Arnett Катерина Сербжинова П. : другие произведения.

Сила крови (Тени в узорчатых зеркалах)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Магическое учебное заведение. Лекции, практика, встречи, вечеринки. Студенты, страдающие непроходящей формой любопытства. Преподаватели, ставящие на своих учениках эксперименты.
    И всё это в старом поместье, некогда принадлежащем чёрным магам... Разумеется с секретами и тайнами. Куда ж без них?
    Группа из столичной академии - не то сосланных за неуспеваемость, не то соглядатаев, каждый из которых имеет собственную задачу.
    И две студентки, чем-то неуловимо похожих и в то же время таких разных.
    Кому из них старое поместье откроет все свои тайны?
    ****************
    Книги в серии независимы друг от друга и объединены только особняком Мирлени.
    Завершено, уже в продаже.
  
  
[]
  
  

Сербжинова Полина, Арнетт Катерина

  

Сила крови (Тени в узорчатых зеркалах)

  
  Магическое учебное заведение. Лекции, практика, встречи, вечеринки. Студенты, страдающие непроходящей формой любопытства. Преподаватели, ставящие на своих учениках эксперименты.
  И всё это в старом поместье, некогда принадлежащем чёрным магам... Разумеется с секретами и тайнами. Куда ж без них?
  Группа из столичной академии - не то сосланных за неуспеваемость, не то соглядатаев, каждый из которых имеет собственную задачу.
  И две студентки, чем-то неуловимо похожих и в то же время таких разных. Кому из них старое поместье откроет все свои тайны?
  
  От автора:
  Книга начата в 2015 году. В 2016 участвовала в конкурсе академок (тогда все это только начиналось). В данный момент слегка переписывается с добавлением новых эпизодов.
  Выкладка продолжений без определенного графика.
  
  ПРОЛОГ
  
  Кто ходит ночью на кладбище? Жуткие колдуны, поднимающие мертвецов? Вовсе нет, хотя и они тоже бывают. В первую очередь туда идут грабители, без зазрения совести раскапывающие могилы, чтобы поживиться украшениями или золотишком, которые нередко кладут в гроб к усопшим.
  Вот и в этот раз трое оборванцев, до того усердно просящие милостыню у ограды, дождались сумерек, полюбовались на луну, прячущуюся в набегающих тучках, достали припрятанные в лопухах лопаты и двинулись по направлению к свежей могиле.
  - Точно эта? - самый старший покрутился по сторонам, разглядывая окрестности.
  - Сегодня хоронили только сюда, - второй поплевал на ладони и поудобнее перехватил черенок. - Хорошо, что удалось поймать похороны, земля ещё не осела, достанем легко.
  Третий уже усердно копал, махая лопатой и разбрасывая землю во все стороны. Кладбищенского сторожа они не боялись, тот не блуждал по темноте между надгробиями, опасаясь сломать ногу или свернуть шею. Колокол на дальней башне ударил лениво, тягуче протягивая густой звук. Одиннадцать часов, ещё есть время до полуночи. И снова тишина.
  Копать пришлось недолго, пересохшая земля легко ложилась на лопаты, и вскоре послышался удар о крышку гроба. Простой деревянный, с малой росписью узором, даже без полотняной обивки.
  - Тьфу, ты, - сплюнул один из расхитителей могил, - гроб-то нищий какой. Простая горожанка, что ли, преставилась? А такой хвост из плакателей шёл, будто знатную хоронили.
  - Может родственников много? - буркнул старший и, примерившись, спрыгнул вниз.
  Заскрежетали гвозди, выдираемые из свежей древесины. Поддетая небольшими ломиками, крышка чуть треснула и поддалась, снимаясь с нижнего короба.
  В гробу лежала молодая девица. Во всяком случае, так можно было подумать, по платью и фате, закрывавшей лицо.
  - Давай, шарь, - зашипели сверху. - На груди посмотри, вдруг ожерелье, или браслет какой на руке. Да пальцы перещупай, кольцо может быть. Она ещё свежая, не поползёт, можно и без рукавиц.
  Мужик выкинул лопату наверх, чтобы не мешалась под руками, и наклонился над усопшей. Откинул фату и торопливо зашлёпал ладонью по груди покойницы.
  - А-ах! - грудь мертвячки поднялась, делая глубокий вдох. Пальцы вцепились в локоть грабителя. - А вот и вы, голубчики! Р-разбудили... С благодар-р-рностью...
  Бух! Мужик осел сразу, рядом с гробом, закатывая глаза и белея на глазах. Его дружки оказались в момент проворнее и тут же пустились наутёк, прихватив с собой лопаты.
  Покойница села, открыла глаза, брезгливо пнула незадачливого гробокопателя и с наслаждением потянулась.
  - Кто бы мог подумать, что из-под венца можно сбежать только в гробу, - пробормотала она. - Хвала богам, боялась, что ошибусь с дозой, но уж лучше смерть, чем то, что для меня готовили.
  Поднявшись на ноги, она без зазрения совести наступила на валяющегося в глубоком обмороке грабителя и выбралась из могилы. Теперь следовало найти место, куда ещё засветло припрятала нормальную одежду и немножко припасов.
  Луна выглянула из-за тучек, будто подсмеиваясь, и заливая тихое место последнего пристанища бледно-голубым светом. Девушка принахмурилась, глядя на то, как ночное светило меняет цвет, подхватила длинный подол и решительно зашагала к воротам кладбища. Ночь голубой луны... Как неудачно и опасно! Надо же было именно в такое время очутиться на кладбище!
  Лучи медленно скользили по статуям и богатым надгробиям, выхватывая из тени то несуществующие усмешки на мраморных лицах, то внимательные взгляды. Временами даже казалось, что каменные творения начинают оживать.
  Сосредоточенно бубня молитву величайшей Солейл, Карина уже бежала. Когда до ворот оставалось совсем недалеко, статуи шелохнулись, сбрасывая привычные очертания и обретая собственные, похожие на ночные кошмары.
  Дальше девчонка летела, не разбирая дороги, молясь о том, чтобы успеть проскочить через зачарованную калитку. Оставался один шаг, но за ней уже тянулись жадные крючковатые пальцы, норовя ухватить за платье и утащить обратно. И ведь знала, что кладбище может быть опасно, но за невозможностью другого выхода пришлось пойти на этот риск.
  Еле слышный шёпот слился с шелестом травы и листьев на чахлых тополях. Девушка не расслышала его, а вот преследователи остановились, оглядываясь и ища голодными взглядами неосторожную жертву.
  Хлопнула, закрываясь, калитка, плоский крючок надёжно вошёл в петлю. Из-за одного из склепов выступила женщина в сером платье, сливающемся цветом с землёй и мрамором. Лёгкий щелчок пальцами заставил монстров отступить, а потом и вернуться в прежние каменные тела.
  - Беги, девочка, беги, - пробормотала женщина. - Я сдержала слово, данное твоему отцу, теперь ты свободна, именно потому, что для всех считаешься мёртвой. Вот только как надолго? Сильна твоя мачеха, пойдёт по трупам, чтобы расплатиться за свободу. Пока ещё у тебя есть время...
  Она наклонилась, подбирая оставленную грабителями лопату, и побрела к раскопанной могиле. Следовало зарыть гроб снова, чтобы никто не мог заподозрить, что старшая дочь резчика по дереву, старательно работавшего в лавке и по заказам состоятельных граждан, вовсе не собиралась умирать, а всего лишь приняла одно старое средство, которое погружает в крепкий сон на несколько часов.
  Монахиня слабо улыбнулась, закончив своё дело, и словно растаяла в туманной дымке, тянущейся с реки.
  
  Карина, или Рина, как её часто называли дома, торопливо переодевалась в припрятанный заранее наряд. Она загодя продумала, как лучше выглядеть, чтобы никто в ней не мог заподозрить беглянку, на которую положил глаз один из купеческих сыновей. Горожанки ахали и умильно вытирали глаза платочками. Вот, мол как повезло сироте, мачеха жениха нашла, да не простого, а с деньгами. О том, что великовозрастный оболтус свёл в могилу уже двоих жён никто старался не вспоминать. Да и чего вспоминать-то, может они и сами виноваты были - дом плохо вели или к мужу неприветливы, а то может и кому другому глазки строили. В чужом дому свои скелеты, поэтому его и не осуждали.
  Худоба помогла, в мятой потрёпанной одёжке, с наскоро обрезанными волосами, она больше походила на подростка, чем на девушку. Да и невысокому пареньку с узловатым посохом в руке и заплечным мешком куда проще пройти по тракту, чем особе женского пола.
  Цель была определена давно - добраться до западной границы и поступить в магическую Школу. Только это учебное заведение, разумеется, если ей удастся его закончить и получить диплом, давало ей свободу. Свободу выбора, которую она так хотела.
  
  
  ***
  
  Викториус уже в четвёртый раз перечитывал список, присланный секретарём патриарха.
  М-да, история... Два озёрных змея оказались в одном возрасте, да к тому же брачном.
  Шерраф Ле-Амер и Зариф Ле-Геррус - оба представители старших родов. Но если Ле-Амеру повезло и кроме него в семье был ещё один сын, то второй оказался единственным.
  Шерраф и Зариф - кого выбрать? И выбирать ли? Не выбирать нельзя, школа специально открылась для того, чтобы в процессе учёбы находить супруг или невест для представителей змеелюдов, в чьих семьях никогда не рождались девочки, а смешанные браки могли привести к потере особого таланта - создания и поддержания озёр-источников силы. Оставались только человеческие женщины, но они не особо рвались стать женой чешуйчатого существа и навеки запереть себя в другом мире.
  А ещё горгонар, которого следовало немедленно перевести из столицы в провинцию, а ещё воздушные змеи, ну эти адаптировались лучше всех прочих за счёт стихии. И с десяток василисков, но у тех время пока терпело, до критического момента оставалось лет пять.
  - Ну, что? - отчаянно зевая, спросил Хайнар, фей-законник. Он полулежал на диване в директорском кабинете и из последних сил боролся со сном.
  - Где шлялся всю ночь? - лорд-директор, наконец, обратил внимание на сотрудника школы.
  - Проверял всю подноготную змеев, - Хайнар опять зевнул, потом потёр глаза и встряхнул слюдяными крыльями. - Наплачемся мы с ними, ох, наплачемся. Шерраф нос дерёт, будто из королевской семьи и никто ему не указ. Четырёх невест послал в неведомые дали.
  Викториус с удивлением воззрился на фея. Откуда взялись невесты, когда в Эйримире с ними такая проблема?
  - Откуда девицы?
  - От свахи, - Хайнар всё же сел, потом встал и двинулся к чайному столику. Стоило выпить чего-нибудь подкрепляющего и держащего в вертикальном положении. - Тяжело иметь дело с озёрниками. Чуть что не так, они беситься начинают и вымахивает такая образина, что стены рушатся и потолок падает.
  - Неужели чей-то дом поломал? - лорд-директор поморщился. Несдержанность змеелюдов, находящихся в брачном возрасте, уже давно из легенды стала былью. А истинный облик озёрников был поистине гигантским и ужасающим. Куда приятнее иметь дело с горгонарами или василисками. Ползают себе, хвостом пощёлкивают и зубами поскрипывают, только успевать яд вовремя сцеживать, а то расплюются - проблем не оберёшься.
  - Не успел, я ему в рот зелье влил и чуть руки не лишился. Гадёныш! - выругался фей, наливая себе специального чая, придуманного магистром Льяном.
  Отказался от четырёх невест... Похоже, стражницы сейчас в бешенстве, именно на них возлагались обязанности рекомендовать подходящих девушек.
  - Так он, к тому же, ещё и теоретик, - Викториус прихлопнул ладонью по столу. Нежно прихлопнул, поскольку знал, что резкое движение может превратить здешнюю мебель в груду щепок. - К тому же, ленивый теоретик. Чем он занимается дома? А ничем. Гулянки в компаниях, гулянки без компаний. Всё! Ему нужна не нежная девица, а бой-баба, которая взяла бы эту образину за горло, притиснула к стенке и красочно описала, что с ним будет и в какой узел его завяжут, если он не соизволит вести себя как положено.
  Хайнар попытался представить себе бой-бабу, держащую за горло гиганта озёрника. На память приходили только демоницы с вулканических островов, в истинном облике не уступающие ростом и массой хранителям лунных озёр. Как жаль, что огонь и вода не совместимы, и детей у такой пары не будет.
  Потом фантазия подкинула облик дитяти, которая могла появиться в результате брачных игр... А вдруг? Брр! Фей не удержался и передёрнул плечами.
  - Так возьми Ле-Герруса, он вроде потише, с ремеслом, да ещё недавно защитился, получив профессорский жезл прикладника.
  - Тоже об этом думаю, - Викториус выпустил кроваво-красные когти, пару минут ими полюбовался и втянул обратно.
  - Свеженькое зелье, - в кабинет толстеньким колобком вкатился магистр Льян с парой трёхлитровых бутылей в руках. - Пейте на здоровье, а то с нынешними женихами его точно не хватит.
  Демон-чонгар открыл дверцу потайного шкафа и убрал туда бутылки.
  - Свеженькое - это хорошо, - оживился фей. - Так что решим?
  Основная часть выбора падала всё же на старейшин, но они настаивать не смели, а только предлагали и подкидывали идеи. Куда большей свободой обладали стражницы, этим ничего не стоило дать настолько настоятельную рекомендацию, что отвертеться удавалось не многим.
  - Шерраф...брр! - Ляьн помахал рукой в воздухе. - Давай, попробуем начать с Ле-Герруса, в его роду ситуация катастрофическая. Единственный сын, если не сможет найти супругу, то род угаснет.
  - И поторопиться с выбором подходящей кандидатки, - заметил Хайнар с очередным зевком. Феи любили поспать, и ночное бдение для них становилось настоящим мучением. - Вмешаются стражницы, так всё пойдёт прахом...
  
  ***
  
  - Ринка, - донеслось еле слышно снизу. Лестница опасно заколыхалась, извиваясь точно змея, - скоро ты что ли? А то уж в окнах рассвет близится.
  Чтоб их всех! Сначала сами просят достать им древний трактат о любовных зельях, а потом торопят, забыв, что долезть до этого ценного труда стоило приличных усилий.
  Худенькая девчонка с растрёпанными чёрными волосами прижала к себе толстенный том и слетела со стремянок, чуть не переломав себе ноги. Правда, приземлилась на пол ровно перед тем, как рассыпалась сложная конструкция, составленная из одной библиотечной подставки и двух садовых лестниц. Ладно, хоть в малом детстве вдоволь налазилась по деревьям, особенно по развесистым яблоням, растущим в саду. Пока был жив отец...
  О нём она вспоминала с грустью, но без боли, всё-таки прошло достаточно времени. И честно собой гордилась, своей прирождённой способностью к созданию многокомпонентных зелий.
  Ещё в детстве кое-чему потихоньку обучил отец, некоторым нужным настоям и сочетаниям трав. Будучи потомственным алхимиком, вынужденным скрывать свой дар (супруга на дух не переносила все эти запахи), он сменил ремесло, но хватки и нюха не утратил и счёл нужным кое о чём поведать и своему ребёнку. Вот и все домашнее обучение, к тому же проведённое в довольно раннем возрасте, но его хватило, чтобы поступить в это учебное заведение, чему она была несказанно рада.
  - Быстро с-с-собирайте тут всё, - прошипела Карина шарахнувшимся в стороны подружкам. - А то сейчас стражи понабегут и потом замаемся перед ректором оправдываться.
   - Не понабегут, - чёрненькая шустрая Амелика со знанием дела покачала пустым пузырьком. - Нас "Сиреневый туман" закрывает. Ещё, - она оглянулась на дверь, потом возвела глаза к потолку и пошевелила губами, рассчитывая срок действия, - час точно есть. И зелье стоящее, я его с кафедры позаимствовала. Нечаянно прихватила, правда-правда.
  Она с почтением подхватила тяжеленный том и, приседая от нетерпения, устремилась на выход. Вторая ученица тем временем выкидывала садовые лестницы из окна. Куда проще подобрать их внизу на травке и отнести в сарайчик, чем волочь с грохотом по коридорам.
  Рина с нетерпением ждала, пока подруги уйдут, чтобы закрыть дверь в библиотечный зал и создать видимость того, что никто не приходил. Именно видимость, поскольку стражи не особенно искали следы взлома, а просто смотрели за тем, чтобы студенты не посещали некоторые отделы библиотеки без специальных разрешений.
  Девушки скрылись за углом коридора, а она присела перед дверью, тщательно оттирая специальным составом ручку и пол. Вот не было здесь свежих следов, не бы-ло. И их не было, и их запаха тоже не было.
  
   Широченный коридор больше походил на замковый или дворцовый. Собственно так и было. Лет, эдак, двести назад некоему баронскому семейству предъявили обвинение в занятиях чёрной магией и некромантией. Было бы простительно, коль имелась на этот счёт лицензия, подписанная его величеством, и отчисления в казну в виде налога. Но, нет! Афишировать своё увлечение бароны не собирались, а уж делиться прибылью и тем более. По честности о прибыли речи не шло, скорее о неуёмной внезапно проснувшейся страсти к исследованиям. Семейство сначала арестовали, потом осудили, (казна не досчиталась денег - это ужасное преступление!) потом сослали куда-то в Нижние Замахрушки подальше с монарших глаз. Впрочем сослали не всех, некоторых в назидание казнили, чтобы прочие задумались и вели себя более законопослушно и, главное, сговорчиво.
   Дворец был реквизирован в пользу короны, но вот незадача - слава чёрных магов, или сплетня об оных, летела быстро, и никто не желал получить подобное вознаграждение. Поместье когда-то считалась одним из самых роскошных и ухоженных, привлекая к себе множество завистливых взглядов. Дурная слава сыграла жестокую шутку с его величеством. Даже под страхом смертной казни никто не желал получить такой подарок, да и само императорское семейство не горело желанием присоединить великолепное жилище к числу своих резиденций. Помучавшись лет пять, император нашёл, как ему самому казалось, изящный и простой выход - он отдал поместье Департаменту магов, которые тут же перевели туда школу. Мол, магическая слава, пусть и дурная, студентам никак не навредит, скорее они заставят утихнуть слухи и домыслы, а заодно и возможных духов и прочую нечисть.
   Под библиотеку отдали целое крыло и башню. Интерьер менять не стали, и теперь жаждущие знаний могли любоваться многочисленными портретами и картинами, развешенными в коридорах и галереях.
  
   В мечущемся голубоватом пламени светильников Карине на миг показалось, что портреты чересчур живо наблюдают за её действиями. Сморгнув и тряхнув головой, она снова оглядела коридор. Нет, это из-за того, что пронёсся лёгкий ветерок, заставив заволноваться магическое пламя. Подумать, что ветру здесь вроде бы взяться и неоткуда, не хотелось, а вот спать даже очень.
   Пусть ей саму до смерти интересовало, что за рецепты были поставлены на такую жуткую высоту, но сон превыше всего. Да и с утра на занятия по тому же зельеварению, а в голове не желал задерживаться ни один рецепт. Всласть зевнув, Рина потёрла руки той же тряпицей, стирая возможные следы от всяческих ловушек, которые могли проявиться на пальцах в виде несмываемых разноцветных пятен. Попадала - было, тогда остаток ночи вместо отдыха был потрачен на то, чтобы срочно придумать нейтрализатор, зато наутро она невозмутимо продемонстрировала совершенно чистые пальцы магистрам, а на вопросы только разводила руками - мол, ничего не знаю, не видела, не наблюдала. Чистенькая-с...
   Понимая, что любопытство учащихся неистребимо, а изобретение различных средств, чтобы добраться до заветной цели, свидетельствует о применении полученных знаний и не только, магистры стали ставить собственные ловушки, чтобы потом отслеживать возмутителей спокойствия и нарушителей порядка. Ничего такого особо разрушительного в библиотеке вряд ли удалось бы найти, благо для серьёзных гримуаров имелись более закрытые и охраняемые помещения.
   Вот так и повелось - что-то соблазнительное охранялось ловушками, которые совершенствовали преподаватели, а студенты изобретали средства, чтобы не попасться и удовлетворить своё любопытство. И все были заняты делом.
   Седовласый мужчина в вишнёвом камзоле с баронской цепью и медальоном на шее чуть повернул голову, провожая взглядом пробегающую мимо его портрета ученицу. Потом скупо улыбнулся и подмигнул даме в открытом платье, сидящей на террасе в роскошном кресле. Этот портрет висел чуть дальше и освещался хуже остальных. Дама тоже улыбнулась, перестала гладить кошку, лежащую на коленях, и подтолкнула её, заставляя спрыгнуть на пол. Миг, и на холсте стало на одного персонажа меньше. Кошка ухмыльнулась во всю широченную пасть, показав множество мелких острых зубов, и скрылась за нарисованным креслом.
   Девчонки в комнате шушукались около окошка, шелестя страницами трактата. Рина прошла к своей кровати, косясь в их сторону, но подходить не стала. Зелье бодрости варила не она, а Амелика. Не то чего-то не доложила, не то чего-то не дочитала, не то полностью формулу не соблюла, но оно не оказывало того действия, которое от него ожидалось.
   - Ринка, тут такое, - рыженькая Эзаринда восторженно закатила глаза и причмокнула полными яркими губами. - Эта книга - настоящий клад для зельевара. Тут даже есть разбивка по расам, поскольку что действует на демона, не подействует на оборотня и наоборот.
   - Угу, - Карина снова зевнула, - а теперь рассчитайте, как будет действовать на полукровок, на квартеронов, на метисов... А как подействует, если один из родителей с примесью демонической крови, а другой с оборотнической? И вообще, все мужчины на мой взгляд одинаковы. Просто у одних в период полнолуния начинается бешенство, заставляющее с утроенной скоростью искать себе пару, а...
   - А, - хихикнули девчонки, одновременно махнув руками, - другим эта пара нужна постоянно, независимо от фаз луны, покрытия шерстью и прочих особенностей. Но у нас в Школе всё равно ни демонов, ни оборотней не наблюдается, не поступают они сюда, к сожалению, - и тут же без перехода продолжили разговор о составе зелий. - Да и половины ингредиентов нет, Или может они как-то по-другому тогда назывались? Найдём заменители, только надо будет над этим подумать, а заодно и присмотреть подходящие опытные образцы, всё равно наш мэтр заставит на других проверку делать.
   - Ага, ага, - Рина глубокомысленно покивала головой, при каждом кивке утыкаясь носом в подушку. Да так и осталась уткнувшись, сон наваливал тяжеленным меховым одеялом.
   Гримуар завернули в тёмное полотнище, служившее обычно гадательной скатертью и засунули поглубже в шкаф, завалив нательным бельём и чулками. Девушки тоже собирались спать, всё равно эти сведения, ради которых был задуман столь рискованный поход, им должны были понадобиться только через две недели на зачёте, когда будут проверять искусство приготовления зелий первого уровня. А за две недели можно было и про заменители подумать, и огород у целителей и аптекарей перешарить, всё равно эта делянка сажалась для всех, а опекалась магами земли, чтобы не терялась плодовитость и урожайность участка.
   Свечи покачали огненными язычками и погасли, прихлопнутые специальным колпачком.
   Как только в комнате всё стихло, из-под двери протянулась длинная тень, собралась в невнятный комок, выпустила четыре лапы и деловито зашагала к кровати Карины. На одеяло уже запрыгивал странный полупрозрачный зверь, загадочно улыбаясь пастью от уха до уха, полную острых треугольных зубов.
   Потоптавшись на животе у девчонки, он со всего размаха плюхнулся сверху, свесив лапы в разные стороны.
  
   Утро ознаменовалось воплем, громким и отчаянным.
   - Ринка, чего ж как громко-то? - посетовала Эзаринда, не открывая глаз и натягивая одеяло на голову. - Спи, ещё звонка к подъёму не было.
   Брюнеточка отреагировала ещё проще, прикрыв уши подушкой и отвернувшись к стенке.
   - Это что? - Карина перешла на разъярённый шёпот и ткнула пальцем в непонятного зверя, разлёгшегося у неё на животе.
   - Не тычь, - посоветовал, не поворачиваясь, зверь, - шерсть помнёшь, а мне потом расчёсываться придётся. К тому же твои вопли не оценят, меня всё равно твои соседки не увидят. Так что орать можешь особо и не стараться.
   Недовольно дёрнув пару раз ушами, он снова улёгся, только перекинул толстый длинный хвост на другую сторону.
   - Ты откуда взялся? - невыспавшаяся студентка попыталась стряхнуть незваного гостя на пол.
   Не получилось, тот в момент подобрался и вцепился в одеяло когтями. Чего уж говорить, что не только в одеяло, а знатно поцарапал и её саму.
   Пришлось приподняться и сесть. Хвост разлёгшейся зверюги нервно пошевелился, демонстрируя недовольство, а потом к девушке повернулась морда, выкручиваясь на шее так, будто это была сова.
   Как Рина не заорала снова, она и сама не поняла. Кошачья морда, вытянутая в ширину с пастью от уха до уха, ехидно скалилась во все зубы, дразнясь синим языком. Отчаянно дрыгнув ногами, девчонка вылетела из-под одеяла.
   - Неласковая ты, - разочарованно протянул неожиданный гость, сполз с постели и, вытянувшись в еле заметную тень, исчез в щёлке под дверью.
   - Надо больше спать, - Карина потрясла головой, честно пытаясь избавиться от наваждения. - Надо меньше шляться и больше спать... А ещё меньше читать запрещённую алхимическую литературу. Кто его знает, чем страницы у старинных книг пропитаны? Вот и получился утренний глюк...
   Совсем избавиться не удалось - из-под двери снова протянулась тень, трансформировалась в мохнатую лапу, помахала, растопырив когти, и исчезла. Сон на почве нервного потрясения исчез окончательно, будто его и не бывало.
   - Бред, - девчонка соскочила с постели, заглядывая под дверь. Это происшествие вполне можно было бы списать на привидевшийся кошмар, но наглая тень не шла из головы, да и вес её был вполне увесист, и улыбка весьма зубаста. - Наглятина хвостатая.
   Попытка вернуться на постель не увенчалась удачей, там снова валялся неизвестно кто, скаля мелкие острые зубы и топорща короткую разноцветную шерсть.
   - Откуда ты опять здесь? - пробормотала Рина, одной рукой протирая глаза, а второй пытаясь вытащить из-под животинки одеяло.
   - Я везде, где есть тень. Мр-ряу, - зверь похожий на крупную кошку, раскинул лапы в стороны, стремясь занять больше места.
   - Где ты здесь тень нашёл? - злобно запыхтела студентка. Ночью поспать не удалось, так ещё и утром будят. - Вся постель в солнечных лучах, начиная с восхода.
   - Под кроватью тень, - фыркнул кошарик и словно провалился сквозь спальное место.
   Рина торопливо плюхнулась на матрас, натягивая на себя освободившееся одеяло. И в это время противно-мелодично пропиликал сигнал подъёма.
  
   Что может испортить студенту настроение с самого утра? А побудка без его на то желания! То-то вся академия, начиная с сигнала подъёма, представляла собой гнездо ядовитых разбуженных пчёл - и своим жужжанием, и бестолково-злобным метанием. Недосып - вещь страшная и настроение никак не улучшающая. В самом выгодном положении находились алхимики, изучающие соответствующие зелья бодрости, и целители, умеющие восстанавливаться, да по совести и не особенно-то расходующие собственные силы.
   Собственно, возмущались далеко не все.
   - О великая Солейл, проливающая свой свет в самые тёмные уголки! - не открывая глаз, привычно забубнила рыженькая, будто пламя, Эзаринда. - Пошли хорошего дня, хороших успехов и хороших...
   - Мужиков хороших, - зевнула вторая соседка, - сговорчивых. Особо, чтобы мэтр Жабер нынче был сговорчивым и спокойным, а то не миновать пересдачи. А так, глядишь, и чего нового расскажет или какую формулу поинтереснее преподнесёт. О, да, пусть именно этого и пошлёт пресветлая Солейл.
   В комнате тотчас зашебуршались - одеваясь и причёсываясь. Впрочем, особо много времени на прическу в виде косы, закрученной в узел, и одежку в виде форменного платья с серым передником не требовалось. На сегодняшний день в расписании не стояло ничего такого, что могло бы потребовать брюки и длинный жилет, но преподаватели отчего-то очень строго следили, чтобы студентки не походили на парней. Пусть это и не институт благородных девиц, но всё же вполне пристойное и востребованное учебное заведение, пусть и на задворках империи.
   Соседки, не сговариваясь, улизнули умываться, а Карина начала складывать тетради, которые могли потребоваться ей для занятий.
   - Гы-гы-гы, - из-под кровати высунулась когтистая лапа, ухватила девчонку за пятку, а потом вынырнула прямо посередине покрывала, рядом с подушкой.
   Пыхтя как сердитый ёжик, наверх выбирался кошарик.
   - Куу-у-уда? - Рина хлобыстнула тетрадкой по проявившейся голове от всей души. Зверь не остался в долгу и вцепился зубами ей в руку. Оказалось больно, несмотря на то, что странное существо выглядело призраком. Цапнул от души и до крови. Так, что девушка просто остолбенела от такой наглости. Мало того, что на её постель без разрешения лезет, так ещё и кусается!
   Очередной удар тетрадкой пришёлся по пустому месту, а голова с зубастой улыбкой вылезла уже из стены. Мало того, что голова, так ещё чуть ниже увесистой плюшевой дубинкой свесился хвост.
   Как ей удалось ухватиться за эту полупрозрачную штуковину, Карина сама даже и не поняла. Просто в сердцах саданула по стене, а под ладонь он попался. Просто попался, не целилась специально, не ловила.
   - Отдай, - прошипел скалящийся кошарик. - Хвост - деталь нежная, можно сказать, любимая. А ты вот так запросто его лапаешь немытыми руками. Не умывалась, ногти щёткой не чистила, а хватаешь.
   - Да, пожалуйста, - обиделась студентка на замечание о немытости и отшвырнула кошачий хвост.
   "Нежная деталь" немедленно втянулась в стену, но его хозяин тут же просочился полностью и аккуратно разлёгся на постели.
   - Не майся, а шустрее собирайся? - кошарик толкнул лапой тетрадку и поднял голову. Не похожа была его морда на кошачью, только немного напоминала и всего-то. Вытянутая в ширину, с огромной пастью и очень острыми зубами, как успела убедиться Карина.
   - Ты кто? - она решила ответить вопросом на вопрос, нервно постукивая свёрнутой в трубку другой тетрадью по ладони.
   - Кошарик, - зверь улыбнулся, в очередной раз демонстрируя зубной ряд. - Проще говоря, зеркальный дух-хранитель.
   Слово "хранитель" Рине было знакомо, но вот свойства нового и неизученного организма несколько удивляли. Просачиваться подобным образом могли все призрачные существа, а также крайне малое количество рас, их ещё называли "ходящими сквозь стены". В человеческих государствах они появлялись очень редко, относясь к разновидностям демонов. Кошарик не был призраком (а как она смогла бы его ухватить), и не был демоном (слишком мелкий размер). Духи тоже встречались с разными способностями, но ни в одном учебном атласе, описывающем живых и условно живых существ, ничего подобного точно не было.
   Впрочем, более подробное знакомство стоило отложить, времени по утрам ни на что не хватало. Короткие волосы, чуть ниже плеч, с трудом собирались в косу, не говоря уж о приличном узле. Можно было заставить их расти быстрее, но рисковать и использовать пока непроверенные средства здешних аптекарей не хотелось, а то бывали прецеденты и вместо роскошной шевелюры оставался крысиный хвостик. Именно хвостик, поскольку пряди намертво слеплялись в нечто нераздираемое.
   Платье успело отвисеться с вечера, на белом воротнике пока ещё не появилась предательская жёлтая полоска. Но вот фартук... Рина отчаянно крутила его в руках - появилась незапланированная возможность нарваться на отповедь куратора по поводу несоответствующего внешнего вида. Все как один магистры здесь были помешаны на порядке, что может и было правильно, но не всегда понималось или принималось учащимися. И с причёской ей не повезло, волосы ещё не успели отрасти, и приходилось их собирать в хвост, который так и норовил рассыпаться.
   Бытовая магия действовать отказывалась, хотя, надо признаться, девушка не особо себя утруждала тщательным изучением заклинаний, относящихся в этому ремеслу.
   Сердито шипя, она усердно тёрла ладонью столь необходимый предмет одежды алхимика. Вот какая разница - в мятом придёт на занятия или в выглаженном. Вспышка и запах гари указали на то, что в этот раз перестаралась и по серой ткани расползалось желтоватое пятно.
   - Наплюй и забудь, - философски посоветовала уже вернувшаяся Амелика, сама при этом выглядя безупречно. - Если мэтрессу, что нам так любит по поводу внешнего вида морали читать, не встретим, то обойдётся, а вечером погладишь нормально. Заодно и своё зелье для очистки проверишь.
   Карина в сердцах сорвала передник и запихнула его под кровать. Пусть лучше её обвинят в излишней торопливости, чем в незнании простейших формул и назначат пересдачу. Вот не складывалось у неё именно с этим видом магии, никак не складывалось.
  
   В коридоре уже слышались торопливые шаги и поднявшиеся студентки бежали в столовую, чтобы хоть что-то успеть ухватить до урока зельеварения. Очередь уже показывала хвост из дверей, и девушка мученически вздохнула, чувствуя, как от голода подводит живот. Вчера поесть толком не удалось, потом полночи шарились в библиотеке, разыскивая "нужный" гримуар.
   Студенты торопливо жевали крохотные булочки, которые выдавались на завтрак. Булочка и миска перловой каши с волоконцами мяса, чай - вот и всё меню, скудно по выбору, но питательно по состоянию, как раз для учебного заведения.
   - Съедобно, но мало, - выдохнула Амелика, проводив взглядом чужой завтрак, проплывающий мимо неё. - Ничего, вот с зельями и заклинаниями разберёмся, может и поторговать удастся. Тогда купим еды и устроим целый пир.
   - Талию испортите, - белозубо усмехнулся проходивший мимо лаборант. Невзрачный парень с незапоминающимся невнятным лицом и таким же голосом. Единственное, что могло привлечь к нему внимание - это фигура, подтянутая и мускулистая, напоминающая своей статью хорошего воина. Дамиан был артефактником, после обучения задержавшимся в школе. Делал что-то там на кафедре, подрабатывал лаборантом и, как говорили, готовил работу на соискание звания магистра.
   - Фу, - сморщила нос в ответ на его замечание Эзари. - Вот ещё... кто бы говорил.
   Она хотела добавить, чтобы он нашёл себе девушку и не доставал остальных, но парня уже и след простыл.
   - Да чего ты на него, - махнула рукой Карина. - Видишь, он наукой занят, ему не до девушек. Так бросил пару слов и тут же скрылся.
   - Фигура хороша, - демонстративно облизнулась Амелика и даже привстала, выглядывая его по столовой. - Всё остальное полная ерунда, но тело...
   Очередной звонок сообщил, что разговоры пока заканчивать, а лучше поторопиться, поскольку мэтр Жабер очень не любил опаздывающих и с преогромным удовольствием гонял их на пересдачу, к сессии припоминая все пропуски до единого.
   В дверях аудитории быстренько организовалась не проснувшаяся до конца студенческая толпа. Застревали практически все, зевая и протирая глаза, лениво работая локтями.
   - Что-то не так, - Рина отступила в сторону, опасаясь лезть в эту кучу. - Двери открыты обе, зельеваров здесь целый факультет, никогда не поверю, что все настолько не выспались. Ночью никаких происшествий не было, нет?
   - Да вроде тихо было, - Эзаринда привстала на цыпочки, пытаясь заглянуть через головы.
   Увиденное не порадовало, магистресса Лантария именно сегодня решила почтить своим вниманием их группу и теперь дотошно проверяла кто и как одет.
   - Чтоб тебя, - девчонка затопталась на месте, лихорадочно продумывая подходящую причину для отказа. Забыла, да, просто забыла... задумалась и забыла... Или поторопилась. Так торопи-и-и-илась, чтобы не опоздать...
   Толпа потихоньку рассасывалась, проникая в аудиторию и неспешно рассаживаясь по местам. Где-то около стола-кафедры маячил мэтр Жабер, растянув губы в дежурной улыбке и вполголоса судача с преподавателем тёмной магии. Увиденное насторожило ещё больше, хотя зачастую с тёмного факультета приходили преподаватели с просьбой сварить какое-нибудь зелье на заказ. Не имеющееся в учебнике, разумеется. Но чаще обоим факультетам устраивали незапланированные проверки, преимущественно на скорость и сообразительность.
   - Мэтр, - прямо над ухом Карины рявкнула Лантария, как клещ вцепившись девчонке в плечо, - двоих отправляю приводить себя в порядок. Надеюсь, что наказание вы обеспечите. А ну марш в свою комнату и чтобы через минуту стояли здесь наглаженные и ухоженные.
   Последняя фраза относилась к Карине и Марису, который сегодня тоже не особенно утруждал себя глажкой. Переглянувшись, студенты сорвались с места, зная, что улыбающийся мэтр Жабер не к добру. Плевать на недовольство Лантарии и её пунктик насчёт внешнего вида, впрочем часто она бывала права - маги обязаны прилично выглядеть и не походить на распустёх. А вот преподаватель алхимии дважды задание повторять не будет и придётся самостоятельно догадываться, что он изобретёт на сегодняшнее занятие для проверки знаний учащихся.
  
   Влетев в комнату, Рина тут же нырнула под кровать, разыскивая передник, который сама туда же и затолкала. Пусто, пальцы нашарили клочья пыли и засохшее яблоко.
   - Готов твой фартук, - с постели свесилась скалящаяся полупрозрачная голова и закачалась на подозрительно тонкой шее-стебельке, грозясь оторваться и укатиться как тыква. - На стуле, поглаженный и без пятна.
   - Эм-м, - девушка отшатнулась, садясь на пол и внимательно разглядывая странное существо. - Что хочешь за помощь?
   Она прекрасно отдавала себе отчёт, что бесплатно ничего не делается, и даже дружеское побуждение лучше оплатить услугой сейчас, чем мучиться в ожидании, что стребуют так же в качестве помощи потом.
   - Признание, - муркнул зверь, вытягивая голову в нормальное положение. - Хотя я тебя уже укусил, всё равно требуется признание. Теперь, милочка, ни тебе от меня, ни мне от тебя никак не отвертеться... кровь-с.
   - Признаю - торопливо проговорила Карина, ещё не совсем соображая, причём тут тот укус, кровь и хозяйственная помощь.
   Да, какая разница! Если уж слишком приставучим окажется этот призрак, так всегда можно обратиться на тёмную кафедру или к охотникам, чтобы отцепили или развеяли.
   Передник оказался безукоризненно отчищен и наглажен до хруста. Завязывая ленты пояса, девчонка вопросительно подняла брови, разглядывая тень, растекающуюся призрачным пятном по одеялу.
   - Там тебе нынче придётся своих согруппников в порядок приводить, так что готовься. Вспоминай растения, минералы и прочая... всё, что может относиться к чёрной магии, - на прощание выдал странный гость и просочился сквозь постель куда-то вниз.
   Чёрная магия - это было не новенькое в репертуаре алхимика, пару раз в год на разных курсах преподаватели устраивали показательные интеллектуальные бои студентов. Одни придумывали гадость по своему профилю, другие искали выход в соответствии с собственным профилем. Пригладив волосы, студентка опрометью вылетела из комнаты и понеслась по коридору.
   К её появлению мэтресса успела уйти, а в дверях аудитории маячило двое опоздавших парней. Впрочем, маячили - это было слишком сильно сказано. Согнувшись в три погибели, будто они собирались подсматривать в замочную скважину, и вцепившись в косяки ребята изо всех сил пытались противостоять дымчато-сумрачной волне, втягивающей их внутрь.
  
