди. Девушка практически все свободное время проводила там. Это успокаивало и помогало ей не думать о том, что с началом учебного года придется вновь войти в огромные просторы комнаты призыва, начертить на сером холодном полу символы и ждать, когда из иного мира придет нечто смертоносное. Венди чувствовала, что кулон, подаренный Кумо, сможет ей помочь, но знала, что он не спасет от всего на свете. Правда, эти мысли она держала при себе, а Мелиссе дарила лишь смущенные улыбки. Когда Венди почувствовала в ней друга, то стала более открытой. Она много болтала о растениях, любила поговорить о Нике и том, каким нелепым он иногда бывает. Они выросли в разных мирах: Венди была девочкой на побегушках в семье, где ее никто не любил, а Ник был избалованным сыном богатых родителей. Он не привык получать отказы, подчиняться правилам, считая, что ему они не писаны, хотя годы, проведенные в Академии, изменили его.
   Вечерами Мелисса сбегала из Академии, чтобы встретиться с Кумо. Обучение почти закончилось, так что девушка осмеливалась одаривать демона новыми чувствами. Многие из них были в новинку и для нее самой. Долгие годы прошли с тех пор, как Мелисса чувствовала домашний уют и тепло, искренне улыбалась и смеялась. Все то время, что девушка прожила в Академии, она была для нее бездушной. Простое здание с холодными каменными стенами, которые таили за собой свободу, но не подпускали к ней. Но когда они пообещали вот-вот рухнуть, вдруг начали обретать душу, впитывали в себя тепло искренности и понимания, разделенных мечтаний и пережитых сообща опасений. У Мелиссы не было близких людей с тех пор, как ее дом поглотило синее пламя, обратив в пепел, но вдруг они начали появляться. Девушке нравилось слушать болтовню Венди, пить чай с Лином и разрабатывать стратегии, иногда раскрывая душу, даже слушать вечные издевки Марка в какой-то момент стало приятно.
   Во многом потому в вечер накануне призыва, когда в дверь комнаты Мелиссы раздался стук, девушка без лишних колебаний и раздумий бросилась к ней. Она хотела увидеть кого-нибудь из дорогих людей, поговорить с ними. Ощущение того, что наступает нечто важное пришло неожиданно после встречи с Марком и отказывалось покидать до сих пор. Из-за него желудок свело, ноги были расслабленными, колени чуть подрагивали.
   Лин вошел в комнату Мелиссы с довольной улыбкой нашкодившего мальчика, а затем достал из-под кожаной куртки пакет с несколькими алюминиевыми банками. Полукровкам и воинам распивать алкоголь запрещалось, так что полный озорства вид командира соответствовал проступку.
   - Я хотел позвать Венди и Ника, но решил, что маленькие они еще, - Лин поставил банки на стойку и уселся на стул, успевший стать его постоянным местом. - Вот если завтра все пройдет отлично, то в выходные дни соберемся вместе и выйдем за территорию. Хотя, ты и так зачастила, - Лин пристально посмотрел на Мелиссу, а девушка лишь загадочно улыбнулась. Она села на стул напротив командира и открыла одну из банок. Девушка никогда не пила пиво. Вкус был странным и не слишком приятым по ее мнению, но главным была хорошая компания. - Как тебе удается так часто выходить? Не думаю, что ты каждый день собираешь все бумажки.
   - У меня есть пропуск, - уклончиво ответила Мелисса.
   - И откуда же? - не унимался Лин.
   - Давай об этом поговорим когда-нибудь потом, - девушка чувствовала, что врет. Вскоре она покинет Академию, ее спутником на долгие годы станет демон, что значит - дороги обратно у Мелиссы уже не будет. Она сможет помогать Марку издалека, но вернуться, пока старые порядки не канут в Лету, девушка не сможет. Осознание того, что этот разговор с Лином может оказаться последним настигло неожиданно и заставило сделать глоток. Пиво уже не казалось таким горьким и противным.
   - О чем ты сейчас думаешь?
   - О том, что мне бы хотелось ненадолго остановить время, - через пару секунд ответила Мелисса. - Знаешь, я очень долго не понимала, за что можно любить Академию. Лишь последние дни что-то внутри нее стало мне дорого... У тебя есть тут друзья?
   - Разумеется, - Лин кивнул. - Весь наш отряд, еще несколько ребят, с которыми я учился. Когда с самого детства тебя вскармливают историями о демонах, полукровках и прочем, то, в итоге, обычные люди начинают считать психом. Только среди посвященных можно найти тех, кто понимает.
   - У меня тут никогда не было друзей. Я общалась с теми, с кем училась, но все они были старше и довольно быстро умерли. Дольше всех держался Карл, - Мелисса сделала большой глоток, а затем еще один. Она чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. - Его отправили на нижний ярус два года назад. Думаю, его блок стал рушиться, но силу он боялся, потому она свела его с ума.
   - На бой нужно идти не с такими печальными мыслями, - Лин осторожно пнул ногу Мелиссы, она улыбнулась.
   - Кто бы ни пришел с той стороны, я смогу победить. У меня ведь был великий учитель! - сказав это, девушка вспомнила важность, с которой Кумо объявил себя сенсеем. Сдерживать смех было невозможно.
   - Я было хотел сказать спасибо, но теперь чувствую в твоей фразе какой-то подвох, - сказал Лин, наблюдая за неожиданной истерикой Мелиссы. В какой-то момент ему самому стало смешно. Просто так, без какого-либо повода. Так и сидели они оба за столом, пили пиво и смеялись над пустяками, пока не пришло время набираться сил для следующего тяжелого дня.
   Оставшись одна, Мелисса прибралась за стойкой, приняла душ и переоделась в легкие штаны и майку. Девушка стояла у окна и вытирала волосы, думая о том, что перед завтрашним днем было бы неплохо немного поговорить с отцом. Это помогло бы ей успокоиться. Возможно, он дал бы несколько советов, а может быть разнес все вокруг к чертям и утащил на другой конец света. Мелисса улыбнулась этой мысли: так как Академию покинуть пришлось бы в любом случае, то это был не худший способ, а еще так всем вокруг сразу стало бы ясно, что Просвещенные мало на что годятся перед лицом настоящей опасности.
   Словно в отклик на мысли Мелиссы в комнату без стука и лишних церемоний ворвался Марк. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Первая мысль, возникавшая, глядя на него: врата Ада разверзлись, и его глазам предстали миллионы душ, истошно вопящих в котлах с чем-то кипящим. Мелисса даже успела обрадоваться, что ее подобное точно не ждало. Между тем Марк миновал комнату и бесцеремонно вцепился в предплечья девушки. Она выронила полотенце. Налитые кровью глаза смотрели на нее в упор, сердце участило бег, по телу стал расползаться холод.
   - Видение изменилось, - прошептал Марк. Его голос дрожал. Мелисса лишь однажды видела растерянность на лице Просвещенного, но тогда он поборол ее за несколько секунд. Сейчас даже не собирался пробовать сделать это. - В первый раз все было нормально, а сейчас... Придет очень сильный демон. Настолько сильный, что справиться с ним средствами обычного воина невозможно. Даже с помощью той книги...
   Марк отпустил Мелиссу, на ее руках остались красные пятна. Молодой мужчина прошел до кровати девушки и присел на нее. Он выглядел так, словно одно неверное слово выведет из зыбкого состояния адекватности, и рассудок навсегда покинет его. Именно так выглядел мальчик в комнате за прозрачным стеклом, которого много лет назад Мелиссе показал отец Марка.
   - И что случилось?.. - неуверенно спросила девушка. Она медленно подошла к кровати и присела рядом с Просвещенным, но дотронуться до него, чтобы как-то приободрить, не решилась.
   - Я не знаю, - молодой мужчина покачал головой. - Ты сопротивлялась, потом все задрожало, стены начали рушиться, вокруг образовался настоящий хаос. Пыль повсюду, а за ее пеленой всполохи энергии. Желтые. Красные. Синие. Вокруг все кричали. На кого-то упала каменная плита с потолка и раздавила. Из-под нее сочилась кровь, смешанная с чем-то... Затем раздался будто бы взрыв. Вся Академия заходила ходуном, как карточный домик за мгновение до падения.
   - Это можно как-то изменить?.. - спросила Мелисса, сглотнув, а Марк продолжал качать головой.
   - Будущее могут менять лишь демоны... или же силой демона, - лицо Просвещенного вдруг просветлело. Он посмотрел на Мелиссу практически осознанно, так, словно ужас от увиденного начал отступать. В голове Марка зарождался план. - С самого детства мои видения чаще всего были связаны с тобой. Они никогда не менялись до появления демона. Но одно... В ночь, когда твой дух перенесся в иной мир. Тогда будущее изменилось не из-за него.
   - О чем ты?.. - Мелисса не успела закончить.
   Марк вцепился руками в ее плечи, повалил на кровать и впился настойчивым поцелуем в губы. Девушка пыталась их сжать, но они немели из-за холода и не могли сдерживать страстный напор молодого мужчины. Мелисса хотела оттолкнуть Марка ногой, но Просвещенный крепко придавил их к кровати. Невозможно было представить, что в его болезненном теле могло найтись столько сил, чтобы удерживать кого-то, но состояние на грани безумия явно их прибавило. Мелиссе казалось, что по ее губам скользит поток ледяной воды: он был ласковым, но настолько обжигающим, что становилось больно. Девушка попыталась призвать на помощь синее пламя, но что-то блокировало его. Мелиссе стало страшно. Она впервые чувствовала себя совершенно беспомощной. На глазах проступили слезы, а ледяная рука Мака отпустила одно плечо и девушки и скользнула под майку. Его пальцы нежно проскользили по позвоночнику Мелиссы, и на ее коже проступили мурашки. Тело подалось вверх, стремясь оказаться как можно дальше от источника холода, но угодило прямо в его объятья. Марк обхватил талию Мелиссы и прижал девушку к себе, вот только она уже получила возможность сопротивляться, когда одно ее плечо оказалось свободным. Девушка сжала кулак и ударилась просвещенного по ребрам, от чего он прервал поцелуй и отстранился. Мелисса не стала долго мешкать и ударила Марка в живот со всей силы. Он отлетел на пол, а она молниеносно подбежала к двери и схватилась за ручку, готовая выскочить наружу.
   Марк присел, держась за бок, куда его ударила Мелисса. На лице Просвещенного не осталось и следа растерянности и отчаянья, владевших им недавно. Признаков безумия тоже не наблюдалось. Его глаза пылали ненавистью, адресат которой не был понятен Мелиссе, ей бы хотелось думать, что это она, вот только интуиция нашептывала, что Марк презирает до такой степени лишь себя самого. Он был беспомощен и чувствовал это, потому мог лишь злиться.
   - Правильно, беги к нему, - сказал Просвещенный с усмешкой. - Демон тебя утешит. Только не говори ему, что тебе понравилось, а то еще прикончит всю округу в приступе ревности!
   Мелисса не могла больше смотреть на Марка. Она чувствовала как ненависть, смешанная со страхом, завладевает ей. Девушка выскочила за дверь, даже не подумав надеть хоть какую-то обувь. Босая, она мчалась по коридорам Академии, не замечая ничего и никого вокруг. Несколько новых обитателей общежития с удивлением смотрели вслед растрепанной девушке в пижаме, когда она пробежала мимо. Мелисса выскочила из здания и побежала по холодной земле парка, выскочила на газон и только на середине пути к пропускному пункту поняла, что у нее нет с собой карточки, дарующей свободу, да и Юлия, скорее всего, позаботилась, чтобы накануне призыва Мелисса осталась в стенах Академии.
   Ощутив на плечах всю тяжесть внезапно нахлынувшего отчаянья, девушка рухнула на землю и заплакала. Ей не хотелось возвращаться в комнату, не хотелось просить помощи у Лина, не хотелось даже просто открывать дверь туда, где притаился кошмар, сковавший сердце ледяными цепями.
   Мелисса почувствовала, что по ее макушке ударила дождевая капля и посмотрела на небо. Оно наливалось чернотой, словно художник наносил и наносил дополнительные слои краски. Громовой раскат послышался совсем близко. Уже через секунду пространство осветил яркий свет молнии, ударившей куда-то в лесную чащу. Буйство природы заставило Мелиссу позабыть о печали и страхах. Девушка ощущала мощь происходящего и знала, что все это из-за нее. Она закрыла глаза, и в следующую секунду раздался громовой раскат, и молния вонзила свое светящееся лезвие прямо в ту, что сидела на газоне посреди парка. Мелисса почувствовала, как ее тело наполняется огнем, но не испугалась. Когда девушка решилась вновь открыть глаза, то сидела уже не на том месте, где была прежде.
   Вокруг просторной деревянной беседки, расположившейся на вершине небольшой горы, бушевал свирепый ураган. Ветер беспощадно вгрызался в зеленую листву деревьев, росших на склонах и в низине. Крупные градины барабанили по крыше. На нее же ниспадали потоки сильного дождя, водопадом стекавшие с краев. Кумо стояла в дальнем углу и с кажущимся безразличием наблюдал за происходящим. Он вновь был в демоническом облике, вот только сейчас его пшеничные полосы покрылись серебром седины. Ветер развивал их, от чего локоны становились похожи на разряды молний. Осеннее одеяние сменилось черным просторным костюмом, по которому темно-синими нитями были вышиты демонические письмена, не дававшие Мелиссе прочесть себя.
   Кумо несколько секунд не обращал внимания на девушку, сидевшую посреди беседки в оцепенении, а затем медленно подошел к ней и присел на корточки. Его глаза были совершенно белыми, от чего Мелиссе стало страшно: даже если бы она попыталась понять, что происходит с Кумо, то не смогла бы. Сейчас перед ней был настоящий демон: своенравный, не думающий о последствиях, настолько сильный, что кровь стыла в жилах. Все хорошее, что успела дать ему Мелисса, заглушала капля злобы, оказавшаяся в распоряжении Кумо по незнанию.
   - Хочешь, я разнесу барьер Академии и убью его? - голос демона скрежетал. Его рука потянулась к щеке Мелиссы, чтобы стереть с нее слезу, но девушка проворно отползла назад. Голова Кумо чуть наклонилась на бок, словно он не понимал, почему она так сделала.
   - Что ты творишь? - Мелисса едва нашла в себе силы что-то сказать, но все же у нее получилось. Она встала на ноги и смотрела на демона сверху вниз, пока он тоже не поднялся. - Даже не думай попытаться понять, что я сейчас чувствую. Посмотри вокруг! Ты разрушаешь все, потому что в тебе живет эта чертова злость! А ты хочешь вдобавок понять, что я сейчас чувствую?! Кумо, ты говорил, что этот мир не пострадает из-за тебя, но ты его калечишь! Прекрати!!! - Мелисса закричала, что есть сил, и только тогда демон посмотрел по сторонам и его белоснежное лицо начало менять выражение. Кумо раскаивался, а ветер стихал, град перестал барабанить по крыше, а дождь превратился в легкую изморось.
   - Прости, - только и смог вымолвить он. Глаза демона были серыми, как осеннее небо в ненастье. - Держать чувства в себе, оказывается, очень сложно. Они, как сила, что распирает изнутри. Я... не привык ее контролировать.
   - Знаю, - Мелисса кивнула и выдавила улыбку. - Прости, в этом есть и моя вина. Тебе будет тяжело жить с такими чувствами в этом мире.
   - Пока ты рядом и можешь меня остановить, все будет хорошо, - Кумо улыбнулся. Он сделал шаг к Мелиссе и хотел ее обнять, но девушка вновь отступила.
   - Если ты будешь меня утешать, я снова расплачусь, и ты получишь коктейль эмоций, который мы уже не сможет сдерживать,- Мелисса села на пол и сделала глубокий вдох. - Спасибо, что забрал меня оттуда.
   - Видно, это все, что я могу сделать, - Кумо сел напротив девушки. - Беспомощность угнетает. Точно не хочешь, чтобы я его убил?
   - Нет, - Мелисса покачала головой. - Марк... сложный человек. Он не подпускает к себе людей и любит действовать, не объясняя ничего. Думаю, у всего этого была какая-то причина. Он сказал, что его видения изменились. Из портала выйдет очень сильный демон, справиться с которым человеческими силами будет невозможно. Мне понадобиться сила отца.
   - Я могу помочь тебе разрушить блок, - Кумо выжидающе смотрел на Мелиссу.
   - Не лучшее время для физического контакта, - девушка рассмеялась, чтобы скрыть смущение. - Мне нужно успокоиться, а потом... Помоги мне, пожалуйста.
   Кумо просиял и принялся терпеливо ждать, пока буря внутри Мелиссы утихнет. Девушка не могла сказать, сколько она просидела с закрытыми глазами, напевая колыбельные мраку, что пробудил в ней Марк, но когда она вновь открыла их, то все вокруг преобразилось. Тучи рассеялись, обнажив звездное небо, а вдали тонкой полосой по линии горизонта тянулось море, переливающееся перламутром в лунном свете. Кумо принял человеческий облик и стоял у перил, разглядывая пейзаж с безмятежным видом. Мелисса подошла к нему.
   - Ну, я готова, - возвестила девушка.
   - Не с таких слов в вашем мире начинается романтика, - Кумо озорно улыбнулся и посмотрел на Мелиссу, а та раскраснелась.
   - Не удивлюсь, если узнал ты это все из того же кинотеатра в чайнатауне.
   - Нет, - Кумо покачал головой. - Фестиваль кино под открытым небом где-то во Франции.
   - У меня дикое желание послать все к черту и призвать демона с блоком и будь что будет, потому что чем дольше мы болтаем, тем меньше мне эта затея по душе.
   - Почему же?
   - Потому что ты выглядишь так, словно не просто блок мне будешь помогать снимать, а я верю твоему виду. И все это кажется мне чем-то большим, чем есть на самом деле, - Мелиссе не верилось, что она говорила все это, но голос совершенно точно был ее, и озвучивал он назойливые мысли из глубин сознания.
   - Откуда тебе знать, что мой вид обманывает? - у Кумо словно покусал демон коварства.
   - Потому что ты не можешь чувствовать то, что я себе придумываю, - усмехнувшись, ответила Мелисса. Желание снимать блок отпало у нее напрочь. Ей даже немного хотелось, чтобы завтра от нее осталась только горстка пепла. - Все, что происходит, когда ты рядом, очаровывает меня.
   - Я смогу это почувствовать, если ты поможешь.
   Рука Кумо обвила талию Мелиссы, и он притянул девушку к себе. Она успела заметить, что глаза демона пылают ярким огнем, а затем его губы мягко коснулись ее. Сердце сделало два глубоких удара, и по телу тут же разлился жар, а уши будто бы заложило. Мелисса таяла в руках Кумо и покорно отвечала на поцелуй, с каждой секундой становившийся все настойчивее. В какой-то момент страсть, охватившая девушку, вернулась к ней в ответ, приправленная обжигающим огнем силы демона. Она вязкой лавой растекалась по крови, смешивалась с потоками голубого пламени и обрушивалась на то, что долгие годы сдерживало Мелиссу. Девушка ясно ощущала, что блок крошится и сгорает, и когда последняя его частица была поглощена демонической энергией, неописуемое осознание мощи, заключенной в хрупкое человеческое тело, наполнило Мелиссу.
   Она чуть отстранилась от Кумо, чтобы понять, что произошло. Девушка чувствовала себя в мгновение переродившейся и в то же время оставшейся самой собой. Ее наполняли невероятные силы.
   - Добро пожаловать в мир, где нет невозможного, - голос Кумо прошелестел над самым ухом Мелиссы.
  
   До моего дня рождения остается еще три дня. Бабушка позвонила с автовокзала и сказала, что сейчас возьмет такси и приедет к нам домой. Это очень радует маму. Она начинает суетливо наводить порядок в и без того чистой комнате. Перекладывает незамысловатые игрушки брата, ползающего на четвереньках по полу, с места на место. Его это злит. В конце концов, карапуз садится и смотрит на маму, надув щеки. Папу это все забавляет. Он расслаблено развалился в кресле и наблюдает за женой. Периодически поглядывает на меня и подмигивает, словно пытается сказать: "Вот подрастешь и никогда так не делай". Я улыбаюсь.
   Раздается звонок в дверь.
   - Как-то мама слишком быстро приехала, - они не виделись с рождения моего брата. С каждым годом бабушке становилось все сложнее совершать длительные путешествия. Мама рада видеть ее, потому и волнуется.
   Она бежит к двери, попутно поправляя прическу. В глазок не смотрит, а потому замирает в удивлении, когда на пороге вместо матери оказываются какие-то незнакомые мне люди. Но мама точно знает их, вот только видеть не рада. После неловкого приветствия в наш дом заходят трое: высокая женщина с пронзительными зелеными глазами, грузный мужчина, похожий на дубовый шкаф, и мальчик примерно моего возраста с черными, как вороново крыло, волосами и холодными голубыми глазами.
   - Камилла, что привело тебя сюда? - мама старается встать так, чтобы загородить дверной проем, словно не желая подпускать нежданных гостей к своей семье.
   - Не такого приема я ожидала от старой подруги, Катарина, - несмотря на слова женщины, в голосе проскальзывают нотки вины.
   Отец чувствует неладное, потому говорит мне сидеть тихо и смотреть за братом, а сам выходит к матери. Какое-то время они разговаривают у входа, затем мама берет брата на руки, а мне велят показать детскую темноволосому мальчику. Делать этого не хочется. Я чувствую, что назревает важный разговор, но выбора нет. Мы уходим в соседнюю комнату, дверь за нами плотно закрывают.
   - Как тебя зовут? - спрашиваю я мальчика, когда устаю рассматривать его.
   - Марк. А тебя? - он выглядит испуганно, словно незнакомые люди и дом наводят ужас.
   - Я Мелисса. Твоя мама дружит с моей?
   - Не знаю, - мальчик пожал плечами. - Она никогда не приводила меня к друзьям домой. Она вообще редко куда-то меня водит.
   - Почему?
   - Не знаю.
   - А почему сейчас взяла с собой?
   - Тоже не знаю, - со вздохом говорит Марк.
   - Тогда давай выясним!
   Полная энтузиазма, я беру с невысокого столика два стакана. Один протягиваю новому знакомому, с другим подхожу к двери, приставляю его к ней и начинаю подслушивать. Вскоре Марк пристраивается рядом.
   -... Камилла, я уже когда-то тебе говорила и повторю вновь: я не вернусь в Академию! Свой долг перед ней моя семья выполнила, на этом все! Не хочу иметь никакого отношения к голубому дому.
   - Хочешь ты или нет, но ты воспитана посвященной в тайну, потому присматривать за тобой не перестанут никогда. Если бы не Виктор, то тебя бы заперли в подземелье, как только узнали, что ты связалась с демоном...
   - Но ведь никто не узнал!
   - Потому что Виктор не рассказал. Он не поддерживает мои планы, но и мешать не собирается. Теперь, когда твоя дочь получила силу Аохи, наши дети смогут изменить эту чертову систему! Таким, как мы, больше не придется скрываться!
   - Я лучше проведу всю жизнь в бегах, чем позволю Мелиссе оказаться в этом аду, Камилла. Я решилась родить полукровку только потому, что очень любила Аохи. Она - то, что связывает его с этим миром! Позволяет помнить, что такое любовь! Моя девочка не пешка в твоей игре!
   - Хочешь сказать, что отца Марка я не любила, а просто использовала?! Нет! Просто я, в отличие от тебя, имею мужество использовать обстоятельства на благо тех, кто окажется в нашей ситуации!
   - Не смей говорить, что я трусиха!
   - Хочешь ты этого или нет, но ты поможешь мне, Катарина! Ничего не выйдет, если твоя дочь не будет помогать моему сыну. Если кто-то из них не сможет принять свою сущность, то другой всегда сможет помочь. Они - противоположности, идеально дополняющие друг друга!
   - Камилла, ты сошла с ума! Просто помешалась на своей безумной затее!
   Мы с Марком переглядываемся, ничего не понимая. Родители обсуждают то, что нам еще не понятно.
   Через несколько минут расстроенная Камилла забирает сына, и трое гостей уходят. Я хочу спросить, что случилось, но язык от чего-то не поворачивается.
  
