Фокс Ричард : другие произведения.

Во тьму

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Во тьму
  
  Автор:
  
  Ричард Фокс
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  От страха у него задрожали руки. Рядовой первого класса О'Нил обвинил бы холодный иракский воздух, если бы его сослуживцы заметили его паралич. Признать свой страх было невыносимо; боязливый башенный стрелок был обузой для экипажа и машины, которую он должен был защищать. Остальные члены его команды не поняли бы его страха, поскольку их не окружало ничего, кроме ночи и ветра.
  
  О'Нил выглянул из-за бронированного парапета своей башни. Он увидел окружающие апельсиновые деревья, сотни искусственных солнц, качающихся на ветру. Он больше ничего не мог разглядеть сквозь деревья и кусты, окаймляющие дорогу. Время от времени ветер доносил звук далекого генератора, который питал слабые огни отдаленного фермерского дома.
  
  Бояться было нечего, что и стало источником фобии О'Нила. Его разум заполнил тьму одетыми в черное иракцами, стремящимися убить его. Всякий раз, когда ему грозила опасность задремать, опасность превращалась в разгневанного сержанта-строевика, поджидающего, чтобы застать его спящим на своем посту. Несмотря на бронированную защиту его машины, несмотря на то, что он был вооружен пулеметом с ленточным питанием и винтовкой на расстоянии вытянутой руки, и несмотря на то, что его окружали люди, которые убьют и умрут, защищая его, он был напуган.
  
  Мне девятнадцать лет, и я все еще боюсь темноты, подумал он. Он ненавидел себя, когда представлял унижение от признания в своих чувствах своему приятелю Брауну или руководителю пожарной команды сержанту Мендосе. Они, вероятно, спросили бы, хочет ли он свою мамочку и новый подгузник перед сном.
  
  О'Нил вытряхнул содержимое крошечной бутылочки с соусом Табаско на палец, затем втер его в десны. Боль не давала ему уснуть и отвлекала его разум от призраков, снующих по апельсиновому саду. Отдаленное сияние Багдада было некоторым утешением; световое загрязнение, казалось, бросало вызов бездне, которая простиралась на запад через реку Евфрат и в пустыню.
  
  Что-то треснуло в темноте. О'Нил схватил свой автомат и прижал его к плечу. Костяшки его пальцев побелели, когда оружие задрожало вместе с ним. Оружие было направлено в заднюю часть "Хамви", а не на кочку в ночи. Сержант Мендоса сказал ему держать свой пулемет направленным вниз по дороге на случай, если какой-нибудь иракец решит, что сегодня ночью можно разъезжать после комендантского часа. Натянутая вдоль дороги колючая проволока предотвратит любую угрозу их флангам; по крайней мере, так ему сказал сержант Мендоса.
  
  О'Нил посмотрел на другой "Хаммер", припаркованный в пятидесяти ярдах дальше по дороге. Другой "Хаммер" наблюдал за огромной воронкой от бомбы на ближайшем перекрестке дорог. Повстанцы проделали дыру глубиной шесть футов и шириной двадцать футов на перекрестке, что сделало логистические усилия вдоль одной из немногих асфальтированных дорог в этой части Ирака намного сложнее, чем они уже были. Бригада обещала, что инженеры выйдут после рассвета, чтобы починить дорогу, но кто-то должен был присматривать за кратером до прибытия инженеров. У повстанцев была отвратительная привычка закладывать бомбы там, где, как они знали, сработают саперы.
  
  Итак, два хаммера будут сидеть там, где они были, пока не появятся инженеры, и, вероятно, останутся там, пока они не закончат ремонт. С такой скоростью он вернется на патрульную базу для давно запоздалого душа к следующему разу.
  
  Он провел дрожащей рукой по соединениям для патронов, ведущим к его пулемету М240, затем включил рацию, прикрепленную к его броне. “Привет, Эллридж. Время менять сектора обстрела”.
  
  Никакого ответа от другого стрелка.
  
  “Эллридж, ты слышишь?”
  
  Ничего.
  
  О'Нил выругался себе под нос. Если бы Эллридж задремал, сержанту Мендосе пришлось бы чертовски дорого заплатить, когда он узнал. Он на мгновение задумался, затем понял, как он мог бы помочь своему приятелю.
  
  О'Нил отодвинул ремень, служивший ему сиденьем на башне, и присел на корточки рядом со специалистом Брауном, который крепко спал, завернувшись в пончо. Быстро оглядев "Хаммер", О'Нил понял, что он единственный в машине, кто не спит. Он тряс Брауна за плечо до тех пор, пока Солдат, фыркнув, не проснулся.
  
  “Какого черта, чувак?” Сказал Браун.
  
  “Я не могу связаться с Эллриджем по рации ... Возможно, батарейки в его рации сели ”, - сказал О'Нил, приведя более приемлемую причину молчания Эллриджа, чем то, что он спит у своего пистолета.
  
  “Вызови его по взводной сети. Слишком холодно, чтобы выходить, ” заныл Браун.
  
  “Если я вызову его по сети, сержант Янг подумает, что мы спим здесь, и прихлопнет нас, как только мы вернемся за кордон ”, - сказал О'Нил.
  
  Браун протер глаза, прогоняя сон, и тяжело вздохнул. “Ты уходишь. Я ненадолго возьму пистолет. Держу пари, твоим ногам нужно размяться, ” сказал он, освобождаясь от пончо.
  
  Бум!
  
  Хаммер Эллриджа вспыхнул белым светом. Сила взрыва разбила лобовое стекло автомобиля О'Нила. Водитель О'Нила и сержант Мендоса резко проснулись от кошмара горящего "Хамви" прямо перед ними.
  
  О'Нил, пораженный немотой, уставился на кровавую бойню перед ним. Темные фигуры пробежали между ним и горящим "Хамви". Потребовался удар от Брауна, чтобы подтолкнуть его к действию. О'Нил с трудом забрался обратно в башню и сразу же нырнул обратно в машину, когда пули просвистели над верхушкой его башни и ударили по бронированным стенам его купола, как молотки. Он упал на задницу, глядя, как зеленые трассирующие пули проносятся по небу над его башней, как падающие звезды.
  
  Теперь, когда он столкнулся с реальной опасностью, страх О'Нила прошел. Он заставил себя присесть и дождался затишья во вражеском огне, чтобы вернуться к своему оружию. Пуля ударила в баллистическое стекло двери, мгновенно создав паутину трещин. Сквозь щели О'Нил наблюдал, как выпуклая фигура, сотканная из тени и кошмара, шаркая, направилась к "Хаммеру".
  
  Что-то ударилось о внутреннюю часть башни и рухнуло в отсек для экипажа. Пластиковая труба с металлическими заглушками завертелась в воздухе перед лицом О'Нила, когда он попытался поймать ее. Он нащупал трубку, отправляя ее на свободное место. Он потянулся к трубе, когда Браун закричал: “Вытащи это! Вытащи это! Убирайся—”
  
  
  Глава 2
  
  Оперативный центр бригады имел много названий. Некоторые называли это Мостом из-за трех уровней рабочих станций, расположенных наподобие сидячих мест на стадионе, все они обращены к стене с гигантской картой, показывающей территорию Ирака, которой “владела” бригада, и четырьмя рядами плазменных телевизоров. Для тех, кто провел большую часть шестнадцатичасовых-восемнадцатичасовых смен семь дней в неделю в течение девяти месяцев с небольшим развертывания, это была Яма. Солдаты младшего призывного состава, которые работали в штабе бригады и делали все возможное, чтобы избегать многих офицеров старшего ранга, тех, кто был на службе, и других, называли это Комнатой без улыбок.
  
  Днем оперативный центр был похож на чайник, готовый вот-вот закипеть. Одиночная перестрелка с повстанцами, взрыв придорожной бомбы или минометный обстрел любой из удаленных баз (или даже раскинувшегося лагеря Виктори, где у бригады был свой угол), и чайник заверещал от активности. Призывы к огневой поддержке, эвакуации раненых, отчеты о ситуации и оценки разведданных разносились по оперативному центру, поскольку командование бригады пыталось контролировать сражение, которое оно не могло ни увидеть, ни потрогать. Кипящий чайник бурлил до тех пор, пока раненые не приходили в себя, враг не прерывал контакт или спешные группы по расчистке маршрута не обезвреживали бомбу. Затем, как будто кто-то выключил конфорку, пар из чайника пошел на убыль.
  
  Этой ночью чайник закипел на медленном огне. В кладбищенскую смену дежурило вдвое меньше солдат, чем в дневную. Большинство проводило время за просмотром фильмов, незаконно добавленных в интранет бригады, или за составлением очередного лживого электронного письма для друзей и семьи, оставшихся дома, уверяя их, что война далеко и что опасности нет. Офицеры связи батальона редко отходили дальше, чем на расстояние вытянутой руки от своих телефонов и компьютеров, готовые к телефонному звонку, который нарушил бы спокойный вечер.
  
  Несмотря на относительное спокойствие, у капитана Эрика Риттера выдалась паршивая ночь. Вскоре после его назначения в бригаду какой-то предприимчивый кадровик просмотрел его биографию и сказал командиру бригады, что Эрик свободно говорит по-арабски. Вместо того, чтобы возглавлять разведывательный отдел в одном из батальонов или работать в штабе бригады, Риттер был немедленно назначен переводчиком. Накопилось внушительное количество доказательств и заявлений иракских заключенных под присягой, которые требовалось перевести, вот почему он не спал так поздно ночью. И почему он был вовлечен в неприятный разговор с начальником бригады задержанных.
  
  “Говорю вам, этот листок бумаги - не схема бомбы. Это домашнее задание из 101 курса электротехники.” Риттер постучал пальцем по листу бумаги в пластиковом футляре с надписью "Улика".
  
  “Что ж, переводчик, который нашел улику, уверен, что это инструкции по изготовлению самодельного взрывного устройства ”, - сказал капитан Джо Маттингли. Самодельные взрывные устройства были самым смертоносным оружием повстанцев, и любой иракец, связанный с ними, привлекал особое внимание американских сил. Его глаза были красными, но открытыми благодаря обильному количеству выпитого им маслянистого кофе, который можно было достать в грязном углу операционного центра. У него было две стопки картонных папок с обеих сторон, на каждой из которых была фотография и информационный листок испуганного иракца снаружи.
  
  “Я прочитал показания этого переводчика под присягой ”, - сказал Риттер. “Я почти уверен, что он не закончил иракский эквивалент средней школы. Послушайте, это единственная уничижительная информация об этом иракце, и она даже не соответствует действительности. Почему бы нам не рекомендовать его освободить и не перейти к следующему файлу?”
  
  Глаза Маттингли расширились от этого предложения. Он бросил украдкой взгляд в сторону самого верхнего ряда кресел, где судил подполковник Рейнольдс. Рейнольдс был озабочен, хмуро изучая что-то на своем ноутбуке. “Я знаю, ты здесь новичок, но позволь мне объяснить, как это работает. Доски для проверки содержания под стражей - это не более чем театр. Все эти парни, — он похлопал по верхушке каждой стопки, — отправятся в тюрьму в Кэмп-Кроппер. Если их досье слабое, как у этого начинающего студента, их выпустят через несколько месяцев ”.
  
  “Подожди. Что?” Риттер сказал. “Этот парень ничего нам не сделал, но мы собираемся отправить его в Кроппер, где он подружится с закоренелыми джихадистами и вернется домой взбешенный тем, что мы отправили его в тюрьму? Объясните мне эту логику, пожалуйста ”.
  
  Мэттингли понизил голос. “Все дело в наших процентах. Раз в две недели мы сообщаем, какой процент задержанных мы отправляем из нашего следственного изолятора по цепочке в Кроппер. Если процент низкий, то Подразделение предполагает, что мы не знаем, что мы здесь делаем. Если наш процент высок, значит, мы великие американцы, и Дивизион доволен ”.
  
  Риттер оставил свои протесты при себе. Он был слишком новичком в подразделении, чтобы полностью разобраться во всех тонкостях политики в штабе бригады. Он мог произвести изменения, как только знал игроков и саму игру.
  
  “Тогда зачем мы просматриваем все эти файлы, если их судьба предопределена?” он спросил.
  
  “Чтобы, когда подполковник Рейнольдс примет решение отправить его к Кропперу, я мог сказать ему, что досье было полностью просмотрено ”. Маттингли нацарапал несколько заметок внизу титульного листа задержанного и переложил пакет в меньшую из двух папок. “Время от времени Рейнольдс отпускает одного или двух. Стопроцентная оценка была бы подозрительной. Может быть, этому парню повезет”.
  
  “Добрый вечер, джентльмены. Как проходят роды?” - Спросила капитан Дженнифер Маттингли, вручая своему мужу и Риттеру пластиковые раскладушки с едой.
  
  “Медленно. По крайней мере, у Геркулеса была цель и конечное состояние для его двенадцати задач ”, - сказал Риттер.
  
  “Геркулес не служил в армии Соединенных Штатов. Как прошла столовая?” Джо спросил свою жену.
  
  “Безумие. В такую рань всегда можно заказать сэндвичи с сыром на гриле и холодную картошку фри, - сказала она, доставая из кармана энергетический напиток.
  
  “Я сделаю следующий заход ”, - сказал Джо.
  
  Зазвонил телефон, и в комнате воцарилась тишина. Лейтенант, один из офицеров связи одного из шести батальонов, составляющих бригаду, схватил телефонную трубку, прежде чем она успела зазвонить во второй раз. Вся комната ждала, когда лейтенант объявит: “Внимание в оперативном центре” и подробно опишет ситуацию с жизнью и смертью, которую должен был исправить штаб бригады. Разговор возобновился, когда лейтенант что-то пробормотал в трубку и потянулся за блокнотом.
  
  Риттер наблюдал, как рука лейтенанта дрожала, а лицо побледнело. Риттер сосредоточился на конце ручки лейтенанта, когда она двигалась по воздуху. Изучение того, как расшифровывать чужой почерк, было одним из первых навыков шпионского ремесла, которые он освоил в программе Caliban. Использование этих методов за пределами санкционированной операции было категорически запрещено, но Риттеру было наплевать на то, чего они хотели. Больше нет.
  
  Программа "Калибан", тайное подразделение ЦРУ, завербовала Риттера вскоре после того, как он вступил в армию. Несмотря на обширные международные поездки Риттера и почти полное владение арабским и другими языками, программа "Калибан" нуждалась в нем из-за его связи с оперативником "Аль-Каиды", который похитил офицера ЦРУ в Пакистане. После того, как он выжил в своей первой полевой миссии с программой Caliban, они держали его на борту, пока он “не совершил ошибку и не умер”, как мягко выразился руководитель группы.
  
  Мужчины и женщины программы "Калибан" были убийцами. Убийцам поручено устранять угрозы Соединенным Штатам. В то время как большинство их целей были индивидуальными ликвидациями с небольшими осложнениями, сопутствующий ущерб от некоторых из их миссий включал женщин и детей. Риттер продержался три года, прежде чем ему надоел подход программы Калибан “цель оправдывает средства”.
  
  Риттер записал десять цифр, прежде чем лейтенант положил трубку на стол. Лейтенант не повесил трубку; кто бы ни был на другом конце провода, ему немедленно нужна была информация или руководство, и он не хотел ждать обратного звонка.
  
  Десять цифр не были номером телефона; они были координатами на сетке. Риттер нанес сетку на картографическую доску оперативного центра, где он увидел ламинированное изображение "Хамви", прикрепленного к этому месту.
  
  Лейтенант нервным жестом разгладил мундир спереди и поднялся по лестнице на насест Рейнольдса. Рейнольдс, все еще сосредоточенный на своем ноутбуке, проигнорировал лейтенанта. Лейтенант чуть было не заговорил с Рейнольдсом, но удержался. Никто в оперативном центре не разговаривал с Рейнольдсом без его согласия; поступить иначе означало бы вызвать громкую и публичную взбучку с использованием худшей английской ненормативной лексики.
  
  “Что-то происходит”, - сказал Риттер, записывая сетку на желтом стикере. Он встал со своего места и направился к нижнему проходу.
  
  Отдел разведки, наблюдения и рекогносцировки (ISR) управлял несколькими беспилотными летательными аппаратами бригады. Видеозапись с беспилотников транслировалась на плазменные телевизоры напротив секции, предоставляя оперативному центру обзор поля боя в режиме реального времени. Офицер, ответственный за ночную смену ISR, первый лейтенант Синди Дэвис, улыбнулась, когда Риттер приблизился.
  
  Риттер улыбнулся в ответ, делая все возможное, чтобы сохранить видимость дружеской беседы. Он держал липкий тампон в руке, когда протискивался за Дэвисом. Он опустился на колени рядом с ней, укрываясь от взгляда Рейнольдса.
  
  Риттер положил липкую записку на стол рядом с ковриком для мыши Дэвиса. “Веди себя непринужденно”, - сказал он.
  
  “Конечно, эта ситуация совершенно случайна ”, - сказал Дэвис.
  
  “Как только этот лейтенант наберется смелости поговорить с Рейнольдсом, он попросит разрешения у одного из ваших дронов проверить эту сеть, ” сказал Риттер. “Думаешь, мы сможем отправить туда беспилотник сейчас и сэкономить немного времени?”
  
  Дэвис взяла стикерную записку и подключила сетку к окну чата на своем ноутбуке вместе с несколькими быстрыми инструкциями пилотам удаленных дронов. Несколько секунд спустя кадры на одном из плазменных экранов оторвались от неторопливого просмотра шоссе и пересекли сельскую местность.
  
  “Нет проблем. Сегодняшнее шоу - это повторный показ ”, - сказала она. Она склонила голову набок, темно-рыжий пучок ее волос сдвинулся, обнажив явно нерегулярную серьгу в форме цветка. “Почему бы тебе не сесть в удобное пустое кресло рядом со мной? Рейнольдс сейчас разговаривает с лейтенантом.”
  
  Риттер вжался в сиденье. “Извините — от старых параноидальных привычек трудно избавиться”.
  
  “Теперь все будут думать, что мы флиртуем, а не перераспределяем активы бригады без разрешения Рейнольдса ”. Она подмигнула ему. Видеозапись с беспилотника прошла над белым грузовиком, несущимся по грунтовой дороге.
  
  “Похоже, мы нашли нарушителя комендантского часа”, - сказала она. “Хочешь последовать за ним?”
  
  “Давайте сначала изучим сетку ”.
  
  Лейтенант оторвался от Рейнольдса и затопал вниз по лестнице. Он сунул Дэвису листок бумаги.
  
  “Можете ли вы послать беспилотник, чтобы взглянуть на эту сетку? Рота ”Дракон" услышала взрыв в своем секторе, и они не могут вызвать одну из своих групп наблюдения по сети, - сказал лейтенант. Дэвис вырвал бумагу из железной хватки лейтенанта. Лейтенант прикусил нижнюю губу и переступил с ноги на ногу, уставившись в дыру в телевизионных мониторах.
  
  Дэвис дважды проверил сетку и бросил подозрительный взгляд на Риттера. “Мы уже этим занимаемся”.
  
  “Что? Как—”
  
  “Офицеры военной разведки никогда не раскрывают свои уловки ”, - сказал Риттер. “Когда произошел взрыв?”
  
  “Примерно тридцать... тридцать пять минут назад.”
  
  Риттер почесал в затылке и снова посмотрел на лейтенанта. “Так долго?” - Спросил Риттер. “Когда была последняя радиосвязь с командой?”
  
  Лейтенант открыл рот, чтобы заговорить, но затем его челюсть отвисла.
  
  Дэвис ахнула и тут же прикрыла рот рукой. Риттер развернулся и замер от ужаса. На экране горели два "хаммера". Инфракрасная камера беспилотника освещала пламя так же ярко, как солнечный свет, черный дым валил из открытых дверей раненых автомобилей. Между "Хамви" была разложена груда тел, их тепловые характеристики снизились, чтобы соответствовать температуре окружающего воздуха.
  
  
  Глава 3
  
  Атмосфера вокруг двух сгоревших "Хамви" была приглушенной, как будто почерневшие остовы были открытыми гробами на поминках. Солдаты толпились вокруг машин, ведя приглушенные разговоры. Искореженный металл издавал шипение и треск, как догорающий костер. На асфальте лежали семь черных пластиковых мешков для трупов, каждый из которых был застегнут на молнию и снабжен биркой с именем покойного, находящегося внутри.
  
  Риттер стоял рядом с офицером разведки бригады, майором Хибоу. Они смотрели на мешки для трупов, ни один из них не желал говорить о вопросе, который умоляли задать семь мешков для трупов. По всем правилам, там должно было быть девять мешков для трупов. Из девяти солдат в группе наблюдения "Кратер над" двое пропали без вести.
  
  Поиски двух солдат, рядового первого класса О'Нила и специалиста Брауна, продолжались с тех пор, как рота "Дракон" обнаружила, что их тела пропали с места засады. Единственными следами двух мужчин были два кровавых следа, ведущих к ближайшему фермерскому дому.
  
  Хибоу, грубо нарушая правила поведения в полевых условиях, выкурил сигарету. Майор был маленького роста, на целую голову ниже Риттера, его рост усугублял социальное неудобство из-за его привычки курить. Риттер держался на почтительном расстоянии от своего начальника, пытаясь избежать ментолового запаха сигареты.
  
  “Что ты об этом думаешь, Риттер?” Сказал Хибоу.
  
  Риттер указал на ближайший хаммер, сильно бронированные двери которого выгнулись от мощного взрыва. “Что бы ни взорвалось в каждом грузовике, это была не граната. Если бы это было так, то было бы много осколочных повреждений транспортных средств и тел.” Его взгляд задержался на семи мешках. “Тела были бы в гораздо худшем состоянии”.
  