   ***
   - Ну, вот и все собрались, - удовлетворённо проговорил мэтр Жабер, сидя верхом на собственной кафедре. По его знаку, третьекурсники с факультета тёмной магии отряхнули руки, собирая дымные ленты в свои ладони. - Сегодня играет третий курс тёмных магов против третьего курса алхимиков. Кошмар! - неожиданно взвыл он, театрально хватаясь за голову. - На академию напали жуткие и страшные колдуны, они сделали что-то такое, хм, неизвестное и теперь группа находится под странным воздействием. Наверное, даже разрушительным. У вас час, чтобы отыскать средство, именно по изучаемому ремеслу, чтобы нейтрализовать воздействие - раз, привести сокурсников в порядок - два.
   - Интересно! - не выдержала Карина. - Значит, нас всего трое, приводить в порядок придётся добрых три десятка, а у нас нет доступа ни к пострадавшим, чтобы сделать поверхностный осмотр, ни к реактивам.
   - Отчего же нет, - алхимик спрыгнул с кафедры, полюбовался на сумеречные коконы, пеленающие студентов и искажающие их черты, посмотрел на "темников", присевших около дверей на скамейку, преподавателя тёмных искусств, занимающего место в кресле около окна. - Можете диагностировать, всё уже готово, трое - это приличное количество, в условиях войны один алхимик на армию является роскошным приобретением и отвечает в одиночку за всё. Реактивы, колбы, пробирки в вашем распоряжении. Хотите советоваться - валяйте. Но у вас час, потом у ваших друзей закончится в коконах воздух и в дело вступят проклятия сумеречных полотен, а их нейтрализовывать много труднее.
   Он демонстративно показал всем большие песочные часы и, перевернув их, поставил на верхнюю доску кафедры.
   Коконы тоскливо закачались...
   Парни, как только узрели, что преподаватель свободно ходит по классу, тут же нырнули в аудиторию, разминая пальцы и протирая глаза. Прикасаться к пострадавшим было опасно, значит придётся пользоваться диагностикой аур и магическим зрением.
   Карина прежде чем шагнуть через порог внимательно осмотрела аудиторию, вход... вдруг есть что-то что может сесть и на них. Под ногами скользнула тень, и она еле удержалась, чтобы не отшатнуться в сторону. Странно, призрачного гостя никто не видел, даже преподаватели не обратили внимания на его перемещение.
   Она не обладала хорошим магическим зрением, да и особыми способностями в диагностировании тоже, поэтому ограничилась прохаживанием взад-вперёд, пощипыванием подбородка и раздумьями. Вряд ли им предложили что-то сверхсложное - против их группы был выставлен такой же третий курс, даже не старшие. Либо Жабер хочет, чтобы возобладало "повторение - мать учения", либо два преподавателя сейчас будут изучать методы наложения и снятия различными способами. Похожее задание предлагали старшекурсникам пару недель назад. Что там придумали магистры-экспериментаторы - Карине было неизвестно, а вот последствия в студенческих кулуарах обсуждались широко и бурно. А как же иначе - полгруппы попало в школьный госпиталь с пятнами, похожими на ожоги. Пострадавшими оказались те, кто накладывал сумеречные чары, то бишь "темники", Алхимики с честью вышли из предложенного испытания, в первую очередь обезопасив себя, родных и любимых. А уж потом состряпав возвратное зелье.
   Возвратное зелье... вряд ли мэтры повторят задание ещё раз, хотя возврат бывает разный, оно может снова футбольнуться и кинуться в их сторону. М-да. Дела...
   Мэтр Жабер и преподаватель тёмных искусств тихо шептались около окна, неторопливо разливая чай и ожидая, пока закончится песок в часах.
   Нервно пробежавшись между столом и партами аудитории, Карина пыталась и так и эдак глянуть и найти хоть малую зацепку. Сумеречные коконы мешали, да и разрешения притрагиваться к ним студентам не давали. И это правильно, мало ли что могли навесить на дымную колышащуюся массу. Попытка просмотреть, задействовав ещё одну сторону своего дара, не удалась, пока она так и не научилась с ним справляться. А теперь вообще не была уверена, что этот талант существует - уж больно нестабильный, не желающий работать ни при каких условиях. А ведь экспериментировала... целый год убила на попытки... напрасно.
   Под ногами снова скользнула тень, неторопливо перемещаясь в сторону стены, точнее к зеркалу, которое стояло за лабораторным столом. Карина сама не поняла, почему двинулась за этой неясной извивающейся призрачной дымкой.
   Старинное зеркало в тёмной деревянной раме висело над полом, находясь нижней планкой выше колен. Узор вытачивал искусный резчик, и, пусть стекло потемнело от времени, рама радовала глаза замысловатым переплетением яблоневых ветвей с крупными налитыми плодами. Даже листочки и те походили на настоящие.
   - Хорош причёску поправлять, - окликнул её Марис, деловито суетясь около первого ряда.
   - Да я это... - пробормотала Карина.
   Вот нечаянно она встала сбоку, и совсем не собиралась смотреть через это стекло в аудиторию и за вырезанное деревянное яблоко взялась случайно - просто опёрлась. По старому стеклу пробежала пепельная дымка, рассеялась сеточкой мелких трещин...
   Сумеречное полотно никак не отражалось в зеркале, и коконов не было видно. Виднелись тонкие чёрные верёвки, спутавшие студентов и дымка, повисшая перед лицами. Иллюзия! Да, на это было похоже. А под иллюзией скрыто что-то знакомое, то, что уже проходили. Точнее, обсуждали. Не здесь, не на уроке, в коридорах и комнатах общежития. Какая-то история, случившаяся с темниками...
   Пробирки и колбочки стояли на столе, порошки лежали в подписанных коробочках, всё как положено. Метёлка из куриных перьев, широкая миска. Зелье, смывающее иллюзию, Рина помнила наизусть.
   В котелок полетела горсть ромашки, за ней щепоть дикой горелицы, немножко осиновой золы. Плеснув воды прямо из ведра, девушка активировала кристалл нагрева и поманила к себе парней.
   Конечно, их шёпот преподаватели слышали, но они честно не подавали виду.
   - Марис, верх - обычная иллюзионная пелена. Нет в них ничего удушающего и вообще такого, что приносит вред, это нас специально поторапливают, чтобы время просто так не расходовали. Сейчас зелье для деактивации будет готово, и тогда смотрите диагностику, мне её не сделать, - Карина торопливо размешивала закипающую жидкость.
   Сдула поднимающуюся пену, процедила через сито в миску, пробормотала заклинание на охлаждение и, подхватив веничек, пошла кропить сидевших одногруппников.
   Веничек был новый, отвар цеплял хорошо, и капли разлетались широким веером, как раз так, как любил показывать мэтр Жабер. Преподаватель тёмных искусств насторожился, он-то как раз и не ожидал, что фокус с наложением морока будет разгадан настолько быстро.
   - Что за девочка? - он вопросительно поднял брови, стрельнув глазами на худенькую черноволосую студентку. - Вроде не видящая...
   - Просто думающая и догадливая, - прокомментировал алхимик. - Безусловно, талантливая в моей области, с творческим подходом. Упёртая на учёбу, что немаловажно. Уж не знаю, что у неё в жизни произошло, но никаких амуров замечено не было, не до парней девочке.
   Заклинание позволило мелким каплям застыть на мгновение, сформировав небольшое туманное облачко, а потом соскользнуть по связанным студентам, обнажая чёрные паутинные нити.
   Рина бросила быстрый взгляд на замерших ребят, судя по их ступору дело было или из рук вон плохо или они так же ничего не соображали в тёмных искусствах. Вот ведь гадость какая? И специализация не их, и по идее должно нейтрализовываться алхимическими средствами, вряд ли преподаватели задавали невыполнимую задачу.
   - Путы, - прошептал Марис, оглядываясь на часы, - тёмные путы, но никак не соображу, что они делают.
   - Первый раз вижу такое, - второй парень прошёл мимо упакованных одногруппников, наклонился, выпрямился и в лоб спросил. - Ну и как себя чувствуете?
   Ответом была тишина и судорожные подёргивания. Впрочем, дышать они могли, да и зрачки следили за передвижениями - значит, это не полная парализация, а обездвиживание, наложенное на тело и речь.
   - Слабые парализующие или удерживающие чары, не вредящие здоровью, но не дающие двигаться или подавать какие-либо знаки, - неожиданно выпалил Марис, почесав голову. - Если мне не изменяет память, то применяются при поимке преступников, нежить ловят, если она должна остаться живой и неповреждённой. Ну и ещё бывают случаи...
   - Замечательно, - обрадовалась Рина, повторив его жест с разлохмачиванием волос. - Только я не помню, чтобы что-то подобное нам рассказывал уважаемый мэтр. Из тёмного он давал нам сдерживающее зелье для блокировки сил, это я помню.
   - Так задачка на сообразительность, игру по правилам наши магистры не практикуют. Чисто твоя сфера, - парни одновременно широким жестом указали ей на стол с реактивами.
   Преподаватели демонстративно отвернулись к окну, мол, думай и применяй чего хочешь, осталось всего полчаса.
   Карина ненавидяще уставилась на пробирки. Она всегда начинала испытывать ненависть к любимому предмету, если чувствовала себя никчёмной. По ноге мазнуло тёплой шерстью. Кошарик! Как не вовремя, и так захотелось его пнуть, чтобы не приставал. Ногой всё-таки дрыгнула, нервно... Не удержалась...
   Тягуче протянулся неестественно длинный хвост, оплетая лодыжку и дёргая в сторону зеркала. Выругаться не успела, память мгновенно подсунула эпизод, когда призрачный помощник вот так просто своим скольжением привлёк внимание к некоторому артефакту.
   Обойдя стол так, чтобы зеркало оказалось чуть в стороне, Карина уставилась в него, не моргая и ожидая невесть чего. Полупрозрачный зверь поднялся на задние лапы, и провёл растопыренными когтями по такому же круглому яблоку, но с другой стороны рамы.
   В зеркальном стекле появилась вполне узнаваемая фигура мэтра Жабера, что-то обсуждающая с преподавателем темников. Жаль звука зеркало не передавало, только показывало картинку, которая произошла не так давно. Алхимик деловито перебирал пробирки и колбочки, готовясь создать зелье...
   Ну, конечно, это было буквально перед самым уроком - Жабер подстраховался и сделал нейтрализатор на тот случай, если проверка на сообразительность не удастся. Сделал быстро, не раздумывая, и это понятно - вдруг студенты не успеют или не придумают выход из положения.
   Итак, пятнадцать минут и одна зацепка. Этот нейтрализатор очень прост. Из простейших они проходили обычные солевые растворы различной концентрации, зольные вытяжки из разных пережженных деревьев и кустов.
   Руки сами начали работать, отмеряя в ступку осиновую золу (от нечистой магии и устремлений) и рябиновую соль. Оставалось быстренько растолочь, вскипятить, остудить и распылить мельчайшей дымкой, так же как и когда она снимала коконы иллюзии. Огонь на опале вспыхнул, нагревая небольшой котелок. Много воды здесь и не надо, ведь получатся капельки вроде тумана.
   Песок убегал, торопясь пересыпаться в нижнюю колбочку. Ещё минута...
   Очередная плёнка, возникающая от соединения щёлока и соли. Новый веничек, и брызги полетели, разворачиваясь широкой дугой и подчиняясь шёпоту троих студентов. Читали заклинание втроём, для надёжности.
   Серый туман плотно осел на учащихся, и они тут же завозились, скидывая надоевшие нити, потягиваясь и вполголоса ругаясь. Руки-ноги затекли, язык и то ворочался с трудом. Не обращая внимания на преподавателей, студенты поднимались со своих мест, торопясь размяться.
   Редкие хлопки разрезали слабый недовольный гул.
   - Успели, - Жабер выразительно покачал колбочкой часов, где закончили пересыпаться песчинки. - Моё почтение, - он слегка поклонился в сторону тёмных искусников, спешно выметающихся за дверь. - Ну, коль всё обошлось, то вам троим зачёт, подопытным моё сочувствие и "хорошо" за выдержку. Для вас есть приятная новость. Наши целители, совместно с аптекарями открывают лавку "Милость богини", где будут продаваться лекарства, мази и всяческие косметические притирания, которые мы начинаем изучать с сегодняшнего дня. Именно изучать и как следует, чтобы не получилось как в прошлый раз, когда вы решили на спор изобрести краску для волос. Да, я разрешил испробовать ваши средства на сокурсниках, заодно проверив и создание нейтрализаторов. До сих пор некоторым подопытным объектам аукаются результаты вашей непредусмотрительности и непродуманности.
   Недовольный гул перерос в восхищённый. Девушки тотчас начали шёпотом обсуждать косметику, а парни - цены и возможный доход.
   Карина пожала плечами, а потом подумала, что она вполне может попытаться заработать, если хорошо освоит этот раздел алхимии. Косметика требовалась всегда, как и всяческие притирания и мази. Никак школа решила несколько улучшить своё материальное положение, а заодно очередной раз сподвигнуть студентов на новые изобретения.
   - Итак, сегодняшняя лекция - просто обзорная и, так сказать, вводная, - алхимик оглядел притихших студентов, с разочарованием откладывающих перья в сторону. - Гламария - кто из вас не слышал это название, поднимите руку, - честно дождавшись одной единственной руки, он хмыкнул, непонятно чему покачал головой и продолжил. - Это некое название и только, объединившее в себе зелье, притирание, или мазь, или наложение исправляющей иллюзии для наведения или повышения привлекательности. Вовсе не для красоты, которая у каждого своя и разными расами понимается по-разному. Кстати, с вас реферат на тему "Понятие красоты у расы...", список рас висит на двери, на каждую не более трёх желающих, объём двадцать листов. Да не вырисовывайте буквы, будто это заголовки, а то уже было - название только темы уместилось на восемнадцати листочках. Нет, выкидывать не стал такое художество, напротив, оставил как образчик студенческого творчества и рисовального таланта.
   Амалика невольно завозилась, это её реферат занял тогда почти сорок листов и состоял из названия темы и четырёх предложений. Но зато как было оформлено! Каждая буква - искусный сплав линий, завитушек, мельчайших рисунков, представлявшая собой настоящий вензель.
   - ... Так что заявочки на расы подадите к концу занятия, - продолжал вещать мэтр Жабер. - Забудьте о гламарии как о веществе, ваши знания в этой части будут куда более полезными. В основе большей части косметических препаратов лежат эфирные масла растений, отвары и настойки. Для того, чтобы зелья и мази не портились, накладываются сохраняющие заклинания. Собственно, вы их учили на уроках хозяйственной магии, но для такой тонкой вещи как косметика придётся немного изменить. Формула...
   Он развернулся к доске, записывая формулу сохранности. Карина скривилась, с хозяйственной магией у неё не складывалось от слова "совсем". Или недоделывалось, или переделывалось, но никак не удавалось дозировать выброс силы. Вот как сегодня с передником - хлоп! И пятно, будто раскалённый утюг оставила на подоле. Кстати, девушка слегка оттянула светло-серую ткань, ища это место.
   Чисто, совсем чисто, будто кто-то убрал подпалину жавелевой настойкой. Кто? Хранитель? Теперь у неё есть помощник-хранитель? С чего бы такой подарок от пресветлой Солейл? Что-то он там говорил о признании и о том, что они теперь связаны...
   - Карина, не отвлекайся, - преподаватель алхимии постучал пальцем по доске, увидев, что студентка смотрит совсем не туда куда надо. - Усвоишь урок - будешь красавицей.
   Все присутствующие в аудитории студентки тут же замерли, с небывалым почтением глядя на рунную надпись. Пусть замечание относилось вовсе не к ним, но фраза "будешь красавицей" оказалась волшебной с точки зрения привлечения внимания.
   - ... продолжаем, - алхимик ткнул пальцем в формулу. - Это нужно преобразовать, иначе сохраните то, на что нанесёте, а вовсе не косметический продукт. Реалинд, какие руны меняем и почему?
   Поднявшийся смуглый парень мялся, таращил глаза, всячески пытаясь показать, что он думает. Сзади донёсся прерывающийся шёпот пополам с чирканьем ногтем по парте, и студент оживился:
   - Убираем руну холода, нам не нужна заморозка, ставим перечёркнутую руну времени, то бишь стазис. Наносить будем на вещество при помощи жеста-посыла.
   - Марису отлично, а вам, сударь, трояк... За хороший слух, ибо не всё можно было разобрать. Додумали верно.
   Жабер повернулся к доске и начал выписывать в столбик названия масел, применяемых в мазях и притираниях.
   К концу занятия даже самые ленивые девицы с удовлетворением разглядывали исписанные листы.
   - Красота! - мечтательно протянула Эзаринда. - Хочешь белую кожу - мазь с лимонным соком и атерналией пушистой.
   - Как покойник... - невинно заметила Карина, складывая тетради стопкой. - Будешь с зеленоватым оттенком, если ошибёшься с дозировкой атерналии.
   - Так пару капель всего, - рыженькая студентка мечтательно вытянула губы, будто для поцелуя. - И все парни будут очарованно глядеть мне вслед.
   - Угу, - подтвердила Рина, - и ещё десятку девчонок, которые её сварят. Все такие аристократично белоснежные, как мороженое замороженные.
   Около кафедры уже выстраивалась очередь, торопясь оформить заявку на расу для реферата. Девчонки пристроились в хвост, раздумывая кого лучше взять. Даже не лучше, а проще. Пусть в школе представители других рас не встречались совсем (их предпочитали учить под неусыпным контролем только столице), но оставалась библиотека с альбомами и рисунками. В конце концов, собственные выводы по внешнему виду иноземцев сделать было реально.
   Карина прислушалась: практически все знакомые расы были уже разобраны и не единожды упоминались мэтру. В списке незанятыми оставались некоторые потусторонние сущности и духи.
   Вот интересный материал для исследования - как призрачные духи понимают красоту... М-да, предположим одного ей отловить и допросить может и удастся, за привидениями и их мнениями придётся прогуляться в подвал. Давненько она не шарила по подвалам, не любила темноту, духоту и ограниченные пространства.
   - Фирталь! - окликнул её мэтр алхимик и добавил, убедившись, что она продолжает витать в облаках. - Карина!
   - Да, мэтр, - очнулась девчонка. - Простите, мэтр.
   - Ваша тема, барышня? - перо нетерпеливо замерло в тонких узловатых пальцах алхимика.
   - Понятие красоты у духов и призраков, - выпалила Карина, уже в красках представляя, как она гоняется за теневым кошариком и пытается поймать его за хвост. Очень скользкий хвост.
   Рядом раздались смешки, одногруппники спешили поднять себе настроение.
   - Допустимо, - неожиданно согласился Жабер, - Можете попробовать отловить кого-нибудь из местных привидений, поговорить с призраками. Насчёт духов есть сомнения, поскольку их здесь никто и никогда не видел. Будете первой, барышня, Пишите, срок написания работы - одна неделя. Я предупрежу стражей, что у вас есть допуск в подвалы.
   Одна неделя на реферат, одни сутки на придумку состава для крема от загара (именно от загара, чтобы убрать столь неаристократические следы пребывания на солнце) - домашнее задание по алхимии, и одна неделя, уже подходящая к концу, чтобы составить формулу для рыбачьей сети.
   Последнее задание было дано на уроке по артефактам, и сроки уже подпирали. Карина прерывисто вздохнула - не иначе все преподаватели как сговорились, заваливая их упражнениями на сообразительность именно в то время, пока на улице ещё было тепло и хотелось гулять, а не корпеть над тетрадями.
   - Что такое не везёт, - буркнула девушка, обнимаясь с конспектами. - Сроки чего-то в этом году совсем ужали. Ну, просто короче некуда. Можно подумать, что мы все профессора и выполняем заказы короны.
   - Вовсе нет, - возразила Эзаринда. - Сроки вполне сравнимы с прошлыми годами: тогда тоже казалось, что, ах, зажали. По сравнению со вторым курсом срок оставили тем же, но усложнили задания. Да тебе ли жаловаться! - вдруг выпалила она. - У тебя несомненный талант ко всем этим колбочкам, бутылочкам и пробирочкам. Будущее светило алхимии, так что и не жалуйся.
   - Угу, - возмутилась в ответ Карина. - Формула к сети совсем по другому предмету, и реферат тоже не из зелий.
   - Так сама такую необычную тему выбрала, - хохотнул пристроившийся рядом смуглый, почти до черноты, парень. Как раз тот второй, у которого магистресса углядела несвежий воротничок и отправила переодеваться. - Так призраков у нас хватает, все подземелья просто созданы для твоих научных изысканий.
   - Если мне не изменяет память, - елейно пропела студентка, - кто-то из старшекурсников-темников уже там охотился... за сведениями или за самими призраками. Точнее, за предположительными кладами. Ещё точнее, когда на кафедре артефактов дали задание на создание некой удобной вещицы, которая помогает в поисках спрятанных сокровищ. Что тогда произошло?
   - А что произошло?
   Рядом тут же навострила уши любопытная толпа, забыв, что осталось не так уж и много времени до начала следующих занятий.
   -А произошло там следующее: сначала он заблудился в хитросплетении подземных коридоров, потом его пожалели эти же самые призраки и показали пару подвальных захоронений. Темник ошибся в заклинании, подставив другие переменные и неверно задав вектор, в результате у привидений случился неожиданный праздник. Они наблюдали редкое зрелище - подъём собачьих скелетов и их охоту на темника, эдакие гонки по коридорам.
   - А сокровища? - легонько подтолкнула под локоть соседку Эзаринда.
   - Без сокровищ не обошлось, - важно подтвердила Карина. - А как же! Целых четыре серебряных пуговицы и шестнадцать медяков. Обогатился... когда побегал, подумал, выстроил нормальное заклинание и вместо артефакта воспользовался своими знаниями по тёмным искусствам. Собачьи скелеты в качестве искателей кладов, благо нюх они почему-то не потеряли, выглядели изумительно. По артефактам получил трояк, по поднятию аж две пятёрки: за само поднятие и виртуозное управление.
   - Точно, было дело, - Реалинд почесал затылок. - Тогда в библиотеке по ночам почти весь тёмный факультет прописался, кроме двух начальных курсов. Все остальные шерстили литературу, в том числе и ту, что осталась от прежних хозяев поместья.
   С подоконника донёсся еле слышный хмык, и Карина покосилась в ту сторону. Точно, на потемневшей от времени доске вальяжно растянулся кошарик, принципиально не обращающий внимания на то, что ярко светит солнце и его лучи скользят по дымчатой полупрозрачной шерсти.
   Стоп! Это не окно! Это картина в галерее, висящая сразу за дверями. Окно вообще в другой стороне и довольно далеко. Как этот шустрый дух попал в картину?
   Девушка отступила на пару шагов, отделяясь от группы галдящих студентов, которые тут же взялись обсуждать старинное поместье, правда не забывая постепенно двигаться в сторону аудитории, где им преподавали историю магии.
   Картина представляла собой полотнище почти по всю стену, изображающее старинную библиотеку. Тяжёлая резная рама, потемневшая от времени, с такими же завитушками, что и на зеркале, висящем за кафедрой алхимика. И с такими же кругляшами, только здесь выполненными в виде розеток.
   Оглядевшись, Карина легонько пошлёпала ладонью по разрисованному холсту. Под пальцами не чувствовалось краски, просто некий упругий материал, вроде полузастывшей смолы, с той разницей, что не прилипал к рукам.
   - Ринка, чего к картине пристала? - окликнула её Амелика. - Опоздаем, мэтр Хивиус сожрёт с потрохами. Ты же знаешь, как...
   - ... он ненавидит, когда опаздывают, - закончила за неё фразу девчонка и бегом устремилась к двери. Похоже, что все преподаватели не любили, когда игнорировали их предмет и относились к нему без должного, по их мнению, уважения.
  
   ***
   Формула никак не желала складываться, и Рина тихонько подвывала от предвкушения неуда по артефактной практике.
   Перо подскрипывало, черкая по уже исписанному листу бумаги, в голове плавали обрывки мыслей и туманные остатки идей. Настолько туманные, что разглядеть их не представлялось никакой возможности.
   День прошёл без особых происшествий. Пусть на алхимии пришлось выпутывать почти всю группу из сумеречных нитей, а на истории магии преподавателю вздумалось устроить контрольную - со всем этим она справилась. Мастер по артефактам соизволил напомнить о скорой проверке задания недельной давности и пообещал нечто новое и интересное. Лорд-директор не показывался из своего кабинета, как обычно злобствовала магистресса Лантария, отвечающая за воспитательную часть и знание бытовых заклинаний.
   Была идея залезть в библиотеку и как следует пошарить там по документальным книгам. Уж больно интересное поместье оказалось в собственности магического Департамента, должно же было хоть что-то остаться по его истории, по бывшим владельцам... И откуда вообще здесь взялись столь редкостные артефакты, два из которых ей лично попались нынче под руку. Да ещё в голове всплыла та история с собачьими скелетами в подземелье, а ведь ей придётся туда идти, а она не темник - искусством усмирять призраков не владеет. И, кстати, а почему там оказались собачьи скелеты? Что за собаки были при жизни?.. И с какой радости их похоронили в подвале, а не в том же саду или в лесу за стенами школы.
   - Девочки! - Амелика влетела в комнату и закружилась, радостная и довольная, раскидывая руки в стороны. - Как замечательно! Лорд-директор разрешил устроить карнавал после сдачи зимних экзаменов. Красотища! Оформлять зал будем сами, придумывать костюмы и маски тоже. Иллюзионисты уже обсуждают, как будут украшать главный зал - ведь это такая возможность похвастаться своими умениями!
   Эзаринда, до сей поры сосредоточенно уткнувшаяся в стыренный гримуар, подняла голову и тоже расцвела в улыбке:
   - Превосходная новость! Я как раз придумала новый способ как заставить принять приворотное зелье полюбившемуся парню. Всего-то оформить в виде духов и протягивать ручку для поцелуя. А потом он и танцевать пригласит, и... Ну а следующую порцию этой чудесной жидкости можно споить, как только объект увлечётся до такой степени, что ему будет всё равно, что подсовывают, лишь бы добраться до предмета своей страсти.
   - Можно подумать, что ты принцесса, а вокруг тебя так и крутятся всякие лорды с лобызанием кистей и невинными поцелуями в щёчку, - хихикнула Карина, отрываясь от тетради, в которой уже второй час пыталась составить формулу для рыбацкой сети, чтобы она не рвалась. Формула не складывалась, расползаясь по значкам, и никак не хотела удерживаться на проверочном макете, пристроенном на табурете около постели.
   - Так там будут всякие принаряженные лорды, принцы и пираты, - Амелика слегка приподняла юбку, изображая церемонный поклон. - А ещё все они будут маги и все с секретом, спрятанные под масками и иллюзиями. И мы тоже спрячемся, пусть поотгадывают.
   - А им это надо? - Рина снова опустила голову в тетрадь. Формула на данный момент была намного важнее, да и ухажёров, по честности, у неё за два года не наблюдалось. Нет, бывало что подкатывали, но интереса к ним не возникало, и потребности позажиматься по углам или за шторками не появлялось. Она все силы бросила на учёбу - получение диплома как ключа к свободе и независимости, было намного важнее мимолётных влюблённостей.
   - Надо, - Амелика сбросила туфли и залезла на свою кровать с ногами. - Они уже по комнатам шепчутся, как вино пронести, какой костюм состряпать, и ещё чего-то насчёт иллюзий. Ну, чисто как шмели жужжат, жуж-жу-жу да жуж-жу-жу...
   Она мечтательно откинулась на стопку пышных подушек, присланных из дома, и, старательно выписывая жест кистью, создала прямо в воздухе платье. Лёгкое, воздушное... и полупрозрачное, чуть мерцающее под светом магических ламп. Над платьем закачалась маска, тоже мерцающая, бросающая мелкие искры.
   - Ну как есть принцесса, - от всей души восхитилась Карина. - Шить будешь или иллюзию накладывать?
   - На "шить" у меня денег не хватит, - честно призналась соседка. - Наложу иллюзию на подходящий по фактуре наряд. Надо будет только над закрепителем поработать, чтобы карнавальный костюм не рассыпался в самый неподходящий момент.
   - Ага, - Эзари снова приподняла голову от гримуара, - весь такой трепетный и загадочный чёрный-наичернейший принц из наичернейшего наистрашнейшего королевства склоняется над твоей рукой... и в этот момент, бздынц!.. иллюзия со звоном лопается и стоишь ты перед ним в монашеском наряде вместо мерцающего и загадочного бального платья.
   - А вот это вариант, - Карина оживилась. - Если наложить иллюзии одну на другую, проехавшись по каждому слою закрепителем, то можно за вечер сменить целых три наряда.
   - Почему три? - непонимающе заморгала Амелика и, наморщив лоб, задумалась, пытаясь выловить в памяти время, в течение которого действовал закрепитель. Ничего такого, на что следовало обратить внимание в памяти не находилось, а точнее напрочь отсутствовало. Не ладилось у неё с алхимическими препаратами, особенно с теми, к которым нужно было дополнительно разрабатывать соответствующую формулу помимо зелья. - Три иллюзии слоями поддерживать - сил не хватит, под конец карнавала еле ноги будешь таскать.
   - Закрепитель действует около двух часов, три слоя - это шесть часов. Иллюзия устойчива час, но фон будет нестабильным, значит, нужно уменьшить вполовину. С другой стороны, многослойность уже сама на себя цепляется надёжнее, вот и считай... А вообще, лучше настоящее платье, чуть подправленное иллюзией и всё. К тому времени, когда мороки начнут разваливаться, все кавалеры упьются до визга и предпочтут тебя видеть лучше без платья, чем в оном.
   Произнеся такую длинную тираду, Рина взъерошила волосы, которые сейчас не были подобраны ни в хвост, ни в подобие узла, и торопливо зачеркала пером по бумаге. Закрепитель, да, если видоизменить формулу под структуру рыбацкой сети, то должно было получиться.
   Прода от 21.10.2019
   Соседки вполголоса начали обсуждать очередное приворотное зелье, по всему получалось, что спёртый из библиотеки гримуар всё-таки оказался полезным и хоть что-то из его рецептов пригодилось.
   В замочной скважине большого шкафа еле слышно скрипнул ключ, и Рина мысленно застонала - соседки решились добраться до практической части, не утруждая себя походом на кафедру. Подняв голову, она убедилась в верности своей догадки. На стол уже водружался малый походный котелок алхимика и зельевара на треножнике, старый потрескавшийся кристалл начал разогреваться, поблёскивая оранжево-алыми боками. Вот старый кристалл, уже раз десять перезаряжавшийся... а вдруг не хватит заряда в самый ответственный момент? Бежать на кафедру и просить лаборанта проверить - не хотелось тратить время. Амелика уже деловито шуршала в шкафу пакетиками с ингредиентами, закупленными в лавке на площади, и кулёчками с травами, лично позаимствованными с аптекарского огорода, а Эзаринда вполголоса разучивала заклинание, сосредоточенно покручивая кистью руки.
   - Да вы с ума сошли! - негромко, но убедительно взвыла Рина, надеясь, что её незамысловатый вокал оценят и одумаются. - Прямо в комнате экспериментировать!
   - Да можно подумать в первый раз, - чуть отвлеклась от шкафа Амелика. - Тут неслыханное дело объявлено: мало того, что нам развлекашку в виде карнавала пообещали, так ещё за экспериментальный образец приворотного зелья мэтр Жабер персональный приз учредил. Та комната, которая в течение трёх дней предоставит новый вариант приворотного состава с закрепителем для оного или усилителем, а также с нейтрализатором, и выиграет этот конкурс - получит новое жильё. То бишь новую комнату, большую, с собственной душевой в только что отремонтированном общежитии. Теперь не так просто переехать, для этого нужно очень и очень постараться. Сообщение уже на доске объявлений вывешено и лично подписью алхимика завизировано.
   - Похожий приз предложит и кафедра артефактников, - рыженькая студентка подняла голову от конспектов. - Основным условием везде стоит безопасность клиента и окружающих. Безопасное алхимическое средство - это из области невозможного...
   Из-под кровати донёсся неприличный гогот. Рина вздрогнула, но потом взяла себя в руки, сообразив, что это, скорее всего, опять резвится странное существо похожее на кота.
   - Девочки, а вы ничего не слышите? - она отложила тетрадку в сторону и свесила босые ноги с постели.
   - Наверное домовики бесятся, - отмахнулись студентки, шёпотом озвучивая названия трав и высыпая их в котелок. - Это во многих комнатах такой шум, здание-то старое. Не обращай внимания.
   Деревянная толкушка деловито принялась за дело, разминая сухие листья, а соседки даже не повернулись, увлечённые священнодействием над алхимическими процессами.
   - Эзари, ты толкушкой не стучи, а растирай, - посоветовала Карина, кося глазами на выбирающегося прямо на подушку зеркального духа. Любопытство разгоралось с каждой минутой всё сильнее. Если уж дух оказался настолько материальным, что смог привести в порядок фартук и подсказал, как воспользоваться зеркалом, то может у него найдётся идея как решить оставшуюся часть домашнего задания.
   Дверь в их небольшую комнатку приоткрылась, и в неё робко втиснулась девушка со свёрнутым тюфяком, стопкой постельного белья и потрёпанной сумкой через плечо.
   - Здрасте! - она неловко затопталась около входа, выглядывая свободную кровать.
   Свободная кровать была, правда заваленная всяческими вещами и используемая зачастую в качестве места для приготовления уроков.
   - Ты откуда? - девушка как одна повернулись к вошедшей.
   - Из столичной Академии, - новенькая еле заметно передёрнула плечами, - по обмену.
   Из самой столичной Академии! Мечта всех студентов, которые хотели бы её закончить и получить именно тот диплом, который открывал путь на самые лучшие места работы.
   - А сюда-то с какого перепугу? - Эзаринда поднялась из-за стола, на время отложив готовящееся экспериментальное зелье и с тоской понимая, что кровать придётся очистить от свалки.
   - Нас с третьего курса к вам прислали, а часть ваших уже вещи пакует. После летних экзаменов так же второй курс поменяется, - охотно сообщила девушка и выразительно кивнула на постель. - Можно?
   Можно! Девчонки неохотно встали со своих мест - если в течение ближайших десяти минут они не соизволят убрать своё барахло и очистить место для вновь прибывшей, то магистресса Лантария, которая всегда придирчиво проверяла заселение студентов, наложит на них неприятное наказание. Тогда придётся мыть полы в самых отдалённых комнатах и залах поместья, и пыль вытирать, и вообще в порядок приводить. А если учесть, что размах тутошних помещений был значительным, то это грозило затянуться надолго, и тогда "прощай, домашнее задание", что уж говорить о попытках создать нечто новое и получить вожделенную комнату в отремонтированном здании.
  Прода от 23.10.2019
   Карина откинулась на своей постели, разглядывая новенькую. Черные волосы, худощава, в этом они очень схожи, неожиданно яркие голубые глаза, точно драгоценные топазы, подсвеченные солнцем.
   Под рукой шевельнулся кошарик, который невесть как подлез под самый локоть.
   Новенькая резко развернулась, в упор глядя на это самое место. Не иначе как она его видела! Как же так?
   С кровати успели убрать стопки белья и платья, вновь прибывшая начала раскатывать тюфяк, и в этот момент дверь распахнулась. Магистресса Лантария почтила своим присутствием комнату общежития.
   Успели! Никак иначе это нельзя было назвать, и с губ девчонок сорвался вздох облегчения.
   - Магистресса, - новенькая тотчас развернулась, приседая в лёгком поклоне и с почтением кивая головой.
   - Девушки, - пусть в глазах воспитательницы проскочила тень одобрения, но она этого никак постаралась не показать, - это ваша новая соседка, Ирханна. Не обижать, правила общежития разъяснить.
   Дверь захлопнулась, и девчонки с облегчением перевели дух - замечаний по поводу беспорядка на столах и в шкафах не последовало.
   - Эзаринда, Амалика, Карина, - студентки назвали себя и с любопытством уставились на девушку, неторопливо застилающую постель.
   - Ирханна, - в этот раз она кланяться не стала. Мол, равные. - Можно, просто Ханна. Вы с какой кафедры?
   - С алхимии и общей теории, - Эзаринда встряхнула рыжими кудрями. - Каринка у нас будущее светило алхимии, а мы теоретики. Тебя куда распределили? Чем будешь заниматься, и с чего вообще получился такой обмен?
   - Кафедра тёмных искусств и артефакты, у меня двойная специализация, - охотно поделилась Ханна.
   Темница. Настоящая. Да ещё в их комнате. По лицам девушек пробежало разочарование - не особенно они жаловали представителей этого мастерства. Хотя... свой будущий тёмный маг - это замечательная возможность проще решать некоторые преподавательские задачки. Пусть такая же как они, третий курс, но всё же хоть какими-то знаниями она располагала?
   - Что не так? - поинтересовалась новенькая, обратив внимание на вытянувшиеся лица и продолжая коситься на кошарика.
   - Да вы, говорят, с трупами работаете, - разочарованно промямлила Эзари, стараясь подавить чувство брезгливости. - Запах и всё такое...
   - У меня в специализации нет такого предмета, - поспешила их успокоить Ирханна. - А вот привидения и прочие духи, в том числе неупокоенные, есть.
   - Ты видишь духов? - оживилась Карина, демонстративно отодвигаясь от зеркального хранителя. Он продолжал возиться, чего-то еле слышно бурча себе под нос.
   - Не всегда и не всех, но этому учусь. Здесь очень старое поместье, поэтому нас и перекинули. В столице привидения обитают только в королевском дворце и все сплошь именитые, просто так для разговора не подъедешь. А ещё учусь по артефактам - это такое роскошное ремесло...
   Между делом, она сняла с плеча сумку достала из неё длинную шкатулку, поставила на пол, погладила её ладонью... Щелчок! Из небольшой деревянной шкатулки на полу разворачивался дорожный сундук, правда более низкий и широкий, чем обычно их делали.
   - Эм-м-м, - замялась Амелика, с вожделением и замешательством глядя на это чудо артефактного искусства. - Это что?
   - Это моё курсовое задание на окончание первого года учёбы. Нравится? - Ханна расстёгивала ремни, собираясь начать раскладывать вещи. - Дорожный сундук, созданный с упаковкой веса и объёма, но с полной сохранностью всего того, что положили внутрь.
   Карина недоверчиво подошла к сундуку. Несомненно, очень важная вещь для путешествия, особенно для особ женского пола, привыкших к нарядам. Светлое дерево, обработанное незнакомым лаком, сохранило свою структуру. Рунные строчки вспыхивали бронзой, иногда чуть отдавая зеленью.
   - Лак тоже твоего изобретения? - голос дрогнул, всё-таки это больше относилось к алхимии, чем к артефактике. Ревность в профессии - страшное дело.
   - Нет, - спокойно ответила новенькая, - лак предоставляла наша лаборатория алхимиков. Это старая разработка, созданная с учётом твёрдости и свойств разной древесины. Мой сундук из повислой берёзы, оковка - тонкие железные ленты, ремни из бычьей кожи, дублёные в настое дубовых галлов. Сделан под заказ, мне самой с металлом и ремнями не справиться, но у нас были хорошие мастерские, включающие в себя и кузницу, и кожевенную. А вот лаком покрывала сама, сама устанавливала формулу и резала руны. Упаковка - это собственная разработка. А у вас здесь разве нет мастерских?
   Удивление было вполне естественным, но девчонки не нашли что ответить, они работали только с формулами и сами ничего не изготавливали. Может и были мастерские, но никто из присутствующих в комнате их никогда не посещал, во всяком случае за прошедшие пару лет.
   - Ханна, а почему вас прислали, - Амелика слегка запнулась, не сумев подобрать верное слово, - именно сюда? Здесь школа, а там академия - это большая разница.
   - У меня не дотягивает уровень, - нехотя призналась Ирханна. - Средний и по артефактам и по тёмному искусству. Обмен проводится ежегодно, и странно, что вы о нём раньше не слышали. Самых талантливых приглашают учиться в столицу, ну а середнячков отправляют в глубинку. Лучшие выпускники работают в департаменте и королевском дворце. После летних экзаменов кого-то отправят для дальнейшего обучения в академию, сюда высочайшая комиссия припрётся, будет лично каждого отбирать.
   - А что же родственники не заступились? - Амелика завистливо вздохнула, поглаживая резную деревянную крышку.
   - Сюда отправили тех, у кого либо нет родственников и опекунов, либо тех, чьим родным всё равно где будут работать их отпрыски. Лишь бы пристроились, а не сидели на шее у семьи.
   Пришёл черёд завистливого вздоха Карины: если бы у неё не было такой старательно устраивающей чужую жизнь опекунши, то и бежать-то не потребовалось. Под руками смялась бумага, и она вспомнила, что задание по артефактике так и не выполнено. Попытка насесть на новую соседку с просьбами о помощи в первый же день выглядела неприлично, да и новенькая могла справедливо послать далеко и надолго. Она посопела, разглядывая то темницу, то пристроившегося рядом духа, сунула ноги в растоптанные туфли, и, поманив кошарика за собой, вышла из комнаты.
  Прода от 28.10.2019
   Мест для задушевных разговоров в поместье имелось превеликое множество. Одна беда - их знали практически все студенты, прячущиеся в укромных уголках с подружками или наоборот от них.. Поразмыслив, Рина решила остановиться на небольшом алькове в портретной галерее. Сначала всех удивляло - зачем оставили от старых владельцев и портреты, и картины, и роскошные зеркала в резных рамах с завитушками? Потом директор лично соизволил объяснить, что портреты к владельцам никакого отношения не имеют, а всё это оставлено, чтобы воспитывать художественный вкус и чувство прекрасного в будущих магах.
  
   Альков оказался незанятым, что в принципе не особо удивляло, места в нём хватало только на одного, да и местонахождение этого места было неудобным - в картинной галерее между двух портретов, на всеобщем обозрении. Вечер выдался не для парочек, либо все сидели по комнатам, пытаясь выиграть приз в виде большей жилплощади.
   Ну-да, ну-да, пару раз в семестр преподаватели развлекались таким образом, сподвигая на идеи и эксперименты и заманивая желающих неслыханными призами. Далеко не всё творчество потом было пригодно, но попадались изумительные перлы в виде заклинаний и настоящие "жемчужины" артефакты и зелья. Уникальные, поскольку фантазии от студентов можно было ожидать любой, да собственно в этих стенах изначально приветствовались собственные изыскания, пусть и базирующиеся на старых проверенных основах.
   - За что мне это наказание, о пресветлая Солейл? - вдруг вспомнила Карина, что не мешало бы обратиться к лучистой богине, посылавшей как свет, так и озарение. - Все люди как люди, студенты как студенты, а ко мне в честь чего-то приклеивается вот это.
   - Оставь Солейл в покое, - лениво порекомендовал дух, запрыгивая в альков и устраиваясь на небольшой перинке в цветастой наволочке. - Это молодящаяся тётка демонического происхождения, которая всего-то использует энергию солнечных лучей, неплохо ладит со стихией огня, имеет актёрский талант и ходит сквозь стены, поскольку относится к расе рейсеров. Практически бессмертна, так как умеет питаться энергией восхвалений, которые ей направляются. Подсуетилась вовремя, устроив из своих появлений целый культ, теперь временами прыгает по мирам, устраивая "божественные" появления. Как энергии не хватает, так вперёд...
   Рина скривилась, ей не понравился пренебрежительный тон, которым этот странный зверь посмел отозваться о божественном создании. Но вот расстеленная перинка неожиданно подняла настроение. Не было её здесь, точно не было. Студенты не страдали манией притаскивания своих вещей и обеспечения мягкого сиденья, стало быть забыть никто не мог.
   - Это откуда? - она похлопала ладонью по мягонькой подстилке, примеряясь, как стащить бы её к себе.
   - Я так люблю, когда удобно лежать, - туманно ответил кошарик. - Тем более, что знаю, откуда можно переместить. Да и наших здесь полным-полно шарится, отчего бы не попросить подсуетиться.
   - В смысле, духов? - студентка потыкала пальцем в зверюгу, похожего на кота. Тот недовольно дёрнул шкурой, раздражённо оскалился, но протестовать не стал. Во-первых, не больно, а то пустил бы в ход когти; во-вторых, понимал, что девчонка озадачена и поэтому может вести себя несколько... м-м-м, невежливо.
   - В смысле духов, - согласился кошарик, вкладывая иное значение в свой ответ. - Меня зовут Себастьян.
   - Карина, - девушка оглядела зверя, раздумывая, стоит ли ему пожать при знакомстве лапу. Наверное, всё же не стоит.
   - В общем так... - кошарик недовольно покрутил головой, пару раз задумчиво клацнул зубами, будто соображал - стоит ли выкладывать этой девчонке ценную информацию или и так обойдётся. Молчание затягивалось, Рина уже пару раз с тоской посмотрела на тетрадь, которую прихватила с собой. Формула не сдвигалась с места, а сдавать её нужно было завтра на втором занятии. Того, что произошло дальше, студентка никак не ожидала, даже предположить себе не могла, что такое может случиться. Дух в качестве репетитора-учителя... - твоя формула не настолько сложная, стоит только поразмыслить, как будет работать с ней тот, для кого предназначается. Рыбак с сетью как управляется?
   - Закидывает, - девушка тут же открыла тетрадь, вглядываясь в свои записки, - потом за лодкой тралит или на шестах держит. Ну и донная есть.
   - Ум-мница, - мурлыкнул дух, свешивая хвост. Хороший такой... увесистый... так хорошо в руку ложится... Рина встряхнула головой, пытаясь отвлечься, а заодно и сообразить, в честь чего у неё в голове вылезли такие хулиганские мысли. Вроде никогда раньше ничего подобного, над-животными-издевательского не наблюдалось. - Сеть должна быть прочной, только и всего.
   - Не-е-е-ет, - протянула студентка, вертя в пальцах перо и вглядываясь в свои каракули, - не просто прочной. Ещё нужно, чтобы воры какие не стащили. Вот сижу и не понимаю, как объединить две формулы в одну.
   - Задание на объединение было? - Себастьян смешно приподнял кустистые бровки. - Или я чего-то не понял?
   - Задание - создать заклинание для выполнения требуемой задачи. Чтобы не рвалась и не спёрли, - отрапортовала Рина, грустно черкая поверх уже написанных строк. - Не получается.
   - Заклинание или формулу? - продолжил допытываться кошарик. - Магия - вещь конкретная и абсолютно точная, иначе такого наворотить можно...
   - Ладно, пусть будет... формулу, - с небольшой заминкой ответила студентка.
   Тут ей померещилось, что картина напротив слегка шелохнулась. Будто изображение пошло рябью, слегка поплыло. И всего-то нарисована река с густым ивняком по берегам, песчаная отмель вдалеке и рыбак в лодочке под палящим солнцем. Хороший такой рисунок, жизненный, яркий, прописано всё до мелочей. Каждый листочек на деревцах, каждая ячейка сети прорисована тщательно и с любовью к таким изображениям. Несколько не соответствовала эта картина особняку. Вроде бы старые хозяева были важными именитыми господами, дворянами, а тут нате вам - сельский пейзаж.
   Может и на самом деле нужно сосредоточиться и как бы самой стать вот таким рыбаком, почувствовать, как она пытается поймать рыбу? Карина вылезла из алькова и направилась к картине, кошарик, мягко ступая, двинулся за ней.
   Она честно рассмотрела раму со сложным узором, покрытую резными завитушками. Прикоснулась к лодке кончиками пальцев, подивилась на то, что даже досочки выглядят живыми, будто смотрит она на настоящую лодку. В глазах слегка поплыло...
   Вода плеснула о борт, лодка качнулась. В листьях ивняка шелестнул ветер. Не шумел, пролетая мимо, именно играл, запутывая гибкие плети ветвей. Негромко мурлыкающий какую-то незнакомую песенку рыбак пробежался пальцами по сетке, поправил грузила, сложил особым образом так, чтобы при забрасывании она развернулась широким полотнищем, размахнулся...
   В глазах словно вспыхнуло - только сеть коснулась воды, как по ней серебристой цепочкой пробежали руны. Немного, строчка, не больше.
   Карина потёрла глаза и несмело прикоснулась к картине. Нет, все твёрдое, нарисованное, под подушечками пальцев чувствуются мазки краски. И всё же что-то было не так. Словно она на мгновение увидала чужой мир, окунулась в действительность, расположенную далеко отсюда.
   - Запомнила? - недовольно переспросил кошарик, спрыгивая на пол... С ветки ивы?..
   Решив, что все эти тайны она непременно раскроет, девушка села прямо на пол и торопливо начала записывать формулу. Получалось так, что формула наносилась в виде заклинания на раствор, в котором полоскали сеть. Обычный такой, алхимический... для прочности нитей. Вот насколько всё же легко-то на деле оказалось. Ничего такого сложного преподаватели и не задавали, всего лишь проверяли - смогут ли студенты вспомнить то, что учили в прошлом году.
   Подобные формулы применялись довольно часто при изготовлении дорогой посуды, или дорогой одежды. Именно уже сшитой одежды, поскольку если бы их наносили на ткань, то для раскроя пришлось бы изобретать соответствующие ножницы или резак, чтобы резали неизнашиваемую материю.
   Поэтому и здесь - сеть плели обычную, чаще всего с использованием челнока, а потом в ход шла алхимия и заклинательная практика, делая из обычного предмета артефакт, не требующий подзарядки.
   Подзарядки... Рина подняла голову именно в тот момент, когда рыбак на картине забросил сеть, сел, достал из полотняной сумки рыжий камень и положил его прямо на скамейку лодки под палящие солнечные лучи.
   Ещё одна подсказка была принята с радостью. Девушка благодарно погладила нарисованное полотно ладонью и тут же углубилась в расчёт новой формулы. А что если не бегать с источником нагрева каждый раз к лаборанту для перезарядки, а попробовать изменить наложенное на него заклинание и заставить заряжаться огненный опал от солнечных лучей? Прямо как на картине. Ясных дней ещё хватало, жаль только, что была упущена такая возможность летом. Так кто ж знал?
   Всё равно ей не нравился этот особняк, вот ни чуточки. Дом оказался напичкан тайнами, и открылось это только на третьем году обучения. Картины, зеркала - кому это нужно, если голова забита уроками, а цель вовсе не неземная красота и поиск подходящего мужа. Кошарик вызывал нервную дрожь, хотя грела мысль о получении от него нужной помощи.
   Никогда бы не пошла в эту школу, но она стояла на отшибе, в провинции. Только здесь можно было спрятаться от мачехи и доучиться до диплома, дающего полную свободу. Что поделать - женщины в их государстве зависели от родителей, мужа и его семьи. Свободу выбора имели только магички, получившие официальный документ и право на собственную практику.
   А тут ещё новая соседка всколыхнула мечту о столичной академии!
  Прода от 30.10.2019
   - А теперь объясни-ка мне, удивительное создание, - начала Карина, лишь только записала формулу и вернулась в альков, - что здесь вообще творится?
   - Где? - равнодушно и коротко зевнул дух-хранитель.
   - Здесь! - девчонка ткнула пальцем в сторону картины.
   - А что там творится? - Себастьян демонстративно вытянул шею, выкручивая голову так, что уши оказались направлены на пол.
   - Лодка на картине настоящая, рыбак тоже движется...
   - Художественная иллюзия. Слыхала о таких, милочка? - кошарик отрастил ресницы и часто заморгал как изумлённая барышня.
   - Ой, вот только не делай из меня дурочку, - оскорбилась Рина. Иллюзию она могла отличить, а то и разглядеть способ её наложения. Впрочем, обнаружив в себе этот талант не спешила ставить преподавателей в известность, понимая, что редкостную способность могут и заблокировать, используя любой повод. В том числе, чтобы не конкурировала с мэтрами и мэтрессами, которые тренировались десятилетиями, чтобы научиться этой полезной вещи, и то получалось не у всех. Да, по совести, эта способность проявлялась далеко не всегда и пользоваться ей в нужное время никак не удавалось, а вот случайно...
   - Хорошо, - неожиданно легко согласился дух, - дурочку делать не буду.
   - Ну, Себочка, - взмолилась девушка, одновременно нащупывая ускользающий хвост рукой.
   - Хорошо, - опять согласился дух, - эта картина связана с миром, который вы называете Зазеркальем. Ну, или потусторонним.
   - Так потусторонка же сумеречная, - Карина бросила взгляд в сторону картины. Там был нарисовано очень солнечное и яркое утро, с лёгким туманом в камышах, лодкой, слегка покачивающейся на волнах и рыбаком... который повернул голову, подмигнул, а потом улегся прямо на доски. - Эт-то что? Он тоже меня видит?
   - Сумеречной кажется потому, что видна отгораживающая зона, а она специально создана такой, м-м-м, безжизненной, чтобы не было желания прыгать туда кому не надо, - преподавательским, слегка суховатым тоном начал читать лекцию Себастьян, пропустив мимо ушей последнее восклицание. - Ещё на сумеречной полосе куча всяких разных чудищ, которые содержатся там специально для охраны Зазеркалья.
   - Отличия от нашего мира есть? - пришедшая в себя после эпизода с рыбаком, но продолжающая пристально изучать красочное изображение спросила девушка.
   - Есть, - он выждал пару минут паузы и продолжил, когда подопечная начала уже возиться от нетерпения. - Там нет людей. Почти нет. Там есть представители других рас, множество змеелюдов, там есть разные духи. Все маги, создание банальных бытовых артефактов изучается в школах, алхимия и заклинательная практика тоже. Порталы создаёт большинство жителей, для тех, кто не может или испытывает затруднения, созданы зеркала и двери переходов.
   - Ты хочешь сказать, что рыбак тоже маг? - Рина посмотрела на картину. Рыбак лежал неподвижно, больше не пытаясь посмотреть на неё.
   - Все маги, милочка, абсолютно все. Все обученные, каждый со своим талантом, поголовно все ремесленники.
   Кошарик выдернул хвост из-под пальцев девчонки, спрыгнул из алькова и тенью всосался в картину.
   Рассказать об увиденном подмывало, несмотря на поздний час. И обо всяких дверях, и о духах, которых ошибочно принимают за домовых, а тем более о живой картине. Только вот поверят ли? Да и нужно ли об этом говорить? Не сочтут ли её за сумасшедшую, и какую пользу она получит от этого рассказа? Если только дадут гонорар за открытие новых земель...
  
   ***
   Соседки усердствовали над своими заданиями, отчего по комнате начал распространяться странный запашок. Рина прикрыла глаза и вдохнула, пытаясь определить, что они положили в котелок. Золотистая мира с ярко выраженным перечным запахом была узнана сразу - растение, используемое в успокаивающих средствах. Подивившись на странный выбор ингредиента - никак усыпить кого надумали девчонки, студентка прошла к своей постели. Огляделась, новенькой не было видно, а "старенькие" увлечённо пытались хоть на шаг придвинуться к большой комнате.
   - Я у нас в особняке картины живые, - громко сказала она в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Спать надо больше, - отчаянно зевая, буркнула Амелика. - Тогда и мерещиться не будет. Сама посуди - если бы здесь что-то такое было, то уже давно бы магистры общупали и на кусочки разобрали. Тут Ханна нам порассказала, сколько новичков приехало. Оказывается в Академии начинают учиться в более старшем возрасте, так что надо будет посмотреть на парней. Представляешь - восемь будущих магов? Совершенно незнакомых. Четверо тёмных, два прикладника и два боевика.
   Зевки продолжались: никак и на неё начал действовать ароматный пар золотистой миры. Собственно, эта интересная трава, расцветающая осенью мелкими звездчатыми соцветиями на коротких стеблях, применялась и в практике сновидений, широко используемых целителями для лечения нервных болезней. Всегда хорошие сны и никаких кошмаров!
   - Если к нам прислали, то они, явно, недоделанные. Ох! - спохватилась Карина, вспомнив, что она-то как раз и отстала от участия в очередном конкурсе. Переехать в более просторную комнату, да с собственной душевой, очень хотелось, тем более, что их тут теперь оказалось четверо.
   Какое же средство придумать, да так, чтобы действовало недолго? Тогда и нейтрализатор к нему можно приготовить послабее., и вообще без закрепителя обойтись. Нет, закрепитель стоит сделать именно на нейтрализатор, потому как в голову пришла отчаянная мысль. Любовное зелье... Любовь вообще штука расплывчатая, за неё можно принять и весеннее помешательство в виде многочисленных влюблённостей, и простую симпатию, и яркую страсть. Если сотворить отвар с афродизиаками, внести в него схему усиления желания... да-да, именно ту, которой пользуются целители, когда к ним приходят посетительницы, жалующиеся на невнимательность супруга. Ну и продумать, как связать это с нейтрализатором, который должен быть максимально простым и доступным и готовиться элементарно, а главное моментально.
   Идей оказалось неожиданно много, и Рина начала спешно их записывать, чтобы не растерялись в процессе обдумывания. Основное задание по артефактам у неё было готово, формула для рыбацкой сети собрана, настой для полоскания продуман. На завтра ещё оставалось внимательно прочитать девять страниц по истории земель. И всё!
   На память девушка никогда не жаловалась, поэтому увлечённо погрузилась в выполнение экспериментального задания. Коль на кону стоит комната с удобствами...
   Раскрытые учебники и конспекты загромоздили всю постель. Срок в этот раз дали малый, рассчитывая, что ради любви студенты постараются на совесть. Настои, целительские отвары... афродизиаки... С последним было немного проблематично, далеко не всё можно было приобрести у аптекарей и целителей, да и маги-цветоводы не особенно увлекались выращиванием подобных растений.
   И пусть сведений по этим специфическим травам хватало, раздобыть их самих считалось большой удачей. Хотя... ведь всегда можно изобрести заменитель, если принудительно поменять формулу самого вещества.
  