   Мелисса распахнула глаза и резко села на кровати. Ей казалось, что она вынырнула из глубокого омута, в который не стоило заплывать. Раньше она никогда не видела это воспоминание из детства, а само происшествие напрочь стерлось из памяти. Но недавние слова Марка о том, что они были знакомы до похорон Виктора, в купе с непрекращающимся потоком мыслей, водоворотом вертевшийся вокруг молодого мужчины, разыграли неожиданную комбинацию. Мелисса скинула с себя одеяло, села и напряженно уставилась на пол.
   В сознании девушки огромной неоновой вывеской горела фраза: "Марк - полукровка". Это не укладывалось в голове, казалось полнейшим абсурдом, который, тем не менее, многое объяснял. Если, как сказала Камилла, ее сын - противоположность Мелиссы, значит, его отец как-то связан со льдом и холодом. Потому рядом с Марком всегда становится не по себе, потому он мог успокаивать синее пламя, когда его едва удавалось сдерживать, потому его волосы покрылись вечным инеем, а кожа стала ледяной и бледной... Марк не сумел полностью сжиться со своей силой, потому она пожирала его изнутри. Болезненные состояния, перепады настроения...
   Мысли Мелиссы мчались, как скорый поезд, за которым она пыталась угнаться. В его окнах мелькали отражения событий, ясно дававших понять, что Марк такой же, как и сама девушка. Правда, ответ на вопрос: почему за столько лет никто не сумел этого почувствовать, оставался в головном составе, догнать который Мелиссе было не под силу.
   Часы показывали восемь утра, а значит до призыва оставался всего час. Девушке безумно хотелось добежать до комнаты Марка и обо всем расспросить, но потом она вспомнила, как они вчера расстались и вообще все, что произошло. Кумо помог ей избавиться от блока. Она призналась в том, что ее к нему тянет. Видение изменилось, и вскоре из портала выйдет то, что вполне возможно убьет Мелиссу. Девушке хотелось громко закричать.
   Она закрыла глаза и прислушалась к себе: силы переполняли. Теперь каждой клеточкой тела Мелисса чувствовала энергию синего пламени, ощущала власть, внезапно оказавшуюся в ее руках. Ей бы ничего не стоило сравнять Академию с землей, оставив на этом месте пепелище, которое через несколько лет поросло бы деревьями. Но это было неправильно. Каким бы сильным ни был демон, деливший свою силу с Мелиссой, она оставалась человеком. Теперь нельзя было забывать об этом. Главным советчиком отныне могло быть лишь сердце.
   Вырвавшись из собственных мыслей, Мелисса пододвинулась к тумбочке и достала из нее черный маркер. Нужно было нарисовать татуировку блока, чтобы ни у кого не возникло подозрений еще до начала призыва.
   Волнение начинало охватывать постепенно, а пик его наступил, когда Мелисса оказалась в одиночестве в небольшой комнатушке вдоль стены которой тянулся длинный ряд скамеек. Тут группы ожидали своей очереди, но сейчас кроме контактера тут была лишь давящая тишина. Лин сказал напутственные слова по дороге, Ник и Венди ободряюще улыбнулись издалека, только Марка нигде не было.
   Чтобы хоть как-то убить время, Мелисса достала из ножен меч и посмотрела на его сверкающее лезвие. Девушка немного подумала, а затем направила на него синее пламя, но оружие сопротивлялось ему. Все демоническое претило оружию воинов Академии, созданному для борьбы с потусторонним. Мелисса печально усмехнулась. Сейчас она ощущала себя не на своем месте, как никогда раньше.
   - Возьми этот меч, - в бедро девушки врезалась рукоять меча, запущенного по скамейке. Мелисса подскочила на ноги. У входа, опираясь о стену, стоял Марк. - В нем живет дух, который, приняв твою силу, поможет бороться с демоном. Ну, во всяком случае, так должно быть.
   Мелисса не знала, что сказать, а Просвященный просто смотрел на нее в ожидании чего-то.
   - Прости за то, что произошло вчера, - сказал, наконец, Марк. - То, что я был не в себе, оправдание слабое, но это так...
   - Ты врешь, - улыбнувшись, сказала Мелисса, в голову которой пришла неожиданная идея. - Ты хотел помочь мне разрушить блок, так ведь?
   - О чем ты?.. - Марк растерялся. Он выглядел настолько уставшим и подавленным, что Мелисса поражалась уже тому, что Просвещенный стоит.
   - Мне приснилась наша первая встреча, - прошептала девушка. - Разговор наших матерей. Точнее, спор. Ты такой же, как и я. Полукровка.
   - Упс, меня раскрыли, - Марк выдавил усмешку. - Жизнь потрепала меня, да? Проблемы самоконтроля. Правда, я не свихнулся окончательно, а, значит, не так безнадежен.
   - Я могу помочь тебе, - Мелисса сделала шаг к Марку, но он резко оторвался о стены и схватился за ручку двери.
   - Не приближайся ко мне. Всю жизнь обходился без твоей жалости и сейчас справлюсь. Потерпеть осталось недолго, - улыбка Марка острым лезвием прошлась по сердцу Мелиссы. - После этого призыва ты уйдешь вместе со своим демоном и не вернешься, пока это место не начнет меняться. К тому времени меня уже не будет... тут. Забудь о том, что говорила моя мамаша. Ты и я - сами по себе. Ты справилась, а я вот оказался слабаком. И ничего тут не поделаешь.
   - Марк...
   - Мелисса, тебе не кажется. Я прогнил изнутри уже очень давно. Как демон, научившийся чувствовать то, что не положено. Просто выкинь все это из головы и живи по возможности счастливо, хотя с твоими силами это будет непросто. Теперь мне некомфортно в твоем присутствии.
   Марк усмехнулся, а затем вышел из комнаты, оставив Мелиссу наедине с мечом, в котором пульсировала слабая энергия духа, запечатанного когда-то давно людьми. Девушка села на скамейку и пропустила пальца сквозь волосы. Сейчас она действительно совершенно не боялась Марка. Его присутствие больше не заставляло ощущать сковывающий холод. Обретя свою вторую половину, Мелисса явно увидела, каким на самом деле был этот человек: озлобившимся против всего мира, множество раз избитым жизнью, спрятавшимся за непробиваемой стеной страха, преследовавшего его с тех пор, как он понял, кто такой на самом деле. Марка воспитали не так, как остальных полукровок, но искалечили еще больше. Он ненавидел людей, потому что те никогда не дарили ему тепла.
   Мелисса взяла новый меч в руки и подошла к двери. Марк был прав. Пришло время выбросить все из головы хотя бы на несколько минут, что будет длиться бой. Сейчас главным было сохранить жизнь, а о том, что делать дальше, девушка подумает после.
   Привычными движениями, полностью погрузившись в процесс, Мелисса выводила на полу комнаты призыва символы, что вскоре откроют портал. Девушка не торопилась. Ей нужно было время, чтобы вернуть утраченный покой. Только когда она почувствовала, что готова встретиться с неминуемым, вытащила небольшой нож, которым нанесла порез на ладонь. Капли крови падали на белые меловые линии, поднимая едва заметные пыльные столбики. Портал мгновенно засиял синевой, а от его краев в стороны стали разлетаться всполохи пламени.
   Прошла всего пара секунд, когда из иного мира явился демон. Мелисса никогда еще не чувствовала такой мощи в тех, кто приходил на ее зов, хотя этот гость и был слабее Кумо. То оказалось существо в обличье, напоминавшем женское. Фигура, словно сотканная из воды. Чешуйчатая кожа переливалась перламутром. Черные глаза, лишенные белков, смотрели прямо на Мелиссу. Девушка сжала в руках талисман с демоническими письменами, готовясь в любой момент отразить атаку. Демон не заставил ждать. Первой была выпущена водная сфера с ошеломительной скоростью летевшая в лицо Мелиссы, но наткнувшись на талисман, она тут же превратилась в пар, на несколько секунд затянувший все вокруг плотной стеной.
   Полукровке оставалось лишь замереть и ждать. Неожиданно она почувствовала, что земля под ней задрожала, стены издали протяжный стон. Завеса начала рассеиваться. Демон привстал на одно колено и касался рукам пола. Он словно впитывал всю влагу, что была в помещении. Стены иссушались. Послышался треск. Мелисса подняла глаза наверх и увидела, что на нее летит каменная плита потолка. В мановение ока достав меч из ножен, девушка наполнила его своей силой и разбила плиту, разлетевшуюся на сотни осколков, некоторые из которых угодили в окно смотровой комнаты.
   Завязался бой. Демон обнажил хвост, на конце которого была металлическая пика. Чешуя оказалась настолько прочной, что меч Мелиссы был не в состоянии причинить значительный вред. Существо из иного мира отражало атаки и нападало, не подпуская к себе на расстояние достаточное, чтобы убить. Пользоваться талисманами оказалось невозможно, потому что каждый из них вызывал появление паровой завесы, мешавшей Мелиссе.
   Девушка отчаянно сражалась с демоном за свою жизнь, не замечая, что за ее спиной формируется очередная сфера, имевшая бордовый оттенок. Демон на долю секунды раскрылся для нападения, но Мелисса подловила мгновение и атаковала, не зная, что это была лишь уловка. Ее просто хотели выманить в нужное для атаки водной сферой место.
   Девушка почувствовала, что ей в спину летит нечто, но слишком поздно, чтобы отразить удар мечом. Синее пламя охватило Мелиссу полностью, создав барьер, способный помешать чему угодно причинить вред, но теперь каждый, кто смотрел за схваткой, своими газами видел, что полукровка может использовать силу своего отца. Но в тот же момент, как пламя охватило Мелиссу, все вокруг сковал пронизывающий холод. Воздух словно стал плотнее. Сфера повисла на месте. Все звуки стихли.
   - Заканчивай скорее! - послышался крик Марка из смотровой.
   Мелисса разбила сферу, а затем повернулась лицом к демону, для которого время тоже замерло. Девушка бросила взгляд на Марка: он тяжело дышал, и из его рта вырывались облачка пара, словно он стоял на морозе. Его собственная сила сковала его изнутри, убивая. Он помог Мелиссе, но это обещало стать последним, что молодой мужчина совершил в своей жизни.
   Лезвие, наполненное силой синего пламени, пронзило грудь демона, и тут же время вновь начало свой бег. Для всех, кто наблюдал за боем, произошедшее показалось естественным холодом вещей: Мелисса пробилась сквозь защиту демона, вонзила в него меч, и существо из иного мира и его смертоносная сфера исчезли, ярко вспыхнув и издав громкий хлопок. Только та, что держала в трясущихся руках меч, знала, что была на волосок от того, чтобы раскрыть себя. Она бы не умерла, но могла бы оказаться в подземелье Академии, вынудив Кумо или отца вызволять себя.
   Мелисса перевела взгляд на смотровую. Все встали, чтобы поаплодировать ей, и только Марк, оторвав себя от стула, на нетвердых ногах подошел к двери и ускользнул. Никто и не обратил на это внимания. Мелисса знала, что ему нужна помощь. И теперь, сколько бы он ни просил оставить его в покое, она бы не смогла так поступить.
  
   Глава 8. Яд замедленного действия.
  