  “Итак, это был удар и захват ”, - сказал Хибоу. Он бросил сигарету и раздавил ее каблуком. “В последний раз нечто подобное случилось с the Black Hearts. Ты помнишь это?”
  
  “Я знаю об этом. Солдаты изнасиловали местную девушку и убили ее и ее семью, чтобы скрыть это. Иракцы из ее племени похищали солдат из того же подразделения и убивали их в отместку ”.
  
  “’Убил их’?” Сказал Хибоу. “Ты проявляешь великодушие. Они разрезали этих парней на куски и развезли их отсюда до Багдада. Ты думаешь, что здесь произошло что-то подобное? Возможно, у Dragon в запасе военное преступление, и вот результат ”.
  
  “Нет, сэр. Я знаю командира роты, капитана Шелтона, по моей последней командировке в Ираке. Он честный стрелок. Я не верю, что он стал бы что-то скрывать, особенно какое-то преступление, которое оправдывало бы такую ... реакцию. Риттер обернулся и заметил Шелтона дальше по дороге. Шелтон был свидетелем одностороннего разговора с командиром бригады и множеством других старших офицеров. Обрывки обвинений подполковника Рейнольдса и сердитые вопросы были единственным, что Риттер смог разобрать на конференции.
  
  “Он собирается сделать какую-нибудь глупость?” - Спросил Хибоу. “Буря дерьма из-за этого беспорядка только начинается. Будут проводиться расследования слева, справа и сбоку, пока Большая армия не найдет виноватого. Последнее, что нам нужно, это чтобы генеральный инспектор полез к нам в задницу, потому что твой парень решил облапошить местных, пытаясь напасть на след.”
  
  “Это то, о чем мы беспокоимся прямо сейчас. На кого ляжет вина? Я знаю, что я новичок в подразделении, но почему мы не фокусируемся на двух мужчинах, которые пропали без вести?” Риттера не волновало, что его тон был неуважительным. Двух солдат держали в плену, и их время истекало. Ни один солдат, когда-либо похищенный иракскими повстанцами, не был возвращен живым.
  
  “Правильно...правильно. Я с тобой”, - сказал Хибоу. “Но это выглядит плохо, и — нравится вам это или нет — командир бригады очень заботится об имидже. Прошло тридцать минут, прежде чем мы подтвердили факт нападения. Дракону потребовалось еще сорок пять минут, чтобы обезопасить место из-за самодельных взрывных устройств на дороге между этим местом и патрульной базой Дракона. У нас в секторе карантин. Взрывотехники установили самодельные взрывные устройства на дороге, и у нас есть фотографии следов на кровавых дорожках. Техник отправит бомбы для снятия отпечатков пальцев. Надеюсь, что-нибудь подвернется. Скоро что-нибудь подвернется. Тем временем кого-нибудь обвинят. Если бы я был игроком, делающим ставки, у меня были бы шансы против твоего друга Шелтона.”
  
  Риттер услышал крики на английском и арабском языках, доносящиеся из отдаленного фермерского дома. Солдаты прижали иракца к стене дома, все время крича на него. Риттер услышал иракский ответ — “Маалуф” - на вопросы, что по-арабски означает “я не знаю”.
  
  “Сэр, позвольте мне пойти и остановить кое-что глупое ”. Риттер оставил Хибу и побежал трусцой к фермерскому дому. Он бежал параллельно кровавому следу, ведущему от сожженных хаммеров. Кровь, густая и липкая на асфальте, вела с дороги к ветхому иракскому дому. Кровавый след был не серией капель, как Риттер ожидал от ходячих раненых, а непрерывным пятном шириной с талию мужчины. Засохшая кровь образовала темно-красные гребни волн; поток запекшейся крови привел к высохшей луже черной крови на гравийной дорожке перед фермерским домом.
  
  Фермер, болезненно худой мужчина с узловатыми руками, сидел на корточках. Он закрыл лицо руками и раскачивался взад-вперед на пятках, скуля: “Маалуф” снова и снова. Пара солдат, на их лицах была написана усталость, а в голосах - гнев, стояли над фермером.
  
  “Куда они делись? Гребаный хаджи”. Солдат пнул фермера в голень достаточно сильно, чтобы тот взвыл от боли.
  
  “Этого достаточно”, - сказал Риттер. Солдат резко повернул голову, чтобы посмотреть на Риттера, его челюсть плотно сжалась, когда Риттер приблизился. Нападавший, специалист Несбитт, судя по званию и именным нашивкам на его броне, отступил на шаг от фермера.
  
  “Сэр, это парень, который здесь живет ”. Голос Несбитта дрожал, когда он заговорил. “Мы нашли его прячущимся под стогом сена на соседней ферме. Он бы не прятался, если бы чего-то не знал. Я собираюсь пинать его, пока он не начнет говорить по-английски ”.
  
  “Специалист, я говорю по-арабски. Я поговорю с ним и выясню, что ему известно ”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр, используй свою дурку-дурку и скажи ему, что если он не заговорит, я его трахну! Нам нужно найти О'Нила и Брауна. Этот парень что-то знает!” Несбитт поставил ногу фермеру на плечо и выставил ногу, опрокидывая фермера в грязь.
  
  Риттер схватил Несбитта за ручку для переноски на задней части его брони и оттащил его от фермера. Риттер наклонился, их шлемы соприкоснулись. “Ты знаешь, хороший полицейский / плохой полицейский? Ты плохой полицейский, и с тобой покончено. Иди, встань у конца стены со своим боевым товарищем и свирепо смотри на этого парня, пока я буду с ним любезничать. Понял?”
  
  Ярость на лице Несбитта ослабла, когда план Риттера стал понятен. Несбитт кивнул и отступил.
  
  Риттер подождал, пока двое солдат отойдут подальше. Он не помог фермеру подняться на ноги. Это было не так, как он хотел это сделать, но Несбитт и остальная часть компании Dragon действовали на истрепанных нервах и израненных душах. Семеро их братьев были мертвы, а двое пропали без вести. Рациональное мышление сейчас было не в моде.
  
  “Как тебя зовут?” Риттер сказал по-арабски.
  
  Фермер посмотрел сквозь свои руки на Риттера. “Маруф. Меня зовут Маруф”, - сказал он.
  
  “Где они?”
  
  “Я не знаю! Клянусь жизнями моей семьи — я не знаю, где они. Я спал, и первый взрыв разбудил меня. Я думал, это была одна из ваших ракет. Затем пули разбили все мои окна, и я спрятался под своей кроватью ”. Маруф указал на разбитые окна своего дома, каменную кладку стен, изуродованную пулями. “На моей подъездной дорожке остановилась машина или грузовик, и я услышал крики на английском. Грузовик уехал, и я побежал к своим соседям”.
  
  “Ты видел солдат? Были ли они живы?”
  
  Маруф пожал плечами. “Я видел только то, что было у меня под кроватью”.
  
  “Не прикидывайся дурачком, ты, маленький кусок дерьма! ” - заорал Несбитт в ответ на пожатие плеч Маруфа. Маруф съежился от угрозы Несбитта. Тон солдата преодолел языковые барьеры.
  
  “Вы меня задержите? Если этот не убьет меня, то это сделает Аль-Каида”, - сказал Маруф.
  
  “Аль-Каида? Что заставляет тебя думать, что за этим стоят они?” Риттер сказал. Если Аль-Каида была ответственна за похищение, тогда О'Нил и Браун были в еще большем дерьме, если такое было возможно.
  
  “Мое племя не трахнуло бы меня так. Эти засранцы из Аль-Каиды привели твоих людей к моему порогу, и посмотри, во сколько я влип. Пожалуйста, отведи меня к Кропперу. Моя семья в Сирии, и у меня нет денег, чтобы присоединиться к ним. Я покойник, если останусь здесь ”. Маруф посмотрел на Риттера печальными, жалкими глазами. Это был первый раз, когда Риттер встретил иракца, который умолял, чтобы его задержали.
  
  Кто-то свистнул с места засады. Хибоу помахал Риттеру и указал на группу солдат, идущих к патрульной базе "Дракон" в полумиле вниз по дороге. Командир бригады и его окружение уходили, в число которых, как следствие, входили Гибу и Риттер.
  
  “Встань. Заведи руки за спину”, - сказал Риттер иракцу, вытаскивая пластиковую застежку-молнию из своего бронежилета. Маруф не сопротивлялся, когда Риттер связал ему руки.
  
  “Спасибо тебе, спасибо тебе”, - сказал Маруф, когда они шли по кровавому следу обратно к дороге.
  
  
  
  Глава 4
  
  К юго-западу от Багдада река Евфрат была древним барьером между пустыней и цивилизованным Ираком. На западе песчаные дюны и продуваемая ветрами земля тянулись к Красному морю, которое было заселено лишь редкими караванами бедуинов. Тысячелетия ирригационных каналов очищали реку от ее загрязненной илом воды, чтобы прокормить пшеницу, кукурузу и рыбные фермы. Заходящее солнце поддерживало влажность на берегах высокой и жалкой.
  
  Пот стекал по лицу младшего лейтенанта Коваленко, когда он ерзал в грязи. Было чертовски глупо находиться здесь. На дорогах не было никакого гражданского движения, и большинство предпочло остаться внутри, как только стало известно о похищении и последующей полномасштабной панике в Америке. Было неправильно называть это как-то иначе. Он и его взвод перебирались от дома к дому, устанавливая блокпосты на дорогах и проверяя каждую машину и здание, которые попадались им на пути. Он распространял правдоподобную ложь о том, что любой гражданский автомобиль на дорогах будет уничтожен ракетой "Хеллфайр"; постоянное присутствие вертолетов "Апач" и "Кайова" в воздухе подкрепляло эту ложь. Среди населения распространился слух, что нужно чертовски быстро возвращаться домой и оставаться там.
  
  Местные жители ничем не помогли. Было трудно получить полезную информацию от умышленно слепых, глухих и немых. Каждый мирный житель, с которым они разговаривали, возлагал вину на Аль-Каиду и клялся, что они не имеют никакого отношения к нападению. В этом нет ничего нового; иракцы винили во всем Аль-Каиду и их группу иностранных боевиков. Когда Коваленко нашел компоненты бомбы и самодельную взрывчатку в доме фермера, это были члены Аль-Каиды, которые положили их туда. Без его ведома, естественно. Что насчет ублюдка, который обстрелял из минометов патрульную базу "Дракон"? Аль-Каида. Местные жители продолжали разыгрывать шараду "Аль-Каиды", даже когда каждый задержанный, которого они забирали с поля боя, был представителем местного племени, а не каким-нибудь джихадистом, пробравшимся в страну из Сирии.
  
  С момента нападения прошло тринадцать часов. На скоростях шоссе Браун и О'Нил могут быть где угодно между Турцией и Кувейтом. Они могли быть где угодно, а он застрял, наблюдая за полосой грязи. Офицера разведки его батальона посетила Фея хороших идей и предположила, что Аль-Каида может переправить своих пленников через реку. Поэтому Коваленко позвонили, чтобы он проследил за предполагаемой переправой через реку вместо того, чтобы трясти местных жителей или разговаривать по душам с шейхом Маджидом, который жил недалеко от реки.
  
  Коваленко проклял своего офицера разведки и поклялся избить его до полусмерти в следующий раз, когда тот доберется до штаба батальона. Этому бездельнику, сидящему в здании с кондиционером, было легко озвучивать идеи, которые Коваленко должен был реализовать.
  
  “Движение”, - донеслось по радио с пункта прослушивания / наблюдения чуть выше по реке.
  
  По шеренге солдат прошел слух; с дрожью от активности мужчины быстро глотнули воды и перепроверили свое оружие. По взводу прошли сигналы рук. Сержант взвода Коваленко, сержант первого класса Янг, показал поднятый большой палец. Взвод был готов к бою.
  
  “Трое мужчин военного возраста в моторной лодке. Не наши парни. У одного есть АК”, - сказал сержант Моралес по радио с наблюдательного поста. Прилив адреналина охладил Коваленко. Если они были вооружены, они были враждебны; по крайней мере, эту часть правил ведения боевых действий было легко понять.
  
  Рев и последующее мурлыканье подвесного мотора нарушили монотонное жужжание насекомых. Коваленко наблюдал, как маленькая лодка с тремя мужчинами села на мель на берегу реки. Двое мужчин вышли из лодки. Один из них завел судно в мелкую бухту рядом с деревом, прилепившимся к берегу реки. Другой вытащил из травы высотой по колено тростниковую циновку и набросил ее на лодку, пока она тянула вдоль дерева. У третьего мужчины на груди висела штурмовая винтовка АК-47. Он вышел из лодки и вручил двум мужчинам АК с лодки.
  
  Убедившись, что лодка спрятана, мужчины пошли вдоль земляной насыпи, разделяющей илистые поля. Они направлялись прямо к Коваленко и его людям.
  
  Коваленко переключил свою винтовку с безопасной на разрывную. “Пожалуйста, Боже, не дай мне все испортить”, - пробормотал он себе под нос, поднимая винтовку с земли. Он нашел ведущего в свою оптику и направил красную точку прицеливания в центр его груди. Его палец почти нажал на спусковой крючок, но на этом остановился. Его разум взорвался вопросами и сомнениями. Было ли это необходимо? Могли ли они взять людей в плен без какой-либо опасности?
  
  Он ослабил давление на спусковой крючок и сделал вдох. Справа от него потрескивало и пищало радио Ченнинга. Трое иракцев остановились как вкопанные; ведущий мужчина махнул ладонью позади себя. Не раздумывая, Коваленко нажал на спусковой крючок.
  
  Отдача от трехзарядной очереди глубоко засела в его сознании. Он увидел, как его цель споткнулась и упала, когда остальная часть его взвода открыла огонь. Пули вздымали клубы грязи вдоль насыпи, и другие мужчины рухнули, но он едва мог слышать выстрелы. Он чувствовал, что его тело было беспилотником, а разум - далеким пилотом. Его тело отставало от его мыслей. Он кивнул в ответ на еле слышные извинения Ченнинга за помехи по радио.
  
  Янг поднялся на ноги вместе с пожарной командой из пяти солдат; они держали оружие направленным на трех иракцев, лежащих в грязи, когда они приблизились к линии огня. Янг пнул ближайшее тело, цель Коваленко. Теперь это было тело, а не человек; затем он выдернул АК у него из рук. Тело шлепнулось обратно на землю, как будто конечности были наполнены песком вместо плоти и крови. Янг повторил пинок и разоружение с другими телами, затем отступил назад, пока другой солдат обыскивал мертвых.
  
  Коваленко поднялся на ноги и заставил себя подойти к телам. Он медленно двигался против встречного ветра шока и растущего ужаса. Он застрелил того человека. Никаких сомнений — он был первым, кто выстрелил, и тот человек упал.
  
  Мужчине, которого он убил, было под тридцать, его предплечья были перпендикулярны земле, ладони вытянуты вперед. Рот полуоткрыт в незавершенном крике. Кровавое пятно расползалось по его груди; еще одно темное пятно выросло из промежности, когда его мертвое тело потеряло контроль над своим мочевым пузырем. Тело казалось сдувшимся, как будто его эвакуированная душа заняла место до того, как прилетели пули Коваленко.
  
  Хлопок по плечу привел Коваленко в полное сознание. Жужжание насекомых и команды Янга своей команде вернулись к его ушам. Жар внутри его бронежилета и сухость в горле снова были там.
  
  “Да, черт возьми, сэр! Ты выкурил этого сукиного сына из центра масс. Это за Мендозу, ты, ублюдочный ублюдок”. Сержант Грили пнул мертвеца Коваленко по ногам. Голова трупа слегка покачалась из стороны в сторону.
  
  “Сэр, у нас тут оглядка, - сказал старший сержант Кило, указывая на далекую фигуру за рекой в белой дишдаше, "мужской одежде”, как называли их солдаты. У Кило была снайперская винтовка М14, классический деревянный приклад заменен композитным пластиком. У оружия был мощный оптический прицел и прикрепленные к нему лазерные указки; это было оружие времен холодной войны, возрожденное для Глобальной войны с террором.
  
  Коваленко взял себя в руки; он все еще был командиром взвода. У него все еще была работа, которую нужно было сделать.
  
  “Что он задумал?” Коваленко прищурился, глядя на другой берег реки.
  
  Кило поднял винтовку и посмотрел в оптический прицел. Далекий мужчина повернулся и побежал в ответ.
  
  “Он разговаривает по мобильному телефону. Хочешь, я заберу его?”
  
  “Нет. Никаких враждебных намерений. Убивать его бесполезно ”. Коваленко знал, что Кило может нанести удар, но на данный момент с него было достаточно смертей.
  
  “Сэр! У нас здесь кое-что есть ”, - сказал Янг.
  
  Янг поднял маленькую флешку, на ее корпусе цвета яичной скорлупы виднелась капля ярко-красной крови.
  
  
  
  
  Глава 5
  
  Самир оглянулся через плечо, ища в небе слабый гул, который сопровождал его шаги. Он клялся, что слышал шум американского беспилотника. Может быть, он просто боролся с паранойей после вчерашнего задания. Может быть, это стимуляторы гудели в его нервной системе. Он ускорил шаг
  
  Он шел почти час из города Рашид, неся с собой только черный пластиковый пакет с холодными кебобами и баклажанным баба ганушем из баклажанов. Американцы были повсюду, приставая ко всем, с кем сталкивались, с вопросами о своих пропавших солдатах. Самир притворился невежественным на обоих контрольно-пропускных пунктах на дороге, ведущей к его дому.
  
  Между ним и его маленьким фермерским домом был последний канал, заросший тростником. Его жена поняла бы, что он сделал. Кроме того, не похоже, что Аль-Каида оставила ему большой выбор. Его рука коснулась пачки банкнот в нагрудном кармане. Она простила бы таблетки, когда увидела деньги.
  
  Он миновал камыши, и его бешено колотящееся сердце пропустило удар. Двое мужчин были рядом с каналом, сидя на корточках в пыли. Они встали, когда увидели Самира. Ближайший, грузный, с бородой цвета соли с перцем, махнул ему толстыми фермерскими руками. На его суровом лице не было и тени юмора. Другой мужчина, высокий и худой, оставался неподвижным.
  
  “Абу Ахмет, Тиб”. Голос Самира дрогнул, когда он отступил. “Что ты здесь делаешь?” Он подумывал о бегстве, но Тиб загнал бы его, как кролика, или Абу Ахмет застрелил бы его, чтобы сэкономить силы. Самир перестал пятиться; его свободная рука дернулась, когда он искал другой способ убежать.
  
  Абу Ахмет положил мясистую руку на плечо Самира; от него разило сигаретным дымом и потом. “Где ты была прошлой ночью, хабиби?” Самир еще выше расправил плечи и опустил голову, как собака, боящаяся руки, в то время как его разум лихорадочно пытался придумать что-нибудь ... что угодно. Абу Ахмет осторожно взял пластиковый пакет и протянул его Тибу, который взял его и перерыл его содержимое.
  
  “Где ты был прошлой ночью?” Абу Ахмет повторил.
  
  “Я... я был в Рашиде…Фарра! Фарра беременна, и ей нужны таблетки от желудка. Я пошел забрать их, а потом...
  
  Пощечина Абу Ахмета оборвала Самира. Пощечина отправила бы Самира на землю, если бы Абу Ахмет не схватил Самира за рубашку. Абу Ахмет завел раскрытую ладонь за голову и нанес Самиру еще одну пощечину по лицу. Мозолистая ладонь Абу Ахмета ударила так сильно, что Самир увидел звезды.
  
  “Ты лживый мешок дерьма”. Абу Ахмет потряс Самира за рубашку.
  
  Самир схватил Абу Ахмета за руку, когда тот опустился на колени. “У меня не было никакого выбора! Они добрались до меня в тюрьме аэропорта, сказали, что я должен работать на них, когда выйду, или они позволят шиитам выпотрошить меня!” Слова Самира сливались воедино, когда он закрыл лицо дрожащими руками. Следующая пощечина Абу Ахмета отправила Самира в грязь.
  
  “Скажи мне, что ты сделал. Скажи мне сейчас, пока я не забыл, что ты мой кузен.” Абу Ахмет подкрепил свои слова ударом ноги по ребрам Самира.
  
  “Я был с Мухтаром. Они привели меня в мечеть возле Джурф-аль-Шакр и заставили меня изготовить две бомбы. Они отвезли меня в апельсиновую рощу посреди ночи и держали там, пока не взорвали американские грузовики ”.
  
  Абу Ахмет поставил ногу в сандалии на голову Самира, что заставило Самира говорить еще быстрее.
  
  “Я вынес бомбу на дорогу и привел ее в действие. Мы побежали к Рашиду, и они продержали меня там до утра, а потом выгнали!” Сказал Самир, когда Абу Ахмет усилил давление на его голову.
  
  “Что случилось с американцами? Куда они их забрали?” Спросил Абу Ахмет.
  
  “Я не знаю! Я не знаю!”
  
  Абу Ахмет схватил Самира с земли обеими руками.
  
  “Мухтар посадил их в грузовик и поехал на север. Я не знаю, куда он их забрал, клянусь! Почему ты не счастлив? Мы, должно быть, убили дюжину американцев. Ты всегда говоришь, что американцы не уйдут, пока мы не пропитаем землю их кровью и ...
  
  Абу Ахмет повернул руки, ввинчивая костяшки пальцев в ключицу Самира. “Ты идиот. Ты хоть представляешь, что ты наделал? Американцы разорвут Ирак на куски, чтобы найти их. Ты знаешь, что случилось в последний раз, когда кто-то был достаточно глуп, чтобы взять американцев в плен?”
  