   Ирханна вместе со своими сокурсниками, прибывшими из столичной Академии, навытяжку стояла в кабинете ректора. Её устраивало всё: крохотная комната, непонятные соседки, неизвестные предметы. Всё ради этого поместья, в которое она так мечтала попасть после того, как случайно удалось вызвать на откровенность одного из старейших призраков Академии. Он тогда попил немало её кровушки и нервов потрепал тоже изрядно, но и сведения выложил такие, над которыми было впору поразмыслить.
   Привидений там было немного, старые тени ушедших в мир иной магистров, и один соизволил снизойти к разговору, поведав о школе, в которой есть очень много того, что могло бы её заинтересовать. Вот именно такими словами, над которыми она размышляла несколько месяцев.
   Мечта исполнилась - именно ради неё Ханна не особенно усердствовала в учёбе, а точнее в ответах на вопросы и выполнение домашних заданий. Её сочли достаточно никчёмной для столицы, но вполне подходящей для провинции.
   Незаконнорожденная по статусу, никогда не знавшая своего отца, похоронившая мать едва больше двух лет назад. Всё это заставило её стиснуть зубы, поставить себе цель, придумать мечту и продвигаться к ней.
   Мать была кружевницей, не простой, работавшей по королевским заказам и научившая плести тонкие изделия и свою дочь. Но, то ли мастерства не хватало, то ли она нарочно сделала так, что её не отправили в мастерские их величеств, но путь в Академию оказался открыт. Открыт, благодаря редкому дару видеть призраков и несомненному таланту в изготовлению артефактов.
  Прода от 06.11.2019
   Лорд-директор, как положено, приветствовал новых студентов, рассказал о правилах, не забыв упомянуть, что выдумка приветствуется, а эксперименты не запрещаются.
   - Лорд Викториус, - Ирханна воспитанно опустила глаза и присела, сложив руки. В Академии на соблюдение приличий их муштровали едва ли не больше, чем изучали профильные предметы, - что нужно сделать, чтобы получить доступ к вашим привидениям?
   Лорд-директор озадачился, как правило, учащиеся не утруждали себя вопросами и разрешениями, а просто лезли туда, куда считали нужным, не взирая даже на стражей и чувствительные укусы, после которых большинство попадали в больничку.
   - Отчего такой вопрос, барышня? - он смерил взглядом фигурку, затянутую в чёрное платье с глухим воротом и белоснежной кружевной пелериной, закрывающей плечи. Пошелестев сопроводительными бумагами и выудив из них пояснение по специализации именно этой студентки, Викториус хмыкнул и ещё раз оглядел девчонку. Не вот прям ребёнок, хоть и производит такое впечатление, и губы твёрдо сжаты, значит, будет отстаивать своё до последнего. - Гларвил!
   От стены отслоился и мягко скользнул в комнату полулис-полупёс, странное существо с вытянутой мордой как у лисицы и длинными ногами хорошей борзой. Мрачные бордовые глаза с крошкой огня, теплящейся под веками, пепельно-серебристая шерсть, треугольные зубы, не присущие ни одному из известных существ... Глава стражей, личный помощник лорда Викториуса.
   - Запомни новичков, это - темники, - лорд-директор ткнул пальцем в сторону четвёрки, стоящей отдельно от остальных. - Предупреди стражей, что этим особам разрешён допуск в подземелья. Если, конечно, они смогут кого-то там найти.
   Гларвил, цокая когтями, медленно прошёлся перед застывшими студентами. Не то, что бы они испугались, отдавая себе отчёт, что без прямого приказа рахвирр не бросится, но старались не мешать знакомиться со своими персонами.
   - Лорд-директор, у вас такой редкий страж, - негромко восхитилась Ирханна. - Насколько мне известно, их разведением занимаются только королевские ловчие.
   - Не только, барышня, не только, - Викториус на мгновение опешил, но потом поджал губы, отдавая должное осведомлённости студентки. Хотя чего удивляться, она же из столицы, мало ли куда водят там темников.
   Рахвирр ткнулся холодным носом ей в руку и замер. В глазницах разгоралось голубое пламя, именно голубое, выдавая, что страж связан не только с этим миром. Он чувствовал своим нюхом то, что не мог увидеть ни один сканер, ни одна тестировочная друза, он чувствовал кровь, бегущую по жилам. И было в этой крови нечто такое, от чего хотелось лизнуть ладонь, плюхнуться на пузо и завилять хвостом, признавая невысокую девчонку как хозяйку.
   Впрочем, призрачная борзая не собиралась делиться ни с кем своими выводами, ни с одной из находящихся в кабинете персон, пока включая и магистра Викториуса. Слишком много посторонних, к тому же следовало предварительно предупредить одного из высших лордов.
   Ирханна слегка пошевелила пальцами, пряча их в складках платья и давя в себе желание схватить это жуткое существо и затискать-загладить в порыве радостных чувств, будто оно было безобидным щенком. Мало ли как отреагирует на это лорд-директор?
   Парни-темники стояли спокойно, не дёргаясь и не меняясь в лице, спокойно дожидаясь конца знакомства. По долгу ремесла им приходилось видеть подобных созданий в вольерах, куда их водил преподаватель охотничьего искусства. А потом целый час распинался, заливаясь соловьём и распевая дифирамбы неизвестному магу, который вывел эту чудесную породу.
   Убедившись, что глава стражей обнюхал всех новичков, Викториус указал им на выход, сочтя собственные обязанности по отношению к студентам выполненными. Рахвирр их обнюхал, теперь, куда бы они не полезли, за ними всегда будет следить острый глаз призрачной своры. Некоторая заминка Гларвила тоже не осталась незамеченной и лорд-директор собирался в ближайшее время поинтересоваться, что обнаружил пёс, временами служащий лучше любого сканера.
   - Что скажете? - Ирханна не выдержала первой, лишь только они отдалились от директорского кабинета.
   - Очень интересная школа, - скупо, одними губами, улыбнулся невысокий кряжистый парень с необычными тёмно-вишнёвыми волосами. - Насколько я попытался просканировать преподавателей и студентов, здесь попадаются совершенно уникальные личности. И сам особняк, он великолепен, буквально пропитан магией сверху донизу настолько, что воздух кажется искрит. Моя просьба остаётся в силе, я обещал дяде проверить весь третий курс, чтобы он мог рекомендовать комиссии по-настоящему стоящих специалистов.
   Темники слаженно кивнули, а Ирханна замешкалась, раздумывая и кусая губы.
   - Ири, что не так?
   - Я дам тебе одного очень перспективного в будущем мага, возможно честолюбивого, и со своими принципами, но уговаривать будешь сам. Только при условии, что меня больше никогда не внесут в твои списки, - глухо ответила она. Потратить два года на то, чтобы попасть в поместье Мирлени, а потом снова вернуться в Академию, у неё не было ни малейшего желания.
   - Не беспокойся, - Тамрий хитро прищурился, - я и сам не планирую возвращаться. Болото вроде Департамента или королевской службы не для меня. Тут тихо, спокойно, жизнь более размеренная и идеально подходящая для моих изысканий и работы.
   Переглянувшись, новички заторопились к коридору, ведущему в сторону общежитий.
  
   На портрете, висящем в коридоре около директорского кабинета, недовольно и хмуро качнул головой седобородый мужчина в расшитом золотом белоснежном мундире.
   По поводу его персоны было множество споров и гуляло множество толков. Этот представитель знати не имел отношения к баронскому роду, ни к основной его линии, ни к второстепенным и побочным, включая кузенов и кузин дальнего родства. Магистры-теоретики и знатоки истории спорили до хрипоты, до мушек в глазах пересматривали документы, но так и не нашли никаких сведений.
   Он непонятно вздохнул, шаря взглядом по полу, постучал пальцами по подлокотнику кресла с высокой резной спинкой, посмотрел на часы и вновь замер. Но прежде рядом с его ногами скользнула тень серебристой борзой.
  
   Наутро на уроке кафедры тёмных искусств
  
   - Ну-с, новички, значит, - сухонький морщинистый преподаватель с хитрой улыбкой оглядел четвёрку темников уже привычно вставших навытяжку. Да, чего-то подобного они ожидали, но только не того, что их будут разглядывать, как редкостный, а то и вообще неизвестный магической науке вид. - Посмотрим, чему вас учили в Академии. Итак, вы вчера получили доступ в подвалы и даже, какой ужас, вас признали призрачные стражи. Самые умные, значит, заручились разрешением... Ну-ну...
   Темники стояли молча, не шевелясь и не противореча. Были в Академии уроки, когда их специально старались выводить из себя, и нужно было любой ценой сохранять самообладание, ибо любая малейшая потеря контроля могла обернуться потерей здоровья, а то и жизни.
   - Надеюсь, что вы в курсе того, что призраки и привидения исключительно нелюдимые субъекты и отлавливание будет сопряжено с приличными трудностями. Запоминайте, - магистр повернулся к доске, на которой было изображено два круга, - одним кругом вы защищаете себя, другим удерживаете призрака. Без круга у вас пока удержать его не получится, чтобы накинуть аркан нужно затратить куда больше энергии, да и подобная практика будет проводиться только на выпускном курсе. Руны вашего круга... руны удерживающего круга... Читаете призыв столько раз, сколько потребуется, надеюсь, что со зрением у вас всё в порядке. Задание - до завтра узнать у потусторонних обитателей, зачем бывшие хозяева построили здесь зеркальную галерею и зеркальный лабиринт. Ответ написать на листочке, сдать перед завтрашним занятием.
   - Стало быть, вы его уже знаете? - не выдержала Ирханна.
   - Разумеется, барышня.
   Магистр даже не повернулся, продолжая вычерчивать рунную вязь.
   - Судя по времени постройки поместья и времени передачи его Департаменту достаточно просто посмотреть как развивалась мода на строительство. В те годы его величество, занимавшее трон, а точнее его супруга ввела моду на узорчатые рамы и обилие зеркал. Зеркала устанавливались во всех домах, принадлежавших мало-мальски обеспеченным семействам. Данная мода, как и мода на пышные юбки и кафтаны со стоячим воротником, продержалась до нынешнего времени, сейчас она уже не настолько актуальна, и на передний план выступает устройство всяческих садов и фонтанов, в том числе каскадов и террас. Тем не менее, все дворянские семейства, а бароны Мирлени относились именно к таким, имеют в своих интерьерах похожие черты. Коллекционирование резных рам, зеркал и всяческих художественных изображений сейчас не настолько востребовано, но отдельные семейства уже не могут от этого отказаться, хотя занимаются подобным собирательством и украшательством своих жилищ не столь фанатично. Если хочешь показать, что лояльно настроен к правящей семье, то стоит учитывать и то, какие интересы у них могут возникнуть, пусть и по части интерьера. Я ответила на ваш вопрос? - Ханна потупила взгляд, ожидая ответа.
   Преподаватель крякнул и развёл руками:
   - Тогда просто попробуйте призыв, удержание и отпустите восвояси, если удастся. Потом расскажете. Поверю, правда.
   Ещё бы, смысла врать не было. Что толку утверждать, что призывала призраков, разговаривала с привидениями, ведь это придётся сдавать в виде демонстрации перед комиссии.
   Ирханна тщательно срисовала круги и недоумённо уставилась на рунные формулы. Не нравилось ей такое обилие значков, формула призыва может быть длинной, но вот удержания только краткой и очень быстрого действия, потому как удирали полупрозрачные гости куда быстрее, чем обычные. А то и развеивались на одном месте, собираясь по частям в другом, а то и в двух, радуя глаз разнообразием обликов. Было, наблюдала, повеселили... Да-да, как раз в столичной Академии таким образом и развлекались почившие магистры, благо энергии хватало.
  
   Кафедра артефактов всегда блистала чистотой и порядком. Безупречно отмытая доска, аккуратно сложенная прополосканная тряпка, цветные палочки сложены в коробку.
   Высокий широкоплечий лаборант задумчиво перебирал деревянные заготовки в виде кругляшей, нынче мэтр Сибик собирался не только проверять домашнее задание, но и подкинуть студентам очередную провокацию. Призом должны были стать деньги, вполне достаточные, чтобы купить себе хорошее платье, костюм или обувь. Не вот прям изысканного покроя, но приличные, а главное новые. Ярмарка располагалась недалеко от территории школы, и учащиеся бегали туда за покупками. Конечно, не все, а только те, кто регулярно снабжался деньгами из дома или откладывал крохотную стипендию, не позволяя себе лишних трат.
   С ректором сей факт был согласован, данная сумма для школы ничего не значила, тем более, что руководство собиралось сильно сэкономить на новогоднем празднике, привлекая к оформлению и обустройству самих студентов.
   Учащиеся ввалились в аудиторию, возбуждённо галдящие, обсуждающие задание мэтра Жабера. Там на кону стояла большая комната на четверых с собственной душевой в одном из отремонтированных флигелей, которые решили приспособить под общежития. Количество желающих учиться именно здесь росло с каждым годом, слухи, что из школы выходят готовые практики широкого профиля, играли свою роль, несмотря на то, что этот небольшой город считался провинциальным.
   Дамиан досадливо поморщился, разглядывая третьекурсников. К ним ещё прикрепили новичков, приехавших из столичной академии. Впрочем, по уровню студенты были схожи, разве что в столице учили намного дольше и основательнее. С последним утверждением лаборант готов был поспорить, сбежав оттуда и предпочтя провинциальную школу для написания магистерской работы.
   Новички вели себя сдержанно, предпочитая просто наблюдать, для темников уроки по созданию артефактов были дополнительными, поскольку считалось, что знать нужно намного больше того ремесла, в котором специализируешься.
   Карина с ходу пролетела к своему месту, радостно улыбаясь и обнимаясь со стопкой тетрадей. Предыдущее задание, которое раздавалось индивидуально, было выполнено практически идеально, и она ожидала заслуженного одобрения. Можно было расслабиться и заодно оценить, что из себя представляют столичные штучки, если уж у них предполагаются совместные уроки. Артефакторы для неё конкуренции не представляли, поэтому к любым успехам в этой области она относилась без внутреннего недовольства и ревности, а алхимиков в приехавшей четвёрке не было.
   Ирханна недоумённо затопталась на месте, к соседкам из комнаты пристроиться не представлялось возможным, собственные темники тоже заняли место на троих и теперь извинительно разводили руками. До появления мэтра оставалось немного времени.
   - Первый стол свободен, - Дамиан тронул её за локоть. Ему не понравилось, что девушка осталась не у дел, да и магистр не любил, если продолжались брожения и пересаживания.
   - С благодарностью, - девушка заученно присела. - Могу ли я поинтересоваться, где здесь мастерские?
   Она торопилась до прихода магистра узнать как можно больше.
   - Мастерская и лаборантская - это одно и то же, открыто каждый день до восьми вечера. Садитесь, сейчас придёт мэтр Сибик, и он будет очень недоволен, что вы ещё не на месте, - мужчина сказал это сухо, но сам с удивлением разглядывал яркие глаза, столь несвойственные представительницам тёмных искусств.
   Он припомнил, что была записка из секретариата касательно именно этой персоны. Девушка его удивила - никто из темников никогда не брал две специальности. Либо она была очень слаба как тёмная, либо стабильный середнячок, имеющий достаточно таланта и упорства, чтобы вытащить два разных направления, но при этом не блистать ни в одном из них. Либо... и этот момент он собирался проверить лично.
   Впрочем, её выбор был очень предусмотрительным. Тёмные маги с удовольствием пользовались вспомогательными и защитными артефактами. А уж если она сама сможет себя ими обеспечивать, то намного выиграет по сравнению с другими.
   Ханна устроилась в полном одиночестве. Да, в столичной Академии тоже студенты забирались подальше и повыше, избегая садиться прямо перед глазами преподавателя. Она считала это ошибкой, поскольку чем дальше, тем поводов отвлечься больше, да и магистры пристально следили именно за дальними рядами.
   Дверь в аудиторию открылась бесшумно - мэтр Сибик любил неожиданные появления.
   - Все здесь? - он потёр руки, расплываясь в благожелательной улыбке. - Сначала хочу вам сделать деловое предложение. Кому нужны деньги?
   Студенты переглянулись - предложение начинало нравиться уже на стадии вопроса.
   - Ваши пожелания к артефакту? - голос Мариса даже охрип от волнения. Он был одним из лучших по составлению формул и заклинаний и мог рассчитывать на успех. Пусть не практик, но очень стоящий теоретик с хорошей памятью.
   - М-м-м, - преподаватель пробежался туда-сюда вдоль длинного стола, лукаво поглядывая на нетерпеливо завозившихся учеников. - Материал - дерево, породу разрешено выбрать самостоятельно из предложенных.
   Ирханна насторожилась, уж слишком ехидные нотки проскальзывали в интонации магистра, не иначе как тот задумал обучающую пакость. В столичном учебном заведении подобными приёмами грешили только преподаватели тёмных искусств.
   - Далее, - Сибик оглядел студентов, чему-то хихикнул, потёр руки, снова пробежался. - Должно выглядеть красиво, так что придётся заняться художественным творчеством. Защита от проникновения, кроме хозяев или мастера. Последнее оговариваю особо. Оформите деревяшечку как предмет или украшение интерьера, потом на очередном занятии и опробуем. У кого сработает как часики - перепроверим. И вот он - выигрыш!
   На свет появился кожаный кошелёк. Чтобы студенты не маялись догадками, мэтр развязал горловину и высыпал несколько монет на стол. Даже с дальнего ряда было видно, что в качестве приза предлагалась так называемая серебряная чешуя - мелкая монетка, пользовавшаяся самым большим спросом. По весу мешочка получалось около сотни серебряков. Студенты зачесались и заоблизывались, глядя на то, как кругляшки с тихим звоном падают обратно в тёмный кожаный мешочек. Приз был стоящим, материальным и соблазнительным.
   Впрочем, всякие обсуждения по этому поводу магистр тотчас пресёк и начал спрашивать домашнее задание.
  
   Ирханна отстранённо следила за ответами новых сокурсников, отмечая наиболее удачные изобретения и удивляясь другим, совершенно не продуманным. Она уже приглядела себе кругляш, второй снизу, из чёрного тополя. Задание было с подвохом, который вскроется только при проверке и этот момент следовало учитывать, поэтому она решила не торопиться вступать в гонку за деньгами.
   - Ири, - после занятия к ней подлетел Лэндон, широко улыбаясь во весь рот, - мы сегодня после заката собираемся в подвалы. Ты с нами или как? А то пора начинать исследовать здешнее здание на предмет всяческих духов. Оно старое, так или иначе что-то да обнаружится.
   - Я сначала в библиотеку, - Ханна стряхнула с рукава цепкие пальцы парня. - У вас есть карта подземных коридоров? - она дождалась отрицательного покачивания головой, - И у меня нет. Насколько я слышала местные сплетни, там не один коридор и не два, а то и не двадцать два. Хотелось бы быть более уверенной в том, что выйду обратно без помех и нервного потрясения.
   - Это у тебя-то нервное потрясение? - Веснан хрустнул пальцами. - Мне иногда кажется, что ты уже в младенческом возрасте стала хозяйкой потрясающего самообладания. Причём это не равнодушие, и не игнорирование опасности, а именно твёрдый расчёт, основанный на небывалой интуиции. Ты точно уверена, что твой отец не был неким потрясающим тёмным магистром?
   - Понятия не имею, - девушка пожала плечами. Её и в самом деле не особенно интересовал факт отцовства. Если случилось так, что они с матерью остались вдвоём, то не стоило надеяться на внезапные благодати, а надо рассчитывать только на себя... Даже исключая друзей, которые не всегда смогут прийти на помощь.
   Занятия закончились, и студенты рассыпались по коридорам, торопясь кто в столовую, кто в библиотеку, а кто и в собственную комнату.
  
   Библиотечное крыло дохнуло непривычной пустотой, и Ханна еле заметно поморщилась, напрасно ожидая, что здесь окажется студентов побольше и им удастся задать вопросы.
   Вдаль уходили тёмные стеллажи, забитые книгами и документами. Около конторки дремал старшекурсник-теоретик - сюда направляли дежурить по очереди, не заморачиваясь розыском и приёмом на работу стоящего библиотекаря.
   - Чего тебе, деточка? - парень приоткрыл один глаз.
   - Мне нужна литература по строительству данного поместья, включая сметы на используемые материалы, - пропустив мимо ушей пренебрежительное обращение, Ирханна решила начать поиск именно с архитектурных проектов.
   - Минус первый этаж башни, - буркнул студент и выставил руку, указывая нужное направление. - Свет зажигается по хлопку, но там пылищи тьма, потому как никто не ходит.
   - А ты все стеллажи наизусть знаешь? - съязвила девчонка.
   - Нет, все новенькие ищут карты подземелий и считают, что они самые умные и предприимчивые, - парировал старшекурсник и снова положил голову на руки.
   Стало быть, внизу ничего нет и можно туда даже не ходить. Ирханна снова посмотрела на сегодняшнего библиотекаря, потом на указанное направление. Стоило поискать, но не там куда её отправили. Нужно было подумать - а где располагалась библиотека при прежних хозяевах? Судя по слухам, они были далеко не так просты, как могло показаться и очень любили красивую роспись и резьбу, которая украшала не только мебель, но и двери, стены, рамы. Даже потолок был расписан пейзажами, не говоря уж об огромных напольных картинах, собранных из ценных пород дерева или мозаичной плитки.
   За окном уже начало смеркаться, а она так и блуждала между стеллажами, рассматривая учебники, справочные гримуары, альбомы и свитки. Прямо под ногами что-то зашелестело, а потом почти у неё из-под ног, цепочкой побежали маленькие следы. Недолго думая, Ханна подобрала юбки, уставилась в пол и рванула за неожиданным проводником. Дух, не иначе, какой-то старый, местный. Почему решил помочь? Вот здесь вполне могла оказаться не помощь, а напротив ловушка, подстроенная доверчивой новенькой.
   Следочки петляли, и девушке в какой-то момент захотелось на всё это просто плюнуть. Плюнула, если бы не заметила, что странная путеводная дорожка повторяет по своим поворотам и изгибам путь из библиотеки в подвалы.
   Да, именно так бы она и пошла из библиотечного крыла в центральный вестибюль, откуда начинали расходиться коридоры и лестницы. Одна из них, спрятанная под парадной, ведущей на второй этаж, ныряла вниз, круто и извилисто уводя на минус первый этаж.
   Дух остановился в центре библиотечного зала, прямо на рисунке, изображённом на паркете. Ага, значит, это последняя площадка лестницы уже в подземелье. И веер коридоров, больше похожий на извилистые ходы, прогрызенные пьяными гусеницами. Коридоры умудрялись пересекаться, добавляя неразберихи и не желая выстраиваться хотя бы в подобие прямой линии. А теперь проводник не желал идти в основные подвалы, он топтался на месте, а потом и вовсе нырнул куда-то по той же площадке. По всему было похоже, что там имелась ещё одна дверь, а то и не одна, просто не на виду.
  
   ***
  
   Последние лампы горели на верхней площадке лестницы, ведущей вниз. Ирханна прерывисто вздохнула, и отступила в сторону, предоставляя парням спускаться первыми.
   - Ири, ты чего? - изумился Лэндон.
   - Уступаю дорогу мужчинам, - студентка незаметно ощупала кинжал и опустила голову, сосредотачиваясь на формуле ночного зрения. - Я же девушка, мне страшно, вы - боевики, я прикладник. И вообще, мужчины - вперёд!
   - Хорошо, - покладисто согласились остальные, - если будут проблемы - подавай голос. То есть, ори как можно громче.
   - Разумеется, - Ханна упорно не желала идти вместе с ними. Пусть дух в библиотеке и не показался ей в теневом облике, но всё же не проигнорировал, почему-то взялся помочь, хотя она никак не обозначила свои намерения по поводу поисков и не искала проводника.
   Скользя рукой по перилам, она начала последний спуск, насчитывавший всего несколько ступеней. Сюда ещё попадали остатки света, а дальше царила тёмная и душная мгла. Убедившись, что темники исчезли за первым поворотом, девушка развернулась и решительно нырнула под лестницу.
   Там оказалась не дверь, а очередной спуск, небольшой, ровно настолько, чтобы не задевать верх дверного проёма головой. Смазанные петли не скрипели, а странный пористый камень глушил шаги.
   Глухо стукнула створка и Ирханна осталась одна. Она специально не стала брать с собой ни лампы, ни факела, решила потренировать ночное зрение, забыв, что ночью на улице никогда не бывает полной темноты. Всегда находится мизерный источник света, будь-то пара звёзд на небе, лунный отблеск на воде или просто фосфоресцирующие гнилушки. Другое дело подвалы, где стоит хлопнуть двери и не факт, что удастся хоть что-то разглядеть.
   Эта часть подземелий не освещалась совсем. Может когда-то здесь и были источники света, но сейчас от них остались только массивные кованые держатели, которые она временами задевала рукой. О том, чтобы начертить положенные круги в таких условиях не было даже и речи.
   И всё равно девушка упорно брела вперёд, поражаясь самой себе, своему упрямству, нежеланию возвращаться и непонятному ощущению радости, возникающему внутри и исподволь затапливающему всё её существо.
   Коридор казался бесконечным. Несколько раз приходилось переступать через порог, но Ханна не останавливалась, всё дальше углубляясь в подвалы. Задев рукой очередной дверной косяк, она всё-таки остановилась и медленно опустилась на колени.
   В Академии была старенькая целительница, которая занималась перевязками пострадавших студентов, а ещё она рассказывала великолепные истории из своей жизни. Одна из историй врезалась в память настолько, что Ирханна временами видела происходящее будто наяву. Целительница поведала невероятное: однажды ей пришлось обращаться за помощью к призракам, чтобы подать весточку. И пусть полупрозрачные вестники не отходят далеко от места своего жительства, как выяснилось возможности у них просто потрясающие. Ключом было одно - готовность пожертвовать собственную кровь, и это же было самым страшным, поскольку неупокоенные духи могли утащить за собой незадачливого мага в потусторонку.
   Темница не успела отцепить с пояса кинжал, над ухом шумно вздохнули, обдавая холодом шею. Тело дёрнулось само, одновременно заваливаясь в противоположную сторону, оно среагировало так, как их учили. Уйти с линии атаки... Чувства говорили совсем о другом - это безопасно... уютно... ты дома...
   Гларвил обошёл замершую девчонку, осторожно опустил ей на колени мелкий светящийся комочек и подтолкнул носом под локоть. Что он хотел, о чём просил? Комочек дёрнулся и начал вытягиваться, словно перед смертью. Щенок... оставшийся без матери. Или они воспитывают их как-то по-другому?
   Новый толчок оказался сильнее, и Ханна резанула себя по запястью, наощупь тыча раной в морду новорождённого щенка. Инстинкты оказались сильнее, и он, рванувшись из последних сил, впился пока ещё беззубыми челюстями ей в руку. Захлёбываясь и повизгивая, он сосал человеческую кровь вместо молока.
   Голова начала кружиться, в ушах появился противный металлический звон, а девушка даже и не думала отцепить мелкую борзую, которая на глазах становилась не мелкой, а уже очень даже увесистой, с трудом умещающейся на коленях. В глазах заплясали мушки. Какие мушки, здесь же темно?
   От стен этого закоулка начал исходить слабый желтоватый свет, давая возможность разглядеть комнату, в которую Ирханна умудрилась забрести. Борзая отцепилась от раны и теперь зализывала её, быстро работая языком. Всё равно кровопотеря оказалась значительной, и видела девушка словно сквозь пелену.
   Прямо посередине стены очертилась узорчатая арка. Светлое дерево с янтарными вставками словно пульсировало, то подсвечиваясь, то потухая. Темницу снова подтолкнули носом, побуждая двигаться именно туда. Встряхнув головой, она поднялась на ноги и тяжело шагнула вперёд. Качнуло, пришлось опереться о раму рукой. Размазанная по пальцам кровь попала на светящиеся оранжевые камни, и они ярко вспыхнули.
   Шаг, шаг... вперёд просочилась небольшая борзая, уже твёрдо стоящая на ногах и не производящая впечатления новорождённой...
   Пахнуло тёплым ветром и ароматным чаем. Пелена в глазах рассеивалась быстро - сказывалась выучка тёмных, им не раз приходилось терять собственную кровь, изучая ритуалы, а заодно и познавая возможности собственного организма.
   Шум в ушах утихал, но не исчезал совсем, продолжая колотиться мелкими молоточками.
   - Гостья? - удивлённый женский голос заставил Ирханну отцепиться от... рамы?.. и присесть в поклоне. - Гостья, да ещё старым порталом и с прикормленным рахвирром?
   - Простите, мистрисс, - девушка подняла голову, разглядывая большую каменную террасу, оплетённую плющем и неизвестными ей цветами, оранжевыми, похожими на лилии, но вьющимися вокруг столбиков. - Я нечаянно попала в ваш дом.
   - Нечаянностей не бывает, как и случайностей, - покачала головой светловолосая дама в пышном цветастом платье, - всё случившееся просто не отслеженная закономерность. У тебя нет хранителя, но ты смогла сама пройти через портал и не потеряла сознания. Кто ты?
   - Ирханна Бастерт, - студентка оставалась стоять. Присесть её пока не приглашали, да и проходить дальше тоже. - Учащаяся магической школы, расположенной в особняке Мирлени, как я теперь понимаю, напичканном тайными ходами и переходами.
   - Присядь, милочка, - дама указала ей на свободный стул и хлопнула в ладоши. - Выпей со мной чаю. Поговорим, а то здесь очень редко бывают гости.
   - С благодарностью, - Ирханна присела на краешек стула, стараясь держать спину как положено благовоспитанной девушке и борясь с приступом дурноты.
   На террасу вплыли две полноватые полупрозрачные женщины в фартуках и с кружевными наколками на волосах. С большого подноса на стол начали выставляться чашки, блюдца, розетки с вареньем, блюдо с крошечными булочками.
   - Амайя, принеси леорнский бальзам. Наша гостья потеряла много крови, нужно помочь ей восстановить силы. Меня зовут леди Атфария, - дама повернулась к девчонке. - У тебя хорошая выдержка и хорошее воспитание, это делает тебе честь. Однако, повторю, если ты сюда прошла, значит у тебя есть на это силы и право. Кто твои родители?
   - Простите, леди, я по незнанию нечаянно понизила ваш статус. Увы, а не знаю своего отца, а мать была лучшей кружевницей, выполнявшей заказы высокопоставленных лиц, она никогда не называла мне имён и ничего не рассказывала.
   - Ты из рода Мирлени, - безапелляционно заявила леди. - Я совершенно в этом уверена. Именно ты получила силу их крови где-то по побочной ветви, полагаю, что таким образом они пытались спрятать наследницу. Как тебе дом?
   - Мы недавно в Школе, - Ирханна подняла глаза, - всего второй день. Но в подвале, куда я отправилась выполнять домашнее задание, мне было совсем не страшно и очень уютно, даже страж подземелий не напугал.
   - Рахвирр учуял твою кровь, - благосклонно заметила дама, - более того, он сделал тебе роскошный подарок, предложив личную охрану. Только что родившийся щенок, выпивший крови будущей хозяйки вместо материнского молока, может следовать за ней везде: вести через сумеречную зону, охотиться, снабжая пропитанием, демонстрировать твой статус... Да много чего он может, подрастёт и сама узнаешь. Для него не существует преграды в виде стен и горных хребтов, для него не существует расстояний, он бежит через сумерки. И в случае опасности сможет привести на помощь всю свору.
   Призрачная горничная поставила перед хозяйкой на стол небольшую бутылочку из тёмного стекла, покрытую замысловатым узором. Накапав несколько капель в белоснежную чашку и налив туда чай, Атфария предложила его гостье.
   - Это дивный бальзам, созданный нашими алхимиками. Он придаёт сил, помогает восполнить кровопотерю, очищает память - очень полезное изобретение. Пей, не бойся, твоя кровь не воспримет здешнее угощение как отраву даже без помощи хранителя.
   - Простите, леди, я вас не понимаю. Если вам нетрудно, может соизволите объяснить куда я попала? Кто такие хранители?..
   Яды им тоже приходилось диагностировать на себе, поэтому Ирханна прикинула дозу незнакомого зелья, а потом просто поверила, вот так и сразу, и отпила из чашки.
   - Ты за сумеречной страной, в мире, который у вас называют потусторонкой, - леди с любезной улыбкой указала на блюдо и розетки, приглашая к угощению. - Сумеречная зона отделяет основной переход от вашего мира, неприятная такая и негостеприимная полоса, но куда деваться, иначе бы к нам хлынул невозможный поток гостей, которых не приглашали. Это голубая долина, место лунных озёр и звенящих водопадов, цветущих садов и богатых поселений. Здесь живёт множество незнакомых тебе рас, все сплошь маги, обладающие потрясающими возможностями. Кстати, у некоторых рас не рождаются женщины, и поэтому они вынуждены находиться в вашем мире, чтобы искать там себе супруг. Бароны Мирлени - полукровки, очень искусные ремесленники, обладающие двойными способностями: тёмных магов и артефактников. Они создали зеркала, картины и коридоры для переходов, позволяющих сократить путь. Скажи, девочка, что ты умеешь делать своими руками? Не магией.
   Атфария поставила чашку на стол и вгляделась в лицо гостьи. Несомненно, это представительница старшей ветви рода Мирлени, самой сильной ветви, обладающей умением общаться с призраками. Именно в этой девушке пробудилась кровь спустя столько лет. Умно! Спрятано надёжно! Яркие голубые глаза, похожие на драгоценные камни, подсвеченные солнцем. Слишком яркие, привлекающие внимание, создающие контраст с гладкими чёрными волосами. И вряд ли кто сейчас вспомнит, даже из службы контроля за магами, что бароны умели создавать уникальные артефакты. Точнее, вряд ли кто это просто может предположить. Ведь дворянскому семейству не пристало заниматься пусть и непростым, но всё же ремеслом. Аристократы-с.
  Прода от 20.11.2019
   - Тогда это похоже на правду, - Ирханна попробовала варенье, прикусила свежую выпечку. - Я учусь по двум специальностям. Мне приходилось скрывать свой интерес к артефактам, чтобы не оставили в столице, все последние годы я мечтала очутиться в этом поместье, прикоснуться к старым стенам пропитанным теплом и тайной.
   - Для тебя теплом, - заметила дама. - Для остальных это всего лишь постройка и учебное заведение, не более. Здесь сейчас полдень, у вас поздний вечер, почти ночь. Моя хранительница покажет тебе более безопасную дорогу назад. Кстати, ты уже исследовала картинные галереи? А то выход будет именно туда. Так что ты умеешь делать своими руками такого, что могло бы обеспечивать тебе жизнь и без магии?
   - Умею плести кружева, - уверенно сказала девушка, - от лент, до накидок и мантилий, палантинов и платьев. Рисунки брала у природы, она подсказывает дивные идеи филигранностью снежинок и ажурным переплетением ветвей и листьев. Мне приходилось подменять мать в то время, когда она болела, чтобы не было нареканий от клиентов, ведь там встречались особы и правящей крови.
   - Но всё-таки выбрала магию, а не ремесло, - Атфария перевела взгляд на роскошный сад, разбитый прямо за террасой. - К сожалению, я не могу дать духа-хранителя, он уже занят, но у тебя достаточно сил и умений, чтобы ходить самостоятельно. Твоя кровь - это ключ к открыванию дверей, а слюна новорождённого рахвирра послужила катализатором. Теперь, если пожелаешь, то можешь посещать наш мир. Ты ещё раз подтвердила то, что являешься носителем гена - здесь все владеют каким-то ремеслом, и наследственность баронов проявилась в тебе полностью. Однако надеюсь, что ты распорядишься этими знаниями с умом.
   - И вы, леди? - осмелела студентка, уже отдышавшись и придя в себя. Бальзам и впрямь оказался чудесным, убрав следы усталости и кровопотери. - Вы тоже владеете каким-то ремеслом? Не беспокойтесь, это путешествие останется тайной, хотя я не уверена, что смогу противостоять, если вдруг со мной вздумает пообщаться маг-менталист.
   - И я, - с лёгкой улыбкой подтвердила дама. - Тебе пора, для первого раза вполне достаточно. Понаблюдай за своим самочувствием после этого нечаянного путешествия и сделай самостоятельные выводы. Ну а насчёт менталиста - многое будет зависеть от твоей аккуратности и умения молчать. Но лишнего не замыкайся, в особняке есть свои.
   Из-под скатерти выскользнула разноцветная кошка с головой вытянутой в ширину и огромной пастью, растянутой в непонятной улыбке. Длинный хвост стеганул по бокам, закрутился в узел и закачался в дверях, приглашая на выход.
   - Да, леди, благодарю за гостеприимство и ответы на вопросы.
   Ханна почтительно кивнула, на мгновение задержавшись в поклоне, и заторопилась за странной проводницей. Кошарица выписывала ногами кренделя, целенаправленно держа путь на другую сторону дома.
   Дверь, украшенная стеклянным витражом, отворилась на закрытую террасу. Роскошная изящная мебель, плетёная из незнакомой лозы, и резные столики, мозаичный пол. И картина в деревянной раме, похожей на те, которые девушка успела увидеть в особняке.
   - Для выхода обратно кровь не потребуется, - мурлыкнула хранительница. - Это место приняло тебя, я это чувствую. Приложи свою ладонь к левой розетке с изображением трицелистника, и сможешь открыть переход. Правая розетка на зеркалах показывает недалёкое прошлое, если ты что-то пропустила, но не передаёт разговора, только картинку. Ах, да, твой рахвирр до достижения взрослого возраста вернётся к своей матери, но не беспокойся, в крайнем случае на помощь придёт вся свора, а это много больше, чем четвёрка стражей Викториуса. Запомни - трицелистник...
   Ирханне очень хотелось задать ещё много вопросов, которые буквально крутились на языке, но она сдержалась - никто не обязан ей отвечать, и так рассказали очень много. Теперь нужно будет приложить собственные усилия, а сначала признать свою неудачу в призыве призрака и сделать это открыто, не только на уроке. Пусть знают, что она - неудачница, и именно поэтому была выслана из столицы в провинцию.
   Выход открылся около школьной библиотеки, так же очертилась сиянием рама и вспыхнули, доселе незаметные, встроенные янтари.
   - Благодарствую, - прошептала девушка и шагнула через раму.
   На мгновение её объял холод перехода, и тут же всё пропало. Ханна повернулась, разглядывая портрет светловолосой улыбчивой дамы, сидящей на залитой солнцем террасе и держащей на коленях кошку. Жаль художник не стал показывать, что кошарица мало похожа на привычного зверя.
   Девушка поклонилась портрету леди Атфарии и только шагнула в сторону коридора, ведущему к общежитиям, как из-за угла вышли её собственные сокурсники, те, вместе с которыми она переехала из столицы.
   - Вот она! - Тамрий указал на неё рукой и осуждающе покачал головой, - А мы с ног сбились, разыскивая тебя в подземельях.
   - И поэтому рванули в библиотеку? - невинно съязвила студентка.
   - Ну, должна же где-то быть карта, - резонно заметил второй темник. - Как ты вышла, как успехи?
   - Вышла наощупь, там темно, а с магическим зрением не сработало заклинание, - Ирханна вздохнула. - С призывом ничего не получилось, в темноте не нарисовать тех кругов, о которых говорил мэтр. Лэндон, вот чего ты от меня хочешь?
   - Я чувствую, что ты что-то скрываешь, но не могу прочесть твои мысли, - парень с короткими пепельными волосами с досадой сжал кулаки. - Ты всегда была закрыта от меня, даже не понимаю в чём дело.
   - Следиш-ш-ш-шь, - разочарованно протянула студентка, - а я-то считала тебя другом. Скрываю, верно. Собственное разочарование скрываю, неудача гложет. Стыдно никого не найти и не справиться с элементарным призывом. Определённо в таком старом строении должно быть много привидений, а ни одно не встретилось в подземелье, даже рукой не махнуло и зубами не застучало. Такой вариант тебя устраивает, ведь эмоции-то ты читаешь в любом случае?
   - Не злись, - Лэндон глубоко вздохнул и положил руку ей на плечо, - я отвечаю за вашу безопасность. Вы - моё первое проверочное задание, выпускное, я же тёмный охотник. Через год мне либо дают звание, либо отчисляют. Да и особняк нужно проверить...
   Он тряхнул волосами, отчего они разлетелись тонкими змеистыми прядями.
   - Я понимаю, - Ханна слегка отодвинулась в сторону. Узнать, что в их группе практически профессиональный менталист и следак было очень неприятно. - Я всё понимаю, но скорее всего во мне кровь кого-то из нелюдей, коль ты бессилен. Насколько я помню по урокам истории рас - не во все головы могут залезть менталисты, а вот по эмоциям ориентируются вне зависимости от расы.
   Парень молча кивнул, шаря в памяти подобные сведения. Нашёл, да, верно. И похоже на то, что в мелкой черноволосой студентке, временами выглядящей как настоящая дворянка, есть нечеловеческая кровь. Незаконнорождённая, безотцовщина, её семью проверяли, но даже мать ничего такого не припомнила, возможно дело было в предыдущих поколениях. Да мало ли кто мог там наследить, таких случаев по королевству встречалось великое множество.
   - И лампы там гаснут, и источники отключаются, - нахмурился Веснан, смуглый парень, высокий и тонкий, будто девушка. Тонкость эта была обманчива, он свободно пальцами гнул монеты и переплетал прутья у вил. - И, да, ночное зрение не работает, мы тоже шли наощупь.
   - Но ведь никто не заблудился...
   - Нам преподавали лучшие охотники, натаскивали целый год. Если бы заблудились, то это позор на наши головы, - невесело хохотнул Тамрий. - В общем, странная школа, странный особняк, но нужно выполнить дело - найти для комиссии самых лучших независимо от пола, чтобы столичная академия перестала до нас докапываться. Дядя ещё раз подтвердил своё согласие на эту авантюру, и ему выгодно, что это строение окажется под присмотром своих, а не только директората. И вижу, что у каждого собственное личное дело, связанное с этим поместьем. Друг другу мешать не будем, поддержку, надеюсь, обеспечим. Недаром подготовили именно такой состав.
   "Как бы не так, - подумала девчонка. - Вы здесь не свои, а просто незваные гости, также как и все остальные".
   Это ощущение пришло к ней только что, заставив замереть, а потом развернуться, выпрямить спину и пойти вперёд.
   Прода от 25.11.2019
   В комнате соседки ещё не спали, с унылым видом пытаясь решить очередную задачку. Преподаватели как издевались, предлагая за уникальную придумку то комнату, то кошелёк, хотя стоило признать - метод был действенным и сподвигал студентов на творчество раз за разом, заставляя снова перелистывать конспекты, шерстить библиотеку, сбиваться в кучки и пытаться создать идею совместно.
   - Где была? - Карина вертела в руках пластину из липы, раздумывая как лучше выполнить задание и получить вожделенные деньги. За формулу для сети она удостоилась отличной оценки, и теперь просто горела энтузиазмом.
   - В подвалах, - Ирханна разобрала постель и начала раздеваться. - Задание по тёмному искусству потерпело неудачу, призраки не спешат пообщаться, да и духов замечено не было.
   - Как бы ты выполнила это задание? - рыженькая Эзаринда последний раз провела по волосам гребнем, разглядывая ученическое платье новенькой. Только сейчас она обратила внимание на кружевную пелерину. - Вам разрешались такие дорогие вещи?
   - По призракам? Понятия не имею, - убийственно честно сказала Ири. - Я же говорю, что у меня уровень не дотягивает и сегодня убедилась в этом снова. А кружево я сама плела, оно мне обошлось только в стоимость нитей.
   - А мне сплетёшь воротник, вот такой? - Эзари показала руками, что она имеет в виду.
   - Конечно, с удовольствием, - тут же согласилась брюнетка, аккуратно развешивая платье и берясь за гребень. Воспитательница в Академии любила повторять, что по волосам нужно провести не менее ста раз и тогда они будут послушными и гладкими. - Вот только надо где-то подставку с подушкой найти и коклюшки, а то у меня с собой ничего нет. Нам инструмент всегда предоставляли в мастерской.
   Вот как! И согласилась, и не пообещала - это им тоже рассказывали, объясняя, что часто бывает очень неудобно выполнять опрометчиво данные обещания.
   - Задание не по призракам, а по артефактам, - терпеливо повторила свой вопрос Эзаринда. - То, которое мэтр Сибик предложил.
   - Не знаю, - очень натурально удивилась Ирханна. Внутри поднималась волна негодования, никак соседки решили выехать на её умении создавать артефакты и рунные формулы. - Мне очень нужны деньги, но я пока не представляю, как можно сделать из одного единственного деревянного кругляша артефакт защиты целого дома или комнаты от проникновения.
   Разочарование мгновенно отразившееся на лицах девчонок было неприкрытым и обидным. Неужели они так же и между собой поступают? Вряд ли. Здесь играет роль то, что она пришла уже после того, как их маленький коллективчик устоялся.
   На самом деле такой артефакт исполнялся элементарно, и она уже делала нечто подобное на своём сундуке, чтобы его не могли открыть чужие руки. Рунная формула вставленная в резьбу закольцовывала энергию и была настроена только на хозяйку, или на мастера, или на жильцов как в случае с комнатой или целым домом. И деньги ей тоже были нужны, даже очень. Холода не за горами, а пальто старое и не выдержит морозов.
   Решив, что на следующий день она обязательно посетит мастерскую, Ирханна улеглась в постель, отвернулась к стене и начала припоминать слова формулы, которая позволяла расслабиться и заснуть даже в условиях приближенных к боевым.
   Зеркальный дух-хранитель просочился в этот раз со стороны её стены, демонстративно прошагал по замершей студентке, вдавливая в постель, заглянул в лицо, убедился, что она его видит, состроил непонятную гримасу и двинулся в сторону нынешней хозяйки. Он получил новое задание - продолжать проверять Карину Фирталь, но не усердствовать с помощью. Последний момент с сетью стал известен и очень кое-кому не понравился...
   - Себочка, - Карина состроила умильную мордашку, - денег хочется, просто сил нет, а в артефактах и их формулах я не сильна. Подсказочку бы...
   - Ой, да без проблем, - обрадовался кошарик. - Библиотека в помощь, насчёт твоего задания ничего утешительного пообещать не могу. Да не расстраивайся, у тебя же целая неделя. Или сходи на кафедру, пожалуйся лаборанту на несчастную жизнь и желание заработка. Может чего и посоветует.
   - Угу, пожалуешься ему, - моментально мрачнея, буркнула девушка. Неужели придётся опять придумывать самой? Вот если бы это было задание по алхимии, тут бы она расстаралась, ночей не спала. И зачем тогда нужен ей этот дух? Хотя, есть не просит, но ведь хотелось облегчить собственную жизнь и учёбу, побыстрее стать лучшей и отправиться на учёбу в столицу.
  