   Никто не понял, что произошло на самом деле. Но на много важнее: ни одна живая душа не заметила, что Мелисса смогла воспользоваться силой отца, не прибегая к помощи талисманов. Все, кто наблюдал за призывом, встали с мест и разразились бурными аплодисментами. Девушка, перемазанная смешанной с потом пылью, полным нетерпения взором смотрела на восхищенные лица и молилась, чтобы овации поскорее стихли. Ей нужно было вырваться из этого помещения и быстрее остальных добраться до комнат Просвещенных. Мелисса склонилась в одном поклоне, потом еще одном, а затем, не выдержав, сорвалась с места и побежала к двери. Ее слуха коснулся голос Фридриха, начавшего произносить торжественную речь.
   Коридоры Академии были пусты. Все собрались на показательном призыве, и никто еще не успел покинуть смотровые комнаты. Мелисса бежала, сломя голову. Ножны били ее по ноге, кровь с порезанной ладони капала на пол, волосы выбивались из хвоста. Девушка знала, если Марка кто-то увидит, то сразу все поймет. Применение силы, даже самое незначительное, сказывалось на его состоянии. Мелисса вспомнила, как на экзамене, когда она испугалась, что синее пламя проявит себя, пронизывающий холод от прикосновения Марка спас ее. Тогда это казалось всего лишь влиянием страха перед ним, но теперь Мелисса понимала, что Просвещенный пытался ей помочь. Сейчас ради нее он остановил время. Это было куда серьезнее, а, значит, отняло очень много сил.
   Марк нашелся в коридоре своего корпуса. Молодой мужчина в небесно-голубых одеждах ярким пятном выделялся на красном ковровом покрытии. Он лежал, прижав колени к груди. Его сильно трясло, а вокруг образовался небольшой ледяной островок. Мелисса упала на колени рядом с Марком и дотронулась до молодого мужчины, но тут же отдернула руку: ее обожгло холодом. Ладонь сразу же покраснела. Сила демона практически покорила тело и теперь не хотела никого подпускать, чтобы окончательно уничтожить никчемного человека.
   - Уже... поздно, - выдавил из себя Марк. Из его рта вырывалось облачко пара.
   - Заткнись, - прошипела Мелисса. Она решила, что умирать сейчас из-за того, что попытался ее спасти, Просвещенный не имел никакого права. Слишком много еще предстояло сделать.
   Закрыв глаза, Мелисса призвала на помощь синее пламя. Оно окутало ее, как и во время экзамена. Теперь сила Марка не смогла бы причинить ей вред. Девушка перекинула руку Просвещенного через шею и подняла его на ноги. Он шел с трудом, но все же старался помочь девушке, сердце которой готово было выскочить из груди, ведь коридоры начинали наполняться голосами. Через пару минут кто-то обязательно оказался бы здесь.
   К счастью, Мелисса довела Марка до двери его комнаты раньше, чем их увидели. Девушка дотащила обессилевшего Просвещенного до просторной кровати и скинула на нее, а он тут же вновь принял позу эмбриона. Лед сковывал его. Ноги и пальцы рук покрылись инеем, поднимавшемся все выше и выше. Обычный человек давно бы умер при таком обморожении, но не полукровка. Хотя Мелисса и представить не могла, сколько Марк смог бы еще продержаться.
   - Убей меня, - прошептал он. - Я больше не могу.
   - И не подумаю, - она судорожно пыталась придумать, как помочь.
   - Это... невыносимо, - Марк едва сумел повернуть голову так, чтобы его лицо оказалось спрятано в одеяле. Он не хотел, чтобы Мелисса стала свидетелем его страданий и слабости.
   Девушка решила попробовать первое, что пришло ей в голову. Она сняла окутавший ее барьер и, сосредоточив энергию в левой ладони, прикоснулась к заиндевевшей руке. Боль пронзила ладонь Мелиссы, но девушка старалась терпеть, только толку от этого не было. Сила Марка не пропускала энергию синего пламени. Чем дольше девушка пыталась, тем сильнее оказывалось сопротивление. В итоге ее руку просто отбросило от Марка. Мелисса едва чувствовала ее, но пламя быстро приводило свою хозяйку в порядок.
   Если бы тело Просвещенного не подрагивало, то можно было бы решить, что он уже умер. Марк не шевелился. Его дыхания практически не было слышно. Мелисса понимала, что он уже сдался, не хотел жить и спасаться. Его пронзала боль, разрывала на части. Единственной мечтой было остановить ее.
   Мелисса прилегла на кровать рядом с Марком и, вновь окутав себя барьером, не причинявшим вреда ничему вокруг, взяла ледяную руку Просвещенного.
   - Марк, - тихо позвала она. - Посмотри на меня, пожалуйста.
   Он не хотел этого делать, но все же развернул голову, и Мелисса устремила удивленный взгляд на опушенные снегом ресницы. Они стали такими из-за слез. Девушка смотрела прямо в красные глаза, силясь услышать то, что они кричали. Было так легко говорить без слов с отцом, и так трудно с тем, чья сила - полная противоположность твоей. Мелисса чувствовала ледяные щупальца, ласково касавшиеся ее разума, но не могла позволить им сковать его.
   - Не умирай, Марк, - прошептала девушка. - Если тебя не будет, кто поможет всем нам? Тебе еще столько нужно сделать. Ты сам говорил, что еще не время. Лучше бы меня отправили в подземелье, - Марк едва покачал головой. Его веки тяжелели. - Дай мне последний шанс? Зацепись за жизнь еще на мгновение, прошу, - кивок.
   Мелисса закрыла глаза и вспомнила все хорошее, что сделал для нее Марк, все положительные чувства, что он вызывал в ней. Девушка перевела все это в энергию, так же, как синее пламя делало это для Кумо, а затем, сняв барьер и подавшись немного вперед, оставила на щеке Марка поцелуй. Мелисса была готова к тому, что ее пронзят сотни ледяных игл, но этого не произошло. Демон, живший в Просвещенном, откликнулся на согревающую искренность и потянулся к ней, забыв на мгновение о том, что хотел добить человека, ставшего его сосудом. Мелисса на долю секунды ощутила себя кусочком пазла, вставшим на место. Синее пламя соприкоснулось со льдом, и два демона словно дополнили друг друга и оказались в гармонии.
   Девушка чуть отстранилась от Марка. Он удивленно смотрел на нее. Его тело оттаяло: иней с рук и ног исчез, снежинки на ресницах обернулись слезами. Мелисса коснулась щеки Просвещенного. Его сила больше не отталкивала ее. И тогда девушка, закрыв глаза, словно перед прыжком в ледяную бездну, поцеловала Марка, желая вновь ощутить то чувство, охватившее на секунду и вскружившее голову.
   Две противоположные силы вновь столкнулись, образовав единое целое. Мелисса прильнула к Марку. Его пальцы нежно проникли сквозь шелковую паутину ее волос. По телу, долгие годы охваченному холодом, прокатилась волна жара, оживившая его. Душа, спрятавшаяся от всех в непроглядной бездне одиночества, осмелилась выглянуть на поверхность, чтобы насладиться светом и теплом нежности, принадлежавшим лишь ей. Марк знал, что не жалость толкнула Мелиссу в его объятья, не одна лишь благодарность руководила ей в данный момент. Синее пламя не могло лгать. Оно ясно говорило, что девушка, чьи руки страстно сжимали плечи молодого мужчины, чьи губы настойчиво не прекращали поцелуй, чье тело желало стереть тонкие преграды одежды, испытывала наслаждение. Оно бы оказалось невозможным, не живи в ней желание.
   Стук в дверь и оглушительный треск разбитого стекла раздались одновременно, и Мелисса тут же отстранилась от Марка, а, увидев его, отскочила на противоположный конец кровати. Перед девушкой вдруг оказался молодой мужчина, удивительно похожий на Виктора: темные волосы, голубые глаза. Смиренный демон вернул тому, в ком жил, истинный облик.
   - Что случилось? - спросил Марк.
   - Ты... брюнет, - сказала Мелисса.
   Просвещенный резко встал с кровати и подошел к зеркалу. Его губы изогнулись в улыбке, а затем он закрыл глаза, и волосы стали покрываться белым инеем, хотя лицо так и осталось непривычно ярким.
   - Не уверен, что это надолго в любом случае, - сказал Марк, повернувшись лицом к Мелиссе. Он выглядел смущенным и благодарным, впервые девушка чувствовала, что от него исходит душевное тепло. - Войдите! - крикнул Просвещенный.
   Дверь тут же распахнулась, и в комнату ворвался Фридрих, а следом за ним Юлия. Оба выглядели так, словно за ними гналась смерть и еще кто-то очень страшный. Мужчина тяжело дышал. Из туго затянутого пучка Юлии выбились несколько прядей.
   - Это катастрофа! - воскликнул Фридрих. - Барьер, защищавший Академию, рухнул! Здание защищено, но не так сильно, чтобы сдерживать полчища демонов, которые уже обступили нас со всех сторон! Как ты мог это не увидеть?! - только сейчас Фридрих заметил, что на кровати Марка сидит Мелисса.
   Мужчина собирался что-то спросить, но в тот самый момент Просвещенный в небесно-голубых одеждах схватился за висок, голубые глаза затянула дымка. На несколько мгновений его сознание покинуло настоящее. Оно оказалось в лабиринте времени, блуждая по которому видело страшные вещи. Это становилось понятно благодаря эмоциям, отражавшимся на лице Марка. Перед тем, как пелена спала с его глаз, из них покатились слезы.
   - Полукровок нужно эвакуировать из Академии немедленно, - прошептал Просвещенный, как только пришел в себя.
   - И это все, что ты можешь сказать? - воскликнула Юлия. - Что делать с Академией? Как отогнать демонов?! Лучше скажи что-нибудь об этом!
   - Я понятия не имею! - крикнул Марк. - Но если вы не эвакуируете полукровок, то Академия падет гораздо быстрее! Совсем скоро они решат помочь демонам, лишь бы избавиться от нас, - в этот момент Просвещенный обратил на Мелиссу полный презрения взгляд. По спине девушки прошел привычный холодок. Она была гораздо сильнее него, как демон, но, как человек, Марк возвышался над ней. Долгие годы он скрывал свою истинную сущность так, что ни одна живая душа не подозревала о ней. Этот полукровка научился приспосабливаться к изменениям моментально.
   - Но... как же мы тогда восстановим барьер? - спросила Юлия и, прикусив губу, посмотрела на Мелиссу, которая чувствовала себя не в нужном месте совершенно не в то время. - У нас не хватит... материала.
   - Мы и не сможем его восстановить в таких условиях, - ухмыльнулся Марк. - Пусть она выведет полукровок через подземные ходы на шахту. Фридрих, свяжись с экзорцистами. Несколько человек из города заберут их, а затем распределят по семьям. Их нельзя оставлять без присмотра, - мужчина в алом лишь кивнул, а затем покинул комнату. - Юлия, нужно найти четырех воинов, которые проводят полукровок. Лин Фан нужен здесь, - женщина поджала губы и ушла. Она не привыкла, чтобы ей командовали, но в сложившейся ситуации вся ответственность ложилась на плечи того, кто мог заглянуть в будущее.
   Когда все посторонние покинули комнату, Марк подошел к Мелиссе и положил руки ей на плечи. Его голубые глаза пристально всматривались в нее, пытаясь донести что-то из глубины сердца, но девушка не хотела понимать. Ей нужно было покинуть Академию и не возвращаться сюда, пока от нее не останется лишь призрак. Мелисса знала это.
   - Когда окажетесь в тоннелях, избавься от воинов любым доступным способом. Тех полукровок, что захотят вернуться в Академию, передай экзорцистам. Думаю, что сбежать от них труда не составит... Да и демон найдет тебя быстро, - Марк дождался кивка от Мелиссы и подошел к письменному столу. - Я дам тебе карту тоннелей.
   - Я помогу им выйти, так что не стоит, - голос Кумо прошелестел в комнате Просвещенного.
   Марк резко повернулся к демону. На его лице застыла жуткая гримаса удивления. Как будто Кумо был тем, кого Просвещенный давно искал, чтобы обвинить в страшном преступлении. И вот, преступник, как ни в чем ни бывало, стоит перед ним и даже не пытается сбежать, а блюститель порядка не представляет, что теперь делать. Но уже через пару секунд удивление на лице Марка сменилось злостью, перешедшей в неистовую ярость. Просвещенный двумя широкими шагами преодолел расстояние, разделявшее его и демона, и обрушил на него мощный удар, пришедшийся в челюсть. Кумо пошатнулся и сделал шаг назад. Мелисса не поняла, что произошло. Девушка оторопела, и от ее внимания укрылось, как изменилось выражение лица демона, как только кулак Марка поразил его.
   - Заслужил, каюсь, - усмехнувшись, сказал Кумо. Он быстро пришел в себя и выглядел так, словно ничего не произошло. Марк лишь тяжело дышал и смотрел на демона рассвирепевшим зверем. - А ты тот Просвещенный, что все еще не предал дар сильнейших? Смотрю на тебя и понимаю, почему люди говорят: "Меньше знаешь, крепче спишь".
   - Что происходит? - спросила Мелисса. Ее взгляд переходил с Кумо на Марка, не торопившихся что-либо пояснять. Демон снисходительно улыбнулся Просвещенному, а затем подошел к девушке. Его рука легла ей на плечо.
   - Ему невыносимо смотреть, как девушку, которую он любит, уводит демон, - голос Кумо из шелестящего стал острым, режущим.
   Мелисса почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног, увидела свое отражение в зеркале на стене: она и Кумо быстро растворялись в воздухе, словно охваченные маревом. Прошла всего секунда, и комната Марка исчезла вместе со своим хозяином. Мелисса оказалась у входа в собственное жилище.
   - Тебе нужно собрать вещи, - сказал Кумо, стоявший у окна и напряженно вглядывающийся в то, что происходило за ним. Девушка подошла к демону и тоже взглянула.
   В парке толпилось несчетное количество фигур. Они подходили к Академии, но та ощетинивалась электрическими разрядами, не позволяя проникнуть внутрь. Пока демоны действовали по одному, этот барьер мог их сдерживать, но Мелисса боялась представить, что произойдет, если они обрушат все свои силы в один момент.
   - Что происходит, Кумо?
   - Когда ты убила того демона, его остаточная энергия воздействовала на внешний барьер Академии, и он рухнул. Я уже давно пытался его ослабить. Он стал слишком тонким, чтобы выдержать удар изнутри.
   - Но почему все эти демоны пришли сюда?
   - Потому что хотят отомстить, - пожав плечами, равнодушно ответил Кумо. - Уже много веков обитатели этого места изничтожают их, не дают возможности поселиться в этом мире. Они почувствовали, что Академия стала более легкой добычей и решили попытать удачу.
   - Я...
   - Даже не говори о том, что не можешь все вот так бросить, - Кумо оторвал взгляд от происходящего на улице, ласково сжал предплечья Мелиссы и повернул девушку к себе лицом. - Они запрут тебя в подземелье, а потом решат использовать для восстановления барьера. Думаешь, я позволю это сделать? Нет. Я уничтожу это место.
   - Это жестоко, - Мелисса почувствовала, что слезы подступили к глазам.
   - Возможно, - Кумо ободряюще улыбнулся. - Какие бы чувства я ни научился испытывать, по сути своей останусь природой. У нее нет жалости перед лицом опасности. Как только равновесие нарушается, она делает то, что должна, чтобы восстановить его. Губит все, что мешает. Я такой. Ты нужна мне, - Кумо притянул Мелиссу к себе и обнял. Его губы коснулись ее макушки. - Ты любишь того полукровку, потому не можешь уйти?
   - Нет. Это не так. Просто это место было домом для многих, а теперь по моей вине...
   - Твоей вины нет, - уверенно сказал Кумо. - Поверь. Ты совершенно не при чем.
   - Я знаю, что ты не можешь врать, но...
   - Собирайся. Нам пора уводить остальных полукровок.
   Мелисса отстранилась от Кумо и кивнула. Девушка собрала вещи еще вчера. Она знала, что ей предстоит уходить. Оставалось только привести себя в порядок: умыться, причесаться, перевязать руку, надеть другую одежду, и можно было отправляться в путь. Все это заняло не больше десяти минут. После чего Мелисса надела на плечи рюкзак и в последний раз окинула взглядом свою комнату. Останется ли она в целости? Теперь девушка не имела ни малейшего представления об этом. Она лишь надеялась, что фотографии на стенах кто-то сохранит, даже если демоны прорвутся сюда.
   В коридорах Академии воцарился хаос. Воины, и молодые и опытные, пробегали туда-сюда, перекрикивались. Они решали, как усилить защиту, что делать, если ее сумеют пробить. Удивительно было то, что никто не замечал присутствия Кумо. На него натыкались, извинялись и бежали дальше. Сила этого демона была столь велика, что ему ничего не стоило притворяться человеком, когда это было необходимо.
   Пятнадцать полукровок столпились в холле и с удивлением озирались по сторонам, но на их серых измученных лицах не было оживления. Все происходящее казалось частью каждодневного кошмара, происходившего в стенах Академии. Мелисса нашла взглядом Венди. Она вцепилась в рукав Ника и испуганно, как мышка, загнанная в угол котом, озиралась по сторонам.
   - Вы пойдете с нами, - властно объявил Кумо, и никто не посмел задавать вопросов, даже воины. Демон пошел спереди, а Мелисса решила замыкать колонну.
   Девушка не хотела причинять вреда воинам, которых приставили их сопровождать. Ей было нужно подобраться к ним, чтобы синее пламя стерло воспоминания о приказе, поступившим от Юлии. Они бы остались в тоннеле, а когда очнулись, то добрались бы до Академии. Оставалось только придумать, как отвлечь всех четверых одновременно.
   - Ник, - шепотом позвала Мелисса парня. Он шел перед ней. В этот самый момент Кумо отрыл потайную дверь в тоннель, потому никто не услышал, как девушка окликнула его.
   - Что? - полным энтузиазма голосом отозвался парень. Происходящее явно было ему по душе.
   - Насколько твой блок ослабел?
   - Смотря что нужно.
   - Нужно, чтобы охранники ослепли примерно на минуту.
   - Думаю, смогу, - после недолгой паузы, сказал Ник.
   Мелисса сжала плечо парня, а затем ускорилась, чтобы догнать Кумо. Девушка прошептала ему на ухо, чтобы на ближайшей развилке он остановился, дав ей возможность избавиться от воинов, конвоирующих их к экзорцистам.
   Возможность остановиться представилась неожиданно быстро. Ник сразу понял, что ему пора действовать. Глаза парня заволокла непроницаемая темнота, и четверо сопровождающих воскликнули от удивления, а затем стали истошно вопить, не понимая, что происходит. Каждый из них видел самые страшные кошмары, которые только способно было создать их подсознание.
   Мелисса призвала синее пламя, и в ее глазах замерцали его языки. Сияние разливалось по ладоням девушки. Она подошла к первому воину и, дотронувшись пальцем до его виска, на секунду проникла в воспоминания. Углубляться в них не было смысла, нужно было испепелить лишь то, что мужчина помнил о сегодняшнем дне. Синее пламя быстро и легко справилось с этим. Мелисса проделала то же самое с каждым воином, и почувствовала, что синему пламени мало. На секунду девушка испугалась, что не сможет успокоить его, но воспоминание о том, что она почувствовала, поцеловав Марка, помогло. Тогда подвластная ей сила была в полной гармонии. Это чувство нельзя было забывать отныне, чтобы оставаться человеком и не позволить демону, оказавшемуся на свободе, уничтожить ее.
   - А теперь объясни, что происходит! - потребовал Ник, как только последний воин повалился на землю, лишившись сознания.
   - Ну, наконец, - возликовал Кумо, и рядом с его головой повисли два огненных шара, осветивших тоннель в десятки раз лучше фонариков, которые полукровки сжимали в руках. Все, кто еще не был знаком с этим демоном, то есть все кроме Мелиссы, Ника и Венди, вздрогнули и нервно сглотнули.
   - Молодец, - полным яда голосом проворчала Мелисса.
   - Знаю, - самодовольно изрек демон, будто не заметив недовольства девушки, которая продолжила говорить.
   - Снаружи нас ждут экзорцисты, которым приказано развезти полукровок по семьям посвященных в тайну до тех пор, пока... мы не разберемся с тем, что происходит в Академии, - Мелисса только сейчас поняла, что не имеет понятия, что говорить. - Я не могу объяснить понятнее и подробнее, но это место больше не будет таким, как прежде. Оно станет лучше. Таким, каким было много веков назад, когда заветы предков не бездумно исполнялись, а имели смысл, как оно было, пока Просвещенных не ослепила власть. Те, кому некуда идти, кто хочет остаться в Академии, могут пойти с экзорцистами. А те, кто желает провести жизнь среди людей, смогут сейчас уйти.
   - Отлично! - возликовал Ник. - Я заберу Венди, и мы свалим.
   - Ник, я...
   - Ты уходишь со мной. И точка, - спорить с ним явно было бесполезно.
   - Подождите, - промолвила девушка с рыжими волосами по имени Оливия. Она полным тревоги взглядом смотрела на Мелиссу, но то и дело косилась на Кумо. - Я ничего не понимаю...
   - Мы все ничего не понимаем! - Оливию перебил Грегори - высокий худощавый юноша с каштановыми волосами. - Почему нас ведет демон? Как ты, Мелисса, смогла вырубить охранников?
   - У нас нет времени на болтовню, - вздохнув, сказал Кумо.
   - Он прав, - поддержал демона Ник. - Чем скорее мы выберемся отсюда, тем лучше. Чего вы тормозите? Свобода замаячила на горизонте, а вас пробило на разговоры! Хватайте удачу за хвост!
   - Внешний защитный барьер Академии рухнул, - сказала Мелисса. - Демоны решили напасть.
   - Мы ведь можем помочь... - сказала Оливия, и из Кумо вырвался смешок. Мелисса с укоризной посмотрела на него.
   - А что? Мне просто интересно, что эта девчонка может сделать, если кто-то вроде меня вдруг решит напасть, - Кумо пожал плечами. - От тебя и всех твоих друзей там никакого толка. И если вы не прекратите пререкаться, то я с радостью оставлю вас тут. Стыда и совести не имею.
   - Это как раз и настораживает, - сказал Грегори.
   - Просто выберете: уйти или переждать атаку в домах посвященных, - сказала Мелисса тоном, не терпящим возражений. В ее глазах пылали языки синего пламени. - Воины не будут без сознания вечно. А другого шанса вырваться на свободу может и не представиться!
   Тоннель наполнился шепотом голосов. Полукровки старались как можно скорее понять, какой жизни хотят себе в дальнейшем. Тем временем Кумо подошел к Мелиссе и приобнял за плечо. Демон чувствовал, как волновалось синее пламя под воздействием человеческих эмоций. Девушка, волей судьбы ставшая ключом к его свободе, переживала все происходящее близко к сердцу.
   - Ты все делаешь правильно, - прошептал Кумо на ухо Мелиссы. - Не сомневайся, - девушка лишь неуверенно кивнула. - Когда мы выйдем из тоннеля, я заставлю экзорцистов оцепенеть на несколько секунд. Этого времени тебе хватит, чтобы стереть их воспоминания. Те, кто решит уйти с ними, пусть уходят, а мы вернемся за остальными. Я перенесу нас в безопасное место. Ну а дальше... Свобода! - радостно произнес демон, и все на него посмотрели, а Ник даже позволил себе ухмыльнуться.
   Через несколько минут все определились с тем, какое будущее хотят получить. К удивлению Мелиссы, большинство решило отправиться на встречу с экзорцистами, чтобы те направили их в дома посвященных в тайну. Им больше было некуда податься. Академия стала их домом, как и для Венди. Если бы Ник не вцепился в нее железной хваткой, девушка с радостью бы отправилась вслед за основной частью полукровок. Мелисса ободряюще улыбнулась девушке, а затем последовала за Кумо к выходу из тоннеля.
   Снаружи их ожидало всего три экзорциста. Среди них и юноша по имени Патрик, с которым Мелисса встретилась на городской площади. Ему явно было некомфортно высоко в горах, захваченных в плен густым лесом, практически не пропускавшим солнечный свет. Когда-то давно здесь располагалась шахта. Ее давно завалило, но местные жители не знали об этом. О забое напоминали лишь покрытые ржавчиной старые рельсы, уходившие в никуда.
   Кумо подал Мелиссе знак, и девушка вышла из тоннеля. Ожидающие стояли недвижимо, словно статуи, только их глаза испуганно бегали из стороны в сторону. Демон заключил их тела в воздушные путы, не позволявшие пошевелиться. Синее пламя проворно проникло в воспоминания первого экзорциста, и Мелисса выжгла все, что касалось количества полукровок, что должны были покинуть Академию, а так же последние две минуты жизни. Через несколько секунд девушка уже работала над памятью второго экзорциста, а вскоре перешла на Патрика. Мелисса проникла в его воспоминания, но там ее ждал сюрприз: из них доносился голос Марка, обращавшийся к ней, а не к юноше: "Не стирай ему память. Он помогает мне. Я должен знать, сколько человек решилось уйти, кто хочет вернуться. Судя по тому, как напуганы Юлия и Фридрих, долго храбриться они не станут. Когда придет время уговорить отречься тех, кто вне зоны досягаемости, я свяжусь с тобой. Надеюсь, что твоя новая жизни будет счастливее этой". Мелисса покинула воспоминания Патрика и, едва кивнув ему, отошла.
   - Я закончила, - сказала девушка демону, а затем они скрылись в тоннеле, из которого через несколько секунд показались полукровки.
   Обрести свободу решилось всего четыре человека: Ник, Венди, Оливия и Грегори. Они терпеливо дожидались возвращения Кумо и Мелиссы, а когда те вернулись, все встали в круг и взялись за руки. Земля начала уходить из-под ног, зрение затуманивалось, воздух задрожал, охваченный маревом, растворявшим силуэты полукровок. Не прошло и минуты, как в тоннеле никого не осталось. Он снова был охвачен тишиной и мраком.
  
   Непроницаемая темнота окружает меня. Узнаю это место и вновь пытаюсь посмотреть на свои руки, чтобы убедиться. Теперь все иначе: я могу увидеть их. Бледные запястья и тонкие пальцы, от которых исходит слабое голубоватое свечение. Оно едва переливается, напоминая скорее морские волны, нежели пламя. Это успокаивает меня.
   Чувствую, меня заключают в объятья. Отец подошел незаметно. Голова ложится ему на плечо, и я чувствую безграничный покой и умиротворение. Он столь силен, что рядом не может ничто угрожать. И я знаю, что Аохи любит меня, как драгоценное воспоминание. Такими ни с кем не делятся, лишь надежно хранят в сердце, обращаясь в самые темные минуты жизни. Тогда на глазах выступают слезы, а губы трогает невольная улыбка. Ты начинаешь дуть: "Да, стоит еще немного побороться".
   - Ты в смятении, да? - спрашивает он.
   - Не понимаю, что произошло, когда я помогла Марку. Это чувство... Я забыла обо всем. Не было страхов, обид, невзгод. Осталась лишь свобода от всего, что сковывает. Не такая, какую подарил Кумо. То была свобода из-за безграничной силы, что течет во мне, а с Марком свобода внутри меня самой... Даже не могу объяснить. Теперь я не уверена, что должна была уходить из Академии.
   - Так и должно быть, милая, - отец гладит меня по голове. - Между тобой и этим мальчиком странная связь. Вы были зачаты в один день, но Катарина уже несла в себе мою искру, а вот его матери она была подарена позднее. Это было частью плана.
   - Какого плана?
   - Ты должна узнать сама, - отец отстранен, не хочет вмешиваться в дела людей, и я его понимаю. Все, что его заботит, -я. Этого достаточно. Он сделает все, чтобы со мной ничего не случилось, но и помогать лишний раз не станет. Аохи не позволит мне стать беспомощной. Он доверяет мне. - Люди настолько сильны, что могут руководить судьбой. Предначертания для вас не единственный путь, а один из множества. Дорога, что вижу я, приводит к этому мальчику, но лишь тебе решать, дойти ли до него.
   - Марк - моя судьба?
   - Да, - отец кивает. - Если бы ты была демоном, а он человеком, или наоборот, то у вас бы не было иного пути. Как у меня и твоей мамы. Но вы - полукровки. Позволишь дать тебе отцовский совет?
   - Конечно.
   - Не доверяй до конца очарованию Кумо. Ты можешь провести подле него всю жизнь, но она станет неполной, ведь он всего лишь фантазия древности, демон, энергия, что обрела форму... Люди не могут жить счастливо лишь отдавая себя. Они должны получать взамен, а Кумо ничего не может дать тебе. Лишь сделать вид. Демоны не привыкли делиться, Мелисса.
   - Ты хочешь сказать, что он никогда не сможет подарить мне любовь, так?
   - Да, - отец чуть отстраняется, и мы смотрим друг другу в глаза. - Для него предначертание - закон. Он сможет лишь однажды подарить свои чувства человеку, а ты не человек. Кумо воспринимает тебя, как себе подобную, но забывает, что для него твоя жизнь - всполох. Время для демона течет много медленнее.
   - А как же ты?..
   - Понимаю все это? - улыбка ложится на губы отца. - Пока есть ты, я могу чувствовать, как человек, оставаясь демоном. Сильны и воспоминания о Катарине. Для меня прошло еще так мало времени, - взгляд Аохи становится отстраненным. - Я рад, что отныне ты можешь когда угодно приходить ко мне...
  
