Их оставалось ровно семь. Всего лишь семь. "то был сущий пустяк, по сравнению с тем, что творилось здесь час назад. И так следующий документ...
"Сорок шесть бочек масла
Двадцать четыре головки сыра по четыре кило каждая
Пучков петрушки семьдесят два..."
Глаза Уилла пробежались по очередному столбцу, описывавшему поставки в Оукхолл за месяц. Тот же результат. Ни слова о тех зельях. Конечно, Оукхолл закупал продукцию алхимиков. Были договоры, с указанием гильдий, выдававших лицензию. Но это касалось только дешевой ерунды типа горчичников. Ауреус, черный Делкарт и эссенция огнелиста не значились в поставках. Эти зелья не привез сюда Делгарди или Кайл. Наоборот, они удивились наличию в замке лекарств, для приготовления которых требуются серьезные познания в алхимии и магии. Возникает вопрос "откуда же взялись здесь бутыли помеченные колдовскими символами?"
Возможно, это секретные запасы замка. Но например эссенция огнелиста храниться три недели. И даже если это секретные запасы, тот кто пополняет их находится и по надобности снабжает Оукхолл новыми зельями. Работает этот кто-то без лицензии, а значит и без контроля.
Последняя опись поставки была изучена и отправлена в огромную кипу прочитанных документов. Как и ожидалось, зелья там не упоминались.
Уилл встал и начал задумчиво прогуливаться, насколько это позволяли размеры кабинета Лафельда. Лафельд... Именно он был под подозрением сейчас. Даже если вечно лыбящийся толстяк не сам руководил закупкой каких либо припасов, то хранение всегда было под его контролем. Он знал в Оукхоле, каждую щель, каждую щепотку пыли...
"Предположим, что зелья покупал Лафельд. Выдаст ли он ведьму или колдуна - нет. Даже под угрозой разоблачения. Есть множество вариантов смягчить праведный гнев стражей порядка. Но если отец узнает, что господин Лафельд устроил его сыну встречу с разыскиваемым колдуном, он сотрет толстяка в порошок, большую кучу порошка"
Сделав очередной круг Уилл бросил взгляд на внушительных размеров кресло. На нем за был промят внушительный кратер о двух полушариях.
"И ведь за время просиживания этого "трона" Лафельд обзавелся и своей тайной канцелярией и кучкой осведомителей. Не один же он ездил за зельями. Не сам таскал ящики..."
Уилл продолжал развивать мысль.
"Если бы на кого-то из его помощников надавить. Хотя постойте. Лафельд и доверенные слуги едут покупать зелья, волшебные зелья... Лафельд который ничего не смыслит в магии со слугами которые ничерта не смыслят магии едут покупать волшебные зелья... Отличный способ потерять деньги и получить отравление. А в Оукхоле постоянно находиться только один человек, который в магии что-то смыслит. Именно он отпаивал меня ауреусом..."
Уилл снова направился в библиотеку, предчувствуя долгий и односторонний разговор. Но придется терпеть выуживая из красноречивого потока Ангуса нужную информацию.
Старый учитель как всегда сидел у окна, на втором этаже библиотеки, читая жизнеописание великих. Заметив Уилла, он доброжелательно улыбнулся.
- Доброго дня юноша, рановато вы заглянули, вот сейчас готовлюсь к следующей нашей встрече. Вас же интересовало искусство осады? Кажется да, и я вот решил взять на себя смелость и составить список, того кто из великих полководцев какие новые приемы взятия крепостей вводил. И так же, полезно знать их биографии. Это преступление сводить науку к только фактам.
Выслушав это приветствие-лекцию Уилл получил возможность высказаться.
- Доброго дня, мэтр Ангус. Рад, что вы так основательно решили подойти к моему обучению...
"Черт, прозвучало слегка иронично" подумал Уилл и радушно улыбнувшись продолжил
- Но я здесь, чтобы задать вопросы не связанные с осадой, но тревожащие мое любопытство в последние дни.
Слова "Задать вопросы" сработали как заклинание. Ангус изменился в лице, приобретя сосредоточенно мудрый вид.
- Конечно, Уильям. Любопытство это основа любых открытий. И тех, что меняли представления науки о мире, и тех, что мы совершаем для себя каждый день. Если мы провели этот день с пользой.
- Я недавно принимал дневную дозу ауреуса. Потрясающее лекарство! Несколько дней назад я не мог ходить, а теперь готов хоть к королевскому турниру. Как хорошо, что вы его купили!
Последняя фраза была уловкой любительского уровня. Дети дворян осваивали ее вместе с умением крепко стоять на ногах и хорошо держаться на горшке. Но Ангус, наивный учитель Ангус был так далек от светских интриг и так любил поболтать!
- Дааа. Как только выдалась возможность купить ауреус. Я просто не мог ее упустить. Это невероятное лекарство. Высшее достижение алхимического искусства. Спектр болезней, исцеляемых ауреусом почти неисчислим. Заключая в себе магический заряд он воздействует не только на тело. Даже проклятья способен снимать.