  Самир покачал головой и поморщился, когда Абу Ахмет постучал костяшками пальцев в ударе "кость о кость" по ключице Самира.
  
  “Американцы убили всех, кто участвовал в нападении! Ты подписал свой собственный смертный приговор!” Абу Ахмет подтянул Самира выше, затем швырнул его на землю.
  
  “Нет! Никто не знает, что я был там! Все были в масках, кроме Мухтара. Я даже не могу сказать вам, кто еще там был ”. Самир перевернулся и сжался в позу эмбриона.
  
  Тиб вытащил коробку с таблетками и потряс их; грохот привлек внимание Абу Ахмета. Абу Ахмет посмотрел на Тиба и спросил: “Кто они?”
  
  Тиб пожал плечами. “Это на английском”.
  
  Абу Ахмет выхватил коробку у Эба и вытащил упаковку таблеток. Он надавил пальцами на два пустых пузырька из-под таблеток. Он бросил Самиру листок с таблетками. “Ну?” Спросил Абу Ахмет.
  
  Самир сильнее сжал руки и ноги. “Прости меня, Абу Ахмет! Они заплатили мне немного, и я купил свои таблетки. Это был последний раз. Я обещаю”. Самир разразился рыданиями и схватился за затылок, ожидая следующего удара Абу Ахмета.
  
  Абу Ахмет разжал руки Самира и выхватил пачку банкнот из-под рубашки Самира. Абу Ахмет взял половину купюр и сунул их в карман. “Это для фонда мучеников. Остальное я отдам Фарре”.
  
  Самир кивнул головой между рыданиями. Абу Ахмет вздохнул и покачал головой.
  
  “Кто тебе заплатил? Не говори мне, что у всех в Рашиде были маски ”, - сказал Тиб, выбрасывая остатки таблеток в канал.
  
  “Я не знаю его имени, но он говорил с саудовским акцентом”, - сказал Самир, прикрыв рот руками.
  
  “Мы знаем саудовца”, - сказал Тиб.
  
  Абу Ахмет протянул руку и похлопал Самира по плечу. “Вставай, хабиби.” Самир посмотрел сквозь пальцы и сел.
  
  “Ты работаешь на нас, только на нас”. Абу Ахмет поднял Самира на ноги и протянул ему упаковку таблеток. “Никому не рассказывай о прошлой ночи, и, возможно, американцы не придут за тобой. Достаньте таблетки и бросьте их в канал одну за другой. Потом мы отвезем тебя домой”. Абу Ахмет положил руку на затылок Самира и повел его к каналу.
  
  Самиру пришлось сконцентрироваться, чтобы достать таблетки с листа и бросить их в пыльно-серую воду. Отказ от дозы причинял ему боль, но рука Абу Ахмета слегка сжалась, когда его работа замедлилась. Он взглянул на далекий американский вертолет, летевший низко над горизонтом.
  
  
  
  
  Глава 6
  
  В штабе бригады хранилась галерея мертвых. Местоположение было предопределено, поскольку предыдущее подразделение держало свою галерею в коридоре, ведущем из оперативного центра на кубическую ферму для “пожирателей листьев”, элементов персонала, непосредственно не участвующих в уничтожении врага. Фотографии в рамках, расставленные в два ряда по форме одежды, занимали все, кроме последних нескольких футов коридора. На каждом кадре был изображен один солдат с мрачным профилем головы и плеч. Перед отправкой каждого солдата сфотографировали в целях “связей с общественностью”, что, как все знали, было ложью. Это были фотографии для мертвых.
  
  В Штатах в каждом подразделении компании была стена с фотографиями павших. Старшие унтер-офицеры, ветераны последнего развертывания, подвели своих новых солдат к стене и рассказали о погибших. Медленное перечисление последних мгновений жизни солдата или вопиющих ошибок, которые привели к смерти, предупреждало новых солдат об очень реальной возможности их собственной насильственной смерти, и на этом обучение заканчивалось. Война была реальной, и война забрала тех, кого хотела.
  
  После достаточного развертывания и текучести кадров павшие на самых старых фотографиях были незнакомцами в подразделении, истории об их последних моментах сводились к равнодушному пожатию плечами от ничего не знающих гидов.
  
  С тех пор, как бригада прибыла в Ирак, череда фотографий росла урывками по мере того, как взрывы придорожных бомб, минометные обстрелы и редкие перестрелки заканчивались гибелью солдат в бою. Очередь на самоубийства не выросла, поскольку эти “эгоистичные смерти”, по словам командира бригады, не были достойны памяти или почестей.
  
  Персонал штаб-квартиры проходил по коридорам с опущенными головами, избегая зрительного контакта с потерянными. Время от времени солдаты с суровых боевых постов, которых можно было узнать по дорожной пыли и пятнам пота на их униформе, разыскивали одного из своих потерянных товарищей. Капеллан, майор Кро, перенес свой кабинет за угол и держал дверь открытой, прислушиваясь к звуку шаркающих ботинок, который задержался в коридоре, или к приглушенному рыданию. Он все чаще и чаще приглашал скорбящих в свой офис по мере того, как развертывание затягивалось.
  
  Капитан Дженнифер Маттингли вбила гвоздь в стену и повесила еще одну фотографию. Девятнадцатилетний парень с засосом, выглядывающим из-за края воротника его униформы, уставился на Мэттингли с портрета. Его легкая ухмылка противоречила настрою “это буду не я” в ответ на то, что было сделано его официальное фото. Это была последняя из семи новых фотографий, вывешенных в тот день, все жертвы засады на компанию Dragon.
  
  “Господи, мы никогда не делали так много за раз”, - сказал Джо.
  
  Дженнифер отступила назад и дважды проверила, что фотография была ровной с чередой лиц, протянувшихся через коридор. Она боролась с желанием отдать честь фотографии, но это было не то место. Салюты предназначались для мемориальных церемоний.
  
  “Сколько это? Совсем?” - спросила она.
  
  “Сорок пять, и это развертывание не завершено и наполовину”. Джо повернулся и посмотрел на противоположную голую стену. “Я надеюсь, нам не придется использовать эту сторону”.
  
  “У нас почти закончились рамки. Я думала попросить отдел снабжения заказать еще, но это было слишком жутко ”, - сказала Дженнифер, опустив голову.
  
  “Я быстро переговорил с твоей матерью и смог поговорить с Софи”, - сказал Джо, пытаясь отвлечь мысли своей жены от галереи.
  
  “Как? Предполагается, что у нас отключены телефон и Интернет, пока все семьи, — она махнула рукой на семь новых портретов, — не будут уведомлены”.
  
  “Я стащил чей-то мобильный телефон, когда переводил последнюю партию задержанных”.
  
  “О, хорошо. И как поживает наша дочь?”
  
  “Такой же драгоценный, как всегда, но не настолько заинтересованный в разговоре со мной. С другой стороны, у твоей матери было много вопросов по поводу засады. Кажется, это во всех новостях дома. Она хотела знать, были ли мы рядом с чем-нибудь из этого.”
  
  Дженнифер насмешливо фыркнула. “Пожалуйста. Самое худшее, о чем нам приходится беспокоиться так глубоко внутри провода, - это выход из строя генератора или в столовой заканчивается мороженое.” Она быстро сжала руку мужа. “Говоря об этом, нам следует перекусить перед совещанием командира”.
  
  “У тебя есть какие-нибудь идеи, о чем это?”
  
  “Нет, что меня беспокоит. Если всех командиров батальонов приведут, можно подумать, что мы, штабные крошки, должны иметь представление о том, что происходит ”, - сказала она.
  
  Они ушли, намеренно выбрав более длинный маршрут, чтобы избежать мемориального коридора. Они почти прошли через двойные двери главного входа, когда лейтенант Коваленко протиснулся внутрь. Он был в полном боевом снаряжении: шлем, бронежилет, нагрудный ящик с магазинами патронов и перчатки; его M4 висел на кольце D на его бронежилете. Коваленко снял шлем и провел рукой по спутанным светлым волосам. Он стер со лба отложившиеся от пота кристаллики соли и оглядел коридоры командного центра.
  
  “Помочь вам найти что-нибудь, лейтенант?” Спросила Дженнифер. Лейтенант вонял до небес; она не могла сказать, была ли тень на его челюсти однодневной щетиной или постоянным слоем грязи. Стыд, потому что ее собственная безупречно чистая форма заставила ее опустить взгляд на сапоги лейтенанта, которые насквозь промокли от пота.
  
  Коваленко выудил из наплечного кармана флешку, завернутую в маленький пластиковый пакет. “Капитан Риттер должен это увидеть. Прямо сейчас.”
  
  
  
  
  
  “Ты знаешь, что на диске?” Риттер спросил Коваленко. Кабинет Риттера был небольшим, отделенным от остальной части разведывательного отделения бригады ДСП. Стены были слишком тонкими, чтобы блокировать любой шум, но они не пропускали то небольшое количество кондиционированного воздуха, которое циркулировало в этом углу штаба бригады. Его алюминиевый стол был завален арабскими словарями и сваленными в кучу пакетами для мусора, к внешней стороне которых были прикреплены бирки для улик. Риттер включил ноутбук другой марки, покрытый наклейками о биологической опасности.
  
  Коваленко покачал головой. “Э, нет. Один из наших переводчиков предложил подключить его к своему ноутбуку, но мы доверяем им настолько, насколько можем. Учитывая, как мы это нашли, капитан Шелтон решил, что это должно быть важно. Лейтенант сидел на металлическом складном стуле, большая часть его брони заставляла его сидеть на самом краю сиденья.
  
  Риттер кивнул и подключил флэш-накопитель к компьютеру. Антивирусные программы проверили зараженный диск; на экране появился список вредоносных программ, пытающихся проникнуть на компьютер. “Хороший призыв. Лучше не позволять иракским переводчикам знать больше, чем им нужно. На уборку уйдет несколько минут.” Риттер отодвинул свой стул от стола и посмотрел на Коваленко.
  
  “Бросай свое снаряжение. Останься ненадолго, - сказал он, открывая маленький холодильник рядом со своим столом.
  
  Коваленко расстегнул боковые панели своего бронежилета на липучках и просунул руки под плечевые протекторы. С ворчанием он натянул броню на голову и аккуратно положил пятьдесят фунтов снаряжения рядом с белым пластиковым стулом. Пот испачкал его рубашку, как замерзшая морская пена. Он сел в пустое кресло и выдохнул. Риттер протянул ему почти замерзшую бутылку с водой, которую Коваленко прижал ко лбу.
  
  “Спасибо, сэр. Я не порвал свой жилет ... два дня?”
  
  “Как держится капитан Шелтон? Мы с ним были в одной роте во время нашего последнего развертывания ”, - сказал Риттер.
  
  Коваленко покачал головой, делая большой глоток из бутылки. Он вылил воду себе на макушку и начисто вытер лицо. “Капитан Шелтон загоняет себя сильнее, чем любой другой солдат в роте. Он все еще был бы в секторе, вышибая двери или вооружая любого шейха, до которого мы смогли бы добраться, если бы не конференция этого командира. У тебя есть какие-нибудь идеи, о чем это?”
  
  Риттер покачал головой и щелкнул по файлу на ставшей стерильной флэш-карте. “Как офицер военной разведки, я должен знать все. В данном случае я в темноте, как и все остальные. Итак, почему капитан Шелтон поручил вам передать это мне, а не офицеру разведки вашего батальона?” Риттер открыл Rip It, подделку энергетического напитка, который продавался в столовой вместо фирменных брендов.
  
  “Потому что капитан Шульц - похититель кислорода. Он несколько дней сидел над флэш-накопителем, прежде чем передать его вам, затем ждал еще несколько дней с переводом, прежде чем поделиться им с линейными компаниями. Слова капитана Шелтона, не мои.” Коваленко добавил постскриптум без какого-либо намека на несогласие.
  
  “Шелтон действительно угрожал разодрать ему лицо во время ротации в Форт Полк?” - Спросил Риттер. Коваленко кивнул.
  
  Коваленко поднял свою винтовку и ногтем большого пальца вытащил один из двух штырей, скрепляющих верхнюю и нижнюю половинки винтовки. Винтовка открылась на оставшемся штыре. Он вытащил болт и почистил его маленькой кисточкой для бритья. “Привет, сэр. Есть хорошая информация о том, где находятся Браун и О'Нил? Если эта флешка не сработает, значит, нам удалось найти джека и все такое прочее.” Он провел щеткой по остальной части винтовки, стряхивая грязь на пол.
  
  Глаза Риттера пробежались по электронной таблице Excel, написанной на арабском. “Все, что вы можете себе представить, мы слышали. У нас был прохожий у ворот, который клялся вдоль и поперек, что их вывезли в Иран. Мы слышали Басру, Мосул, озеро Тартар, все это. Ничто из этого не является действенной разведданной — и не стоит того, чтобы в нее заглядывать ”.
  
  Коваленко прислонился к стене и закрыл глаза. “Кто это сделал?”
  
  Риттер открыл вторую электронную таблицу, ища какой-нибудь способ соотнести данные с первым файлом. “Этого мы тоже не знаем. Новый эмир "Аль-Каиды" поднимает волну. Возможно, это был расточительный ход с его стороны ”.
  
  “Wasta?”
  
  “Это означает ‘влияние или власть’. Все эти вещи слились воедино. Чем больше у него wasta, тем больше людей и денег у него будет. Больше людей и денег, больше отходов. Это быстро превращается в снежный ком. Учитывая ... успех засады, тот, кто планировал нападение, теперь является восходящей звездой в Аль-Каиде или среди местных повстанцев ”. Риттер закончил просматривать электронную таблицу. “Это платежная книга. Деньги для раненых и погибших бойцов. Интересно.”
  
  Подал голос Коваленко. “Это помогает?”
  
  “Это было бы, если бы у нас был кодовый ключ; столбец получателя платежа - это не что иное, как цифры. Тот, кто собирался заполучить диск, вероятно, имеет в книжном списке номер - четыре один пять два два один как Абу Плохой парень. Я попрошу своих коллег из разведки заняться этим; может быть, мы сможем установить связь ”. Риттер провел пальцем по колонке арабского текста и пробормотал, потянувшись за словарем.
  
  “Я убил бухгалтера?” Спросил Коваленко, потирая руками небритое лицо.
  
  Риттер отложил словарь. Он знал, что происходит с молодым лейтенантом. Как только адреналин схлынул, разум свыкся с недавним опытом жизни и смерти. Риттер подумал о своем первом убийстве много лет назад в Пакистане, когда он выстрелил в грудь и голову телохранителю "Аль-Каиды". Пятно крови и мозга мертвеца на боку машины все еще прокрадывалось в его сны. С тех пор он убивал еще много раз. Некоторые из этих убийств были совершены ножом или шприцем, достаточно близко, чтобы почувствовать его последний вздох на своем лице и почувствовать запах последней еды на своей одежде. Только то первое убийство преследовало его.
  
  Коваленко всхлипнул и отвернулся от Риттера. Риттер схватил Коваленко за плечо. “Эй, посмотри на меня. Ты поступил хорошо”. Коваленко поднял глаза, наполненные болью. “Деньги - это смазка, которая движет мятежом. Ты провалил план хаджи от Багдада до Рамади.” Коваленко покачал головой и сделал несколько глубоких вдохов. Его предыдущее проявление эмоций исчезло.
  
  Лейтенант сгреб в охапку свое снаряжение и направился к двери, запертой на простой латунный крюк и петлю.
  
  “Я знаю, что ты чувствуешь”, - сказал Риттер.
  
  Коваленко остановился, положив руку на застежку.
  
  “Если ты хочешь поговорить—”
  
  Коваленко открыл замок и вышел.
  
  
  
  Шелтон был в комнате видеоконференций в полном своем распоряжении. Полдюжины телевизоров с большим экраном и сопряженных камер обычно показывали солдат, общающихся с семьей. Редкие видеозвонки уменьшили стресс от длительной разлуки и беспокойство об отношениях и позволили матерям и отцам видеть, как их дети постепенно растут, вместо того, чтобы испытывать шок от того, что их беспомощный новорожденный внезапно превращается в малыша на церемонии "Добро пожаловать домой". Фанерные кабинки вокруг каждого экрана создавали видимость уединения, но вспышки гнева солдат, столкнувшихся с разводом и неверностью, все равно разрушали нежные семейные моменты.
  
  Он расправил верх своей армейской формы с цифровым рисунком и вытер лицо детской салфеткой. Если бы он не выглядел измученным и измученным, возможно, его жена поверила бы, что ситуация под контролем. После семи лет брака он знал, что это была несбыточная мечта, но если бы он не приложил усилий, эта телеконференция прошла бы намного хуже.
  
  При обычных обстоятельствах этот звонок был бы запрещен. Бригада была отключена от связи до тех пор, пока не было завершено официальное уведомление о потерях. Узнавать о смерти или ранении любимого человека по слухам было ужасно, но это случалось слишком часто. Непреднамеренным побочным эффектом стало то, что, как только распространился слух о несчастном случае, члены семьи в Штатах отчаянно пытались связаться со своим солдатом, который не мог выйти на связь из-за отключения электроэнергии. Сочетание паники и тишины создает такой же стресс для отношений, как и годичная разлука. При нормальных обстоятельствах Шелтон дорожил этими звонками, но последние несколько дней были какими угодно, только не обычными.
  
  Экран замерцал и отобразил “Подключение”. Показалась видеозапись, и он увидел свою жену. Светлые волосы Мэри были собраны сзади в практичный конский хвост; на ней была спортивная рубашка с высоким воротником. Ее голубые глаза были затуманены усталостью и выплаканными слезами. Она не выглядела такой печальной или измученной, когда они в последний раз были вместе несколько месяцев назад на церемонии развертывания.
  
  “Грег? Ты меня слышишь?” - спросила она, ее слова не соответствовали ее губам, поскольку связь была напряженной.
  
  “Да, милая, я слышу тебя”, - сказал он. Он напрягся, когда ее губы задрожали, а тело содрогнулось от неровного вдоха.
  
  “Четыре машины! По соседству въехали четыре машины, они проехали мимо нашего дома, и одна остановилась у дома Саламанки через улицу ”. Ее голос был высоким и быстрым, когда она сломалась. Слезы текли по ее щекам, когда она вытирала лицо смятой салфеткой.
  
  “Дорогая, я знаю”. Он пожалел о словах в ту же секунду, как произнес их.
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь! Я оставался с Марией в течение нескольких часов после того, как этот никчемный парень из тыла оставил ее рыдающей на пороге. Затем я пошел в другие три дома и попытался что-нибудь сделать для этих новых вдов!” Ее слова вырывались между тяжелыми вдохами.
  
  Позади нее тихий голос позвал: “Мама?”
  
  Сердце Шелтон разбилось, когда она услышала их старшую дочь, Нину, которая так беспокоилась за свою мать.
  
  “Секундочку, милый”, - крикнула Мэри через плечо и сделала глубокий вдох. Она медленно выдохнула. Шелтон подождал, пока она закончит вдох на пять отсчетов, точно так, как их учил капеллан Кро во время консультации перед развертыванием.
  
  “Каждая жена, мать и отец в компании звонили мне без остановки, спрашивая, что там произошло”, - сказала она низким и контролируемым тоном. “Я больше не могу заниматься этим дерьмом, связанным с подготовкой семьи!” Ее голос по-прежнему был низким, но теперь перешел на шепот -напряженный бой. “Я едва могу справиться с беспокойством только о тебе; всего этого слишком много для меня”. Она подняла руки и прижала ладони к экрану.
  
  “Милая, мы говорили об этом перед моим уходом. Я говорил тебе, что подобные вещи произойдут —”
  
  “Вот так? Семеро погибших и двое пропавших без вести за один день? Я едва сдерживался, когда лейтенант Оберт, а затем специалист...” Она сделала паузу, ее глаза метались из стороны в сторону. “О, мой бог. Я не могу вспомнить его имя”.
  
  “Специалист Говард”. Мэри кивнула, когда Шелтон произнес имя.
  
  “Я не знаю, смогу ли я продолжать это делать”. Она посмотрела вниз и тихо всхлипнула.
  
  Шелтон почти дал ей подробные инструкции о том, как вести себя со скорбящими семьями. Он почти дословно прочитал заявление, которое подготовил для семей сотрудников компании. Он обращался с ней почти как с лейтенантом государственной службы. Вместо этого он протянул руку и постучал по экрану. Она подняла глаза.
  
  “Привет, как дела у девочек?” он спросил.
  
  “Они хорошие, но беспокоятся о тебе”. Она перестала плакать и посмотрела на дверь.
  
  “Хорошо. Я отправлю вам по электронной почте заявление для компании. Это напоминает всем направлять все вопросы к тыловому отделению. Это должно снять с тебя некоторое давление ”.
  
  Ее голос понизился. “Грег, что случилось с двумя пропавшими солдатами, Брауном и О'Нилом?”
  
  Шелтон медленно покачал головой. “Мы не знаем наверняка. Скажи всем, что мы не прекратим их поиски. Помните, когда я обещал компании, что все вернутся домой? Я человек своего слова”.
  
  Кто-то постучал в дверь позади Мэри. “Мамочка, это папа?” тихий голос позвал.
  
  “Не сейчас, милая. Нам все еще нужно подождать.” Мэри выглядела виноватой, когда наклонилась ближе к микрофону. “Тебе нужно отправить Портера обратно, чтобы он разобрался со своей женой-проституткой. Копы были у нее дома, чтобы выгнать другого парня в прошлый четверг. Она не отвечает на звонки или на стук в дверь, даже когда мы знаем, что она дома ”. Она закатила глаза. “К тому же, на ее подъездной дорожке стоит новенький "Мустанг", и я знаю, что она использовала кредит Портера, чтобы купить его”.
  