   Мелисса открыла глаза, но тут же сощурилась из-за яркого солнца. Его лучи стучались в панорамное окно просторной гостевой комнаты одного из домов семьи Ника. Она была оформлена в теплых молочных оттенках: стены цвета топленого молока, белый потолок, мягкое светло-бежевое ковровое покрытие на полу. Стены украшали нежные фотографии закатов и рассветов, опадающей листвы и снегопадов среди серых махин небоскребов. Вчера Мелисса узнала, что мать Ника - фотограф. Все снимки, что можно найти в доме, были сделаны ей.
   Девушка присела на кровати, и одеяло зашуршало. Из окна открывался красивейший вид на пляж, где не было никого, кроме одинокой фигуры Кумо, сидевшего у самой воды. Накатывающие волны лизали его ноги. Демон подставил лицо солнечным лучам и улыбался. Мелисса встала с кровати и, подойдя к окну, отворила одну из створок. Комната тут же наполнилась шумом океана и криком чаек, а сердце девушки счастьем. Никогда она не чувствовала себя так, как в то утро.
   От любования пляжем Мелиссу отвлек назойливый звук вибрации, доносившийся из ее рюкзака, стоявшего на стуле около туалетного столика. Девушка выудила из недр багажа телефон и сняла трубку.
   - Где ты? Все в порядке? - было первым, что услышала Мелисса. Она не сразу поняла, что звонил ей Лин. С ним не удалось попрощаться, потому командир, скорее всего, понятия не имел, что произошло с его контактером после призыва.
   - Да, Лин, прости, что ушла, не попрощавшись, - виновато произнесла девушка.
   - Куда пропали все полукровки?
   - А вам ничего не сказали?
   - Нет, - Лин печально вздохнул. - В Академии творится настоящий кошмар. Демоны окружили ее и пытаются пробить барьер. Мы стараемся укрепить его талисманами, но долго это продолжаться не сможет. Юлия и Фридрих ходят, как в воду опущенные. Не отвечают ни на один вопрос. Марк беззаботный и равнодушный. У него такой отсутствующий вид, словно он уже умер. Никто из Просвещенных не представляет, что делать.
   - Да, все так, как и должно быть, - вздохнув, сказала Мелисса.
   - О чем ты?
   - Это все план Марка. Попробуй поговорить с ним без свидетелей. Он знает, что тебе можно доверять, я думаю, - у Мелиссы сжалось сердце. Академия рушилась, и никто ничего не мог сделать. Этого она и добивалась, но все же было страшно, в душе образовывалась пустота, объяснение которой было невозможно найти. - Всех полукровок эвакуировали.
   - Вот как? - удивился Лин. - Вас вернут, когда демоны отступят?
   - Не думаю, что я вернусь так скоро, - едва сумела сказать Мелисса. Ей было стыдно перед командиром. Она многое доверила ему, но так и не сказала, что вскоре покинет Академию, чтобы насладиться свободой.
   - Происходит то, о чем так мечтал мой дед?
   - Да, думаю, можно и так сказать.
   - Хорошо, - Лин тяжело вздохнул. - Я рад, что ты цела. Мне пора идти.
   - Я буду звонить, - сказала Мелисса, не уверенная полностью, были ли ее слова правдой.
   Разговор закончился, и девушка положила телефон на туалетный столик. Она перешагнула через раму окна и вышла на улицу, вдохнула свежий морской воздух и отправилась на пляж. Кумо все еще сидел на своем месте, но уже не был один. К его ногам выплыл морской котик. Его голова лежала на коленях демона, а усы смешно раздувались.
   - Твой друг? - спросила Мелисса. Животное не было ей радо. Оно издало обиженный вопль, а затем ускользнуло в океан и скрылось.
   - Все вокруг - моя семья, - мечтательно произнес демон. - С тобой связался кто-то из Академии?
   - Да, Лин. Командир моей группы, - девушка присела рядом с Кумо и зарыла руки в теплый песок. - Судя по его словам, все идет так, как и планировал Марк. Еще немного и можно будет начать путешествовать от одного посвященного к другому.
   - Польза тебе и радость мне, - констатировал Кумо.
   - Ты говорил, что я смогу выжечь из тебя все лишнее, когда блок рухнет. Может, займемся этим?
   - Давай не сейчас, - демон довольно улыбнулся и рухнул на спину. - Я не собираюсь никого убивать, ничего крушить и так далее. А немного контраста в душе это даже неплохо, не думаешь?
   Мелисса пожала плечами и легла на песок, положив голову на живот Кумо. Она слушала океан, смотрела на белоснежные облака, принимавшие замысловатые формы, и получала удовольствие от жизни. Это чувство постепенно заполняло пустоту, образовавшуюся при мысли о тех, кто остался в Академии, обреченной на скорый конец. Мелисса взяла Кумо за руку, чтобы он мог понять, что она чувствует в данный момент.
   - Ты разговаривала с Аохи, пока спала, да? - спросил демон. Он не отпускал руку девушки.
   - Да, - Мелисса перевернулась на бок. Ей хотелось видеть лицо Кумо, но он продолжал смотреть в небо, не давая увидеть лицо.
   - Что он сказал тебе?
   - Что для человека и полукровок предначертанное не означает закон. Мы можем изменить судьбу, если приложим усилия, а демоны не могут. Если что-то написано им на роду, так тому и быть. Вообще, он довольно много рассуждал о людях, - подытожила Мелисса, не понимая, что именно хотел услышать Кумо.
   - Он ведь сказал тебе держаться от меня подальше?
   - Нет, - девушка покачала головой. - Просто сказал, что с тобой я никогда не узнаю человеческого счастья, потому что демоны не умеют отдавать. И ты никогда не сможешь испытывать глубокие чувства по отношению ко мне.
   - Ты ведь знаешь, что он прав, да?
   - В какой-то степени, - Мелисса села, так и не выпустив руки Кумо. Теперь она могла видеть его лицо и глаза, подернутые серой дымкой. Сомневался ли он в чем-то? Охватило ли демона смятение? Пытался ли он что-то решить? Ответа вопрос в его взгляде не было. - Но, как и сказал отец, я, как и любой человек, склонна играть с судьбой. Даже если он прав, я никуда не уйду, пока не надоем тебе.
   Кумо тоже сел и вгляделся в глаза Мелиссы. На дне их танцевало синее пламя, пытавшееся рассказать демону, что чувствует девушка. Она не любила Кумо, но испытывала то, что способно было удерживать рядом с ним очень и очень долго. Демон чувствовал это, но дымка все равно не исчезала из его глаз, хотя за ней и переливалось золотом солнце.
   - Происходит что-то странное, Мелисса, - сказал демон. - Я чувствую что-то... очень тяжелое, но твои слова прогоняют это ощущение.
   - Не пугай меня, - девушка сильнее сжала руку Кумо. - Когда ты так говоришь, мне начинает казаться, что я сделала что-то не так и обрекла тебя на скорую смерть.
   - Это не так, - демон ласково улыбнулся.
   Дымка из его взгляда, наконец, исчезла, уступив место ярким переливам пламени. Кумо приблизился к Мелиссе и нежно поцеловал. В тот самый момент все страхи испарились из ее головы, оставив там теплую пустоту. Девушка коснулась щеки демона и ощутила, как синее пламя разгорается в ней ярким костром, уничтожающим все сомнения. У нее было столько силы, что невозможного не оставалось.
   - Не хотел вам мешать, но там завтрак готов, - полным насмешки голосом возвестил Ник. - И, знаете, в этом есть что-то гадкое, - подытожив, парень развернулся и отправился обратно в дом, а Мелисса и Кумо оторвались друг от друга и рассмеялись.
   Венди, по-домашнему уютно наряженная в фартук, суетилась на кухне, отполированной до блеска. Девушка расставила на столе тарелки полные всевозможных яств собственного приготовления. Она нервно перекладывала тарелку с хлебом с одного места на другое, не в силах решить, где она смотрится лучше. Ника, восседавшего на белом кожаном диване у стены, это явно забавляло. Парень не спешил садиться за стол и начинать завтракать, ничего не говорил, лишь наслаждался происходящим. Он отвык от домашнего уюта, а Венди привносила его в жизнь одним своим видом. Нику казалось, что о домашних завтраках он помнит лишь по какому-то полузабытому сну. В Академии у него было все, что можно пожелать, кроме любящих людей рядом.
   Вскоре Кумо и Мелисса пришли на кухню, и тогда демон занял место Ника, так как есть ему было необязательно. После пары проигнорированных шуток на тему странных отношений полукровки и потустороннего существа, парень решил перейти на более насущные темы. Через несколько дней его родителей должны были выписать из больницы. Он хотел забрать их и какое-то время пожить в загородном доме в Англии. Это было тихое и спокойное место. Как раз для тех, кто едва сумел оправиться от помешательства.
   - Можете остаться тут, - сказал Ник Мелиссе, - а можете поехать с нами. Все равно деваться вам некуда.
   - Весь мир - наш дом, - Кумо сказал это так, что сомневаться в правдивости подобного утверждения в голову не пришло никому.
   - Я думаю, пока ты и Венди здесь, мы побудем с вами, а потом пойдем своей дорогой, - сказала Мелисса. - Мне нужно некоторое время, чтобы прийти в себя, - эта фраза была обращена к Кумо, демон понимающе кивнул в ответ.
   - Как хотите, - пожав плечами, сказал Ник. - Я всегда буду вам рад.
   - Спасибо, - девушка благодарно улыбнулась.
   Следующие несколько дней телефон Мелиссы молчал, и она могла с уверенностью сказать, что та пора - одна из самых счастливых в ее жизни. Трудно было загадывать на мало кому ведомое будущее. Оно могло принести самые неожиданные перемены и неприятности, но те часы в пляжном домике семьи Ника были полны покоя и душевной теплоты.
   Мелиссе нравилось наблюдать, как трогательно шарахалась Венди от вызывающих ухаживаний парня, привыкшего идти напролом. Ему было трудно умерить тормоза, но как-то удавалось. Ник испытывал по отношению к этой хрупкой девочке нечто очень трогательное, и было видно, что такое с ним происходить впервые. Они хорошо дополняли друг друга: там, где Венди не хватало решительности, у Ника ее было на двоих, там, где ему не доставало здравого смысла, она всегда могла дать совет.
   Счастье переполняло Мелиссу и потому, что в ее собственной жизни появился тот, кто всегда был рядом. С Кумо невозможно было чувствовать тревогу или опасения, он полностью окутывал силой своего духа, знающего ответы на все вопросы и решения для каждой проблемы. Однако, копившаяся веками мудрость, не мешала демону вести себя, как ребенку. Он был открыт для мира, принимал его дары и умел видеть красоту во всем, что окружало. Делать это Кумо учил и Мелиссу. Рядом с ним все, что рисует воображение фантазеров, становилось реальностью: непроглядной ночью они шагали прямо по волнующемуся океану, чтобы посмотреть на медуз, мерцающих у самой поверхности; возвращались домой, сидя на спине огромного кита; смотрели истории, что рассказывало пламя костра и дым, уносящийся в небеса, украшенные мириадами звезд; слушали шепот ветра, знавшего все обо всех. Засыпая в ласковых объятьях Кумо, Мелисса чувствовала себя дома. Ей казалось, что время либо остановилось, либо бежит так быстро, что пытаться уследить за ним просто не имеет смысла.
   Серые тучи затянули небо над океаном неожиданно, хотя синоптики и предупреждал о приближении циклона за несколько дней. Вода резко потемнела, от чего пенные шапки высоких волн казались особенно белоснежными. Редкие чайки, пролетавшие над пляжем, с громкими криками сражались с порывами ветра, не дававшими долететь до нужного места.
   Мелисса смотрела на Кумо, сидевшего на полу перед окном, и гадала: его ли это рук дело. С одной стороны, никто не может спланировать внезапный упадок настроения, а метеорологи просчитали изменения в погоде уже давно. Но, с другой, уж слишком под стать погоде было выражение на лице демона. Опустошенный взгляд, направленный в одну точку, был полон задумчивой тоски. В потемневших глазах отражалось волнение океана. Впервые Кумо не казался всесильным. Мелисса присела на кровать и оказалась прямо над демоном. Она положила руки ему на плечи.
   - Что случилось? - девушка и предположить не могла, что однажды придется приставать к Кумо с подобным вопросом.
   - Не знаю, - он покачал головой. Взгляд оставался таким же опустошенным. - Может, погода на меня так влияет?
   Мелисса лишь печально вздохнула. Девушка понимала всю абсурдность этого предположения. Она хотела знать, могла ли где-то ошибиться и передать Кумо то, с чем бы он был не в силах справиться, но как бы ни старалась, ничего на ум не приходило. Мелисса решила, что единственное, что она может сделать, это проникнуть в чувства Кумо. Едва уловимые нити синего пламени коснулись висков демона, но через секунду девушка резко отскочила в сторону. По ней прошелся мощный электрический разряд, заблокировавший доступ к потаенным комнатам духа потустороннего создания.
   - Никогда так не делай, - бесцветным тоном сказал демон.
   - Если ты не можешь мне объяснить, что с тобой, а что-то явно не так, то нужно постараться выяснить, Кумо.
   Мелисса слезла с кровати и обошла ее. Девушка встала на колени перед демоном, заслонив ему картину буйствующей природы. Она хотела взять его за руки, но он отдернул их. Оставалось лишь смотреть на темную дымку над бушующими синими водами в глазах потустороннего создания.
   - Кумо, хотя бы опиши, на что похоже твое состояние. Прошу, - демон, наконец, перевел взгляд на Мелиссу. Он выглядел так, словно ушел уже очень далеко, но все же откликнулся на зов.
   - Как та чайка в небе, - после долгой паузы произнес Кумо. - Я сражаюсь, но не могу победить. Это так... странно. Не умею проигрывать, но чувствую это. А еще бессмысленность. Тщетность?..
   - Как ты можешь это чувствовать? - К ее глазам подступали слезы. Она чувствовала себя еще более беспомощной, чем Кумо, потому что он отвергал ее заботу, а вторгнуться в его дух насильно она не могла.
   - Не знаю. Но ты не виновата. Это пройдет, просто, может быть, теперь природа заставляет меня чувствовать то, что с ней происходит? Все будет хорошо, как только шторм закончится, Мелисса, - в глазах Кумо полыхнула молния, это же произошло и за окном, а затем по щеке демона прокатилась одинокая слеза, буквально через секунду на улице разразился сильный ливень.
   - Давай убежим туда, где светит солнце? - Мелисса чувствовала, как с треском рушится ощущение спокойствия и уверенности. Кумо терял себя, но не понимал, что с ним происходит.
   - Не нужно. Мне интересно, - демон стер слезу со щеки и выдавил улыбку.
   - Можно, я обниму тебя? Больше не буду лезть, куда не нужно.
   Кумо кивнул, и Мелисса обвила рукам его шею. Она понимала, что не сможет сделать многого, но все же собрала в сердце воспоминания о каждой счастливой минуте, что подарил ей демон. Она напитала синее пламя ощущениями, которые вызывал в ней Кумо, а затем пропустила его через свое тело, чтобы тепло, источаемое им, напомнило демону о том, каким он был. Его руки крепче прижали Мелиссу к себе. Близость девушки облегчала душевное состояние, успокаивала разбушевавшиеся чувства, возвращало покой.
  
   - Отец, я не понимаю, что происходит.
   - Не думаю, что могу что-то подсказать тебе, дорогая. Но если ты переживаешь за Кумо, то, значит, повод действительно есть. Я попрошу кое-кого присмотреть за вами незаметно. Если что-то случится, ты не сможешь справиться одна.
   - О чем ты говоришь, отец?
   - Если Кумо познал то, что ему не следовало, оно начнет разрушать его. Ты старалась быть осторожной, но могла что-то упустить. В какой-то момент...
   - Я знаю, что будет дальше. Скажи, где проходит граница нашей силы? Что я могу сделать, чтобы помочь Кумо?
   - Милая, только ты сможешь ответить на этот вопрос. Я лишь наделил тебя тем, что было у меня, но как это использовать - решать тебе. Силой фантазии и воображения ты можешь заставить синее пламя сделать что угодно, если это не будет противоречить идее, породившей его. Ты - удивительное создание, Мелисса. И тебе под силу все что угодно, пока ты верить в успех. Не опускай руки, и тогда синее пламя поможет во всем. У вас с ним свой особенный путь, отличный от моего.
   - Я не хочу, чтобы из-за меня Кумо прошел через то, о чем говорится в знании Просвещенных и, в конце концов, просто исчез.
   - Этого не случиться, милая. Ты не допустишь.
  
