Хотя, что думать. Я хочу рискнуть, пусть это глупо. Плевать! Это шанс на успех, невероятный успех. Если сейчас уйду потом просто заем себя. Да и что мне терять, рваную робу, вонючую сумку или койку в бараке учеников. Все к чертям, всех к чертям!
И как я не понял все сразу. Долбаный кретин. Мне нужно больше практики. Ведь я до сих пор не догадался, с чем имею дело. Хотя и Аркис тоже не в курсе, а это уже очень плохо.
Знают ли Ламберты о заклятье?
По-тихому все выяснить и если что сделать вид что не причем. Только бы Делгарди не прознал...
Не хочу каркать, но если со мной что-то случится пусть этот дневник отдадут Аркису Дейну с кафедры ритуальных манипуляций. И трезвонит хоть храмовникам, хоть в святой официум. Здесь что-то не чисто. Это не просто призрак или отголоски боли. Проклятье? Ловушка? Не знаю. Но что-то сложное и могущественное. Демон? Не накручивай себя Кайл, вряд ли оно разумно, но опасно это вне сомнений. И сегодня я полезу в самое пекло, с головой. Надо хоть что-то узнать, а потом делать выводы. Все линии сходятся в саду, а точнее под садом, но не глубоко. В нетелесном плане оно выглядит как алый костер. Пылает, лижет языками самое небо. Хотя оно не так резко колышется как пламя, медленно извивается, пытается захватить что-нибудь. Алое пламя. Я не знаю, зачем оно нужно, но такой костер горит не от дров. Там в саду закопаны трупы, десятки тел с вывернутыми кишками, изрезанные как во снах. Закапывали живьем. И они там до сих пор кровоточат и кричат. Я уверен в этом. Видел во сне. Какая-то сраная некромантия. Зачем это все?
Выяснить, пора все выяснить.
Сначала предупрежу Уильяма. Думаю он не причем. Пусть если что сразу берет дневник и за Аркисом.
Удачи мне. Держись Кайл.
(ниже рисунок сжатого кулака и набросок костра из длинных и переплетенных языков пламени)
Кайл вывел последний штрих и встал из-за грубого стола. Он потушил свечу, затем зажег ее магией. Снова потушил. Щелчок пальцев и огненная вспышка объяла свечу целиком, захватив и часть стола. Кайл еле забил пламя простыней. Дневник цел, главное дневник цел.
Кайл умеет быстро зажигать огонь и пусть на небольшом расстоянии. Если что можно запалить одежду противника и удрать. Бежать всего метров пятьдесят. Сад в замке не такой уж большой, хоть и густой. Или можно не бежать...
Кайл достал из сумки потемневший кинжал для срезания трав и сделал выпад. Если враг будет гореть, то можно просто добить. Или поджечь лицо и волосы.
Сунув нож за пояс, он глубоко вздохнул и затушил последнюю свечу на комоде.
Захлопнув дверь в темную комнату, Кайл направился искать Уилла, заодно придумывая оправдание. Мысли не шли, а руки предательски дрожали.
"Не привык я к такому" Вздохнул Эриксон. Он спустился в большой зал, оттуда в южное крыло, в комнату Уилла. Рыцарь лежал на кровати, но не спал, а со скучным видом смотрел в потолок.
- Привет Кайл. Зайдешь ко мне завтра, после обеда, если не трудно, хочу кое-что спросить.
- Даа, сэр. - Неловко улыбаясь, ответил Кайл. - Сэр у меня к вам небольшая просьба. После той встречи с оборотнем, я вот тут думаю... Вдруг что со мной случится.
- Не волнуйся, больше постараемся не рисковать.
Но Кайл продолжал.
- Не могли бы вы тогда мои вещи передать мастеру Аркису Дейну.
- Да брось ты! - засмеялся Уилл. - Оборотень и был неожиданностью, но теперь за ним если пойдем, то целым отрядом.
- Хорошо сэр, но не забудьте мою просьбу. - Ответил Кайл и быстро поклонившись вышел прочь. Поведение ученика показалось Уиллу очень странным. Он даже дал себе зарок приглядеть за Кайлом. Однако немедленных мер Уилл не предпринял и продолжил безуспешные попытки уснуть. Кайл в это время уже шагал по широкому двору Оукхолла, туда, где таинственно зеленел сад и пылал заметный только ученику костер заклятья.
Сад Оукхолла не был особенно большим. Этого не позволяла архитектура замка. Всего может семь десятков метров в диаметре. Но все же сад нес в себе что-то загадочное и напоминал скорее первозданный лес, чем творение рук человека. Единственная тропинка уходила в тень, отбрасываемою вековыми дубами - гордостью бывших владельцев. Впрочем, древних великанов можно было пересчитать по пальцам. Большую часть сада занимали липы, ивы, осины и бесчисленный кустарник, сплетения которого местами создавали непроходимые заросли. Кое где находились живописные полянки, заросшие высокой травой и освещенные теплым вечерним солнцем.