   ***
   Прода от 27.11.2019
   - Ну-с, барышни, будущие великие магистрессы и мэтрессы, - мэтр Жабер оглядел аудиторию. Парни нахмурились - они были в курсе задания, которое дали девчонкам и уже предчувствовали, что зелья будут испытывать на них. - Кто решил переехать в благоустроенную комнату? А кто из ребят придумал средство быстрого охмурения приглянувшейся особы? Любые изыскания приветствуются, впрочем, как и всегда.
   Вот не первый раз, да и не последний устраивалось такое испытание. Давалось задание, устанавливался срок, предлагался приз. Преподаватели старательно сподвигали своих студентов к творчеству и нестандартному мышлению. Надо сказать, что не так часто победители получали призы. Нет, случались и шедевры, на которые матёрые магистры взирали с нескрываемым любопытством исследователей и доброжелательством учителей. Но они именно случались и не настолько часто.
   В этот раз лес рук подтвердил благородные намерения студенток опробовать на собственных сокурсниках свежепридуманные любовные зелья. На самом деле на творчество сподвигло не столько желание переехать в более комфортные условия, как проверить действие на подопытном парне или девушке в присутствии преподавателя. Очень удобно - и эксперимент провели и без последствий обошлось. Учитель здесь для того и поставлен, чтобы никаких эксцессов не наблюдалось.
   В действительности, эксцессы наблюдались всегда, шло не так каждый раз, и преподаватель помогал мало, постоянно впадая в ступор от очередного студенческого шедевра. За пару лет напрактиковались оказывать помощь друг другу и для подстраховки приглашали могучих боевиков. Ну ладно, пусть и не настолько могучих, но могущих сдержать беснующийся под воздействием очередного зелья объект несколько мгновений, пока его потчевали нейтрализатором.
   Единственный раз, когда не потребовалась помощь боевиков - это проверка новых сонных настоев. Студенты с удовольствием принимали пузырьки из рук алхимиков, не боясь отравиться (а для чего в школе столько магистров и магистресс? Пусть спасают, если что) и укладывались на отдых рядами, используя момент, чтобы выспаться прямо на глазах у собственных кураторов. А чего? Это зелье такое, а не они проснуться не могут, поскольку всю ночь гуляли около пруда, орали непристойные песни, охотились на лягушек и подсматривали за купающимися в пруду девчонками.
   Парни тоже выразительно покрутили в пальцах свои пузырьки, поглядывая на студенток. Отчего не проверить собственные силы и фантазию, а заодно и посмотреть, как будут вести себя влюблённые особы, пусть и под воздействием зелья.
   Дверь в аудиторию приоткрылась, и внутрь заглянули старшекурсники, которых известили заранее. Четверо самых сильных боевых магов, самых лучших, каждый раз присутствующих на всяческих экспериментах. Они утверждали, что соглашаются присутствовать, только из желания помочь, а на деле оказывалось, что приходили просто повеселиться.
   - Чтобы не было игры в поддавки, в этот раз будете выбирать себе объект для эксперимента по жребию и никак иначе. Учтите, что записки зачарованы, - мэтр Жабер ловко перемешал в большой миске скрученные бумажки с именами парней и широким жестом пригласил начинать испытание. - Не забывайте, что ваши препараты должны быть кратковременного действия, и обязательно иметь нейтрализатор. Если предусматривается постепенное увеличение любовного влечения, то нужно предусмотреть и усилитель. Закрепители будете сдавать отдельно.
   Боевики оживились, сокурсники приуныли. Пусть они были не настолько уж и хилыми, но каждый раз оказывалось четверо на одного, а это много.
   Эзаринда, помаргивая ресничками, вышла к кафедре и демонстративно побултыхала рукой в миске, делая вид, что выбирает. На деле она уже минуту как читала поисковое заклинание, которое позволило бы ей выбрать студента по собственному желанию. С первого курса ей нравился белокурый Харвак, высоченный, атлетически сложенный. Но он не обращал на неё никакого внимания, впрочем не имел и постоянной подружки. Теперь у неё появился шанс всё сделать по собственному желанию.
   В пальцы ткнулась бумажка, и девушка замерла, пытаясь сообразить - удалось ли ей обыграть мэтра-алхимика. Жабер стоял, переплетя пальцы рук на несуществующем животе, благо был поджарым, как хорошая гончая, и благодушно улыбался. Только в глубине зрачков поблёскивал какой-то нехороший огонёк.
   - Читайте, барышня, - преподаватель нарочно не называл имени студентки. Впрочем это уже никого не удивляло - к концу первого года все привыкали, что к девушкам он относился безлично, называя барышня или, пренебрежительно, милочка.
   На развёрнутой бумажке не было написано ни единой буквы.
   - Э-э-э, - запнулась Эзари, - а тут пусто.
   - Так предупредил же, что зачаровано, - протянул мэтр, изображая на лице вселенскую скорбь. - Мы на кафедре алхимии, и урок у нас по алхимии, а вы предлагаете вам простую бумагу дать. Вот так и просто?
   "Вот так и просто". Это выражение у преподавателя ненавидели учащиеся всех курсов. Скорее всего бумага зачарована не просто так, а с подвохом, и при применении неправильных веществ надпись может исчезнуть, и тогда выбор объекта останется за Жабером, плюс оценка снизится на балл... За порчу ценного имущества, к коему алхимик относил любые ингредиенты, включая бумагу и чернила.
   Эзаринда обернулась на подруг, но те развели руками. Не рассчитывали, что Жабер устроит такое на уроке с заданием, обычно ему хватало простой проверки сделанного.
  Прода от 02.12.2019
   Девушка подошла к столу с реактивами, мрачно разглядывая колбы и пробирки. Не складывалось у неё со сложными компонентами, да и с алхимией тоже было не очень. И ведь придумала, как замаскировать под духи. А тут... Всё же выветриться успеет.
   - Ну-с, миледи, не тяните время.
   А вот это было плохо. "Миледи" означало, что господин учитель изволит начать гневаться из-за проволОчки.
   В голове обнаружилась приятная пустота с полным отсутствием названий ингредиентов.
   Карина уже успела проглядеть вереницу пробирок, выставленных словно рейки в заборе. Если мэтр использовал простой состав невидимых чернил, который они учили ещё на первом курсе, то и реактив к нему был самый простой. Солнце, точнее солнечные лучи, в изобилии проникавшие через окно. Тогда тоже давалось задание на собственное изобретение, которое не смог бы распознать алхимик. Ей удалось придумать такой состав, над нейтрализатором которого Жабер просидел две недели и потом прочитал одну надпись - "Надеюсь стать более гениальной, чем вы". Пятёрка была обеспечена, но и требования с тех пор он тоже предъявлял повышенные.
   Эзаринда, тем временем, зажмурилась и вытащила первую попавшуюся пробирку. Гул разочарования пронёсся по аудитории. Даже с задних рядов было видно, что это обычный закрепитель для краски, которым они пользовались в быту.
   Капля расползлась по бумажке грязным ореолом.
   - Разочарован, - мэтр Жабер обвёл глазами парней. Те слегка отклонились за столами, демонстрируя желание упасть на пол и по-пластунски удрать с урока. - Марис!
   Костлявый палец указал в застывшего около самой двери невысокого паренька со смешно торчащими синими вихрами в разные стороны. Жертва прошлого эксперимента, когда студенты изобретали краску для волос, громко икнула от ужаса и старых воспоминаний.
   - За что? - простонал парень, наблюдая, как приближается к нему рыженькая студентка. Не повезло! Предыдущий вариант её алхимического зелья тоже оказался неудачным и намертво осел на волосах, выкрасив в ярко-синий цвет и заставив торчать пряди наподобие проволоки.
   - Именно за то, что до сих пор не удосужились самостоятельно придумать нейтрализатор для краски и решить свою проблему, - заметил преподаватель с возрастающим интересом наблюдая, как бледнеет студент. - Если бы вы нашли средство и исправили прошлую ошибку этой ученицы, то я отправил бы вас в качестве подопытного к более опытной сокурснице.
   Рина отвела глаза - вот значит кто ей предназначался. Минус один. Только бы мэтр Жабер не вздумал предложить свою кандидатуру...
   Наверное, единственной, кто наблюдал за всем этим с любопытством и расслабленностью, была Ирханна. Не очень сильная в алхимии, не очень талантливая в подобных экспериментах, но излучающая радостное любопытство. Да и другие темники, оказавшиеся нынче на этом уроке, не жаловались на плохое настроение. Им вряд ли что грозило, как-то не страдали от излишнего внимания студенток с других специальностей.
   - Целуем ручки, - пропела Эзаринда, подсовывая кисть прямо под нос прошлой жертве.
   Парень уже не побледнел, а помертвел. Впрочем уроки в этой школе всегда проходили с подвохом или размахом, так что особо удивляться было нечему. Зажмурившись, он неловко ткнулся губами ей в руку.
   Аудитория замерла - боевики напружинились...
   Эзаринда расплылась в предвкушающей улыбке и нервно сцепила пальцы, чтобы не было заметно, как они дрожат.
   - Ну? - мэтр Жабер оказался весьма нетерпелив. - Сударь, как вы себя чувствуете?
   Парень судорожно сглотнул, открыл глаза и посмотрел направо-налево. На него были устремлены крайне любопытные взгляды от выжидающего до ехидного.
   - Да никак, - неуверенно промямлил он. - Как и было...
   Жабер молчал, чего-то выжидая, да и остальные студенты не торопились отстукивать каблуками чужую неудачу.
   Пожав плечами, Марис по привычке прочесал пальцами волосы и обомлел - краска осыпалась хлопьями, оседая на плечах, безрукавке и просто на полу.
   - Бесподобно! - один из старейших алхимиков академии хмыкнул и снова посмотрел на студента.
   - Спасибо! - выдохнул парень замершей Эзаринде. - Я ж тебя обожаю...
   По аудитории прозвучали нестройные хлопки.
   - Не совсем любовное, но что-то в этом есть, - прокомментировал преподаватель сложившуюся ситуацию. - Рецепт мне, попытка засчитана по полбалла за нейтрализатор краски и возникновение симпатии, - он выждал пару секунд и добавил. - На отдельные апартаменты не тянет, но оригинально. Рад, что хотя бы исправили прошлую ошибку.
   Дальше Рина уставилась в окно, понимая, что её оставят на закуску, а остальные студентки начали поочерёдно подниматься со своих мест, чтобы проверить собственную фантазию и вдохновение.
   Не всё шло гладко. От зелья Амалики один из ребят как подкошенный грохнулся на пол и захрапел, улыбаясь во сне и временами бормоча что-то ласковое. Ещё от одного изо рта подопытного посыпались мыльные пузыри. Помощь боевиков практически не потребовалась, и они судачили в сторонке, вполголоса комментируя эксперименты.
   За окном ветер шелестел пожелтевшими листьями старых яблонь, смахивая их на землю. Пейзаж неожиданно показался знакомым, вроде бы точно такой же был изображён на одной из картин, размахом во всю стену. Художник настолько мастерски владел красками, что казалось падающая листва вот-вот ворвётся в коридор, закружившись в ритме вальса. Дав себе слово разыскать это творение и как следует его разглядеть...
   - Ирханна!
   А вот это было интересно! Вроде бы её новая соседка не придумывала никакого любовного средства, заранее устранившись в гонке за лучшим жильём.
   О, да мэтр Жабер пожелал развлечься, подсунув тёмную для подопытного образца Реалинду. Парень таинственно усмехался, перекатывая в пальцах пузырёк с ядовито-зелёной жидкостью. Настолько ядовитой, что даже темники дружно поморщились, сочувственно глянув в сторону девушки.
   - А это точно любовное? Не яд? - Ханна поднесла врученный ей пузырёк к глазам. При этих словах Лэндон насторожился, нащупывая в собственных карманах универсальный нейтрализатор ядов. Он отвечал за всю группу, один, Тамрия можно было не считать, тот всего лишь наблюдатель, хоть и боевик.
   - Пейте, милочка, - Жабер сощурился, - Здесь достаточно противоядий, если что.
   Пробка щёлкнула, и по аудитории разнёсся запах клубники. Афродизиаки! Ну да! Ирханна тотчас успокоилась, надеясь на тёмный талант и собственную генетику. Хотя, кто его знает, насколько любвеобильными были Мирлени, история об этом упорно умалчивала.
   Жидкости оказалось всего на глоток, и девушка привычно прокатала её на языке, пытаясь определить состав. Ага... и тут же выплюнула прямо на пол.
   - Нуте-с, милочка, ваши ощущения? - алхимик с любопытством уставился в лицо темницы. Ему тоже стало интересно, чего же такого намешал парень и как это подействует на организм будущей тёмной магички.
   - Есть желание дать ему в глаз, - чётко отрапортовала студентка, - причём до синяка.
   Реалинд попятился, нащупывая на столешнице нейтрализатор.
   - Что не так, поделитесь? - Жабер оживился, похоже эта девчонка с ходу определила состав зелья. Пусть она сама и не соображала, что и как нужно смешать, но умение определять компоненты тоже было ценным.
   - Два взаимоисключающих афродизиака, одним из которых является клубничная настойка на мирталисе. Доза превышена в... - она закашлялась...
   Лэндон выдернул пузырьки из своего кармана и ненавидяще уставился на них. Мирталис был сильнейшим катализатором, применяемым во многих зельях, но именно он при передозировке мог стать и сильнейшим ядом, против которого не существовало противоядия.
   Преподаватель алхимии, очевидно, понял то же самое и нырнул куда-то под кафедру, жестом приглашая Ирханну к себе. Она уже побледнела, сердце билось с перебоями. Над дверью часто заморгала розетка со светящимися голубыми листьями - источник, работающий на срочный вызов целителей.
   Из-под конторки неслась с трудом сдерживаемая ругань и звон бутылочек, алхимик пустил в ход весь свой секретный арсенал. Что-то не складывалось, не собирался состав, и Ханна тяжело сползла на пол, прижимая руки к груди.
   Группа з.ароптала, не часто эксперименты могли привести к смертельному исходу, но с мест подниматься не стали. Лэндон один сорвался вперёд, на ходу срывая с пояса кинжал. Кровь - это единственное средство, которое могло удержать девушку на грани, выгадывая время на подход целителей и поиск противоядия.
   Порезать руку он не успел, прямо сквозь стены проскочила целая свора призрачно-серебристых борзых и закружила около тяжело дышащей студентки. В руку ей ткнулся пузырёк, тёмный, похожий по форме на тот, из которого ей подливала зелье леди Атфария. Такой же пузатенький, похожий на сплющенную колбочку.
   Плохо соображая, что она делает, Ирханна всё же открыла его и поднесла средство ко рту. Один глоток, чего-то пряно-острого настолько, что она закашлялась вторично, вытирая выступившие слёзы. Пустая бутылочка упала на пол, и тут же исчезла в пасти борзой, которая нырнула в стену, уводя свору.
   Это было что-то новенькое, стражи никогда не вмешивались в учебный процесс, а уж тем более не соизволяли помогать студентам. Жабер перестал звенеть своими реактивами и теперь стоял на коленях, наблюдая за нечаянной жертвой эксперимента. Вот только не хватало здесь смерти, тогда школу закроют. И пусть тёмные не особо пользовались расположением королевского двора, но магов именно этой специальности считали наиболее сильными и подготовленными.
   Лицо девчонки порозовело, с губ сорвался вздох облегчения, она потёрла ноющую грудь - боль уже отпускала, давая дышать.
   - Ири! - Лэндон хлопнулся рядом с ней на колени, ощупывая руки и прислушиваясь к дыханию. - Как ты?
   - Нормально, - Ирханна попробовала улыбнуться. Выходило косо и неубедительно. Рядом шумно задышал Реалинд, поняв свою ошибку.
   - Ири, почему стражи? - тёмный охотник не только беспокоился за подопечную, но и одновременно пытался провести расследование.
   - Я единственная среди вас, кто на самом деле способна видеть и слышать духов. Думаю, что приняли за свою и поспешили помочь, - полуправда слетела с губ без задержки. Такое на самом деле встречалось, пусть редко, но всё же похожие случаи были зафиксированы не однажды.
  Прода от 09.12.2019
   - А что за средство? - тут же влез мэтр Жабер, горя жаждой профессионального любопытства. Ему самому за энное количество времени так и не удалось создать нейтрализатор, над которым бились многие талантливые алхимики. Ещё бы, за этот препарат была объявлена баснословная награда - дворянский титул, способный поднять до королевского двора даже простолюдина. Впрочем, в глазах проскакивали непонятные искорки, и Лэндон нахмурился, почувствовав фальшь.
   - Простите, сиятельный мэтр, - Ирханна попыталась подняться, попутно приводя в порядок платье. - Думаю, вам следует спросить у них самих, мне сей состав незнаком.
   - Но откуда вы с такой лёгкостью определили мирталис? - озадачился алхимик.
   - Мы все его легко определяем, целый год нас тренировали на опасных ингредиентах, чтобы могли узнавать их дозировку с лёту, - пояснил подошедший Тамрий. - Если не возражаете, то я отведу пострадавшую на осмотр к целителям. По честности, она могла умереть несколько раз, пока они соизволили бы добраться до аудитории.
   - Да-да, - закивал Жабер, собирая свою коллекцию реактивов и запирая конторку на ключ. - Идите, вы свободны.
   Он честно дождался, пока темники выйдут за дверь, полоснул осуждающим взглядом по судачащим боевикам и погрозил кулаком Реалинду.
   - Карина!
   Окрик застал девушку врасплох, она задумалась, совсем потеряв счёт течения времени. Подскочив на месте и едва не смахнув выставленный на стол пузырёк, она на негнущихся ногах побрела к кафедре преподавателя, мрачно ожидая, что он предложит в качестве испытуемого собственную кандидатуру.
   - Чем порадуете барышня? - еле заметно улыбнулся тонкими губами мэтр Жабер.
   - Зелье "Абсолютной страсти", - девушка выставила на край кафедры пузырёк и обвела взглядом сокурсников. Не нравился ей их настрой, ох, не нравился. Смешки и похабные шуточки тихим бисером рассыпались по аудитории. - Срок действия пятнадцать минут, закрепителя не требуется, нейтрализатором служит раствор обычной соли в пропорции один к восемнадцати.
   - Отлично! - одобрил мэтр Жабер. - Радует, что нейтрализатор абсолютно доступен и прост в приготовлении. Испытуемым для вас, барышня, будет...
   Боевые маги аккуратно подобрались, обводя глазами оставшихся ребят и прикидывая, сколько сил придётся затратить на удержание.
   - Харвак.
   Этого никто не ожидал. Подопытным кроликом для студентки-третьекурсницы его мудрейшее алхимичество назначил самого сильного из парней по всей школе, а не только на своем потоке. Причём одного из тех самых приглашённых боевиков.
   Светловолосый парень демонстративно улыбнулся, потёр руки и выхватил пузырёк со столешницы прежде, чем девушка протянула к нему руку.
   - Не торопись, - Рина покачала головой, - давай на всякий случай поближе поставим нейтрализатор.
   Парень неопределённо пожал плечами, ждать, разумеется, не стал (да и много ли времени нужно, чтобы выставить на кафедру второй пузырёк), откупорил пробку и лихо опрокинул содержимое себе в рот. Лёгкий перечный запах разлетелся по аудитории по аудитории.
   Секунда, две...
   Никто даже и не увидел, как парень метнулся к Карине, заваливая её на преподавательский стол. Зайдясь от визга, девушка даже не успела отшатнуться, чувствуя, как от внезапно нахлынувшего ужаса отказывают ноги. Вот что стоило уйти кувырком через стол? Нет! Теперь она отчаянно боролась, отталкивая мага, жаждущего поцелуя... и не только. Брызнули в стороны пуговицы от застёжки ворота, и Харвак с рычанием приник к её шее, оставляя болезненные засосы.
   Подоспевшие старшекурсники навалились ему на спину, пытаясь за плечи и руки оторвать его от девчонки.
   Один жест, всего один, небрежный и оттого ещё более обидный, и всю троицу просто снесло на поднимающихся со своих мест ребят.
   - Он использует магию! Что же вы? - истошно закричала Амелика, топая ногами и разыскивая в карманах любое зелье, абсолютно любое, которое могло помочь.
   Страсть, казалось, удесятерила силы парня. Затрещала ткань, эксперимент грозил закончиться бедой. Уже второй бедой за урок - что-то многовато для одного дня и предмета.
   Выворачиваясь от захватов и пытаясь стянуть порванный ворот, Рина старалась нащупать нейтрализатор, прекрасно понимая, что у неё попросту не хватит силы, чтобы влить его подопытному в рот. Неловкое движение и пузырёк полетел на пол, закатываясь куда-то под кафедру.
   Рубашка тоже не выдержала, разрываясь и открывая грудь... Где-то рядом суетился старик Жабер, пытаясь оттащить студента. Он вцепился как клещ, не давая себя стряхнуть и заставляя отвлекаться от распластанной жертвы.
   Харвак с мрачной улыбкой приподнялся, одной рукой удерживая девушку на столе. От пальцев по аудитории веером разлетелись искры парализующего заклинания, а потом в сторону сокурсников с кулака полетела огромная ловчая сеть.
   Карина взвыла от безысходности. Сумеречная тень, скользнувшая от двери, ударила боевика лапами в бок, и он отлетел к доске, сплошь покрытой алхимическими формулами. Не пытаясь разглядеть спасителя, девчонка кубарем слетела со стола и рванула к выходу.
   Отлетевшая дверь хлопнула о стену. Подобрав юбку, студентка понеслась в сторону галерей, там было достаточно укромных местечек, чтобы спрятаться и переждать эти злосчастные пятнадцать минут. Сзади слышался топот и тяжёлое дыхание, парень не отставал.
   Прыжок, и они покатились по полу, почти в самых дверях картинной галереи.
   - Куда же ты, милая? - прошептал маг, торопливо задирая юбку. - Сейчас тебе будет так хорошо, как ещё никогда и никому не было.
   Что делать? Ноги уже были бесполезны, Харвак удобно устроился между ними и удерживал руки девчонки одной своей ладонью без всякого напряжения.
   Рина всхлипнула, выгибаясь и пытаясь сбросить с себя куда более массивного боевика.
   - Хаш-ш-ш, Харвак-ш, - странное заклинание, брошенное еле различимым шепотом, и движения старшекурсника замедлились, словно время стало течь совсем по-другому.
   Парень будто заледенел, а студентка, извиваясь всем телом, начала выползать из-под него. В голову пришло Зазеркалье и тайные ходы в зеркалах и картинах. Спотыкаясь на каждом шагу, Рина метнулась за угол и отчаянно захлопала ладонями по холсту, покрытому краской, надеясь на чудо.
   В спину ударили мощные мягкие лапы, и она, перевесившись через низкую раму, буквально втиснулась внутрь нарисованной библиотеки. В глазах резко потемнело, а в ушах тонко зазвенели колокольчики.
   Сознание возвращалось медленно, звуки слышались словно сквозь одеяло. Когда перед глазами перестали плясать мушки, Карина смогла разглядеть, что она лежит на полу около конторки, а вокруг стоят стеллажи с книгами.
   Библиотека!
   - Очнулась, душечка, - с удовлетворением проговорила полупрозрачная старушка в белёсом платье с кружевным фартуком и таким же чепцом. - А я уж думала, что придётся Себастьяна за Заром отправлять.
   - Простите, мистрисс, - девушка поднялась, отряхивая платье, и присела в почтительном поклоне. - А вы кто?
   Призрак её не удивил, тут и поместье старое, да хозяева у него были странные. Беспокоило больше другое - она всё-таки попала в картину, теперь нужно было сообразить, как выбираться обратно.
   - Я здешняя хранительница, приставленная к библиотеке, - старушка зашелестела бумагами на конторке, потом всплеснула руками. - Ах, душечка, да у тебя платье не в порядке. Идём, вот здесь есть иголки, нитки, нужно зашить эти ужасные прорехи. Кстати, меня зовут Марта.
   Она развернулась и словно поплыла по воздуху, впереди, указывая дорогу. За стеллажами оказалась узкая дверь в очередную комнатку, а в ней стол, заваленный всяким рукоделием, включая шитьё и резьбу по дереву.
   - Вот, - Марта обвела рукой комнату, - раздевайся, зашивайся, негоже молодой девице в таком виде ходить. Или может твоего хранителя позвать, он неплохо с домашним делом справляется? Да и подлечить тебя бы не мешало.
   Призрак с осуждением указал на багровеющие пятна засосов и покачал головой.
   - Простите, мистрисс, всё это, увы, последствия несколько неудачного и непродуманного эксперимента. Но мне очень хотелось бы узнать, где я?
   Рина сняла платье, с грустью провела рукой по вороту, пуговиц не хватало.
   - В библиотеке баронов Мирлени, минус второй этаж. Здесь и читали, и мастерили, ну ты понимаешь о чём я, - Марта кивнула на стол и полки, заваленные заготовками для самых разных рукодельных артефактов.
   Это радовало - она не в картине, а в главном особняке, на некоем минус втором этаже. Если учесть, что подвалы были насквозь прошарены и общупаны магистрами, значит, это место находится ещё ниже, куда Департаменту магов оказался вход воспрещён.
   - Фф-ф-ф, - по полу растянулась тень, собирающаяся в Себастьяна. - Ну и фантазёрка, ты, голубушка. Там Харвак уже две лаборатории разнёс, тебя разыскивает, теперь пробует громить кафедру артефактников. Ну, там далеко не уйдёт, есть кому его остановить, да и до конца действия зелья осталось не больше пары минут. Жаль тёмные к целителям ушли, интересно было бы посмотреть - смогли бы они его спеленать или нет? Один-то точно смог бы, но мне хотелось бы посмотреть на действия столичного охотника.
   - Себочка, - с облегчением выдохнула девушка, - ты меня отсюда выведешь?
   - Выведу, но попозже. Снимай всё, ремонтировать буду, - категорически заявил кошарик, смерив её недовольным взглядом.
   - Душечка, да вот в шаль пока завернись.
   Странно, но вполне материальная шаль свободно удерживалась полупрозрачными руками привидения, хотя по логике вещей должна была проваливаться сквозь них.
   Карина торопливо скинула форменное платье и рубашку и замоталась в шаль. От мягкой шёлковой ткани пахло необычными духами - прояснялась голова, спокойнее и размереннее билось сердце.
   Тем временем дух-хранитель ловко орудовал иголкой, зашивая рубашку, скрябал когтями в ящичках одного из бюро, вылавливая точно такие синие пуговки, и что-то сосредоточенно ворчал себе под нос.
   Пока он занимался с её одёжкой, Рина пошла бродить по комнатке. Марта куда-то исчезла, и ей никто не мешал. Многочисленные бюро и комоды, стеллажи с ящиками и резными шкатулками.
   - Себочка, а почему здесь нет пыли. Будто только что убирались, - девушка провела пальцами по стеллажу и снова подивилась на подозрительную чистоту.
   - Так Марта же следит, - кошарик мотнул головой в сторону двери, в которую вплывала хранительница библиотеки с подносом в руках.
   Желудок настолько радостно взвыл, почувствовав угощение, что Рина смутилась, прижимая живот ладонью.
   Рубашка и платье перекочевали к ней в руки, и девушка торопливо начала одеваться, путаясь в рукавах.
   - Чай горячий, ватрушки с кухни, а успокаивающее от мэтра Жабера, - Марта подвинула заготовки для артефактов в кучу, и на свободном месте расположила поднос.
   - От мэтра Жабера? - поразилась Карина, сделав стойку, лишь только услышала знакомое имя. - Он знает, что я здесь?
   - Ни в коем случае, - мурлыкнул кошарик, растопыривая когти. - Просто в этом поместье очень много всяческих духов, хранителей и привидений. Все разные, все следят за чем-то своим. На кухне свои духи есть, им запрос отправили, вот они и передали. У мэтра Жабера на кафедре две картины, одна в коридоре, вторая - портрет в лаборантской. Угадай с одного раза, откуда дух вышел?
   - Скорее, с портрета, - наморщив лоб и поразмыслив, ответила студентка. - В лаборантской достаточно всяческих зелий и настоев хранится. А можно библиотеку посмотреть?
   - Отчего же нельзя, - засуетилась Марта. - Смотреть можно, а вот выносить за пределы этих залов нельзя.
   Залов? Получалось, что подземная часть библиотеки весьма и весьма обширная. Рина нервно облизнула губы, стараясь подавить нервную дрожь. Попасть в одно из старых хранилищ, да не простое, а магическое было неслыханной удачей. Вдруг здесь хранится нечто ценное по алхимии, некие древние труды, изучив которые она непременно станет выдающейся алхимичкой и получит достойное место для работы в столице?
   - Кстати, а почему я в обморок упала? - девушка сделала шаг по направлению к двери. Вроде бы подобного у неё никогда не наблюдалось.
   - Нервное перенапряжение и переход через раму. Все переходы забирают много сил, часто жизненных, - нравоучительно произнёс дух, вовсе не собираясь её сопровождать.
   Ему совершенно не понравился тот факт, что подопечная оказалась настолько хилой. Один переход, причём простейший, пространственный, а не междумирный, а она уже напоминает собой раздавленного слизня. Слаба, до невозможности слаба.
   - То есть обратно я тоже упаду? - Рина пыталась рассчитать не столько потерю собственного здоровья, сколько собственные возможности и перспективу повторных переходов. Здесь всё было новым и неизведанным, да и сколько секретов таил этот особняк. Сколько потайных мест в нём ещё можно было обнаружить? Только стоило ли рисковать своим самочувствием, которое и так оставляло желать лучшего?
  Прода от 16.12.2019
   - Не обязательно, - кошарик поставил длинный хвост восклицательным знаком. - Если выпить чаю... лекарство...
   - Ой! Простите, - студентка вернулась к столу. Получилось неудобно - Марта старалась приветить нечаянную гостью, сделать ей приятное, а она ноги в руки и бежать исследовать стеллажи.
   Ватрушка исходила ароматным парком. Творог, закрученный в середине, слегка подпёкся и приобрёл золотистый цвет. Чай тоже оказался свежезаваренным и ароматным.
   Чувствуя, как горячая жидкость растекается по желудку, согревая тело, девушка довольно жмурилась от удовольствия. Давно у неё не получалось вот так: посидеть неспешно с красивой чашкой в руках. Когда она обустроится в столице, непременно заведёт себе такой же сервиз, а ещё кресло-качалку и большой письменный стол, и специальный шкаф для реактивов.
   - Марта, я так благодарна вам за доброту и внимание, - благодарность прозвучала пусть порывисто, но искренне, и привидение разулыбалось, тая от внимания. - Я, пожалуй, вернусь, а то неудобно... Ушла с занятия... наверное, меня ищут.
   Она и в самом деле подумала, что любопытство любопытством, но об учёбе забывать тоже не стоит, и не стоит заставлять нервничать мэтра Жабера из-за своего исчезновения.
   Себастьян полупрозрачной кляксой стёк со стола и направился к двери. Сам он мог просочиться с любого места хоть через стену, хоть через дверь или окно.
   Карина вышла за ним и наконец оценила размах библиотеки, устроенной под землёй. Тяжёлые старинные полки и шкафы, деревянные, покрытые резьбой, в которой, угадывались элементы артефактной защиты. Через узкие стрельчатые окна падали солнечные лучи, расчерчивая мраморный пол на квадратики.
   - Э-э-э, а откуда солнце? - девушка попыталась поймать кошарика за чересчур длинный хвост, колышащийся прямо перед ней.
   - Риночка, а здесь и ночь бывает и день, пейзажи меняются еженедельно. То цветущий сад, то горные пики со снежными вершинами. В библиотеке же не только читали, но и отдыхали. Вот барон и придумал, чтобы даже в подземных залах было приятно находиться, - отозвался хранитель, подходя к конторке, стоящей около картины с видом на галерею. - Ныряй, я чувствую, что там никого нет.
   Девчонка вытянула руки и послушно попробовала протолкнуться вперёд. Шло тяжело, словно приходилось протискиваться через упругое желе. В висках тотчас заломило, грудь сдавило от напряжения, пальцы начали леденеть. Оттолкнувшись ногами, она всё-таки проскочила и ничком упала на пол, очередной раз потеряв сознание.
  
   ***
  
   Штора около двери отодвинулась.
   - Она здесь, - Харвак с пылающими щеками наклонился над ней. - Наверное, в обмороке.
   И тут же шёпотом: "Прости, прости, я сам себя не осознавал, напугал, наверное. Но ты тоже хороша - такие сильные зелья делать".
   Старшекурсник подхватил её на руки, вытаскивая из угла. Их окружили взволнованные студенты, они всегда искренне беспокоились друг за друга при всяких неприятных случаях, возникающих в результате экспериментов. Потом, как только очередное приключение несколько забывалось, забота сменялась шуточками и подковырками.
   Донеся до кафедры алхимии, которая располагалась неподалёку, парень усадил её на скамью, протянувшуюся вдоль стены аудитории.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Я-то нормально, - Карина встряхнула головой. Второй раз переход снова отнял много сил, и в ногах ощущалась предательская слабость, да и в ушах продолжало тихо и нудно звенеть. Взглянув на своего "спасителя", она с опаской отодвинулась. - Ты нейтрализатор выпил?
   - Даже два, - Харвак виновато вздохнул. Стыдно! Он - будущий боевой маг не смог взять себя под контроль, хотя бы на время. А ведь жизнь и будущая служба может потребовать куда более сложной проверки выдержки...
   - Рассказывайте, барышня, - мэтр Жабер протолкнулся к сидящей студентке. - В чём ваша ошибка?
   - В дозе, конечно, - без запинки ответила Рина. - В будущем это средство может быть рекомендовано целителями, с установлением дозы по каплям в зависимости от веса и возраста пациента в случае холодности супругов и для зачатия детей.
   - Ты хочешь сказать, что у нас были бы дети, если бы некоторой мелкой алхимичке не удалось сбежать? - вытаращил глаза парень, внезапно сознавая, что могла получиться скорая принудительная свадьба. Он обвёл глазами худенькую фигурку, впервые оценивая девчонку с точки зрения привлекательности. Вот как-то не обращал он раньше внимание на таких мелких и тощих, не обладающих пышными формами.
   - Вероятно, - девушка пожала плечами, в свою очередь понимая, что если бы не кошарик и некий таинственный помощник, использовавший замедляющее заклинание, то плата за вселение в новую комнату могла оказаться очень дорогой, и ей пришлось бы идти к целителям или... в храм.
   Мэтр Жабер покрутил в пальцах пустой пузырёк и оглядел рассаживающихся по местам студентов:
   - Если честно, то не выиграл никто, - неожиданно сказал он. - Последнее зелье быстродействующее и отвечает всем моим запросам, но оно же исключительно опасно, и это просто счастье, что обошлось без эксцессов. С другой стороны - Харвак, за виртуозное использование парализующих заклинаний и владение ловчей сетью, с помощью которых он подавил пусть и не очень умелого, но превосходящего количеством противника. Здесь напрашивается вывод, что уж и не настолько зелье затуманивает разум, оставляя навыки боя, в том числе и магического, безупречными. Подопытному личная благодарность, я уже отправил записку вашему куратору с просьбой о награждении. Кстати, а ты помнишь, что чувствовалось в тот момент, когда капли начали действовать?
  Прода от 16.12.2019
   Рина насторожилась, этот момент для неё, как создателя препарата, был тоже интересен.
   - Я помню огонь, буквально взрывающийся в крови, - медленно проговорил парень. - Это лава, бурлящая и не находящая выхода. И рядом женщина, настолько манящая своей притягательностью, что невозможно сопротивляться желанию обладать её телом, - он скосил глаза на засосы, оставленные на шее и около ключиц. - Это манит и подавляет, желание верховенствует над разумом и в голове только чистое влечение, безумное и невозможное. А когда своим телом и руками чувствуешь, как она изгибается в твоих объятьях... Если бы была возможность, то я хотел бы это повторить, но с уменьшенной дозой и в постели, а то и не один раз. Пережитые ощущения невозможно сравнить ни с чем, и забывать их вовсе не хочется.
   Эзаринда вспыхнула - она столько мечтала о подобных словах, обращённых к ней, а тут получается, что тот парень, на которого она с первого курса положила глаз и уже готовилась приложить руки, в несколько завуалированной форме признаётся в интересе к её подруге. Нехорошо! Нечестно!
   - Эх! - горестно крякнул алхимик, понимая, что после такого рассказа девчонку не оставят в покое с требованием сделать хотя бы разбавленные капли. - Карина, рецепт мне, и распишись вот здесь, что не будешь распространять этот препарат. За несоблюдение - штраф и весьма высокий, за повторное - немедленное исключение.
   По аудитории пронёсся гул недовольных голосов, и преподаватель хлопнул ладонью по кафедре, чтобы успокоить студентов.
   Девушке пришлось подняться со своего места и очередной раз расписаться в бланке предупреждения о нераспространении препарата. После каждого эксперимента с зельем, её сначала хвалили за то, что не было необратимых последствий, потом ругали за чересчур действенную формулу, потом подсовывали листок с предупреждением. Даже когда она выиграла конкурс на самое действенное сонное зелье, преподаватели долго распекали её за то, что она позволила отхлебнуть из пузырька по меньшей мере десяти однокурсникам, и они с чистой совестью продрыхли двое суток, но уже в лечебном крыле, где их изучали обрадовавшиеся такой перспективе студенты-целители.
   - А теперь марш на лечебный факультет, - палец мэтра Жабера указал на дверь. - А то смотреть на тебя тошно.
   Слегка пошатываясь, Рина зашагала к двери, попутно соображая, что лучше сказать по поводу своего самочувствия целителям. Может просто ляпнуть, что просто перенервничала, упадок сил? Во-во, упадок сил был весьма кстати - на кафедре лекарей держали одно замечательное лекарство, которое выдавалось строго по назначению и никак иначе. Ну и засосы убрать, не стоило таким гордиться.
   Встречающиеся в коридорах немногочисленные студенты присвистывали при виде багровых пятен, но шуточек не отпускали - по школе уже разнеслись сплетни о новом экспериментальном средстве, которое напрочь снесло голову самому сильному выпускнику.
   Целительский факультет занимал часть южного крыла, выходя окнами в сад и на грядки лекарственных трав. Пара аудиторий, морг, которым пользовались и темники, вместе с прозекторской, собственная библиотека, своя же лаборатория, операционная, две палаты, каждая на четыре койки, и ещё две, рассчитанные каждая на одного, но сложного болящего.
   Дежурный целитель-преподаватель дремал в приёмном покое, откинувшись на спинку мягкого кресла. Дежурили здесь ежедневно и круглосуточно, несмотря на то, что заболевшие появлялись очень редко, в основном, после магических поединков, ну и первокурсники, которые не могли привыкнуть к тому, что правила настоятельно рекомендуется соблюдать.
   - Мэтр Льян, - Карина потрясла за плечо невысокого шустренького (в бодром состоянии) толстячка, причмокивающего губами, - мне нужна ваша помощь.
   Глаза приоткрылись, а губы расползлись в хитрющей усмешке, и студентка запоздало вспомнила, что магистр помимо целительских способностей обладает ещё и даром менталиста. Соврать не удалось, он скорее всего уже перешарил её память... Вот как бы не нашёл чего лишнего...
   - Платье снимай, - Льян демонстративно зевнул и соскочил с кресла, направившись к шкафу с готовыми лекарствами, - на кушетку ложись.
   - Так я это... - Карина запнулась, послушно укладываясь в одной нижней рубашке на кушетку, застеленную домашним лоскутным покрывалом.
   И вид из окон, и вот такое цветастое бельё, глиняные горшочки для мазей вместо стеклянных пробирок - всё это было сделано специально для успокаивания нервных больных и большего доверия лекарям.
   - Что тут у нас? - Льян прикрыл глаза и повёл рукой вдоль тела. - М-да, любовь подкралась неожиданно и наоставляла множество следов. Это лечится простейшей мазью, завтра ты уже и думать позабудешь о синяках, полученных в порыве безумной страсти.
   - Так я это... - девушка попыталась приподняться, но целитель тут же уложил её на место.
   - Наслышан приключениями на вашей кафедре, милочка. Нынче уж слишком, последствий многовато.
   - Так мы это... - Карина уже не пробовала вставать, внутренне радуясь возможности отдыха. Никогда не хватало времени проверить собственное здоровье, предпочитали пользоваться простейшими зельями собственного изготовления для взбадривания.
   - Так вы это, - передразнил её магистр, нежно втирая жёлтенькую мазь, противно пахнущую серой. - Запах не ай, но скоро выветрится, а поможет точно. Мне другое не нравится, у тебя сильнейшее истощение. Такого не бывает даже при нервном перенапряжении.
   Девушка похолодела, стремление спрятаться заставило её воспользоваться тайным переходом, а он сожрал слишком много. А ведь уже была идея попутешествовать в это таинственное Зазеркалье, и хранитель бы помог, а иначе зачем он вообще у неё появился.
  Прода от 23.12.2019
   - Перенервничала... - это было единственное правдоподобное объяснение, которое она смогла придумать.
   - А также недоспала и недоела, - констатировал Льян, пощипывая собственный подбородок. - Не знаю, что с тобой произошло, но пару дней магичить с формулами не рекомендую. Теорией можешь заниматься сколько угодно, а вот вкачивать силу нежелательно, иначе обмороки станут твоим основным местом пребывания.
   Да что ж такое! Рина с досадой хлопнула ладонью по кушетке. Ей вот совсем недавно, прямо перед дверями больнички пришла в голову посёщенная библиотека. Можно было попытаться там и формулу подходящую найти, и новый заказной артефакт сделать... Теперь переход отменялся напрочь. Платить здоровьем за непроверенные знания она не собиралась.
   - Мэтр, вы сказали, что наша кафедра сегодня отличилась. Откуда сведения, если всё это произошло только что?
   - Слухи, барышня, распространяются с поистине магической скоростью. Плюс ты на сегодня вторая потерпевшая. Первую уже увели после диагностики, точнее унесли, - мэтр Льян встряхнул кистями. - Можешь идти к себе в комнату, или на занятия, но, если не хочешь проваляться неделю в забытьи, забудь о магии. Только теория.
   - Микстурочки бы, - Карина состроила жалостливую рожицу. - У вас же есть, мы все об этом знаем. Уникальная, вкусная...
   - Достали уже с этой микстурой до самых печёнок, - недовольно заворчал магистр. - Это обычный тоник, просто с улучшенной формулой. Он не поможет тебе восстановить жизненные силы, получится обманка.
   - Ну, мэтр, - девушка нарочито всхлипнула. - Ну, пожа-а-алуйста, мне даже ходить тяжело.
   Врала напропалую, и чувствовала, что целитель об этом знает, но он, больше ни говоря не слова, поднялся, подошёл к шкафу и вытащил оттуда здоровенную четверть. В голову сразу пришло сравнение с ведёрными бутылями самогона, которые подавали в трактирах на целую компанию.
   - Пей, - буркнул он, поднося к её губам ложку. - Студенты совсем с ума посходили, аптекари уже вынуждены этот препарат вёдрами варить, а им злоупотреблять никак нельзя - организм привыкает.
   Карина, как все остальные студенты, тут же пропустила мимо ушей предупреждение о привыкании, но сделала себе заметочку, что надо посмотреть гримуары в школьной библиотеке и подумать над собственным рецептом. У неё уже и название возникло - "Совершенная бодрость".
   Микстура и на самом деле действовала очень быстро, с кушетки девчонка поднималась в превосходном настроении и полная сил. Застёгнутый ворот платья всё равно оставлял следы эксперимента видными, но теперь они ещё сияли весёленьким жёлтым цветом и благоухали тухлятиной.
   В общежитие с таким запашком идти не имело смысла, и Рина решила прогуляться по небольшому саду, который располагался неподалёку. Осень уже расцветила листья яркими жёлтыми и красными пятнами. Виноград, оплетавший столбики и крышу, под которой пряталась скамейка, поклевали птицы. На узких тропинках на двоих-троих идущих между камнями качались подсыхающие травинки.
   Мимо ног скользнула тень и тут же пристроилась на скамейке.
   - Фу, какая ты, неаппетитная, - сморщил нос кошарик. - Посиди на лавочке, проветрись, а то от тебя все женихи шарахаться начнут.
   - У меня нет женихов, - ответно сморщила нос девчонка. - Я вообще замуж не собираюсь, и это удовольствие мне не требуется. Мне хочется получить диплом, а потом попытать счастья в столице или другом большом городе.
   Кошарик не то опешил от такого ответа, не то чего-то начал соображать, но он заметался по скамейке, явно нервничая и наступая ей на платье.
   - Чего ты мечешься? - буркнула Карина, пытаясь принюхаться - можно уже возвращаться в комнату или нет.
   - Совсем замуж не собираешься? - уточнил дух, буквально заплясав на месте.
   - В обозримом будущем не собираюсь и в необозримом тоже, - девчонка не могла понять, с чего это странные хранители так убиваются по её судьбе. - Сначала хочу выучиться, потом найти работу и не абы какую. В столицу хочу, профессором хочу стать, не просто магистрессой. Хочу жизнь посвятить всяким научным придумкам, создавать новые зелья, а не стоять на кухне и мыть полы.
   - А как же семья? Свой дом, детки, рукоделие какое? Вместе с мужем...
   Он не успел договорить, как студентка решительно махнула рукой и поднялась с лавки. Запах уже выветривался, а она сегодня очень устала и перенервничала - хотелось упасть в постель и забыть обо всём.
   Карина даже не обратила внимания, как от её ответов удручённо поник кошарик.
   Прода от 25.12.2019
   - Стерва! - Викториус хрястнул ладонью по подлокотнику кресла и с изумлением обнаружил, что странное дерево выдержало его удар. - Крылатая стайная стерва!
   - Это ты о стражнице? - магистр с кафедры целительства сосредоточенно заваривал чай. На этот раз успокоительный, всё-таки время перевалило за полдень, а нервный директор не самое лучшее зрелище и до вечера ему ещё надо переделать кучу необходимых дел.
   - Ну не о Карине же!
   Лорд-директор размахнулся снова, но сдержался и мягко опустил ладонь.
   - Карина талантлива, но нежизнеспособна. Переход туда и обратно через простейшую раму вызвал глубокий обморок и потерю жизненных и магических сил, - Льян налил в большую кружку чай и переставил её поближе к старейшине. - Причём после первого раза, попав в библиотеку, она пила восстанавливающее зелье, но оно не помогло.
   - Эта крылатая тварь отправила хранителя к девчонке, которая совершенно не намерена искать себе пару. Талант - это ещё не всё. Не подождала, пока из столицы приедет группа, не посоветовалась, не пригляделась к другим кандидатурам.
   - А она никогда не советуется, - целитель пошарил в шкафу, дверцы которого были покрыты резьбой в виде виноградной лозы, выудил оттуда пузатенькую бутыль с золотистым содержимым и удовлетворённо крякнул. - Домашнее абрикосовое вино, какая прелесть! Что говорит Ле-Геррус?
   - Присматривается и морщится, морщится, но присматривается. Его поджимает время и давит осознание долга перед родом, - Викториус удивлённо поднял брови, глядя, как смакует вино демон-чонгар, и махнул рукой. - И мне налей.
   - Что скажешь о второй? - магистр Льян хитро прищурился.
   - Сам я с диагностикой не справился, хотя дотошно проверяю каждого ученика, попавшего в школу. Гларвил помог, он сразу учуял необычную кровь, а потом и высшая леди заинтересовалась. Но с ней совсем по-другому, наследница крови стерр стоит вне закона.
   Лорд-директор отпил из бокала и одобрительно покивал головой. Хорошее вино, что и говорить!
   - С тёмным охотником поаккуратнее, - целитель нахмурился. - Хоть не особо обученный менталист, но в считывании эмоций не путается, это я тебя как специалист предупреждаю.
   - В случае чего память подредактирую, - отмахнулся Викториус, наливая себе второй бокал. Хорошее вино, сразу напряжение спало. - Молод ещё, особо много сил тратить не придётся, да и горгонар поблизости.
   Вдруг он насторожился и предупреждающе глянул в сторону магистра кафедры целительства. Льян среагировал моментально, убирая вино и бокалы. Жаль не удалось допить - ну ничего, ещё выдастся удобное время.
   В дверь заглянула магистресса Лантария.
   - Вам что-то нужно? - лорд-директор едва посмотрел в её сторону, сосредоточенно перебирая бумаги.
   - Парни совсем распустились, - магистресса поджала и без того тонкие губы, от этого движения превратившиеся в тонкую кривую линию. - Носят девиц на руках.
   - Одна испытала шок, вторая была отравлена алхимическим зельем, - небрежно отметил целитель, покручивая в руках кружку с чаем. - До лечебницы своими ногами вряд ли могли дойти самостоятельно.
   - Если бы им помогли подруги - это одно, но парни...
   Магистресса слыла блюстительницей нравов и за студентами приглядывала со всей тщательностью старой девы.
   - В следующий раз мы пригласим вас лично, - сдвинул брови Викториус. - Лично сами на руках или на закорках, как там у вас получится, доставите потерпевших к целителям. Надеюсь, в себе будете достаточно уверены и не допустите при подобном перемещении ничего лишнего. Соблюдение достоинства и целомудрия прежде всего, я вас правильно понял?
   Лорд-директор откровенно ненавидел дотошную старую деву, место которой было в монастыре или департаменте нравов, но уж никак не в его школе, где всяческие инциденты повторялись с завидной частотой. Уволить не мог, её прислали из столицы с рекомендаций. С поистине небесным терпением уже который год выжидал удобного случая, чтобы Лантария перешла допустимую черту, и он отправил её обратно. Для этого требовалось веское обоснование и хорошие свидетели, которые могли подтвердить в департаменте магии, что данная магистресса непригодна для работы в учебном заведении.
   - Достоинство и целомудрие прежде всего, - согласилась магистресса, не заметив иронии. - Надеюсь, что преподаватели учтут, что не стоит допускать повторения этих вопиющих безобразных случаев.
   Доводить до сведения магистров, что досточтимая госпожа-блюстительница опять недовольна, никто не собирался, но директор кивнул. Так, на всякий случай.
  Прода от 30.12.2019
   - Риночка, как ты? - стоило только открыться двери в комнату, как девчонки закружили вокруг неё.
   - Нормально, - вяло ответила девушка. Как-то недолго действовал на неё тот волшебный эликсир, за которым добрая половина студентов не стеснялась бегать и клянчить в лечебнице. Или на самом деле переход сожрал столько сил, да и нервный забег от внезапно возлюбившего её Харвака тоже надо было учитывать. - А где эта жертва зелья? Что-то я её у целителей не видела.
   - Её однокурсник на руках принёс, Лэндон. Красивы-ы-ый, - мечтательно протянула Эзаринда, - жалко, что темник.
   - А ты за него замуж собралась? - съехидничала Карина, плюхаясь на кровать и с удовольствием обнимая подушку. - Так куда делась наша отравленная? А то очень хотелось ей вопрос задать - с какого это перепугу ей противоядия начали стражи приносить.
   - Там были не стражи, - заметила Амелика, перебирая учебники по артефактному мастерству. - Там была свободная свора. А этот парень на самом деле красавец, и точно к ней неровно дышит. На нас и внимания не обратил, всё около нашей бледной девицы суетился. И подушечку подложил, и покрывалом накрыл.
   - А она? - внезапно заинтересовалась Рина, поднимая голову от подушки. - И всё-таки не настолько уж и больная, коль подхватилась и удрала. И, кстати, а откуда тебе известно, что это свободная свора?
   Алхимичка с подозрением уставилась на черноволосую соседку.
   - В-первых, мой отец был охотником, пусть не тёмным с полным допуском, но специализировался по всяческим зверям и успел нас с братом просветить. Во-вторых, она смотрит на него без тени чувств и интереса, - брюнетка любовно погладила найденный в библиотеке альбом по видам древесины. - Немного полежала, рассказала, что в лечебнице никаких последствий отравления не нашли. И всё! Встала и ушла.
   Вот почему Карину так задел момент прихода призрачной своры - она и сама не понимала. Ведь и отдавала себе отчёт, что борзые подчиняется только тёмным, а всё равно в душе шевельнулось приличное такое чувство зависти. Новенькая в школе без году неделя, а у неё уже собственные поклонники и помощники нарисовались. Да ещё хранитель куда-то запропастился, и помогать не желает.
   - Успел просветить? - фыркнула Рина. - Он умер?
   - Нет, что ты, живёт и здравствует. Сейчас служит в императорском зверинце в столице.
   Амелика развернула альбом и углубилась в изучение особенностей деревьев и их спилов.
  