   Шторм стих, и дом Николаса сразу же опустел. Кумо взял Мелиссу за руку, их поглотило плотное сероватое облако, а когда оно развеялось, то их уже не было на прежнем месте. Они очутились на пустующей вилле на окраине Рио-де-Жанейро. Из окна открывался умопомрачительный вид на искрящийся красками город, на который с вершины горы Корковаду взирала гигантская статуя Иисуса, словно заключившего город в объятья. Слуха Мелиссы достигал гул голосов и машин, смешанный с музыкой, изливавшейся из радиоприемников многочисленных кафе. Этот город никогда не спал и не стихал, был овеян духом праздника и возбуждения.
   Кумо заинтересованно смотрел на Мелиссу, изучая эмоции на ее лице. Девушка источала восторг. Она видела множество чудес дарованных природой, но еще очень мало невероятных вещей, на которые был способен человек. Никогда прежде не оказывалась Мелисса в городах столь заряженных энергий. Она била ключом отовсюду. Хотелось запеть или пуститься в пляс. Возможно, так бы девушка и поступила, если бы на дне ее рюкзака не зазвонил телефон. Рано или поздно это должно было случиться.
   - Слушаю, - чуть взволнованее, чем хотелось бы, ответила Мелисса на звонок Марка.
   - Судя по гулу, ты не скучаешь, - бросил Просвещенный. - Придется ненадолго забыть о веселье. Фридрих и Юлия почти сдались.
   - Так быстро? - удивленно спросила Мелисса. Она не думала, что их будет так просто сломить.
   - Не сказал бы. С тех пор, как вы ушли, прошло уже почти две недели.
   - Да, верно, - девушка лишь сейчас осознала, что жизнь не стоит на месте, в то время как она упивается свободой и чувством защищенности рядом с Кумо.
   - Я вышлю тебе контакты тех, отречение кого еще требуется. Там около двухсот адресов. Если демон согласится помочь, то вы справитесь довольно быстро, и на этом можно будет попрощаться, - Марк замолчал, но не повесил трубку. Ему еще было что сказать, но привычка скрывать все, что таило сердце, казалась уже неискоренимой.
   - Что сейчас происходит в Академии?
   - На нас нападают только слабые демоны, потому барьер пока что держится. Я рассказал твоему другу, как можно усилить его. Каждую ночь вся твоя группа совершает вылазки, залатывает дыры втайне от остальных. Фридриху и Юлии ни к чему знать, что шанс на спасении у нас все же есть. Но, думаю, что через дня три, демоны преодолеют этот рубеж. Тогда последним прибежищем станет пространство призыва. Ты лучше поторопись. А иначе обустраивать новую Академию придется тебе. Кумо это не приведет в восторг. Он, как я понял, птичка вольная.
   - О чем ты?
   - Когда я ударил его, то почувствовал что-то странное. Словно соприкоснулся с его энергией. Это было не так сильно, как с тобой, но все же...
   - Марк, что ты чувствовал тогда? - Мелисса с опаской посмотрела на Кумо. Он не подслушивал разговор, но смотрел на девушку с нетерпением. Ему хотелось, чтобы она поскорее бросила трубку.
   - А это так важно?
   - Ты не представляешь насколько!
   - Как и сказал Кумо, я чувствовал, что теряю любимого человека навсегда. Пошевели мозгами и обрисуй все, что может из этого вытекать.
   - У тебя такой тон, словно меня это совершенно не касается, - Мелисса с грустью усмехнулась. Ничего другого от Марка она не ожидала.
   - А чего ты хочешь? Чтобы я умолял тебя вернуться? Помочь вылезти из дерьма, в котором живу долгие годы? Признался в любви и уговорил сделать какую-нибудь глупость? - Марк рассмеялся. Мелисса чувствовала, что в глубине души ему хотелось, чтобы так было, вот только он бы никогда не решился признаться себе в этом. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы потакать желаниям.
   - Я не знаю. Просто не хочу, чтобы ты страдал в одиночестве, - после долгой паузы ответила Мелисса.
   - Уже говорил тебе, чтобы забыла о моих чувствах и словах моей мамаши об общности нашей судьбы. Каждый сам по себе. Я с самого детства был готов к тому, что этот переворот заберет у меня все, до чего дотянуться его щупальца. Вплоть до жизни. Ты не рождена для этого. Тебе подарили так много любви в детстве, что зависть поглощает меня. Иногда я даже рад, что Академия прознала про твою мать...
   - Что?! - воскликнула Мелисса.
   - Упс, - раскаянья в голосе Марка практически не было слышно. - Проболтался. Твоих родителей убили люди Фридриха, потому сделай, что обещала, и забудь об этом месте, пока оно не станет хоть немного светлее и чище. Пока.
   Марк бросил трубку, а Мелисса все еще не могла найти в себе силы оторвать телефон от уха. Она слушала короткие гудки, а затем гул города, но не могла прийти в себя. Уже много лет девушка не возобновляла попытки понять, что же произошло в ее пятый день рождения. Почему на дом напали, почему всех ее родных и близких безжалостно убили, почему пощадили ее, ведь шанс избавиться от маленькой девочки был... Мелисса боялась думать о том, что это Академия лишила ее семьи. Она бы с радостью уверовала в то, что произошедшее - вина криминального бизнеса отца.
   Мелисса убрала телефон в карман джинсов. Она почувствовала, что по щекам текут слезы и поспешно стерла их, а затем подошла к Кумо. Он хотел было дотронуться до влажного лица девушки, но она отшатнулась в сторону. Демону нельзя было узнать, что твориться в ее сердце после разговора с Марком.
   - Что такого он сказал тебе? - спросил Кумо с легкой ноткой раздражения в голосе. Глаза демона пылали огнем, и воздух вокруг словно раскалился. Мелисса почувствовала, как по ее виску стекает капля пота.
   - Что в смерти родителей виновата Академия.
   - А что еще? - огонь во взгляде сменился чернотой тлеющих углей, наводившей на Мелиссу еще больший страх. Сейчас все негативное, что мог чувствовать Кумо, было направлено на нее. Девушка отчетливо осознавала это, хотя разобрать, что именно одолевало демона, у нее не выходило. Для этого нужно было еще больше вывести Кумо из себя, но это имело бы слишком непредсказуемые последствия.
   - То же, что и ты сказал в Академии - он любит меня. Очень странной любовью, правда, - Мелисса выдавила из себя улыбку, но Кумо не воспринял слова девушки, как шутку. Ревность полностью завладела его духом.
   - И эти слезы сожаления. Ты ведь не хочешь быть здесь, не так ли?! - голос разгневанного демона напоминал громовые раскаты.
   - Кумо, успокойся, пожалуйста, - Мелисса чувствовала, что еще немного и синее пламя охватит ее, чтобы защитить, и тогда любые попытки успокоить демона будут тщетными. - Подумай, что ты сейчас чувствуешь? Это ведь слепая ревность. Она помыкает тобой, словно марионеткой. Ты сильнее простой человеческой эмоции. Успокойся!
   Чтобы осознать слова Мелиссы, Кумо потребовалось время. Он долго и пристально смотрел на девушку, а синее пламя внутри нее повторяло человеческие слова на языке, доступном демону. Это помогало, но очень медленно. Тлеющие угли во взгляде потустороннего создания заволакивала тяжелая серая дымка, будто костер вдруг залили водой. Кумо сделал шаг назад, затем еще один, и еще. Он шел, пока не наткнулся на стену. Около нее демон присел на пол и схватился за голову. Мелисса чувствовала, что его разрывало на части от осознания собственной беспомощности перед лицом человеческих эмоций.
   Девушка, как и тогда в доме Николаса, села на колени перед Кумо. Она долго смотрела на него, пока демон не решился поднять глаза на свою спутницу. В них застыли слезы беспомощности. Мелисса чувствовала, что даже если предложит помощь, то ее не примут. В Кумо поселилось нечто, делавшее его похожим на Марка, который никогда и ни за что не признался бы в слабости, не попросил бы помощи, не прибегнув к угрозе. Мелисса не знала, как это произошло, но была почти полностью уверена в том, что во время удара Кумо воспринял эмоции Марка. Возможно, виной тому был тесный контакт его силы с синем пламенем, а, может, что-то еще. Так или иначе, в демона проникло все то, чего нужно было избегать. Оно действовало, как медленный яд. День за днем отравляло все больше, уничтожая хорошее. Мелисса не могла знать, сколько еще Кумо сможет сдерживать себя, прежде чем полностью перейдет во власть разрушительных чувств.
   Девушка тихо запела колыбельную, которой в детстве ее успокоил Аохи, и совсем недавно спас Марк. Кумо откликался на переливы родного языка и погружался в некое подобие человеческого сна. Мелисса не могла сказать точно, как долго пела, но когда за окном забрезжил рассвет, а Рио немного стих, она решилась прикоснуться к щеке Кумо, чтобы постараться выжечь из него все, что невольно занес Марк. Вначале все шло хорошо.
   Демон впустил синее пламя, вступил с ним в диалог, но как только Мелисса добралась до ревности, разъедавшей дух Кумо, она тут же ощетинилась, словно была совершенно самостоятельным живым существом. Руку девушки, лежавшую на щеке демона, охватило пламя. От боли потемнело в глазах. Захотелось кричать, но Мелисса не могла себе позволить этого. Сжав зубы так, что послышался скрежет, девушка отползла в сторону. Едва встав на ноги, она вышла на балкон, прикрыла за собой дверь, и лишь там позволила себе издать рык. Рука побагровела. На ней выступили волдыри и кровь. Мелисса знала: если Кумо увидит это, то не простит себя, и тогда ревность одержит победу над ним быстрее, чем планировала. Но скрыть подобный ожог было невозможно.
   - Воу, кажется, я все же припозднился, - рядом с Мелиссой раздался плавный звонкий голос, и девушка, с трудом разлепив веки, посмотрела на неожиданного свидетеля ее страданий.
   На перилах балкона сидел неформального вида подросток. У него были глаза, пронзительного зеленого цвета. Кончики волос полностью совпадали с ними по оттенку, но к корням светлели и переходили в блонд. На нем были надеты драные во всех возможных местах джинсы с кучей звенящих цепочек, прикрепленных к ремню. Майка на парне была бледно-зеленой, а из-под нее витиеватым узором по телу расползались татуировки, покрывавшие руки, грудь и шею. В губе и брови красовался пирсинг с камушками все того же зеленого цвета.
   - Кто ты? - едва смогла выдавить из себя Мелисса.
   -Ваю - бог ветра, - задорно произнес паренек, словно девушка перед ним не страдала от боли, а строила глазки и заигрывала. - Твой демонический папочка попросил присмотреть за Кумо. Как вижу, не зря. Сильно он тебя?
   Не дождавшись ответа, Ваю соскочил с перил и грациозно приземлился рядом с Мелиссой. Он задумчиво посмотрел на руку девушки, а затем ей в глаза.
   - Это не Кумо, - прошептала Мелисса. - Ревность. Она будто живет в нем отдельно от него самого.
   - Все настолько плохо? - глаза Ваю округлились от удивления, а затем он вновь устроился на перилах. - По нему не скажешь. Он был таким счастливым, что я вообще не понимал, чего Аохи так переполошился, - бог ветра погрузился в собственные мысли, пока вдруг не вспомнил, что рядом с ним Мелисса. - Ты должна помочь себе. Кумо не должен видеть тебя в таком состоянии.
   - Как? Сжечь руку окончательно? - прошипела Мелисса.
   - Для начала избавь себя от боли, чтобы мыслить здраво и не искриться без повода. Я могу и обидеться. Не обязан помогать, между прочим, - Ваю надул губы, но через секунд просиял в улыбке. - Ты не только человек, но и демон, так? - Мелисса кивнула, не понимая, к чему клонит Ваю. - Заглуши человека в себе на время. Пусть твоя душа сольется с синим пламенем. Тогда ты сможешь ненадолго покинуть тело и спокойно подумать.
   - Что?
   - Черт, ну как тебе объяснить? - Ваю очень напоминал подростка, который пытается научить свою старенькую бабушку пользоваться модным смартфоном. - Вытащи свой разум из тела, чтобы он не заглушался болью.
   Мелиссе с трудом удавалось понять, что от нее требуют, но в итоге девушка вспомнила, как еще до исчезновения блока синее пламя перенесло ее в иной мир. Постаравшись ухватиться за те ощущения, ей удалось сделать то, что просил Ваю.
   - Отлично. Не прошло и века, - проворчал бог ветра. - Будешь копаться, Кумо придет в себя раньше, чем закончишь.
   - Но что я могу сделать? - Ваю немного раздражал Мелиссу, но девушка чувствовала, что он заботиться о ней, а своенравное поведение лишь часть его натуры.
   - Откуда мне знать, - бог ветра пожал плечами. - Придумай сама. У меня нет воображения, тем более на то, что касается твоей силы. Она ведь призвана разрушать оковы прошлого, чтобы построить счастливое будущее?
   - Да.
   - Вот и придумай, как это можно использовать применительно к твоей покалеченной конечности.
   Мелисса полным скепсиса взглядом посмотрела на Ваю, но все же задумалась над его словами. Поначалу ей с трудом удавалось даже на долю секунды представить, как силой пламени, пускай и синего, можно вылечить ожог, но потом идеи стали постепенно проникать в свободный от боли разум. Для начала можно было просто избавиться от поврежденных тканей, но в таком случае осталась бы свежая рана, которая все равно причиняла бы боль, если бы ее что-то касалось. Но вокруг нее можно было бы создать барьер. Осталось бы лишь дождаться, когда рана затянется, а убрать шрам было бы просто.
   Не потрудившись оповестить Ваю о том, что план есть, девушка вернулась обратно в искалеченное тело. В считанные секунды синее пламя сделало все так, как Мелисса придумала. Оставалось лишь надеть на руку перчатку, чтобы рана не бросалась в глаза.
   - Не слишком изящно, но сойдет, - немного подумав, сказал бог ветра. Он спустился с перил и присел на корточки напротив Мелиссы, и девушка смогла рассмотреть его глаза: их радужка переливалась, словно расплавленный перламутр. - А теперь послушай меня внимательно: ты не должна показывать свой страх Кумо. Не при каких обстоятельствах. Я знаю, через что он проходит. И то, как долго он протянет в здравом уме, зависит лишь от того тепла, что ты сможешь дать ему. Его не должны перекрывать твои переживания. Сдерживай Кумо как можно дольше, пока я не придумаю, что с ним делать.
   - О чем ты? - Мелисса не поспевала за скоростью мысли Ваю.
   - Человеческая замедленность такая трогательная, - лицо бога ветра украсила улыбка, но уже через пару секунд он вспомнил, о чем говорил. - Тебе не справиться с Кумо. Более того, с ним не справиться мне. И, что еще страшнее, даже нам вдвоем с ним не справиться. Твой папаша может его изничтожить, но тебя это не устроит, а он не станет тебя расстраивать без острой необходимости, - Ваю говорил так быстро, что Мелисса едва успевала воспринимать информацию, а ее собеседника это смешило. - Ты забавная, знаешь об этом? Тебя словно закружил вихрь, и ты уже не понимаешь, куда идти и где вообще находишься. Это так... смешно.
   - Ты всегда такой?
   - Какой?
   - Я даже слов подобрать не могу, - Мелисса улыбнулась. - Перескакивающий с темы на тему.
   - Точно! Мы же говорили о Кумо. Так вот, он слишком сильный для таких букашек, как я и ты. Но, если букашек будет много, то мы сможем его одолеть. Осталось лишь придумать как, - Ваю просиял, а затем встал на ноги и развел руки в стороны, словно потянулся после долгого сна. - Но ты настолько медленная, что план придумаешь, только когда будет слишком поздно. Остается думать мне... А! Еще тому белобрысому сыну Коори. Его же Марк зовут, да? Он мозговитее тебя. Намного. Но ты и так это знаешь, да ведь?
   - У меня от тебя голова болит, - Мелисса встала на ноги и рассмеялась. Ей удалось забыть о проблемах. Ваю был прав: ее закружил вихрь, отвернув от насущных проблем. - Все настолько плохо?
   - Да, - бог ветра резко посерьезнел и погрустнел. - То, что творится с Кумо, очень страшно. Я видел, как демоны уничтожали самих себя из-за ошибок полукровок. Их разъедали эмоции, с которыми они ничего не могли поделать. Таких было очень много. Я один из немногих, кому повезло, - Ваю улыбнулся и посмотрел на Мелиссу.
   - Так ты живешь в нашем мире постоянно?
   - Да. Когда устаю, то впадаю в спячку в своем храме, благо он еще стоит. Аохи разбудил меня. И, хочу сказать, с тобой точно не соскучишься, - Ваю подошел к Мелиссе и положил руки ей на плечи. На его детском лице вдруг отразилась мудрость потустороннего существа. Он уже не походил на строптивого подростка, а стал настоящим богом. - А еще хочу сказать, что ты сделала все, что могла и сделала превосходно. Если бы не несчастный случай, то с Кумо все было бы в порядке, потому что ты искренне заботилась о нем. Встретить такого отпрыска моего брата - радость. Ни в чем себя не вини. Каждый из нас знает, на что идет, когда решает обосноваться в этом мире. А теперь иди к Кумо и наслаждайся временем, что у вас осталось.
   Ваю растворился в воздухе, а Мелисса вернулась в комнату и надела перчатку на покалеченную руку. Девушка присела рядом с Кумо, все еще пребывавшем в состоянии транса, и положила голову демону на плечо. Она закрыла глаза, и вскоре легкая дремота охватила ее, оставив маленькую частичку сознания в реальности. Так Мелисса почувствовала, что Кумо пришел в себя. Он заботливо поцеловал девушку в макушку и прислонился щекой к ее волосам.
   - Прости за то, что произошло. Я должен был рассказать обо всем сразу, но запутался, а теперь, видно, уже слишком поздно, - Мелисса вынырнула из состояния дремоты и вложила здоровую ладонь в руку Кумо, демон сжал ее.
   - Я не позволю тебе исчезнуть. И буду рядом то тех пор, пока ты позволишь. Люди живут с подобными чувствами всю жизнь и преодолевают их, сможешь и ты. Вместе мы все сможем, - Мелисса действительно верила в свои слова, и синее пламя уверяло в этом Кумо. Демон успокаивался.
   - Что с твоей рукой?
   - Не хочу отвечать на этот вопрос. Ты ведь позволишь?
   - Да, - Кумо кивнул. - Я первый начал выстраивать стену тайн между нами, да? Это так по-человечески, что я даже немного в восторге от себя, - демон улыбнулся. - Все будет хорошо, Мелисса. Я непременно справлюсь. Это ведь просто эмоции. Они не могут помыкать мной.
   Когда знаешь, что до конца осталось совсем недолго, путь к нему наполняется едва уловимой тоской по тому, что еще не закончилось, ведь прощаться с ним начинаешь заранее. Мелисса знала, что так должно быть, но все же боролась с собой, чтобы Кумо не почувствовал этого. Человек может убедить себя в чем угодно, даже в полнейшем абсурде, потому девушка приложила все силы к тому, чтобы поверить в спасение демона своими силами.
   Они путешествовали из страны в страну. Встречались с посвященными в тайну, уговаривая их отречься от Просвещенных, чтобы сильнейшие демоны пришли в наш мир и помогли Академии справиться с проблемами. Иногда сделать это не составляло труда, иногда было сложно. Тогда Кумо мог припугнуть посвященного, но до такого доходило редко.
   Позволяя себе приятные перерывы, Мелисса и ее верный спутник продолжали наслаждаться бесконечными чудесами, что мог подарить мир вокруг. Часто девушке казалось, что с Кумо все в порядке. Он был самим собой, но апатия рано или поздно нападала на него. И чем дольше они путешествовали, тем чаще это происходило. У демона больше не было вспышек ревности, но его съедали другие сильные чувства, подчерпнутые из темных закоулков души Марка. Демон не был создан для борьбы с ними, потому проигрывал.
   Мелисса оставалась рядом, хоть страх и пытался подобраться к ее сердцу. Он шептал бросить Кумо и скрыться в безопасном месте, чтобы не пострадать в момент, когда в демоне не останется уже ничего светлого. Но синее пламя прогоняло тени страха. Оно поддерживало Мелиссу, когда ей это было нужно.
   От конца невозможно убежать. Рано или поздно он настигает тебя. Для Кумо он настал пасмурным вечером, который он и Мелисса проводили в пустующем лесном домике где-то в Канаде. Совсем недалеко шумел водопад, а деревья скрежетали под порывами ветра. Кумо сидел в кресле перед камином, погруженный в транс колыбельной. Он сам попросил Мелиссу спеть ее. Последние три дня состояние апатии не покидало его. Иногда случались вспышки агрессии, но девушке удавалось успокаивать демона, вот только голос страха становился все громче и убедительнее. Ей было необходимо с кем-нибудь поговорить. Она взяла из рюкзака телефон и ушла в другую комнату, чтобы не тревожить Кумо. Мелисса разрывалась между номером Лина и Марка, но в итоге набрала последнего.
   - Все настолько ужасно, что ты решила позвонить мне? - голос Просвещенного выдавал сильную усталость. Возможно, Мелисса оторвала его от сна, хотя мало кто может проснуться с острОтой на губах.
   - Вы с Ваю что-нибудь придумали?
   - С ним вообще сложно что-либо делать, - вздохнув, сказал Марк. - Но у меня есть идея. В ближайшие пару дней, надеюсь, удастся ее реализовать.
   - Но мне ты ничего не скажешь, да?
   - Именно. Зачем ты мне звонишь?
   - Как тебе удавалось жить, когда ты знал, что умрешь в расцвете лет?
   - Мать хорошо промыла мне мозги идеей счастливого будущего для подобных нам, - после недолгой паузы ответил Марк. - У меня всегда была какая-то цель, преследуя которую, я не позволял себе думать о смерти. Но, твоими стараниями, мне теперь приходится строить планы на будущее.
   - Тебе полегчало? - Мелисса позволила себе обрадоваться и улыбнуться. Она была рада за Марка.
   - Намного. А к чему был предыдущий вопрос? Думаешь, как можно заставить демона жить? Так хочешь, чтобы он остался в этом мире?
   - Как минимум не хочу, чтобы он просто исчез по моей вине, потому что, так или иначе, она на мне. И боюсь представить, что может случиться, если он совсем сдастся. Кумо слишком сильный. В его власти все стихии, вся природа. Страшно представить, сколько он уничтожит, если потеряет все хорошее, что есть в нем. Безжалостная мощь. Это ужасно, Марк.
   - И во всем виновата твоя жажда поскорее избавиться от Академии, - подытожил Просвщенный полным самодовольства тоном. - Как одна маленькая глупая девочка устроила мировую катастрофу, связавшись не с тем парнем. Звучит интригующе, не так ли? Не смей ныть и распускать нюни. Ты заварила эту кашу, так что хлебай ее с достоинством. Я сделаю все, чтобы помочь тебе. А пока я думаю, просто возьми себя в руки и делай то, что должна.
   - Иногда я совершенно тебя не...
   Неожиданно телефон вырвался из рук Мелиссы. Девушка обернулась и увидела Кумо, стоявшего в дверях комнаты. Его глаза полностью заволокла непроницаемая чернота, не оставив даже белков. Демон сжал смартфон в руке так, что тот треснул и крошками осыпался на пол. Воздух стал непривычно тяжелым. Он давил на плечи мощным прессом. Казалось, что черепная коробка вот-вот треснет. Мелиссе безумно хотелось призвать синее пламя, но она все еще надеялась, что до Кумо можно достучаться.
   - Что ты делаешь? - спокойно спросила девушка.
   - Оправдываю твои ожидания, - голос Кумо был полон жестокости. Он хотел причинять боль и страдания, этого требовала от него ревность, практически завершившая свое дело. - Ты же здесь потому, что должна сдержать меня? Так сдерживай! Мне интересно! Боишься, что уничтожу все вокруг, потому нянчишься со мной? Довольно! Ты - ничто. Не думай, будто можешь что-то изменить. Ты - букашка, которую я раздавлю без особых усилий.
   - Кумо, очнись! - крикнула Мелисса и, собрав всю волю в кулак, подошла к демону. Она посмотрела в непроницаемую черноту его глаз, и сердце сжалось. Было слишком поздно.
   Кумо схватил девушку за шею столь неожиданно, что она ничего не успела предпринять. Его рука налилась огнем, причинившим неимоверную боль, но Мелисса не могла закричать. Ее горло свело от яростного огня, прожигавшего кожу. Синее пламя встрепенулось уже через мгновение. Оно дало отпор Кумо, и тот отлетел к стене после довольно сильного взрыва. Мелисса оказалась у окна, окруженная синей огненной сферой. Девушка сидела на полу, борясь с желанием схватиться за горло. Его разъедал жар и мучительная боль. Слезы скатывались по щекам. Каждый вздох сопровождался безжалостным уколом сотен раскаленных игл в легкие.
   - Ты не можешь держать барьер вечно, никуда не сможешь сбежать. Я уничтожу тебя! Ты не имеешь права заставлять меня чувствовать боль! Тебя не должно быть в этом мире, тогда мне будет легче! Я буду свободен!
   Мелисса не хотела слушать речи ревности и отчаянья, охвативших Кумо. Девушка вспомнила, как справилась с болью от ожога в Рио. Она вновь полностью отдала себя демонической части, чтобы иметь возможность мыслить здраво. Ей нужно было исчезнуть так, чтобы Кумо не нашел ее. Слова отца и Ваю звучали на задворках сознания, стимулируя работу мысли. Выход был. Мелисса знала это. Решение пришло к ней неожиданно с образом феникса. Эта птица сгорает заживо, чтобы возродиться вновь. Синее пламя могло сжечь девушку здесь, чтобы она возродилась в новом месте. Это не противоречило его предназначению.
   Мелисса последний раз посмотрела на Кумо, а затем закрыла глаза. Огонь синей сферы перекинулся на нее и стал безжалостно уничтожать. Девушка не чувствовала боли, но ощущала смятение, охватившее демона, стоявшего рядом. Он не был готов к этому.
   Вскоре на месте, где сидела Мелисса, осталась лишь горстка пепла от одежды. Девушка исчезла, бросив Кумо, полностью захваченного темными чувствами, наедине с ними. Теперь она уже не могла сдерживать его. Оставалось лишь попытаться остановить, прежде чем пострадает слишком много людей, но для этого Мелиссе необходимо было выжить.
  
   Глава 9. Спасение.
  