- И лишь немногие лучшие мастера алхимии способны создать этот шедевр.- Невольно подражая речи Ангуса продолжил Уилл.
- Именно! - Радостно подтвердил старик, приятно удивленный осведомленностью своего ученика. - Долгая подготовка и очень сложный ритуал. Причем довольно красивый, говорят даже зрители приходят посмотреть как драгоценные камни обращаются в искрящийся всеми цветами порошок. Затем полученные субстраты смешивают на особой основе. При этом происходит всплеск энергии. Такой волшебный фейерверк! Невероятное, чарующее зрелище!
- Представляю. Если честно, то хотел бы поприсутствовать во время этого ритуала.
- Все в ваших руках, юноша. Эти ритуалы проходят в столице. В Совете магов все заранее объявляют. По билетам ли там проход или другой принцип- я не знаю. Вы ведь были в столичном отделении Совета? Такое изумительное здание из четырех башен. Со статуями древних богов на крышах.
- Мэтр Ангус, я не могу поехать в столицу, но ведь ауреус готовят рядом с нам. Ну там где вы покупали. - Произнося эти слова Уилл старался воспроизвести особую интонацию и выражение лица, под названием "Я тоже в теме, с мной можно о таком поговорить". Несколько секунд Ангус удивленно молчал. Затем былой восторг и благодушие вернулись к учителю. "Заговорщическим" шёпотом, который слышался метров за пятьдесят он начал делиться информацией.
- Я тоже хотел присутствовать на ритуале, но она сказала, что нужных камней пока нет.
- Так мы могли бы их предоставить.
- Это замечательная идея! Тогда у нас была бы возможность присутствовать.
- Мне остается только встретиться с ней и обсудить детали. Как ее сейчас можно найти? - Слово "сейчас" в последнем предложении имело огромную важность. Оно показывало, что тебе известен прежний метод контакта. Но ведь все могло измениться... Ты просто уточняешь.
- Все как обычно. - Ответил Ангус, заставив Уилла поволноваться. Но учитель никогда, не удовлетворялся репликами короче трех предложений. - На северной дороге через Нейрву, нужно свернуть от дуба расколотого молниями, и ехать в лес до оврага, от него на право.
- Значит, все как и было. А ведь ей следует проявить осторожность.
- Не волнуйся. Она умная девочка и понимает, кого можно не опасаться. Хотя конечно жаль, что такому таланту приходиться скрываться. Если бы Сейма работала в хорошей лаборатории, сколько открытий она могла бы сделать. А сколько из уже сделанного может просто кануть в лету...
Уилл уже не слушал речь учителя. Вся нужная информация была получена. Попрощавшись, наконец, со стариком, он бодро зашагал из библиотеки. Нужно было как можно скорее найти Кайла и обдумать предстоящий визит к лесной ведьме.
"Умная девочка Сейма... Скоро мы встретимся."
Эриксон обнаружился на кухне и был увлечен поглощением продовольственных запасов замка.
- Приятного аппетита, Кайл.
- Дд-добрый день, сэр.- С трудом выговорил ученик, давясь солеными грибами.
- Кайл, позволь нарушить твой традиционный маршрут, пролегающий между кухней, спальней и библиотекой. Я предлагаю совершить конную прогулку.
- Прогулку?
- Да Кайл, прогулку. На лошадях. Хочешь - можем предоставить пони. Но лучше не надо. Идем же. Очень рекомендую.
Наконец Кайл поднялся из-за стола и проследовал за Уиллом, который направился в свою комнату. Когда дверь захлопнулась, скрывая собеседников от любопытных глаз, рыцарь продолжил беседу.
- Но это будет не просто прогулка Кайл. Мы навестим одну ведьму. Очень умную ведьму. Она умеет готовить ауреус. - Уилл выдержал короткую паузу, созерцая оторопевшую физиономию ученика. Затем решил все же его успокоить - Не волнуйся, у этой ведьмы отличные рекомендации. Если она будет смущена фактом твоего присутствия, я скажу что нанял тебя, в качестве мага-консультанта. А так оно и есть на самом деле. Как только мы посетим эту особу, ты получишь средства на продолжение исследований керамики. Хорошо?
- Л-ладно. - С сомнением ответил Кайл. - Но позвольте заметить, сэр, ведьма не может приготовить ауреус. Это просто...
Фразу Кайла оборвал стук. Дверь комнаты тут же открылась, чтобы явить чумазый лик слуги.
- Сэр! Просили срочно доложить! К вам гость. Ханс де Ордвик. Мы не ждали. Очень злой.
- Злой, сильно?
- Да, сэр! - Проорал слуга, видимо изображая из себя солдата. - Кроет по матери, сэр.
- И кого он кроет?
- Всех встречных, сэр! И... вас...
- Замечательно, а теперь беги и зови его сюда. Я приму все кары на себя.