Запад окрасился багровым. Невидимое за крепостными стенами солнце клонилось к горизонту, когда Кайл зашагал по дорожке, ведущей в глубь сада. Всюду кишела жизнь. Носились из стороны в сторону мотыльки-однодневки, словно пытаясь налетаться пред концом. С писком кружила мошкара. Громко жужжа, пролетали тяжелые жуки. Из кустов на дорогу выпрыгивали птички-древолазы, подрыгивая длинными хвостиками. Пару раз при их виде Кайл вздрагивал, но осознав, что тревога ложная - чертыхался и грозил рукой наглым птицам.
Пройдя около двадцати шагов, по хаотично виляющий дорожке, Кайл остановился и закрыл глаза. Он начал представлять как растворяется в окружающем пространстве, расширяя свои чувства. Ближе подходить было опасно, но и здесь сильно чувствовалось чуждое влияние. Он искал нечто выделяющееся из трепетания алого пламени, его основу, привязку заклинания. Но все был тщетно. Красное марево заслоняло внутренний взор. Кайл видел только хаотичную пляска алых бликов. От этого зрелище в ученике зарождалось странное чувство. Не отвращение, не страх, а какое-то болезненное опьянение, заставлявшее пот выступать на лбу. Его бросило в сильный жар, и казалось, что кровь вот-вот закипит. Кайл невольно содрогнулся. Все вокруг поплыло, перед глазами мелькали алые вспышки. Шатаясь из стороны в сторону, он куда-то побрел. Кайл попытался вернуться в обычное состояние, отключая магическое восприятие, но это слабо помогло. Зрение сузилось, превратившись в туннель, окруженный алым маревом. Жар становился нестерпимым. Кайл побежал назад, не разбирая дороги, подальше от этого страшного места.
Когда он, наконец, очнулся, то обнаружил себя около холодной и уходящей вверх каменной стены.
"Северная..." Устало подумал Кайл опираясь на старые камни. Жар и боль вроде прошли, но его внезапно скрутил приступ тошноты. Согнувшись и растеряв остатки ужина, Кайл постарался отдышаться.
"Вот я идиот. Открыться незнакомому заклинанию, да еще такому опасному. На что я надеялся? Что оно не достанет? А вот хрен! Добралось... Надо уходить по стенке... И связаться с Аркисом. Эта штука слишком."
Но вдруг странное чувство опять волной накрыло Кайла, и он стал терять ощущение реальности. Тело стало легким, а чувства гасли, сознание погружалось во тьму. Но вот ученик снова пришел в себя, однако все было не так просто. Кайл чувствовал себя иначе. Он снова был на поляне с высокой травой, окруженной зеленым маревом и темной стеной, а в отдалении виднелась фигура в серо-красной робе.
Аркис мгновенно приблизился к нему, он выглядел встревоженным.
"Что с тобой случилось? Ты был близок к смерти."
Кайл не ответил, мысли еще путались и он только выразил безмерное облегчение и благодарность.
"Любезности потом, ты еще в опасности, расскажи что произошло. Быстро!"
Кайл стал передавать образы, чувство за чувством, картинка за картинкой. Историю его мучений.
"Все хуже, чем я предполагал. Кайл, снова представь тот источник силы. Я должен разобраться."
Ученик пробудил в себе воспоминание об алом костре. Ему стало хуже, отвратительно чувство вернулось с новой силой. Казалось, что алые нити тянутся к нему, оплетают, затягивают в центр, под землю. Страх вернул способность сопротивляться. Кайл отринул жуткий образ и заявил учителю, что больше не может.
Ученик посылал Аркису просьбы о помощи, раз за разом описывая крайнюю опасность своего положения. Маг попросил Кайла предпринять еще попытку осмотра структуры. Но Кайла затягивало и только страх помогал вырваться из объятий алого пламени. Тогда Аркис вздохнул и сказал.
"Плакала моя лекция, начинаю телепортацию, брось мне образ окружающего тебя пространства".
С огромным облегчением Кайл отправил Аркису описание поляны у стены. После этого Кайл пришел в себя, вернулся в тело. Ему стало заметно лучше и почти не тошнило. На окраине поляны во вспышке телепортации появился Аркис все в том же серо-красном балахоне.
- Ну что, Эриксон, готовы сделать открытие.
Кайл не ответил. Только растеряно улыбался от облегчения.
- Давайте, соберитесь. Все нужно сделать, не теряя времени. Я не хочу чтобы Делгарди знал о моем визите. Ты не видел у него какие-нибудь артефакты?
Кайл все еще не пришел в себя и только покачал головой.
- Ну же, Эриксон, время не ждет.- Аркис взял его за плечо и тут улыбка исчезла с лица Кайла.
- Я не видел... - Растерянно прошептал ученик. - Я не видел как вы ко мне подошли.
Аркис стоял на краю поляны, затем он уже держит Кайла за плечо. Тело легкое, ощущения странные, не тошнит...
"Я еще не вернулся в тело" С ужасом осознал Кайл. Он посмотрел на учителя, который по-прежнему стоял рядом, положив ему руку на плечо.
- Что с вами Эриксон? - Спросил он улыбнувшись. Страх Кайла усилился. То, что стояло перед ним не могло быть Аркисом. Жесты, поведение, мимика все было другим и напоминало учителя лишь отдаленно. Кайл попытался сорвать руку с плеча, но его пальцы увязли в плоти фантома.