   Ирханна честно подождала, пока Лэндон скроется за дверями, потом прикрыла глаза, сосредоточившись и погладив стену. Попытка призвать дом, сам дом, удалась с первого раза и теперь она отчётливо видела, как уходит будущий охотник, поворачивая в свой коридор.
   - Ир, что в лечебнице сказали? - рыженькая девица смотрела с доброжелательным любопытством.
   - Что всё в порядке, последствий никаких не будет, - тихо заметила темница. Тут как раз вспомнилось, как говорила леди Атфария о других переходах и она задумалась - не может быть, чтобы Департамент смог разгадать тайну поместья. Если остались переходы, то так же могли остаться и скрытые помещения, и их так хотелось найти. Она с завистью покосилась на кровать Карины - повезло же той заиметь собственного хранителя. Интересно, за какие заслуги?
   Соседок больше ничего не интересовало, и, чуточку повалявшись, она поднялась.
   - Куда собралась, болящая?
   - В библиотеку, - вздохнула Ханна. - Задание по призракам никто не отменял, а у меня по ним записей маловато, пойду пошарю. Может, и впрямь откопаю что-то полезное.
   Она и в самом деле собиралась пройтись, но по коридорам и галереям с картинами, чтобы оценить возможность самостоятельного преодоления переходов. Да ещё краем уха услышала, что Карине удалось спрятаться где-то недалеко от кафедры алхимии. Если поразмыслить и предположить, что дух каким-то образом связан с переходами, то...
   За углом послышался голос того, на кого она никак не хотела нарваться прямо сейчас - Лэндона. Вот не нравился ей этот парень. Пусть красивый и из состоятельной семьи... но - менталист! И этот факт сразу отвращал, не хотелось делиться собственными тайнами, тем более сейчас. Он вроде и не приставал, не давал волю рукам и языку, и всё равно не лежало к нему сердце. Пожалуй, из трёх ребят-темников, вместе с которыми она пришла из академии, спокойнее всего относилась Ирханна к Веснану. Высокий, тонкий в кости, невозмутимый настолько, что это граничило с безразличием, и одновременно потрясающе сильный. Чего уже стоил тот факт, когда он на спор связал пальцами железные прутья в узел. Вроде бы в нём текла человеческая кровь, но теперь она не была в этом уверена. Если в её собственных жилах спустя столько лет возродился талант баронов Мирлени, то почему бы и у сокурсника не могло произойти что-то подобное.
   - Я беспокоюсь о ней, - послышался голос совсем рядом, и Ханна нырнула за тяжёлую бархатную штору. - Ири так изменилась после переезда из Академии. Ничем не делится, ничего не рассказывает, уходит одна. Охотно верю, что свора почуяла в ней темницу, но всё же этот факт меня настораживает.
   - Борзые сами решают, кому помогать, а кем закусить, - Веснан встал, спиной слегка придавливая штору и закрывая спрятавшуюся девчонку своей фигурой. - Возможно она им чем-то приглянулась, и не нам судить об их действиях.
   - Ты тоже что-то скрываешь? - взвился Лэндон. - Твои мысли тоже от меня скрыты.
   - В моей родне четыре поколения темников. Ты и вправду считаешь, что мы должны распахивать свою душу перед охотниками? Законопослушная семья, никогда не была замечена в злоупотреблении знаниями или силой. Меня поражает другое - твоё стремление залезать в самые тёмные углы чужого разума, это уже становится манией, и я не удивляюсь, что Ханна не обращает на тебя внимания как на спутника и мужчину. Мало кому понравится, что при малейшем приближении его тотчас вывернут наизнанку в желании узнать о собеседнике как можно больше, - задумчиво проговорил Веснан.
   Он первым пошёл дальше по галерее, и девушка услышала, как негромко выругался тёмный охотник, разворачиваясь в другую сторону.
   Несколько мгновений было тихо, потом штора отодвинулась, и Веснан с хитрой улыбкой шагнул мимо неё прямо в картину. Пока студентка хлопала ресницами, пытаясь сообразить, как возможно влезть в портал без активации, из холста высунулись две руки, обхватили её за талию и втащили внутрь...
  
   ***
   - Что за ерунда? - пробормотала Ирханна, стряхивая со своей талии посторонние наглые ладони.
   - Так ты сама бы сюда не шагнула, а ведь, я так думаю, хотела попасть, - Веснан отпустил девчонку, пару секунд полюбовался на то, как она крутится, разглядывая зал. В обморок падать не собирается, да и переход на неё особого воздействия не произвёл. - Ты же хотела посетить закрытую библиотеку. Вот, пожалуйста.
   Он широко повёл рукой, указывая на шкафы и стеллажи, забитые книгами и альбомами, некоторые из которых были настолько велики, что не вмещались на полки, а располагались на специальных подставках.
   - Прелесть! - восхищённо прошептала девушка и тотчас присела в поклоне, заметив около конторки полупрозрачную женщину в кружевной наколке и фартуке. - Простите, мистрисс, я вас не заметила.
   - Ничего страшного, - благодушно улыбнулась та, возвращая поклон, - право, не стоило беспокоиться. Если вам потребуются мои услуги, всегда готова ответить на вопросы и помочь чем смогу.
   - А почему на вы? - переспросила Ирханна, кося глазами на книжное великолепие, и тут же вспомнила, что носит, хм, неподтверждённый баронский титул. - Да, конечно.
   Обращение её смутило, но оставался ещё один неразрешённый вопрос.
   - А ты как сюда попал? - она повернулась к Веснану, который задумчиво изучал один из каталожных ящиков. - Да ещё без активации...
   - А почему бы мне сюда не войти? - ехидно усмехнулся парень. - Мне-то как раз без проблем, а вот о тебе лично хотел слухи проверить.
   - Проверил? - Ханна обошла его кругом, потыкала пальцем для надёжности. Вроде ничего не изменилось.
   - Проверил, всё верно, - он двинулся вглубь зала, осматривая стеллажи.
   - Так всё же, - девчонка обежала его и загородила дорогу.
   - Я урождённый житель зазеркалья.
   Парень начал переплавляться, не снимая одежды, не останавливаясь, прямо на ходу, обогнув сокурсницу. Тело от пояса заблестело тёмно-вишнёвой чешуёй с алыми проблесками, свиваясь в огромный змеиный хвост. Плечи раздались, украсившись замысловатой татуировкой. Немного вытянулось лицо, и уголки глаз поднялись к вискам, насмешливо посверкивая вертикальными зрачками, а пряди волос стали кораллово-красными косичками.
   - Эт что такое? - Ирханна не стерпела, что её вот так объехали, изогнувшись чешуйчатым туловом, и поспешила за ним.
   - Эт называется горгонар, - беззлобно поддразнил её темник, выставив длинные изогнутые клыки.
   - Постой, а как же Академия? Ведь там проверка была, - девчонка почти бежала, стараясь не отставать от собственного сокурсника, которого она сейчас узнавала с большим трудом.
   - А в обморок хлопнуться, испугаться, визг поднять, ножками потопать? - Веснан настолько резко остановился, что студентка на него налетела, запнулась о хвост и начала падать. Не упала, будучи подхваченная мощными руками.
   - С благодарностью! - Ханна с восхищением оглядывала необычное тело, в буквальном смысле отдёргивая любопытные ручки, так и норовившие потрогать и погладить интересное существо. - Орать некогда - ещё удерёшь.
   - Я три года в вашем мире, - ответствовал горгонар. - И ещё два моих брата, и оба они в конце года будут здесь. Ещё трое дожидаются своей очереди.
   - За чем очередь? - поинтересовалась темница ,всё-таки улучив момент и погладив блестящую чешую. - А горгонар это кто?
   Косички на голове превратились в тонких змеек, дружно повернулись к любопытной темнице и зашипели.
   - А они ядовитые? А свойства яда какие?
   - У-у-у, - шепотом взвыл парень и добавил хода. Впрочем, удирал он недалеко - впереди уже виднелся длинный изогнутый диван.
   Диван и четыре кресла составляли место для бесед и обсуждения. Два торшера с затейливыми узорчатыми абажурами и низкий длинный стол.
   Заметив, что темник снова принял обычный вид, Ирханна расстроилась - предыдущий облик нравился ей намного больше.
   - Зачем? - простонала она. - Такой хорошенький был.
   - Ты ненормальная, - резюмировал горгонар, возвращая змеиную ипостась. - Садись, поговорим, пока есть время.
   Девушка плюхнулась на диван, совершенно забыв о воспитанности, о том, что надо расправлять юбку и вообще неприлично пялиться на полуобнажённого мужчину.
   - Чего тебе, дитё человеческое? - Веснан криво улыбнулся, снова показав зубы.
   - Ответы, - выдохнула студентка, - а то я скоро лопну от любопытства и недостатка информации.
   - По расам Эйримира можешь посмотреть вон на том стеллаже, там есть альбом змееподобных рас, к которым относятся всякие змеи, включая озёрных, наги, горгонары и наши ближайшие сородичи василиски. Там всё подробно и с картинками, - темник кивнул в сторону шкафов. - А очередь у нас самая обычная, за невестой, у некоторых рас не рождаются девочки, поэтому потомство получить можно только от человеческой особи.
   - Сложноватенько, - Ирханна погладила чешую, примеряясь, можно ли нащипать себе с хвоста экспериментальных образцов. - Невеста должна до такой степени в тебя влюбиться, чтобы не обратила внимания на вот такой экзотический облик? Да и жить вы скорее всего будете в том мире, а не в этом. Значит, тебя не распознали.
   - И не распознают, - подтвердил мужчина. - К вам выходят взрослые половозрелые особи, владеющие магией, хорошо обученные. Ну а юношеский вид - дело иллюзии, наложенной на человеческую ипостась.
   - Ну, так ты мне больше нравишься, - призналась девчонка, наклоняясь и ощупывая кончик хвоста. - Будь я в тебя влюблена с академии, в пару пошла совершенно точно. А мама у тебя кто?
   - Обычный человек, - пожал плечами Веснан. - Отец ей артефакт вшил, чтобы она не старела, а то мы живём намного дольше, чем люди. Она от вида чешуи тоже в экстаз приходит, причём до сих пор.
   - Так здорово же! Жаль, что ты не можешь в школе так ходить.
   - У меня чуть ум за разум не зашёл, - решил слегка пооткровенничать темник. - Нам нельзя долго в человеческом облике находиться, становимся агрессивными. Пришлось из Академии срочно сюда проситься, змеиное обаяние подключать. Ну а встроенные порталы пропускают жителя Эйримира без помех.
   - Мы сейчас в Зазеркалье? - Ханна огляделась.
   - Нет, мы в библиотеке твоих предков, в спрятанной библиотеке. Не дёргайся, - мужчина предупреждающе приподнял ладонь, - мне о тебе кухонные духи сказали. Так что далеко никуда не уходили. Вход рядом с кафедрой алхимии - раз, из подвала там, где ты в первый раз пошла, но каждый раз нужно нырять под лестницу и искать косяк с розеткой трицелистника. Выходы соответственно там же. И ещё есть, при необходимости любые переходы можно связать между собой. Сегодня я тебя сюда привёл, сам и выведу, ну а дальше гуляй самостоятельно, если сообразишь как.
   - Так, - девушка деловито оглянулась по сторонам. - Если библиотека секретная, то книги наверх отсюда не вытащить.
   - А тебе это надо, информацией делиться?
   Вот тут Ханна призадумалась - приходилось помогать друг другу и не однажды, но здесь речь идёт совсем о другом, о семейных секретах и доступе к материалам, тщательно собираемом родом и теперь доставшемся ей в наследство. Странно, но как только она узнала, что Веснан не совсем человек, а точнее от человеческого имеет только дополнительную ипостась, он перестал считаться не своим, к которым она совсем недавно отнесла преподавателей и студентов всей школы. Напротив, в груди разливалось непонятное тепло, будто встретила давно утерянную родню.
   - Насколько мне удалось узнать, Мирлени - полукровки, - осторожно начала она, просительно заглядывая в янтарные глаза горгонара. - Ты случайно не в курсе, кто из нелюдей...
   - Чёрные стерры, - не задумываясь, ответил Веснан. - История твоей семьи на стеллаже с альбомами по генеалогии. Это одна из разновидностей полудемонической расы, с ними в одном раду стоят гарпии, химеры и горгульи.
   - Стоп, с чего полудемонической? - не поняла Ханна, с удивлением глядя, как Марта накрывает стол, сервируя его кофейником, молочником, чашками и блюдом с выпечкой.
   - А с того, что одно дело - истинная химера, она облик не меняет. А двуипостасные демонического происхождения, у них та же звериная сущность покрупнее и человеческая попривлекательнее. Тёмная кровь у тебя, как и принадлежность к тёмному ремеслу именно из-за демонической составляющей.
   - Вот как! - Ирханна кивком поблагодарила за кофе, такой редкий и ценный напиток, изредка появляющийся только в состоятельных семьях. - А жители зазеркалья все тёмные?
   - Эйримир, - терпеливо поправил её горгонар, отодвинув кончик хвоста чуть подальше, - привыкай к правильному названию этой мировой сферы. Да, жители все тёмные. А как может быть иначе, ведь все они либо демоны, либо существа, либо духи.
   Он жестом указал на стол, а сам поднялся, намереваясь доползти до нужных стеллажей.
   - Веснан, - девушка поставила чашку на стол, - а каким ремеслом ты владеешь?
   - Инкрустация перламутром, - понимающе улыбнулся он. - Шкатулки, столешницы, поставцы, рамы. Хвала твоим предкам, но они предусмотрели в этом поместье всё для тех, кто оторван от родного дома. В комнатах рядам с библиотечными залами есть всё необходимое для рукоделия, создания артефактов и алхимических зелий. Конечно, не любое ремесло здесь доступно, но большинство, и этим баронское семейство очень помогло и облегчило жизнь представителям Эйримира, которые вынуждены обитать вдали от семей и родов.
   - Последний вопрос, - студентка понимала, что вообще-то никто не обязан её просвещать и у всех имеются собственные дела, - вас кто-то прикрывает?
   - Избранные старейшины и по совместительству преподаватели школы..
   Последний ответ мужчина бросил уже через плечо и торопливо заскользил в сторону книжных шкафов.
   Веснан отполз недалеко и вздохнул с облегчением: это было неслыханной удачей, что пра-пра...внучка баронов настолько спокойно отнеслась к его истинной форме. Три года невозможности принять нормальный облик поставили его на грань выживания, заставляя балансировать между безумием и явью. Внутри зудело настолько, что временами хотелось содрать с себя кожу, и он благодарил аптекарей, своевременно предоставлявших успокоительные зелья. Теперь, с переездом в особняк, ситуация выправилась, но он всё равно опасался, что придётся продолжать прятаться. Особенно когда узнал, что потомок Мирлени всего лишь полукровка. Пришлось срочно принимать решение - открываться ей или нет. Поддерживая друг друга, выжить было бы проще. Риск увенчался успехом, хотя горгонар ожидал испуга и истерики. Девушка оказалась куда более выдержанной и, напротив, глаза загорелись фанатичным блеском исследователя. А чешуя привела её в полный восторг, аж руки затряслись. Чувствовал, как она легонько пощипывает его за хвост и едва не расхохотался в голос. Жаль, что она, скорее всего, не сможет стать его невестой, один из старейшин порекомендовал ему не торопиться, а присмотреться к остальным студенткам. И заодно вспомнить об обычаях чёрных стерр...
   Подзакусив свежими булочками и допив кофе, Ирханна поднялась с дивана. Как-то сразу поверилось, что её бывший сокурсник оказался по возрасту старше неё, и это было видно. Зато стало ясно, откуда у него такая сила, не соответствующая человеческой. Припомнив, что он пообещал вывести её обратно, девушка потёрла руки и с вожделением посмотрела на шкафы. С чего же начать? Наверное, с истории Эйримира, в котором ей очень хотелось побывать, потом следовало ознакомиться с историей рас, чтобы представлять чего можно ожидать от Зазеркалья. А ещё хотелось найти книги по артефактам, по заклинаниям, да вообще по всему... У-у-у-у, откуда бы взять время?
  Прода от 13.01.2020
   Карина дисциплинированно отлёживалась в постели, гадая, куда могла подеваться соседка по комнате. Хотелось задать ей несколько вопросов по изготовлению артефакта, за которого пообещали деньги. Пусть она с первого раза и не ответила ничего путного, но всё же хоть что-то, хотя бы идею хотелось услышать.
   В голове словно щёлкнуло и вспомнилось, что она собиралась изобрести зелье бодрости. Если не выгорит дело с артефактом, то можно попытаться создать нечто новое и перспективное, а потом предложить в аптечных лавках в городе. Что-то такое вроде бы придумывал её отец. Покрутив головой из стороны в сторону, и убедившись, что соседки заняты, она только нырнула под матрац, где хранилась заветная тетрадка, привезённая из дома, как Амелика сладко потянулась, отложила тетради и сладким тоном напомнила, что они со своим усердием вот-вот пропустят ужин.
   Новая соседка появляться не торопилась, и осчастливливать ответами на заготовленные вопросы тоже, по видимости, не собиралась. Получение денег в качестве приза могло провалиться. Хотя в голову влезала мысль, что именно из-за этого, то есть полной бесталанности, новичков сюда и сослали.
   Как ни странно, мысль об отсутствии конкуренции в любой области грела не меньше, и Рине очень не хотелось, если новенькая оказалась талантливой и способной к различным придумкам. Алхимики и артефактники в школе, да и не только в ней, частенько конкурировали, стремясь доказать бОльшую полезность и превосходство своего ремесла.
  
   "Каждый мастер носит с собой нужное зелье в бутылочке, низенькой и пузатой, сплющенной с обеих сторон, обязательно из тонкого узорчатого стекла. Каждый подмастерье носит с собой узорчатый фиал, вытянутый в высоту. Каждый ученик наливает лекарства в обычный пузырёк, но с печатью".
   Ирханна причмокнула от удовольствия губами, разглядывая изумительно и тонко прорисованную посуду, в которой носили с собой всяческие настойки и бальзамы. И всего-то: достаточно достать такой пузырёк и уже знаешь, кто перед тобой и какого статуса в своём ремесле он достиг.
   Обложившись альбомами, она жадно впитывала историю рас и ремёсел Эйримира. Хвала предкам! Они и на самом деле оставили потрясающее наследие. Желание посетить этот чудесный мир загорелось ещё сильнее, и Ханна украдкой бросила взгляд в сторону скользящего мимо стеллажей Веснана. Он не уходил далеко, выискивая что-то своё.
   История родов тоже оказалась интересной, таящей в себе множество открытий. Чего только стоил небольшой трактат об именах в родах и семьях.
   "Имя каждого жителя состоит из трёх частей: имени рода, имени семьи и личного имени". По всему получалось, что обычным именем, к которому они привыкли, считалось только третье. А как они представляются друг другу - всеми тремя сразу или как-то по другому?
   Интересно, а Веснан - это имя семьи или его личное? Девушка снова посмотрела в сторону неторопливо извивающегося хвоста. А вот для чего ему на голове змейки? Хотя понятно, они могут следить за чьим-либо приближением с разных сторон.
   Наверное, последнюю мысль она озвучила вслух, иначе зачем бы эти мелкие чешуйчатые тельца тотчас подняли головы и дружно показали ей раздвоенные языки, а потом залились ехидным смехом. Они что, отдельно от хозяина функционируют? Пальцы снова зачесались теперь уже от желания вцепиться горгонару в такую оригинальную причёску. Ох, как интересно-то!
   - Ты слишком громко думаешь?
   Вот только он был где-то там, около стеллажей, и уже наклонился над самым её ухом.
   - Так они кусаются или как? - Ханна подставила одной из змеек палец, с удивлением наблюдая, как та демонстративно и с шипением на него накидывается. И ничего не чувствовалось...
   - Они ядовитые и кусаются, и могут отделяться от головы и существовать вне её, - с мучительным видом процедил темник. - Кстати, мы ужин пропустили.
   - Да, ладно, - махнула рукой девчонка. - Вот только на это посмотреть - уже стоило пропуска еды. А почему они меня не кусают?
   - Ты не представляешь угрозы, к тому же я не в боевой форме. Идём, покажу мастерские, - горгонар скользнул впереди, переливаясь чешуйчатым узором.
   - А ты и в самом деле тёмный! - восхитилась Ирханна. - В книгах написано, что, чем темнее у вас окраска, тем старше род и сильнее способности.
   - Верно, моя семья из второго рода горгонаров, по величине и по старшинству, - подтвердил мужчина, открывая неприметную дверь.
   Мастерская. Нет, не так. МАСТЕРСКАЯ!!!
   Вот это было верно. Мастерская с большой буквы. С отличными столами, четырьмя верстаками, множеством инструмента, шкафами, стеллажами с ящиками, бюро с многочисленными ящичками для мелочей, столь необходимых и милых сердцу каждого артефактника.
   И рядом ещё не две комнаты, а два зала - один для рукоделия, второй для резьбы по дереву, выпиливания, инкрустации и рисования.
   - А-ах - Ханна не выдержала, прижимая руки к груди и буквально заходясь от восторга. - Это просто мечта!
   В зале для рукоделия, вязания, вышивки и прочих дамских искусств, которыми в Эйримире не брезговали и мужчины, стояли пяльца - квадратные и круглые, разной высоты и размеров, плотные продолговатые валики на подставках для кружева, коклюшки, крючки, булавки в шкатулках. Набитые прямо на стены станки для вязания и плетения, в том числе и вышивки на тюлевой основе. И многочисленные катушки ниток на специальных держателях...
   - Но это невозможно! Бароны и вправду потратили столько денег, чтобы помочь жителям Эйримира испытывать меньше неудобств?
   - Бароны и сами жители нашей страны, хоть и полукровки, но переходами владели почти все.... До некоторого момента, потом дар исчез, а поместье строилось, обставлялось и наполнялось полезными вещами специально для тех, кто вынужден оставаться в этом мире по необходимости. А это тяжело, поверь мне. Тяжело не менять облик, чувствовать себя постоянно стеснённым, всё время скрываться. Они и в самом деле много сделали, очень много, - Веснан поправил сползающую канву. - Но существуют те, кто завидует и предаёт, вот и было состряпано дельцу по навету. Самое действенное обвинение - чёрная магия вредоносного характера, не приносящая дохода короне, является преступлением против короны.
   - Жаль, - девушка прошлась по рукодельной мастерской, с любовью погладила подушки для сколков. Сразу захотелось сесть, набрать рисунок, который до последней петельки помнила наизусть. Пришлось себя одёрнуть, не стоило исчезать надолго из стен школы.
   - Идём, на сегодня достаточно, - горгонар заскользил к конторке, за которой стояла Марта.
   Он снова, не останавливаясь, перекинулся прямо на ходу в человеческий облик.
   - Жаль, что ты осталась без ужина. Кстати, и где же мы с тобой встретились?
   - В библиотеке, - тут же ответила Ирханна. - Столкнулись в попытках отыскать карту подземных ходов, чтобы выполнить задание по призыву призрака.
   - Хорошо, - покладисто согласился мужчина, молодея на глаза. - Тогда нужен выход прямо в библиотеку.
   Девушка огляделась: одна из картин представляла собой художественно исполненный вид на галерею, эдакий взгляд из-за бордовой, слегка потрёпанной шторы, а вторая точно повторяла собой стеллаж со старыми свитками, на которых лежал слой пыли.
   Она даже не заметила, когда её спутник шагнул через раму, и почувствовала только кратковременное прикосновение его ладоней к своей талии.
   Пылищи в точке выхода и на самом деле оказалось видимо-невидимо. Веснан по локти залез в гору свитков, покопался там, потом продемонстрировал запачкавшиеся рукава. Это верно, не могли же они оставаться безупречно чистыми на протяжении стольких часов.
   Только Ханна махнула юбкой, подметя ей какой-то мусор со стеллажа, как из-за полок показались темники. Вовремя, чуть позже и они бы просто с ними столкнулись.
   - Не столкнулись бы, - по уху скользнули тёплые губы. - Я натренирован чувствовать чужих за две сотни шагов и определять расстояние до них. Так что...
   - Вы почему на ужине не были? - Лэндон буквально вызверился, увидев парочку вместе.
   - Очень увлекательное занятие по поиску карт, даже про время забывается, - невежливо буркнула студентка, демонстративно начиная отряхиваться.
   - Каких карт? Я оставил тебя в постели, - охотник притиснул её к стеллажу, не замечая, что девушка снова пачкает своё платье.
   - Игральных! - взвилась Ирханна. - Моё домашнее задание никто не отменял. И, кстати, что за допрос? Ты мне муж, отец или брат? Моё опекунство осуществляет школа. Чем дальше, тем невыносимей ты становишься...
   На глазах появились слёзы, и парень опешил, отступая на пару шагов.
   - Ты на самом деле перебрал лишку. - Веснан бросил на стеллаж свиток, который до этого держал в руках. - Лучше бы принёс что поесть, а то мы и на самом деле чересчур увлеклись. Идём, Хани, он сам не может ничего найти, бесится, а зло срывает на других.
   - Хани? - Лэндон сразу обратил внимание на новое уменьшительное имя, которым темник наградил девушку. - Хани? С чего это такие близкие отношения?
   - Ревнуешь? - ядовито поинтересовалась Ханна. - Мы и на самом деле очень сблизились. Ползание в жуткой пыли под стеллажами, знаешь ли, объединяет.
   - Ревную, - угрюмо признался охотник. - Как переехали сюда, ты отдалилась и уже не уделяешь нам столько времени как раньше. Мы же всегда готовили уроки вместе, вместе бегали на ярмарку и в трактир.
   - Лэндон, ты ничего не перепутал? - девчонка яростно тряханула юбку и пыль поднялась клубами, достаточными, чтобы расчихаться. - Ты на четыре года старше нас, выпускник. Это мы втроём с одного потока и из одной группы, вместе с самого начала, а ваша светлость приклеилась к нам только за пару месяцев до переезда. Мы же твоё задание по охране. Или нет? Пусть у меня память девичья, но этот момент помню очень хорошо.
   - Задание, - признался, отворачиваясь, парень. - Но это ничего не значит.
   - Не злись, - Ханна примирительно положила ему ладонь на рукав. - Но у тебя нет ни малейшего права предъявлять мне претензии. К тому же ползание по книжным полкам на самом деле сближает, да и задание мы так и не выполнили.
  
   ***
  Прода от 15.01.2020
   - Значит, помогать не собираешься? - обиженно протянула Карина, исподлобья наблюдая за тем, как тщательно размечает деревянную пластину темница. - Решила сама денег подзаработать?
   - Мне деньги тоже нужны, - подняла голову девушка. - Мы учимся, каждый на своих ошибках. К тому же я не заметила, чтобы ты помогала Амелике или Эзари с заданиями по алхимии.
   Это было верно, за два с лишним года, вся помощь по алхимической практике соседкам свелась к паре замечаний.
   - Они и без меня справятся, - отмахнулась Рина, не замечая, как удивлённо воззрились в её сторону девчонки. - Почему ты не хочешь мне помочь? Подсказать формулу или рисунок?
   - Вот ваша формула, - устало ответила Ханна, спешно корябая на листке рунную строчку. - А рисунок у каждого свой, сказано же было, что работа творческая. Перерисовывать и размещать будете сами.
   Она поднялась с кровати, на которой сидела, поджав ноги и сгорбившись в три погибели.
   - Ты куда? - Карина тут же подхватила листок.
   - В мастерскую, а то здесь сосредоточиться практически невозможно.
   Мастерская артефактников работала даже в выходные, всегда открыто предоставляя инструмент и место для работы.
   Дамиан пилил новые заготовки для деревянных амулетов, сразу раскладывая по видам древесины. По комнате витал свежий запах опилок, больше подходящий мастерской столяра или краснодеревщика.
   - Чего тебе? - он даже не поднял голову навстречу посетительнице.
   - Место и инструмент для резьбы. Доброго дня! - озвучила своё пожелание Ирханна, понаблюдала вытянутый палец, указывающий в нужную сторону, пожала плечами и двинулась за тот стол, куда её отправили.
   Инструмент оказался на порядок хуже, чем в мастерской на минус втором этаже. Сложность состояла в том, что преподаватель по артефактному мастерству наизусть знал, какой след оставляет на дереве каждый из резцов. Если попробовать обработать пластину где-то в другом месте, то мэтр Сибик мог и не принять такое изделие.
   Рисунок придумался сразу - виноградная кисть в обрамлении ажурных листьев. Навыка в обработке дерева хватало, недаром девушка пропадала в мастерской Академии неделями, в буквальном смысле забывая про еду и сон.
   - Ле-Геррус Дамиан Зариф, - голос прозвучал у неё над ухом сразу же, как захлопнулась дверь ещё за одним студентом, возжелавшим получить серебро.
   - Ирханна...
   - Знаю, - оборвал её артефактник.
   Девушка поднялась из-за стола, намереваясь поклониться, но замерла, встретив насмешливый взгляд фиолетовых глаз с пляшущими серебристым искорками. Дыхание будто прервалось, и сердце застучало чаще.
   - Тёмная артефактница, - лаборант вытянул её за руку от стола, за который она уже пыталась пристроиться. - Очень интересное сочетание.
   Он крутанул её, придерживая за пальцы и, не скрываясь, оглядел с головы до пят.
   - Главное, полезное, - студентка сделала над собой усилие и взяла себя в руки, что не осталось незамеченным.
   Дамиан фыркнул, мягко меняя облик на постоянный, под которым он ходил в Школе всё время: непонятного цвета волосы, незапоминающееся простоватое лицо.
   - Как я понял, ты решила вступить в борьбу за приз? - он кивнул на пластину-спил со ствола чёрного тополя.
   - Почему бы не попробовать? С охранными артефактами работать уже приходилось.
   В голосе девушки прозвучало разочарование - Веснан и то дольше позволил на себя полюбоваться, но Зариф по крайней мере назвал полное родовое имя. Ну, надо же, а в школе-то его называли по имени отца...
   - Подсказка или помощь нужна? - мужчина ещё раз не торопясь оглядел худенькую фигурку девушки. Такая же черноволосая, как и та алхимичка, которую стражница предложила ему в невесты, даже хранителя прислала, но куда более самостоятельная и непосредственная.
   - Нет, благодарю, ничего не нужно. Тогда будет неинтересно, - отказалась Ирханна, с трудом отводя глаза.
   - Задание с подвохом...
   - Так не до увечий же, - пожала плечами студентка. - В Академии все задания с подвохом были, и за них денег не предлагали. Просто "сдал" или "не сдал". Там иногда страшно становилось.
   Она улыбнулась немного горькой улыбкой, и Дамиан понял - девчонка попадала в переплёт и серьёзный, но сумела пересилить себя и выбраться.
   - Зариф, и тебе обо мне духи шепнули? Или есть другие методы определения?
   - Не только местные духи, я же здесь не один. И ты уже переходила через рамы и не один раз. Как ощущения во время перехода?
   Тут некстати вспомнилось, что его "будущая невеста" так и не смогла адаптироваться к барьеру и теперь вообще не горела желанием исследованием старого поместья и его тайн.
   - К тому же ты назвала меня личным именем, значит, бывала в библиотеке.
   - Он великолепна! - шёпотом восхитилась Ирханна. - А мастерские там вообще выше всяких похвал, чудесные материал, инструмент. Жаль, что не могу там проводить всё своё свободное время, это было бы так замечательно.
   - Ты не ответила на мой вопрос, - терпеливо напомнил лаборант.
   - Дуновение ветра. Не подавляющее, не вымораживающее, просто как сквозняком протянуло. Извини, но... - девушка указала на деревяшку и села за стол.
   Только ветер. Ну, конечно, она не жительница Эйримира, потому ощущения и запомнились, но всё же как сильны были бароны, коль смогли передать свои способности, пусть часть, через столько лет. Да и часть ли, вполне могло получиться так, что некоторые таланты пока не активировались.
   Дамиан отошёл в сторону, потом и вовсе сел за свой верстак, но дело не шло... Да что ж такое, как неудачно поторопились старейшины! И ведь всего один или два дня и появилась другая кандидатка.
   Впрочем, ему никто и никого пока не навязывал, просто предлагали присмотреться. Присмотреться... А вот как это сделать сразу по отношению к двум девушкам? Если у Карины не было парня, она мечтала не о семье, что тоже было обидным, а о карьере алхимички и видела себя только при королевском дворе или при Департаменте, то Ирханна представляла собой куда более лакомый кусок, и около неё уже возникла фигура предполагаемого и очень возможного соперника.
   С другой стороны ему деваться пока некуда - Карине предоставили зеркального духа-хранителя, взрослого и сильного. Стражница сочла её подходящей. Почему её? У пра...-внучки рода Мирлени шансов куда больше, да и для Эйримира она подходила лучше.
   Пока есть время, но как же ему не хотелось терять Ирханну. Всего лишь одна встреча, когда он указал ей на свободное место в аудитории, а в мыслях постоянно возвращался к худенькой девчонке с грустными и такими яркими глазами.
   - Надеюсь, что ты никуда не уйдёшь и присмотришь за мастерской. Я скоро вернусь.
   - Конечно, - отозвалась Ханна, беря карандаш и заново начиная размечать узор на пластине.
   Хотят, чтобы было красиво - будет красиво, хотя она и не профессиональный резчик. И только сейчас стало понятно, какой подвох им будет уготован. Интересно, а в чем они себя запрут?
  Прода от 20.01.2020
   - Почему Карина? - Дамиан нетерпеливо побарабанил пальцами по зеркальной раме. - Почему хранитель был выслан именно к ней? К тому же парный хранитель, а не свободный?
   - Потому что она - талантливая алхимичка, - стражница раздражённо сбросила с колен кошарицу. - Молоденькая девочка, в меру любопытная, предприимчивая, с искрой авантюризма. К тому же тебя никто не заставляет вот так и сразу связывать с ней жизнь. Присмотрись, поживите вместе, заключите договор помолвки - так будет проще за ней наблюдать, да и переходить ей станет легче.
   - Я разговаривал с Себастьяном, та, кого вы мне предлагаете, не планирует связывать себя узами брака. Её не интересует замужество, дом, дети. Карина собирается в столицу, хочет поступить на службу в Департамент или королевский дворец. Её влечёт карьера, а не семья.
   - Девушки так непостоянны, - стражница поднялась со своего месса и сделала круг по комнате, разминая ноги. - Сегодня она думает об учёбе, а завтра может начать мечтать о любви. Насчёт хранителя у меня было распоряжение от главы стражи.
   - А если вышестоящие просто поторопились и ошиблись? Себастьяна можно отозвать - такие случаи уже бывали. И вообще, здесь есть другая особа, и она интересует меня намного больше, - озёрник решил пойти в лоб.
   - Если ты о Мирлени, то она прекрасно обходится без хранителя и самостоятельно переходит через рамы. Да, она понравилась леди Атфарии, этого скрывать от тебя не буду, - женщина снова вернулась за стол. - Но какая тебе разница, кто будет рожать детей? Все человеческие женщины одинаковы, и Карина вполне подойдёт.
   - Ты - гарпия и тебе этого не понять, - отрезал Дамиан. - Вы относитесь к семьям совершенно иначе, воспитываете своих отпрысков в стае и не всегда знаете, кто является отцом.
   - Ты тоже не человек, - не осталась в долгу стражница. - Ты - нелюдь чешуехвостая. Скажи "спасибо", что о тебе вообще позаботились, а то столько лет провёл в том мире и всё безрезультатно.
   - Спасибо! - мужчина шутовски поклонился. - Премного благодарен! Но тебе не изменить моего мнения. Карина слишком слаба для переходов, нестабильна в своих интересах, ленива, не владеет дополнительным немагическим ремеслом. Продолжать?
   - В общем, так, не буду с тобой спорить, - гарпия примирительно приподняла ладони. - Мне велели отправить для неё хранителя, и я это сделала. На мой взгляд - да пусть вообще никуда не переходит. Родит и отдаст тебе ребёнка. Так уже было и не один раз. Всё!
   Зеркало погасло, перестав отражать сгорбленную фигуру, спрятавшую лицо в ладонях. Родит и отдаст... Да, такие случаи не были редкостью. Его самого бросила мать после рождения, категорически отказалась от хранителя и перехода в Эйримир, мотивируя тем, что не переносит нелюдей в таких количествах и не собирается воспитывать сына, не являющегося человеком. Ладно, хоть отдала отцу, а не выбросила в канаву и не убила. Сердце резко кольнуло, и Зариф, не удержавшись, потёр грудь ладонью. Эта боль жила вместе с ним, боль брошенного ребёнка, и он не хотел подобной судьбы своим детям.
  
   - Заходил мэтр Сибик, оставил записку, - отрапортовала Ирханна, перебирая полукруглые стамески и стамески-церазики и сразу примеряя их к рисунку.
   Рисунок пришлось упростить, не стоило показывать, что хорошо владеешь навыками резьбы. Этот момент ей не нравился больше всего, хотелось сделать как следует, чтобы было не просто красиво, а от души.
   - Да, конечно, - рассеянно ответил Дамиан, садясь за свой стол и беря записку.
   Повертев листок в руке, он вчитался в написанное и замер, недоверчиво снова и снова изучая знакомые угловатые буквы. Ему как лаборанту нужно было в течение двух оставшихся дней найти необходимый подручный материал для испытания призового заказа, который сделал преподаватель. Он и впрямь оказался оригиналом и придумал для студентов оригинальную проверку не только мастерства, но и нервов. Шутка обещала быть жестокой.
  
   - Не поняли, - студенты третьего курса дружно заозирались, не понимая, куда их вывел дежурный портал.
   Ночь выдалась хмурой и неуютной, с быстро бегущими по небу тяжёлыми тучами. Временами порыкивал гром, вдалеке сверкала молния, предупреждая, что надвигается гроза.
   - Мэтр Сибик, это что, шутка? - Реалинд озвучил вопрос, замерший на губах всех, без исключения, претендентов на приз. - Причём тут кладбище? Задание было на охрану имущества в доме.
   - На охрану жилья, - скромно поправил его преподаватель. - Ну а у мертвецов жильём является гроб. Им тоже хочется спать спокойно и быть уверенными, что те ценные вещи, которые им предоставили в последний путь родственники, не разграбят предприимчивые кладбищенские воры.
   Карина вздрогнула, её путь в Школу начинался именно с кладбища и благодаря помощи предприимчивых грабителей.
   - Поэтому вы сегодня будете представлять из себя покойников, - Сибик обвёл рукой свежевыкопанные могилы. В каждой из них лежал гроб с открытой верхней крышкой. - Спускайтесь, господа, устанавливайте ваше творчество на крышки и укладывайтесь. В крышках просверлены отверстия, не задохнётесь, да и слышать будете отлично. Не пытайтесь смухлевать, лично потопчусь по последнему месту пребывания каждого. Дальше, по команде, по имени откроете гробы и выберетесь наверх. Это всё! Ну а там объясните выбор формулы и принцип действия. А дальше... приз.
   - Так от проникновения внутрь же, - пробормотала Эзаринда, ёжась не то от порыва холодного ветра, не то от неуютного места проверки.
   - А вот это я проверю сам и лично, разыгрывая кладбищенского вора.
   Дамиан слегка прищурился, понимая, что подвох удастся на все сто процентов, и желающие денег попросту рискуют заживо себя похоронить. Не навсегда, но на вполне достаточное время, чтобы заработать нервное потрясение.
   Темники переглянулись, нечто подобное уже проводилось на кладбище в Академии, только задание было другим, менее приятным и куда более жутким. Здесь же место погребения выглядело тихим и малопосещаемым.
   - Ну, что встали? Деньги уже никому не нужны? - мэтр звякнул монетками в кармане. - Поторопитесь, хотелось бы закончить это дело до грозы.
   Из-за ближайшего склепа вышли всё те же старшекурсники-боевики, многозначительно поигрывая лопатами.
   В толпе кто-то всхлипнул, кто-то тихонько ойкнул, кто-то попытался дать дёру.
   Ветер крутанулся небольшим вихрем, поднимая пыль и срывая побуревшие головки цветов. До холодов оставалось совсем немного...
   - Да чтоб вас, - негромко выругалась Ханна и, подобрав юбку, двинулась к ближайшей могиле. Она всегда предпочитала исповедовать принцип "раньше начнёшь - раньше отделаешься".
   - Нет-нет, барышня, - Сибик предупреждающе покачал пальцем. - Особы женского пола укладываются последними, пропустите настоящих героев вперёд.
   "Герои" дружно посмотрели на небо, послушали приближающуюся грозу и, чертыхаясь, полезли в ямы. Снизу послышался стук небольших молотков и шипение специального алхимического клея - студенты торопились успеть до ливня.
   "Сказал "А" - пойдёшь до конца" - эту истину руководство школы вдалбливало своим ученикам с самого начала и до самого конца обучения. Не берись за невыполнимое, не давай опрометчивых обещаний, отвечай за свои слова и принятые решения... И обучение было достаточно жестоким, ведь лучше всего учатся только на собственных ошибках и то не всегда.
   Как только все парни улеглись в гробы и захлопнулись крышками, а боевики начали прыгать по длинным ящикам, проверяя, качественно ли они закрылись, мэтр Сибик кивнул девушкам, и они полезли следующими.
   Дамиан хмуро следил и за Кариной, излучающей непонятное самодовольство, и за озадаченной Ирханной, что-то лихорадочно просчитывающей в уме. Наконец у артефактницы что-то щёлкнуло, она с облегчением вздохнула и начала приклеивать деревянную пластину к внутренней стороне крышки гроба.
   - Почему так? - тут же рядом нарисовался вездесущий преподаватель.
   - Я украшаю дом для себя, а не для зевак снаружи. Лично мне намного приятнее видеть красивую резьбу изнутри.
   Хлоп! Ханна демонстративно захлопнула крышку и завозилась, устраиваясь поудобнее. Подвох стал очевиден, как только она оказалась на кладбище и увидела разрытые могилы. Большинство студентов написали формулы на оборотной стороне артефакта, Веснан встроил её в резьбу, а она сделала зеркальной, немного изменив и добавив оговорку на непричинение вреда мастеру-хозяину. Таким образом, её формула оберегала бы не только от проникновения в её "дом", но и от враждебной блокировки дверей, что тоже иногда встречалось, когда делали гадость. Лично наблюдала, как озверевшие хозяева пользуются вместо двери окном.
   Сибик ухмыльнулся, накидывая сеть и считывая - все ли соискатели приза соизволили активировать свои артефакты. Он подмигнул боевикам, и те взялись за лопаты.
   - Даю обратный отсчёт, по сигналу начнёте поочередно выбираться из, хм, своих жилищ. Три... два... один.
   Ближайший гроб шелохнулся, оседая ещё глубже...
   - И р-р-раз, - скомандовал преподаватель, убедившись, что один из студентов уже замозаперся до такой степени, что его придётся вызволять другим.
   На крышку полетели комья земли, услужливо подброшенные лопатами, и послышалось тихое погребальное пение, исходящее от давящихся смехом боевиков.
   Всё больше гробов шевелилось будто они живые, из некоторых доносилась неприкрытая ругань и обиженные всхлипывания. Один за другим, студенты двух групп, возжелавшие денег и славы, застряли в очень неуютном месте.
  Прода от 22.01.2020
   Щёлк! Крышка откинулась, и наверх выбрался невозмутимый Веснан. Демонстративно отряхнул штаны и куртку, и протянул на ладони аккуратно снятый артефакт.
   Сибик бросил косой взгляд в сторону продолжавших резвиться боевиков, проверил рунную надпись и кивнул. Попытка засчитана!
   Через десять минут из гробов доносился писк и плач, перемежающиеся изысканными ругательными фиоритурами, на которых изъяснялись застрявшие парни.
   Щёлк! Ирханна откинула крышку и села, с тоской глядя на уходящие вверх земляные стены. Могильщикам очень хорошо заплатили, коль они выполнили работу с таким усердием, опустив гробы на полную положенную глубину. Вниз-то она спрыгнула, а вот как выбраться обратно представляла себе не очень хорошо.
   - Дамиан, помогите студентке, - с разрешения преподавателя лаборант поспешил на помощь. Оказалось достаточно протянутой руки и аккуратного рывка, и девушка буквально вылетела вверх, попадая прямо в объятья артефактника, который отнёс её подальше от ямы.
   Сибик крякнул, озадаченно прочитав очередную рунную формулу. Победителей уже оказалось двое.
   Они только собрались вытаскивать горе-студентов, как над двумя могилами взвился столб сухой земли и деревяшки от вдрызг расколоченных ящиков.
   Тамрий и Лэндон, оба мрачные, выбрались самостоятельно, задействовав знания из арсенала тёмных искусств.
   Сибик заглянул сначала в одну могилу, потом в другую. Гробы восстановлению не подлежали, превратившись в груду щепок и древесной трухи.
   - С вас будет востребована стоимость реквизита, - сердито рявкнул преподаватель, - но вашему куратору сообщу о несомненной удаче при самостоятельном освобождении из замкнутого пространства. Тёмная составляющая была задействована грамотно и очень корректно, даже лишняя земля не осыпалась.
   - Так гроза приближается, - виновато потупился Тамрий, - а мокнуть не хочется. Вниз же потечёт.
   Он быстренько пробежался глазами по тем, кто стоял наверху. Преподаватель и лаборант - это понятно, боевики, оторвавшиеся очередной раз и развлёкшиеся за счёт других. Вот на последних хотелось рявкнуть, высказать недовольство их весельем, таким неуместным и обидным, но он сдержался. Уж коль студенты решили заработать, то оказались наказаны по собственному недосмотру и это было самое малое и куда более безобидное наказание, чем могло бы быть.
   Веснан, деловито перекатывающийся с носка на пятку и рассматривающий сумрачное небо, расчерчиваемое зигзагами молний, Ирханна, с беспокойством оглядывающаяся на склеп. Только их четвёрка на поверхности - двое справившихся с заданием и двое, разбивших деревянные ящики в щепки. И всё!
   Дождь ливанул неожиданно, потоком. Струи били в землю, быстренько заливая кладбище и создавая поток жидкой грязи.
   Старшекурсники метнулись к гробам - следовало как можно быстрее достать незадачливых соискателей серебра. Крышки отлетали в сторону, выпуская нечаянных пленников, а потом снова захлопывались. Вторая сеть прикрыла разрытые могилы, а преподаватель шустро рванул в приоткрытую дверь склепа. Создавать портал при грозе было сущим самоубийством. Остальные студенты тоже ринулись за ним, толкаясь и переругиваясь шёпотом - мокнуть под дождём никому не хотелось.
   Харвак извлёк последнюю жертву собственной глупости и недосмотра и поспешил вслед за остальными.
   Склеп оказался просторным и сухим, сложенным из мраморных плит. Место для упокоения состоятельного горожанина или представителя небогатой дворянской семьи оказалось просторным. Пусть пол находился ниже уровня земли, но высокий порог не давал воде стекать внутрь. Оставив небольшую щель в двери, чтобы следить за погодой, Сибик повернулся к студентам.
   - Браво, господа покойнички! Это же надо быть настолько тупыми и не просчитывать последствия своих изобретений! Чувствую, что дальше совет будет предлагать куда более изощрённые проверки.
   Студенты привычно повесили головы. Ну, не удалось. Бывает, чего уж теперь. Они не профессиональные артефактники, а сборная солянка с остальных специальностей. Учащимся на кафедре прикладного ремесла задания давали покруче и наказывали пожёстче. С Сибика вполне бы сталось оставить их в гробу на всю ночь, чтобы прониклись некачественным и непродуманным исполнением. Ну, или исправили прямо на месте, а заодно запомнили этот урок на всю оставшуюся жизнь.
   Преподаватель разглагольствовал недолго, не стал разбирать просчёты. Просто тыкал пальцем в любого ученика и задавал вопрос. Чаще всего самый распространённый - в чём ошибка?
   - В формуле, - буркнула Карина, метнув в сторону Ирханны злобный взгляд.
   - Вовсе нет, милочка, - Сибик пренебрежительно усмехнулся, посмотрев её пластину, - формула безупречная, стандартная, далеко не новая, но действенная. Но продумывали её не вы, иначе бы поняли в чём дело. Да, Тамрий?
   Тамрий благоразумно промолчал, вместо него ответил Марис:
   - Формула рассчитана верно, место прикрепления выбрано неправильно.
   - Вот змея, - не сдержавшись, прошипела Рина. - Не могла всё подробно рассказать.
   - Ах, вот как! - преподаватель артефактного мастерства пробежался перед замершими студентами. - Победитель один, и это Веснан. Студентка Бастерт исключена из соискателей за оказание помощи другим.
   Ханна пожала плечами. Жаль, конечно, что не удалось получить деньги, но ведь в первый год обучения в Академии им не давали даже стипендии. Выплаты начинались только на выпускном курсе. Ну, нет денег, ну что ж теперь...
  Прода от 27.01.2020
   - Зачем ты её подставила? - Марис протолкался к Карине, едва только Сибик отошёл в другую сторону.
   Дамиан насторожился, ему и в самом деле стало интересно, а почему студентка с такой лёгкостью выдала имя помощницы.
   - Да понаехали тут, столичные штучки, - сердито прошипела Рина. - С сундуками платьев, призрачная свора ей сразу руки лизать начала, парни на руках носят...
   - Тебя Харвак тоже на руках нёс, - тихо заметил студент. - Помнишь, когда ты его любовным зельем напоила?
   - Я это другое дело, - в запальчивости Карина начала повышать голос, не заметив, что мэтр Сибик перестал задавать вопросы и очень быстро вернулся обратно, желая дослушать разговор. - Я здесь учусь с самого начала. А эта выскочка должна быть тише воды и ниже травы и не лезть во всяческие конкурсы. Хотя я не удивляюсь, что она проиграла, из столицы-то их сослали, в глубинку, как самых бестолковых. Проще было вообще исключить, покрыв позором.
   Темники мстительно прищурились, а Эзаринда даже приоткрыла рот от удивления. Она никак не ожидала, что соседка по комнате выдаст такую неожиданную и завистливую тираду.
   - Ошибаетесь, милочка, - Сибик возник перед лицом алхимички со скоростью более присущей боевому или тёмному магу, но никак не артефактору. - Формула, как вы выразились, "столичной штучки" очень интересна и жизнеспособна. Её артефакт нёс двойную задачу и, скорее всего, с ней бы справился. Я лишил её вознаграждения из-за оказания помощи, всем известно, что это запрещено, когда на кон выставляется приз.
   - Ну и правильно, что лишили, - Карина покраснела, поняв, что никто не собирается её поддерживать в стремлении наказать другого за собственный просчёт.
   - Студент Веснан также лишается денежного приза, - объявил мэтр и поманил к себе Дамиана. - Если уж вы, милочка, запели такую песню, то у меня появилось желание вас проучить, а заодно и вынести предупреждение остальным, чтобы неповадно было ставить учащихся-старичков в привилегированное положение. Или все равны, или двери на выход открыты. Денег не получит никто, и барышня Фирталь может спать спокойно. Двое студентов, создавших самые удачные формулы и действующие артефакты, награждаются двухкомнатным блоком в новом общежитии. Веснан и Ирханна получают ключи. Оформи это сразу же, как вернёмся в Школу.
   Последняя фраза относилась к лаборанту, а потом Сибик достал из кармана небольшую сферу связи, прощёлкал на ней несколько звуков и с удовлетворением вгляделся в полученный ответ.
   - Это неприлично! - воскликнула Карина. Остановиться и замолчать она не смогла. - Воспитательница Лантария не позволит совместного проживания. К тому же, я создала лучшее из алхимических зелий на последнем задании, а нам никто так и не присудил другого жилья. Нечестно!
   Последнее слово она выпалила, демонстративно поворачиваясь к источникам столь живого обсуждения спиной.
   - Может на самом деле не стоит? - робко предположила Ханна, заливаясь румянцем.
   Под двухкомнатным блоком подразумевались две отдельные крошечные спальни, собственная умывальня с душем и общий коридор-пенал, используемый в качестве дополнительной гостиной.
   - Мнение магистрессы Лантарии в данном случае не имеет никакого веса, в призе две спальни, а не одна. Ваши комнаты и так перепутаны на этажах и очень часто парни оказываются рядом с девушками.
   Сибик произнёс это с таким видом, что спорить Карина больше не решилась, продолжая внутренне закипать от злости. Неужели ему заплатили родственники этой парочки? Наверняка, они из столицы и обладают большим авторитетом или связями, коль так получилось.
   Желание попасть в столичную Академию усилилось. Да ей тоже хочется, чтобы кто-то патронировал и обучение, и всяческое ремесленное творчество.
   Лэндон с такой силой сжал челюсти, что заболели зубы. Начиная подумывать, как перекупить комнату у Веснана, он бросил взгляд на стоящего рядом Тамрия. Тот излучал недоумение, но ни капли не злился.
   - Меня бесит то, что она будет жить не рядом со мной.
   - Зато ты сможешь приходить в гости к Веснану и заодно мимоходом видеть свою красавицу, - съязвил наблюдатель. - Она мне обещала действительно хорошего спеца, со стоящим талантом и перспективой, пригодной для столицы. Где теперь Ири будет искать обещанное? Новое общежитие стоит отдельным корпусом, рядом с целительским факультетом.
   - Прекратите шептаться, на вас уже оглядываются, - к ним подошла Ханна, торопясь смягчить ненужные противоречия. - Тамрий, я тебе обещала и могу поручиться, что Карина Фирталь - это та, кого ты ищешь. Безусловно талантливая алхимичка, достаточно просто проверить историю уроков алхимии и заданий мэтра Жабера. В тот день, когда меня нечаянно отравили, вы трое ушли в лазарет и пропустили редкостное зрелище, и даже не удосужились обратить внимание на слухи. Так что я сдержала своё слово, а уж дальше как ты сам её сможешь уговорить. Плюс Марис, он великолепен в составлении формул, очень хороший теоретик с отличной памятью, формулы применимы и к алхимии и к артефактам.
   - Другое дело, - обрадовался Тамрий. - Что-то ещё?
   - Моё условие неизменное, в Академию я не вернусь, и уважаемый охотник перестанет смотреть на меня как на свою собственность.
   Ханна отошла в сторону, продолжая игнорировать сердитые взгляды Лэндона и завистливые Карины. Не стоило забивать житейскими неурядицами собственную жизнь, тем более, что представился чудесный шанс стать хоть чуть-чуть посвободнее.
  