   На краю обрыва, расположившегося над отражавшем ночное небо лесным озером, ни с того ни с сего замерцал синий огонек. Его свет становился все ярче, а сам он больше и больше. Вскоре в нем начали угадываться очертания женской фигуры, повалившейся на землю через пару секунд. Мелисса чувствовала, что задыхается. Воздух перестал попадать в легкие, слуха достигало сильный хрип. Девушка воспринимала его так отстраненно, словно не она была источником звука. Боль уже практически не чувствовалась. Обнаженное тело обволакивал холодный туман, заставляя проступать мурашки. Мелисса дрожала в сильном ознобе, чувствуя, что приближается конец.
   Неожиданно плеча коснулась жесткая ткань. Она прикрыла тело, над которым склонился Ваю. Бог ветра пристально всматривался в глаза Мелиссы, а затем закрыл свои и стал что-то нашептывать. Воздух в тот же миг нашел дорогу в легкие, девушка смогла сделать вдох, вмиг наполнивший жизнью. Тут же появилось желание спросить, как Ваю нашел ее, но попытка Мелиссы издать звук, хотя бы отдаленно напоминавший человеческий голос, с треском провалились.
   Бог ветра ободряюще улыбнулся, а затем коснулся руки девушки, и мягкое облако тут же окутало их. Через несколько секунд Мелисса очутилась в небесно-голубой комнате, разбавленной белым цветом. Ваю заботливо уложил ее на кровать, а затем отошел в сторону. Марк утопал в своем кресле, напряженно сцепив руки в замок. Его одолевали тяжелые мысли, развеявшиеся в ту же минуту, как взгляд встретился со взглядом Мелиссы. Просвещенный встал и подошел к девушке.
   - Приведи Венди, - попросил он Ваю в приказном тоне, - если кто-то и сможет помочь ей, то только она. Мы бесполезны.
   - Она не сможет дышать, если я уйду, - с опаской в голосе сказал бог ветра. Он был растерян.
   - Я помогу ей, - сказав это, Марк взял Мелиссу за руку. Девушка почувствовала, как по ее телу прошла волна пронизывающего холода, остановившаяся на горле.
   - Хорошо. Я быстро, - Ваю тут же исчез.
   - У тебя прожжено горло, - сказал Марк, отвечая на вопросительный взгляд Мелиссы. - Как только ты бросила трубку, мне было видение о том, что сделает Кумо. Я видел, что ты перенесешь себя на тот обрыв. Если бы не Ваю, то ты бы умерла там, - молодой мужчина сильнее сжал ладонь девушки, а его голос дрогнул на последних словах. Марк заморгал чуть быстрее, чем обычно, а кристаллики льда в его голубых глазах замерцали радугой. - Все, что я делаю, не имеет никакого смысла, если тебя не будет в этом мире, потому не смей его покидать. Ты - ключ к счастливому будущему для следующих поколений полукровок.
   Мелисса печально улыбнулась и едва кивнула. Она не могла оторвать взгляд от глаз Марка, они завораживали ее своими переливами, заставляя забывать о боли, нагоняя приятную расслабляющую дремоту.
   - А еще... - молодой мужчина неожиданно продолжил говорить и шмыгнул носом. Самообладание покинуло его на короткое время, позволив Мелиссе увидеть перед собой двадцатилетнего юношу, полного сомнений и неуверенности, каким где-то глубоко в душе был Марк. - А еще без тебя я умру. Мне плевать, если ты на другом конце мира проводишь счастливо время с демоном. Важно лишь то, что пламя твоей жизни горит. Оно растапливает лед, сковывавший меня всю жизнь. Я хочу жить, Мелисса. Спокойно и счастливо, позабыв об Академии и всем, что мне пришлось сделать, чтобы выжить. Но без тебя в этом мире это невозможно. Ты не нуждаешься во мне, но я в тебе - да. Вспоминай об этом, когда соберешься полезть на рожон.
   На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Мелисса чувствовала, что плачет. Только что Марк впустил ее за последнюю мощную стену, ограждавшую его от всего мира. Девушка оказалась там, где жил простой молодой человек, не думавший о мировом благе, не решавший вопросы жизни и смерти. Мелисса видела перед собой простого парня с обычными желаниями и планами. И сколько бы Марк ни говорил о том, что он прогнил насквозь, человек в нем был чист и прекрасен.
   Ваю и Венди появились в комнате неожиданно. Бог ветра тут же занял место молодого мужчины подле Мелиссы, помогая ей дышать, а Просвещенный начал объяснять хрупкой растерянной девушке, что делать. Марк хотел, чтобы она написала талисман на языке иного мира, который бы помог затянуться ранам Мелиссы. Венди слушала Просвещенного, не в силах оторвать взгляд от искалеченного почерневшего горла той, что лежала на кровати.
   В итоге, Марк не выдержал и, схватив Венди за запястье, подвел к своему письменному столу. Сложность его плана заключалась в том, что девушка никогда прежде не сталкивалась с языком иного мира. Ее блок был слишком сильным, чтобы подпустить отца к разуму, позволить хоть ненадолго вступить с ним в контакт. Марк схватил карандаш и бумагу, изобразил на них необходимый знак, но у Венди было всего несколько секунд, чтобы запомнить его, потому что потом листок покрывался льдом и рассыпался на мелкие кусочки. Девушка нервничала. Трясущимися рукам она выводила причудливые узоры, но ничего не происходило. Пространство около стола заполнилось скомканной бумагой. Марк ходил из стороны в сторону, еще больше сбивая Венди.
   В конце концов, девушке удалось нарисовать символ, переливавшийся бледным зеленым светом. Она сразу поспешила к Мелиссе, чтобы приложить его к шее девушки. На секунду бумага ярко засияла, и свет ее пронзил поврежденное горло, но силы было недостаточно, чтобы помочь пострадавшей - ее кожа бледнела, боль возвращалась в тело. По щекам Венди потекли слезы. Она не могла смотреть на мучения подруги, потому резко встала с края кровати и побежала двери, но, достигнув ее, замерла. Ее хрупкая рука сжимала кулон, подаренный Кумо. Он до сих пор висел на шее девушки.
   - Может, это как-то поможет? - спросила Венди у Ваю, сняв с шеи подвеску, после чего каждый в комнате смог увидеть ее.
   - Откуда это у тебя? - глаза Ваю расширились от удивления. Он было дернулся, чтобы встать и посмотреть на кулон поближе, но Марк вовремя осадил его, напомнив о том, что жизнь Мелиссы в его ветреных руках.
   - Что это? - спросил Просвещенный, а Венди вновь подошла к кровати.
   - Многие века назад, когда Кумо еще был богом, и ему поклонялись, его жрец получал в дар этот кулон. Он наделял владельца частью силы, а так же защищал от бед. При помощи него просто человек мог управлять стихиями: останавливать пожары, вызывать дожди...
   - От него может быть какой-то толк сейчас? - с нетерпением спросил Марк.
   - Земля - целительница, - сказал Ваю. - Проблема лишь в том, что если мы воспользуемся этой штукой, Кумо будет знать, где мы.
   - Рано или поздно он все равно узнает, - сказал Марк. - Сделай что-нибудь уже! Мелисса не должна умереть!
   - Хорошо, - Ваю кивнул.
   Бог ветра забрал у Венди кулон и с благоговением уставился на него. Марку еще раз пришлось напомнить, что время не ждет. Ваю положил подвеску на грудь Мелиссы и велел всем отойти. Он закрыл глаза и тихо запел на языке своего мира. С каждой секундой песня становилась все громче, наполнялась новыми оттенками звуков. Казалось, что в комнате запахло травами. Кулон засиял ярким зеленым светом, в котором утопало все вокруг, а песня продолжала литься с уст Ваю еще несколько минут, а потом стала затихать. Яркий свет потух. Мелисса лежала на кровати и спокойно дышала. На шее не осталось и следа от раны.
   - Я усыпил ее, - сказал Ваю. - Ей нужно отдохнуть хотя бы до утра.
   - Отлично, - сказал Марк. - Венди, присмотри за ней на всякий случай. А мне нужно понаводить нужно добиться отречения от Юлии и Фридриха. Думаю, сегодня они сдадутся.
  
   "От Катарины Коул.
  
   Виктор,
  
   Твой телефонный звонок застал меня врасплох, но не могу сказать, что известие сильно ошарашило. Увидев Камиллу, я поняла, что она совсем помешалась на своей идее. Прости... тебе, наверное, больно читать об этом.
   Я помню, каким взглядом ты смотрел, когда она проходила мимо по коридору, как мечтал, чтобы она стала твоей женой, как был счастлив после свадьбы... То время было полно теплоты и счастья, и оно по-прежнему в моем сердце. Прости, что дружбу, тянувшуюся из самого детства, я разорвала за один день. Но ты ведь понимаешь, что ни у Камиллы, ни у меня не было выбора на тот момент? Пора выбирать путь настала уже потом. Я решила спрятаться, а она бороться. И эта борьба губит ее. Прости меня, Виктор. Я не сказала тебе это и пишу в письме, чтобы последнее слово осталось за мной.
   Я хотела поблагодарить тебя за все те годы, что ты не выдавал меня и мою дочь. Знаю, ты делал это не только потому, что Камилла просила. Ты оставался мне другом, хоть я предала и сбежала. Что ж... Прошлое не изменить. Ты знаешь это. Изменить можно лишь будущее. Об этом и хочу тебя попросить. Когда я умру, а моя дочь окажется в лапах Академии, позаботься о ней. Так, как сможешь. Не хочу, чтобы она стала похожа на всех тех контактеров, что ходят по коридорам с отсутствующими лицами, будто уже умерли. Моя дочь должна жить. Она прелестное дитя, очень нежное и теплое. Виктор, я молю тебя, позволь ей жить так, чтобы она знала о свободе и умела мечтать.
   Твой сын очень похож на тебя. Мне бы хотелось, чтобы Камилла не прятала его. Этот мальчик - чудо.
   У меня к тебе будет еще одна просьба. Вторую часть письма передай моей дочери, когда придет время. Уверена, ты поймешь, когда оно настанет. Если хочешь, можешь прочесть его.
   Я солгу, если скажу, что жалею о чем-то, кроме твоей судьбы. Она была слишком жестока, не оставив ни малейшей лазейки, чтобы сохранить счастье.
   Прощай, Катарина.
  
  
  
  
   "Дорогая моя доченька,
  
   Я даже не знаю, сколько тебе сейчас лет. Думаю, что ты уже взрослая и, несомненно, красавица, умница и самый добрый и понимающий на свете человечек. Таким был твой отец. Я говорю о Питере. Ты, наверное, так мало знаешь о нас, а ведь это неправильно. В этом письме, которое я пишу накануне нашей смерти, хочу рассказать тебе свою историю. Не так подробно, как хотелось бы, может, не так красочно, как могла бы сделать это лично, но ты должна знать, что я ухожу в иной мир без сожалений. Разве что твой брат... он не заслужил смерти. Но и жизни в постоянных бегах тоже. Я верю, что его душа вознесется на небо, а затем тут же найдет новый приют в утробе другой женщины. Так и будет. Аохи не позволит ни одному из нас исчезнуть безвозвратно. Наши жизни начнутся с нуля. И каждый будет счастлив, Мелисса. Только ты продолжишь жить, но никогда не будешь одинока, потому что отец твоей силы всегда будет рядом. Я не боюсь оставлять тебя на Аохи. Уверена, он справится. Все же, накопил мудрости за бессчетные века жизни.
   Наша история началась, когда мне исполнился двадцать один год. До этого я была посвященной в тайну, частью голубого дома. Мы с Виктором были друзьями детства. Многие думали, что, когда вырастем, поженимся, но он решил иначе. Увидел Камиллу и тут же влюбился. Она быстро стала моей подругой. Мы втроем были счастливы, когда с головой ушли в подготовку к свадьбе. Тогда Академия стала мне по-настоящему родной. В ее стенах я нашла все, что нужно человеку для счастья. Так я думала. А потом все пошло крахом.
   Камилла наблюдала за призывом из смотровой, когда в наш мир пришел Коори. Тогда я впервые узнала, что такое суженная демона. Нет сил сопротивляться влечению, одолевающим чувствам, которые постепенно затмевают все, они полностью поглощают. Камилла пыталась бороться, но сама не замечала, как эта борьба меняет ее. Ей нельзя было подавать вида, ведь она была женой Просвещенного. Это сводило ее с ума, и, в конце концов, Камилла сбежала. А, вернувшись через несколько месяцев, ничего не стала объяснять ни мне, ни Виктору.
   А затем настала моя очередь. В тот день я отправилась на ярмарку в соседний город, чтобы отвлечься от переживаний Виктора и странного состояния Камиллы. Вокруг были яркие палатки со вкусностями, простенькие карусели, всюду развивались ленты и вымпелы... Я подходила к палатке гадалки, и у ее входа стоял Аохи. Я сразу поняла, что он демон. Сразу догадалась, что в раскладе жизни нам с Камиллой выпала одна и та же карта.
   Я никогда не забуду глаза, в которых гипнотически переливались синие языки пламени. Бледную руку с тонкими изящными пальцами, которая протянулась ко мне. Приняв ее, я уже не могла вернуться в Академию. Тогда началась жизнь, похожая на сон. Счастье ее невозможно описать словами, измерить каким-то мерилом. Нет. Аохи показал мне мир таким ярким, каким ни один человек не способен увидеть его. Я забывала о времени рядом с ним. Утопала в красках чудес, и не думала, что когда-то это может закончиться. А вот Аохи понимал, что не сможет быть со мной вечно. Он заставил меня прийти в себя, когда мне исполнилось двадцать шесть лет. Это время пролетело для меня, как минута. Чудесам настал конец, мне нужно было вернуться в реальность и прожить счастливую человеческую жизнь. Я не представляла как. Когда Аохи прощался со мной, я кричала, что выброшусь из окна или выпью яд, но с последним поцелуем вся боль ушла. Глупые мысли покинули мою голову. Он выжег из меня все горе. Думаю, что Коори так же поступил с Камиллой, но своей силой, потому она стала такой холодной и расчетливой после возвращения в Академию.
   Спустя пять лет молчания я вернулась в родительский дом. Мать и отец давно ушли из голубого дома, и доживали свои деньки в мире и покое. Они были счастливы лишь от того, что я просто жива. Не задавали лишних вопросов. Моя жизнь потекла тихо и размеренно. Я нашла работу, помогала родителям по хозяйству и ждала, когда в моей жизни появится мужчина, ребенок которого примет силу Аохи, хранившуюся под моим сердцем.
   Я ждала Питера четыре долгих года, но он появился. Приехал с проверкой в наш городок и больше уже не уезжал. Такого доброго, понимающего, искреннего, заботливого, душевного... (боюсь не остановиться) человека я никогда не встречала. С ним я обрела человеческое счастье. И, знаешь, я не могу сказать, что оно оказалось бледнее того, что подарил Аохи. Их нельзя сравнить. Они разного порядка. С Питером я не забывала себя, не растворялась во времени, а просто жила полной жизнью, чувствовала опору и поддержку, любовь. Я любила твоего отца, Мелисса. Не сомневайся в этом. А он любил меня. И полюбил тебя, когда ты появилась на свет. Я рассказала ему, каким особенным ребенком ты будешь, он не показывал, что боится, хоть это и было очевидно. Но когда ты появилась на свет, все его опасения развеялись. Вы так похожи. Два заговорщика. Вечно пересматриваетесь так, словно полностью друг друга понимаете. Иногда я даже ревную тебя к нему. Глупо, да? У вас какой-то свой мирок, где даже мне нет места. Но я рада, что он счастлив. И что у нас есть такая удивительная ты.
   Не вини никого в нашей смерти, милая. Если бы в этом был смысл, мы бы сбежали. Я бы позвала Аохи, и он спас нас. Но это бы никогда не закончилось, Мелисса. Прости, что бросаю тебя, но за счастье, подаренное демоном, платит каждая суженная. Это моя цена. Помни, что ты не одна, а мы все будем счастливы в следующей жизни. Мы умрем той ночью, но возродимся вновь. Аохи обещал.
   Я люблю тебя, Мелисса. Найди свое человеческое счастье, потому что оно самое ценное, что может подарить тебе мир. Я точно знаю.
   Мама".
  
   Письмо, на которое ливнем капали соленые слезы, Мелисса отложила в сторону, а затем закрыла лицо руками. Из груди девушки вырвался беззвучный вопль, ее разрывало от сильного чувства, названия которому она не смогла бы дать, даже если бы захотела. В этом письме не было каких-то особенных слов, способных перевернуть жизнь с ног на голову, но в каждой его строчке обитали сокровенные чувства. Мелисса почти не знала ни матери, ни отца, но их частички были на исписанном от и до листе бумаги. Блеклые образы прошлого на расплывчатой картине былого счастья вновь замелькали перед Мелиссой, которая была уверена, что давно простилась с ними.
   Правда, теперь на полотне воспоминаний появились новые едва различимые очертания Виктора. Он был похож на тень. Все то время, что девушка провела в Академии, он следовал за ней и укрывал от опасностей этого мира. Добивался, чтобы у нее было то, что запрещено другим. Отсрочил нанесение блока. Раньше Мелисса думала, что вечный надзор с его стороны был вызван опасениями и подозрениями, и лишь теперь поняла, что Виктор заботился о ней. То тепло, что могло достаться Марку, он отдал ей, сохранив это в тайне до самого конца.
   Боль в груди не унималась. Мелисса не могла перестать плакать. Ей было нестерпимо жаль всех, кто стоял у истоков истории, приближавшейся к кульминации в настоящий момент.
   - Я нашел это письмо в бумагах отца после его смерти. Последний адресат был очевиден, только подходящего момента, чтобы передать его тебе все не выдавалось.
   Марк стоял у входной двери. Он вошел незаметно и мастерски слился с комнатой, исполненной в тех же тонах, что и Просвещенный. Мелисса подняла на него покрасневшие глаза, из которых все еще лились слезы.
   - Знаешь, в чем печальная ирония этого письма? - Марк криво усмехнулся. Девушка чувствовала, что его слова лишь сильнее ранят ее, но не попыталась прервать. - Именно оно погубило твою мать. Академия не знала, где скрывается Катарина, так как Аохи всегда защищал ее. Но на конверте был адрес. Отец не знал, что именно его вмешательство погубит твою семью, хотел спасти ее. В этом есть что-то забавное.
   Во взгляде Марка совершенно отсутствовали даже малейшие намеки на веселье. Он был полон грусти и скорби. Молодой мужчина смотрел на девушку, грудь которой сотрясали рыдания, и боролся с собой, чтобы не подойти к ней и не утешить. Вид ее страданий разрывал его сердце, но Марк не мог позволить себе слабость. Он привык жить так, как требовал от него долг, и не собирался уступать собственным желаниям и в этот раз. Мелисса должна была справиться со всем своими силами. У нее их было достаточно.
   За последние несколько дней этой девушке довелось пережить слишком многое. И это не могло не сказаться на ней. Письмо помогло подавляемым эмоциям прорваться наружу, теперь они должны были оставить Мелиссу, чтобы она могла начать все с чистого листа.
   - Не выходи из комнаты, - сказал Марк и собрался уйти. - Как только придешь в себя, мы попробуем остановить Кумо. Но не раньше. Надеюсь, за это время апокалипсис не случится.
   - Марк! - крикнула Мелисса, когда рука молодого мужчины легла на ручку двери и порывалась надавить на нее. Он обернулся.
   Девушка смотрела на него взором полным мольбы не оставлять ее. Ей хотелось, чтобы он был рядом. Просьба не покидать уже была готова сорваться с губ, как вдруг что-то остановило Мелиссу. Мольба во взгляде сменилась замешательством. Зачем она собралась это сделать? Ей больно, но ведь и Марк страдает не меньше, страдает всю жизнь, и ни у кого не просит помощи, не дает себе поблажек, потому они до сих пор не проиграли. Мелисса вдруг отчетливо осознала, что если позовет его, то должна будет ответить заботой на заботу, теплом на тепло, утешением на утешение, любовью на любовь... но сейчас она не могла этого сделать. Кумо опустошил ее. Все, что девушка могла отдать, сейчас было с демоном, забывшим и себя, и дары, преподнесенные ему.
   - Береги себя, - тихо прошептала Мелисса. Ее истерика успокоилась, только рыдания все еще сотрясали грудь. - Спасибо, что спас, - это было все, что она могла сказать сейчас Марку.
   Девушка надеялась, что когда-нибудь сможет отплатить за все, что сделал для нее этот человек, но сейчас ей нечего было предложить ему, а обманывать и кормить пустыми обещаниями она не хотела.
  