- Что ты такое?! - Закричал Кайл.
- Ну и зачем ты догадался. Ведь мог обойтись без лишних страданий. - Лже-Аркис улыбнулся еще шире. - Пойдем со мной, ты все поймешь. И не нужно бояться.
- Нет!! - Закричал Кайл, пытаясь отстраниться, но существо намертво вцепилось в плечо. Борьба казалась бесполезной, нечто влекло его к центру сада. Кайл прекратил сопротивляться, теперь судорожно пытаясь найти ключ к спасению. Перебирая защитные формулы, чертя в воздухе руны, которые даже не наполнялись силой.
"Я на самом деле у стены, а это только иллюзия, это даже не духовный план. Мираж! И все мои действия тоже мираж! А что на самом деле происходит в духовном плане..."
Кайл попытался использовать метод, которым осматривал замок. Это помогло. Он начал выходить за пределы иллюзии, которая ограничивалась рамками поляны вокруг. Теряя свою жертву, мираж стал рушиться, открывая настоящий духовный план. Все вокруг окрасилось в ярко-алый. Кайл увидел сад сверху. Увидел свое тело, валявшееся у стены. К нему тянулись несколько нитей. Алые щупальца оплетали его, разрывая его энергетическую оболочку, сжимая ее, окрашивая в темно-багровый. Но это было еще не все. Из центра сада к нему медленно двигалось огромное сплетение алых нитей. Оно уже подобралось очень близко. Потом Кайл услышал звук, напоминавший нестройный хор, вывший на разные голоса.
Ученик вспомнил сны о кричащих мертвецах и рванулся внутрь своего тела. Через мгновение он оказался в реальности, ощущая чудовищную тошноту и сильнейший жар.
Кайл сбросил наваждение и посмотрел по сторонам. Волна отчаянья захлестнула его. Он стоял по среди поляны с высокой травой, колыхавшейся под легким ветерком. Со всех сторон его окружала зелень сада, только сзади темнела стена... Именно здесь он разговаривал с Аркисом прошлый раз, с тем, что выдавало себя за Аркиса...
С самого начало это было ловушкой.
Его заманили. Обнадежили, поманили желанным и вот он здесь.
Теперь Кайл уже не сомневался в разумности чудовища, засевшего в саду.
"Надо уходить, та херня была близко..." Он вспомнил странное сплетение нитей, которое медленно ползло в его направлении.
Кайл вяло побрел, опираясь на стену. Изредка его скручивали новые спазмы, но желудок уже был пуст и ученик только хрипло кашлял.
- Зараза... - Переводя дух от очередного приступа выдал Кайл. - Что это вообще такое!
За собственной руганью Кайл не услышал шороха шагов. Незнакомец раздвинул кусты и спокойным шагом направился к стене. Казалось, на Эриксона он не обратил и капли внимания, только сосредоточенно шел куда-то в стену. Кайл пытался вспомнить, где уже видел этого человека, одетого в грубую рубаху и запачканные землей штаны. Незнакомец уперся в стену и глупо стоял, пялясь в камень. Кайл не решался нарушить тишину. Ученик надеялся осторожно уйти. Но затем незнакомец обернулся, и одного взгляда глаза в глаза хватило, чтобы все надежды рухнули.
Кайл воспламенил незнакомца. Чрез несколько мгновений перед учеником был факел в человеческий рост. Незнакомец горел молча. Более того, он медленно стал приближаться к Кайлу. Эриксон понимал, что убежать ему не удастся и дерганым движением выхватил нож. Как только обгорелый и почти погасший оказался на расстоянии шага, Кайл ударил. Бил в область сердца.
Но даже самое хрупкое или никчёмное сердечко защищаю вполне себе твердые ребра. Нож застрял, а Кайл отпустил рукоять и отшатнулся. Он попытался бежать, но не успел. Обгорелый резким движением всадил ученику в живот широкий охотничий нож. Кайл не ожидал, что секунду назад медленный незнакомец, атакует так стремительно. Ученик отступал зажимая рану. Но последовал новый удар и еще, и еще. Кайл упал и уже не сопротивлялся. Взгляд заволокло красным, и он снова увидел алый костер, достающий до самого неба. Сейчас несколько лепестков пламени, словно щупальца, тянулись в его сторону. Обгорелый прекратил бить и рывками потащил тело в сад. Больно не был, страшно тоже, только тоскливо и мерзко от странного жара, что сжигал изнутри. Иссушая и выворачивая. А обгорелый все тащил Кайла вглубь сада, туда где под землей кричат и кровоточат десятки мертвецов.
Время тянулось медленно... Медленней, чем на дурацком ужине. Все же бессонница отвратительнейший недуг. Уилл очередной раз перевернулся на другой бок, но все было тщетно. Сон просто не шел. Лезли дурацкие мысли про Кайла. Очень уж взволнованным он выглядел, когда час назад заходил к Уиллу.
Время шло. Голова уже начинала болеть от бесцельного пребывания в кровати.
"Прогуляться, сбросить это мерзкое состояние. Уснуть, наконец!."
Уилл встал и оделся, даже не зажигая свеч. Полная луна, на безоблачном небе ярко освещала комнату.