   ***Прода от 29.01.2020
   Сундук она забрала сразу, как только закончился дождь и в школу был открыт портал. Пусть стояла ночь и на улице было темно, но комендантша только глянула на пару студентов, выигравших приз, пробурчала чего-то вроде "ходють тут всякие, по темноте, а потом ключей не досчитаться", тут же сняла магические слепки с их пальцев и махнула рукой - мол, валяйте, заселяйтесь.
   - С благодарностью! - Ханна поблагодарила насупившуюся Карину прямо с порога, предвосхищая как вопросы, так и нападки.
   - Не за что! - психанула девчонка. - Моё зелье было намного лучше, чем твой защитный артефакт, а в результате комната досталась тебе. Даже не смей теперь обращаться ко мне за помощью!
   - Да я и не собиралась, - неуверенно ответила темница, шустренько запихивая в сумку тетради и снова уменьшенный до размеров шкатулки сундуки мечтая оказаться как можно дальше от неприветливой соседки.
   Оставалось только скатать тюфяк - комендантша предупредила, что все вещи нужно тащить с собой и нового ничего выдаваться не будет.
   Коротенький стук в дверь, потом вошёл настороженный донельзя Лэндон, сердито кивнул приосанившимся девушкам.
   - Э-э-э-э, - удивилась Ирханна.
   - Тебе одной тяжело будет, - пояснил охотник, подхватывая рулон с постельными принадлежностями. - Да и так быстрее, чтобы тебе не бегать несколько раз.
   Он даже не обратил внимания на вмиг порозовевшую Амелику, торопясь уйти из комнаты.
   - Краси-и-ивый, - мечтательно проговорила девушка, только парень скрылся за дверью, - до невозможности красивый. Если бы не темник...
   - Да он тебя даже и не заметил, - пренебрежительно вставила шпильку Карина, обозлившаяся ещё и из-за того, что на её помощь и совет "столичная штучка" и не рассчитывала.
   - Что на тебя сегодня нашло? - поинтересовалась Эзари, разоблачаясь и ныряя под одеяло. - Ты всегда милая и спокойная, но в склепе вела себя как базарная торговка и прожжённая стерва. Неужели так зависть глаза застит?
   - И ты на её стороне? - вытаращила глаза Рина, но тут же как-то осеклась и съёжилась. - Сама не знаю, почему так получилось, но не смогла стерпеть обиды. Ведь я лучше и гораздо профессиональнее.
   - Ты безусловно талантлива, - Амелика с трудом оторвала взгляд от закрывшейся двери. - И очень хороша в алхимии, твоя корона непоколебима. А она хороша в артефактном искусстве. Почему ты не допускаешь, что такое тоже может быть?
   - Потому что именно мне дали духа-хранителя, который мне помогает... помогал, - ляпнула Карина.
   - Прости, кого? - Эзари даже приподнялась на постели. - Ты с некоторых пор пытаешься выставить себя некоей избранной, очень много видящей того, чего не могут увидеть другие. А с головой у тебя всё в порядке? Или слишком сильно ударилась тогда, когда убегала от Харвака? В конце концов, тем ударом можно объяснить и твоё неровное поведение. Сходи к целителям, пусть посмотрят ещё раз.
   Рыженькая до сих пор не могла простить ей те слова о страсти, которыми описал своё состояние белокурый боевик. И пусть он не делал никаких поползновений к продолжению знакомства, даже не бросал в сторону Рины заинтересованных взглядов, но неприятный осадок остался.
   Карина возмущённо замолчала, теперь злясь на тех неведомых покровителей, которые прислали ей кошарика. Сделали бы это в открытую, с признанием её таланта и тогда бы все косые взгляды и недомолвки отпали сами собой. Хотя соседка права - она и в самом деле стала невыносимой.
  
   - Очень маленькая комната, - Лэндон раскатал на кровати тюфяк и теперь внимательно осматривал новое жилище Ирханны и Веснана.
   Узкий "пенал" вмещал в себя кровать, стол со стулом около небольшого стрельчатого оконца и шкаф на пару дверок. Всё! Больше ничего в эти апартаменты не влезало.
   - Зато отдельная, - спокойно заметила Ханна, превращая шкатулку снова в дорожный сундук. - Мне свои вещи при тебе раскладывать или всё-таки соизволишь выйти?
   - Могла бы и завтра разложить, всё равно выходной, - охотник всё-таки вышел и теперь его голос доносился из среднего помещения.
   Коридор между двумя боковыми комнатами, в который ещё выходили двери умывальни и общего коридора, вполне мог использоваться как отдельная комната для приёма гостей. Такой же узкий, вмещающий в себя длинный стол и такую же скамью со спинкой, пару табуретов и стеллаж с полками.
   Но всё чистенькое, недавно отремонтированное и покрашенное.
   - Интересно, а что здесь было до ремонта? - высунул голову из своей комнаты Веснан. Он уже посмотрел, куда поставить следящие артефакты, и теперь примерялся, хватит ли ему места для змеиной ипостаси. Хватало с трудом.
   Зато на стене осталась рама от картины или зеркала, теперь служащая украшением интерьера, расположенная таким образом, что от входа её увидеть было невозможно. Несомненная удача, оставалось только выяснить в рабочем ли она состоянии, а заодно и уточнить у старейшин - в честь чего им улыбнулась, предпочитающая подшучивать над своими последователями, богиня Фортуна.
   Ханна вышла к парням, послушавшись совета и оставив раскладку вещей до утра. Полюбовалась на недовольно бурчащего Лэндона, на задумчиво подсчитывавшего свою выгоду Тамрия.
   - Не поняла, вы тоже решили сюда переехать? - она поинтересовалась вполне невинно, наблюдая, как вытягивается физиономия у охотника. - Время за полночь.
   - И ты ему доверяешь? - Лэндон кивнул в сторону обалдевшего от такого замечания Веснана.
   - Больше, чем тебе и мы уже об этом говорили, - теперь нахмурилась и темница. - Как ты меня достал со своей ревностью! Ты мне не муж, и при таком отношении никогда им не станешь.
   Девушка бы ушла к себе, но брошенный вскользь взгляд горгонара заставил её остаться и продолжить бесцельно изучать стены и нехитрую мебель.
   Лэндон выругался и пулей вылетел за дверь, вслед за ним вышел хитро прищурившийся Тамрий. Несколько непонятно было его отношение к происходящему. Он упорно не мешал охотнику доходить до точки кипения и вмешивался очень редко. Не то его развлекала данная ситуация, не то он искал повода доложить в департамент и убрать отсюда менталиста, который мог бы нашарить в его собственной голове что-то лишнее.
   Горгонар прислушался, довольно облизнулся и двинулся к раме.
   - Переход? - Ханна тут же оказалась рядом.
   - Похоже, - кивнул Веснан, прощупывая раму и не торопясь шагнуть внутрь. Поверхность заколебалась, расходясь от центра волнами. - Просто не могу почувствовать, куда он ведёт. А просто так прыгнуть наудачу крайне рискованно.
   - Например? - удивилась девушка.
   - Например, может открыться на дне озера, - горгонар положил пальцы на розетку с трицелистником, не торопясь активировать полный переход. - Или на дне ущелья. Мне хватит сил и умений добраться обратно, насчёт тебя не уверен.
   Ханна пристроилась рядом, поглядывая то на раму, то на замершего мужчину. Ладонь сама легла на тёмную резьбу.
   Дом откликнулся сразу, будто ждал этого. Под закрытыми веками тотчас нарисовалась картинка - яркое синее озеро, похожее на полумесяц и поросшее около берегов голубыми и сиреневыми кувшинками. Вход, ведущий туда из-под многих арок, словно выстроенных в виде коридора. Невысокие раскидистые деревья с длинными узкими листочками, плещущимися на ветру и создающие густую тень.
   Вот эту картинку она и озвучила, рассказывая полушёпотом, прикрыв глаза, и буквально сердцем откликаясь на тепло дома. Значит, и это строение принадлежало баронам; будь оно новым или построенным позже, отклика бы не последовало.
   - Здорово! - констатировал горгонар, выслушав её. - Мне известно несколько озёр такой формы, расположенных в долине чуть ниже Измира-Фей. Но вот коридорный переход, выстроенный из нескольких арок, как правило, нестабилен. В ту сторону сработает нормально - рама жёсткая, устойчивая, а в обратную выкинет туда, куда выведет любая из арок, и не факт, что удастся вернуться именно сюда.
   - Печально, - опечалилась Ирханна, - я-то уж надеялась прогуляться. Расскажешь потом, ладно?
   Веснан проводил взглядом девушку, направившуюся к себе в комнату, а сам решительно шагнул вперёд. Даже, если его выкинет куда-то не туда, в одиночку он успеет смыться, прежде чем кто-нибудь заметит. И с любого места сможет вернуться обратно до рассвета.
  
  прода от 03.02.2020
   Старые, потёртые от времени из редкого бежевого гранита, арки еле слышно гудели, искрясь проблесками слюды под лучами утреннего солнца. В воздухе стоял свежий аромат воды и еле заметный сладковатый сиреневых кувшинок, в изобилии усеявших ближайший берег.
   Горгонар перекинулся, в этом облике его чутьё было намного лучше. Шлёпнув хвостом по траве, он скользнул, отсчитывая столбы. Восемь арок, широких с хорошим проёмом, выточенных искусным мастером. Еле заметная резьба на обратной стороне столбов указывала на владения одного из родов. Мужчина озадаченно провёл ладонью, читая старинные надписи. Многочисленные мелкие рисунки, почти не различимые глазом, но прекрасно чувствовавшиеся наощупь, заставили его хмыкнуть, потом прищуриться и расхохотаться. Вот никогда не предполагал, что его сочтут соперником, именно соперником и никак иначе.
   Из прозрачной воды выглянула уродливая голова озёрного змея. Хозяин здешних вод торопился на поверхность, выкатывая гигантское туловище.
   - Гос-с-сть! Незваный! - мощная рука с длинными фиолетовыми когтями метнулась, чтобы схватить горгонара за горло и застыла, вдруг резко потеряв скорость и начав двигаться медленно, будто разрезая воздух, ставший плотным как глина.
   Веснан демонстративно протёр глаза и ещё раз сверкнул золотыми зрачками.
   - Брось, Зариф, я не подросток, в моих глазах хватит силы, чтобы остановить тебя надолго.
   Озёрный змей переплавлялся в человеческую форму быстро, и вскоре на прибрежный песок шагнул высокий жилистый мужчина с пепельно-серебристыми волосами и яркими фиолетовыми глазами, в которых плясали серебристые искры.
   - Чего пожаловал? - Зариф опустился на берег, не собираясь одеваться
   - Рама красивая, и Ирханна заинтересовалась, - съязвил горгонар, оставаясь в змеином обличье. - Ты же не меня ждал... соперник.
   - У моего рода та же проблема, что и у твоего, - невежливо буркнул хозяин озера. - Пока на женщине нет браслета принадлежности и пояса, за неё следует побороться.
   - Можешь не бороться, - заметил Веснан, - Она видит во мне только друга, хотя начала относиться намного теплее, после того как увидела в полном облике. И старейшины порекомендовали, очень настоятельно, как они любят это делать, не соблазнять девочку, а присматриваться к другим. Возможно, что берегут для тебя.
   - Если бы, - тяжело вздохнул Зариф, - мне предложили другую, даже хранителя прислали. И стражница на её персоне настаивает.
   - Карина? - не столько спросил, сколько подтвердил свои мысли горгонар. - Насколько я понял, эта женская особь нежизнеспособна для Эйримира. Могу ошибаться, но проверять не мне.
   - Не ошибаешься, и я сомневаюсь, что даже помолвка сможет это выправить. Она падает в обморок при переходе, теряет много жизненных сил, даже искры магии становятся тусклыми. Да и в характере начинает вылезать много ненужного. Можно было бы списать на молодость, но амбиции не излечиваются с возрастом. Кстати, долго ты меня взглядом не сдержишь...
   - Главное, удрать успею, - хохотнул Веснан, крутанувшись на хвосте. - Яд горгонаров против тебя бессилен, это целый род доить надо, чтобы такую махину хоть чуток травануть. Нужно вовремя сделать ноги, ну или хвост. Но видок у тебя жуткий, не уверен, что не напугаешь будущую невесту.
   - Молодым плавал простой зубастой лентой, - отозвался озёрный змей. - А теперь получеловеческая форма с шипами и зубами даже на хвосте. Иногда кажется, что сам с собой разговоры могу вести, если хвостовую мордашку на поверхность поднять. Хорошо тебе, ты можешь даже в таком обличье быть привлекательным. У меня и человеческая ипостась когтиста и клыкаста, и весьма опасна.
   Он немного расслабился, почувствовав, что незваный гость не лжёт. Пристроить студентов, выигравших приз именно в эту комнату, не составило труда, на весь корпус было занято всего два блока, и оба без узорчатых рам. Достаточно было сказать комендантше, что это распоряжение мэтра Сибика. Он бы не стал проверять, для него главным являлся сам факт заселения. А уж в какое помещение...
   - Рама твоих рук дело? - поинтересовался Веснан, понемногу приближаясь. Он до конца не верил здешнему хозяину, отчётливо понимая, что тот раздавит его своей массой, даже не заметив. Уж больно не равны размеры.
   - Не рама, комнатный блок. Я следил за размещениями с самого начала, да и старейшинам только на руку заселять своих вместе. Так и присматривать проще, и проблем меньше. Поэтому оформить вас именно в эту "двушку" не составило труда.
   - А ждал не меня? - невинно заметил горгонар, примечая краем глаза куда лучше кинуться, если озёрник запсихует.
   - Не беспокойся, у меня хватает возраста и опыта, чтобы держать свою сущность под контролем. Да и перекидываюсь я достаточно часто, чтобы не допустить лишних всплесков гнева.
   Зариф видел беспокойство молодого змеелюда и понимал его, слишком неравны силы, даже и с применением затормаживающего взгляда. Да и возраст неравен. Будь они в одном цикле - горгонар ещё попытался бы побороться, а так... заранее обречён на неуспех.
   - Успокоил, но не сильно, - признался Веснан. - По себе знаю, как неуёмны змеи, когда разговор касается самок. Тем более, что ты уже давно в возрасте создания семьи.
   - Договор, - пробормотал Зариф. - Предлагаю договор на её выбор, или другую особь.
   - Согласен, - обрадовался темник. - Принято. Либо Ирханна выбирает из нас сама, либо оба связываем свои жизни с другими.
   Неписаный договор применялся достаточно часто в спорных ситуациях, когда невозможно было предугадать развитие событий. Обе стороны принимали решение в пользу третьего и опираясь на его мнение. Достаточно было простого слова о принятии и мужчины больше не являлись соперниками или конкурентами, передавая ответственность за выбор девушке.
   - Ф-фух, - с облегчением выдохнул горгонар. - Вот теперь я спокоен.
   - Зато я - нет. Четвёртая арка, второй янтарь выводит в ваш блок, вторая арка, второй янтарь в мои комнаты в школе, первая арка, шестой янтарь - это выход в Измира-фей.
   По песку ещё бежал человек, но лишь только вода коснулась его ног - вверх взметнулось туловище огромного змея, на удивление грациозно и без всплеска уходя на глубину.
   - Договор-р-р, - довольно рыкнул Веснан.
   Теперь он не может открыто соблазнять Ханну, склоняя её к браку или любовным отношениям, но это не разрешалось и сопернику. Помогать и просто ухаживать договором не возбранялось.
   Горгонар ещё раз оглядел окрестности, пожалуй, стоит ответить Ле-Геррусу тем же и как-нибудь помочь с переходом Ханне. Пусть прогуляется, полюбуется озером и цветами.
   В озёрной местности царило вечное лето, и на это было странно смотреть издалека, когда посреди сугробов вдруг возникали зелёные деревья и цветы. Тайну щита, поддерживающего постоянную летнюю температуру, никто не раскрывал, но все были уверены, что природа сама охраняла это место для самых крупных существ Эйримира, следящих за сохранностью природных магических источников.
  
   Зариф бесился в тёмно-синей глубине, кусая старинный гранит. Чешуйчатое тело скользило, не задевая края расщелины, в которую он опустился, чтобы охладить свою ярость и разочарование.
   Пришлось предложить договор. Пусть на словах, а не подписанный на бумаге в присутствии свидетелей. В сложившейся ситуации это не имело значения. А ведь он хотел чуть ближе привлечь к себе Ирханну...
   У-у-у-у, ледяные демоны!..
  
  Прода от 05.02.2020
   Воскресное утро ознаменовалось продолжением дождливой погоды. Ветер хлестал в стёкла, расчерчивая их водяными струйками. Лужи постепенно превращались в потоки. С деревьев словно смывалась листва и падала в грязное вязкое месиво.
   Ирханна едва не проспала завтрак, с непривычки в комнате оказалось тихо, да и пасмурность за окном тянула в сон. Если бы не прошагавший по ней кошарик, она точно осталась голодной.
   - Ну? - девушка с удивлением посмотрела на улыбающуюся в добрую сотню зубов разноцветную морду.
   - Хани, а ты замуж хочешь?
   Ответ поставил девушку в тупик, но она понимала, что просто так к ней это странное полупрозрачное существо бы не припёрлось, и поэтому постаралась ответить максимально честно.
   - Смотря за кого? Я хочу свою семью, дом, чтобы можно было мастерскую устроить, чтобы под окнами сад расцветал.
   Кошарик затанцевал у неё на животе, и студентка едва не вскрикнула от его тяжести. В дверь заглянул Веснан, оценил размеры духа и покачал головой:
   - Не понял, а вы разве не к своим хозяевам приходите? Или....
   - Или, - торопливо ответил Себастьян. - Меня попросили узнать. Не Марцании же лапы топтать, да и тогда интерес станет слишком очевидным, а стражницы всегда за всем бдят. Да и кухонные духи сейчас подойдут, так что не пугайтесь.
   - Кто попросил? - Ирханна, изловчившись, поймала в охапку увесистое существо. - Почему про замужество? Это школа или брачная контора? Ой, какой ты мягкий и большой!
   Кошарик вывернулся, показал длинный язык, состроил жалостливую рожицу и всосался в стену. Вместо него, но уже из-под пола начали выбираться призрачные гости: толстяк в белой куртке, колпаке и переднике, и пара худощавых подростков в камзолах с голубой вышивкой.
   - Наглёж! - восхитилась девушка. - Я ещё не встала-оделась-умылась, а у меня в комнате куча мужчин.
   Он лукавила, на самом деле не испытывая ни малейшего смущения. Веснан воспринимался как брат, да и духи чувствовались своими и родными.
   - Доброго утра, хозяйка, - прогудел толстяк. - Мы всё ждали, когда же кухню посетишь, ножкой топнешь. Негоже собственную прислугу на откуп чужеземцам оставлять.
   Интересно, а кого они считали за чужеземцев? Студентов или жителей Эйримира?
   - Доброго утра, - ответила Ханна, тормозя собственное желание потрогать призраков. Пройдёт через них рука или как? - Только какая же я хозяйка? Всё родство - седьмая вода на киселе.
   - Нам побольше твоего видно, мы истинную суть разглядеть можем, - забеспокоился толстяк. - Мы столько лет без хозяина и без присмотра, только вот в последний десяток годов положение стало выправляться. Ты уж, хозяйка, побеспокойся, чтобы нас одних не оставляли, да и сама не оставляй своей милостью.
   Что они понимали под милостью? Ирханна озадачилась, не совсем соображая, чем может помочь.
   - Что на завтрак? - на помощь пришёл горгонар, оставаясь за дверью.
   - Омлет, ветчина и сыр, кофе с молоком, - повар вытер руки полотенцем и замер.
   Тут до студентки дошло - призрачные жители устали от безделья и собственной ненужности, они хотели работы и признания.
   - Омлет, ветчину, сыр, кофе на двоих, пожалуйста, - торопливо проговорила она и замерла, ожидая, чем закончится всплеск её озвученной наглости.
   - Сейчас доставим, - улыбнулся толстяк и треснул по подзатыльнику каждому из парнишек. - А ну быстро, госпожа изволила проголодаться.
   Они тут же растворились в стене, а Ханна бросила взгляд в сторону горгонара, поворачивающегося к ней спиной, но не собирающегося уходить из комнаты.
   Быстренько вскочив и застелив постель покрывалом, она натянула платье и взялась за гребень.
   - Веснан, что это было?
   - Ещё пара лет и они начали бы развеиваться от безделья, - мужчина о чём-то лихорадочно думал, разыскивая в памяти крохи информации. - Призрачных слуг нужно загружать работой, их поддерживает энергия внимания. Ладно, хоть сами сообразили прийти, а то ты бы так и не догадалась навестить.
   - Не догадалась, - прошептала девушка. - Но я не считаю себя баронессой, а уж тем более той, кто может предъявлять здесь какие-либо права.
   - Ты можешь считать или не считать, принимать этот факт или пытаться отказаться от родства - это ничего не изменит. Кстати, поварята уже накрывают стол, так что теперь не следует беспокоиться о том, что пропустила ужин, например, - ухмыльнулся Веснан. - Но тебе придётся пройтись по дому, дать задание, хотя бы на уборку, если конечно этого не сделали старейшины. Впрочем, одно исключительно пыльное место мне хорошо известно.
   - Библиотека, - догадалась Ханна, вспомнив, как она перемазывалась в клочьях пыли после выхода из коридора, - но мне неудобно отправлять туда привидений.
   - То есть ты хочешь, чтобы они прекратили своё существование за ненадобностью?
   Горгонар слегка подтолкнул её в сторону гостиной.
   - Э-м-м-м, - девушка опешила, разглядывая преображённую комнату.
   На окне повисла простенькая полотняная штора, рейки деревянной скамьи закрыл толстый домотканый половичок, на полках стеллажа появился большой резной ларец, накрытый кружевной салфеткой, и пара расписных вазочек.
   - М-да-а-а, - Ханна крутанулась вокруг себя, одновременно ловя граем глаза, как поварята торопятся расставить тарелки с едой. - Как оправдываться будем?
   - А никак, - темник насмешливо блеснул золотыми зрачками. - Всё это было в твоём сундуке привезено из дома. Некоторым любителям покопаться в чужих головах хорошо известно, что твоя мать была рукодельницей. Почему бы в память о ней не взять из дома несколько вещей? Кстати, на поместье ты и в самом деле не можешь предъявить прав, это может вызвать ненужные расследования, а вот на прислугу вполне.
   - У меня сундук появился за два года до переезда сюда, никак не из дома, - мрачно ответила на его идею девушка. - И ты об этом прекрасно знаешь.
   Впрочем отказываться от завтрака она не собиралась, благо представилась возможность не бегать в столовую наперегонки с остальными учащимися.
   - Ты и вправду считаешь, что Лэндон будет копать до таких мелочей? - мужчина слегка поклонился в ответ на молчаливый жест приглашения к столу. - Его сейчас больше занимают не твои вещи и рукодельные штучки, а тот момент, что не он оказался твоим соседом.
   - Интересно, а откуда кофе? Ведь это очень дорогое удовольствие? - Ирханна задумчиво заглянула в большую кружку.
   - Дорогое здесь, в Эйримире самый обычный напиток. Там достаточно кофейных садов на юге и в горах. Призраки связаны с сумеречной зоной и со стражами, а стражи обязаны поставлять снабжение в поместье по запросу. Или ты думаешь, что Мирлени довольствовались только местными продуктами? Эйримир тоже помогал, чем мог, доставка бесплатная, так что никто тебе счёта не предъявит.
   Веснан размешал сахар и уставился в свою кружку, глядя на крохотный закручивающийся водоворот.
   - Ветчина тоже оттуда? - темница попыталась припомнить, было ли что-то подобное в меню столовой в Академии.
   - И ветчина, и сыр, и я очень этому рад,- горгонар демонстративно облизнулся на омлет. - Луга в долине заливные, трава сочная, мясо и молоко очень вкусные. К тому же поварское искусство высоко ценится и является одним из ремёсел. Чем собираешься заниматься в выходной?
   - Я бы в мастерской посидела или в библиотеке? Но боюсь, что пожалуют любопытные гости.
   Лицо девушки помрачнело, фантазия услужливо подсунула картинку, как она освящает брак в храме с охотником, а он потом приковывает её цепью в своём доме и ставит на окна решётки. Бр-р-р-р!
   Вот как сглазила! Только успели доесть, и услужливые поварята убрали тарелки и кружки со стола, как дверь распахнулась. Наверное, её ревнивый и оттого ещё более нежелательный поклонник не спал целую ночь, во всяком случае его вид оставлял желать лучшего.
   - Ири, как твои дела? - и прямо с порога, в напор, бегом...
   - А как они должны быть? - темница откровенно порадовалась, что успели позавтракать без лишних глаз. Такое повышенное внимание к своей персоне совсем не радовало, более того, очень захотелось найти средство, которое бы несколько успокоило болезненное влечение молодого охотника. Или дело не во влечении и любовью здесь и не пахнет? Может всё его внимание чистая ловушка, и департамент что-то подозревает? По коже пробежал неприятный холодок.
   - Может плохо спала или голова болела? Или...
   Косой взгляд в сторону Веснана не остался незамеченным.
   - Пожалуй, я сделаю предложение своему соседу по блоку, - задумчиво проговорила Ирханна, с неожиданным удовлетворением наблюдая, как вытягивается физиономия Лэндона. - Я сделаю ему предложение руки и своего большого и нежного сердца. А что? Магам можно многое, почему бы не ввести право девушкам самостоятельно выбирать себе супругов. Он тихий, спокойный, с вопросами не лезет, ничего не запрещает...
   - За что ты меня так ненавидишь?
   Парень и в самом деле не понимал?
   - Излишнее внимание отталкивает своей навязчивостью, тем более, что я уже тебе об этом говорила. Лучше проводи меня к целителям, что-то голова разболелась, наверное из-за погоды.
   Косой взгляд в стекло подтвердил, что погода и в самом деле не собиралась улучшаться. Зато охотник тут же успокоился.
   - Сегодня дежурит магистр Льян, - негромко проговорил Веснан. - Обратись к нему со своей проблемой.
   - А откуда ты знаешь здешних целителей? - тут же насторожился Тамрий. - В поединках не участвовал, ничем тебя не травили.
   - У меня в детстве было сломано плечо, с тех пор иногда ноет при смене погоды. Уже приходилось ходить за мазью, - горгонар подпустил в интонацию низких рычащих ноток. Ещё одно свойство змеиной натуры позволяло усыпить бдительность даже у взрослых и маститых магов человеческой расы, иначе бы с проверкой при поступлении возникли проблемы.
   - А-а-а-а, - протянул наблюдатель и словно отключился, бездумно скользя взглядом по стенам.
   Прода от 10.02.2020
   Ханна шла молча, принципиально отвергая помощь охотника. Парень издёргался по дороге, откровенно не понимая, почему она его игнорирует. А действительно, почему? Семья родовитая, признанная магическим обществом, благонравная и благонадёжная, состоятельная. Денег всегда достаточно. Сам привлекателен, не обижен ни ростом, ни статью, ни лицом, ни талантом. Почему?
   - Ири, с чего ты взяла, что мы с тобой не пара, - наконец он не выдержал и затащил её в одно из многочисленных укромных мест в галерее.
   - Тебе с чего начать? - девушка выдернула руку и загнанно огляделась. Можно было попробовать удрать и свалиться в первый попавшийся переход, но это означало большую вероятность подставить не только себя, но и остальных жителей Эйримира, которые вынуждены были находиться в этом не самом приветливом месте.
   - С главного.
   Тяжёлая штора упала, отгораживая от галереи и скрывая нишу.
   - С главного... Хорошо! Ты просто невозможен в попытках контролировать меня, будто являешься старшим родственником или опекуном, а ведь тебе этого права никто не давал. Даже в голову пытаешься залезть. Интересно, а у собственной супруги ты тоже все мысли будешь контролировать? И она должна быть от этого счастлива? - и тут же почти без перехода сменила наступление иллюзией согласия. - Ты, бесспорно, хорош собой, из богатой семьи. Многие девушки были бы рады в неё войти. А твоя семья будет рада любой? Твой отец примет в свой род нищую сироту? Или для тебя самое важное утолить собственный эгоизм, замешанный на коротком интересе?
   - Зачем ты так? - Лэндон прошептал три слова, запинаясь, будто в горле встал комок.
   - Ты хотел правды, и ты её получил, - устало ответила девушка. - После тех сцен, которые ты начал закатывать, с ревностью и наложением на меня ограничений, прости, но я никогда не смогу ответить тебе взаимностью. Более того, у меня всё больше появляется желание бежать от тебя как можно дальше. Надоедает, знаешь ли.
   Парень молча повернулся, отодвинул штору и, пошатываясь, двинулся по галерее. Не ожидал такого отпора и на самом деле считал себя очень выгодной партией, желанной для любой особы женского пола.
   - Миледи, - из стены высунулась полупрозрачная девушка в строгом платье и фартуке, - если пожелаете, то за вами есть тайный ход, ведущий в подвалы. Активации кровью не требуется, в этом месте установлена обычная механика, но с артефактом-распознавателем на "свой - не свой".
   В данный момент Ханне было всё равно куда идти, лишь бы подальше, пока охотник не очухался и не вернулся обратно.
  
   ***
  
   Ход открылся прямо в стене, бесшумный и ухоженный, спрятанный прямо за шторой. Просто отошла часть стены и впереди голубоватым светом замерцали ступени.
   - Миледи, - горничная следовала впереди, указывая путь, а заодно и издавая пусть слабый, но всё же свет, - вы же давно хотели познакомиться с призрачным обществом этого поместья.
   Она хихикнула точно живая, прикрывая рот ладошкой.
   Ханна шагала позади, аккуратно ставя ноги и боясь навернуться вниз с бесконечно изгибающегося спуска.
   Лестница к низу расширилась и обзавелась перилами. Всё чисто, сухо, ни крупицы пыли, ни нитки паутины.
   За поворотом оказался большой зал с расписными стенами и потолком, жаль, что без нормального освещения не удавалось разглядеть искусные рисунки. Свет вспыхнул неожиданно, сразу за щелчком закрывшейся двери.
   Девушка закрыла глаза ладонями, одновременно пытаясь сообразить, с чего призрачные обитатели могут управлять материальными предметами - дверями, выключателями, приносить подносы, расставлять тарелки.
   Наконец глаза привыкли, и зрение вернулось в полной мере.
   - Прошу вас, миледи, - горничная указала на большое уютное кресло с подушками.
   Поколебавшись с мгновение, Ирханна присела и сложила руки на коленях, настороженно разглядывая многочисленную шеренгу призрачных тел.
   - Миледи, - вперёд выступил высокий мужчина с длинными волосами, заплетёнными в сложную косу, и в расшитом камзоле, - думаю, пора всё прояснить.
   - Очень бы этого хотелось, - студентка откашлялась, одновременно подивившись на осиплость голоса. Вроде бы призраки и не проявляли никакой агрессии, но кто их знает...
   - Миледи, я - управляющий этого дома и прилегающих к нему угодий и строений, - мужчина поклонился. - Вы - прямая наследница баронов Мирлени, и это очевидно. Наверное, стоит вам объяснить, что мы не совсем привидения или неупокоенные души, за которых нас часто принимают.
   Вот это стало полным откровением. Ханна быстренько покопалась в памяти, ничего подобного не обнаружила и обрадовалась. Пусть лучше будет неизвестный вид существ, чем призраки, с которыми она не сможет справиться, а судя по глубине, на которую пришлось спуститься, её бездыханное тело попросту никто не найдёт.
   - Мы - домовые духи, или домовики, призрачная раса умельцев, нанимаемых на работу в Эйримире. Собственно, вся наша команда оттуда. Если бы не вовремя появившиеся здесь старейшины, мы попросту бы развеялись, потому как наши тела существуют только получая энергию внимания от хозяев.
   - А почему вы не ушли обратно? - Ирханна откровенно не могла понять, почему такое количество призрачной прислуги не вернулось в Зазеркалье и снова не попытало там счастья.
   - Чтобы уйти, нас должен кто-то нанять, - объяснил управляющий. - Мы следуем за хозяином из поместья в поместье. Баронов забрали отсюда в тюрьму, старших казнили, остальные сгнили в заключении, и наша связь была утеряна. Причём при найме должно быть получено согласие предыдущего хозяина, а у них на это не было времени.
   - Почему они не скрылись, через свои зеркальные переходы? Ведь достаточно было всего лишь шага, - Ханна пыталась понять, отчего её родственники не воспользовались собственными творениями.
   - Они прикрывали уходящих жителей Эйримира, запечатывали проходы, а это можно сделать только с этой стороны. Теперь коридорами, дверьми и зеркалами могут воспользоваться либо члены семьи баронов, либо зеркальные жители. Для обычных людей такое перемещение невозможно. Или возможно, но только при активации личным хранителем.
   - То есть вся семья погибла? - студентка вздрогнула, поняв, что она осталась практически в одиночестве и столь же уязвима как и её далёкие предки.
   - Нам это неизвестно, - сокрушённо развёл руками управляющий. - У баронов не осталось жилья в Голубой Долине. Они всё продали, чтобы построить это поместье и наполнить его нужными вещами.
   - Сколько вас? - девушка провела глазами вдоль шеренги слуг, пытаясь понять, что они почувствовали, когда остались одни.
   - Осталось добрых три десятка, - приосанился управляющий. - Четверо развеялось, остальные были на грани, но сюда пришли старейшины и назвались гостями.
   Вот это был очень верный и нужный ход. Старейшины не имели права отдавать приказания, но попросили принять их как гостей, пока хозяева освободятся от своих дел и смогут уделить им внимание. Всё соблюдено, такая проблема как полное отсутствие хозяев на протяжении двух веков стала ощутимо легче.
   И вот появление той, которая несёт в себе ген старшей ветви Мирлени. Появилась и не поторопилась заявить о себе. Призрачные духи решили представиться сами, пусть и в нарушение правил.
   - По-честности я не представляю, чем могу помочь, - пробормотала Ирханна, испытывая жалость, смешанную с чувством вины. - Я не могу открыто принимать ваши услуги.
   - Не совсем верно, миледи, - горничная, которая позвала её в подвалы, присела в коротком поклоне. - Я могу следить за вашей одеждой и за чистотой в вашем блоке, мальчики всегда принесут вам еду. Мы не можем уйти отсюда, но поставка продуктов не прекращалась, как и связь с Эйримиром. Садовник будет потихоньку приводить в порядок сад, ну а остальные слуги помогут вам лучше разобраться в хитросплетении коридоров, скрытых помещений, картин и зеркал, чтобы вы чувствовали себя в особняке как дома.
   - А где мы сейчас? - студентка огляделась, принимая то, что она не имеет права отказаться от почти потерявших надежду призрачных духов.
   - В одном из залов минус третьего этажа, - по жесту управляющего свет стал ярче, открывая уходящую вдаль колоннаду, поддерживающую расписной потолок.
   На самом деле зал оказался велик - множество колонн, картин, зеркал. Диваны, покрытые узорчатой тканью, банкетки и изящные кресла со множеством подушек. Бюро и горки, даже небольшой секретер. И потрясающая роспись на потолке, даже пол, а точнее паркет, представлял собой сложный узор.
   - Потрясающе! - выдохнула Ирханна. - Это просто великолепно. Но я пока не очень хорошо понимаю, как можно открывать запертые двери. И ещё - кто может вас увидеть или услышать?
   - Открывать без крови вы сможете любые двери, как только активируете камень хозяина дома. Всё управление будет завязано только на вашу персону.
   - От активации придётся отказаться, я не уверена в собственных силах, к тому же в нашей группе есть охотник-менталист, который в состоянии вытащить эту информацию из моей головы.
   Она и в самом деле сожалела, ведь открывалось столько возможностей, столько можно было узнать и попробовать.
   - Понимаем, - управляющий склонил голову и хитро усмехнулся. - Простите, миледи, но это была последняя проверка. Мы должны быть уверены, что Эйримиру ничто и никто не угрожает и не собирается использовать свои знания для обогащения или продажи секретов. С дверями пока придётся пользоваться кровью. К сожалению, буквально за несколько часов до вашего появления в этих стенах парный хранитель был отправлен стражницей к другой человеческой особе. Поверьте, миледи, мы не в восторге от её выбора.
   - Карина Фирталь... - пробормотала Ханна. - Это не мне решать, к тому же уже имели место удачные переходы.
   - Слюна рахвирра является таким же катализатором, как и представителя рода кошарров - зеркальных духов дорог. Они могут открывать переходы самостоятельно или для кого-то другого. Зачастую случается так, что человеческая особь попросту не предназначена для подобных путешествий, её организм не выдерживает. Этот факт всегда огорчает, но мы ничего не можем с этим поделать.
   - Так кто всё-таки может вас видеть? - этот ответ она хотела получить и окончательно успокоиться или начать придумывать другой выход.
   - Те, кто так или иначе связан с Эйримиром, будучи его жителями или потомками этих жителей, - лёгкий поклон отправился в сторону молодой баронессы. - Те, кто получил катализатор в виде укуса, но не обязательно, мы можем им и не показаться, - управляющий развёл руками. - Это всё, ни одна человеческая или нечеловеческая раса данного мира вне зависимости от их способностей и возможностей не в состоянии увидеть призрачных домовиков, да и вообще подавляющее большинство духов Эйримирских государств.
   - Ф-фу, - Ирханна выдохнула, заметив, что всё это время она невольно задерживала дыхание. Очень не хотелось, чтобы тот же Лэндон увидел её гостей. - Это замечательно, но сейчас я бы хотела вернуться назад, боюсь, что меня начнут разыскивать.
   - Любая стена даст магическую картинку, дом тоже живой в какой-то степени и он знает всё, что здесь происходит. Достаточно прикосновения и запроса, и вам ответят кто и куда направляется, кто где находится.
   - И тем не менее, - девушка настаивала, и слуги не посмели отказаться, понимая, что ей надо привыкнуть к статусу и некоторым обязанностям, которые наложила на неё родственная кровь.
   Подъём вверх оказался немного длиннее и тяжелее, но вывел опять за ту же штору, после проскользнувшей вперёд горничной.
   - С благодарностью! - машинально пробормотала Ханна.
   - Вам стоит только постучать по стене или полу в любом месте, и мы услышим.
   Очередной поклон, и горничная растворилась в стене.
   - Познакомилась? - из-за шторы выглянула зубастая голова кошарика.
   - Познакомилась, - Ирханна протянула руку и почесала странного духа за ухом.
   У Себастьяна упала челюсть, а глаза стали тоскливо просящими.
   - Да что ж такое? - невпопад пробормотала девушка, села прямо на пол и вытянула увесистую тушку из стены.
   Дух не сопротивлялся, напротив, с удовольствием разлёгся на девичьих коленях и сдавлено замурчал. Зажмурив от удовольствия глаза, он не заметил, как недовольно поджала губы дама на портрете.
   - Мягкий, хороший, как большая плюшевая игрушка, - Ири продолжала тискать не сопротивляющееся неожиданной ласке существо. - Такая лапочка.
   Портрет даже закачался от резкого хлопка стражницы по столу, и Себастьян, словно очнувшись, обиженно муркнул и снова растаял в стене.
   - Неужели вы настолько против того, чтобы хранитель чувствовал себя уютнее в этом мире? - девушка поднялась, отряхнула платье и воспитанно присела. Впрочем голову она склонять не стала - не тот контакт, не лицом к лицу., да и о собственном титуле забывать тоже не стоило. Тем более, что ей постоянно о нём напоминали.
   - Это не твой хранитель, не смей к нему прикасаться, - дама поджала губы, потом рассерженно спихнула с колен свою кошарицу и отвернулась к нарисованному на полотне окну. Разговор вроде с самой собой, не обращая внимания на собеседницу, был попыткой сохранить свой статус. Статус стражницы, наблюдательницы за другим миром, стоящей несоизмеримо выше, чем человеческие маги или зеркальники, вынужденные жить вне дома.
   Ханна демонстративно пожала плечами и отошла от портрета. Вступать в споры не имело смысла. Пусть на неё власть этой странной дамы и не распространялась, но навредить необдуманными словами кому-то из своих новых знакомых девушке не хотелось.
   После разговора с призрачными слугами многое встало на свои места: и их почтительное отношение, и то, как они обращались с материальными предметами. Просто другая раса, мастера-искусники домашней работы.
   - Ири, что у вас с Лэндоном происходит? - откуда-то сбоку, как клоун из табакерки, выскочил Тамрий. - Вернулся в общежитие сам не свой, рвёт, мечет, с лица сошёл.
   - Куда сошёл, говоришь? - хитро прищурилась девушка.
   - Да не куда... тьфу, - парень сплюнул с досады, поняв, что правды он может и не добиться.
   - Ну, ты-то хоть должен соображать! - без перехода вспылила Ирханна. - У Лэна желание взыграло и собственная значимость, а я не собираюсь становиться его любовницей. Не для того на учёбу поступала, чтобы залезать в койку к тёмному охотнику из хорошего рода. Сам знаешь, где его род и где мой.
   Она не лукавила, теперь во всяком случае. Род Мирлени стоял выше, будучи в давние времена приближенным даже ко двору. Но, как бы то не было, становиться постельной игрушкой темница не собиралась.
   - Так обеспечение, связи... - попытался прощупать почву сокурсник. - Может, у него серьёзно?
   - И он готов будет уехать со мной в какой-нибудь скромный городишко, заниматься там отловом всякой мелкой шушеры, беспокоящей жителей по ночам, пока я буду лепить артефакты как пирожки?
   - Почему в скромный? В столицу! - Тамрий ляпнул и осёкся, вспомнив, насколько с ней сам был единодушен в стремлении сбежать от суеты и интриг. - Ири, не злись, но и меня тоже пойми. Нестабильное настроение охотника, который к тому же старше и профессиональнее нас троих, не улучшает взаимопонимания и усложняет задачу, выполнять которую нас поставили.
   - А я-то тут при чём? - Ирханна хлопнула ресницами и беспомощно развела руками. Да, вот такая она, вся наивная и простая. - Ты - наблюдатель, Лэндон - охранник, вот и выполняйте свою задачу. Мы с Веснаном к вам просто прикрытием, во избежание лишних вопросов, приставлены. До кучи, так сказать. Толпу изображаем, не более. Прошу прощения, сиятельный господин.
   Она воспитанно присела... перед собственным сокурсником, словно разграничивая разные уровни семей, и ушла в галерею, где уже раздавались голоса подходящих студентов.
   Прода от 12.02.2020
   Учёба шла своим чередом, преподаватели наконец выдохлись и перестали устраивать конкурсы на всяческие магические придумки, а может просто решили отложить из-за приближения Нового Года и обещанного ректором карнавала.
   - По многочисленным просьбам студентов, - вещал ректор, прищуривая глаза, словно ему не хотелось видеть надоевших учащихся, - вам для новогоднего праздника предоставляется центральный зал и прилегающие к нему коридоры. Украшать будете сами, изготавливать всякие канители и гирлянды-фонарики тоже. Музыка за вами, костюмы только самоличного изготовления. Мастерские от кафедр артефактников и алхимиков - в помощь.
   Студенты сначала воодушевлённо зашумели, потом, сообразив, сколько потребуется труда на организацию карнавала, приуныли. Иллюзии им преподавали мало, только маскировочные чары, поэтому воспользоваться этим видом магического искусства особой возможности не было.
   Викториус благожелательно улыбнулся, понимая, что только что испортил настроение целой куче магов-недоучек на пару месяцев. Пусть хоть немного поработают ручками-с, а то совсем разбаловались, уповая на заклинания, зелья и всяческие плетения.
   - А чего так скисли-то? - поинтересовалась Карина у переминающейся с ноги на ногу группки парней. - Пару капель галлюционирующего зелья, которое мы изучали на уроке алхимии и каждый увидит то, что захочет. Кому-то целый дворец с бальным залом, а кому-то заснеженный лес с костром для плясок и обогрева.
   - Не получится, - уныло протянул Реалинд. - Галлюциногенный состав может вызвать и неконтролируемый страх, если всплывёт что-то в памяти, и агрессию. Последнее будет страшно для тех, кто не относится к боевикам, вдруг им померещатся сокурсники, превращённые в нежить.
   Карина поёжилась - у неё тоже были свои страхи, и об этой стороне совершенно не хотелось думать. Увидеть в школе собственную мачеху с очередным будущим женихом, а вместо праздничного зала храм, готовый к обряду бракосочетания, совершенно не улыбалось.
   Отойдя в сторону, к зеркалам, она задумчиво провела пальцами по узорчатой раме и вздрогнула. В стекле отражался Дамиан. Только не такой, каким его все привыкли видеть, бесцветный и незапоминающийся. В стекле виделось отражение высокого широкоплечего мужчины с фиолетовыми глазами и когтями, которыми он задумчиво постукивал по подбородку. Заметив устремлённый на него взгляд девушки, лаборант подмигнул ей и снова спрятался за привычной личиной.
   - Э-э-э-э, - растерянно пробормотала Карина. - Или у меня уже глюк, или некоторые отдельные личности здесь нормальными людьми не являются.
   Второй взгляд в зеркало ничего не дал - Дамиан уже ушёл, а в стекле отражались нервно переговаривающиеся студенты.
   - Фирталь, - Викториус, проходя мимо неё, тронул девушку за руку. - Из твоей семьи пришло письмо. Дома очень беспокоятся о твоём здоровье и желают видеть как можно быстрее.
   Карина попятилась, страх нахлынул удушливой волной, мешая соображать.
   - Не может быть, - прошептала она. - Никто же не знал, что я здесь.
   - Что ответить? - поинтересовался ректор. - Оставишь учёбу сейчас, чтобы навестить родных, или...
   В голове всплыл устав школы, яркий и чёткий, будто она читала с бумажного листа.
   - До окончания года не могу, - развела руками студентка, стараясь не показать, что они дрожат. - Согласно правилам учебного заведения, я могу встретиться с родственниками в этих стенах во время каникул зимой или навестить их летом не более, чем на неделю.
   - Ну, после так после, - закивал головой магистр и двинулся в сторону своего кабинета.
   Он сначала обрадовался письму из дома Фирталь, надеялся, что девушка уедет и освободит дорогу Ханне. Помолвки пока не было, браслеты не надеты, хотя эти мелочи мало смущали стерр. Но Ирханна ещё не осознала силы своей крови и своих возможностей, и не озаботилась изучением законов, на это требовалось время.
   Потом лорд-директор увидел в момент побледневшее лицо студентки-алхимички и понял, что что-то здесь не так. Не стоило настаивать и отправлять её домой, благо устав школы частенько использовался именно для прикрытия учеников и спасения из неблагополучных семей.
  