- Да, сэр! - Выкрикнул слуга громче обычного и наконец, скрылся из вида. Ханс не заставил себя ждать и минуту. Дверь распахнулось от удара. Де Ордвик был в дорожном плаще и при оружии. На багровом от кипящей ярости лице застыло выражение гнева и готовности сражаться. Это поистине рыцарская физиономия была встречная невинной улыбкой Уильяма и растерянным лицом Кайла, человека, не понимавшего суть происходящего, но чего-то опасавшегося.
- Ты доигрался! - Прогремел Ханс, обвиняюще указывая пальцем на Уилла. - Ты затеял эту херь и ты ее расхлебаешь!
- О чем вы, сэр? - Безмятежно поинтересовался, обвиняемый.
- О чем! - Взревел Ханс, как будто факт незнания проблемы, огорчал его сильнее чем сама проблема. - Сегодня! Утром! Трое! Задавали вопросы! Про охоту! Про тебя!
-Эти трое были в серой форме?
- Что ваши крысы.
Обвиняемый улыбнулся еще шире.
- Не волнуйтесь так, сэр. - Мягко ответил он. - Это были люди Делгарди.
- Кого?! - Возмущенно вопрошал обвинитель.
- Делгариди работает на отца, расследует тут мое похищение.
- Твое что?!
- Меня тут недавно похитили. Хотели убить... но все обошлось.
Ханс изменился в лице. Весь гнев, вся ярость в мгновение испарились. Рыцарь несколько секунд растерянно смотрел на Уилла, затем его лицо стало печально-задумчивым.
- Иногда мне кажется, что ты проклят...
- Как сложилось это впечатление?
- Мой отец пил горькую, ни дня без бутылки. Лез в каждую драку и крыл на чем свет стоит всех богов. Но и он за свою хмельную жизнь не вляпался во столько дрянных историй. Уилл, тебе нужно что-то менять. Иначе не видать спокойной старости. Чем, например, собираешься сейчас заняться?
- Нууууу... - Уилл долго тянул ноту неопределенности и наконец, придумал с чего начать. - Я еду в лес.
- Начало мне уже не нравиться... Но продолжай. Зачем ты едешь в лес?
- Там живет одна особа. Она занимается изготовлением. Нуууу, зелий.
- Ведьма?
- Можно и так сказать.
- Ясно... - Вздохнул Ханс. - об этом я и говорю... - Затем он перевел взгляд на Кайла. Рассматривал ученика несколько секунд, затем рывком приблизился и спросил.
- Маг?
- Пока только ученик... - Неуверенно начал Кайл, но тяжелая рука Ханса легла на плечо юноши, и потянула его в сторону двери.
- Так маг, пойдем, выйдем. А ты! - Рыцарь снова обвиняющие указал на Уилла перстом. - Не выходи из этой чертовой комнаты, сиди в ней тихо и вообще меньше шевелись.
- Хорошо, хорошо Ханс. Стою прямо здесь. Дышу три раза в минуту.
Ханс спиной вышел из комнаты, продолжая указывать на Уилла. Рыцарь тащил не сопротивлявшегося ученика через длинные коридоры замка, пока они не оказались в каком-то тихом тупике, почти в полной темноте.
- Так маг, давай разберемся быстро. Коэффициент убойности?
- Ч-что? - С трудом выдавил из себя Кайл.
- Ну стандартный коэффициент убойности. Расстояние 100 метров. Скорость движения врага 2 метра в секунду. Против тебя 15 человек без брони. Время уничтожения. Ты проходил такой тест?
- Нет, я не боевой маг.
- Плохо. А можешь определять других магов и заклинания.
- Д-да.
- А насколько эти маги сильны?
Кайл утвердительно кивнул.
- Значит, когда увидишь эту ведьму, сразу смотри, с чем мы имеем дело - понял.
- Это не ведьма, сэр.
- Не ведьма!?
- Она приготовила ауреус. Зелье высшего класса. Только профессиональные алхимики совета с должным оборудованием способны на такое.
- Если не ведьма, тогда что.
- Наверное, просто чья-то халтура. - Пожал плечами Кайл. - Время от времени гильдии тайно продают свои материалы, чтобы избежать налогов.
- Это уже лучше, значит, сможем договориться. - С облегчением произнес Ханс и выдержав паузу продолжил. - О проклятье я конечно не серьезно говорил, но чем не шутит черт. Проверь его от греха подальше.
- Не волнуйтесь, он не проклят.
- Тогда какого хрена, он так себя ведет.
- Все плохо? - Сочувствующе спросил Кайл.
-Все очень плохо. - Грустно отвечал Ханс. - Ты не пойми неправильно, Уилл хороший малый и мой друг. НО! Иногда такое выкинет, что не знаешь ржать или орать. Хочу учувствовать в турнирах - да пожалуйста! Молодец! Потом ему подавай истребление разбойников, потом тайные свидания, недавно засобирался на войну... А что дальше? Драконы? Принцессы? Восстание?! Я с его бабками жил бы припеваючи в столице, а не таскался бы к ведьмам... Вот чего он так себя ведет? Может все же заговорен?