Он пошел в библиотеку. Медленно ходил между рядами шкафов, вспоминая истории, которые узнал здесь когда-то.
Через некоторое время, Уилл понял, что не один в полутемных залах. Со второго этажа доносился тихий шорох.
- Кайл?
Уилл поднялся по лестнице. Он ожидал увидеть как, склонившись над тусклой свечой, ученик читает какую-нибудь энциклопедию. Но свечи не горели. Второй этаж так же был погружен в бледный полумрак. Шорох и снова тишина. Уилл сделал еще пару шагов вперед, оглядываясь по сторонам. За спиной послышались легкие шаги. Обернувшись, Уилл выхватил стилет, но тут же опустил клинок.
В сером платье дочь Кравского была похожа на призрака в лучах лунного света.
- Леди?
- Простите. Я сама напугалась.
- Зачем вы здесь? В темноте?
- Я... - Борясь с волнением в дыхании. - Ваш учитель сказал про библиотеку. Стало интересно посмотреть.
- Поверьте, днем здесь интереснее. Читать при солнце проще. Если хотите, давайте встретимся завтра здесь.
- Нет... Днем я не могу. Я не должна...
- Почему нет. Все же вы у меня в гостях. Считайте это приглашением.
- Простите. Я уже ухожу...
- Не стоит. Тогда получится что, я вас прервал. И так страдаю от бессонницы, только чувства вины мне не хватало. - Уилл постарался улыбнуться как можно мягче. "Меня не нужно бояться"
- Как скажите.
- Вот и славно, давайте зажжем свечи, и вы выберете книгу. Если позволите, я могу что-нибудь посоветовать.
- Не надо свечей.
- Почему?
- Я не умею... читать... Просто пришла посмотреть.
Она опустила голову. Уилл почувствовал себя неловко. Посреди своего замка, между шкафов с его книгами, пред человеком, у которого этого никогда не было и не будет.
- Ну тогда... Я могу читать вам сам.
Девушка посмотрела на него и кивнула.
- Тогда давайте... Свечи. А к дьяволу их. Я хочу разжечь камин.
Камин, за резной решеткой, белый ковер перед ним и столько воспоминаний. Истории и сказки, которые рассказывал Ангус тогда еще маленькому Уиллу. Долгие вечера перед жарким пламенем. Над камином висел портрет отца.
"Пусть ты почти меня не воспитывал, но дал возможность вырасти сильными."
Уилл перевел глаза на нее.
- Эта книга о Дейве из Рэне. Странствующем воине, который отправился на поиски приключений. Это одна из самых известных легенд на западе...
Он продолжал говорить, а девушка смотрела на него, и какое-то сильное чувство было в этом взгляде. Уилл попытался представит, как бы она улыбалась. Не удалось. Это лицо было привычно совсем к другому.
- ...и когда он вышел из тех ворот, его спросили, куда он идет. "Есть ли в мире места, в которые могу попасть только я, только человек с моей храбростью и...
Уилл оторвал глаза от строк. Она смотрела на него. Когда человек слушает легенду, он забывает о зрении, он пытается увидеть далекие образы. Но она смотрела именно на него.
- Пожалуйста... продолжайте.
- моей силой... - продолжил Уилл... - Я хочу найти места, которые ждут именно меня...
Уилл не понимал что произошло. Он сидел на мягком, ковре у камина, он читал, но слова не звучали. Образы не легенд приходили. Хотелось оторвать глаза от строк и узнать, смотрит ли она на него.
И он поступил так, и был удивлен.
Ее лицо оказалось очень близко, через мгновение она пододвинулась еще ближе. Уже ощущалось легкое дыхание.
Уилл осознал, что еще несколько секунд и ничего не остановить. Он должен был отстраниться прямо сейчас, в это мгновение. Так было бы правильно. Но так не произошло.
- Я просто... Начала она. - Уилл поцеловал ее. Мягко и медленно, но при этом через силу сдерживая, дикую, огненную страсть, бушевавшую внутри.
Провел рукой по темным волосам, снова заглядывая в ее глаза. И опять же, еще можно было остановиться...
"Почему все так быстро? Этого не должно быть..." Где-то в отдалённом углу сознания подал голос, некто, называющий себя здравым смыслом. Но Уилл не слышал этот тихий призыв.
Теперь он поцеловал ее стремительно, заключив в объятья.
Остановиться уже было невозможно. Какая-то преграда рухнула и даже мысли о прекращении этого исчезла.
Он даже не снимал одежду. Разрывал ее как безумный. Пальцы мертвой хваткой вцеплялись в белую кожу. Он не думал о том, что она чувствует. Крики это боли или наслаждения. Упивался происходящим.
Уилл не помнил, сколько это продолжалось. Казалось что не было начала и не будет конца.
Но ярость и страсть ослабели. Его хватка ослабла и, наконец, придя в себя, Уилл выпустил ее из объятий. Несколько секунд они лежала на ковре, часто дыша. Затем она посмотрела на Уилла, поднялась и обняла, наверное, так сильно, как только могла. Но он эти объятья не поддержал.
- Что же я наделал... - С отчаяньем сказал Уилл. - зачем я... это все... не должно быть.
Ее объятья ослабли. Девушка отстранилась и опять смотрела в низ, на ковер, где виднелось красное пятно.