  “Господи, я не могу никого отправить обратно прямо сейчас”. Шелтону пришлось бы держать эти подробности при себе, но он знал, что информация просочится к специалисту Портеру, как только отключат связь.
  
  “Я говорил тебе не позволять ему подписывать эту доверенность”. Дверь позади Мэри распахнулась, и три маленькие белокурые девочки бросились к камере.
  
  “Папа!” - визжали маленькие девочки, махая руками и улыбаясь в камеру.
  
  На секунду война закончилась, и Шелтон ощутил радость отцовства. Но только на секунду.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
  Конференц-зал бригады кишел нетерпеливыми штабными офицерами и солдатами. Обычно немноголюдная комната была заставлена металлическими складными стульями, передвинутыми для этого брифинга, цель которого была предметом перешептываний в комнате. Представители штаба каждого батальона заняли несколько мест, обмениваясь слухами и последними новостями друг с другом. Столы для совещаний образовали U-образную форму в передней части комнаты, лицом к стене, по бокам которой находился пустой проекционный экран и увеличенная карта района операций бригады. Сложенные плакаты с именами каждого командира батальона и его сержант-майора молча дежурили перед пустыми стульями.
  
  Риттер сидел в заднем ряду с Джо и Дженнифер. Блокнот Синди Дэвис оливково-серого цвета лежал на пустом стуле между Риттером и Джо - попытка удержать место; шансы удержать его становились все более сомнительными по мере того, как входило все больше солдат. Места в заднем ряду были самыми дешевыми для такого рода мероприятий, но сидеть было лучше, чем стоять во время чего-то, что могло длиться часами.
  
  “Когда в последний раз командир бригады проводил подобное совещание?” - Спросил Джо.
  
  “Перед тем, как мы покинули Штаты — я думаю, приказ об операциях по развертыванию”. Дженнифер прикусила нижнюю губу и пролистала свой собственный зеленый блокнот, отличимый от ее только по имени, написанному волшебным маркером на корешке и обложке. Вездесущие блокноты высоко ценились, учитывая их прочную конструкцию и способность плотно помещаться в кармашках для униформы.
  
  “Так это, должно быть, важно”, - сказал Джо.
  
  “Хорошая работа, милая! Мы еще сделаем из тебя офицера разведки”. Она похлопала мужа по колену.
  
  “Кого-нибудь беспокоит, что мы, офицеры разведки, понятия не имеем, о чем идет речь?” - Спросил Риттер. Он помахал Дэвис, когда она вошла в комнату.
  
  Дэвис быстро пробралась мимо сидящих зрителей и громко прошептала: “Они идут!”, занимая свое место. Она вздохнула с облегчением и посмотрела на Риттера. “Итак, есть какие-нибудь идеи, что все это значит?” - спросила она.
  
  Праздная болтовня стихла, когда в комнату вошел капитан Шелтон. Как командир пропавших солдат, он излучал ауру жалости и презрения. Фабрика слухов в штабе открыто задавалась вопросом, как долго он останется командующим после завершения официального расследования — и какой бедный пехотный офицер согласится забрать своего гидона и принять командование ротой "Дракон"? Четверо командиров батальонов гуськом вошли в комнату для брифингов и встали за отведенными им местами. В комнате воцарилась тишина, когда старший сержант бригадного командования вошел и занял позицию по бокам от двери.
  
  “Командир бригады!” - крикнул старший сержант. Все разговоры прекратились, когда зал встал по стойке смирно. Вошел полковник Таунсенд, держа в вытянутой руке свою складную указку. Его высокое и мускулистое телосложение в сочетании с угольно-черной кожей принесло ему прозвище “Блейд” среди рядовых членов бригады. Небольшой животик свидетельствовал о слишком частом приеме пищи в столовой, слишком многих бессонных ночах и слишком многих пропущенных тренировках за последние месяцы в Ираке.
  
  Таунсенд постучал указкой по пустому проекционному экрану и объявил: “Садитесь”.
  
  Те, кто был в комнате, заняли свои места под звук десятков открывающихся ручек. Майор Хибоу ворвался в комнату на полусогнутых ногах и занял место в первом ряду.
  
  На экране высветился слайд с фотографией Брауна и О'Нила под названием "Dustwun". Кто бы ни сделал слайд, он использовал свои фотографии из отдела по связям с общественностью, их стоические лица резко контрастируют со страхом и неуверенностью, которые несет с собой Dustwun—Статус дежурного: Местонахождение неизвестно. Поскольку операция "Иракская свобода” не была войной, объявленной Конгрессом, более простые и одноименные термины, такие как "пропавший без вести” или “военнопленный", официально не использовались.
  
  “Прошло почти три дня с тех пор, как наши солдаты пропали без вести”. Таунсенд сохранял ровный тон, когда оглядывал комнату. “Три дня, которые эта бригада использовала, чтобы перевернуть небо и землю, чтобы найти их, без какого-либо успеха. Теперь у нас, наконец, есть надежная зацепка относительно их местонахождения ”. Шепот удивления прокатился по комнате.
  
  Джо повернул голову в сторону Риттера, изо всех сил стараясь казаться сосредоточенным на полковнике Таунсэнде, и пробормотал уголком рта: “Ты что-нибудь знаешь об этом?”
  
  Риттер покачал головой.
  
  Экран за спиной Таунсенда сменился аэрофотоснимком ветхого промышленного здания, которое прижималось к берегу реки Евфрат. Голые балки и кучи бетона пронизывали здание, как граффити. Риттер не мог решить, разваливается ли здание на части или его никогда не достраивали.
  
  “Русским так и не удалось достроить эту электростанцию, но это не помешало "Аль-Каиде" перебраться сюда и открыть магазин”, - сказал Таунсенд, для убедительности хлопнув по экрану. “Наши источники уверены, что у Аль-Каиды есть наши люди в одном из немногих завершенных зданий. Эти же источники заверяют нас, что ”Аль-Каида" не переведет их, пока не закончится наш карантин ". Слайд-шоу переключилось на изображение силовой установки в комплекте с символами подразделений, осью наступления и множеством графических символов, используемых в оперативном планировании армии. Бригада собиралась атаковать электростанцию — и скоро.
  
  Полковник Таунсенд отступил в сторону, когда подполковник Рейнольдс подошел к экрану и продиктовал оперативный приказ собравшимся офицерам. Риттер обратил свое внимание на майора Хибоу, который сидел, сгорбившись, в своем кресле. В сочетании со своим маленьким ростом, Гибо выглядел как обиженный ребенок рядом с остальными старшими офицерами бригады. Он выглядел как человек, которого победила жизнь.
  
  Дженнифер перегнулась через мужа и прошептала Риттеру и Дэвису: “Я всего лишь капитан, но разве мы не должны получить краткую информацию о противнике перед инструкциями по маневрам?”
  
  “Это верно”, - сказал Риттер.
  
  “У Хибоу нет его открыток. Что он собирается сказать?” Спросила Дженнифер. После достаточного количества оперативных приказов привычки каждого старшего штабного офицера к инструктажу были хорошо известны.
  
  “Может быть, он ничего не собирается говорить”, - пробормотал Риттер, когда его охватило тошнотворное осознание.
  
  Синди наклонилась, прижимаясь плечом к Риттеру. “Мы не знаем, сколько членов "Аль-Каиды" ждут нас там или даже где они прячутся. Что это за план такой?”
  
  “Плохой.” Риттер медленно выдохнул и уставился на равнодушного майора Хибу.
  
  
  
  Глава 8
  
  Риттер постучал в дверь кабинета майора Хибоу. Он терпел тишину в кабинете Хибоу в течение трех глубоких вдохов, прежде чем поднять руку, чтобы постучать снова.
  
  “Входи”, - сказал Хибоу.
  
  Когда он вошел, Риттеру пришлось приподнять всю дверь за ручку, чтобы выровнять петли. Как и в большинстве штабов бригады, офисное строительство было беспорядочным. Преобладающая вера в то, что война закончится скорее раньше, чем позже, была мокрым одеялом на любом крупном строительном проекте. Зачем тратить время и деньги на создание респектабельного рабочего пространства, когда все это вернется к иракцам? В кабинете Хибоу — Риттер думал о нем скорее как о кладовке для метел — было достаточно места для фанерного стола размером два на четыре фута, небольшого книжного шкафа, набитого неиспользованными армейскими руководствами, и двух компьютерных экранов. Хибоу сидел за столом, купаясь в облачно-сером свете своих экранов. Небольшая пирамида из пустых банок из-под энергетических напитков поддерживала шаткое равновесие в конце его стола.
  
  Хибоу откинулся назад и указал на пустой складной стул. “Привет, Эрик. Помочь тебе с чем-нибудь?” Хибоу прикрыл глаза предплечьем и скрестил лодыжки.
  
  Риттер выдвинул стул и сел. “Сэр, это источники для этой миссии”. Риттер вытащил несколько сложенных листов из своего грузового кармана и положил их на стол. На каждом листе бумаги было выделено желтым жирным шрифтом несколько предложений. Гибо не двигался.
  
  “Продолжай”, - сказал Хибоу.
  
  “Это не завербованные источники, которые давали хорошую информацию в прошлом. Все это от людей, которые только что пришли на патрульную базу и сказали, что у них есть информация о пропавших солдатах. Таких сообщений, должно быть, десятки, но...
  
  “Чем отличаются эти конкретные отчеты?” - Спросил Хибоу. Риттер почувствовал прилив гнева от этого вопроса. Хибоу подставлял его для “попался”?
  
  “Все они говорят одно и то же, что Аль-Каида отвезла их на электростанцию после похищения и с тех пор не перемещала. И что какой-то боевик по имени Мухтар руководит всем этим беспорядком ”. Риттер потянулся за отчетами, готовый продолжить свое дело.
  
  “Этого достаточно, чтобы оправдать эту миссию”, - сказал Хибоу, убирая руку от глаз и вытягивая обе руки над головой. Его глаза были красными от изнеможения и поражения.
  
  “Но, сэр, это мог быть один и тот же парень, направляющийся на три разные базы! У нас даже нет контактной информации, чтобы он мог задать дополнительные вопросы. Как мы можем взять его с собой, чтобы идентифицировать здание, где их держат, если мы не можем взять источник с собой на миссию? ” - Потребовал Риттер.
  
  Гибо закончил свою растяжку и наклонился вперед, положив руки на бедра. “Я привел этот же аргумент командиру дивизии ранее сегодня, и он чуть не уволил меня”.
  
  Брови Риттера сошлись вместе в замешательстве от признания Хибоу.
  
  “Почему? Если мы собираемся посылать солдат навстречу опасности, мы должны ...
  
  Хибоу остановил его поднятой рукой. “Эрик, ты младший капитан и не совсем…хорошо разбирается в Большой армейской политике. Вся эта ситуация с О'Нилом и Брауном трагична, и, конечно, мы сделаем все возможное, чтобы найти их, но есть еще одна проблема ”.
  
  “Это существо?”
  
  “Это смущает. Стыдно, что Хаджи напал на след людей Шелтона. Неприятно, что двое мужчин пропали без вести, и у нас нет хороших зацепок относительно их местонахождения. Армия - это маленький мир, и ваша репутация опережает вас. Все, от Шелтона до командира дивизии, теперь запятнаны ”. Хибоу повернул голову к листу бумаги, прикрепленному к стене, спутниковой фотографии электростанции и окружающих сельскохозяйственных угодий. “Чтобы стереть это пятно, мы собираемся перейти в наступление. Покажите, что мы способны на массовые и обдуманные действия; покажите, что мы не кучка неудачников ”.
  
  “Нет никаких действенных разведданных, или даже хороших разведданных, предполагающих, что наши парни там. Почему мы не можем изложить это дело полковнику Таунсенду?” Риттеру не удалось скрыть недоверчивый тон, когда он скрестил руки на груди.
  
  “Если ты или я будем сражаться в этой миссии, мы проведем остаток этого развертывания, наблюдая за столовой, и получим отчет об итогах нашей карьеры за беспокойство. Карьерное самоубийство. Ты меня понял?” Хибоу оживился, когда заговорил.
  
  Риттер разгорячился, когда часто повторяемая тирада слетела с его губ. “Говорить правду - это положит конец карьере? Разве не из-за этого мы в первую очередь оказались в Ираке? Типы из разведки в Вашингтоне не устояли перед —”
  
  “Остановись!” Команда Хибоу прозвучала как пронзительный крик. Его плечи опустились, поражая Риттера как человека, смирившегося со своей ролью козла отпущения. Риттер закрыл рот; на этом обсуждение взад-вперед было закончено. “Есть один из двух способов, которыми эта миссия закончится на следующий день или около того: оперативный успех или провал разведки. Если мы найдем их, тогда подполковник Рейнольдс сможет представить себя к другой награде, и мы сможем вернуться к войне ”.
  
  Хибоу потянулся к монитору своего компьютера и включил экран, показывая наполовину готовый меморандум для записи на официальном бланке. “Если мы ничего не найдем — сухую яму - и это свалится на меня за некачественную должную осмотрительность ... тогда, по крайней мере, я подал свои жалобы в официальном порядке”. Он выключил экран и покачал головой. “Позор, не так ли?”
  
  “Что такое, сэр?” - Спросил Риттер.
  
  “Что я должен играть в эти дурацкие игры "прикрой свою задницу", пока эти люди где-то там ... ждут, пока мы их найдем. Но это война без дефектов ”.
  
  Хибоу сжал губы и забарабанил пальцами по столу, пока Риттер говорил.
  
  “Можем ли мы убедить командира отложить на несколько дней? Мы могли бы найти более надежную зацепку где-нибудь в другом месте ... Может быть, доказать, что разведданные, управляющие этой миссией, поддельные ”.
  
  “Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы предоставить этот чудесный интеллект?”
  
  Риттер сохранял бесстрастное выражение лица, пока его мысли лихорадочно работали. Не было возможности обращаться с отдельными запросами к нужным людям. Программа "Калибан" официально не существовала, и как только срок его полномочий истек, его каналы связи с группой должны были быть уничтожены в соответствии с политикой. Кроме того, похищенные солдаты - это не то, чем Калибан стал бы заниматься.
  
  “Прошу прощения, сэр. Что ты имеешь в виду?” Риттер держал под контролем свои микровыражения, пока Хибоу внимательно изучал его. Малейшее подергивание глаз или губ могло сигнализировать об обмане, и Риттер хотел сохранить доверие Хибоу. Не было никакого способа, которым Хибоу мог знать что-либо наверняка. Поддержка в его записях была надежной, и он никогда не говорил о Программе с тех пор, как ушел.
  
  Должно быть, он выуживает информацию, подумал Риттер. Если бы он знал о Программе, он бы никогда не сказал ни слова об этом открыто.
  
  Хибоу выдвинул ящик стола, набитый папками из манильской бумаги. Его пальцы танцевали по написанным от руки именам, пока он не вытащил досье Риттера из ящика и не положил его на рабочий стол. Он вытащил одностраничный биографический листок, общий для всех армейских офицеров. Фотография Риттера в зеленой форме класса "А" занимала правый нижний угол.
  
  “Когда я услышал, что тебя перевели к нам, я был довольно удивлен”.
  
  Риттер сомневался, что Хибу был хотя бы наполовину так же удивлен, как он. Перед прибытием в Ирак Риттер был приписан к воздушно-десантной бригаде в Форт Кэмпбелл, подразделение, развертывание которого планировалось не ранее конца года. Без объяснения причин пришел приказ о переводе Риттера в бригаду, которая уже находилась в Ираке. Это был армейский административный эквивалент удара молнии с ясного голубого неба. Его подчиненные боролись за то, чтобы удержать Риттера, но тот, кто отдавал приказы, был невосприимчив к убеждениям.
  
  “У вас есть боевой опыт”, - продолжил Хибоу, зачитывая биографическую справку. “Носитель арабского языка, выпускник капитанских курсов…Но вы не закончили базовый курс офицерского состава в форте Уачука.”
  
  Риттер почувствовал некоторое облегчение; он говорил эту ложь много раз.
  
  Хибоу поднес биографию поближе к лицу и прищурился. “Говорит, что вы были прикомандированы к европейскому командованию на несколько лет в качестве вашего первого служебного назначения. Странно, поскольку ты присоединился к армии сразу после 11 сентября.”
  
  Риттер кивнул. “Меня отобрали для участия в программе обучения за рубежом в Сорбонне в Париже. Клерки из отдела кадров не знают, как это закодировать и ...
  
  Гибо покачал головой, прерывая объяснение Риттера. “Ты помнишь капитана Шульца? Младший лейтенант Шульц в то время, когда вы были в Уачуке? Он офицер разведки батальона Шелтона.”
  
  Риттер не ответил. Его глаза поползли вверх и влево, обычно бессознательный жест языка тела, означающий воспоминание. Риттер помнил Шульца как крайнего идиота и делал все возможное, чтобы избегать его, как только узнал, что эти двое были в одной бригаде.
  
  “Шульц помнит тебя. Он вспомнил, что ты неделю был на лейтенантских курсах. Затем ты исчез с лица земли”. Хибоу наклонился вперед, понизив голос до шепота. “Естественно, это привело к некоторым вопросам от любопытной группы лейтенантов-вишенок, вопросам, на которые инструкторы курса не смогли или не захотели ответить. Как будто тебя никогда не существовало. Затем есть ваши замаскированные отчеты о вашем пребывании в европейском командовании.”
  
  Хибоу сделал паузу, подстрекая Риттера заполнить тишину объяснениями, но Риттер сохранял невозмутимое выражение лица.
  
  “Проработав полтора десятилетия в военной разведке, я уже сталкивался с подобными вещами раньше. Секретные операции, защищенный статус в системе персонала, подразделения с очень странными или скучными названиями. В эти подразделения попадают опытные солдаты с особыми навыками, но не какой-то там новенький лейтенант. Что ты делал? У вас есть какие-нибудь контакты, которые могут помочь нам найти наших парней?” Закончив, Хибоу откинулся назад, в его глазах светились надежда и любопытство.
  
  Риттер обдумывал свой ответ. Анализ Хайбо карьеры Риттера был раздражающе правильным. Риттер знал, что бумажная работа, подтверждающая его официальную предысторию, была в порядке и неопровержима. Категорическое отрицание оскорбило бы интеллект Хибоу, но сказать правду было невозможно. Разговор о Программе подвергнет опасности как Риттера, так и Хибу. Риттер решил, что придется обойтись без ответа.
  
  “Сэр, если бы я когда—либо был частью какого-то черного проекта - я, конечно, не мог бы говорить об этом”.
  
  Лицо Хибоу исказилось от раздражения при ответе Риттера. Он хлопнул обеими ладонями по коленям. “Нет, конечно, ты не мог. Забудь, что я спрашивал. Но есть еще кое-что.”
  
  “Это существо?”
  
  “Оба капитана Маттингли, Джо и Дженнифер, назначены на миссию — она для решения любых вопросов логистики, а он для обращения с задержанными. Как вы можете себе представить, имея супружескую пару на —”
  
  “Я пойду”, - сказал Риттер, дальнейших объяснений не требовалось.
  
  “Спасибо тебе. Кто должен пересидеть это?”
  
  Риттер на мгновение задумался. “Джо. Он может остаться и обработать всех задержанных. Плюс, мой арабский — это на одного переводчика меньше, которого нам приходится тащить с собой ”. При выполнении любой крупной миссии любые “помощники”, военные кинологи, боевые фотографы, гражданские журналисты или невооруженные переводчики, уменьшали количество доступных боевых солдат. В конвое или в самолете было не так много мест. За каждый вспомогательный элемент, добавленный к миссии, пехотинец неизменно выпадал из-за нехватки места. Командир мог бы привести весь необходимый ему вспомогательный персонал миссии, но в итоге остался бы без выделенных спусковых крючков для выполнения миссии. “Средства” были противоречием в терминах.
  
  Спасибо. Они ничего об этом не знают, и давайте так и оставим. Последнее, что мне нужно, это чтобы Джо воспринял это как удар по самолюбию и устроил грандиозное соревнование по писанию ”, - сказал Хибоу, просматривая порядок операций и зачеркивая имя Джо, вписывая сверху имя Риттера. “У тебя есть значок участника боевых действий; никто не подумает, что ты вынюхиваешь медали”.
  
  “Будем надеяться, что нет. Что-нибудь еще, сэр?”
  
  Хибоу покачал головой. “Оставайся в безопасности”.
  
  Риттер кивнул и вышел из кабинета.
  
  
  Глава 9
  
  Абу Ахмет сбавил скорость на своем BMW, когда грунтовая дорога сузилась над каналом. Грязная машина была фактом жизни в Ираке, но въезда в канал можно было избежать. Машина врезалась в выбоину, задние колеса прокрутились, прежде чем зацепились, и машину швырнуло вперед. Тиб усмехнулся, когда шасси качнулось.
  
  “Продолжай смеяться, и ты сможешь это убрать”, - сказал Абу Ахмет. Тиб, заткнись.
  
  Поездка выровнялась, когда машина подъехала к отдаленному поселению, огромному скопищу коричневых стен на просторах невозделанных сельскохозяйственных угодий. Стена высотой в пять футов, увенчанная переплетенными железными прутьями, окружала большой дом в центре комплекса. Гибкий мужчина стоял рядом с парой канистр с бензином на обочине.
  
  “Позволь мне сделать это”, - сказал Абу Ахмет, останавливаясь рядом с импровизированной заправочной станцией.
  