- Я думаю сэр Уильям просто читал много баллад и воспринимал их как руководство к действию.
- Мне иногда кажется, что он в своей библиотеке, не баллады читает, а прыгает вниз головой со второго этажа на первый. Ладно, маг, пойдем. Пока этот идиот чего нового не придумал...
Ханс и Кайл направились обратно в комнату Уилла, рассуждая по дороге о тяжелой судьбе соратников излишне романтичных дворян.
Теплое солнце убывающего лета приветливо освещала округу, когда трое всадников выехали из ворот Оукхолла. Они медленно двигались в направлении Редвуда, попытки ускорить движение тут же пресекались попытками Кайла Эриксона выпасть из седла. Впрочем, маг держался вполне сносно для первой поездки верхом. Сначала время Ханс подбадривал его, давал советы, что позволило отряду даже немного ускориться. Однако уже через пятнадцать минут Кайл перестал быть внимательным собеседником, так как вся его концентрация уходила на поддержание мертвой хватки рук вокруг шеи лошади. Тогда Ханс повернул голову в сторону Уилла и, ухмыльнувшись, спросил.
- Так куда же мы едем? А сэр Уильям?
- Я уже все объяснил. Мы направим наших скакунов к ведьме из Нейрвуда.
- Я не о том. Вот прошлый раз мы ездили на охоту, а скакуна ты направил в другое место. Что ты сейчас наплел Лафельду?
- Я даровал его фантазии полную свободу...
- Зря! Очень зря.
- Не волнуйся Ханс. Как я недавно выяснил, визиты к Нейрвудской ведьме - очень популярное в Оукхолле развлечение. Каждый первый управляющий одобряет.
- Ох Ламберты, ох еретический вертеп. А что до ищейки твоего папани? Не возьмет Делгарди наш след?
- Такое не предвидеться. Он и его друзья-головорезы умчались в Вилворд. Кстати слышал о внезапной кончине тамошнего капитана?
- Неужели Леви помер?
- Сгорел вместе с домом...
- И твоим золотом. Ну что ж, как говориться одним говноедом меньше. И не надо тут хмыкать. Это цитата. По слухам Леви так встречал каждое донесение об убийстве.
- Ну все же Ханс. О мертвых или хорошее или ничего.
- Ладно. Раз хорошего не наблюдается - помолчим. Хотя может и не кстати Леви помер в пожаре... А то приехал бы в город Делгарди, охренел бы от происходящего там, да и вздернул бы капитанишку. Интересно, нашлась бы достаточно крепкая веревка для этого жирдяя или цепь цепь со старой колокольни сняли бы. Всегда было любопытно, особенно когда Леви брал тройную за проезд, потому как конь, видите ли, боевой! - На последней фразе Ханс плюнул в сторону. Сделано это было с такой яростью, что, казалось, вся трава в радиусе трех метров должна была бы воспламениться.
- Да, Леви любил... Любил деньги... Помолчим же сэр де Ордвик в память об этой великой любви. Кажется, Нейрвуд начинается, пора смотреть по сторонам.
Деревья стали выше и сомкнули свои кроны над дорогой, погрузив ее в зеленый полумрак. Нейрвуд был старым лесом. Его основой и скелетом были дубы, жившие не одну сотню лет. Рос Нейрвуд на холмистой когда-то местности. Овраги, заполненные гниющей древесиной или талой водой, встречались в здесь очень часто. Диким и первозданным, казался он по сравнению с Редвудом и Делширом, где каждое дерево было учтено, а грибная поляна опустошена. Нейрвуда опасались, сочиняли легенды о чудовищах, разбойниках-людоедах и огромном волке, древнем хозяине этого леса. Хотя вот история про ведьму оказалась не просто фантазией суеверных крестьян. Но дикости Нейрвуда было и другое объяснение. Он был лесом между лесов. Окружен Делширом и Редвудом. Рубить деревья и собирать грибы далековато, вот и стоял Нейрвуд в своей первозданной красе. Древний бастион дикой природы.
Дуб, расколотый молниями, удалось легко отыскать. Какая-то могучая буря на славу постаралась, превратив зеленого великана в сплетение искорёженных кусков ствола. Всадники переглянулись, направив взгляды в чащу.
- Ну что, сэр Уильям. Ведите нас к лесной колдунье. - Официозно произнес Ханс.
- Как вам будет угодно, сэр де Ордвик. Соизвольте направить вашу клячу, вслед за мной. - Ответил Уилл, пришпоривая коня.
- Что вы, сэр! Это боевой конь! Покойный Леви разбирался. А три жеребенка в конюшне случайно получились.
Кайл решил в беседу не вступать и неуверенным движением направил коня вслед за рыцарями. Вскоре они повернули на право, как и говорил Ангус. Но вот лошадей пришлось привязать у одного из дубов. Нейрвудские овраги были глубоки и многочисленные.
Уилл через некоторое время заметил, что сквозь чащу ведет едва заметная тропинка. Наконец ряды вековых стволов расступились, и путешественники оказались на широкой поляне. Казалось, что это место перенеслось в Нейрвуд из какой-то старой сказки.