Уилл в оцепенении сидел на ковре, пытаясь понять, как он мог сделать такую глупость. Ублюдок Кравский ее ведь убьет. А что если... А если ребенок...
Из оцепенения его вывел запах гари. Книга легенд о Дейве из Рэне оказалась слишком близко к огню. Жар воспламенил беззащитные страницы. Затушив ее, Уилл отбросил обгорелую книгу. Быстро одевшись, он вышел из библиотеки.
Прочь из залов Оукхолла. Во двор, на улицу.
Хотелось уйти, скрыться от всего. Спасение было найдено. В северной части двора замка темнели очертания сада.
Кроны деревьев закрывали беспокойный свет проклятой луны. Тысячи шорохов и шелестов, позволяли отвлечься от тяжелых мыслей. Не такой уж большой в самом деле, изнутри сад казался настоящей чащей.
Уилл заходил дальше и дальше, пока не достиг северной стены и пошел вдоль нее. Затем снова в глубь сада.
"Что со мной произошло?" Непонимание и сожаление нахлынули волной.
"Я... я просто не мог поступить так глупо..."
Уилл вспоминал один за другим моменты, когда оказываясь рядом с девушкой, он чувствовал как страсть разгорается в нем. Случалось, что в голову приходили безумные идеи и хотелось немедленно воплотить их в жизнь. Древние инстинкты. Уилл легко сдерживал их, раньше...
"Я же не был пьян... Но как? Зачем я так подставил ее?"
Уилл хотел немедленно что-то предпринять. Как-то исправить это ошибку. Предотвратить опасные последствия. Но как?
Он пытался сосредоточиться на принятии решений. Но снова произошло нечто странное. Волнение и беспокойство стали улетучиваться. Навязчивые мысли исчезали.
Это было приятно и пугающе одновременно.
Тягостное чувство, которое он вынес из библиотеки Окухолла наконец отступило. Не просто ушло - исчезло без остатка.
- Как мало иногда бывает нужно человек, чтобы прийти в норму. Всего-то прогулка.
Тихо прошептал Уилл. Может ему действительно стоит забыть на время обо всем и отдохнуть.
- А теперь спать, завтра со всем...
Фразу окончить не удалось. Неожиданно для себя Уилл чуть не упал. Сильный приступ тошноты скрутил изнутри, а в груди разгорался сильнейший жар. Перед глазами замелькали красные блики. Это странное состояние пугало. Но через секунду, Уилл увидел, такое, что мгновенно забыл о приступах.
Медленно перебирая ногами, из кустов показалось нечто, напоминавшее человека. Но только отдаленно. Все тело существа покрывала темная корка, покрытая струпьями. Кое-где блестело в лунных лучах голое мясо. Уилл отшатнулся.
- Ожоги сэр, это ожоги сэр. - Прохрипел незнакомец.
- Ожоги? Да как ты еще жив. Тебе нужно к лекарю!
Обгорелый покачал головой.
- Нам нужно туда... - Он указал в центр сада.
- Зачем? Кто ты вообще такой?
- На вас тоже кровь...
- Что? - С гневом спросил Уилл. - Что за бред ты несешь?! - Красное пятно на белом ковре. Этот образ отчётливо вспыхнул в сознании рыцаря.
Обгорелый не ответил и медленно побрел прочь. Уилл последовал за ним. Ему снова казалось, что он совершает ошибку, что нужно немедленно остановиться, но нечто манило вглубь сада. На секунду ему показалось, что он видит среди деревьев алые отблески огромного костра. Зрелище завораживало.
Идти стало легче. Тошнота прошла, но жар казался нестерпимым. Уилл уже перестал сопротивляться этому чувству, просто ощущая, как нечто раскаленное засело у него в груди.
Наконец горелый остановился посреди небольшой полянки. А дальше Уилл не поверил своим глазам. Земля под ногами горелого зашевелилась. Чуть вздымаясь и осыпаясь. Как-будто под землей засел клубок змей.
- Скоро новый цикл. - Произнес горелый. - Мы нужны там. -Он указал на шевелящуюся землю. - Ты нужен.
В руке безумца сверкнул охотничий нож. Он приблизился к Уиллу стремительно и нанес удар. Быстрый удар, почти невидный глазу. Но такой глупый. Попытка нанести рубящий удар ножом, бить им как дубиной. Что за идиотизм.
Уилл сам не ожидал такой скорости от себя. Рефлексы взвинтились до невероятного уровня. Трехгранный стилет насквозь пробил шею горелого. Но безумец не умер сразу. Даже с пробитой шеей, задыхаясь от крови, он пытался наносить удары. Уилл вырывал и снова вонзал клинок. Лишь двадцатый выпад стал последним. Горелый наконец затих.
Тяжело дыша, Уилл стоял над скорчившимся трупом несколько минут. Затем все вокруг начало меняться. Красные искры превращались в мерцающий туман. Уилл теперь отчетливо видел каждый листик на дереве, каждую травинку, как будто все осветил тусклый багровый свет, шедший из-под земли.
Здесь можно было остаться навсегда. Именно такая мысль пришла в затуманенное сознание рыцаря.
"Навсегда..."