  Тощий мужчина опустился на колени и осмотрел BMW. Он ничего не сказал, только причмокнул губами, сложив руки на верхней части опущенного окна Абу Ахмета. “У нас назначена встреча”, - сказал Абу Ахмет. Рука Тиба потянулась к пистолету, спрятанному в пассажирской двери. Он мог всадить две пули в грудь человека по сигналу Абу Ахмета.
  
  Пальцы Тиба сомкнулись на рукоятке пистолета, когда мужчина кивнул и потянулся за спину, но Абу Ахмет не подал никакого сигнала. Мужчина вытащил сотовый телефон из заднего кармана; его большой палец щелкнул по устройству. Он перевернул телефон, на экране появилась фотография Абу Ахмета. “Хорошо, продолжай”. Ливийский акцент мужчины был таким сильным, что Абу Ахмет почти не понимал его.
  
  Абу Ахмет поднял окно и поехал дальше. Тиб наблюдал через зеркало заднего вида, как мужчина перенес оба баллона с бензином на противоположную сторону дороги. “Это сигнал убить нас или впустить?” он спросил.
  
  “Как вы думаете, Аль-Каида причинила бы вред своим гостям?" Здесь, в сердце Ирака?” Вопрос был риторическим. Это был один из немногих аспектов культуры, с которым могли согласиться все арабы, от Марокко до Омана; первостепенной социальной задачей была забота и защита своих гостей.
  
  Пробормотал Тиб сквозь стиснутые зубы, когда они припарковались за стеной. “Если там есть йеменцы, все ставки отменяются. Проклятые животные”. Он вытащил пистолет, старый советский "Макаров", из-за двери и сунул его в кобуру, спрятанную под рубашкой.
  
  “Сколько раз я должен тебе повторять? Мы гости. Убери это,” - Сказал Абу Ахмет, и его большие фермерские руки побелели так, что костяшки пальцев на руле сжались. Тиб выудил пистолет из кобуры, извлек магазин и вынул патрон из патронника. Он вставил незакрепленный патрон в магазин и, выходя из машины, сунул магазин в карман.
  
  Возможно, перед ними открылись бы двустворчатые металлические ворота, но они были заперты на цепочку. Они подошли к двери из цельного листа металла в дальнем конце стены. Дверь свисала с петель, цепляясь за выступающий кирпич стены. Когда домовладельцы выбрали новый вход, они просто вырубили стену и установили дверь с минимальной суетой или заботой об эстетике. Абу Ахмет отметил, что ржавчина, покрывающая дверь, была плохо скрыта слоем небесно-голубой краски. Он постучал в дверь из листового металла тыльной стороной костяшек пальцев.
  
  “Что случилось с шиитской семьей, которая жила здесь до войны?” Тиб задумался.
  
  “Ходят слухи, что они бежали в Басру. Другой - они похоронены на пшеничных полях за домом ”, - сказал Абу Ахмет. “Почему? Ты хочешь купить это место?”
  
  “Война должна когда-нибудь закончиться”, - сказал Тиб, вытряхивая сигарету из своей пачки. Он прикурил от зажигалки, такой горячей, что пламя вспыхнуло синим.
  
  Дверь со скрипом открылась, и мальчик-подросток жестом пригласил их следовать за собой. Тиб и Абу Ахмет перешагнули кирпичный порог высотой в фут. Внутренний двор был пространством грязи и хаоса. Зловонные кучи мусора окружали ямы для сжигания, источая серо-черный дым, который дополнял туман от немытых тел, гниющей пищи и экскрементов. Мужчины в черных футболках и мешковатых льняных штанах чистили оружие или бездельничали вокруг чайных сервизов. Из магнитофона доносилось арабское пение а капелла. Абу Ахмет подавил смешок, слушая пропаганду Аль-Каиды. Его всегда забавляло лицемерие джихадистов. Более экстремальные формы ислама прямо запрещают музыку, но мужчина, поющий без инструментов, был, как ни странно, приемлем.
  
  Они пошли по узкой тропинке через мусор к главному зданию. Абу Ахмет посмотрел за дом на большой отдельно стоящий гараж и вишнево-красный грузовой автомобиль с белыми деревянными бортами, примостившийся внутри. Мужчины в хирургических масках и толстых рабочих перчатках засыпали большие мешки с серым порошком в кузов грузовика; за этим наблюдал дородный мужчина с крутым вдовьим козырьком. Мужчина сделал двойной снимок, когда заметил Абу Ахмета и Тиба. Он крикнул людям в гараже на арабском диалекте, незнакомом Абу Ахмету, и мужчины поспешно захлопнули дверь гаража . Мужчина выпятил грудь и с важным видом направился к двум гостям.
  
  “Они загружают этот грузовик взрывчаткой, или я еврей”, - сказал Тиб.
  
  “Серебристый цвет”, - сказал Абу Ахмет, - “они, должно быть, используют алюминиевую пудру в смеси для усиления взрыва. Самир не находил ни одного неделями. Где, черт возьми, они нашли достаточно, чтобы заправить этот грузовик?
  
  “Похоже, у нас появился друг”, - прошептал Тиб, глубоко затягиваясь сигаретой. “Может быть, мы сможем спросить его”.
  
  “Ты! Здесь нельзя курить! ” - закричал мужчина, тыча пальцем в надпись. Абу Ахмет определил его как ливанца по акценту. Лицо мужчины было слишком маленьким для его головы, как будто это был воздушный шарик, наполненный одним слишком большим вдохом.
  
  Тиб медленно выдохнул дым, сигарета все еще оставалась у него во рту.
  
  “Курение противоречит исламу!” Крикун остановился в нескольких футах от Тееба и сжал кулаки.
  
  Абу Ахмет посмотрел на Тиба и кивком указал на землю. Тиб выплюнул сигарету вместе с клубом воздуха, где она упала на мятую рубашку. Мужчина наступил на нее ногой и наклонился к Теебу. “Мы издали фетву против курения. Если я когда-нибудь снова увижу, что ты куришь, я потащу тебя к нашему судье, а затем собственноручно выпорю ”, - сказал он.
  
  Абу Ахмет решил, что ему не нравится этот человек, но сейчас было не время для урока хороших манер. “Брат, пожалуйста, прости нас”, - сказал он, раздавливая ногой все еще горящую сигарету. “Мы живем далеко на юге и понятия не имели о фетве”. Абу Ахмет посмотрел на Тиба и спросил: “Разве мы?”
  
  “Без понятия”, - выпалил Тиб.
  
  Руки мужчины разжались, но усмешка осталась на его лице. “Мы живем по шариату в халифате. Не забывай об этом”.
  
  “Нет, нет, никогда”. Абу Ахмет заставил себя улыбнуться, сверкнув гнилыми зубами. “Твое имя, брат?”
  
  “Хамса аль-Либнани”, - сказал он с немалой долей гордости.
  
  Абу Ахмет приложил правую руку к своему сердцу. “Имя, которое мы не забудем”. Абу Ахмет подмигнул Хамсе, когда говорил. Он постарался, чтобы в его голосе не было ни малейшего следа злобы, но все же надеялся, что это животное сможет понять притворную вежливость.
  
  Подросток прочистил горло. “Атиф ждет их”. Хамса фыркнул и пошел обратно к гаражу.
  
  “Тиб, не выводи из себя никого другого, пока нам не заплатят”, - прошептал Абу Ахмет. Ворчал Тиб, когда они последовали за подростком в дом.
  
  
  
  
  
  Абу Ахмет постукивал пальцами по своему бедру, ожидая, пока бухгалтер закончит просмотр видео на своем ноутбуке. Этот бухгалтер был немного сволочью, когда дело доходило до платежей, и настаивал на просмотре каждой секунды видео нападения. Видеодоказательства нападений не были новым требованием для получения оплаты от "Аль-Каиды", но это гарантировало лучшую цену.
  
  “Ты уже видишь вертолет? Они положили двух крестоносцев на носилки; ни один из них не вернулся на базу, но я не знаю, умерли ли они ”. Абу Ахмет быстрее забарабанил пальцами и мысленно проклял себя за то, что не выкурил сигарету раньше. Почему это заняло так много времени?
  
  Бухгалтер, саудовец по имени Атиф, снял наушники и развернул офисное кресло лицом к сейфу высотой по колено за своим столом. Он неумело маневрировал своим худым телом между сейфом и гостями, закрывая им вид на комбинацию, и открыл сейф. Он развернулся обратно, с коричневым портфелем в руке.
  
  “Три бомбовых удара по американцам, по триста долларов за каждый”. Атиф вытащил пачку стодолларовых банкнот, завернутых в этикетку с надписью “5000 долларов”. “Двое раненых американцев, по пятьсот на каждого”. Он сорвал обертку ногтем большого пальца, отсчитал девятнадцать купюр перед Абу Ахметом и подтолкнул пачку через стол.
  
  Абу Ахмет уставился на стопку, но не притронулся к ней. “Это еще не все. Вы использовали моего изготовителя бомб, Самира, для вашей атаки на американцев, ” сказал он медленно и ровно.
  
  Верхняя губа Атифа дернулась в усмешке. “Мы заплатили ему”.
  
  “Ты одолжил его без моего разрешения. Если американцы выяснят, что он был замешан, это создаст много проблем для него и племени ”. Абу Ахмет перевел взгляд на большую пачку банкнот. “Нам придется отправить его в Рамади, чтобы он скрывался в течение нескольких месяцев. Такое бремя для племени и его семьи. Я не знаю, как обстоят дела в Саудовской Аравии, но в Ираке такая проблема требует компенсации”.
  
  “Ты не проливал крови, но тебе нужны деньги? Радуйся, что мы тебе хоть что-то платим!” - Закричал Атиф, выхватывая оставшиеся банкноты и прижимая их к груди.
  
  “Атиф, ты слишком скуп”, - сказал кто-то позади Абу Ахмета. Рефлексы Абу Ахмета направили его руку к пропавшему пистолету, когда он развернулся.
  
  В дверях стоял мужчина в сине-белом спортивном костюме. Борода, коротко подстриженная, но достаточно густая, чтобы скрыть челюсть и щеки, обрамляла широкое и красивое лицо. Абу Ахмет почувствовал, как его внутренности скрутило, когда медового цвета глаза мужчины окинули его оценивающим взглядом. Абу Ахмет и Тиб поднялись и отвели взгляд.
  
  “Мухтар, для нас ... большая честь видеть тебя”. Абу Ахмет изо всех сил старался, чтобы его голос оставался достаточно приятным. Проявление почтения к тому, кто был почти на двадцать лет моложе его, раздражало его, но несколько добрых слов в адрес местного эмира "Аль-Каиды" были уместны.
  
  Атиф вскочил со стула, когда Мухтар обошел стол и сел. Тиб и Абу Ахмет вернулись на свои места, бормоча: “Аллах бухайр”, призывая благословение Аллаха на собрание, когда они садились. Мухтар слегка кивнул и повторил заклинание без особых усилий. Его пренебрежение к местным иракским обычаям на словах было источником возмущения для многих племенных лидеров, которые имели с ним дело.
  
  Мухтар причмокнул губами и провел пальцами по краю стола. “Я должен извиниться перед тобой за то, что одолжил Самира. С моим последним инженером — да примет его Аллах — произошел несчастный случай, и мне нужен был кто-то, чтобы закончить бомбы. Итак, я привел Самира и держал это в секрете. Безопасность, ты понимаешь.” Мухтар закончил свои слова подмигиванием.
  
  “Это была великая победа джихада”, - сказал Атиф.
  
  “Да, великая победа”, - решительно добавил Абу Ахмет. Отсутствие энтузиазма вызвало подергивание на лице Мухтара. “Но у нас в Ираке есть поговорка: ‘Никогда не обрабатывай чужое поле’. Если американцы узнают, что Самир был вовлечен, вина за нападение ляжет на мое племя, и это будет наша проблема, а не ваша ”.
  
  Мухтар вытянул руки по швам. “Абу Ахмет, мы все на одной стороне, все сражаемся в одной битве”. Он сделал сгребающее движение рукой, ближайшей к Атифу. Атиф что-то проворчал и протянул Мухтару пачку банкнот, теперь перепачканных потом. Мухтар подвинул банкноты по столу и отдал их быстрым похлопыванием.
  
  Абу Ахмет смел банкноты со стола с легкостью покерного дилера и передал пачку банкнот Тибу, который спрятал их в набедренный карман.
  
  Мухтар щелкнул пальцами, и Атиф поспешил открыть сейф. “К сожалению, мой новый производитель бомб задержан в Сирии, и очень скоро мне понадобится Самир для чего-то очень важного”. Он улыбнулся, когда Атиф положил перед ним пачку банкнот, внутри которых группа обещала “10 000 долларов”.
  
  “Самир - превосходный производитель бомб. Понадобится ли ему помощь?” Спросил Тиб, заглядывая через плечо Мухтара в сейф. Абу Ахмет мог бы расцеловать Тиба за его быстрое мышление. При виде еще большего количества денег на столе у Абу Ахмета потекли слюнки.
  
  “Пожалуйста, расскажите нам о задании. Мы так хорошо знаем Самира, и он не единственный в племени, кто может сделать бомбу. Не могли бы вы воспользоваться дополнительной помощью?” Улыбка Абу Ахмета стала шире.
  
  Глаза Мухтара метались между Тибом и Абу Ахметом. “Американцы как ослы, предсказуемые и глупые. Я помахал перед ними морковкой, и теперь они планируют атаку на старую электростанцию на юге ”.
  
  Абу Ахмет взглянул на Тиба, который покачал головой. “Мы ничего об этом не слышали”.
  
  Мухтар усмехнулся. “Тогда тебе нужны шпионы получше, мой друг. Мне нужен Самир, чтобы закончить приготовленный для них сюрприз.” Он поднял ладонь, и Атиф вложил ему в руку тугую пачку банкнот. Мухтар стянул с рулона резинку и отделил три стодолларовые купюры. Он положил их поверх стопки перед собой.
  
  “Мне нужен Самир и трое твоих бойцов—”
  
  “Восемь”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Мухтар положил в стопку еще две купюры. “Три. Самир и трое бойцов немедленно отправятся на электростанцию. Хамса встретит тебя там”. Мухтар слегка наклонил голову, ожидая ответа.
  
  Абу Ахмет кивнул и потянулся через стол за купюрами, лежащими перед Мухтаром. Мухтар положил руку поверх стопки, блокируя Абу Ахмета. Мухтар покачал головой и издал непослушный звук "цок-цок". “Мы заплатим тебе позже”.
  
  Абу Ахмет откинулся на спинку стула, его сердце пылало алчностью. Этих денег и того, что ему уже заплатили, было больше, чем большинство иракцев могли бы заработать за всю свою жизнь. “Да, это справедливо”. Абу Ахмет встал и хрустнул костяшками пальцев на узловатой руке. “Может быть, мы сможем увидеть тех американцев, которых вы взяли на электростанции?” - полушутя пошутил он и тут же пожалел об этих словах.
  
  Мухтар замер на несколько ударов сердца; затем его лицо потемнело, а глаза вспыхнули ненавистью, щекоча разум Абу Ахмета старыми историями о джиннах. “Они не твоя забота”. Он поднял руку и хлопнул ладонью по столешнице. Пощечина вызвала вспышку страха в сердце Абу Ахмета. “Хватит разговоров. У тебя есть работа, которую нужно сделать ”.
  
  
  
  
  
  Дом любого уважаемого иракского шейха состоит из двух частей. Половина дома предназначена для его семьи, но другая половина - для племени. Комната племени - это большая одноместная комната, лишенная мебели, за исключением нескольких кричащих диванов и кресел с одноместными подушками в дальнем конце комнаты. Как шейх племени аль-Каргули, Маджид был обязан, но никогда не имел привилегии принимать у себя мужчин своего племени. Зал собраний не мог вместить почти тысячу человек из его племени, но он мог вместить две дюжины мужчин постарше и опытных бойцов.
  
  Маджид провел рукой по золотистой обивке своего кресла. Его пальцы ласкали тонкую ткань, почти совсем изношенную после многих лет сжимания подлокотников, когда он сидел и слушал, как у его родственников болит живот обо всем, начиная с урожая, украденных овец и плохого состояния дорог через их фермы. На таком большом собрании, как это, нытье в животе всегда было сильнее, поскольку присутствие аудитории вызывало у ораторов приступы красноречия. Случайный оборот фразы на классическом арабском мог оживить собрание, но это редко влияло на решение Маджида при проведении суда. Его сын, Абдулла, указывал на плохую грамматику и общее невежество в попытках, как только собрания заканчивались и комната пустела. Абдулла год проучился в колледже в Багдаде до прихода американцев, и этого небольшого образования было достаточно, чтобы Абдулла мог господствовать над в основном неграмотными мужчинами племени.
  
  Маджид поправил черную мантию с золотой подкладкой, которую он носил поверх одежды, и кивнул, когда один из его соплеменников заговорил. Халат был единственным официальным символом его шейхства и постоянным раздражителем, когда он сидел. Он перенес еще одну жалобу на карантин в Америке. Никто не мог отвезти продукты на багдадские рынки или купить топливо для тракторов; урожай сгнил бы в грузовиках, прежде чем кто-либо смог бы его продать. Это была та же самая литания с тех пор, как были схвачены двое американцев.
  
  Туземец закончил свою жалобу и сел у стены, протиснувшись между двумя мужчинами, которые перебирали молитвенные четки, обвитые вокруг их рук и запястий. Другой мужчина вскочил на ноги и закричал: “Американцы! Они привели своих поисковых собак в мой дом, и теперь мои жены говорят, что ангелы не могут войти в дом в течение недели. Моя первая жена беременна и ...
  
  “Брат”. Шейх Маджид поднял руки ладонями к разгневанному мужчине. “Я знаю, что делают американцы. Я был на их базе каждый день, чтобы урезонить капитана Шелтона, но он не может думать ни о чем, кроме своих пропавших людей. Это то же самое, что и в прошлый раз, когда солдаты-крестоносцы пропали без вести. Американцы будут барахтаться еще день, прежде чем они исчерпают себя ”.
  
  “Это не совсем то же самое, отец”. Абдулла поднялся со своего места рядом с Маджидом и обратился к собравшимся. “Когда солдаты Черного Сердца изнасиловали и убили ту девушку и ее семью, племя джанаби отомстило. В тот раз американцы сразу обнаружили тела, и их безумные поиски закончились. Никто не знает, где американцы, кроме Аль-Каиды.” Абдулла широко раскинул свои нескладные руки, как будто хотел обнять всю комнату. “Никто в этом племени не знает, что случилось с американцами. Ни один каргули не принимал участия в нападении ”, - сказал он как приказ, а не утверждение. Соплеменники медленно кивнули; в комнате было тихо, если не считать щелчка, щелчка, щелчка четок.
  
  Старик в конце коридора с трудом поднялся на ноги и, шаркая, направился к шейху Маджиду. Его слабый голос был едва слышен. “Мой шейх, есть кое-что, что мы должны обсудить”.
  
  Шейх Маджид прикрыл свое сердце правой рукой в жесте уважения. “Пожалуйста, Тарик, расскажи нам об этом деле”.
  
  Тарик остановился рядом с Абдуллой и сделал все возможное, чтобы повысить голос. “Племя дури живет рядом с моей фермой. Время от времени моя внучка покупает у них цыплят, а вчера ...
  
  Абдулла положил руку на костлявое плечо Тарика. “Тарик, если это какой-то небольшой спор, мы можем разрешить его в другое время. Приближается комендантский час крестоносцев”.
  
  Тарик сделал все возможное, чтобы стряхнуть прикосновение Абдуллы. Он вытянул шею, чтобы посмотреть Абдулле в глаза, и крикнул: “Ты должен выслушать!” Абдулла сделал полшага назад, потрясенный страстью старика.
  
  Тарик повернулся к шейху Маджиду. “Моя внучка рассказала мне, что Хамса, один из эмиров "Аль-Каиды", похитил одну из девочек племени Дури на улице и привел ее в их дом рядом со старым полицейским участком. Он изнасиловал девушку ”. Голос Тарика скрипнул, когда слезы брызнули из его глаз. “Он изнасиловал ее…Прежде чем он отпустил ее, он дал ей письмо ”. Тарик сунул руку в карман и вытащил конверт, затем протянул его Абдулле.
  
  “Я не читаю, мой шейх, но моя внучка читает”. Покрытая печеночными пятнами рука Тарика дрожала, когда он изо всех сил пытался удержать костлявую руку в воздухе. Маджид кивнул Абдулле, который вскрыл конверт и прочитал содержащийся в нем листок бумаги. “Аль-Каида сказала, что девушка отдала свою девственность принцу аль-Каиды, и из-за этого подарка она все еще достойна брака”. Собрание разразилось проклятиями и сердитым шепотом.
  
  Абдулла опустил письмо и кивнул. “Так говорится в письме”.
  
  “Племя Дури слабо, но этот позор слишком велик для их чести. Они не могут бороться с Аль-Каидой, чтобы отомстить за девушку. Слишком много их людей были убиты американцами или сидят в их тюрьмах. Что они могли сделать, чтобы сохранить свою честь?” Тарик поднял скрюченный палец и провел им над сидящими мужчинами. “Они убили изнасилованную девушку, чтобы спасти свою честь”.
  
  Откровение было встречено не возмущением, а тишиной. “Они не смогли убить Абу Хамсу, поэтому девушке пришлось умереть. С тех пор, как Аль-Каида пришла в Ирак, они забирают все больше и больше у иракцев. Мы приветствовали их как гостей, чтобы сражаться с американцами. Мы позволяем им обеспечивать соблюдение исламских законов в Рашиде, позволяем им собирать налоги на рынке в Рашиде. Они позволяют грязным сирийцам и иорданцам быть посредниками в спорах между племенами”. С желтых зубов слетела слюна, когда Тарик захрипел от ярости. “Теперь они насилуют женщин племени Дури. Когда они придут за нашими женщинами?”
  