Посреди поляны, стоял огромный котел. Чугунный исполин, держался на нескольких каменных блоках, почерневших от огня. Под ними виднелась яма кострища. На краю поляны врос в замлю сруб из темной древесины. Крыша была покрыта кривыми ветками, на стенах развешаны пучки трав и мешочки, с неизвестным содержимым. Закрытые ставни окна покрывала затейливая резьба.
Несколько минут гости поляны стояли у самой ее кромки, ожидая встречи. Но хозяйка лесной чащи так и не появилась.
- Ну что друзья, раз не приветствуют, то пора нам самим пойти на встречу темным силам. - Объявил Уилл и направился к срубу. Ханс не спешил следовать за ним. Рыцарь взял Кайла за плечо и прошептал.
- Чуешь магию?
Кайл закрыл глаза на несколько секунд и затем покачал головой. Хансу это жест понравился, и рыцарь последовал за Уиллом. Кайл же решил, что замыкать шествие роль вполне себе неплохая.
Дверь открылась только после шестого стука, и ведьма явила себя миру.
Как известно, фантазия обывателей делит ведьм на два основных вида. Первые - это зловещие старухи, с кривыми зубами и длинными когтями. Вторые наоборот, обладательницы весьма привлекательной наружности, которую слабо скрывают лохмотья. Первые призывают демонов жертвами младенцев и черных кошек. Вторые - выплясывая нагими при полной луне. Возможно, первые тоже пробовали ночные танцы, но Диавол не появлялся, в чем мы не можем его винить.
Ведьма Нейрвудской чащи относилась ко второму типу. Лет двадцать на вид. Густые волосы ало-рыжего цвета и, разумеется, зеленые глаза... Образ дополняло короткое одеяние, покрытое узором из бисера.
- Ухто будете? - Вопрошала ведунья.
- Сэр Уильям Ламберт и мои товарищи. - Товарищи не спешили представляться и стояли в отдалении.
- Ага. Значит от Ламбертов. Сегодня без нудного старика. Хорошо, быстрее все кончим.
- Мы хотим пополнить запасы некоторых зелий... - Начал Уилл, не подозревая, что за его спиной уже зрел заговор...
- Ты уверен? - Прошептал Ханс.
- Абсолютно. Ни каких следов магии, самый обычный человек. - Подтвердил Кайл.
- Шарлатанка?
- Нет, наверное, реализатор.
- Кто?
- Другие делают, она продает.
- Понятно... - Задумчиво произнес Ханс, после чего улыбнулся. - Слушай маг, сейчас сиди тихо. Понял?
Кайл кивнул. Он всегда был рад тихо посидеть.
Ханс вышел вперед и обнажил меч под растерянным взглядом Уилла.
- Хватит этих игр, сэр Уильям! - Грозно пророкотал он. - Давайте же арестуем колдунью!
Уилл застыл от изумления, так и не успев, что либо возразить. В это время ведьма покраснела и, перекрикивая Ханса, начала свою речь.
- Че!? Так вы от этого толстожопого жреца! Ну что, схватили! Радуйтесь сукины дети! Чертовы поганцы! - Последний выкрик сопроводил меткий плевок, поразивший удивленную физиономию Уилла.
- Что? Шипишь дьявольское отродье! Шипеть будешь на площади, в пламени костра! Ох как тебя припечет! Давайте, сэр Уильям. Под локотки ее и в храм.
Уилл наконец сбросил с себя оцепенение и схватив Ханса за плечо оттащит шагов на пять от ведьмы.
- Жена Дилграма ведьма, теща - целый шабаш, а это так. Ре-а-ли-за-тор. Зелья только продает.
- Откуда...
- Твой маг рассказал.
- Понятно, но мог бы и...
- Может благородные господа уже решат, на каком суку меня вздернуть?
Прервала их ведьма. Уилл повернулся к ней, делая как можно более доброжелательное лицо и утирая щеку.
- Госпожа... вас никто не собирается арестовывать или тем более убивать. Просто у моего друга проблемы с чувством юмора. Если у вас есть лекарство от этой напасти с удовольствием приобрету.
- Есть! Корень сабачанки. От него выпадают волосы и растут бородавки. Почесывая свою лысую и пупырчатую харю всякие идиоты больше не спорят с ведьмами. - Сердито проговорила "реализатор"
-Эй дамочка, полегче! - Возмутился Ханс.
- Так... Давайте прекратим ругань и перейдем к делам. У вас остался ауреус?
- Может и остался. - Фыркнула "ведьма". - Заходи, поглядим. Уилл последовал за девушкой. В это время со стороны леса донеслось конское ржание.
- Ваши? Спросила ведьма.
- Скорее всего. Уилл тревожно поглядел в сторону леса.