Уилл почувствовал, как его переполняет какая-то безумная эйфория. Жар внутри бушевал, снаружи неистовствовал вихрь багрового тумана. Уилл теперь хотел двигаться. Он развернулся, побежал в направлении замка. Уилл уже знал, что хочет сделать.
Быть стражником на воротах работа по большей части скучная. Но случаются и странные вещи. Так вот, например, сегодня ночью. Уильям Ламберт выехал из замка, при оружии, на боевом коне.
Ворота сегодня сторожили Джуслин и Марк. Марк увидев, как сэр Уильям скачет к воротам с безумными глазами, спросил удивленно.
"Вы куда, ваше благородие?"
"Я странствующий воин! Я отправляюсь на поиски приключений!" Выкрикнул Уильям, казалось в неистовом восторге.
Марк удивился еще сильнее и собирался уже доложить об этом Лафельду. Но его отвлекла Дэби Служанка, работавшая в замке. Она сказало, что хочет полюбоваться закатом и понялась на башню. Через пару минут раздался протяжный крик и глухой удар. Когда стражники подбежали к основанию башни, Дэби была уже мертва. Марк побежал докладывать в замок.
- Что за ночь. - С суеверным ужасом произнес Джуслин. - Что за поганая ночь...
Этой странной ночью, в бледном свете луны, мчался по пустым дорогам одинокий всадник.
Он нещадно гнал коня, так что ветер хлестал в лицо. Восторг этой бешеной скачки захлестывал рыцаря. Но хотелось еще. Быстрее!
Вот уже поля и деревеньки вокруг Оукхолла сменились лесной чащей. Вот один за другим мелькают повороты и развилки. Ночные пейзажи, окутанные багровым мерцанием, проносятся перед глазами.
Уилл останавливает коня где-то между Делширом и Нейрвудом, и, бросив взмыленное животное посреди дороги, направляется в лес.
Восторг безумной скачки рассеивается. На затуманенное сознание обрушивается новый поток впечатлений. Уиллу кажется что все его чувства обострились до предела. Он слышит как за сотни метров, среди былинок и листвы поет цикада, как, с едва различимым шорохом, змея подбирается к жертве. Но среди этого многообразия вдруг начинают появляться звуки, которые не могут принадлежать ночному лесу. Уилл слышит стоны и крики, мольбы и насмешки. Странный пьянящий аромат доносится из темной чащи и алое мерцание там нарастает.
Уилл срывается с места. Не разбирая дороги, поднимаясь и падая, он несется в чащу, ведомый звуками и запахами. Меж темных стволов уже виден слабый свет факела.
Восторг снова наполняет Уилла. Он отчетливо слышит громкий плач. Эти стенания заглушают для него теперь все остальные звуки. И какая-то темная, дикая радость пробуждается в бешено колотящемся сердце.
В тусклом свете уже были видны фигуры стоящих полукругом людей. Уилл перешел на медленный шаг и глубоко вдохнул так сильно пьянящий его запах... Аромат насилия.
- Ты еще будешь? - Спросил Гвен, отходя от лежащей на земля девушки. Она уже почти не сопротивлялась. Только пыталась иногда прикрывать ладонями заплаканное и разбитое лицо.
- После тебя нет. Чертов сифилитик! - Ответил Санс, почесывая бороду. Остальные заржали.
- Пошел ты брехун! - Гвен сплюнул ему под ноги.
- Да ладно, Гвен. Признай уже. Баба с которой жил в Дейне такая страшная... Точно чем болеет. Скоро у тя нос отвалиться.
Снова ругань и смех. Только Стефан, по прозвищу "Щука" почему-то молчал. Мужик выронил свою трубку и указал рукой в темноту. Гомон стих. Насильники наблюдали как из чащи к ним медленно приближается темная фигура. Послышался тихий, странный смех. Щука факелом осветил незнакомца и отшатнулся.
Некто в рваном плаще, с исцарапанным ветками лицом, медленно приближался, кровожадно улыбаясь.
- Кто таков? - Настороженно спросил Щука. Молчание и смех.
Насильники стояли, замерев от страха и удивления. Не призрак ли пришел этой ночью к их огню? Но Щука не любил бояться. От этого он сразу злился. Сняв с пояса топорик, Щука пошел на незнакомца.
Разрубить человека. Рассечь от груди до живота. Уиллу казалось это маловероятным. Все же кости крепкая штука. Но сейчас в нем кипела дикая, темная сила. Выхватив меч, он мгновенно ударил. Сверху вниз. Отрубив руку, которой человек с топором пытался закрыться. Рассеча грудную клетку и живот.
Факел выпал из руки мертвеца. Несколько секунд, он еще продолжал гореть в траве. Но упавшее тело загасило собой пламя. Разбойники испуганно озирались во мраке, хватались за оружие. Уилл был только рад, что тусклый огонек погас, теперь он не будет мешать алым бликам.
Первые двое пытались сопротивляться, бесцельно размахивая ножами. Услышав их предсмертные крики, остальные обратились в бегство. Они в панике бросились в разные стороны. Но мешались друг другу и спотыкались в темноте о корни деревьев. Уилл перемещался стремительными рывками, нанося удар за ударом, пронзая насквозь и потроша.