   Все новостные каналы передавали похожие новости - по всему миру пронеслась волна катастроф, и она не желает останавливаться. Ярким пламенем горели леса, отравляя воздух удушающим черным дымом, ослеплявшим животных, обреченных на гибель. Землетрясения с эпицентрами в сердцах оживленных городов практически стирали их с лица земли. Спящие столетиями вулканы просыпались, выплевывая тонны пепла. Этот список можно было бы продолжать и продолжать, но Мелисса предпочла выключить телевизор и дожидаться Ваю и Ника в тишине.
   Еще несколько часов назад девушка переживала, что Кумо будет сложно найти, но теперь понимала - это самое простое в ее задаче. След из катастроф приводил прямо к нему. Ошибиться было невозможно. Мелиссу пугало то, что с каждым шагом темная сторона демона становится сильнее. Есть ли еще шанс прорваться сквозь нее и спасти Кумо? Девушка не знала. И не была уверена в том, что их план сработает.
   Мелисса встала из кресла и принялась мерить шагами комнату. Она напряженно всматривалась в то, что происходило за окном. Демоны стихли. Они, как никто, чувствовали, что над миром нависла серьезная опасность. Один из сильнейших вознамерился уничтожить все живое в этом мире. Некоторые потусторонние создания покидали поляну перед Академией. Может быть, они сбегали в свой мир? А, может, пытались хоть как-то помешать Кумо? Сердце Мелиссы сжалось. Каждая минута была на счету.
   - Привет, - девушка настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Ник вошел в комнату. Он был одет в черный костюм контактера. На его руках и лице красовались защитные заклятия на языке демонов. - Как ты?
   - Все в порядке, - Мелисса выдавала из себя жалкое подобие улыбки. - А ты как?
   - После того, как блок разрушился, не очень, - парень печально усмехнулся. - Родители меня боятся, как огня, даже Венди тяжело, хоть она и пытается не показывать. Моя сила пугает всех, кроме Марка и тебя, - Ник вздохнул, а затем посмотрел Мелиссе в глаза. - Если мы не сдохнем сегодня, то я останусь здесь. Хоть на какое-то время. Пока не научусь управлять собой настолько, чтобы все вокруг не разбегались в ужасе.
   - Конечно, - Мелисса подошла к Нику и положила руку ему на плечо. Синее пламя умело давать надежду на светлое будущее, даже когда казалось, что завтрашний день вовсе не настанет.
   - Не думал, что с Кумо может случиться такое, - после недолгой паузы вымолвил Ник. - Он был таким... светлым. Что произошло?
   - Ему передалось от Марка то, что никогда и ни за что не должно оказываться в распоряжении демона, - Мелисса с грустью посмотрела за окно. - Они сильны, во многом сильнее людей, лишь одно не подвластно им - человеческие эмоции. Демоны не могут справиться с ними, и становятся заложниками, безвольными рабами.
   - Мы сможем ему помочь?
   - Не знаю, - Мелисса пожала плечами. - Но мы должны. Иначе придется призывать на помощь других демонов, намного сильнее него. Это докажет человеческую слабость, и, вполне возможно, потусторонние создания воцарятся в нашем мире.
   Ваю вошел в комнату как раз на этой лишенной всякого оптимизма ноте. Бог ветра знал, где сейчас Кумо и перенес туда Мелиссу и Ника, а затем исчез. Он не мог поддерживать полукровок в этой борьбе, потому что, хоть и остался богом, был подчинен природе, а значит и тому, с кем предстояло сразиться.
   Кумо перестал быть похож на самого себя. Бледная кожа почернела, словно сажа. Ее бороздили глубокие поры, а, может, раны, из которых пробивался красный свет огня, бушевавшего внутри демона. Он стоял на краю жерла вулкана и на распев произносил слова, пробуждающие его ото сна. Земля под ногами Ника и Мелиссы дрожала, воздух был наполнен режущим запахом серы. Глаза слезились.
   План, который предложил Ваю, был прост: Нику предстояло навести на Кумо наваждение, хотя бы на несколько секунд, чтобы Мелиссы имела возможность подобраться к демону. Пока тот был бы занят борьбой с другим источником неприятностей, защищенным всеми известными обоим мирам барьерами, девушка смогла бы подобраться к Кумо. Дальше ей предстояло, использовав всю силу, на какую она была способна, выжечь из демона эмоции, какие он успел воспринять.
   Элегантный план не захотел приходить в исполнение с самого начала. Как только Ник попробовал прикоснуться к разуму Кумо, то на спине демона ярким пламенем засияли древние символы, не пропускавшие к нему никакое энергетическое воздействие. Они бы помешали и Мелиссе. Полукровкам было нужно как можно скорее убраться долой с глаз Кумо, но удалось это сделать только Нику. Парень создал пелену наваждения вокруг себя, и стало казаться, что его вовсе нет на вершине вулкана. Мелиссе помочь он не успел. Демон смотрел прямо на девушку и не узнавал. Его огненный взгляд был пуст и бездушен.
   - Зачем ты мешаешь мне? - спросил Кумо клокочущим голосом. - Мы с тобой одной природы. Я чувствую в тебе огонь! Склонись предо мной!
   - Нет, - уверенно и непреклонно ответила Мелисса. - Ты обещал, что не причинишь никому вреда. Я здесь, чтобы ты вспомнил об этом.
   - Умри, - вымолвил демон.
   Два огненных шара с молниеносной скоростью полетели в девушку, но она успела достать клинок с лезвием, пропитанным синим пламенем. Оно уничтожило опасность, а затем решило ринуться в бой, не дожидаясь повторной атаки. Глаза Мелиссы вспыхнули так же ярко, как и у ее отца. Девушка ощущала себя отстраненной и спокойной. Несмотря на опасность, ум ее оставался холоден и расчетлив. Добавилось и еще одно новое ощущение, которое до этого Мелисса игнорировала - клокочущая мощь проснувшегося вулкана была готова вырваться наружу. И она, как и сказал Кумо, была родной для Мелиссы. Впервые девушка осмелилась впустить в себя силу извне. Она пила энергию вулкана, и тот остывал, вновь погружаясь в сон, а синее пламя набирало мощь, сравнимую с той, что владел Кумо.
   В тело демона вонзились две синие огненные змеи, и защита не могла сдержать их. Громогласный вопль наполнил воздух. Грозовые тучи сгустились над жерлом вулкана, и из них прямо в Кумо ударила молния. Демон исчез, и змеи, выпущенные Мелиссой, вернулись к хозяйке. Девушка все еще чувствовала себя весьма бесчеловечно, хотя и зацепилась за воспоминание о чувствах, подаренных ей Марком. Они помогали.
   - Мелисса! - крикнул Ник, и она обернулась. - Нам нужно решить, что делать дальше.
   - Дай руку, - девушка едва узнала собственный голос. - Мы вернемся в Академию. Я знаю, что нужно делать.
   Комната Марка наполнилась светом, и посреди нее возникли Мелисса и Ник. Ваю встал из облюбованного им кресла и с удивлением уставился на девушку, которую переполняла энергия.
   - Ты впитала все то, что Кумо использовал, чтобы разбудить вулкан? - бог ветра нервно сглотнул. Марк тоже встал с места.
   - Да, - Мелисса кивнула. - Где Лин? Без него нам не справиться.
   - Как... ты остаешься в сознании? - спросил Ваю. - Такая сила не может быть подвластная человеку! Даже если он полукровка.
   - Просто демон и человек во мне сосуществуют в гармонии, - Мелисса посмотрела на Марка и улыбнулась. - Где Лин?
   - Должен быть у себя, - девушка кивнула и тут же вспыхнула.
   Она появилась в ставшей такой родной и уютной комнате командира своей группы. Он лежал на диване, не сняв обуви и тяжелого жилета, прикрыв глаза тыльной стороной ладони левой руки. Мелисса думала, что Лин сразу вскочит с дивана, но он продолжал неподвижно лежать. Командир был настолько вымотан, что больше не реагировал молниеносно на происходящее вокруг.
   - Лин, - тихо позвала Мелисса, и только тогда мужчина резко подскочил со своего места. Он чуть приоткрыл рот, увидев, что стало с его контактером. Она даже внешне сейчас больше походила на демона, нежели на человека. - Мне нужна твоя помощь.
   - Что случилось? - выпалил Лин.
   - Демон, с которым я покинула Академию, пытается уничтожить мир.
   - Что?!
   - Это долгая история, Лин. Мне очень нужна твоя помощь. Только ты сможешь незаметно подобраться к нему, разрушить защиту, а потом живым и невредимым убежать, - Мелисса сделала шаг к командиру, но потом резко остановилась. Девушка чувствовала, что ее сила сейчас по-настоящему пугает Лина.
   - Почему ты ничего не рассказала мне? - спросил мужчина вместо того, чтобы ответить.
   - Лин, сейчас не самое...
   - Просто ответь, - стоял на своем командир.
   - Не потому, что не доверяла. Просто не была уверена, что ты готов к такой правде. Будь у нас больше времени, рано или поздно, я бы рассказала, Лин. Это не ложь.
   - Ладно, ты права, у нас еще будет время поговорить, - Лин выдавил из себя подобие улыбки, а Мелисса протянула ему руку. - Зачем это?
   - Никто не должен меня видеть.
  
   Новый план отличался от старого только количеством пунктов. Стало понятно, что так просто к Кумо не подобраться. Прежде всего, необходимо было убрать его защиту, но сделать это мог только другой демон, даже полукровка бы не сотворил такого. Огненные змеи лишь потрепали Кумо. Разрушителем барьера должен был выступить дух, заточенный в клинке, который Мелисса использовала на показательном призыве. Так как девушке нужно было беречься для борьбы с эмоциями, поработившими Кумо, напитать дух своей силой предстояло Марку. Лин должен был незаметно подобраться к демону. Человеческую энергию он не стал бы воспринимать за опасность. Главной задачей для воина было - убежать, не пострадав. Чтобы наваждение Ника вступило в силу, потребовалось бы несколько секунд, в которые Кумо мог попытаться убить Лина. Дальше дело оставалось только за Мелиссой.
   Получив такой краткий инструктаж, все задействованные в плане оказались на Оушен-бич в Сан-Франциско, хотя на пляж это место сейчас походило весьма отдаленно. Воды океана ушли, обнажив морское дно, и только его было видно до самого горизонта. В воздухе застыла мертвая тишина, предвещавшая наступление великой катастрофы. Где-то далеко уже набирала силу разрушительная волна цунами, грозившая сравнять город с землей и погубить миллионы живых существ.
   Темная фигура Кумо виднелась в нескольких сотнях метров от места, куда принес компанию Ваю. Демон парил в нескольких сантиметрах над землей, широко расставив руки. Потоки ветра рвались ему навстречу, принося с собой запах, напомнившей Мелиссе о смерти.
   - Я попробую задержать волну, - сказал бог ветра и нервно сглотнул, - но остановить ее я не в силах. Вы уж поторопитесь. Этот город спасет только чудо.
   - Хорошо, - Марк кивнул, и Ваю тут же исчез. - Лин, наш выход.
   - Удачи, - сказала Мелисса.
   Воин, не таясь, побежал к Кумо, пребывавшему в некоем подобии транса: он не замечал ничего вокруг, но это состояние не могло длиться вечно. Было совершенно очевидно, что как только клинок ударит демона по спине и разрушит защиту, тот рассвирепеет и попытается напасть. Тогда Лину понадобится весь его опыт, чтобы спастись. Марк следовал за воином. Передать энергию духу на большом расстоянии у него бы не вышло, как и спастись от прямых атак демона. Ему следовало быть предельно осторожным.
   Все шло по плану. Лин подобрался к Кумо, и в ту же секунду лезвие меча покрылось морозным узором - это энергия Марка напитала духа. Демон почувствовал опасность, но было уже поздно, металл ударил его по спине, и письмена, испещрявшие ее, разлетелись в стороны, как ледяные осколки. Кумо взвыл, а Лин со всех ног помчался прочь. Именно в этот момент план дал сбой.
   Ник оказался слишком далеко, чтобы воздействовать на демона, потому наваждение не лишило его силы в нужный момент. Лин уклонился от огненного шара, полетевшего в него, припал на землю, когда в него направилась мощь электрического разряда, и в тот же момент песок обвил его руки и ноги, не давая возможности подняться на ноги. Огненный шар полетел прямо в Лина, но как только пламя готово было облизать подошвы ног воина, перед ним выросла ледяная стена, о которую шар разбился. Марк не бросил Лина, но помочь ему справиться с песчаными оковами был не в силах. Более мощный удар обрушился на ледяную преграду, и она рассыпались, как несколько секунд назад защита Кумо. Марк припал на колено и схватил Лина за ногу, чтобы покрыть воина барьером. Себя он оставил на растерзание демона. Электрический разряд пронзил тело молодого мужчины, и он закричал, но умирать не собирался. Долгие годы лед сковывал каждый внутренний орган, каждую клеточку тела. Марк научился терпеть боль, потому не умер, как хотел того Кумо. Рассвирепевший демон отправил в Просвещенного еще один огненный шар, и в этот момент Ник, наконец, смог навести наваждение. Путы Лина ослабли, и он тут же откатился в сторону. Но Марк не обладал такой же хорошей реакцией. Пламя уничтожило его моментально.
   В этот самый миг Мелисса почувствовала, как точка опоры внутри нее исчезла. Демон и человек вдруг перестали сосуществовать в гармонии, первый начал одерживать верх. Девушка чувствовала, что вот-вот расстанется с сознанием человека. Она перенеслась прямо к ослепленному Кумо, которого Ник удерживал в иллюзии. Мелисса чувствовала, как клокочет в ней гнев и желание стереть этого демона с лица земли, сделать так, чтобы он исчез из обоих миров, но она цеплялась за шепот человеческого сердца, умолявшего не делать это. Девушка положила руки на черные плечи Кумо, и их двоих тут же охватил синий огонь. Она закрыла глаза и отключила все органы чувств, полностью растворившись в силе пламени, уничтожавшего подаренные демону человеческие эмоции и чувства. Ник видел, как черная сажа на коже сгорает в огне, возвращая Кумо прежний облик. Он кричал, но Мелисса не слышала этого. Его вопль наполнил собой весь город, казалось, даже стекла в домах у берега задрожали.
   Нескольких секунд хватило синему пламени, чтобы очистить Кумо. Мелисса, обессилев, повисла у него на шее. По ее щекам стекали горячие слезы, капавшие на обнаженный торс демона, запечатлеваясь черными линиями на белоснежной коже. Сейчас единственным, что наполняло Кумо, было раскаянье. Оно срывалось с дрожащих губ Мелиссы, нашептывающей: "Прости", оно оказалось единственной путеводной звездой демона.
   Кумо почувствовал, что руки девушки ослабли. Она потеряла сознание и упала бы на мокрый песок, если бы он не подхватил ее на руки. Он прижал свое бесценное сокровище к груди и встал лицом к океану. Гигантская волна была совсем близко. Уже был слышен ее рокт. Белоснежная шапка напоминала очертаниями табун разъяренных коней, готовых растоптать любого, кто встанет у них на пути. Но всего одного взгляда повелителя хватило им, чтобы замереть и остановиться. Огромная волна стала медленно оседать, чтобы не причинить еще больше вреда.
   Кумо отвернулся от океана лишь через несколько минут. Он нашел взглядом Лина, в оцепенении стоявшего на месте. Демон подошел к нему и с великой осторожностью передал Мелиссу в руки командира.
   - Нужно помочь морякам, пострадавшим по моей вине, - сказал Кумо Лину, тот лишь кивнул в ответ. Демон завораживал его: журчащий голос, струящиеся пшеничные волосы, глаза, в которых сверкало отраженное от морских волн солнце... Не верилось, что черное существо, пытавшееся убить его, и был Кумо. - Но я вернусь. Дождитесь меня, - он уже собрался было войти в океан, как вдруг остановился и посмотрел на Лина. - Не вини ее ни в чем. Мелисса всегда думает о других, а не о себе. Она могла уничтожить меня, но спасла. Могла бросить в замешательстве опустошенного, но сумела объяснить, что я должен делать. Она осталась человеком, хоть я и причинил ей великую боль. Я буду чувствовать раскаянье так долго, как она того захочет. Потому я вернусь.
   Лин не понимал, для чего Кумо сказал это ему, но когда рука Мелиссы сжала его жилет, догадался. Речь предназначалась плачущей на его руках девушке. Демон помог ей прийти в себя, потому она слышала каждое слово и не пребывала в блаженном забытьи. Мелисса плакала. Лин не стал ничего говорить, лишь заботливо держал на руках.
   Перед ее глазами стояла последняя секунда жизни Марка. Огненный шар, поглотивший его. Он мог спастись. Этот полукровка умел останавливать время, потому не мог позволить так глупо убить себя... Не мог.
   - Марк не умер, Лин, - прошептала девушка.
  
   Глава 10. Все на своих местах.
  
   Я сижу на первом ряду поражающего своими размерами амфитеатра. Каменные скамьи его испещрены трещинами, оставленными самим временем. Надо мной бесконечно-черное звездное небо. Издали доносится шум моря, видна его сверкающая в лунном свете поверхность. Приятный ветерок гуляет из стороны в сторону, словно с нетерпением ожидает чего-то. По левую руку от меня сидит Кумо. На его лице полное отрешение, а в внутри лишь раскаянье, и больше ничего. По правую руку от меня Лин. Он сжимает мою ладонь. Боится, что мне нелегко. Но это не так. Я в порядке.
   На сцене стоят три трона. Каждый занят фигурой, сокрытой темным балахоном. Никто не знает, кто явился нарекать новых Просвещенных и решать судьбу Кумо, но страх завладел почти всеми сердцами. Не многие понимают, что сама Смерть решила воспользоваться случаем и появилась в человеческом мире. Это она сидит на среднем троне. Под ее темным балахоном лишь всепоглощающая пустота. Я не понимаю, почему так уверена в этом, но это не сильно заботит. Хочется, чтобы все поскорее закончилось. Впереди много дел, много работы.
   - Люди больше не будут управлять нашими отпрысками. Их страх слишком велик, а гордыня непомерна, - голос Смерти.
   Интересно, для всех ли он звучит одинаково? Меня он успокаивает. Почему-то именно в этот момент понимаю, что отныне с нашим маленьким миром ничего плохого уже не случится. Теперь мы справимся. С заднего ряда доносится оглушающий вопль отчаянья и всепоглощающего страха. Наверное, эта девушка слышит смерть иначе, чем я.
   - Только наделенный большим любящим сердцем, сможет сделать из Академии дом для тех, кого не принимают люди. В ее стенах наши отпрыски должны находить защиту, поддержку, опору. Потому, первой новой Просвещенной мы нарекаем - Венди, дочь Вана, - это произносит отец. Я точно знаю, что это он. На глаза наворачиваются слезы. Мне бы хотелось, чтобы он задержался. Побыл со мной. Но Аохи слишком силен для человеческого мира.
   Маленькая и хрупкая Венди, словно во сне, поднимается со своего места и выходит на сцену. Она встает перед троном отца.
   - Для того, чтобы обитать в мире, нужен покой, но достигается он лишь при достаточном количестве сил, - я не знаю, кто говорит, но по тому, как встрепенулся Ник, догадываюсь, что это Андкар - его отец. - В нашем мире силы дает энергия, в человеческом - ресурсы, выраженные в деньгах. Забота о силе Академии будет возложена на моего сына - Николаса.
   Он будто и не удивлен. Спокойно встает, выходит на сцену и ободряюще улыбается Венди. Мне кажется, что все подстроено, и эта мысль заставляет улыбнуться.
   - Но все же Академия существует в мире людей, с которыми должна находить общий язык, получать помощь и оказывать ее в ответ, - Смерть говорит медленно и отчетливо. - Наш отпрыск не сможет объяснить людям, для чего им жить в мире и согласии с нашим миром. Но другой человек справится. Лин Фан, ты будешь третьим Просвещенным.
   Мой командир выходит на сцену. На его лице застыла гримаса удивления. Он был уверен, что я стану одним из правителей Академии, но это не так. У меня другая судьба, пусть и неразрывно связанная с ней.
   - Мы не даруем вам ничего, кроме необычайно долгой жизни, - говорит Аохи. - И когда она подойдет к концу, вы сами решите, чем мы наградим ваших потомков.
   Я ощущаю, как возрастает волнение Кумо. Демон чувствует, что вот-вот перейдут к решению вопроса о его будущем. Он подверг мир людей огромной опасности, за что должен быть наказан. Это ясно всем. Но я не могу представить, какое наказание можно дать демону. Разве что уничтожить его. Хочется взять Кумо за руку и поддержать, но я не могу. Еще не пришло время.
   Церемония посвящения заканчивается. Новые Просвещенные сходят со сцены, а Кумо встает со своего места и выходит вперед. Он встает напротив трона, что занят Смертью, преклоняет одно колено и голову. Висит гробовая тишина. Ни один наблюдатель не решается издать ни звука. Кажется, что даже дышать некоторые забывают.
   - Кумо, - говорит Андкар. - Сколько бы силы не даровали тебе люди, нельзя забывать, что именно они сделали это. Наш мир и мы существуем до тех пор, пока люди питают его энергией. И ты чуть не уничтожил оба. Тебе было известно, что места в этом мире для тебя нет, но ты пришел в него. Если он так привлекает тебя, что ж, оставайся, - Кумо осмеливается поднять голову и с удивлением смотрит на фигуру в темном балахоне. - Но решать это не тебе, - по наблюдателям прокатывается волна шепота, уже через несколько секунд раздаются смелые выкрики, призывающие изгнать Кумо из мира людей.
   - Но и не вам, - ледяной голос Смерти касается слуха и проникает в сердце каждого. Вновь воцаряется тишина.
   - Это решит Мелисса, дочь Аохи, - Андкар продолжает. - Лишь она может дать тебе то, что позволит остаться среди людей. Если же Мелисса решит, что тебе нет здесь места, мы уничтожим тебя, так как места в нашем мире ты уже лишился. Твой мятежный дух разрушит его. Мелисса, что ты решишь?
   Я чувствую, что все взоры устремляются на меня. Энергия сгущается надо мной. Она ложиться на плечи тяжелым грузом, пытаясь проникнуть в мысли и помешать услышать тихий шепот сердца. Никто не хочет, чтобы Кумо оставался в мире людей. Я понимаю это, вот только хочу иного. Несмотря на все произошедшее, сейчас он единственный, кто всегда поддержит меня, какая бы здравая в своем безумии мысль не родилась в моей голове. Марк не вернулся, а, значит, выстраивать Академию заново предстоит мне, Венди, Нику и Лину. Но что все мы понимаем в этом? Пока что мы слишком молоды.
   - До тех пор, пока Кумо не исправит причиненный людям вред, в нем будет жить лишь раскаянье, - я говорю громко и спокойно, перечить мне никто не решается. Может, это мой врожденный дар убеждения, а, может, отец помогает. - А затем я дам ему то, что дозволено, то, что поможет остаться в нашем мире. Взамен он должен пообещать, что всегда придет на помощь Академии, если ей это потребуется. Сколько бы времени ни прошло.
   - Обещаю, - Кумо не думает долго.
   Знал ли он, как все обернется? Не уверена. Скорее всего, до последнего сомневался в том, что я сохраню ему жизнь. Но, пока Марк живет где-то в этом мире, струя прохлады обдувает синее пламя в моем сердце, позволяя оставаться человеком, чтобы ни случилось. Пока я остаюсь человеком, знаю, что мужчина, в глазах которого переливается радуга, жив. Этого мне достаточно.
  