- Заходи, чего встал! - Ведьма открыла перед рыцарем дверь и он шагнул через порог. В срубе было душновато и пахло терпкими травами. Большую часть здесь занимали старинные шкафы заполоненные различными склянками. Уилл обернулся, но ведьмы рядом не оказалось. Через дверной проем он видел Ханса, который стоял в боевой позиции, с мечом наперевес. И судя по напряженно-встревоженному лицу, сейчас он не шутил.
- Уилл, доставай оружие. - Медленно и четко произнес он, непривычно металлическим тоном. Последовав совету Ханса, рыцарь извлек из ножен меч. Картина за дверью сменилась. К Хансу, пятясь и спотыкаясь, приблизился Кайл. Ученик держал вытянутые руки перед собой. Между ладонями мага появился красный огонек, который стал стремительно увеличиваться в размерах. Достигнув объема зрелого яблока, он начал метаться из стороны в сторону, обжигая руки создателя. Кайл уже не пытался управлять огнем и просто пытался не обгореть. Огненный шар еще покружил над магом несколько секунд. Затем раздался громкий треск...
Представите, что некую непроницаемую ткань наполнили воздухом или просто достали у рыбы плавательный пузырь, а затем тонкой иглой пробили в натяжной поверхности отверстие. Столь же беспорядочные и быстрые движение выделывал сейчас в небе огненный шар.
Спустя несколько секунд воздушной акробатики, заклинание ударило в одно из деревьев, на краю поляны. Часть дуба, от корней до середины ствола и трава вокруг мгновенно вспыхнули ярким пламенем, как будто давно было пропитано маслом.
Уилл увидел, как в дверном проеме мелькнула серая тень. Нечто тяжелое ударилось о стену сруба и унеслось прочь.
- Все уже, можешь выходить. Сказал Ханс, но меч не спрятал. Уилл осторожно вышел из Сруба.
- Глаза! - Встревоженно выкрикнул Кайл. - Вы видели его глаза?! Это не просто волк...
- Он был размером с чертову корову, маг. Я догадался, что это не просто волк.
Раздался оглушительный треск. Пылающий дуб, накренился и рухнул на поляну. Большая часть дерева уже превратилась в пепел.
- Какого хрена ты творишь колдун! - Ханс снова побагровел от злости. - Не умеешь, не берись! А если бы эта херь в нас бы прилетела!?
- Я случайно... - Виновато оправдывался Кайл.
- Что здесь вообще твориться!? Наконец вступил в разговор Уилл.
- Да черт его знает... Только что оборотень унес ведьму. Такие вот дела. А теперь пошли отсюда.
- Мы могли бы обыскать дом... Начал было Уилл.
- Пошли отсюда! - Строго повторил Ханс.
- Ладно, идем к лошадям, если они еще целы. - Согласился Уилл.
Лошади были целы, хоть и перепуганы. Отряд всадников выехал из чащи Нейрвуда и оправился в сторону Делшира. За ними разгорался лесной пожар. Черный дым постепенно заслонял небо.
Старое кресло мерно поскрипывало, на деревянном полу веранды. Рей Хоггарт безучастно смотрел вглубь сада, где, весело щебеча, с ветки на ветку перелетали птицы. Истребляемая раньше сорная трава, уже начала отвоевывать землю у цветов и кустарника. Рей Хоггарт отпустил большую часть слуг, оставшихся поселил за пределами поместья. Он был один, в огромном пустом доме. Никто не следил за воротами, никто не мог предупредить лорда Хоггарта. Но и сам он не шелохнулся, услышав за спиной чьи-то ровные шаги.
Незнакомец обошел кресло справа, внимательно рассматривая старика холодными глазами. Но лишь когда темная фигура нависла над креслом, заслоняя сад, лорд Хоггарт устало поднял голову и встретился взглядом с незваным гостем.
- Сэр Рей Хоггарт? - Спросил вошедший. Старик кивнул. - Я Абрионсен Делгарди. Здесь, чтобы задать ряд вопросов. Недалеко от ваших владений произошел инцидент с Уильямом Ламбертом. Если у вас есть претензии по поводу моих полномочий, я готов предъявить все бумаги немедленно.
- Ааааа... Ищейка Чарльза. Так и думал, что рано или поздно здесь появиться кто-то из подобный.
- Учитывая сокрытие нами факта похищения, данную фразу можно трактовать как частичное вины признание, сэр.
- Я готов дать полное признание, но вы и без меня уже все знаете. Так?
- Признание обвиняемого всегда упрощает расследование. Но примерный сценарий произошедшего нам известен. Восемнадцать часов назад, около деревни Дездил, были схвачены четверо, еще четверо были убиты, при оказании сопротивления. Исходя из показаний схваченных, допроса еще девяти свидетелей и доказательств, найденных в вашем замке, я заявляю, что вы, находясь в здравом уме и осознавая свои действия, похитили сэра Уильяма Ламберта с намереньем убийства из мести.
Расхаживая из стороны в сторону, с заведенными за спину руками и вычитывал обвинения с особой интонацией. Каждое его слово было теперь атакой. Противник уже загнан в угол. Осталось, нанеси несколько добивающих ударов.