  Абу Ахмет встал и взял Тарика за руку. Он осторожно отвернул Тарика от шейха Маджида. “Братья, мы сражаемся бок о бок с Аль-Каидой против крестоносцев. Они наши союзники, и они никогда не оскорбят нас, как они оскорбили Дури. Племя дури слабо. Позволь им оставаться слабыми, и мы заберем их землю, когда они побегут обратно в Багдад. Не забывайте, что Саддам отдал им нашу землю во время войны с Ираном. Наша земля! К черту дури!”
  
  Гортанные возгласы приветствия встретили проклятие Абу Ахмета.
  
  Шейх Маджид повысил голос. “Спасибо тебе, Тарик. Смерть девушки вызывает сожаление, но не наша забота ”. Он встал и потянул за отворот своей мантии рукой. Он выглянул в окно, когда на горизонте сгустились сумерки. “Возвращайся домой. Крестоносцы арестуют любого, кого найдут на улице после наступления темноты. Помните, мы не имели никакого отношения к похищению ”.
  
  
  
  
  
  Абдулла молча наблюдал, как Тиб и несколько молодых бойцов собрались вокруг Абу Ахмета, который шепотом давал им краткие указания. Пожилые мужчины племени заискивали перед Маджидом, без сомнения, прося у племени денег и влияния в более мелких делах.
  
  Никто не разговаривал с Абдуллой. Абдулла знал, что такая мелочная вещь, как ревность, должна быть ниже его достоинства. Но ревность горела в его сердце, поскольку племя ожидало от Абу Ахмета лидерства на поле боя, а от его отца - руководства племенем. Абдулле нечего было предложить и нечем руководить, по крайней мере, пока.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
  Единственный висячий замок на истертой и расколотой двери запирал дверь отделения. Большинство небольших патрульных баз не потрудились запереть двери отсеков для массовых войск. Воровство было непрактичным, поскольку старшие сержанты могли вывернуть базу наизнанку в течение нескольких часов, чтобы найти любые украденные предметы. Простая установка “Не трогать” для шестидесяти трех солдат базы, численность которых сокращалась, сводила воровство в казармах к минимуму.
  
  Сержант первого класса Янг повесил висячий замок на дверь отсека отделения вскоре после засады, когда стало ясно, что никто из девяти солдат, которые жили в той комнате, не вернется. Из-за внезапной гибели стольких людей замок сохранил материальное напоминание о жильцах скрытым, как будто дешевый замок мог содержать новых призраков. Комический рисунок культуриста-тяжеловеса поверх надписи “Rock Squad” украшал дверь. Капитан Шелтон снял фотографию с двери и подержал ее мгновение. Он на мгновение потер край между большим и указательным пальцами, в его глазах зрело решение.
  
  “Пакет для сжигания”, - сказал он, передавая его Коваленко. Молодой лейтенант послушно засунул бумагу в пустой черный мешок для мусора. Сбор личных вещей погибших был обязанностью по цепочке командования. Командир взвода Скального отделения, лейтенант Оберт, был мертв несколько недель. Взводный сержант погиб во время атаки, в результате которой отсек был опустошен.
  
  Шелтон отступил в сторону, пока Янг искал свою связку ключей. На кольце были десятки ключей, цифр и комбинаций букв, нацарапанных на кусочках упаковочной ленты, прикрепленных к каждому ключу. Люди из роты Дракона шутили, что они умрут с голоду и начнут бросать камни в хаджи, если это кольцо с ключами когда-нибудь потеряется. Места общего пользования всегда открывались, но все, что было указано в квитанции на руки, всегда было заблокировано. Это включало в себя склады в столовой и бункер с боеприпасами.
  
  Янг был пожилым каджунцем с усами цвета соли с перцем, которые были слишком большими для армейских уставов. Шелтон никогда не упрекал своего бывшего сержанта взвода, а ныне исполняющего обязанности первого сержанта, за усы. Дела компании шли так гладко, что Шелтон тратил свое время на борьбу с врагом, а не со своей компанией; он не мог желать большего.
  
  Янг открыл висячий замок и распахнул дверь.
  
  Шелтон вошел и включил свет; единственный блок флуоресцентных ламп затрещал и загорелся, чего было недостаточно для комнаты, но лучше, чем ничего. Отделение отделения было не слишком далеко от базовой подготовки. Вдоль каждой стены тянулись двойные ряды фанерных коек с тонкими поролоновыми матрасами. Груда спортивных сумок и стандартных, больших рюкзаков располагалась в изголовье каждой койки, рядом с большим черным пластиковым сундуком. Шелтон подошел к ближайшей койке и открыл багажник.
  
  “Хорошо, это ... рядовой Фернандес”. Шелтон достал несколько журналов, пока Янг заполнял форму о передаче собственности с информацией о Фернандесе. Все его мирские блага вернутся к семье, и надлежащий учет был необходим. Шелтон пролистал журналы: журналы о бикини, продававшиеся в PX, и несколько журналов о гонках, которые были строго запрещены в Ираке. Шелтон бросил журналы в мешок для мусора.
  
  Он порылся в коробке, передавая Коваленко магазины, наполненные пулями; они остались у компании. Он бросил запаянные в вакуум пакеты с едой из походных пайков в мешок для мусора. Ничто скоропортящееся не могло вернуться в Штаты. Почему у Фернандеса был значительный запас лимонно-маковых пирожных, так и осталось загадкой.
  
  Шелтон просмотрел фотоальбом — молодой человек с семьей на летнем барбекю, вероятно, незадолго до развертывания; Фернандес с малышом на коленях; он с молодой женщиной в баре. Он обнимает другую молодую женщину, их щеки прижаты друг к другу, когда они улыбаются в камеру. “Был ли Фернандес женат?" Помолвлен?” Спросил Шелтон.
  
  “Нет, сэр. Внесена ли его мать в список ближайших родственников ”, - сказал Янг. Его каджунский акцент проявился на последнем слове.
  
  Шелтон на мгновение задумался, затем бросил фотографии Фернандеса с женщинами. Такие фотографии могут привести к болезненным вопросам для семьи. Шелтон вернулся к багажнику, называя цифры и описание всего, что Фернандес привез на войну: носки, многофункциональные ножи, безвкусные книги в мягкой обложке, изображающие космических рыцарей, сцепившихся в смертельной схватке с мускулистыми и зеленокожими врагами-варварами.
  
  Шелтон остановился, когда почувствовал что-то твердое и круглое внутри носка. Он вытащил большую монету изнутри. Монета была больше половины доллара и сделана из бронзы; на одной стороне была рельефная печать с изображением дракона, на другой - герб батальона. Это была монета вызова юнита. У Шелтона были десятки наград, прежде чем он принял командование; он награждал их как отличника всякий раз, когда один из его солдат совершал что-то заметное, но недостаточно заметное для медали.
  
  “Я дал это ему…Это был день штыковой атаки, верно, сержант Янг?”
  
  “Да, сэр. Фернандес стал чемпионом компании после боя в яме.” Янг медленно кивнул.
  
  Шелтон вспомнил, что избитый и измученный Фернандес сорвал с себя футбольный шлем и выплюнул каппу только для того, чтобы разразиться чередой ругательств после того, как избил сержанта боксерской палкой в Зеленом взводе. Шелтон объявил Фернандеса победителем турнира с выбыванием и сунул ему монету во время поздравительного рукопожатия. Шелтон вспомнил гордость Фернандеса, сияющую под слоем пота и все еще очищающую прыщи.
  
  Шелтон вернул монету в носок и убрал их оба в сундучок. Он напомнил себе включить историю, стоящую за монетой, когда писал письмо с соболезнованиями семье Фернандеса.
  
  Они продолжали составлять каталог мирских благ Фернандеса, выделяя все, что было собственностью армии. Шелтон и Коваленко расписались в инвентарном списке, затем заклеили сундучок Фернандеса толстой серебристой лентой. Один убит.
  
  Шелтон посмотрел вдоль прохода; оставалось еще шесть коек. Их натюрморт с войной прерван, ожидая заказа и каталогизации. Он передал планшет с чистым бланком Коваленко.
  
  “Твоя очередь”, - сказал Шелтон. Первоначально он отказался от предложения Янга, чтобы Коваленко помог с этой задачей. Взвод Коваленко был относительно невредим; никто не был убит или даже ранен достаточно серьезно, чтобы требовалась эвакуация в Штаты. Янг утверждал, что молодой лейтенант может думать, что он непобедим. Напоминание Коваленко о последствиях его лидерства может ослабить растущее чувство самоуверенности.
  
  Коваленко перешел к следующей койке и открыл сундучок, принадлежавший покойному рядовому Джерико.
  
  Потребовалось полтора часа, чтобы закончить инвентаризацию всего залива. Личные вещи Янга были помечены и рассортированы в коридоре за пределами отделения, готовые к транспортировке в морг. У него также была значительная куча контрабанды, предназначенной для сжигания.
  
  Янг оглянулся на залив. Все койки, кроме двух, были пусты. У всех, кроме двоих, было снято все, что делало несколько футов фанеры и матрас домом вдали от дома. Эти две койки ждали своих владельцев, как будто они могли ворваться обратно после своей миссии, потея, ругаясь и не переставая жаловаться на жару и иракцев. Две койки оставались нетронутыми для Брауна и О'Нила на случай, если они вернутся.
  
  Янг выключил свет и запер дверь.
  
  
  
  Изолированное жилое помещение, которое Риттер делил с Джо Маттингли, было роскошным курортом по стандартам любого солдата в Ираке. У него была своя кровать с настенным шкафчиком, удобно расположенным, чтобы закрывать обзор его соседу по комнате, когда они спали. В ЧУ были свои собственные розетки и благословенно холодный кондиционер. Самое главное, что подразделение из двух человек было крошечным бастионом уединения и спокойствия от вездесущей войны.
  
  Пуленепробиваемый жилет Риттера лежал рядом с дверью, подпираемый внутренними броневыми пластинами. Это была более новая модель с аварийным спуском. Один быстрый рывок, и жилет разорвался бы; удобная функция, если Солдат когда-нибудь упадет в канал. Двойная стойка для магазинов М4 была снабжена ручными зажимами, оснащенными обрезанным шнуром калибра пять на пятьдесят. Перестрелка под Эль-Кутом научила его, что сокращение времени перезарядки на несколько секунд было лучшей формой страхования жизни, чем все, что предлагала телевизионная реклама. В броню был встроен одноименный водяной блистер Camelbak, наполненный до отказа.
  
  Риттер боялся и обожал свои доспехи. Четыре баллистические пластины были устойчивы к пулям повстанцев и повреждениям от взрыва. Шейные щитки и защита паха защищали от случайного попадания осколков, нацеленных на артерию или что-то более чувствительное. В то же время он ненавидел вес, сдавливающий его позвоночник, ненавидел то, как жилет превращал его торс в печь для выпечки хлеба, ненавидел потерю подвижности и ненавидел чувствовать себя толстым ребенком, который не может опустить руки из-за боковых пластин. Он ненавидел запах высохшего пота, который никогда не уходил.
  
  Он открыл маленький рюкзак в том же сером цифровом камуфляже, что и его форма и броня. Дополнительный комплект носков, перчаток и нижней рубашки был в пластиковом пакете для защиты от влаги и грязи. Нижнего белья не было — бой был делом исключительно коммандос. Пакеты с лапшой рамэн, "трейл микс" и несколько пакетов с мясом, которые он счел осязаемыми, были во внешнем кармане для легкого доступа. Он добавил запасную цифровую камеру и зеленый блокнот на вершину кучи. Удовлетворенный тем, что все на месте, он застегнул сумку на молнию.
  
  Кондиционер включился, когда он посмотрел на часы; до начала миссии оставалось еще много времени. Он сунул руку под кровать, порылся в непобедимом налете грязи и нашел свой левый ботинок. Он положил его к себе на колени и выдернул шнурки указательным пальцем. Это было последнее задание. Когда он делал это в последний раз? В голой пустыне за пределами Наджафа, на этой ничем не примечательной базе…Как это называлось?
  
  Три стука в его дверь нарушили задумчивость.
  
  “Входи”, - сказал он.
  
  Лейтенант Дэвис открыл дверь и проскользнул внутрь, подталкиваемый порывом горячего ветра, который загрязнил ЧУ охристой пылью. Она закрыла дверь и посмотрела вниз на новый слой пыли на полу. “Черт, извини за это”, - сказала она. Ее серая униформа была покрыта легким слоем такой же переносимой ветром пыли, как будто пустыня хотела поглотить ее через дополнительные слои. Она сняла свою кепку boonie и вытерла лоб нижней стороной полей.
  
  “Никогда не подводит. Выйди из душа и иди прямо под песчаный шторм ”, - добавила она со смешком. Она посмотрела поверх доспехов Риттера, когда веселье покинуло ее лицо.
  
  “Почти готов?” - спросила она.
  
  “Вот-вот”, - сказал он. Он вытащил шнурок из последнего ушка и выудил из-под рубашки свои жетоны. Он снял единственную алюминиевую бирку с пары на цепочке.
  
  “Я немного завидую тебе и Дженнифер. Я здесь уже шесть месяцев, и я ни разу не отошел от провода. С такой скоростью я никогда не увижу иракца в дикой природе ”, - сказал Дэвис.
  
  Риттер положил жетон на колено и посмотрел на Дэвиса. “Почему это так важно?”
  
  Дэвис в отчаянии хлопнула руками по бедрам. “Потому что это война, а я чертов Придурок! Бродяга, мать из тылового эшелона—”
  
  “Ты ни одна из этих вещей, Синди. Ваша работа здесь и жизненно важна для миссии, а не за пределами сети. Никто не думает, что ты прячешься ”. Уничижительный термин "Фоббит“, сочетающий слово ”хоббит“ и аббревиатуру ”FOB", передовая операционная база, был новым порождением иракской войны. Солдаты, живущие в суровых районах, высмеивали солдат, живущих с душем, легким доступом в Интернет и трехразовым горячим питанием, как приколы.
  
  “Тебе легко говорить. У тебя боевая нашивка и ТАКСИ, - сказала она, указывая на Значок участника боевых действий, приколотый к груди помятого форменного костюма Риттера. Это был черный значок со штыком и гранатой, окруженный неполным овальным венком. Дэвис хлопнул ее по правому плечу - пустая нашивка на липучке под американским флагом. “Я все еще скользкий рукав”, - сказала она, используя солдатский сленг для обозначения человека без боевых нашивок.
  
  “Враг решает, когда ты заработаешь на такси”, - сказал Риттер.
  
  “Как ты попал...” Дэвис замолчал. Риттер допустил оплошность; расспросы о боевых наградах вызывали неодобрение, поскольку истории, стоящие за ними, всегда были болезненными и не стоили хвастовства.
  
  “Я... я все еще хочу выйти”. Лицо Дэвис горело от смущения, когда она говорила это, ее лицо было на несколько тонов ближе к цвету ее волос.
  
  Риттер улыбнулся. “Тогда кто будет управлять дронами, пока мы будем на объекте? Ты лучший в бригаде; ты нужен нам в этом оперативном центре больше, чем в кресле ”Хаммера".
  
  “Да ... Я полагаю, ты прав”. Она скрестила руки на груди и посмотрела в окно на длинную линию Чу.
  
  Риттер продел шнурок в отверстие на собачьем жетоне и встряхивал шнурок до тех пор, пока жетон не остановился на середине шнурка. Он заправил бирку выше линии горла и заново зашнуровал ботинок. Синди наблюдала, слегка склонив голову набок.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Старая привычка со времен, когда еще не было бронированных хаммеров, но все еще полезная”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  Риттер туго затянул шнурки, так что жетон едва виднелся под шнурками. “Есть два значения. Одно из них духовное, а другое практическое. Духовный смысл, который вы должны выяснить для себя. Что касается практического, то жетон опознает мое тело, если мне оторвет голову ”.
  
  Слова повисли в комнате, когда рот Дэвиса приоткрылся и закрылся.
  
  “Но с тобой этого не случится!” - закричала она.
  
  Риттер пожал плечами и сунул ногу в ботинок. “Это не от меня зависит”. Он потянулся к крошечной тумбочке у изголовья своей кровати и достал черный маркер. Он передал его Дэвису. “Сделай мне одолжение? Напишите на мне номер моего боевого списка и группу крови.” Риттер задрал правый рукав и указал на свою дельтовидную мышцу.
  
  Дэвис сорвал колпачок. “Какой у тебя номер?”
  
  “E-R ноль четыре девять два, служебный номер”. Номер боевого расписания был простым: первая буква имени и фамилии солдата и последние четыре цифры его или ее номера социального страхования. Код помогал отслеживать раненых или погибших сотрудников, когда они эвакуировались с поля боя.
  
  Дэвис написал код едко пахнущим маркером. Грязная и окровавленная униформа недолго держалась в операционной. Оторванные конечности в результате ударов самодельных взрывных устройств были обычным делом, и солдатам, получившим такие ранения в Ираке, требовалось огромное количество переливаний крови, чтобы сохранить им жизнь. Четкое определение группы крови может сэкономить драгоценные минуты в отделении неотложной помощи. Риттер снял рубашку и повернулся лицом к Дэвису.
  
  “В последний раз”. Он постучал себя по груди.
  
  Дэвис молча восхищалась хорошо сложенной грудью Риттер, когда кривая улыбка пересекла ее губы. “Это был твой план с самого начала?”
  
  Последовавший смешок Риттера чуть не испортил расшифровку боевого списка. “У по-настоящему посвященных вытатуирован номер их состава”, - сказал он.
  
  Дэвис отступил назад и снова закрыл маркер. Ее взгляд наткнулся на неровный, толщиной с карандаш, шрам, сбегающий по боку Риттера, когда он надевал майку и майку ACU.
  
  “Пора отправляться в путь. Твой сосед по комнате уже там?” - спросил он, снимая броню через голову и набрасывая ее на плечи.
  
  “Да, это половина причины, по которой я зашел. Твой сосед по комнате и мой сосед по комнате в моем ЧУ, и они...”
  
  Риттер прикрепил свою винтовку к кольцевому зажиму D на своей броне. “Они...что?”
  
  Для офицера разведки, подумал Дэвис, Риттер иногда мог быть довольно глупым. “Они делают...это.”
  
  Риттер сохранял невозмутимое выражение лица. “Что ж, тем лучше для них”. Он подхватил свой шлем и рюкзак. “Должны ли мы?” Дэвис поднял бровь в ответ на вопрос.
  
  “Уходи!” Риттер сказал. “Должны ли мы уйти, я имею в виду”.
  
  Дэвис хихикнул, когда она открыла дверь, и они вышли в жару. Тротуар из деревянных поддонов тянулся между двойными рядами одинаковых ЧУ. Они молча направились к пролому в ЧУСе и внешней стене из высоких бетонных заграждений, предназначенных для защиты от шальных ракет противника. С воздуха деревня ЧУ выглядела как обычный пригород, маленький кусочек Американы, воссозданный из алюминиевого сайдинга и гипсокартона.
  
  Во время долгой прогулки до штаба бригады они обсуждали капризы иракской погоды и рассуждали о том, могут ли жара и песчаный ветер отменить миссию. Длинная вереница коричневых автомобилей тянулась через фасад здания. Солдаты смешались между машинами, готовые отправиться на полчаса раньше. Опаздывать на любую операцию, особенно с таким количеством движущихся частей, как это спасение, было смертным грехом.
  
  Риттер просканировал номера на бамперах назначенного ему автомобиля, заметив его в конце очереди. “Это я там, внизу”, - сказал он.
  
  Дэвис протянул руку и схватил Риттера за предплечье. “Ты остаешься там в безопасности. Слышишь меня?”
  
  Риттер кивнул. Он открыл рот, чтобы сказать что-то вроде заверения, но не смог.
  
  Дэвис быстро сжал его предплечье, затем повернулся и прошел через двойные двери. Риттер смотрел ей вслед, его дзен-подобное состояние было нарушено оттенком тоски и привязанности к Дэвис. Теперь ему было к чему возвращаться. Теперь у него было осложнение.
  “Черт возьми”, - сказал он.
  
  
  
  
  
  Абу Ахмет воткнул лопату в землю и отбросил груз в сторону. Он подождал мгновение, пока Тиб и его двоюродный брат Халил зачерпнули еще земли из углубляющейся ямы. Абу Ахмет проклинал их медлительность, зачерпывая еще одну лопату серо-белой грязи. Он проклинал Аль-Каиду за то, что она дала ему одну лопату, чтобы закопать так много бомб. Он проклинал жару, которая подтачивала его силы, и он проклинал себя за то, что согласился на это задание.
  
  Халил использовал свои руки, как собака-копатель, чтобы зачерпнуть еще один холмик земли, затем проверил глубину предплечьем. Он посмотрел на Абу Ахмета, с его носа свисала струйка пота. “Это достаточно глубоко, верно?”
  
  Абу Ахмет кивнул и махнул рукой в сторону видневшегося вдалеке остова здания. Самир выбежал из-за колонны, держа в каждой руке по большому синему кувшину. Абу Ахмет вздрогнул, когда Самир уронил кувшин, и чуть не споткнулся об него, пытаясь поднять.
  
  “Знает ли он, что они начинены взрывчаткой?” Спросил Тиб дрожащим голосом. Его глаза были налиты кровью, а руки разжимались и разжимались по собственной воле, когда он вскочил на ноги.
  