Только один разбойник смог убежать сколько-нибудь далеко. Уилл легко настиг его и, перегнав на несколько шагов. Затем он резко развернулся и вложил это движение в сильнейший удар клинка.
Тело запнулось и прокатилось кубарем несколько шагов. Голова разбойника глухо упала в траву.
Разделавшись с последним, Уилл вернулся на место побоища. Девушка по-прежнему лежала там, замерев от страха. Услышав в темноте его шаги, она снова заплакала, но не так как раньше. Девушка не издавала ни звука и только из широких от ужаса глаз стекали по щекам крупные слезы.
Он опустился рядом с ней и приблизился. Запах шедший от нее сводил сума. Запах страха и насилия, отчаянья и дикой страсти. Уилл выдыхал его глубоко, насколько мог, наполняя им весь объем своей груди. Он медленно провел рукой по грязной и исцарапанной коже. Эта картина напомнила ему о случившемся в библиотеке. Захотелось немедленно вернуться в Оукхолл. Снова разорвать теперь уже на мелкие клочки то серое платье. Сделать ту девушку своей. И пусть только Кравский возразит, пусть ударит дочь еще раз. Уилл не моргнув глазом разрубит его пополам.
Рыцарь встал и, обернувшись, собрался искать выход из чащи. Но тут же замер. Как такое могло случиться, ведь Уилл сейчас обладает идеальным слухом и различает все запахи. Рыцарь яростно оскалился и крепко сжал рукоять меча. В пяти метрах от него стоял огромный волк, освещенный багровый мерцанием.
Сейчас Уиллу было все равно, кто перед ним. Он медленно пошел на оборотня, выставив клинок перед собой. Волк отступил на несколько шагов и приготовился к прыжку. Он не рычал, только тихо скалился. Серая шерсть вздымалась на мощном загривке. Ханс был прав на счет размеров волка. С взрослую корову или чуть поменьше.
Вервольф был не просто освещен багровым мерцанием, он был им объят. Уилл понимал, что это не просто свечение. Он видит закипающую в чудовище ярость.
- Ты ведь не убежишь как эти отбросы... - Весело проговорил Уилл. - Мы будем драться до конца!
И рыцарь рванул вперед, волк тоже. Уилл направлял острие клинка в сторону оборотня. Наносил один за другим колющие выпады. Волк уклонялся, стремительными прыжками кружил около мечника. Оборотень пытался зайти с фланга и закончить бой одним рывком. Это было не так просто. Уилл двигался быстро и может его ноги уступали в скорости звериным, но реакция была не менее молниеносной. Клинок бешено рубил, разбрызгивая капли чужой крови.
Наконец они столкнулись. Меч ушел в сторону после бокового удара и волку тут же прыгнул, схватив Уилла за правое запястье. Обезоружив соперника, оборотень навалился на него всей тушей, прижимая к земле. Боли Уилл не испытывал, хотя чувствовал, как челюсти монстра сжимают руку. Кожей ощущал горячее дыхание, вырывающееся из пасти зверя.
Уилл повернулся, пытаясь столкнуть с себя волка. Это не удалось. Зверь был огромен и намертво придавил рыцаря. Тогда Уилл просто уперся свободной рукой в землю и попытался сесть. Затея была безумной. Но туша зверя стала поддаваться. Напряжение в мышцах достигло пика своих возможностей. Мускулы всего тела напряглись. Но Уилл почему-то знал, что это не предел. И вот, он уже встает, поднимая волка на плечах, свободной рукой вцепившись в густую шерсть. Оборотень разжал пасть и неуклюже упал на траву. Затем волку пришлось резко вскочить и отпрыгнуть в сторону. Трехгранный стилет чуть было не достиг цели, оставив на морде зверя глубокую царапину около глаза.
Уилл смеялся. Радость и злоба, ощущение своих чудовищных сил охватили его. Правая рука кровоточила, онемела, но двигалась. Рыцарь размял кисть и приготовился к новой атаке.
Все кончилось стремительно. Оборотень просто развернулся и быстрыми скачками понесся в лес. Уилл последовал за ним, наполненный возмущением от не завершенный драки. Рыцарь чувствовал себя обманутым. В волке было столько ярости. Почему он отступает!?
Оборотень уже скрылся из вида, а Уилл все бежал вперед, задыхаясь и выкрикивая проклятья. Но тут что-то незримое как будто вырвало из рыцаря силы. Мускулы ослабли. Тело онемело. Уилл еще смог медленно пройти несколько шагов, но затем просто рухнул в лесной настил. Не удавалось даже пошевелить рукой. Безумная ярость постепенно угасала. Уилл с трудом повернулся с живота на спину и увидел маленький дротик, торчащий в районе бедра. Эта картинка была последним образом этой долгой ночи. Уставшее от безумий сознание поддалось яду и рухнуло в небытие.
Солнце только начало выглядывать из-за горизонта, но первые его лучи уже рассеяли ночную тьму. Утренний ветерок дарил прохладу, тем немногим путникам, что были на дороге в это время. В лесу уже начинали петь птицы, радуясь новому дню. Деревни и города обычно еще спят в такое время. Но в селах окружавших Оукхолл этим утром была совсем другая ситуация.