   Мелисса спустилась в архив, чтобы подготовить более подробный рассказ об отце одного из новых учеников, и сама не заметила, как веки налились сонной тяжестью. Ее голова пристроилась на одном из старинных фолиантов, источавших сладкий запах чернил. Неизвестно, сколько бы Мелисса провела в забытье, если бы Лин, вернувшийся из очередного путешествия, не решил укрыть подругу своим пиджаком. Она почувствовала, как ткань, хранившая тепло владельца, заботливо легла на плечи, и медленно открыла глаза, а затем сладко зевнула.
   - Лин? - сонно пробормотала Мелисса. - Ты же должен быть где-то в Чили.
   - Мы решили все вопросы с местным правительством гораздо быстрее, чем я рассчитывал, так что вернулся раньше, - мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кожаного кресла. Он с улыбкой смотрел на Мелиссу, дожидаясь, пока подруга очнется от сна окончательно.
   Вокруг все изменилось. Архив уже не был серым унылым помещением, где гудели лампы дневного света. Старинные книги перекочевали из металлических стеллажей в уютные деревянные шкафы. На боку каждого был выжжен какой-то рисунок: сцена боя, портрет полукровки, скончавшегося много веков назад, изречение, привлекшее внимание Мелиссы... Это синее пламя поработало с обновками. Место пары парт в архиве заняли несколько массивных рабочих столов, на которых красовались изящные винтажные лампы. Теперь сюда было приятно спускаться и работать.
   - Скоро семь лет с назначения Просвещенных, - сказал Лин, когда Мелисса села прямо. Она повесила пиджак своего друга на подлокотник кресла. - Устроим какой-нибудь праздник?
   - Это ведь не юбилей, - Мелисса пожала плечами. - Но тебе виднее. Хочешь торжества - устроим. Хотя я бы лучше сосредоточила весь наш творческий потенциал на свадьбе Ника и Венди. Уговорить их приурочить, наверное, не получится, но попробовать стоит. К тому же, им нужно как следует развлечься перед тем, как они все-таки примут на себя ответственность за Академию.
   - Ты не думаешь, что они торопятся? - серьезно спросил Лин, а Мелисса задумчиво улыбнулась. Ее взгляд устремился куда-то вне пространства и времени.
   - Нет. Такие, как мы, не могут ошибиться. Это... что-то предопределенное свыше. Хотя, один наш общий знакомый считал, что на любое предопределение можно наплевать, - во взгляде Мелиссы отразилась грусть, которой она редко позволяла проникать в сердце. - Наверное, это так. Если у тебя достаточно сил, то можно заставить судьбу пересмотреть планы на тебя, вот только всегда ли стоит это делать? В любом случае, Ник и Венди - отличная пара. И они уже не раз доказывали, что готовы создать семью. Мне вот интересно, а когда ты будешь готов к этому? - Мелисса загадочно улыбнулась, а, увидев выражение лица Лина, рассмеялась.
   - Как только закончатся мои бесконечные командировки, - уклончиво ответил мужчина. - Мне была обещана необычайно долгая жизнь. Может быть, моя любовь где-то там, впереди? Может, сходить к гадалке?
   - Будь Марк здесь, он бы мог тебе помочь.
   - Мелисса, - голос Лина немного дрогнул. Он боялся в очередной раз поднимать больную для подруги тему, но не мог не сделать этого. - Твоя убежденность в том, что он жив, пугает. Даже если это так, Марк не вернется. Перестань ждать его. Это начинает походить на болезнь, - ответом на слова, давшиеся с таким трудом, стала улыбка полного безразличия к ним.
   - Лин, прости, но это мое дело.
   - Ты не живешь, Мелисса! Ты всю себя отдаешь Академии! Разве так можно?! Ты так долго мечтала о свободе, а в итоге похоронила себя в этих каменных стенах! Если бы не Кумо, ты бы вообще уходила куда-нибудь? - Лин редко позволял себе столь пламенные речи, чаще всего слушала их именно Мелисса.
   - У меня впереди тоже долгая жизнь, не забывай об этом, - она старалась не выходить из себя, но бесконечные пререкания с другом, желавшего для нее лучшего, утомляли, но они оба были слишком упертыми, чтобы пойти на попятную. - Я отдала Академии всего семь лет, чтобы передать те знания, которые были только у меня. Вскоре кто-то сможет занять мое место, и тогда я начну жить для себя. Ник и Венди уже достаточно взрослые, чтобы принять ответственность. Скоро я сними с себя эту ношу.
   - И в первую очередь отправишься искать призрак Марка...
   - Лин, прошу, хватит, - Мелисса улыбнулась и встала со своего места. Девушка подошла к другу и положила руку ему на плечо. Она бы могла стереть из его сердца все беспокойства и тревоги, но не стала этого делать. - Это мой выбор. Я сто раз говорила это, и повторю в сто первый, если понадобится.
   Женщина вышла из архива и поднялась в библиотеку. Она уже давно перестала быть местом уединения. Теперь ее практически всегда наполнял шум голосов учеников. Они обсуждали доклады, смеялись над неудачами, показывали друг другу на что способны... В этих детях демонов уже нельзя было узнать тех забитых существ, бродивших по коридорам Академии в ожидании смерти. Призывов больше не было, количество воинов в обучении сократилось.
   Мелисса улыбнулась, и ее глаза наполнились теплом. Две девочки, державшиеся за руки, прошли мимо нее и поздоровались, назвав "профессор Коул". Это звучало настолько странно и гордо, что женщина не смогла сдержать смешок. Она бодрым шагом направилась прочь из библиотеки, миновала несколько коридоров, поднялась по паре лестниц и оказалась на открытой мансарде, обустроенной по просьбе Венди.
   Тут всюду цвели экзотические цветы. Их запах смешивался с ароматами кофе, чая и свежей выпечки, с которыми сюда частенько наведывались обитатели Академии, чтобы провести вечер в уютной тишине. Мелиссе повезло - сегодня тут никого не оказалось. Ученики готовились к предстоящим экзаменам, преподаватели составляли задания. Женщина подошла к перилам и, облокотившись на них, устремила взгляд на линию горизонта, алевшую в свете лучей заходящего солнца. Маленький мир Академии менялся с поразительной скоростью, а тот, что простирался за забором, оставался прежним. Мелисса не знала почему, но от этой мысли ей становилось легче на душе.
   Женщина отошла от перил и села за столик в самом углу у стены, прикрытый от любопытных глаз пышно цветущим кустом, источавшим свежий аромат. Она закрыла глаза и позволила человеку в себе взять короткую передышку. Мелисса растворилась в демонической сущности и почувствовала многочисленные потоки энергии. Они переплетались, смешивались, исчезали... но среди них было той, которую так жаждала найти женщина. Однако вскоре Мелисса все же ощутила родное и знакомое существо, оказавшееся совсем рядом: Кумо неожиданно возник на мансарде. В руках демона была кружка дымящегося черного чая. Он поставил ее на столик и улыбнулся.
   - А ты все не унимаешься? - потустороннее существо уселось в свободное мягкое кресло и пристально посмотрело на Мелиссу. В его глазах, как всегда, играли солнечные лучи, согревавшие сердце женщины. - Я же говорил, что пока он не захочет, мы его ни за что не найдем. Так что можешь не стараться, - лукавая улыбка на губах Кумо предвещала неожиданный поворот событий.
   - Наш разговор развивается не по привычному сценарию, - заметила женщина.
   - Верно, - Кумо кивнул. - Я нашел его, Мелисса. Я знаю, где Марк.
   - Что?!
   Демон достал из нагрудного кармана рубашки небольшой листочек бумаги и положил на стол перед женщиной, в глазах которой застыли слезы. Она взяла его трясущимися руками и увидела два ровных ряда цифр - географические координаты какого-то места. Мелисса вдруг поняла, как странно, должно быть, выглядит, и тут же убрала листок бумаги в карман и быстрыми и точными движениями стерла подступившие слезы.
   - Как тебе удалось?
   - Недавно на Японию опять грозило обрушиться сильное землетрясение. Я хотел немного поубавить его мощь, чтобы пострадавших было не так много, и оказался в небольшом городке на берегу океана. Марк живет недалеко от него. Он помогает божку местного храма разбираться с просьбами молящих, а в обмен на это получает надежную защиту, которую не преодолеть ни тебе, ни мне. Вот так вот, - Кумо победоносно улыбнулся. - То, что было утрачено по моей вине, я же вернул на свое место. Это было последнее, в чем раскаивался.
   - Если бы я могла, то обняла бы тебя как следует, - Мелисса рассмеялась, сама не понимая от чего.
   - Обойдемся без ярких проявлений чувств, - Кумо поддержал смех женщины. - Того, что ты мне дала, достаточно, чтобы жить, а остальное оставим на возлюбленную, которая когда-нибудь соизволит появиться на свет. Не хочу больше никому причинять боль, - на несколько секунд повисла пауза, а потом разговор вновь принял неожиданный оборот. - Мелисса, скажи, чисто гипотетически, если бы у тебя родилась дочь и оказалась моей суженой, ты бы обрадовалась?
   - Что?! - женщина даже подавилась чаем, первый глоток которого сделала в такое неподходящее время.
   - Просто представь и ответь.
   - Первое, что приходит в голову "да", но потом я начинаю задумываться и появляются сомнения.
   - Главное, что вначале идет "да". Мне пора. Обещал Ваю заглянуть в гости, - огонек коварства блеснул в глазах демона.
   - Только давайте без "чей ураган круче".
   - Конечно, шеф. Мы тихо-мирно.
   Кумо улыбнулся Мелиссе на прощание, а затем растворился в воздухе, оставив после себя искрящееся марево, которым женщина любовалось, пока оно не развеялось, а затем она откинулась на мягкую спинку кресла и устремила взгляд на небо. Его затягивала полупрозрачная синева. На ней пока что бледно и неуверенно поблескивали крохотные точечки звезд. Они были очень похожи на решимость Мелиссы сорваться с места и броситься в Японию. Ее сила нарастала постепенно.
   Долгие годы желание найти Марка владело умом и сердцем женщины, вот только она никогда не представляла, что же будет после этого. Но вот, до заветной цели остался последний шаг, обнаруживший под собой сотни ненужных вопросов. Мелисса не была уверена, что Марк ждал ее, хотел увидеть, думал об их совместном будущем... Может, там в Японии он нашел свое счастье. Тогда ее появление лишь всколыхнет былые воспоминания и обнажит старые раны. Мелисса закрыла глаза и представила, как бесполезные тревоги и сомнения сгорают в синем пламени, а когда вновь открыла их, на синем небе сияли яркие звезды.
   Мелисса ушла к себе в комнату и нашла место, координаты которого дал ей Кумо. Навигатор показывал пустое пространство в лесу недалеко от города, но это было вполне логично. Если Марк не хотел, чтобы его нашли, то сделал бы место невидимым абсолютно для всех. Мелисса не сомневалась, что появиться там она не сможет, потому, собравшись с силами, женщина перенесла себя на пляж, располагавшийся недалеко от города.
   Рыбаки просыпаются очень рано, чтобы подготовить лодку и выйти в море как раз ко времени, когда рыба начнет подниматься со дна в поисках пропитания. Если бы Мелисса появилась из пламени посреди города в это время, то, несомненно, привлекла бы к себе много внимания, но на пустынном пляже ранним утром не было совершенно никого.
   Шум океана смешивался тут с криками чаек и воем сигналов кораблей. Их двигатели грохотали где-то вдалеке, но этот звук совершенно не раздражал. Мелисса закрыла глаза и вдохнула прохладный соленый воздух, пропахший водорослями и сыростью. На сердце тут же полегчало. Женщина вдруг ощутила, как груз проблем и вопросов, давивший на нее в Академии, исчез. Словно вместе с воздухом в грудь Мелиссы проникла щепотка гармонии. Это место было полно энергии, пребывавшей в покое. Тут все еще обитали духи древности, поддерживаемые непоколебимой верой. Женщина улыбнулась и двинулась по направлению к городу.
   Когда она дошла до него, рыбацкие суда уже ушли за уловом, а остальные горожане только-только начали просыпаться. Сонные владельцы лавок с метлами в руках подметали дорогу перед своими заведениями, не отрывая заспанного взгляда от черного асфальта. Из некоторых окон жилых комнат, расположенных над лавками, долетала бодрая утренняя музыка. Ничто не могло нарушить ритм жизни городка, не менявшийся уже много десятилетий. Даже незнакомка, медленно шедшая по одной из улочек.
   Мелисса вышла за пределы города и подошла к лесу, по которому расходились две тропинки. Одна вела к храму, а вторая в неизвестном направлении. Женщина знала, что ей нужна вторая, вот только занеся над ней ногу, почувствовала, что не может сделать шага. Что-то не пускало ее, заставляя идти другой дорогой. Выбора не было, Мелисса двинула к храму через спящий лес, покрытый холодной утренней росой.
   Настоятель древнего святилища тоже уже проснулся и вооружился метлой, резво справлявшейся с нападавшей за ночь листвой. Пожилой мужчина приметил Мелиссу, и женщина учтиво ему поклонилась, а затем подошла к главному храму. Именно божество, обитавшее здесь, не позволяло пойти по тропинке, что вела к дому Марка. Оставалось только молить о дозволении ступить на ту землю, чем и занялась Мелисса.
   - Девушка, - настоятель позвал ее, и она обернулась, только в тот момент обратив внимание на необычный цвет глаз старичка - он и был божеством этого места. - Ты к тому обормоту, что поселился по соседству?
   - Да, - Мелисса лишь удивленно кивнула. Она подошла к "настоятелю". - Вы пропустите меня к нему?
   - Думается мне, что именно тебя он и ждал, - улыбка озарила морщинистое лицо. - Когда появился тут, сказал, что, возможно, будет искать его черноволосая девушка с огненными глазами. Ее можно будет пропустить. Так что ступай. Видно, пришло время.
   - Спасибо, - Мелисса уже было собралась убежать, но божество окликнуло ее.
   - Ты не верь, если будет говорить, что ты не нужна ему. Этот обормот мастак строить из себя всемогущего, но, на самом деле, он всего лишь человек. Немного необычный, но сути его это не меняет. А каждому из вас нужен кто-то рядом.
   - Хорошо, я поняла, - Мелисса поклонилась божеству на прощание, а затем побежала к развилке.
   Казалось, что тропинка до дома Марка не закончится никогда, но в какой-то момент за поворотом показался простой домик в западном стиле. С огромными окнами на втором этаже и маленькими уютными окошками на первом. Перед входом была небольшая терраска, где стоял стол и пара кресел-качалок. На перилах росли цветы в горшках. При входе разместились две вазы с букетами из красных кленовых листьев и ягод, подернутых легкой белизной инея. Тут было по-домашнему уютно и спокойно. Живо представлялось, как по праздникам в большой комнате на втором этаже собирается компания друзей и веселится за большим столом при свете свечей. Затоплен камин, потрескивают поленья, из радиоприемника играет музыка.
   На глаза Мелиссы навернулись слезы. Сейчас этот дом был одинок, но он явно не был рассчитан на такую жизнь. Желания Марка бросились в глаза при первом же взгляде, но он не спешил способствовать их исполнению.
   Мелисса поднялась по лестнице, но не смогла пройти и половины террасы. Она замерла на месте и смотрела на входную дверь, ожидая, когда та откроется. Марк уже не мог предвидеть будущее, но должен был почувствовать, что кто-то вторгся на его территорию. Женщина ждала того момента, когда он сам выйдет к ней, и время тянулось мучительно долго. Она не смогла бы сказать: прошла пара минут или час, прежде чем Марк показался на пороге.
   Было не понятно, кого еще он ожидал увидеть, но на лице мужчины явно читалось удивление. Он сильно изменился за семь лет. Его волосы больше не были покрыты инеем, на коже появился легкий загар. Казалось, что Марк даже стал выше и шире в плечах. Хотя это могло быть лишь эффектом от смены образа. Больше ему не нужно было носить голубую одежду. Сейчас на нем был уютный черный свитер и простые синие джинсы. Марк выглядел так непривычно обычно и все же оставался человеком, которого Мелисса помнила.
   - Мелисса? - спросил мужчина, словно были какие-то другие варианты.
   Женщина почувствовала, что не справляется с эмоциями. Слезы покатились из глаз. Она резко сжала кулак и тыльной стороной ладони плотно прижала его к губам, чтобы из груди ненароком не вырвался истеричный вопль. Хотелось столько всего сказать, громко прокричать, но слов не находилось. Ни у кого. Мелиссе первой удалось прийти в себя. Она сделала глубокий вдох, преодолела расстояние, отделявшее ее от Марка, и крепко обняла его. Мужчина застыл в нерешительности.
   - А если из дома выйдет жена, что ты ей скажешь? - голос выдавал глупую шутку, какими всегда пытался спасти себя Марк.
   - Придурок, - прошептала Мелисса, не ослабляя объятий, - кто тебя терпеть станет?
   - Твоя правда, - мужчина, наконец, осознал, что происходящее реально. Его губы растянулись в блаженной улыбке, а руки сомкнулись плотным кольцом вокруг Мелиссы.
   - Почему ты исчез? - женщина спросила это лишь через несколько минут, немного отстранившись от Марка, чтобы видеть его лицо. Но как только задала вопрос, поняла, что ответ ей был и не очень нужен. Главным оказалось то, что ее ждали.
   - Чтобы ты нашла меня, - после недолгого раздумья изрек мужчина.
   - Я тебя ненавижу.
   - Ну, я ведь всегда этого и добивался, так?
   Лукавая улыбка появилась на губах Марка, но Мелисса недолго на нее любовалась. Она привстала на мысочки и поцеловала мужчину, который так бессердечно спрятался на семь долгих лет, не сумевших изгнать его из памяти. Горевшая синим пламенем душа Мелиссы всегда стремилась к Марку, скованному льдом, чтобы согреть его, а он рвался к ней, чтобы остудить это пламя, дабы оно не причиняло боль.
   - Теперь ты от меня не избавишься, - сказала женщина, когда они прервали поцелуй. - Я буду изводить тебя до конца дней твоих.
   - У меня нет гостевых комнат, - мужчина рассмеялся.
   - Мы что-нибудь придумаем.
   - Хорошо, - он поцеловал ее в лоб, а затем завел в дом, который отныне не был одиноким.
   Нити судьбы, связавшие Марка и Мелиссу еще при рождении, отказались ослабеть и порваться. Они лишь ненадолго спутались. Если бы их спросили, когда между ними возникло то, что зовется "любовью", то ни один не смог бы дать ответа. Будто чувство всегда жило в них, просто очень долго молчало, играло в прятки, пока в один прекрасный момент нечаянно не попалось на глаза.
  
   - Папа, папа! - в комнату ворвалась маленькая девчушка с черными волосами и пронзительными синими глазами, в которых словно переливалась радуга. - Мама подожгла индейку!
   - Пойдем, посмотрим, что там творит наша мама, - Марк, посмеиваясь, встал из-за стола, взял дочь за руку, и они двинулись на кухню.
   Мелисса стояла перед тарелкой, на которой гордо возлежала объятая синим пламенем индейка, обложенная яблоками и картофелем. Они были запечены традиционным способом. Женщина выглядела такой сосредоточенной, словно пыталась сотворить новую вселенную. Ее глаза ярко пылали, волосы наэлектризовались.
   - Мне стоит переживать за твое здоровье? - смеясь, спросил Марк у Мелиссы, но та даже не посмотрела на него, продолжив, в прямом смысле слова, испепелять индейку.
   - Папа, мама сошла с ума? - с тревогой в голове спросила девчушка.
   - Кет, - страх дочери Мелисса игнорировать не могла, в отличие от колкостей Марка, с которыми сроднилась за десять лет супружеской жизни, - не слушай папу. У него слишком живое воображение. Со мной все в порядке. А ты, не пугай ребенка, - женщина, наконец, оторвала взгляд от индейки, и направила его на мужа. Он был полон любви, в нем отчетливо читалось счастье.
   - Тогда объясни, что ты делаешь, - Марк подошел поближе к праздничному блюду и принялся внимательно изучать его. Катарина, именно таким было полное имя их дочери, тоже подошла к столу. Она привыкла к чудесам, которые частенько творили родители, но пылающую индейку девочка видела впервые.
   - Я подумала, что если приготовлю ее своей силой, то она сможет исполнить заветное желание тех, кто ее отведает, - Мелисса со скепсисом смотрела на тарелку. - Не уверена, что получится, но попробовать стоит.
   - Только не давай этого волшебного мяса Кумо, а иначе он похитит нашего ребенка, и мы никогда его не найдем, - Марк рассмеялся, но чувствовалось, что эта тема его очень волнует.
   - Он все равно не ест, - Мелисса улыбнулась.
   Через несколько часов в уютный домик, скрытый лесом, стали прибывать гости. Ник и Венди появились первыми, выйдя из черной дыры, вдруг возникшей посреди гостиной. Долгие годы раздумий навели молодого мужчину на мысль о том, как приспособить его дар к перемещениям в пространстве. Он приобнял за плечо беременную жену, светившуюся от счастья. Годы добавили ей уверенности в себе, но перед Марком и Мелиссой Венди превращалась в прежнюю скромную и молчаливую хрупкую девчушку. Ника это невероятно забавляло.
   - Какой странный запах, - робко пробормотала Венди, присев на диван в гостиной.
   - Да, - согласился Ник. - Но ничего так. Думаю, Мелисса нас не отравит. Она у нас талантливая.
   - Я бы не был так уверен, - сказал Марк, вышедший приветствовать гостей с подносом легких закусок. - Ее посетило кулинарное вдохновение. Даже мне не по себе.
   - Я все слышу, Марк! И я приду за тобой темной ночью!
   - Жду с нетерпением! - крикнул в ответ мужчина.
   Следующим в гостиной появился Кумо, который тут же принялся искать взглядом маленькую Катарину. Девочка очень любила демона, обожала проводить с ним время, что раздражало Марка и настораживало Мелиссу, но пока что переживать было рано. Родители понимали это, потому позволяли Кумо частенько наведываться в гости. Со всеми бедами они разберутся, когда те появятся, сомнений в этом ни у кого не было.
   - Этой волшебной ночью я подарю вам чудо! - заявил демон. - Но до полуночи ничего не расскажу, - он рассмеялся, а затем что-то прошептал на ухо Катарины, которая тут же просияла от восторга.
   Лин и Ваю, который стал выглядеть намного солиднее, появились через несколько минут после Кумо. Бог ветра помог Просвещенному добраться до труднодоступного дома.
   - Я сам не заметил, как превратился в его частный самолет, - жалобно простонал Ваю, но, как только приметил холодные закуски, просиял счастьем, - ух ты! Вкуснота какая! А чем пахнет? Исполнением желаний? Обожаю праздники! - хоть бог ветра и стал выглядеть солиднее, все равно остался самим собой.
   С приходом гостей праздничное настроение в доме Марка и Мелиссы достигло своего апогея. Все шутили, смеялись, пересказывали истории, случившиеся накануне и последние сплетни, хотя главной новостью все же оставалось возвращение блудного Марка в Академию в качестве одного из наставников. Мелисса неотступно следовала за мужем, как и обещала, потому тоже собиралась вновь заняться преподаванием. Виновницей этого, отчасти, оказалась Катарина, которой было пора начать обучение.
   Жизнь текла своим чередом, расставляя все и всех на свои места, где ждало счастье. И, хоть никто не уже не мог предвидеть будущее, но это лишь помогало верить в него.
  
   - Отец, ты счастлив?
   - Конечно, потому что ты счастлива, милая.
   - Может, присоединишься к нам? Кумо обещает устроить настоящее чудо природы. На это стоит посмотреть. Я помогу тебе. Думаю, что несколько часов мы продержимся.
   - Да, было бы замечательно...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"