  “Иди, помоги ему, пока он не убил нас всех”, - сказал Абу Ахмет. Тиб умчался со слишком большим энтузиазмом для такого ужасного дня, как этот. Должно быть, у него были какие-то таблетки Самира, подумал Абу Ахмет. Неважно. Он разберется с ними обоими, как только они вернутся домой.
  
  Абу Ахмет обратил свое внимание на небо, прислушиваясь к характерному гудению американского беспилотника или тихому гулу их вертолетов. Он услышал приближающиеся шаги Тиба и Самира, которые никак не повлияли на его растущую паранойю. Мухтар заверил его, что американцы вступают в силу, и они всегда привозят свои беспилотники.
  
  Тиб вернулся первым, засовывая свой кувшин в отверстие. Самир был в нескольких шагах позади него, хрипя от усилий. Он упал на четвереньки, когда Тиб схватил последний кувшин, поставив его поверх первого. Халил и Тиб быстро засыпали отверстие землей, в то время как Самир открутил крышку верхнего кувшина и вставил капсюль-детонатор в заляпанную маслом взрывчатку внутри. Абу Ахмет достал из кармана пару батареек, скрепленных черной изолентой, и передал их Самиру, который не торопясь подсоединил их к капсюлю-детонатору медной проволокой.
  
  Низкое гудение присоединилось к порыву ветра, когда Самир работал. Это прекратилось, когда ветер стих. Абу Ахмет замер в страхе. “Что это было?”
  
  Самир напрягся и чуть не выронил батарейный блок. “Это было почти ка-бум! Позволь мне закончить мою работу, и мы сможем убраться отсюда ко всем чертям”. Самир продолжал тихо метрономом сыпать проклятиями, пока прикручивал провод к батарее. Он вытащил из-за пояса деревянный штырь, обмотанный шнуром от лампы, и прикрепил шнур к батарее. Он встал и пошел обратно к разрушенному зданию, разматывая шнур и окрашивая из баллончика то же самое, что песок и грязь, окаймляющие дорогу, в белый цвет.
  
  Абу Ахмет продолжал прислушиваться к гудению, когда бежал обратно к зданию, опережая младшего Халила и химически усиленного Тееба. Он не боялся американцев в открытом бою, но их ракеты приносили быструю и верную смерть. Трое спрятались за осыпающимися кирпичными стенами, ожидая, когда Самир присоединится к ним.
  
  Самир обмотал шнур вокруг гвоздя в стене, чтобы закрепить леску, и бросил конец шнура к стене. Он отпил из пластиковой бутылки, которую оставил у стены. “Я тот, кто подстроил главное здание для Мухтара. Я тот, кто собирает все эти бомбы вместе. Почему я должен быть тем, кто несет все на себе?” он сказал.
  
  “Нас бы вообще здесь не было, если бы вы не предложили нам добровольно стать маленькими сучками Аль-Каиды”, - сказал Халил.
  
  Абу Ахмет хлопнул Халила по затылку. “Когда я захочу дерьма от тебя, я сожму твою голову”.
  
  Он указал на двухэтажное здание дальше от дороги. “Мы протягиваем провод туда и ждем. После того, как американцы доберутся до подарка Мухтара, мы сможем уйти ”. Абу Ахмет поднял свой АК-47 со стены.
  
  “Аллах акбар, пойдем”.
  
  
  
  
  
  Лейтенант Коваленко осмотрел отдаленную электростанцию в свой бинокль. Он знал, что слышал взрыв, но не мог найти слабое облако пыли и дыма, отмечающее эпицентр. Отдаленная электростанция тоже не подавала признаков активности. Он слышал взрыв, как и весь остальной взвод, несколько минут назад. Радиопереговоры роты и батальона не давали никаких подсказок. Взрывы в Ираке сопровождались очень простым набором сценарных реакций: Если вы услышите взрыв, не беспокойтесь об этом. Если вы видите взрыв, у вас проблема. Если вы почувствуете взрыв, считайте, что вам чертовски повезло. Если взрыв поразит вас, ваши тревоги закончатся.
  
  Коваленко изо всех сил старался казаться спокойным, хладнокровным и собранным перед своим взводом, но взрыв вывел его из себя. Если взрыв поразил один из дальних батальонов, взрыв должен был быть огромным. Такая большая бомба означала предусмотрительность, планирование. Это означало, что повстанцы ждали их. Он скользнул обратно в высохший канал, где он и его взвод ждали на жаре. Он взглянул на Ченнинга.
  
  “Для протокола, сэр, эта миссия - полная чушь”, - сказал Несбитт, прислонившись к бетонной стене канала.
  
  “Мы пытаемся вернуть Брауна и О'Нила. Что за чушь об этом?” - спросил радист Несбитта.
  
  “Не это. Я имею в виду, что мы являемся внешним кордоном. Почему другие батальоны идут за нашими парнями?” Сказал Несбитт.
  
  “Скажи мне, Несбитт. Что бы ты сделал, если бы мы пошли туда и нашли ублюдков, которые забрали Брауна и О'Нила? Те же ублюдки, что убили всех остальных в Rock Squad?” Спросил Коваленко.
  
  Несбитт сжал челюсти и выплюнул: “Я бы отрезал им яйца и запихнул их им в глотки!”
  
  Коваленко кивнул. “Вот почему мы - внешний кордон”.
  
  Сержант первого класса Янг подбежал на полусогнутых, останавливаясь рядом с Коваленко. Его лоб был покрыт солью от постоянного пота. “Сэр, дисциплина на воде строгая, но у нас будут проблемы, если мы останемся здесь весь чертов день”.
  
  У Коваленко были те же опасения, но капитан Шелтон был непреклонен в том, что их положение остается неизменным. “Я с тобой, но это лучший маршрут для хаджи , чтобы незаметно покинуть электростанцию”.
  
  “Может быть, мы сможем перебросить отряды через тень. В сотне метров отсюда есть пальмовая роща ”, - сказал Янг.
  
  Коваленко знал этот тон: вежливое предложение Янга было его способом научить Коваленко быть лучшим командиром взвода.
  
  Коваленко побарабанил пальцем по прикладу своей винтовки. “Вы думаете, существует какой-либо риск братоубийства? Ближайшие к нам здания в конце концов будут обысканы ”.
  
  “Черт возьми, сэр. Я похож на террориста?” Сказал Янг.
  
  Шелтон был ближе к электростанции, управляя потоком транспортных средств поддержки позади расчищающих сил. Микроуправление отрядами Коваленко, вероятно, было самой далекой вещью из его мыслей. Коваленко забрал у Ченнинга радиомикрофон. “Дракон шесть, это Дракон Один-Шесть...”
  
  
  
  
  
  “Стрелок! Мы проходим товарищеские матчи”, - крикнула капитан Дженнифер Маттингли. Стрелок "Хамви" поднял ствол своего огромного гранатомета, пока оружие не лязгнуло о штыревое крепление. Риттер услышал скрежет винтовки наводчика по куполу, когда наводчик поднял свое дополнительное оружие. Риттер не расслышал имени стрелка, но он хорошо рассмотрел его колени и ботинки во время долгой поездки из штаба бригады туда, где они находились сейчас.
  
  Риттер наклонился вперед и выглянул через баллистическое стекло толщиной в несколько дюймов, образующее слишком маленькое окошко в его двери. Бежевая полоса песка и грязи тянулась от асфальта до невозделанного поля. Вид не сильно изменился с тех пор, как миссия стартовала несколько часов назад. Эта часть Ирака могла похвастаться фермами, заросшими тростником каналами и беспорядочной смертью.
  
  У Маттингли был единственный рабочий комплект наушников в автомобилях, поэтому единственные подробности, которыми располагал Риттер о событиях дня, были получены из ее нечастых обновлений. Ей нужно было отслеживать три разные радиочастоты, но она могла слушать только одну одновременно. Две другие пары наушников сломались через несколько минут после того, как конвой покинул свою базу. Риттер не был удивлен; их "Хаммер", вероятно, не был за кордоном с начала развертывания, и его ввели в эксплуатацию только для того, чтобы перевозить дополнительное количество вспомогательных средств для миссии.
  
  Риттер был благодарен, что Хаммер не сломался ... пока ... и что кондиционер работал.
  
  Миссия прошла не так, как планировалось, что ни для кого не стало неожиданностью. Внешний кордон безопасности был неполным. Пехотный батальон, которому было поручено отрезать противнику пути отступления вдоль берега реки, наткнулся на несколько самодельных взрывных устройств. Группа по обезвреживанию бомб сообщила о самодельном минном поле неопределенного размера, блокирующем продвижение. Юридические лица наложили вето на использование массовой платы за расчистку полос движения, поскольку командир дивизии не дал предварительного разрешения на ее использование.
  
  Риттер отстегнул нижнюю часть своей брони и поднял переднюю панель, выпуская горячий, как в сауне, воздух. От раскатов далеких выстрелов пассажиры автомобиля вздрогнули. Риттер схватил свою винтовку и, положив большой палец на переключатель, выглянул в крошечный иллюминатор. Он сразу почувствовал себя глупым и бесполезным. Тяжелая стальная дверь между ним и любым врагом делала его способным лишь на моральную поддержку в перестрелке.
  
  Проходили напряженные минуты. Стрелок низко пригнулся, время от времени выглядывая из-за своей бронированной башни. Маттингли прижимала к уху один наушник, другой рукой сжимая рукоятку пистолета в кобуре. Шипящие команды вырвались из неиспользуемого наушника.
  
  “Что-нибудь, мэм?” - спросил водитель.
  
  Маттингли подняла палец, затем нажала на ручной микрофон. “Вас понял, шестой дракон. У меня в машине есть переводчик, и я могу доставить его к вам ”, - сказала она в микрофон. Она кивнула, соглашаясь с полученными инструкциями, затем вынула наушник из уха. Она ерзала на своем месте, пока не оказалась лицом к лицу с Риттером, который сидел прямо за ней. Она убрала с лица мокрые от пота пряди волос и обменялась с Риттером сияющей счастьем улыбкой.
  
  “Дракон подобрал задержанного, и им нужны твои навыки игры в дурку-дурку. Готов идти?” спросила она. В его голове крутились остроумные ответы, но Риттер держал рот на замке и кивнул. Ее позитивная энергия была желанным фоном для его скрытого беспокойства.
  
  Она развернулась и попыталась выглянуть из-за заднего борта машины скорой помощи перед ними. “Водитель, съезжайте с дороги. Мы будем обнимать за плечи по пути вниз”, - сказала она.
  
  Водитель, рядовой первого класса, только что вышедший из подросткового возраста, выплюнул комок жевательного табака в бутылку с водой. Он посмотрел на Мэттингли так, как будто она только что сказала ему остановить бензопилу своим лицом. “Мэм, дорога с твердым покрытием — это ...”
  
  “Безопаснее, да. Нам нужно освободить хорошего капитана прямо сейчас. Впереди нас двадцать машин. Если бы хаджи хотел прихлопнуть нас, он бы это сделал.” Она дважды хлопнула в ладоши в перчатках. “Давайте двигаться”. Нотка раздражения прокралась в ее голос.
  
  Водитель кивнул и съехал на обочину. Гравий визжал и трещал под весом Хаммера. Мелкая пыль взвилась в воздух вслед за ними, призванная превратить горячий воздух в гнетущую дымку. Риттер уставился в окно, высматривая какой-нибудь признак присутствия заключенного или любой признак жизни в огромном комплексе. Они миновали десятки бежево-коричневых автомобилей, пока Солдат не проскользнул между колоннами и не остановил их.
  
  Они остановились, когда Солдат подбежал к водительской двери, держа их автомобиль между собой и любым врагом, который мог наблюдать со стороны электростанции. Солдат рывком открыл дверь водителя и просунул голову внутрь. Лунная пыль, выражаясь солдатским языком, придала его лицу бледность зомби. Яркие глаза остановились на Риттере.
  
  “Enti tecqi arabi?” (Ты говоришь по-арабски?) спросил он. Риттер поморщился от его акцента, но, по крайней мере, он пытался.
  
  “Не-ам” (Да), - ответил Риттер, отстегивая ремень и открывая дверь. Воздух пах дизельным топливом и меловой лунной пылью, когда она окутала его.
  
  “Желаю хорошо провести время”. Она подмигнула ему, когда он уходил. Он быстро кивнул ей и захлопнул бронированную дверь; инерции было достаточно, чтобы раздробить непослушный палец. Солдат, который был на голову выше Риттера, рысцой обошел "Хаммер" и указал на отдаленную группу солдат рядом с кирпичным зданием.
  
  “Я лейтенант Парк. Я отведу тебя к капитану Шелтону.” Он хлопнул Риттера по плечу и побежал трусцой к кирпичному зданию. Риттер не отставал, благодарный за то, что долгие часы в тренажерном зале дали ему силы тащить все это снаряжение в темпе, задаваемом раздражающе длинными ногами Парка. Пак был, без сомнения, самым высоким корейцем, которого он когда-либо встречал. Снаряжение Риттера колыхалось, когда они бежали, дисгармония колотила его броню по бедрам и плечам. Риттер сосредоточился на солдатах, столпившихся вокруг одетого в синее человека, который сидел у кирпичной стены.
  
  “Не хочу тебя торопить, но мы сделали несколько удачных снимков”, - сказал Парк.
  
  Фигура в синем была иракцем, его руки были связаны белым галстуком-молнией, голова спрятана в руках. Пара солдат стояла на страже над ним, у одного за спиной был АК-47.
  
  Шелтон махнул Риттеру, когда двое приблизились; полуулыбка появилась на его лице, когда он узнал Риттера. “Будь я проклят. Они выпустили тебя”, - сказал Шелтон, уводя Риттера от задержанного. Разговаривая, они прижимались спинами к стене. Риттер боролся с желанием выпить воды; он не хотел выглядеть слабаком перед Шелтоном и его людьми.
  
  “Давай поторопимся, пока моя машина не превратилась в тыкву. Что у тебя есть?” - Спросил Риттер.
  
  “Этот говнюк увидел конвой и бросился бежать. Поймал его в этом здании и нашел АК. Кто-то выстрелил в нас, когда мы вытаскивали его наружу ”.
  
  “Из него ничего не вытянули?”
  
  “Нет. Единственный терпеливый, который у меня есть, находится в другом взводе, пытается получить информацию от семьи скваттеров, которую мы обнаружили живущей здесь. Они не очень-то помогли.” Шелтон сплюнул и затянулся из шланга, ведущего к его "Кэмелбэку".
  
  “Приведите его сюда и дайте мне с ним поговорить”, - сказал Риттер. Он оглянулся на хаммер Мэттингли, стоявший на холостом ходу на том же месте, где он его оставил.
  
  Шелтон щелкнул пальцами и наклонил голову в сторону Риттера. Его люди по-лягушачьи подвели задержанного в синем спортивном костюме к Риттеру и прислонили его к стене, надавив на плечо. Задержанный попытался протестовать; быстрый удар ногой сзади по лодыжкам быстро отправил его на землю. Его седые и мозолистые руки были слишком старыми для его молодого и худого лица. Он посмотрел на Риттера с безразличием.
  
  “Шисмек?” (Имя?). Арабское слово американского офицера подействовало на иракца как удар. Он склонил голову набок, как будто Риттер был диковинкой. Риттер опустился на колени и схватил иракца за запястье. Более мягкий подход мог бы сработать после враждебной компании Шелтона и его людей.
  
  BУМ!
  
  Взрывная волна впечатала его в стену с силой сорвавшегося с места грузовика. Сотрясение послало белую вспышку перед его глазами и наполнило уши звоном в ушах.
  
  Что-то отскочило от стены рядом с ним с мокрым шлепком. Риттер лежал на земле, его легкие отказывались работать.
  
  Он заставил себя подняться, наконец, сделав неровный вдох, полный лунной пыли.
  
  Он что-то держал; он посмотрел вниз и увидел отрезанные руки иракца и запястья, все еще связанные стяжкой. Шипящий кусок металла был вонзен в стену там, где должны были быть голова и плечи иракца; кипящая кровь и жир наполнили воздух железной вонью. Останки тела иракца на мгновение покачнулись, затем опрокинулись. Риттер отбросил части тела в сторону, когда встал.
  
  Перевернутый "Хаммер" Маттингли лежал в воронке от взрыва; языки пламени цеплялись за вращающиеся колеса.
  
  Риттер выкрикивал имя Маттингли. Он продолжал кричать, пока бежал к Хаммеру, но все, что он мог слышать, был звон в ушах. Удар кувалды от взрыва наполовину разрушил бронированную часть Хаммера; тяжелые двери были раздуты, как грудная клетка. Двигателя и передних колес нигде не было видно.
  
  Распространяющийся огонь охватил обнаженную нижнюю часть, которая теперь была верхней частью; черный дым, воняющий дизельным топливом, отмечал место погребения. Риттер вскарабкался в воронку от взрыва и заглянул внутрь. Маттингли была там, покачиваясь на своем сиденье. Ее правая рука вытянута к земле, ладонь сложена чашечкой. Риттер просунул руку в щель шириной с руку, образовавшуюся в деформированной двери, схватил ее за руку и потряс. Он позвал ее по имени, но не услышал ничего, кроме чудовищного москитного воя.
  
  Он отпустил ее и взялся за деформированную дверь. Жар обжег его перчатки, когда он изо всех сил пытался открыть дверь, но она была врыта в землю, как надгробная плита. Он схватился за раму хаммера и попытался усилить свою силу ногой, но дверь не поддалась. Он упал обратно на задницу, когда его хватка ослабла.
  
  Он огляделся. Где, черт возьми, все были?
  
  Он на четвереньках подполз обратно к щели и заглянул внутрь. Черный дым клубился в глубине. Он держал Мэттингли за руку и кричал: “Дженнифер! Дженнифер, я прямо здесь!” Он наконец смог услышать свой голос, тихий и слабый. Ее рука дернулась в его хватке.
  
  “Ты меня слышишь? Я собираюсь вытащить тебя из этого. Просто держись!” Он еще раз сжал ее руку и с трудом поднялся на ноги. Черный дым ударил ему в лицо, когда он сделал вдох, чтобы позвать на помощь; дым заставил его отшатнуться от "Хаммера". Он опустился на колени под слоем дыма и попытался вдохнуть.
  
  Хаммер Мэттингли оторвался от земли, когда внутри раздался приглушенный взрыв, как будто кто-то хорошенько пнул мертвую собаку. Разум Риттера лихорадочно пытался разобраться в этом новом ужасе. Он пришел к быстрому и ужасному ответу; в результате пожара взорвалась одна из гранат.
  
  “Нет, Нет, нет, нет...” Он рванулся к двери, но был остановлен в воздухе. Он изо всех сил рванулся вперед, но "Хаммер" вырвался из его рук. Он в панике замахал руками и задел что-то; он оглянулся через плечо. Шелтон был там, схватившись за ручку переноски на броне Риттера. Он оттаскивал Риттера от огня, когда еще один взрыв потряс "Хаммер".
  
  “Они ушли!” Шелтон закричал. Он оттащил Риттера еще на дюжину метров от их "Хаммера", затем бросил Риттера на землю. Риттер наблюдал, как пламя охватило Хаммер, пока не осталось ничего, что можно было бы видеть, кроме пламени.
  
  Шелтон поднял Риттера на ноги и задал вопрос, который Риттер не мог расслышать. Риттер уставился на пламя, в котором был весь его мир.
  
  Шелтон хлопнул ладонью по шлему Риттера. “Я спросил, ты ранен?" Сосредоточься, черт бы тебя побрал!”
  
  Риттер посмотрел на Шелтона. Он думал, что увидит сердитое лицо командира, пытающегося справиться с хаосом. Вместо этого он увидел своего друга. Его друг, который был так же напуган и ранен, как и он. Риттер положил руку на плечо Шелтона.
  
  “Со мной все в порядке. Прекрасно, прекрасно…Со мной все будет в порядке ”, - сказал Риттер.
  
  “Пошел ты — с тобой все в порядке”, - сказал Шелтон.
  
  Риттер крепче сжал Шелтона; ему внезапно понадобилась помощь, чтобы встать. Его зрение поплыло, а слова стали невнятными. “Говорил тебе…I’m…” Его колени подогнулись, когда он наткнулся на Шелтона. Шелтон подхватил Риттера под руку, чтобы удержать его на ногах.
  
  “Медик!” - крикнул Шелтон.
  
  
  
  
  
  “Ты думаешь, командир был рядом с этим?” Несбитт сказал шепотом. Ченнинг пожал плечами в ответ, переключая свое радио между каналами, просматривая новости или заказы.
  
  “Несбитт, если ты не закроешь свой чертов рот, я выстрелю тебе в твой крошечный член”, - сказал Кило. Он лежал ничком за своей снайперской винтовкой, осматривая электростанцию через мощный оптический прицел. Коваленко опустился на колени рядом с ним, прижав бинокль к его лицу.
  
  Взрыв вызвал рябь избыточного давления среди финиковых пальм, высвобождая перезрелые финики из их луковичных колыбелей. Финики рассыпались по грязи, приземляясь со звуком приглушенных шагов.
  
  Сержант первого класса Янг бросился из зарослей кустарника в сторону Коваленко. “Что-нибудь?” он спросил.
  
  “Ничего на частоте компании”, - сказал Коваленко.
  
  “Должны ли мы двигаться дальше?” Янг спросил без всякого предлога.
  