- Поводом для мести послужили ваши подозрения в причастности сэра Уильяма Ламберта к смерти вашей дочери, с которой он неоднократно тайно встречался. Этот факт послужит поводом для нового расследования, но вы ответите за свое преступление. Признание и раскаянье могут смягчить вину, как и сотрудничество с потерпевшей стороной.
- Сотрудничество? Я знаю, что нужно Чарльзу. Земли. Золото. Я не смогу помешать ему теперь. Но может это и верно... Все мы платим за ошибки.
Хоггарт с трудом поднялся с кресла и медленно побрел в дом, Делгарди следовал за ним. Старик еле держался на ногах, он не спал третьи сутки.
- Я признаю свою вину и все ваши доказательства... Но, скажу вам кое что важное, пока еще у нас есть время. Уилл не виноват. Теперь я точно в этом уверен. Мне жаль, боги свидетели, жаль что я желал его смерти. Сделанного не воротишь, но хочу, что бы вы узнали правду. Пока еще можно что-то предпринять.
Старик остановился у крепкого вида двери. Около нее валялось множество щепок. В месте, где когда-то был засов, теперь зияла рубленная дыра.
- Сэм, только на него можно было положиться целиком. Когда я рассказ ему о том, что собираюсь мстить, он почти не сомневался. А ведь именно ему досталась бы самая тяжелая ноша. Я молился о его душе день и ночь, но было уже слишком поздно. - Хоггарт тяжело вздохнул и поднял глаза. Делгарди стоял почти без движения, ожидая, когда история старика станет, наконец, понятной и логичной.
- Сэм, должен был охранять Уилла до моего прихода. Но тот сбежал и запер Сэма в подвале. Он остался один в темноте. Я должен был приехать со дня на день. Но малодушничал, тянул время, хотя пути назад уже не было. Сэм пришел сам, три дня назад. Бледный и седой. Он дрожал как былинка на ветру. Когда я услышал рассказ Сэма... то приказал запереть все двери в доме. Детей и женщин под охрану. Дозоры по деревням.
- Что он рассказал вам? Старайтесь не упустить детали. От какой опасности вы пытались защититься?
- Опасности... Сэм рассказал, что к нему пришли трое. Без имен и лиц. Говорил, что даже в затхлой темнице от них несло кровью и разложением. По очереди подходили к нему и рассказывали. Как убивали лесоруба Дуза Кромье его семью, рыбка из Дездила, еще троих странников на дороге. От том как убили мою дочь... - Хоггарт затрясся, невидящим взором смотря куда-то в пол. Старик успокоился через минуту и шепотом продолжил.
- Потом настала очередь секретов, которые скрывает чаща Нейрвуда. Глубоко в лесу есть дом с забитыми окнами. Под полом там спрятаны трупы. Сэм насчитал шестнадцать из тех что лежали сверху. Они повели его туда. Через трясины пропахшие кровью, через чащи, где в полнолуние рыщет зверь. Потом отпустили, чтобы он рассказал. Но сказали что вернуться. Все двери в доме были закрыты. На каждый вход по охраннику. А комната... Комната в которой я велел запереться Сэму... Там ни окон, ни щелей. Он уже закрыл себя изнутри, когда послышались крики. Дверь сломали не сразу. Было поздно...
Делгарди подошел к взломанной двери и открыл створку. Запах разложения уже властвовал в комнате. Полумрак скрывал отдельные детали, превращая, труп, отдельные его фрагменты, сломанную мебель и какой-то мусор в одно темное месиво. Сэм лежал в странном положении, как будто пытался свернуться кольцом, вокруг лужи собственной. Одна из рук была неестественно вывернута и поднята вверх. Было видно, что часть пальцев отсутствует.
- Все было бесполезно. Когда я это понял, то отпустил слуг. Раздал им денег и приказал уходить как можно дальше. В этих землях поселилось Зло. Сначала оно было слабым и рыскало по лесам выслеживая бродяг. Но мы... мы закрывали глаза. Позволили ему набрать силу. Теперь оно не биться. Оно хочет чтобы боялись мы. Эти земли пропитаны кровью. Редсвордов, Майкаров, Чардженов. Мы забрали их владения, их жизни. Но за все нужно платить. Из нашей жадности и беспечности уже появилась гибель. Демон... Нам остается только молиться.
- Сэр Рей Хоггарт. Стойте здесь. Через пять минут я вернусь. Под сопровождением моих людей вы отправитесь в Вилворд. Ровно пять минут! Делгарди быстрым шагом удалился прочь.
Отряд был позиций. Делгарди приказал большей части занять пустой дом. Затем он подозвал адъютанта и отдал важнейший на данный момент приказ.
- Нешвуд. Слушай предельно внимательно и записывай. У тебя десять минут на сборы. Затем ты скачешь в столицу. Но не по прямой. В объезд всех земель, где происходили убийства. Нейрвуд, Делшир, Редвуд. Там тебя быть не должно. Как только прибудешь в столицу, то сразу иди не к Румперу, а ищи мага по имени Аркис Дейн. Но твоя конечная цель другой маг. Роже Бастид из отдела контроля и пресечения. Аркис сведет тебя с ним. Личной встречи не будет. Отправишь письмо. Там должны быть только такие слова.