   ***
  
   - Себочка, - Карина села прямо на пол, бессильно уронив руки и откинувшись на стену. Как не зарыдала, она и сама не знала. - Она нашла меня. Что делать? Ведь даже учёбу не закончила...
   Она только дошла до картинной галереи, как силы окончательно иссякли.
   - И чего ты нос повесила? - из-под банкетки плавно скользнула длинная тень, вытягиваясь и преобразуясь в кошарика. - До летних каникул забрать она тебя не может, устав школы не позволяет покидать стены учебного заведения, пусть даже и по требованию опекунши. В директорате тоже не дураки сидят, понимают, что всякое в жизни может приключиться.
   - Так до окончания года всего шесть месяцев, - горестно взвыла девчонка, съёживаясь в комок. - А там мачеха меня заберёт, и прощай учёба. Ведь больше сюда никогда не вернусь. У неё цель за меня получить побольше выкупных денег. Продаст какому мужику в жёны и наплевать, что со мной дальше будет. А я диплом не получила. Диплом - это свобода, по императорскому указу дипломированные маги подчиняются только собственному департаменту, а не опекунам.
   - Так много времени, а ты ноешь, - кошарик ужом закрутился около девушки. - Зимних каникул ещё не было, а уж до летних-то вообще далеко. К тому же за это время можно замуж выйти, а потом честно объяснить - мол, так и так, всё по велению мужа и с его разрешения.
   - Я не хочу замуж, я учиться хочу.
   Она лукавила, не только учиться. Хотелось переехать в столицу, в столичную Академию. Она так надеялась, что удастся попасть туда по обмену студентами. А там столько возможностей, знакомств и радужных перспектив!
   - Так фиктивно выйди, - Себастьян усмехнулся во всю пасть. - Договорись с кем и вперёд. А там до конца учёбы дотянешь и разведёшься. Не сошлись характерами и всё такое.
   Совет был хорош, но с подводным камнем, точнее с целой их грудой. За кого выйти так, чтобы он согласился на фиктивный брак? А вдруг потом разводиться не захочет? Что тогда делать?
  Прода от 17.02.2020
   - Думаешь не в ту сторону, - кошарик нервно дёрнул хвостом. - Есть вариант, но он тебе изначально может не понравиться.
   - Давай, обсудим, - на лице девчонки мелькнула слабая тень надежды.
   - Дамиан, - огорошил её кошастый сводник. - Кандидат самое то! Свободный, спокойный...
   - Так он ни на одну девушку не смотрит, - снова погрустнела Карина. - Как же я к нему с этим предложением подкачусь?
   - А вот прямо так и подкатись. В лоб, - Себастьян было двинулся в сторону двери, но передумал, поглядывая на портрет, около которого они стояли. На картине был изображён молодой мужчина в парадной профессорском камзоле с медальоном, висящим на плоской широкой цепи и жезлом артефактника.
   - Чего так уставился? - мелкий тайм-аут, который Рина пыталась взять для обдумывания кандидатуры. - Можно подумать знакомого увидел...
   - А то нет? - радостно хохотнул дух-хранитель. - Сама полюбуйся.
   Шок! Нет. ШОК!!! Именно так можно было объяснить столбняк, который заставил студентку замереть в неудобной позе. Впрочем, отмерла она довольно быстро, не торопясь, по шажку подошла к портрету. Мужчина был похож на Дамиана как две капли воды, будто брат-близнец, единственно спрятаны когти и в зрачках не плещут серебристые искры.
   - Нет, не может быть, - девушка несмело прикоснулась к холсту. Холст оказался твёрдым и шершавым, самым что ни на есть настоящим, не похожим на упругие полотна, от которых можно было ожидать всего чего что угодно. Попадала - было. - Просто похожи. Да и если бы кто увидел, то Дамиану от вопросов отвертеться не удалось, тотчас магистры бы замучили. Да и мантия профессорская, а он всего лишь лаборант.
   - Здесь лабор-р-рант, - раскатисто мурлыкнул кошарик. - Здесь, понимаешь.
   - Нет, - Карина глупо хихикнула, похлопав ладонью по портрету. - Не-е-ет. Он не дух, уж слишком материален. Он не может быть оттуда... Или может?
   - Он оттуда, - Себастьян оказался краток. - Чистокровный озёрный змей. Вполне материален и очень даже ощутим, сильный обученный маг и талантливый ремесленник. Это же выгодно, понимаешь?
   Вот и любопытство играло, и подвох чувствовался с самого начала. Никак зеркальный дух решил сосватать одному из своих настоящую невесту. С другой стороны, почему бы и нет? Может новоявленному жениху тоже фиктивный брак требовался, а кандидатура никак не отыскивалась.
   И хотелось, и кололось, и риск был очень велик... Или она сама себя так накрутила? Впрочем, если порассуждать здраво, то этот вариант был куда более привлекательным. Если мачеха заберёт её в каникулы и быстренько окрутит с кем-нибудь из своих знакомых, возжелавших молодого тела, то сбежать не удастся, не поможет даже знание алхимии. Второй раз такой фокус не прокатит. Если Дамиан... Об этом думать не хотелось - не представляла себя Рина ни в качестве жены, ни в качестве постельной принадлежности.
   По коже пробежал лёгкий морозец. Передёрнув плечами, девушка вгляделась в давно знакомое лицо. Пусть сталкивались они довольно редко, но Дамиан считался одним из перспективных кандидатов на звание магистра. Считался здесь... Кем же тогда он был там? И как это вообще получилось так, что некое странное существо в виде молодого мужчины может быть вполне материальным? Или они, зеркальники, тоже разные? Хранитель явно не договаривал и раскрывать секреты своего мира вот так просто не собирался. Прогулки - прогулками, но ведь и ходила она недалеко.
   Как не хотелось связывать себя фиктивными, но всё же узами. Уверенности, что удастся разорвать помолвку, не было.
   А если Дамиан решит её отправить в Зазеркалье, или как там его, раньше окончания школы? Как муж он имел право распоряжаться и давать указания насчёт места жительства, её протест в расчёт не брался. Карина даже зажмурилась от огорчения - совершенно не хотелось снова падать в обморок из-за того, что переход выпивал не только магические, но и жизненные силы. А если не разрешит закончить учёбу?.. Страшно, ох, как страшно! Но и перспектива оказаться в цепких руках мачехи не сулила ничего хорошего.
   - А если он откажется от моего предложения? - девушка ещё раз глянула в сторону портрета.
   Странно, сколько раз она видела его на занятиях и в столовой, и этот парень никогда не привлекал внимании. Если бы соседка по комнате не отметила тогда его фигуру, так она и дальше продолжала считать лаборанта за пустое место. Уж больно невнятный и незапоминающийся, совершенно неинтересный.
   А тут глянула в зеркало и увидела совсем другого человека, если он, конечно, человек.
   Чего только стоили глаза - фиолетовые, прозрачные словно аметисты, и этот нос, прямой и тонкий, идущий ото лба...
   Но как же страшно связывать свою жизнь с незнакомцем, а Карина не могла назвать его по-другому. Не разговаривали, она ничего о нём не знает, да ещё кошарик упомянул, что лаборант - озёрный змей. Получается, что он - нелюдь, а это ещё страшнее.
   Нет, девушка знала, что представители нечеловеческой расы нередко встречаются в крупных городах, ведут торговлю и свободно гуляют по улицам, но никогда с ними не сталкивалась. Неужели нет другого выхода?
   - Может и откажется, - Себастьян лёгкой тенью скользнул к двери. - Пока не поговоришь - не узнаешь.
  
   На кафедре было пусто, студенты уже разбежались по своим делам, благо занятия закончились. Желающих поэкспериментировать или подготовиться к очередному зачёту не оказалось. В углу за столом чего-то химичил Дамиан, усердно работая пальцами.
   Вот это был высший пилотаж - плетение узорчатой сети для наложения заклинаний без использования крючка или спиц. Нить ложилась на кончики пальцев, непонятным образом удерживаясь на них и не соскальзывая вниз. Петелька бежала за петелькой, нанизываясь одна на другую и складываясь в ажурный узор
   - Пересдачи сегодня нет, - не поворачиваясь, буркнул он. - Подготовка к зачётам на следующей неделе.
   Рина было затормозила около двери, но ощутимый толчок в спину заставил её пробежаться до самого стола. Вот как это только у него получается? Вроде призрак... полупрозрачный... но в то же время весьма увесистый и вполне материально-пинучий.
   Лаборант даже не повернулся, не отрывая глаз от плетения.
   - Я это... - девушка откашлялась и замерла. Как объяснить то, за чем она пришла?
   - Артефакт на похудение нужен или иллюзию красоты навести?
   Вроде бы и спросил ничего такого, но Карина тут же сообразила. Вот почему он так выглядит. Зеркальная иллюзия, наложенная на внешность, никак не распознавалась здешними магическими методами. Только взгляд в зеркало мог обнаружить, что что-то не так.
   - Не сомневаюсь, что с иллюзиями у тебя в полном порядке, - от отчаяния девушка начала язвить.
   Петельки аккуратно перелетели на станок, прикрепленный к стене, и только тогда Дамиан повернулся. На его лице застыло непонятное выражение - ожидание и настороженность, смешанные с непонятной печалью.
   - Чего тебе?
   - Помощь нужна, - Рина выдохнула и вдруг разревелась в голос, разбрызгивая слёзы и отчаянно тряся головой.
   Дверь захлопнулась, и крючок мгновенно влетел в петлю, чтобы любопытствующие не ввалились в неподходящий момент.
   - Садись, - лаборант мягко взял её за плечи и усадил на шаткий колченогий стул, наверное, простоявший тут не одно столетие. - А теперь конкретно - что случилось?
   - А-ах! - девчонка попыталась продышаться, чтобы попытаться рассказать достаточно внятно.
   В руку ткнулся странный сплющенный пузырёк из узорчатого сиреневого стекла, в котором внутри металась серебристая искра. Продолжая вздыхать, но уже не рыдая, Карина пыталась сообразить, что за средство ей дал будущий магистр.
   - Не пытайся, этот состав тебе незнаком, - мягкий журчащий голос пролился целительным бальзамом. - Просто успокаивающее и не более.
   Успокоительное требовалось, да ещё как. Внезапно поверив, Рина просто откупорила пробку и поднесла его к губам. Сильный мятный запах ударил в нос, а потом на языке оказался вкус лимонной мелиссы. Она поклясться могла на чём угодно, что мелисса так не выглядит. Впрочем, какая разница!
   Средство действовало намного быстрее, чем обычные лекарства, которые они учились изготавливать на занятиях по целительской алхимии.
   - Ну?
   Коротко и конкретно! Куда короче! Лаборант, наверное, торопился вернуться к своему занятию и мечтал побыстрее отделаться от нервной студентки.
   - Возьми меня замуж, - запинаясь, проговорила Карина и густо покраснела. Вот, дожила, сама в супруги навязывается.
  Прода от 19.02.2020
   - Себ, в чём дело?
   Вот оно как! И точно зеркальник, знаком голубчик с духом-хранителем.
   - Ну, - мурлыкнул кошарик, запрыгивая на колени к девушке и всем весом придавливая её к стулу. Ножки предупреждающе скрипнули. - Она сбежала из-под венца, притворившись мёртвой. Мачеха её нашла и теперь жаждет вернуть беглянку домой. Ринка замуж не хочет, хочет доучиться, получить диплом, который поможет ей не зависеть от воли опекунши. Магички - дамы свободные и решения принимают сами, опекуны их судеб не решают.
   - Я при чём? - Дамиан отвёл глаза в сторону, разглядывая ажурную сеть. До последнего пытался избежать столь усердно навязываемой невесты.
   - При том, ты свободный молодой и перспективный, вполне в состоянии содержать семью, - кошарик замотал головой, словно показывая, что следует отказаться. Ему тоже не нравилась алхимичка, но, куда деваться, хранитель переходов не мог ослушаться прямого приказа стражницы.
   - Я знаю, что ты - зеркальник с той стороны, Мне Себастьян сказал, - прошептала Карина, не поднимая головы и нервно вцепляясь в шерсть кошарика. Тот дёрнул шкурой, оскалился, но возмущаться не стал.
   - Ты и без него это знала, - лаборант придвинулся чуть ближе. - Мы же с тобой только сегодня в зеркале взглядами встретились. И как ты себе представляешь, - он крутанул кистью руки, - эту семейную жизнь?
   - Пойдём в храм, заключим брак, а потом будем каждый заниматься своими делами. Вот! А потом я предъявлю мачехе браслет, и она от меня отстанет, - торопливо заговорила девушка, разжимая судорожно сведённые пальцы.
   - Нас обоих уличат в подлоге, насмешке над традициями и заведут судебное дело, - вздохнул Дамиан, - Ты и вправду считаешь, что твоя мачеха такая идиотка? Привлекут жрецов и всё... Штраф... Исключение... Как тебе такое развитие ситуации?
   - Предложения? - девушка подняла на мужчину умоляющие глаза и ахнула. Иллюзия не то слетела, не то он нарочно решил принять истинный облик. Теперь она могла разглядеть его не мельком, а вот так глаза в глаза. Аметистовые глаза с пляшущими внутри серебристыми искрами, тонкий нос и тонкие губы, неожиданно длинные пепельные волосы. Клыки тонкими иглами, фиолетовые когти... Теперь понятно на чём держалась нить - он использовал собственные когти вместо крючков.
   Что за ерунда лезла ей в голову, и она отчётливо это понимала и не могла избавиться от странных мыслей.
   Дамиан задумчиво пробежался глазами по её фигуре...
   - Сначала ты ко мне побегаешь по вечерам, потом сымитируем то, что... м-м-м, стала моей подружкой с далеко идущими намерениями. Я же честный, сразу потащу в храм, мало ли.
   - Постель? - Рина похолодела, чувствуя, как по коже побежали мурашки. Нет, она, конечно, предполагала, что придётся расплачиваться и именно таким образом. Но вот не так же сразу.
   - Не совсем, - зеркальник непонятно усмехнулся. - Но придётся пожить в моей комнате, иначе не поверят. Супруги, знаешь ли, живут вместе.
   Что делать? Поверить? Согласиться? Отказать и снова пуститься в бега? Уйти в Зазеркалье? Ни за что! Только не туда, это соглашение должно быть фиктивным и краткосрочным, только на время.
   - Не знаю... - пробормотала девчонка, пытаясь спихнуть увесистую тушку с коленей. - Что в оплату потребуешь? Ведь это моя просьба.
   Дамиану даже не надо было опускать глаза, чтобы понять, что кошарик пытается удержать посетительницу в лаборантской. Выполняет приказ, представители их рода - существа подневольные, и недоволен этим, чувствуя прохладно-потребительское отношение назначенной хозяйки. Ему тоже не нравилось решение стражницы, но попробовать стоило, хотя бы для того, чтобы успокоить пристально следящую за ними гарпию. Просто попробовать, не рассказывая некоторых интересных фактов.
   - М-м-м-м, - мужчина снова задумчиво её оглядел, - сыграешь роль супруги как положено, а то с меня тоже много чего требуют. Основное условие - послушание, как-то не особо хочется расхлёбывать последствия твоих импульсивных поступков. Будешь учиться готовить - это умение тебе в любом случае в жизни пригодится. Каким-то ремеслом ещё владеешь?
   - Вот ещё! - фыркнула, успокаиваясь, Карина. - Я - магичка, будущая звезда алхимии, а не какая-то там домохозяйка-рукодельница. Готова слушаться и держать себя в руках. Мне бы только до выпуска дотянуть, а там быстренько брак расторгнем и разбежимся в разные стороны.
   - А если дети будут? - озёрный змей похолодел, задавая этот вопрос.
   - Так я не собираюсь с тобой всерьёз в постель ложиться, а если уж так получится, то всегда можно в приют сдать или к целителю сходить, чтобы плод вытравил, или сама зелье приготовлю. И свобода...
   - Тогда приходи вечерком и готовься, начинаем изображать театр, - в голосе Дамиана появилась непонятная хриплость, будто ему перехватило горло.
   Он передвинул свой стул обратно к станку и начал разбирать плетение, которым занимался до её появления.
   Рина вылетела из лаборантской с такой скоростью, что чуть не выбила дверь, и помчалась по коридору. Оставалась ещё одна проблема - как объяснить соседкам свои возможные ночёвки? Сейчас она прекрасно понимала, что зеркальный маг был прав. Мало просто пойти в храм и надеть браслеты, нужно создать толки и сплетни, а ещё лучше найти свидетелей, причём настоящих, никак не заинтересованных в её или его персоне. И ночёвки "до" тоже понятны, в её возрасте от опёки спасали только диплом или отсутствие родственников и опекунов. Выйти замуж можно было с разрешения или по требованию родителей или опекуна. А тут якобы потеряла девственность, нравы вот такие в магической среде свободные, любовник оказался порядочным и поспешил жениться. Да! Осталось найти сплетников, которые зафиксируют произошедшее, а заодно и разнесут эту весть.
   Её переполняла пусть не радость, но хоть какой-то отблеск надежды...
   А озёрный змей бросил свою сеть, лишь только за посетительницей закрылась дверь. Лоб разрезала горькая складка, с губ сорвался тихий стон - этой "невесте" точно не нужна ни семья, ни дети, она уже заранее готова избавиться от возможных отпрысков.
   Представителю его расы приходилось тяжелее всего, потому как истинный брак заключался только после того, как избранница видела полный облик. И она заранее должна быть готова к тому, что род будет продолжен...
   И отказаться Зариф не мог - долг перед собственным родом, озёрных змеев и так мало, долг перед государством, прячущимся, как ещё несколько похожих миров, за сумеречной полосой.
   Эйримир должен жить дальше.
  
   Ночью лёг первый снег, припорошив подмёрзшую землю и листья, оставшиеся на деревьях и кустарниках. Ещё месяц лёгких морозов, сменяющихся оттепелями с серыми дождями и чавкающей под ногами грязью, и наступит настоящая зима.
  
   ***
   - Э-э-э-э, - заходить было страшно, но девчонка пересилила себя. Глаза предательски бегали по сторонам, заранее выискивая пути отхода.
   Ничего особенного, преподаватели и лаборанты жили отдельно, в небольших домиках, приткнутых друг к другу. Внизу кухня, она же кабинет и гостиная, наверху спальня с душевой и гардеробной.
   Кухонька крошечная, что и неудивительно, ведь рассчитана всего на одну персону. Чайник уже кипел, а зеркальный маг сосредоточенно жарил оладьи, подбрасывая их на сковороде, чтобы перевернуть на другую сторону.
   - Заходи...
   Ну вот, ни здрасте, ни даже улыбки, и Карина неуверенно затопталась около двери. Вот ни за что бы сюда не пришла, если бы не мачеха.
   Призраком из-под стола метнулась тень и тут же собралась, формируя совсем другую кошку. Девушка нервно шагнула назад, но, наткнувшись на крючок, который уже прочно пришпилился к петле, нахмурилась и глянула в сторону хозяина.
   - Не только у тебя хранители есть, - Дамиан ловко сгрузил готовые оладьи на блюдо.
   - А она миленькая, - кошарица продемонстрировала разноцветную шерсть и зубастую улыбку и пристроилась на сундуке, застеленном полосатым половиком. - Только какая-то зашуганная.
   - Вовсе я не испуганная, просто не по себе от своей же задумки, - нервно заметила студентка, не решаясь пройти.
   - Давай репетировать, - вздохнул фиолетовоглазый "жених". - Учебники положи пока на стол, правильно сделала, что их взяла. Мы же скрываем ото всех свои отношения. Теперь подойди ко мне, обними и поцелуй.
   - Чего? - вытаращилась Рина, стараясь незаметно пододвинуться ближе к двери.
   - Репетируем, - терпеливо повторил мужчина. - Или ты считаешь, что в храме целоваться не придётся? И ты вот там будешь вся такая невинная и краснеющая? Вместо поцелуя - дохленький чмок? Не поверит никто, там, знаешь ли, вполне себе профессионалы служат. Да и мачеха твоя... Впрочем, как знаешь, можешь хоть сейчас возвращаться к себе, я тебя ни грамма не неволю.
   - Нет, - прошептала девушка. Послушно положила учебники с парой прихваченных тетрадей на край стола и на негнущихся ногах подошла ближе.
   Кошарица вытянула шею, стараясь не пропустить ни одного мгновения "репетиции"
   - Так не пойдёт, - Дамиан, стараясь не смеяться, отодвинул от себя девчонку. - Где улыбка? Завлекательная, соблазнительная... Тебе что, никого соблазнять не приходилось? Чем же ты свиданиях занималась?
   - И ничего смешного, - пробормотала Карина, но не выдержав, фыркнула, представив себя со стороны. На самом деле получалось не очень. - А на свиданиях я никогда не была, так что ты - первый, можешь гордиться таким фактом.
   Соблазнительная улыбка не получалась, всё какая-то кривая, а вот обнять удалось в первого раза. Несмотря на приличный рост лаборанта, девушка обняла его за шею, приподнявшись на носочки, и зажмурившись, попыталась поцеловать. Губы ткнулись куда-то в нос, смешно и неловко.
   - Спокойнее, - посоветовал Дамиан, тихонько обнимая её за талию. - Глаза открой.
   Его лицо оказалось слишком близко, и Рина попыталась отпрянуть. Не удалось, держали её крепко.
   - Ты же хотела посмотреть вблизи на живого зеркальника? Так у тебя есть такая возможность, - мужчина неожиданно легко подхватил её на руки, относя вглубь кухни, где стоял небольшой диванчик. - Вот можешь любоваться, сколько твоей душе угодно.
   Он плюхнулся на жалобно скрипнувшую мебель и пристроил "невесту" к себе на колени. Как раз напротив рамы, через которую за ним могла наблюдать стражница.
   Пусть любуется, всё равно ничего не поймёт.
   - Да чего на вас смотреть. Вот если бы ты на вопросы ответил? - жалобно спросила Карина, внутренне холодея от собственного нахальства.
   - Смотря на какие, - Дамиан повозился, устраиваясь поудобнее.
   Фиолетовые глаза вспыхнули рассыпающимися серебряными искрами. Девушка ахнула и невольно подобралась поближе, чтобы как следует разглядеть. Вот это было интересно! Настоящий живой зеркальный маг! Здесь!..
   Мужчина не выдержал и нервно хохотнул, поражаясь идиотизму ситуации. "Невеста" его боится, но любопытствует, а ему представляется другая, та, которую он и в самом деле хотел бы держать на руках...
   Он не нужен ей, она не нужна ему, но пока деваться некуда - стражницей уже принято решение.
   Нет, только не Карина! Нужно поговорить со старейшинами не откладывая ни на день, объяснить - не может быть, чтобы не пошли ему навстречу.
   А если он не нужен и Ирханне?..
   Лицо помрачнело, и Рина каким-то шестым чувством поняла, что маг намного её старше. Очень намного, и вообще не является человеком, судя по клыкам, приподнявшим верхнюю губу, и острым фиолетовым когтям.
   - Зеркальник - это кто? - наконец решилась спросить девушка, заёрзав на коленях, но слезать не рискнула. Вдруг лаборант откажется и её идея не воплотится в жизнь?
   - Существо, владеющее магией переходов по созданным коридорам в специальных зеркалах.
   - Существо, значит, - Карина прищурилась и прикусила губу. Во всяком случае, нападать на неё лаборант вроде бы не собирался. - То есть к человеческой расе отношения не имеешь?
   - Отчего же, - Дамиан усмехнулся уголками губ, - внешность, похожая на человеческую. Разве этого мало?
   - Разговоры ведёте, - встряла кошарица, ставя хвост дубинкой и изображая им восклицательный знак. - А оладьи стынут. Хоть бы репетировали, а то всё слова, слова. Или уроки учили...
   - Да подожди, Марцания, дай моей будущей супруге хоть немного привыкнуть, - мужчина легко ссадил студентку с колен и указал жестом на блюдо с оладьями - угощайся, мол.
   Вот как у него легко слетело с языка, Рина даже поразилась. "Моей будущей супруге", так просто.
   - То есть ты есть не хочешь? - поинтересовался хозяин комнаты, занимая место около чайника и наливая себе ароматный терпкий напиток. По кухне поплыли волны аромата земляничных листьев и голубой рабетки. - Хуже всего то, что ты меня попросту боишься, несмотря на то, что сама обратилась ко мне с этой сомнительной идеей.
   Он резюмировал это спокойно, но с долей вполне заметной обиды и какого-то облегчения, которое совсем не вязалось с её испугом.
   - Кошарика послушалась, - вздохнула девушка, занимая второй табурет. - И теперь мне кажется, что я ошиблась, переоценив собственные силы.
   Сидеть вот так, разделённой столом с хозяином, оказалось проще и спокойнее. В керамической кружке с цветочками оказался чай, и вечер из неопределённого и пугающего начал превращаться в обычные посиделки. Подтянув к себе тарелку с оладьями и розетку с вареньем, студентка принялась за внеплановый ужин.
   - Ладно, - Дамиан прихлопнул ладонью по столу, - начинаем всё сначала. Уроками будешь заниматься здесь, на вопросы, кое-какие, не все, постараюсь ответить. Сколько у тебя времени?
   - Немногим больше месяца, - голос девушки внезапно охрип. - Потом сессия и две недели каникул. Мачеха - дама упорная, своего добиваться умеет и уговаривать умеет, не однажды видела, как с ней самые упрямые соглашаются и лебезить начинают. Боюсь, что настоит на поездке домой в каникулы, а ректор согласится с ней, чтобы не нарушать права опекуна.
   - Зимой вряд ли, - качнул головой мужчина. - Лорд Викториус всегда старается идти навстречу пожеланиям учащихся, не думаю, что твой случай станет исключением. Но, если произойдёт что-то непредвиденное, то десяти-пятнадцати минут для того, чтобы обыграть союз вполне хватит.
   - А если завалить весеннюю сессию? - Карина не выдержала, и голос дрогнул, выдавая нешуточное волнение.
   - Назначат переэкзаменовку на осень, ведь ты честно старалась учиться, - пожал плечами Дамиан. - Пока только попробуем поизображать пару, в отношениях которой внезапно возник интерес.
   - Хорошо, - выдохнула девушка, косясь в сторону тетрадей. - Ты всегда под личиной ходишь?
   - Интересно, что будет, если я её сниму? - ухмыльнулся зеркальный маг. - Да на части разберут вездесущие магистры-экспериментаторы. Оно мне это надо? Неизвестной здешней науке вид и всё такое...
   - Неужели за столько времени никто не догадался в зеркало глянуть? Или удавалось всё время вставать так, чтобы не отражаться? - студентка скептически хмыкнула, представив себе, как лаборант шарахается от любых отражающих поверхностей.
   - Тебя сколько раз кусал хранитель? - мужчина поискал взглядом кошарицу, лыбящуюся по всю наизубастейщую пасть.
   - Один раз точно.
   Рина честно покопалась в памяти, но больше такого события не обнаружила. Интересно, при чём здесь укусы Себастьяна? Мало ли кого он кусает? Когда охотится, например, или защищается?
   - Когда он кусает как хранитель, чтобы знать состав твоей крови и помогать проходить через зеркала или картины, то через некоторое время ты можешь обнаружить в себе некоторые интересные таланты, которые до этого никак не проявлялись.
   - Например, увидеть чужое спрятанное отражение? - девушка покрутила головой, вспомнив, что она собиралась посмотреть, а есть ли у мага собственные зеркала для перехода.
   Зеркало было, находилось около двери, прикреплённое к стене, покрытое мелкой сеткой трещин. Как раз напротив диванчика, на котором они сидели до этого. Не сияло, даже потемневшая рама со знакомыми деревянными витушками не наводила на мысли, что он вполне могло стать отличным коридором.
   - Это одно из самых старых, их немного, - проследил направление её взгляда маг. - Да и мастеров, создающих подобные артефакты, тоже осталось мало.
   Про спрятанное отражение он предпочёл промолчать, не желая распространяться на тему невозможности увидеть то, что тебе не захотят показать.
   - Так сидели бы все в своём Зазеркалье и не лезли сюда. И безопасно, и прятаться не надо, - пожала плечами Карина, не замечая, как помрачнел мужчина. - С другой стороны, наверное, интересно научиться чему-то новому, тому, чего в вашем мире быть не может. Почему ты здесь пошёл на артефактника?
   Девушка поставила пустую кружку на стол и подтянула поближе к себе учебники. Уроки всё равно нужно было учить, преподавателей не интересовали проблемы студентов.
   - Знаешь, как называют артефактников в Голубой Долине? - Дамиан дождался, пока она отрицательно помотала головой и продолжил. - Рукодельниками. И обучение всегда начинают с рукоделия, включающего в себя вязание, плетение сетей и кружев, резьбу по дереву и камню. Артефакт тем сильнее, чем больше в него простого труда вложена. Поэтому и говорят, что настоящие вещи всегда несут в себе частичку души мастера. И служат они долго, иногда очень долго. Мне нравится это ремесло и поэтому продолжил здесь заниматься любимым делом.
   - А кто делал здесь рамы? Ведь не просто же так в одном месте собралось такое количество переходных артефактов?
   - Предположим, что подобные изделия, замаскированные не только под зеркала, но и под портреты или картины, находятся не только здесь, - лаборант чиркнул когтем по огонь-камню и поставил греться очередной чайник с водой. - Их по всей империи, накидано достаточно.
   - Для всех невидимо, за исключением некоторых, - съязвила Карина.
   - Верно, - согласился зеркальник, - и ты в этом некотором числе. Для всех прочих тайные ходы не открываются. Хозяин тоже мог не знать о некоторых особенностях купленных артефактов, приняв их просто за красивые вещи.
   Он не хотел рассказывать девушке про баронов и ту помощь, которую они уже несколько веков оказывали Эйримиру, чувствовал, что это ей неинтересно, как и то место, где родился и вырос, где получил первое профессорское звание. И понимал, что Рина не оценит тайны и легко сможет сболтнуть об услышанном или увиденном или просто похвалиться знанием такой информации.
   - Ага, - Карина закатила глаза, - я попадала в картину. Мерзкое ощущение, будто через кисель тянешься и вздохнуть не можешь. Одного не пойму, как меня хранитель в это изображение втащил. Он пусть увесистый, но мелкий.
   - В зал для совещаний попала или в библиотеку? - поинтересовался Дамиан, пока пропуская момент о весе и габарите кошарика.
   Чайник зафырчал, выплёвывая облачко пара. Вторую кружку девушка пила ещё спокойнее, блуждая глазами по кухоньке и выискивая всё новые интересные детали.
   - В библиотеку, - немного помедлив, ответила она. - И всё же, как такое мелкое по габариту создание втащило меня в картину? По ощущению, как сейчас помню, было что-то весьма крупное.
   - Это кто мелкий? - противненько захихикала кошарица, скалясь во все зубы. - Это Себастьян, что ли, мелкий? Поставь его против зеркала, да посмотри. Только не пряменько, а сбоку, чтобы самой не отражаться. Э...
   Она махнула лапой, спрыгнула на пол и, заплетая ногами, двинулась к зеркалу. В стекле отразилась разноцветная... пантера с ярко-красными глазами и куда более длинными зубами, чем могла предположить девчонка по кошачьей улыбке.
   - Вот такая я - крошка, - хранительница покачала хвостом, и пошла в обратную сторону.
   Карина замерла: она как-то забыла тот момент, который ей вдалбливал Себа - "Всё может быть далеко не таким, как ты видишь или себе представляешь".
   - Что замерла? - Дамиан откатился на стуле к стене, откинул шторку и раздвинул станок для очередного изделия. - Не теряй времени, берись за учебники, - ловко крутя тонкую нить, он накидывал её на набитые крючки, готовя основу для нового плетения. - Если честно, то любой здравомыслящий и внимательный человек тут же заподозрит подлог в наших отношениях. Ни с того, ни с его, никаких ухаживаний и намёков... Меня за ловеласа принять трудно, тебя за девицу, ищущую приключений на свою... хм, тоже.
   - Я думала об этом, - призналась, краснея, студентка. - Скажем так - попросила помочь мне с уроками, а там полутьма, одна комната и всё такое... Романтика, одним словом. Ну и любопытство, с моей стороны. В любовь с первого взгляда точно никто не поверит.
   Бросив быстрый взгляд в сторону предполагаемого "соблазнителя", она всё же открыла учебник и заставила себя углубиться в урок.
   Час пролетел как одно мгновение под звук еле слышно пощёлкивающих фиолетовых когтей, скрип самопишущего пера и шелест страниц. На улице окончательно стемнело.
   Дамиан глянул на часы и хмыкнул, пора было приступать к следующей стадии плана. Пусть с первого раза он, по идее, не мог уложить её в постель, но проводить после занятий был обязан.
   На улице слегка моросило, превращая снег в мерзкую грязную кашу. Рина с облегчением выдохнула, как только оказалась на крыльце. Вроде бы первый вечер прошёл без сучка и задоринки. Оставалась мелочь - пройтись на пару до общежития и тепло попрощаться.
   Лаборант честно проводил её до дверей старого корпуса общежитий, с тоской поглядел на небо. Время неуклонно шло к ночи, но ему хотелось немедленно поговорить хоть с кем-нибудь из старейшин.
  Прода от 26.02.2020
   Демон-чонгар сосредоточенно перетирал в ступке растения для успокаивающего зелья. Из четырёх городов пришёл заказ - эйримирцы буквально умоляли поторопиться, если не с зельем, то с переводом в особняк, где они могли хоть изредка перекидываться или навещать родных. Тяжелее всего приходилось змеелюдам - в самый неподходящий момент могла проявиться чешуя, а это вызвало бы много ненужных вопросов. Представители других рас в империи встречались не так уж и редко, но в основном это были или делегации, или торговцы. И совсем другие виды...
   - Гранд-мастер, - Дамиан слегка поклонился. - Сильно заняты?
   - Ничего такого, что мешало бы вести разговор, - подмигнул старейшина. Тонкие золотистые косички, перевитые яркими ленточками, зазмеились по плечам. - Что-то случилось?
   - Карина сама соизволила предложить мне брачный союз, - хмурости лаборанта могла позавидовать любая грозовая туча.
   Чонгар хмыкнул, пересыпал порошок в закипающий котел и набрал в ступку очередные ингредиенты.
   - Она тебе не нравится? - демон не стал вилять, спросил в лоб, понимая, что змей взрослый и на самом деле уже на грани. - Молодая, симпатичная.
   - Возможные дети рискуют либо не родиться, либо повторить мою судьбу. Ты знаешь, что это означает для нашего рода, - Дамиан придвинул себе стул, сел и мрачно уставился на груду различных пузырьков и колбочек.
   - Всё совсем плохо? - аптекарь убрал пену, деловито перемешал, процедил и начал узким половником разливать готовое зелье по стеклянным бутылочкам.
   - Это был её ответ на мой вопрос. Она либо не ложится со мной в постель, либо нечаянно получившихся отпрысков сдаёт в приют, - Ле-Геррус сбросил надоевшую личину и в сердцах скрябанул когтями по мраморной столешнице. - Либо травит ещё в утробе.
   - У неё хранитель, - демон говорил коротко, внимательно следя за тем, чтобы в каждую тару попадало строго одинаковое количество необходимого лекарства. - Я могу поставить старшего лорда в известность, но тогда ты должен будешь немедленно предложить другую кандидатуру невесты. Настоящей невесты, которая и в самом деле будет готова разделить с тобой не только ложе, но и жизнь.
   - Ирханна, - неуверенно проговорил змей и отвёл глаза в сторону.
   - Она - Мирлени, а ты в курсе, что это значит.
   - В курсе, но не могу от неё отказаться. Карина не подходит уже по той простой причине, что есть проблемы с переходами. Несмотря на укус зеркального хранителя, каждое перемещение сопровождается обмороком. Здесь и потеря магических сил, и ослабление жизненных. Да и сам мир её интересует мало, всё устремления девчонки находятся в другом месте, в столице, - Дамиан вздохнул. Радовало одно - чонгар обещал поставить в известность старшего лорда, хотя тот, скорее всего, уже сам был в курсе происходящего.
   - Что Веснан? - аптекарь упаковал готовые бутылочки с зельем в плетёную корзину. Для тех эйримирцев, что находились в особняке, проблем было намного меньше. Они могли в удобное время воспользоваться рамами переходов или просто спуститься в потайные залы для оборота.
   - Неписаный договор, - лаборант как можно небрежнее пожал плечами. - Только её выбор.
   - Ну, коль вы оба подстраховались, то это очень предусмотрительно. А то ещё не хватало змеиных боёв, - демон быстро прибрал стол. - Но, пока выбор не сделан, тебе придётся оказывать знаки внимания Карине, ты обязан за ней ухаживать. Думаю, что сможешь найти выход, как избежать долгосрочного союза. Но, Зариф, не тяни. У тебя максимум год, не больше.
   - Я сплёл достаточно сетей, чтобы сдержать, если моя змеиная сущность вырвется из-под контроля. Это мои артефакты и приготовлены они именно для меня, с расчётом величины и массы. Честно постараюсь быть внимательным, но не обещаю быть верным.
   Озёрный змей поднялся из-за стола, упрямо тряхнул серебристыми волосами. Он не собирался отказываться от возможности завоевать Ирханну. Ни за что!
  