Вооружённые наемники в серой форме шли от дома к дому. Выволакивая сонных хозяев за порог, они начинали наперебой задавать вопросы. Ответы им не нравились. С чертыханиями и проклятьями наемники продолжали свой путь, пока, наконец, не объехали все окрестные деревни.
И вот конный отряд возвращается в Окхолл. Возглавлявший его наемник, соскочив с лошади, бежит в сторону замка. Он быстро пересекает полутемные коридоры и врывается в кабинет управляющего. Лафельд, бледный, покрытый испариной, сидит на стуле в углу. По комнате широким шагом расхаживает Делгарди. На столе, стопками лежат прочитанные им отчеты о поставках, слугах, происшествиях.
- Господин Делгарди! - Ворвавшийся наемник начал рапортовать прямо с порога. - Его видели! Поскакал в лес. Мы нашли его коня. Он просто пасся у полей. Без собак его следов не взять.
- Ясно. Готовьте собак и собирайте людей. Что с Кайлом?
- Нет, Уильям был один. Кайл не покидал замка.
- Значит, сначала обыщите замок. Любые подозрительные детали. Кровь, брошенная одежда, сломанные вещи. Подвалы, кладовые, кухни. Особенно обратите внимание на сад и ров. Ищите места со свежевскопанной землей. Выполнять!
- Есть! - Дверь кабинета снова хлопнула. Делгарди несколько секунд размышлял, затем повернулся к Лафельду.
- Все началось около месяца назад. Верно?
- Д-да, но поначалу я не обратил внимание. Слуги... они способны на всякие глупости. Прикрывают потом друг друга. - Мусоля в руках платок, вещал толстяк. - У нас тут хорошо выстроена система распределения обязанностей. Если кто-то не пришел на работу, его заменят. Поэтому исчезновения не вызвали серьезных проблем. Даже пропажа пятерых не сломала наш распорядочек. Но они не возвращались. Вестей не было. Родные ничего не знали. А теперь еще это... Могу поручиться, перед всеми богами поручится, я тут не причем. Дэби была самая обычная служанка. Ничем не выделял, ничем не обижал. Я сам ее выбрал. Хорошая семья. Ни пьющих родственников, ни упасите боги преступников. Я чуть-чуть знаю об отношениях между слугами... У нее был мужчина. Патрик из Маховки. Они виделись редко, но вы постарайтесь его расспросить.
Делгарди сделал заметку.
- На этом господин Лафельд, наш разговор окончен.
- К-как скажите господин Делгарди. Рад был помочь. Если вам что-то понадобиться, даже самая малюсенька мелочь. Вы только обратитесь. Все устроим лучшим образом.
Не слушая причитания Лафельда, Делгарди вышел из кабинета и направился в свой временный штаб.
"Это очевидно не самоубийство."
Делгарди достиг цели и подошел к столу с записями. Он взял листок с кратким планом расследования.
"Проверить в ближайшее время" Гласил заголовок.
"Убийство Марии Хоггарт(Часть некой серии убийств)
Два трупа в лесу за этот месяц(регулярные обнаружения!)
Охота у де Булона(Уилла там не было, визит к Марии)
Долги де Ордвика(возможный мотив)"
Смерть капитана вилдвордской стражи. Пожар?(скорее всего да)"
Деревня Зиповка. Земли Хоггартов. Убийство четырех человек. Мотивы не ясны.(Продолжение некой серии)
Труп на окраине Нейрвуда(та же серия)"
Макнув перо в чуть загустевшие чернила, Делгарди добавил новые запись:
"Смерть служанки Дэби(сбросилась с башни, имитация суицида)
Исчезновение ученика Кайла Эриксона
Исчезновение сэра Уилла Ламберта
Пропажа шести слуг за два месяца"
Делгарди отложил листок и начал мерять комнату шагами, приводя мысли в порядок.
" Дэби бросилась с северной башни. Сказала страже, что идет любоваться закатом. Сказала страже... Почему такая сложная схема. До этого жертв убивали проще. Ее смерть пытались выдать за суицид. Дэби имеет какое-то отношение к убийце? Он находится в замке? Тогда объяснима пропажа слуг. Или все начинается еще в Нейрвуде. Очевидно, что убийца использует магию. Может влиять на поведение людей, вводить в безумие. Но возникает два важнейших вопроса. Во-первых, может ли убийца контролировать себя? В преступления слабо прослеживается логика. Безумец? Группа таковых? Вопрос второй: Убийца человек? Но на этот вопрос я не могу ответить. Нет необходимых знаний. Нужно ждать специалистов. В итоге передо мной три задачи..."
Делгарди снова взялся на перо и вывел краткий план.
"1) Предоставить магам максимально подробные материалы по делу. Оказать содействие.
2) Обеспечит, насколько это возможно, безопасность Оукхолла.
3) Попытаться найти Уильяма в кратчайшие сроки. Его защита - основной приоритет."
Он еще несколько секунд склонялся над столом, обдумывая детали, но его мысли нарушил один из помощников, резко ворвавшийся в комнату. Тяжело дыша, он выпали.
- Господин Делгарди... Вам срочно надо во двор! Там в саду, что-то странное.