"От Д5. Ситуация - смутная опасность. Время -немедленно. Плата - максимум. Шансы - наверняка."
- Только эти слова. А теперь начинай сборы. Рассчитывай на скачку без остановок.
Неш коротко поклонился и направился к лошадям.
"Примерно три-четыре дня. Но что делать сейчас. Обычные схемы здесь могут быть не эффективны. С чем мы имеем дело? Мотивы... Цели..."
Ситуация пока оставалась не ясной.
Возвращаться домой, натворив что-нибудь идиотское, это особое чувство. А если каждый раз, оборачиваясь в седле, ты видишь клубы черного дыма, то неловкое чувство в разы усиливается.
- Колдун. - Громко прошептал Ханс, поравнявшись с Кайлом. - Оно там быстро погаснет?
Кайл развел плечами. Сейчас огонь горел уже без магического вмешательства.
- Ты хоть представляешь, что натворил. Лес это гребанная куча денег! Древесина, охотничьи угодья и так далее.
Кайл помрачнел сильнее прежнего и чуть не упал с лошади.
- Забудь про Нейрвуд, Ханс. Весь не выгорит. Да и кому он сдался. Оборотень, вот что сейчас важно.
- Что тут важного. Оборотень уволок ведьму. Сожрал, наверное, и дело с концом. А оборотень это уже другой разговор. На него втроем ехать нельзя. Хочешь с ним разобраться - обожди и собирай людей.
- Ладно, хватит обсуждений, мы подъезжаем. И сделайте лица по жизнерадостнее. Мы были на конной прогулке, это весело и не опасно.
Всадники уже пересекли поля, отделявшие Оукхолл от леса. Заехав в широкий двор замка, они направились в конюшню.
- Сэр Уильям! Сэр Уильям! - Из дверей замка, выскочил слуга. - Господин Лафельд очень просил вас подождать его во дворе. Он будет с минуты на минуту!
- Хорошо, хорошо. Стою прямо здесь.
- Чего это он... - Подозрительным шепотом начал Ханс.
- Не волнуйтесь, сэр. Просто у нас гости и Лафельд как всегда решил меня предупредить, что грубить гостям и есть руками это очень плохо. И плевать, что за мной не наблюдается ни первого не второго. Лафельд всегда хочет перестраховаться. Впрочем, учитывая, кто у нас сегодня гостит. Видят боги, может он волнуется не зря.
Уилл показал рукой на причудливого вида конструкцию. Карета? Экипаж? Нет, этот напоминало обычную телегу, к которой кто-то попытался приделать навес из местами дырявой материи. Зато, сзади к этому транспорта был приделан щит с выцветшим гербом. А под ним выбит девиз.
"Честь и Сила. На века и вечность."
Впрочем прочитать его было не так уж просто. "Честь" и часть "силы" были серьезно заляпаны высохшей грязью, а от "вечности" отвалилось три последних буквы.
- Роджер Кравский?
- Да, Ханс. Сегодня мы услышим много отборной брани.
- Сэр Уильям, Сэр Уильям! - Послышалось радостное причитание. - Нижайше прошу прощение за эту задержку. Просто гости. Нагрянули как буря. Но что я все о своих проблемах! Как прошла ваша прогулка? Должно быть проголодались?
- Я голоден, как здоровый оборотень в полнолуние. - Ответил Ханс.
- Это должно быть очень сильно Сэр де Ордвик! У нас тут планируется званый ужин. Но вы пока подкрепитесь. Для восстановления сил! - Лафельд широко заулыбался. Он быль большой любитель "подкрепиться для восстановления сил", не дожидаясь обеда или ужина. Ну а пропустить ужин или обед. Просто дурной тон... Хорошо что в Оукхоле достаточно широкие двери.
Ханс и Кайл отправились на кухню. Уилл остался с Лафельдом, ожидая новой порции слащавых любезностей и советов.
- Сэр Уильям, как в гости прибыл наш сосед, сэр Роджер Кравский.
- Да, я видел его... наверное карету. И чем мы обязаны этому визиту? Неужели продает?
- Продает сэр. Даже больше чем мы рассчитывали. Но как всегда упрямиться. Ему хочется внимания. Почувствовать себя значимой особой. Так зачем разочаровывать старого человека. А там, глядишь может он и нас разочарует при заключении сделки.
- Будь моя воля, я бы за каждые пять минут разговора с ним, требовал по имению.
- Я понимаю сэр. Роджер Кравский... вы не привыкли общаться с людьми столь... Лафельд долго подбирал нужное слово - Столь деревенского воспитания.
- Кабаньи яйца! Я вижу Ламберта! Сэр Уильям, ты ли это? - Хрипло проорал Кравский. - Представь себе. Приехал к Ламбертам, а меня встречает какой-то жирный говноед.