   ***
  
   - Ну вот и зима, - магистр Сибик поглядел в расписанное морозными узорами окно. - Всё так бело и чисто, просто загляденье. Лёгкий морозец и ясное солнышко.
   Студенты насторожились - обычно преподаватель не был склонен к сантиментам и любования красотами окружающей природы. Дело было нечисто.
   - Есть задание к зачёту? - подала голос Ханна. Она так и сидела за первым столом, не собираясь пересаживаться выше.
   Магистр скосил в её сторону глаза: понятливая девочка - это радует.
   - Сегодня мы изучаем с вами маскировочные чары. Маскировочные чары, в основном, используются боевыми магами и охотниками...
   - А ещё контрабандистами и разбойниками, - донёсся едва слышный шепот с верхних рядов.
   - Верно! - артефактник шустренько застучал мелом по доске, выписывая формулы в столбик. - И всякие странные элементы, мешающие жить добропорядочным гражданам, всегда проявляют куда больше изобретательности, чем маги, закостеневшие на уровне основ, и не желающие от них отступать. Основой любых маскировочных чар служит сеть: заклинательная, иллюзионная или накладываемая в виде плетения на артефакт.
   "Уу-у-у", - Карина закатила глаза под потолок, с сетями у неё отношения складывались неважно.
   - Фирталь!
   - Да, магистр, - девушка поднялась со своего места, кося глазом в сторону Ирханны.
   Та даже не пошевелилась.
   - Какая сеть может послужить основой для плетения? - Сибик пытливо заглянул в лицо студентке.
   - Любая, - пожала плечами девчонка.
   - Ответ неверный, - вздохнул магистр. - Последнее время, вы, барышня, слишком поверхностно относитесь к моему предмету. В здешнем учебном заведении дают разностороннее образование, а не только специальное.
   - Я - алхимик, - набычилась Карина. - Вот если бы предложили создать зелье для маскировочных чар, тогда другое дело.
   - Если такое задание даст магистр Жабер, я ни в коем случае возражать не буду. Но на уроке по артефактному мастерству будьте любезны развивать знание именно этого предмета.
   Сделав замечание, преподаватель развернулся к доске и щёлкнул пальцами. На тёмной крашеной поверхности появился рисунок сети. Обычной рыбацкой.
   - Магистр, - Ирханна подняла руку. - А каково увеличение ячеек? Если использовать такой размер... - она прищурилась и зашевелила губами, пытаясь рассчитать величину рыбки.
   - Средняя щука задержится, мелкие щурята точно проскочат, - с задней парты хохотнул Реалинд. - Не говоря уж о пескариках.
   - Размер ячеек будете высчитывать сами, - Сибик покивал головой, с умилением глядя на пару сообразительных учеников. - Они рассчитываются каждый раз индивидуально, в зависимости от требований к наложенным чарам.
   Он взял алый мелок и начал размечать первый слой формулы, обозначающий сокрытие истинной сути.
   Карина снова приуныла, чувствуя, что мэтр не просто так поднял эту тему. Основу для чар они разбирали на первом курсе, правда бегом, из той лекции практически ничего не запомнилось. На сочленения нитей наносились мельчайшие знаки формул, образовывая собственную вязь. При условии, что ячейки и впрямь предполагались небольшие, работа намечалась филигранная и муторная.
   - ...на третьем слое вы закладываете, собственно тот облик, за которым и скрываете то, что хотите спрятать... -
   О, как! Поглощённая собственными невесёлыми мыслями, она умудрилась прослушать основную часть, про которую вдохновенно вещал преподаватель.
   - Э-э-э, магистр, а причём здесь нынешняя погода? - вдруг поинтересовался Марис, привычно разлохмачивая шевелюру.
   - К следующему устойчиво лёгшему снегу у каждого должна быть готова маскировочная сеть, - Сибик обвёл глазами в момент притихшую аудиторию. - Я лично разделю вас на пары. Одним в паре станет боевик, вторым - теоретик, артефактник или алхимик с третьего курса. Задача одних - прикрыть своего боевика от нападения, сделать его неузнаваемым. Задача другой пары - распознать и провести тренировочное нападение. Засчитываться будет и потраченное время на снятие прикрытия, и удачная атака.
   - То есть время на подготовку неопределённое, - Реалинд задумался. Обычно после первого снега зимник ложился через три недели. Стоило обратиться к предсказателям, чтобы хоть приблизительно прикинуть будущую погоду. - Как-то не хочется попадать под атаку наших боевиков.
   Аудитория зароптала, одно дело - только маскировка, совсем другое, если заодно планируется учебный бой.
   Прода от 02.03.2020
   - Ну, предположим , что подобный артефакт можно придумать и создать, - Карина уныло покачала ногой. - Но поединок-то зачем. Мы, значит, боевика прикрывай, а в нашу задницу какая-нибудь бяка прилетит? Не, я лучше от денег откажусь.
   - От каких денег? - мстительно прищурился преподаватель. - Разве я что-то говорил про приз? Барышня, вы и впрямь считаете, что за такую поделку вам заплатят? Это зачет по артефактному мастерству перед зимней сессией. От него будет зависеть - какой билет получите на экзамене - с практической частью или без оной.
   - А если меня ранят? - не унималась девчонка, продолжая коситься на невозмутимую Ирханну. Та сосредоточенно изучала записанные на доске формулы, меленько перерисовывая их в свою тетрадь.
   - Зачёт одновременно проводится и для боевых магов, - Сибик всплеснул руками. - А вы, барышня, всё о себе, да о себе. Им придётся и вашу маскировку на себе тащить, и своего прикладника прикрывать. Ну, если что и произойдёт, такое, из ряда вон выходящее, то лазарет всегда в помощь. К тому же на подстраховке будут стоять преподаватели, так что, надеюсь, обойдёмся без летальных исходов.
   Преподаватели... На подстраховке... Это было страшно. Кто его знает, как будет взаимодействовать придуманная маскировка и чары магистров? Зачёт обещал много нового, интересного и болезненного. То есть, как и всегда.
   - Так по прикладнику можно и боевика узнать, а там и прикинуть, что он знает и умеет, - выдал Реалинд, возводя глаза к потолку, очевидно пытаясь вспомнить, сколько у них всего боевых магов и хватит ли их на всех.
   - Кто с кем в паре будут знать только преподаватели, во всяком случае до начала зачёта, - магистр пробежался вдоль стола до окна и обратно. - Прикладникам будут предоставлены только параметры. Из них только основные магические составляющие дара. Не более. Ни веса, ни роста, ни особенностей внешности. Увидитесь лицом к лицу только тогда, когда будете накидывать маскировку.
   Часть студентов лихорадочно переписывала формулы сети, вторая часть откровенно хмурилась, понимая, что подбор пары будет тоже с подвохом.
   - А если боевых магов на всех не хватит? - вяло поинтересовалась Карина, думая, как бы заставить хранителя поточнее узнать, кто ей будет предназначен в пару.
   - Хватит, - махнул рукой Сибик. - Я уже всех посчитал и лично пары прикинул.
   Дальше он показал ещё одну сетку, настолько мелко испещренную значками, что зарябило в глазах даже у самых зрячих.
   Ирханна перерисовала начерченную схему, прищурилась. Не особенно-то и сложно, да. Приходилось и более мелкие кружева выплетать, здесь ремесло мастерицы было в помощь. Самым трудным станет не плетение, а расчёт и установка ключевых рун, особенно тех, что будут прикрывать внешность. Боевики все как один рослые, прятать придётся много.
   Нечто подобное они уже проходили в Академии, поэтому задание не стало неприятной неожиданностью, скорее повторением пройденного материала.
   Но почему магистр приурочил зачёт к снегу? Она глянула в окно, во дворе играли в снежки старшекурсники. Их занятия проводились большей частью на полигонах и по дороге они закидывали друг друга снегом, заодно упражняясь в точности попадания.
   Да, всё сразу стало ясно. Мэтр Сибик совершенно не собирался оказывать помощь при зачёте и давать студентам подсказки, облегчающие жизнь. С одной стороны верно - маг должен уметь думать и предусматривать заранее разные ситуации, с другой - обучение и впрямь становилось тяжёлой ношей.
   Звонок проверещал незатейливую мелодию, указывая на короткое время отдыха, которое использовалось для того, чтобы перейти в другой класс.
   - Ты чего так погрустнела? - Амалика подхватила Карину под руку. - Ну зачёт, ну и что? Не первый и не последний.
   - Я хочу быть лучшей, самой лучшей. Чтобы заметила комиссия, чтобы они сочли меня годной для столицы, - пробормотала алхимичка. - Не хочу сидеть всю жизнь в провинции. Настоящая жизнь там, где лучшие академии, где собираются самые сильные маги.
   - Так ты и так талант, - Эзаринда подхватила её с другой стороны. - Кстати, говорят, что у новеньких тёмных парней связей в столице полным-полно. Попытала бы счастья.
   - Не хочу никаких любовных связей, - Карина попыталась выдернуться, но подруги, расточающие улыбки налево-направо, из рук не выпустили. - К тому же толку-то с этих сосланных? Мне бы все зачёты сдать и все экзамены, и к комиссии быть во всеоружии.
   - Далась тебе эта столица, - Эзари смущённо улыбнулась на скользнувший по её фигуре взгляд Харвака, стоящего в коридоре со своими парнями из четвёрки. Никак на следующей паре у артефактников намечалось нечто экспериментальное, коль позвали в помощь боевиков.
   Позади молча шла Ирханна под руку с Веснаном. Горгонар оказывал ей внимание, граничащее с настоящим ухаживанием, заставляя Дамиана всякий раз дёргаться, когда он видел эту пару.
   Дёргался не только лаборант, но и молодой охотник, аж физиономию перекашивало, как только парочка появлялась в классе или коридоре. Но Веснан был неизменно деликатен и придраться никак не удавалось.
   Хани тоже увидела боевиков, машинально пересчитала их и чуть не присвистнула от удивления.
   - Веснан, а ведь это по нашу душу.
   - В смысле? - горгонар оглянулся на молчаливую толпу, изображающую живые статуи.
   - А это те боевики, которых придётся прикрывать маскировкой. Мэтр Сибик создаст пары из третьекурсников и выпускников. Маги-недоучки и почти готовые воины - представляешь себе такой тандем?
   Веснан хмыкнул: могли получиться и впрямь интересные пары. Одно стало ясно сразу - Лэндону не светило стать напарником Ирханны. По легенде они представлялись однокурсниками, и вряд ли кто мог предположить, что тёмный охотник выполнял своё выпускное задание.
   - Как думаешь, кого кому назначат? - шепнула девушка. - Уважаемый мэтр Сибик мало того, что назначил проведение испытания на снегу, так ещё и невозможно предугадать кто достанется.
   - Предположим, прорицатели не удержатся от того, чтобы не проверить свои силы, - горгонар остановился и внимательно оглядел боевиков. - Впрочем, кое-что заранее известно. Чем сильнее боевик, тем тяжелее скрыть его суть. Не рост, не вес и не размах плеч, именно магическую составляющую.
   - Ну, они все не мелкие, дохлых в боевики не берут, - заметила Ханна, пытаясь сдвинуть застрявшего сокурсника с места. - И роста практически одинакового.
   - То есть размер сети можно предусмотреть заранее, - Веснан слегка улыбнулся.
   Маскировочные чары, м-да, как люди ломают себе головы над их созданием? Что может быть проще, чем скрыть человека, пусть и со способностями? Вот попытались бы чешуехвостых, которые по возрасту уже за сотню лет перешагнули, спрятать. Да так, чтобы они выглядели намного моложе. Его самого учили наложению плотной иллюзии, очень плотной, сравнимой с тканью, а не сеткой. Учили не год и не пять, почти тридцать лет, чтобы ни один, даже самый маститый специалист здешнего мира, не смог определить, кто на самом деле перед ним стоит.
   Здесь он числился как ученик кафедры теоретической тёмной магии. Чистый теоретик, ни разу не практик, хотя мэтр Сибик мог включить в список и его самого. Мог...
   - Размер сети я уже прикинула, - еле слышно шепнула Ирханна. - Придётся взять готовую рыбацкую для окуньков или пескарей. Времени маловато, могу сплести, но это для всех остальных будет выглядеть подозрительно - в здешней мастерской кроме станков ничего не предусмотрено.
   Хотя... Хотя она была готова воспользоваться станком и попытаться реализовать на нём задание для зачёта, лишь бы увидеть Зарифа лишний раз.
  
   Карина угрюмо смотрела на хранителя, который опять занял место на постели и не желал двигаться с места. Просила помочь, чуть ли ни на коленях стояла, но кошарик упёрся.
   - Это всего лишь зачёт, - Себастьян демонстративно зевнул и прикрыл глаза, всем видом показывая, что беспокоиться особо не о чем.
   - Ты не понимаешь, - начала злиться девушка. - Я хочу в столицу, а для этого надо завершить курс в числе лучших.
   - Нет, это ты не понимаешь, - мурлыкнул хранитель. - Ты всего лишь на третьем курсе, значит, с тебя не потребуется высокопрофессиональный подход. Здешние преподаватели не идиоты и прекрасно понимают, что могут создать студенты, а что нет. Всё строго в пределах программы.
   Соседки, вошедшие в комнатку в этот момент, с удивлением уставились на девчонку, сидящую на полу перед кроватью.
   - Ты опять какая-то странная, - вздохнула рыженькая. - Между прочим, только наш курс с ума по зачётам сходит. Остальные к зимнему карнавалу готовятся. В других комнатах уже и фонарики вырезают, и гирлянды из снежинок. Кое-где за шитьё взялись, пытаются из старых нарядов состряпать нечто новое и романтическое.
   Вот за последнее слово и зацепилась Карина. Романтическое, конечно. У неё же есть собственный ухажёр, между прочим артефактник. Что ему стоит помочь? В конце концов, она исправно выполняла договор, каждый вечер заявляясь в его квартирку с пачкой тетрадей и учебников. А здесь появился такой замечательный повод...
   Быстренько собрав конспекты, она накинула зимний плащ, который удалось прихватить с собой из дома при побеге и, не обращая внимания на удивлённые возгласы соседок, двинулась в сторону жилища Дамиана.
  
   Дверь оказалась незапертой, словно её ждали, а вот внутри подстерегало полное разочарование. Хозяин отсутствовал, на столе стоял холодный чайник, а Марцания сосредоточенно вылизывала переднюю лапу, лёжа на сундуке.
   - Что-то гостей нынче не привечают, - заметила Карина, стряхивая с плаща налипший снег и снимая ботинки. - Где хозяин?
   - Его к себе магистр Викториус вызвал. Потом на кафедре дел полно, - кошарица зевнула точь-в-точь как её собственный хранитель. - Можешь пока ужин своему будущему жениху приготовить, чайник поставить, мужчины любят, когда их теплом дома встречают.
   Готовить девушка умела и неплохо, дома частенько приходилось этим заниматься. Особенно, пока отец не умер. Но здесь она не хотела вспоминать домашние дела, только по мелочи, только необходимое и не больше. Да и бытовая магия тоже не давалась, не её профиль.
   - У нас просто договорённость, а не по-настоящему, - насупилась Карина. - Мне нужно прикрытие, ему тоже зачем-то надо.
   - Ему жениться пора, - заметила Марцания. - Свой дом, семья, дети. Ремеслом владеет. Что тебе нужно? Дамиан пошёл тебе навстречу, отчего ты не хочешь попытаться относиться к нему теплее?
   Девушка прикусила язык, вспомнив, что об этом же говорил и её хранитель.
   - Я в жизни не сделала бы такого шага, - отвернувшись в сторону, прошептала она. - Если бы не обстоятельства...
   Кошарица молчала, не показывая ни расположения, ни недовольства, только снова вернулась к прерванному занятию приведения себя в порядок.
   Карина сдвинула посуду подальше и разложила тетради, выполнение домашних заданий никто не отменял.
  Прода от 04.03.2020
   - Мне не нравится твой внешний вид, - хмуро заметил директор школы. - Ты пьёшь зелья?
   - Я перекидываюсь на озере, - змей удобно расположился в кресле, стоявшем сбоку от стола. Здесь его не было видно от входной двери, а чтобы натянуть личину хватало мгновения.
   - Перекидываешься, - магистр вздохнул. - Толку-то от твоего перекидывания. Я не первую сотню лет на свете живу и вижу, в каком ты состоянии.
   - Он крутится около неё, водит под руку, шепчется, - вспылил Зариф. - У меня нет такой же возможности из-за этой идиотки гарпии.
   - Веснан нарушает неписаный договор? - Викториус поднял брови, с неудовольствием глядя на нервничающего зеркальника. Ещё не хватало, чтобы тот сорвался!
   - Нет, но балансирует на грани, - озёрный змей вздохнул, усилием воли заставляя себя расслабиться. Никогда бы не подумал, что дружеские ухаживания могут вызвать такую волну ревности.
   - Ты можешь ухаживать, но есть некоторое "но". Не забыл, что согласился на предложение Карины? - директор дождался отрицательного покачивания головой от своего собеседника. - Ваши встречи вызвали живейший интерес нашей блюстительницы нравов магистрессы Лантарии. Она уже пару раз затевала слежку, я лично ловил её, подглядывающей снаружи под оконными занавесками.
   Дамиан помрачнел ещё больше. С одной стороны он сам согласился помочь, с другой понимал, что влип. Лантария хуже лесного клеща - вцепится не оторвёшь, пока лично не убедится в проступках или их отсутствии.
   - С чего она вдруг решила за Фирталь проследить? - внезапно сообразил он. - Никогда особо ей не интересовалась и вдруг, на тебе, дело дошло до откровенного подглядывания.
   - Либо заплатили, либо копает под неё, либо под тебя. Сам понимаешь, тебя буду прикрывать до последнего, но школой рисковать не хочу. Чтоб в ближайшее время решил эту проблему!
   - Ты предлагаешь мне на неё браслет натянуть? - змей беспокойно завозился в кресле, поглядывая на дверь. - Это конец надеждам связать свою жизнь с другой.
   - Ну-ну, - примирительно поднял ладони Викториус, - не такой уж и конец, как тебе кажется. Да, связь образуется, узор будет создан. Но, Зариф, ты не мальчишка, ты изучал обычаи разных рас Эйримира и должен отчётливо понимать, что представляют из себя стерры. Да, Ирханна - полукровка с хорошим набором способностей, но кровь ещё не проснулась.
   - Предлагаешь сыграть роль катализатора? - артефактник угрюмо взглянул в сторону старейшины.
   - Предлагаю дать ей возможность решить самой.
   - Она увидит узор и потеряет ко мне интерес.
   Эту фразу Ле-Геррус выдохнул со стоном, но директор и сам понимал, что в связи со сложившимися обстоятельствами и некоторыми неприятными родственниками всё идёт совсем не так, как хотелось бы. И всё осложняется прибытием настоящей наследницы Мирлени и тем, что озёрный змей с первого взгляда решил, что только она подойдёт ему в пару.
   Протест против неверного назначения хранителя был понятным, гарпии особенно не тратили время на знакомство с ситуацией, а иногда и исподволь пакостили, пользуясь положением стражниц.
   - Сделай так, чтобы не потеряла, - развёл руками Викториус. - У неё тоже на плечах голова должна быть.
   - Есть ещё такое понятие как воспитание...
   Ле-Геррус поднялся с кресла, намереваясь закончить неприятный разговор. Его поставили в рамки, и хватило одного шага, чтобы понять насколько жёсткие.
   - За сегодняшнюю ночь будь любезен решить проблему с Лантарией и выполнить предписание стражницы...
   У! С-с-с-старейшины...
  
   ***
  
   Лаборантская оказалась открытой, и Ирханна с удивлением обнаружила, что студенты предпочли не заморачиваться с собственным изготовлением сетей. Да, собственно плести их и не умели, предпочитая покупать готовые и работать уже с ними.
   - Здесь ремесло не в почёте, - пробурчала она, разворачивая станок.
   Крючки двигались, давая возможность закрепить частую основу, челнок тоже удалось подобрать под задуманное. Намотка нитей удалась без труда...
   А вот дальше она застыла, пытаясь вспомнить, как плели маскировочную сетку в Академии.
   Столичные маги ремесло уважали и старались самостоятельно изготавливать основы для артефактов или иллюзий. Кто его знает, что намудрил мастер, когда делал тот или иной предмет? В каком был настроении, о чём думал? Часто именно вот такие мелочи мешали создать и в самом деле уникальное изделие.
   Веснан сначала пристроился рядом на табурете, потом заскучал. Плетением сетей его семья не занималась, покупая их у того же Ле-Герруса, который умудрялся за вечер связать огромную, предназначенную для морской ловли.
   - Ничем помочь не могу, - горгонар развёл руками. - Если бы дело касалось инкрустации или резьбы, тогда другое дело.
   Ханна только отмахнулась и закрыла глаза, пытаясь на пальцах воспроизвести мелкие движения. Пока она запутывала нити, потом терпеливо распутывала их снова, мужчина слонялся по мастерской. У него чесались руки и хотелось засесть за своё ремесло, но для этого пришлось бы уходить в закрытые залы, а оставлять девчонку одну не хотелось.
   Тихо скрипнула дверь, и на пороге появился Дамиан. Хмурый, но как только увидел гостью, так лицо сразу прояснилось. Кивнув вместо приветствия, он с удивлением уставился на студентку, занявшую его постоянное место.
   - Идея? - змей, не обращая внимания на зашипевшего горгонара, подхватил второй табурет и придвинулся поближе.
   - Зачёт.
   - Кого-то будешь ловить?
   Зариф в самом деле не знал о задании, данном мэтром Сибиком.
   - Скорее прятать, - вздохнула Ирханна. - Повернись, я тебя измерю.
   - Почему не меня? - тут же влез Веснан. - Я вроде тоже ничего.
   - Честно, вы оба не подходите, - девушка покрутилась около подставляющих руки-ноги мужчин. - Зариф словно сплетён из мышц и поэтому его фигура отличается от человеческой, ты слишком гибок, а мне нужен более статичный образ.
   - Кого позвать? - съехидничал горгонар, любуясь мрачнеющим лицом лаборанта.
   - Лэндона. Он подходит по возрасту, телосложение примерно среднее. Те боевики, которых могут предложить в качестве напарника приблизительно такие же. Фигуры не заматеревших вояк, - пояснила она, положив руку на локоть сердито кусающего губы озёрного змея. - Не злись, лучше помоги. У меня готов набор на крючки, но никак не могу сообразить ход челнока.
   - Ты линейку не взяла.
   Зариф оттаял, прикинул, прищурив глаза, размер ячейки, сокрушённо покачал головой и достал обычный вязальный крючок.
   - С челноком ты потратишь несколько дней, а, как я понял, окончательный срок не указан. Вязание при помощи крючка не намного быстрее, но ты сможешь придать сети любую форму.
   - Длинная кольчуга с капюшоном, - поразмыслив, ответила Ханна. - За колено точно. Да, для снятия мерки нужен именно Лэндон. Он на пару пальцев ниже только Харвака, а размах плеч приблизительно один и тот же. И у меня появилась идея...
   Она положила челнок, который до этого момента держала в руках, на специальную полочку.
   - Может, я сплету сам? - Зариф придвинулся ещё ближе.
   В голову словно ударил хмель, весь контроль полетел в тартарары. Подхватив девушку на руки, он прижался долгим поцелуем к её шее.
   По щекам побежали серебристые цепочки чешуи, морок сползал на глазах.
   - Не могу больше, - горячий шёпот прямо в губы и ещё один поцелуй, от которого закружилась голова уже у Ирханны.
  Прода от 09.03.2020
   В крови рождался непонятный огонь, заставляя тело изгибаться и прижиматься крепче. Перед глазами замерцали звёздочки. Щелчок пальцев, и свет в мастерской погас...
   Просочившаяся сквозь стену, кошарица с размаху ударила лапами в спину. Табурет не устоял и, печально треснув, развалился, а целующаяся парочка полетела на пол.
   Впрочем, девушка не ушиблась, оказавшись распластанной на Зарифе, который ничуть не смутился, лишь слегка насторожился, от неожиданности придя в себя.
   Только Ханна поднялась, поправляя задравшееся платье, как на зеркальника рухнула сеть, а потом выплеснулась ледяная вода.
   И в этот момент дверь распахнулась.
   - Что здесь происходит? - переспросил охотник, буравя взглядом валяющегося на полу лаборанта, придавленного свернутой сеткой и мокрого с головы до пят.
   Веснана этот вопрос тоже интересовал, но он промолчал, включая свет. При свете магических ламп работник кафедры артефактного мастерства выглядел жалко. С сети продолжала стекать вода, отчего оказалось, что Дамиан лежит в здоровенной луже.
   - Проверка сети, - скорбно вздохнула девушка. - Уважаемый лаборант согласился побыть испытуемым. Я разнесла руны на обычную рыбацкую донку, а оказалось, что маскировка смывается водой. На снегу, который мэтр Сибик указал как обязательный элемент зачёта, точно ничего не получится.
   Врала в глаза, веря самой себе, и надеялась, что менталист не сможет ничего прочитать. Вовремя вспомнила, что легче всего читаются эмоции, и, когда затылок закололи мелкие иголочки, уже была наготове.
   Лэндон не удержался, и пусть чтение мыслей у него удавалось далеко не всегда, распознать эмоции получилось.
   Смесь из нетерпения, невозможного восторга - это понятно, размечала руны, ждала отличного результата. Вторым слоем легло разочарование, смешанное с надеждой.
   Да, похоже, что дело обстояло именно так. И сеть на месте, и некое отчаяние в глазах девушки, и недовольство поднимающегося лаборанта.
   - Ужасно! - неожиданно поддакнул Веснан, более придирчивым глазом приметив припухшие губы девушки и общую нервозность соперника. Да и обломки табурета тоже углядел. Снесло-таки контроль, как соломенную крышу порывом урагана, не выдержал озёрный змей. Но он увидел ещё одно - разочарование сокурсницы было настоящим. И не от того, что она не ожидала такого поведения от мужчины, а от того, что помешали продолжить.
   Похоже, что кровь сделала собственный выбор. Конечно, возможность ухаживать оставалась, но надежда, что это приведёт к заключению помолвки, таяла на глазах.
   - Конечно, ужасно, - вздохнула Ирханна. - Целая формула пошла псу под хвост. Лэндон, я так рада, что ты пришёл. Ты мне нужен.
   От последних трёх слов змеи переглянулись, а охотник неожиданно размяк, сбрасывая напряжение, которое так и не ушло после их давнего разговора.
   - Могу помочь?
   Веснану в какой-то момент стало даже неудобно - тёмный охотник смотрел на девушку глазами преданной собаки, которая пойдёт за хозяином в огонь и воду.
   - Можешь.
   Ханна улыбнулась так, что горгонар напружинился, поняв, что произошло. Эмоции снесли крышу не только Зарифу, они напрочь сшибли блоки, стоящие на крови стерры, прирождённой соблазнительницы мужчин. Скромная спокойная девушка неосознанно начинала обольщать. Не притрагиваясь, не лаская. Только взглядом, улыбкой, лёгким движением руки или плеча.
   Оставалось надеяться, что человеческая половинка окажется не менее сильной и более разумной.
   - Что ты хочешь?
   - Раздевайся, - и немного румянца на щеках, потому как неприлично порядочной девушке предлагать такое персоне мужского пола.
   - За-а-ачем? - не выдержал Веснан. Теперь ему становилось жалко и змея, который мало того, что взбесился, потом намок, а теперь был вынужден смотреть, как избранница флиртует с другим.
   - Мне нужно посмотреть, как работают мышцы в момент выбрасывания ловчих сетей, парализующих шаров и прочего оружия, - отчеканила Ирханна.
   И змеи выдохнули, всё-таки девица оказалась более сильной и смогла усмирить собственное желание. В Эйримире все жители прекрасно знали, что, если стерра положила глаз на какого-то мужчину, то она получит его со всеми потрохами и никто не осмелится встать на пути к получению желаемого. И плевать, что послезавтра она начнёт желать другого, а через неделю перекинется на того, на кого вообще никогда не смотрела. Единственно, что останавливало прелестниц - брачная вязь на руке мужчины или неподходящий возраст. Возражения родителей, смотрителей городов, а то и невест их никогда не интересовали.
   - Я здесь всё разнесу, - Лэндон тоже взял себя в руки. Или влияние стерры сошло на-нет.
   - Ты запускать не будешь, мне нужно движение.
   Охотник беспомощно оглянулся - он бы разделся без проблем, но в мастерской стояли два свидетеля.
   - Не стесняйся, - горгонар развёл руками. - Мы здесь все как подопытные, наверное Хани заразилась от преподавателей. Вирус экспериментаторства передаётся по воздуху.
   Лэндон скинул безрукавку и рубашку, оставшись по пояс голым. Тело заслуживало внимания, пусть не настолько мускулистое, как у змея, и не настолько гибкое, как у Веснана, да и по размаху плеч он уступал обоим. Это неудивительно - эйримирцы были взрослыми мужчинами, а перед Ирханной стоял парень, выпускник с собственным заданием охраны темников.
   - Хорош, - девушка обошла его, провела пальцами по спине и боку, отчего Лэндон дёрнулся. - Как выкидывается ловчий инструмент или аркан?
   Круговое движение плечом с выбросом сжатого кулака - и тут же необходимая запись, чтобы не забыть.
   - Не понимаю, что ты хочешь сделать к зачёту? - удивился охотник, повторяя одно и то же движение несколько раз.
   - Ну от вас скрывать не стану, создам либо двух девушек, либо двух боевиков, всё будет зависеть от того, насколько быстро пойму как вы это делаете
   Ханна торопливо зачеркала на листке, пытаясь не только записать, но и зарисовать само движение, чтобы потом попробовать повторить.
   - У здешних другая техника, - заметил Веснан. - Хоть ловчий инструмент они раскрывают так же. А вот шары мечут, оставляя пальцы полусогнутыми.
   - Верно, - обрадовался Лэндон, натягивая одёжку обратно. - С одной стороны это удобнее, проще и быстрее активировать следующий парализующий разряд. Ты мне идею подал, надо пойти понаблюдать, сейчас как раз на полигоне выпускники тренируются. Вообще, странная идея у мэтра-артефактора, ведь парни друг друга как облупленные знают. Ири, пойдёшь со мной?
   - Сейчас подумаю, - девушка перебрала мотки тонких нитей, примеряя их к крючку.
   Она видела, что около змея, что-то объясняя, заметалась Марцания. Что-то случилось, и кошарица пыталась донести до хозяина суть проблемы. Тот, полуотвернувшись к окну, делал вид, что рассматривает тающий снег, оставляющий на дорожках чёрные проплешины.
   - Мне пора, - Зариф повернулся к студентам. - Желаю удачи в создании маскировки.
   И вышел...
  
   Как же не вовремя магистресса Лантария вздумала проследить за Кариной, более того, успела навестить лорда-директора. Жужжащая дама давно достала всех со своими нравоучениями, к тому же нотации помогали плохо и парочки просто научились прятаться от её вездесущих глаз.
   Марцания, вовремя опрокинувшая ведро на своего хозяина, ужом вилась под ногами, поторапливая и объясняя. Ей Карина тоже не особо нравилась, но распределением хранителей зеркальных дорог ведали именно стражницы, и с их выбором приходилось мириться.
   Девушка уже закончила уроки, сложила тетради и мрачно смотрела на темнеющий пейзаж за окном. Надежда получить готовый артефакт для сдачи таяла на глазах.
   Зеркало в кухне пошло рябью и оттуда, как клоун из табакерки, выскочил Дамиан.
   - Это хорошо, что ты ещё здесь.
   Он быстро скинул камзол и критически оглядел девчонку - придётся доигрывать сейчас, времени на раздумья воспитательница не оставила.
   - Я бы ушла, но мне нужно с тобой посоветоваться насчёт зачёта, - Карина замялась.
   - Сейчас не до зачёта, с сегодняшней ночи ты будешь спать только здесь.
   Мужчина быстренько перекинул её через плечо и бегом взбежал на второй этаж.
   - Ну а теперь, милочка, раздевайся и в постель. Сколько можно время тянуть, скоро здесь зрители будут, да такие, что простыми объяснениями не отделаешься, - Дамиан легонько подтолкнул девушку к кровати.
   - Ты с ума сошёл, - забормотала Карина, хватаясь за ворот платья. - Давай я лучше на диванчике лягу. Пусть он узенький и маленький, мне как раз будет. Здесь и шторки задвинуты, никто и не увидит, что мы с тобой порознь легли.
   - Нет уж, отношения так отношения. Это было твоё предложение о союзе. Впрочем, если хочешь переиграть назад, то...
   Видя, что девчонка не торопится снимать платье, он поднял руку, складывая пальцы в хорошо знакомом жесте. Угрожающем, в этот момент, жесте принудительного раздевания.
   Путаясь в пуговицах и петлях, стремительно бледнея лицом, Рина начала снимать форму. А вдруг зеркальник передумал и решил стребовать плату сейчас, заранее? Силы у него немеряно, на крик никто не прибежит, а если и прибегут, то поднимут её на смех. Ведь сама пришла к нему с идеей замужества, не маленькая, понимала, к чему это может привести.
   Мятым синим комком форменное платье полетело куда-то под стул. Запулила его сама, вливая в это движение и отчаяние, и злость на саму себя. Торопливо скинула туфли и заморгала, стараясь скрыть наплывающие слёзы.
   - Э, нет, милочка, насчёт слёз и пробивания на жалость мы не договаривались, - Дамиан более резким толчком отправил её на срочно разобранную постель. - Рубашку тоже снимай.
   Это был удар ниже пояса - страх перерастал в ужас. Что случилось? Что изменилось в условии их договора?
   Зеркальный маг быстренько скинул свою одежду и скользнул вслед за ней. Магическая лампа потухла, но стоило девчонке вздохнуть с облегчением в надежде, что в темноте её разглядеть не удастся, как глаза мужчины вспыхнули фосфоресцирующим фиолетовым огнём.
   - Руки за голову, коленочки в стороны и резкий вдох, - скомандовал зеркальный маг, прижимаясь к её боку.
   С перепугу Рина даже не заметила, что он остался в нижних штанах и снимать их по-видимому не собирался.
   Руки, закинутые вверх, тут же стянули невидимые путы, и от этого стало ещё страшнее. Слёзы покатились крупными каплями. Ноги дрогнули - нужно было собраться и выполнить свою часть договора - обязательное послушание.
   На крыльце послышались лёгкие шаги, или это так показалось изнервничавшейся девчонке.
   - Ну, что же ты, давай, - её горестный шёпот...
   Маг усмехнулся, прислушался, удлинил коготь... Небольшая царапина полоской рассекла внутреннюю сторону бедра, часто закапала кровь. От неожиданности и саднящей боли, Карина вскрикнула, дёргая руки и стараясь освободиться.
   Крик тут же приглушили довольно жёстким поцелуем. Жёстким, кусающим нежные губы. И тут же еле заметное лечащее прикосновение.
   - Тш-ш-ш-ш, - прошептал Дамиан, - прости, милочка, но миндальничать было некогда, потому как свидетели пожаловали. Так что, будь любезна, разыграй как по нотам.
   Кровь пролилась... Он не позволил заменить её на птичью и тысячу раз был прав. Только сейчас Рина поняла и покраснела от осознания собственной тупости. Магическое учебное заведение изобиловало магистрами, поднаторевшими в прослушке и в экспертизе, и они сделали бы не самый лучший для неё вывод...
   - А теперь обними меня, несчастная жертва соблазна, и сделай вид, что тебе очень и очень хорошо.
   Предположим, что "хорошо" не было, только чуть поумерился страх, а стыд, что она лежит совершенно раздетая перед мужчиной, не являющимся лекарем, продолжал затапливать румянцем не только щёки, но и всё тело.
   Но, по крайней мере, перестало трясти, и она послушно закинула руки ему на шею, обнимая и притягивая к себе. Следующий поцелуй оказался неожиданно нежным, совершенно не похожим на первый.
   Резко сработала сигналка, и Карина от неожиданности взвизгнула, прячась за хозяина комнатки.
   Дамиан развернулся в сторону двери, активируя боевой амулет.
   Двое магистров и магистресса-воспитательница каменными статуями застыли около двери. Их пытливому взору предстали: кровать в беспорядке - одна штука, растрёпанная голая девица с припухшими губами - одна штука, и один очень злой лаборант с плюющимся мелкими молниями боевым артефактом в ладони.
  Прода от 11.03.2020
   - Э-э-э-э, мы это... - примирительно приподнял руки магистр Викториус, одним глазом поглядывая в сторону главной поборницы нравственности в учебном заведении.
   Магистресса Лантария пылала праведным гневом до такой степени, что лицо пошло пятнами. Ещё бы, она битый час потратила, вдалбливая директору, что некая студентка уж больно усердно стала заниматься уроками под присмотром некоего лаборанта. И не просто заниматься, а в его комнатах, предоставленных в качестве жилья. Ещё чуть-чуть и начнёт оставаться на ночь.
   Всё бы ничего, и подобные случаи уж не были такой редкостью, но именно по этой девице был приватный разговор с опекуншей, которая беспокоилась за честь своей падчерицы. Чтобы не случилось чего с девицей. А вот теперь с девицей ли?
   - Что происходит, уважаемые мэтры? - нахмурился Дамиан, нервно подкидывая на ладони шипящий амулет. - С каких это пор в комнаты персонала вваливаются по ночам? Или в школе чрезвычайное происшествие?
   - Происшествие, да ещё какое, - согласилась магистресса Лантария. - Карина, тебе надлежит немедленно вернуться в свою комнату. Находиться в такое время, - воспитательница обвела её укоряющим взглядом и покачала головой, - и в таком виде, в компании мужчины, предосудительно и наносит вред твоей репутации.
   Пока она ещё была вежлива и не осмеливалась повысить голос в присутствии лорда-директора.
   Рина послушно поднялась с постели, попутно стаскивая покрывало и заворачиваясь в него по шею. Если она помнила, куда зашвырнула платье, то рубашку предстояло ещё найти. Дамиан тоже встал, отходя в сторону, чтобы "свидетели" лично убедились в кровавом пятне, испачкавшем белую простыню.
   Магистры узрели и разбросанную будто в припадке безумной страсти мятую одежду, и крайне злое выражение лица молодого мага.
   Змей откровенно злился: и на студентку, которая обратилась к нему за помощью, и на себя - за согласие. А заодно и на то, что поцелуй с ней не вызвал никаких чувств, кроме досады. То ли дело тот, другой, в мастерской, вроде бы совершенно случайный, но всколыхнувший эмоции до дрожи во всём теле, и сумасшедшее желание, ударившее в голову.
   - Как ты посмела? - всплеснула руками Лантария. - Какой разврат? Как ты могла не соблюсти себя до заключения брака? Твоя опекунша будет очень недовольна. И вообще, это безобразие... в этих стенах... никогда не происходило ничего подобного.
   - Именно в этой комнате? - ядовито поинтересовалась внезапно осмелевшая Карина. Смелости ей придало упоминание о мачехе и о том, как она была заинтересована в её девической чистоте. - Или вы подразумевали любые стены этого заведения? Так что тут творится, вам должно быть известно. А мы не занимались любовью на улице, не стесняли поборников нравственности своими чувствами и их выражением.
   - Да кому ты теперь нужна? - Лантария скрипнула зубами и рванулась к постели. Определённо она собиралась проверить, а на самом ли деле на простыне кровь именно этой девицы? - Руку дай.
   Она, не стесняясь, резанула по кисти, собирая капли крови на артефакт, который использовали при подобной диагностике, и тут же поднесла его к пятну на кровати. Артефакт вспыхнул белым светом, указывая на абсолютное совпадение.
   - Не понял, - Дамиан отпихнул магистрессу от постели, правда, не раньше, чем она закончила экспертизу. - Вы меня обвиняете в том, что у меня за сегодняшний вечер здесь перебывало много девиц, коли пытаетесь убедиться...
   - Ты обесчестил её, - рассерженной змеёй зашипела Лантария. - Её имя покрыто позором. Какой кошмар? Что скажет департамент?
   К слову, департаменту было глубоко наплевать на любые нравы в данном учебном заведении, лишь бы оно продолжало исправно поставлять лучших учеников для столичной Академии.
   Мужчина замялся, опуская голову, и тут рядом раздались отчаянные рыдания. Рина всхлипывала так, что он даже отшатнулся в другую сторону.
   - Теперь женись на мне, охальник! - она рыдала по-настоящему, вкладывая в эти слёзы и страх, что их подлог раскроют, и собственный стыд.
   - В самом деле, - лорд-директор покосился на магистрессу, - это было бы лучшим выходом из положения. Да и другим бы послужило уроком, что подобные отношения в учебном заведении будут заканчиваться походом к жрецу.
   Сказал и сам замолк, припоминая, каким количеством жён он бы обзавёлся сам. Однако одно дело старый прожжённый преподаватель, и совсем другое - молодой лаборант, которому столько воли они давать не собирались.
   - Да и женюсь, - с каким-то отчаянием произнёс мужчина, сердито деактивируя артефакт. - Вот через пару недель и...
   - А вдруг я уже в тягости, - Рина взвыла в голос, кривя рот. - Как тогда-то?
   Пока магистресса, наморщив лоб, пыталась сообразить, как теперь стоит выйти из данной ситуации, Викториус достал из кармана мантии сферу связи, прощёлкал на ней какую-то мелодию, вгляделся в появившееся изображение и удовлетворённо заявил:
   - Портал в храм будет открыт немедленно, ни один из вас не уйдёт от ответственности за своё поведение.
   Карина торопливо собирала одежду, думая о том, как удачно всё сложилось - и свидетели подоспели, и малым стыдом дело обошлось, и жрец по какой-то причине в храме заночевал. Что? Жрец... ночью... остался в храме? С чего это такое ожидание... Или всё подстроено заранее и просто выжидали - купятся ли на провокацию именно те свидетели, которые и нужны? Да! Магистресса Лантария - поборница целомудрия и нравственности, трудно представить более лучшего свидетеля.
   Судя по мимолётной усмешке, скользнувшей по тонким губам директора, именно так и было. Только с чего старый вредный мэтр начал помогать лаборанту? Помогать, а не бороться против разврата, который не являлся уж чем-то таким редким в школе.
   Дамиан одевался молча, прикрывая своей фигурой торопящуюся девушку. У неё снова срывались пальцы, пуговицы не попадали в петли. Пригладить волосы не удавалось, словно они нарочно спутались в колтуны.
   - Быстрее, - поторопил магистр Викториус. - Магистр, магистресса, вы будете свидетелями при заключении брака и подтвердите то, что увидите.
   Да, так и есть, старый хитрюга и прожженный интриган, которого заслуженно боялись студенты и уважали преподаватели, играл на их стороне. И жреца в храме придержал, и свидетелям не даёт опомниться и пораздумать.
   Портал открылся сразу, как только Карина застегнула последнюю пуговичку. Это тоже удивляло, ведь порталы, упакованные в артефакты для перемещений, стоили баснословно дорого. Стоп! Дамиан был артефактником... талантливым, безусловно очень талантливым. Может он и подкинул такой дорогой подарок магистру, и тот не смог отказаться и решил поддержать, чтобы частично отработать его стоимость.
  
   В главном зале храма было полутемно, только на двух треножниках метались лепестки огня, да на алтаре в жаровне тлели угли. Черноволосый и подозрительно худой жрец зевал, поглядывая на распахнутую дверь, обещанные посетители задерживались.
   Портал открылся в неприличной близости от входа. Никто и никогда не открывал его настолько близко, считалось хорошим тоном прийти пешком и сделать достаточное количество шагов до двери, уважая священное место.
   - Ваша святость, я благодарен, что вы согласились помочь и срочно обвенчать двоих, жаждущих скрепить свои отношения, - витиеватая речь лордв-директора заставила жреца встрепенуться, натянуть на лицо благожелательную гримаску и поспешить к алтарю.
   Карина словно окаменела, ноги не желали передвигаться. Только сейчас она поняла, в какую аферу влипла сама и втянула лаборанта, который вообще никогда не проявлял к ней своего интереса. Храм был настоящим, жрец тоже, и брак будет заключён по всем правилам, на браслетах. И вряд ли удастся потом доказать, что... Вот здесь была крохотная лазейка, которую по доброте или недомыслию оставил ей Дамиан. Крохотная, ибо именно ему пришлось бы сознаться в совершённом подлоге и заплатить приличную мзду в виде штрафа, а то и попасть под тюремное заключение.
   Её просто переставили, подхватив под локти.
   - Поторопитесь, ваша святость, - Викториус выразительно поднял брови и звякнул монетами в кармане.
   Серебряные браслеты, самые простые с незатейливой вязью перекочевали в руки служителя храма. Несвязно забубнив какую-то молитву Солейл, которая в кромешной темноте, да ещё ночью, казалось просто неуместной и выглядела насмешкой, жрец поспешно застегнул знаки заключения брачного союза чуть ниже локтей жениха и невесты. Девушка вздрогнула от прикосновения холодного металла.
   - Согласен ли ты заключить первый союз с этой девицей и заботиться об её благополучии?
   - Согласен, - холодно подтвердил Дамиан, подхватывая девчонку под локоть и прижимая к себе.
   - Согласна ли ты, девица, заключить первый союз с этим мужчиной? - елейно вопросил служитель, глядя не невесту-полуночницу.
   - Беру, - прохрипела Рина. Голос отказывал вместе с ногами, не желая переходить в собственность супруга.
   - А почему имена были не названы? - вдруг сообразила магистресса. Ей показалось странным, что и жрец уж больно быстро согласился провести светлый обряд бракосочетания в тёмное время суток и имена брачующихся не прозвучали открыто.
   - А здесь есть кто-то, кто не знает этих двоих и является случайным свидетелем? - неожиданно ядовито поинтересовался служитель и продолжил, не дожидаясь ответа от Лантарии. - Властью данной мне объявляю этот союз свершённым. Связанные отныне можете поцеловать друг друга, чтобы подтвердить свои намерения.
   Зеркальник резко развернул к себе девушку и впился поцелуем ей в губы. Карина протестующе застонала, но оттолкнуть не посмела, чувствуя, как растворяется браслет, разрисовывая сложным узором её левую руку от кисти до локтя.
   - Стоп! - неожиданно вспомнила магистресса. - Стоило отвести студентку к целителю, чтобы он подтвердил, что она уже не девица. Это можно сделать сейчас...
   - Можно, - неожиданно ласково согласился Дамиан, - но только с моего разрешения. Отныне, Карина - моя жена, и всё проверки придётся согласовывать со мной. Право собственности ещё никто не отменял и теперь за её безопасность отвечает не школа и не какие-то там родственники.
   За его спиной звякнули передаваемые монеты, послышался подозрительный смешок жреца и сердитый шёпот второго магистра. После слов служителя о совершении таинства союза женщина становилась собственностью мужчины, и теперь он официально являлся её опекуном и защитником.
   - Вы не имеете права! - возмутилась было Лантария.
   - Вы оспариваете совершённое таинство и наносите оскорбление храму, - в голосе жреца зазвучал металл. - Я имею право назначить судебное расследование в отношении вас, госпожа магистресса, и попросить провести суд коллегией храмовников.
   - Интересно за что? - преподавательница попятилась, отчётливо понимая, что своим недоверием она нанесла обиду святому месту, а величайшая Солейл не терпела подобного неуважения.
   - Вам будет назначен штраф, - не обращая внимания на женщину, продолжил жрец. - За оскорбление этих стен, за намеренное сомнение в совершении таинства, за пренебрежение к остальным свидетелям и лично к лицу, проведшему обряд.
   - Простите, - стушевалась магистресса. Вот проиграла, и это она понимала, не сдержала слово, данное госпоже Фирталь.. Деньги придётся вернуть, а это обидно, на них были такие радужные планы. С другой стороны, она не нанималась следить за каждым шагом студентки, у неё и без того полно дел.
   Обратный портал закрылся сразу, как в него шагнули тройка магистров. Дамиан слегка поклонился служителю. Тот улыбнулся во весь рот, показывая россыпь мелких треугольных зубов, развернул слюдяные крылья, блеснувшие за спиной, и отошёл в сторону, где начал разгораться прямоугольник, заключённый в витиеватую раму. Не зеркало, нет, некое многословное изречение, подразумеваемое как слова богини или восхваление для неё, а на деле очередной портал.
   Шаг, и зазеркальный жрец ушёл в своё государство.
   - Э-э-э-э, - запнулась озираясь Карина. Едва замерцала знакомая рама - страх прошёл, уступая место жгучему любопытству, - это что такое?
   - Прости, милая, - шепнул, наклоняясь к её уху, Дамиан, - но всё должно быть заключено по законам моей страны. Жрец, пришедший с той стороны, лично засвидетельствовавший, что условия договора выполнены. Ну а Лантария в любом месте подтвердит, что всё произошло по правилам.
   Он не стал рассказывать, что вместо настоящего жреца выступил один из дежурных старейшин, помогающий контролировать школу и перемещения эйримирцев. А ещё не стал объяснять, что это не совсем тот обряд, о котором она подумала. Да, сказано было одно, но ведь девушка так и не удосужилась поинтересоваться обычаями Эйримира, а также узорами различных союзов. А заодно и внимательно выслушать произнесённые слова, в которых ни слова не было сказано о браке. Речь шла о первом союзе, в человеческих землях называемом помолвкой.
   - Неужели нельзя было прийти завтра? - Рина никак не могла смириться с мыслью, что с идеей фальшивого брака она влипла по полной, и теперь этот мужчина решал, что она будет делать и чем заниматься дальше.
   - Лантария бы дотерпела до завтра? - невесело хохотнул Дамиан, продолжая надеяться, что этот узор не свяжет его по рукам и ногам и не испортит отношения с Ирханной. - Или директор спокойно досидел бы около двери до рассвета?
   - Ладно-ладно, - поторопилась согласиться девушка, чувствуя, как на неё накатывает усталость. Ноги опять подкосились, а глаза стали слипаться. Откат от нервного напряжения нахлынул сразу, топя в тяжёлых волнах.
   Или этот хитрый маг что-то с ней сделал...
  
   ***
   В кабинете директора рано утром
  
   - Неужели ничего так и не дрогнуло, - взгляд магистра Викториуса красноречиво остановился ниже пояса сидящего в кресле змея.
   - Вообще ничего, - мрачно подтвердил Зариф. - Ни сердце не дрогнуло, ни прочие органы и части тела. Внутри пустота, на душе непроглядная темень.
   - Зато стражница отстала, - второй старейшина качнул головой в сторону портрета. - До того, как будет назначена помолвка следующего кандидата, есть по меньшей мере год, а то и пять.
   Демон-чонгар пристально оглядел горгонара, замершего как статуя. После новогодья змеелюда ожидала линька. В принципе особых проблем не возникало, не в первый раз и не в последний, запихнуть на ночь в кокон и всего делов. Или отправить на недельку домой, пусть очередную шкуру на стену вывешивает.
   С озёрным змеем дела обстояли значительно хуже. Заставить лечь в постель и настряпать наследников старейшины не могли, только предлагали и помогали. А Ле-Геррус упёрся, желая получить только одну человеческую особу и никакую другую.
   Впрочем решение этому существовало, нужно было только ненавязчиво поинтересоваться у наследницы Мирлени о её предпочтениях. Ну и скромно подкинуть идейку осуществления... Хотя надежды на это было мало.
   - Мы так поняли, что соблазнять свежеприобретённую спутницу ты не собираешься?
   - Не собираюсь, - змей удивился, с чего это вдруг старейшины настолько озаботились его личной жизнью. - Что с нашими родами? Что-то произошло?
   - В первой ветви облом с очередной невестой, ты же знаешь - Шерраф чересчур самонадеян и капризен. Патриарх предполагает, что...
   - Если ему предложат Ирханну, то будет бой.
   - Не имеешь права, - Викториус предупреждающе глянул на вязь, скрывающуюся под рукавом рубашки.
   - Плевать!
   Зариф резко поднялся со своего места и выскочил в ближайшую раму. Ему срочно нужна была вода, чтобы охладиться и всё обдумать.
   - Так что предполагает патриарх? - Веснан глянул вслед разъярённому змею.
   Ему такой поворот дела тоже не нравился. А особенно такой подход. Он проучился вместе с Ханной два года, пусть и не воспринимая её в роли возможной невесты. И теперь отдать первой ветви?
   - Патриарх предполагает, что наследнице Мирлени нужно посетить Эйримир, причём и южную часть и центральную. Познакомиться с жителями, чтобы иметь собственный выбор.
   - Ага, а там её будет подстерегать Шерраф со своими гадинами, - горгонар нахмурился. - Насчёт прогулки согласен, но если эта бледная чешуина посмеет приблизиться, то...
   - Что вы можете противопоставить озёрникам? Яд, замедляющий взгляд? Не смеши, - директор с изумлением смотрел на закипающего змеелюда. - Шерраф и Зариф в одном цикле, но до боя доводить нельзя. Гибель любого из наследников поставит род на критическую грань.
   - Чтоб их! - Веснан не выдержал и вывалился в раму вслед за змеем. - И вас заодно!
   Последние слова донеслись уже из перехода.
   - Насчёт прогулки и в самом деле было распоряжение? - демон-чонгар занял место перед директорским столом.
   - На самом деле, - нехотя подтвердил Викториус, в душе костеря равнодушную стражницу. - Но ты же знаешь, и патриарх знает - никто не смеет вставать на пути у стерры. Пусть полукровка, но она будет решать сама. Её права уже подтверждены самостоятельными переходами.
   В Эйримире издавна существовало всего три расы, чьи представительницы пользовались особым положением: чёрные стерры - демоницы из кланов драгоценных камней, рахниды - паучихи чихать хотели на все обычаи и тераффирины - феи цветов, чьи гены можно было встретить и в человеческих землях, опять же по причине частых и непредсказуемых влюблённостей. И им не мог указать на нужную пару ни патриарх, ни старшие лорды и леди, поскольку эти дамы руководствовались лишь собственными предпочтениями. Полукровки и квартеронки получали такие же права, но при одном условии - возможности самостоятельного перехода. Переход через раму или арку без потери жизненных и магических сил подтверждал нужный набор генов и давал необходимую свободу в выборе спутника жизни.
   - Так можно попытаться решить проблему с невестами за счет тераффирин, - оживился чонгар. - Феи - дамы блуждающие и благодаря созданию цветочного вихря часто выходили в здешние города и королевства. Может, стоит поискать возможных потомков?
   - Ага, повесить объявления по всем городам, что разыскиваются девушки с определёнными умениями? - ворчливо спросил директор, а сам задумался - такой вариант, на самом деле, мог решить их проблемы.
   - Просто посмотреть по школам магов земли, а заодно и привести в порядок парк, сад и цветники. Повод-то есть...
  
  
  
  Завершено. Часть текста.
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"