  Коваленко постучал указательным пальцем по верхушке бинокля, нервный тик, за который он отчитывал себя. Он знал, что хуже идиота-лейтенанта может быть только лейтенант, который не может принять решение. Его приказом было не дать врагу сбежать через его маленький участок поля боя, а не бросаться лицом к лицу с опасностью. Сколько солдат было ранено в результате этого взрыва? Нуждались ли они в его помощи?
  
  Это проигрыш, подумал он. “Вот что мы сделаем —”
  
  “Контакт”, - прошипел Кило. Коваленко замер, затем медленно опустился на землю.
  
  “Трое спешиваются. Десять часов. Склад с черной крышей”, - сказал Кило.
  
  
  
  
  
  Абу Ахмет присел на корточки рядом с Самиром, пока изготовитель бомбы соединял два электрических шнура вместе. Он в сотый раз поправил свою черную лыжную маску, пытаясь дышать любой частью тела, которая не воняла от неприятного запаха изо рта предыдущего владельца. Он поклялся сжечь все их маски, когда они вернутся домой. Он и трое его людей надели маски, чтобы защитить себя от опознания людьми Аль-Каиды и американцами. Доверие не было чем-то, что Абу Ахмет распространял за пределы своего племени.
  
  Самир натянул маску на глаза и пробормотал: “Теперь я знаю, почему погиб создатель бомбы Мухтара. Он понятия не имел, что делает ”. Он зубами содрал пластик с провода.
  
  Тиб вытащил ручное зеркальце из заднего кармана, стараясь, чтобы отражающая сторона была прижата к его телу. “Самир, скажи мне, когда закончишь, чтобы я мог послать сигнал”, - сказал он.
  
  “Почему эта связь снаружи, где в нас могут выстрелить? Почему вы не запустили его в здание, где мы могли бы работать в тени?”
  
  “Самир...”
  
  “Почему бы не протянуть еще один метр провода? Или расположить соединительную коробку ближе к этой стороне здания?”
  
  “Самир!” Тиб закричал.
  
  Самир нетерпеливо потряс рукой у Тееба, затем в последний раз закрутил обнаженные медные пряди. Глаза Самира проследили за проволокой вдоль стены склада и через узкую дорогу за складом. Провод шел прямо к насесту Мухтара, глубоко внутри разрушенной электростанции. “Теперь это должно сработать, иншаллах.” На все воля Божья.
  
  Дверь, ведущая на склад, распахнулась; вошел Халил, держа в каждой руке по АК. Он передал один Абу Ахмету, а другой оставил себе. Тиб поднял зеркало, отражая солнечные лучи в сторону далекой надстройки.
  
  “Будь готов. Мы бежим и не останавливаемся, пока не доберемся до нашего грузовика ”, - сказал Абу Ахмет.
  
  В отдаленном здании мелькнул отблеск.
  
  “Поехали!” Абу Ахмет встал и бросился через улицу, Тиб и Халил последовали за ним. Они остановились за зданием без крыши, ожидая Самира. Самир нащупал свою маску, перебегая дорогу. Он прошел половину пути, затем упал, как марионетка, у которой обрезали ниточки. Абу Ахмет открыл рот, чтобы закричать на Самира; затем он услышал треск далекой винтовки.
  
  “Самир!” Абу Ахмет закричал.
  
  Тиб обернулся и увидел своего друга, лежащего лицом вниз на улице. Он сделал шаг к нему, но Абу Ахмет оттащил его назад, качая головой. “Нет. Снайпер.”
  
  “Мы не можем оставить его!” - закричал Халил. Он выставил свой АК-47 за угол и выпустил очередь.
  
  “Слишком опасно! Американцы никогда не промахиваются”, - сказал Абу Ахмет. Самир не двигался; лужа крови растеклась по его телу, борясь с жаждущей спасения пылью.
  
  “У него камера”, - сказал Тиб.
  
  Тактическое мнение Абу Ахмета немедленно изменилось. Без этой камеры им бы не заплатили. Абу Ахмет протянул руку и толкнул Тиба к телу Самира. Тиб, спотыкаясь, шагнул вперед и схватил Самира за запястья. Абу Ахмет выстрелил из винтовки в американцев, которых он не мог видеть, надеясь выиграть Теебу нужные секунды.
  
  Тиб оттащил Самира с дороги, его ноги в сандалиях изо всех сил пытались удержаться на ногах. Пуля просвистела мимо его лица за целую секунду до того, как он услышал щелчок винтовки. Тиб оттащил Самира за стену. Он приподнял голову Самира и заглянул в полуоткрытые глаза трупа. Тиб похлопал его по лицу. “Самир, ты мученик?”
  
  Тиб осторожно опустил голову Самира и снова схватил его за запястья, в то время как Абу Ахмет и Халил схватили Самира за ноги. Когда они подняли тело в воздух, из груди Самира вытекло много густой красной крови, оставляя за собой след из красных капель, пока они несли его вглубь комплекса.
  
  
  
  
  
  Мухтар наблюдал, как американцы мчатся через пальмовую рощу, облизывая губы в предвкушении. Абу Ахмет и его банда крестьян были идеальной приманкой. Дюжина американцев наверняка исследовала бы склад, внутри которого прятался Абу Ахмет. Потеря изготовителя бомбы была позором, но такая жертва была необходима, чтобы выиграть этот джихад.
  
  “Дюжина американцев; должен ли я ждать еще?” он спросил Хамсу. Он протянул руку и погладил латунный спусковой крючок электрической коробки, стоящей на подоконнике.
  
  Хамса, одетый в черное с головы до пят, с повязкой на голове с надписью белыми буквами, провозглашающей его преданность Аль-Каиде, оторвал рацию от уха и кивнул. “Остальные американцы разбираются с последней бомбой. Эти крестоносцы - дар Аллаха”.
  
  Мухтар с улыбкой нажимал на спусковой крючок, когда американец пинком распахнул дверь склада. Его сердце бешено заколотилось, когда половина американцев столпилась за дверью. Они могли ворваться в любую секунду, и тогда он прикончил бы их.
  
  
  
  
  
  Янг жаждал пройти по кровавому следу и прикончить повстанцев. Он держал винтовку направленной вниз по переулку, выискивая того, кому повстанцы подали сигнал своим зеркалом. Этот сигнал не давал ему покоя. Почему повстанцы убежали после отправки этого? Он сражался с иракцами на протяжении трех боевых вылетов, и эта отклоняющаяся от нормы тактика пробудила его боевые инстинкты.
  
  Он осмотрел отдаленную электростанцию через коммерческий охотничий прицел, прикрепленный к его броне. Он смотрел на каждое затемненное окно, надеясь, что враг выдаст себя движением. Путаница проводов тянулась от одного из окон через улицу на крышу более низкого здания. Это было странно.
  
  “Что там внутри?” - Спросил Коваленко с боевой стойки у открытой двери.
  
  Янг последовал за массой проводов через другой переулок к другому зданию.
  
  Сержант Моралес бросил молниеносный взгляд внутрь здания, отступая к дверному косяку, прежде чем кто-либо внутри смог выстрелить. Моралес оглянулся через плечо. “На полу поверх чего-то лежит большая черная простыня…Я думаю, что это тела.”
  
  Сердце Коваленко дрогнуло. Это была не та новость, которую он хотел услышать. Это было не то, чего кто-то хотел, но это было то, чего они ожидали.
  
  Янг запутался в проводах рядом с поврежденной линией электропередачи. Он с отвращением фыркнул и повернулся, чтобы помочь лейтенанту. Он открыл рот, чтобы заговорить, затем замер. Вдоль здания тянулась толстая проволока, каждые несколько ярдов поддерживаемая загнутыми гвоздями. Кило, который до сих пор был в футе позади него, загородил ему обзор.
  
  “К черту это. Мы уходим”, - сказал Коваленко, хлопнув по плечу Солдата перед собой, который хлопнул по плечу Несбитта, а тот - Моралеса. Моралес поднял большой палец.
  
  “Вперед!” - Рявкнул Коваленко. Куча солдат ввалилась на склад.
  
  Янг расстегнул замок на своем боевом ноже и обнажил лезвие. Он просунул нож между проволокой и стеной и использовал зазубренный край, чтобы перерезать проволоку.
  
  “Что вы только что сделали, сержант?” - Спросил Кило.
  
  “Я не уверен”, - сказал Янг.
  
  
  
  
  
  “Аллах акбар!” (Аллах велик!) Мухтар закричал, нажимая на спусковой крючок. Ничего не произошло. Его выражение лица сменилось с ярости на шок в одно мгновение. Он снова нажал на спусковой крючок взад-вперед. По-прежнему ничего. Низкий стон разочарования сорвался с его губ, когда он разорвал пластиковую коробку, в которой находился спусковой крючок, и проверил подключение батареи.
  
  
  
  
  
  Коваленко подошел к черному флагу посреди пустого склада; белые, написанные курсивом арабские буквы провозглашали шахаду, что нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - его пророк; это был флаг Аль-Каиды. Профиль двух мужчин лежал под флагом. Армейский серый камуфляж с цифровым рисунком выглядывал из-за края. Он не хотел этого делать. В последний раз, когда солдаты были похищены, их тела были изуродованы, ужасные подробности засекречены ради семей жертв.
  
  Коваленко заставил себя идти дальше. Что бы ни скрывалось под этим флагом, оно будет преследовать его до конца его дней, но такова была цена лидерства. Он схватился за угол флага и осторожно поднял его. Два пустых шлема упали обратно на пол, один закрутился, как волчок.
  
  “Что за черт?” Сказал Коваленко, глядя вниз на то, что должно было быть лицами Брауна и О'Нила. Вместо этого там были две подушки. Он оттянул флаг еще дальше, затем сорвал его целиком.
  
  Артиллерийские снаряды лежали в форме людей, их продолговатые очертания напоминали конечности и туловища. Электрический провод тянулся от раковин вверх к стропилам. Его глаза проследили за проволокой; в стропилах было еще больше артиллерийских снарядов. Все здание было подстроено так, чтобы взорваться.
  
  Коваленко оглядел их смертельную ловушку, не в силах произнести ни слова.
  
  “Сэр, это они?” Спросил Несбитт с порога.
  
  “Вон!” Коваленко закричал.
  
  
  
  Мухтар нажал на спусковой крючок рукояткой своего пистолета, когда все до единого американцы бросились назад через пальмовую рощу. Он бил по пистолету снова и снова, пока спусковой механизм не превратился в обломки. Он проклял эту неудачу последним ревом. Его добыча пропала, и он знал, кого винить.
  
  Он убрал пистолет в кобуру и развернулся лицом к Хамсе, который почти выполз из комнаты во время приступа ярости Мухтара. Хамса замер, как ребенок, которого поймали за тем, что он запустил руку в банку с печеньем.
  
  “Это сделал Абу Ахмет”, - сказал Мухтар тихо и ровно. “Он убежал до того, как его задача была выполнена. Он. Буду. Платить.”
  
  Хамса решительно кивнул.
  
  Мухтар прошел мимо Хамсы и спустился по рифленой стальной лестнице к ожидавшему их седану.
  
  
  
  
  
  Риттер сидел на каталке рядом с полевой машиной скорой помощи, под присмотром медика. Он был внутри загона полевых машин скорой помощи и MRAP, бронированных машин, больше похожих на бронированный автобус, чем на Хамви.
  
  “Сэр, вы теряли сознание?” — спросил медик — Портер, согласно записи с его именем - посветив фонариком в один глаз, затем в другой. Это, должно быть, был пятый раз, когда один из многих медиков задавал точно такой же вопрос.
  
  “Да, я уверен. Я был в тридцати ярдах от взрыва, и меня не вырвало”. Риттер телеграфировал следующие два вопроса.
  
  Портер снова посветил ему в глаза. “Но твои глаза не расширяются обычно. Как твоя головная боль?” Он вытащил ватную палочку из пальцев в перчатках и осторожно пошевелил ими в ушах Риттера. Белая вата вернулась сухой и чистой, к удовлетворению медика.
  
  Головная боль была не тем, что Риттер мог игнорировать; его голова ощущалась так, словно между висками была натянута проволока. Честность в отношении его боли может принести ему эвакуацию в настоящую больницу в Зеленой зоне, гигантской американской базе и базе коалиции в центре Багдада. Он сражался с худшими травмами раньше; он не собирался уходить, когда он все еще был нужен.
  
  Его разум поплыл от сотрясения. Знал ли он этого солдата? Портер казался знакомым, как старый одноклассник, с которым он никогда не разговаривал, но с которым столкнулся спустя годы после окончания школы.
  
  Портер снял перчатки и бросил их вместе с ватной палочкой в пластиковый пакет, свисающий с борта машины скорой помощи.
  
  “Мы доставим вас обратно на пункт помощи бригады следующим рейсом”, - сказал Портер.
  
  “Я в порядке. Я могу остаться здесь и по-прежнему помогать ”, - сказал Риттер.
  
  “Политика бригады. Все случаи потенциально черепно-мозговой травмы проходят обследование ”.
  
  Риттер не закончил протестовать, но остановился, когда наконец узнал Портера. Он был медиком, который осматривал захваченного Шелтоном иракца.
  
  “Как твоя голова?” - Спросил Риттер. “Ты был в нескольких футах от меня, когда это случилось”.
  
  “На самом деле я был на другой стороне здания и пропустил большую часть сотрясения. Не хочу каламбурить.”
  
  Риттер улыбнулся, и это действие причинило боль.
  
  “Поступающие жертвы!” - крикнул кто-то за пределами загона.
  
  “Это я. Ты можешь следить за радио? Дай мне знать, если я снова понадоблюсь капитану Шелтону”, - сказал Портер.
  
  Риттер кивнул и с трудом поднялся на ноги, его равновесие было не лучшим. Портер открыл дверь машины скорой помощи, и Риттер забрался внутрь. Прохладный воздух окутал его; облегчение от жары было дешевой формой экстаза.
  
  Динамик рядом с радиобанком с треском ожил.
  
  “Главный "Кадуцей", это "Головорез номер три". Приготовьтесь к сообщению о пострадавших”, - сказал голос из рации. Риттер слушал, как номера боевого списка с указанием потребностей в медицинской помощи передавались оперативной медицинской группе бригады. Он вздрогнул, услышав свой собственный номер вместе с “возможной ЧМТ”. Он надеялся, что “возможно” не позволит официальному уведомлению дойти до его отца. Последнее, в чем он нуждался, так это в том, чтобы его отец с хорошими связями пытался организовать для него более безопасную работу.
  
  Риттер выглянул за пределы загона. Три черных мешка для трупов лежали в пыли; одинокий солдат опустился на колени рядом с ними. После секундного замешательства Риттер узнал внушительную фигуру капеллана Кро рядом с телами. Его левая рука была поднята в молитве, в то время как правая лежала на мешке для трупов, шлем лежал у его ног.
  
  Так близко, подумал он. Так близко к моей собственной черной сумке. Мои собственные похороны в закрытом гробу. Мой собственный свернутый флаг.
  
  “Приготовьтесь к КИА”, - донеслось из динамика.
  
  “Далее следуют три регистрационных номера: B-R 0168, N-K 3141”. Риттер гадал, кто из них был водителем, а кто наводчиком.
  
  “Д-М девять три два ноль”.
  
  Последний код был для Дженнифер. Риттер проклинал свое сотрясение мозга за то, что оно притупило его разум, за то, что он отложил свое горе до этого момента.
  
  “Скажи еще раз напоследок!” - произнес панический голос по радио.
  
  К горлу Риттера подступила гневная желчь. Кто, черт возьми, мог вот так нарушить протокол радиосвязи?
  
  “Я повторяю еще раз, Джей-Эм девять три два ноль”. Осознание закралось в Риттера, медленный ужас, который скрутил его внутренности и заставил сердце болеть.
  
  “Отрицательный, головорез. Этого не может быть—” Передача прервалась. Это был Джо Маттингли, умолявший узнать, жива ли его жена или мертва.
  
  Радио молчало в течение нескольких минут, прежде чем другой голос подтвердил сообщение, закончив разговор.
  
  Риттер прижал ладони к уже пульсирующим вискам. Он подавил рыдание по Дженнифер и прогнал все чувства скорби по своему другу. Он позволил гневу и ненависти закипеть в его сердце. Ее смерть требовала мести, а не скорби.
  
  “Я найду ублюдка, который сделал это с тобой, Дженнифер. Я найду его, и я убью его”.
  
  
  
  
  
  
  Глава 11
  
  Абу Ахмет извивался на заднем сиденье такси, Тиб и Халил прижимались к нему, как будто он был в свежей пачке сигарет. Вездесущие оранжево-белые седаны, перевозившие пассажиров по Ираку, не славились ни комфортом, ни чистотой. Судя по запаху, Абу Ахмет подозревал, что это такси доставляло коз и овец на рынок. Он оттолкнул локтем костлявое тело Халила от себя, подарив ему еще дюйм.
  
  Его полный мочевой пузырь требовал внимания, но сейчас было не время для просьб. Прошел час, а он все еще не знал, куда они направляются; капюшон на его голове закрывал все. Его руки, связанные клейкой лентой, потеряли всякую чувствительность.
  
  Они сбежали с электростанции на грузовике Тиба "Бонго" и привезли тело Самира в мечеть в Джурф-аль-Шакре, маленьком городке ниже по реке. Имам согласился обмыть тело и подготовить его к погребению, в то время как Абу Ахмет сделал трудный телефонный звонок шейху Маджиду. Они договорились солгать беременной жене Самира, Фарре. Американцы снова арестовали Самира, и он умрет в тюрьме несколько месяцев спустя.
  
  Он прервал звонок, когда Чарба, один из помощников Мухтара из Иордании, и дюжина вооруженных головорезов из "Аль-Каиды" прибыли в мечеть. Абу Ахмета и его людей быстро разоружили, надели капюшоны и связали, затем запихнули в такси. Один из головорезов, марокканец с крысиным лицом по имени Юсеф, забрал ключи от грузовика Тиба. Их протесты были встречены ударами по голове и почкам.
  
  Абу Ахмет продумал свою историю за то время, которое у него было. Склад должен был взорваться с достаточной силой, чтобы задрожали окна в Багдаде. Явное отсутствие такого взрыва сказало Абу Ахмету, что ловушка Мухтара не удалась. Самир мог бы взять на себя много вины, как и ушедший из жизни создатель бомбы Мухтар. Чрезмерно религиозная Аль-Каида согласилась бы с тем, что, должно быть, это был план Аллаха, чтобы здание не взорвалось. Иншаллах.
  
  Машина с грохотом съехала с асфальтированной дороги. Он затормозил и остановился еще через десять минут неровной дороги. Абу Ахмет услышал, как открылась дверь; затем грубые руки схватили его за шиворот и без особого терпения вытащили из такси.
  
  Проклятия и оскорбления на дюжине различных арабских диалектов наполнили воздух гортанной ненавистью. Кто-то ударил Абу Ахмета в живот достаточно сильно, чтобы заставить его упасть на колени. Пощечина по лицу рассекла ему губу и откинула голову набок. Абу Ахмет поднял руки, чтобы защититься, когда оскорбления и крики смолкли. Он, пошатываясь, поднялся на ноги.
  
  Капюшон был сорван. Перед Абу Ахметом стоял человек, размытый жестоким солнечным светом. Абу Ахмет позволил своим глазам привыкнуть к яркости; это был Мухтар. Люди в черной одежде, вооруженные винтовками и мачете, окружили их. Некоторые носили повязки на головах, объявляющие о своей вере белыми буквами.
  
  “Салам аль-лакум”, - сказал Мухтар.
  
  “Мухтар, что это? Сегодня мы проливали кровь за тебя. Американцы почти—”
  
  Мухтар ударил кулаком в лицо Абу Ахмета. От удара Абу Ахмет пошатнулся, но устоял на ногах. Кто-то толкнул его в сторону Мухтара.
  
  “Ты убежал! Ты убежал до того, как была расставлена ловушка, и американцы сбежали!” Мухтар плакал.
  
  Абу Ахмет открыл рот, чтобы все объяснить. Сигнал, который они послали с помощью зеркал, плохой дизайн, чертов снайпер — все оправдания исчезли, когда он посмотрел мимо Мухтара на голые поля. Там была открытая яма, достаточно большая для троих взрослых мужчин, сбоку была насыпана свежая земля. Если бы он был при смерти, он не дал бы Мухтару привилегии услышать его мольбу.
  
  Мухтар оглянулся через плечо на яму. “Не волнуйся; я изменил свое мнение. Я решил преподать тебе иракский урок, который ты поймешь”.
  
  Мухтар указал за плечо Абу Ахмета. “Принеси мне малыша”.
  
  Двое бойцов "Аль-Каиды" грубо схватили сопротивляющегося Халила между Абу Ахметом и Мухтаром. Удар ногой под колени отправил Халила на землю. Мухтар поставил ботинок на горло Халилу.
  
  Халил заскулил; его ноги бесполезно били по земле. Он был беспомощен, как ягненок перед халяльной бойней.
  
  “У Саддама Хусейна было особое наказание для трусов и дезертиров”. Он достал ножницы из заднего кармана. Их короткие изогнутые лезвия были ржавыми, но острыми.
  
  “Абу Ахмет, помоги мне!” - Сказал Халил, его слезящиеся глаза были смято закрыты. Халил был слишком молод, чтобы помнить долгую войну с Ираном или первую войну с американцами. Слишком молод, чтобы помнить клеймо Саддама для трусов. Халил разразился рыданиями.
  
  Мухтар покачал головой, его губы скривились от отвращения. Он сменил ногу на горле Халила на колено, затем поднес ножницы вплотную к открытому уху Халила. Он медленно открыл ножницы, пока Халил плакал, как испуганный ребенок.
  
  “Халил, все будет хорошо”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Мухтар зацепил лезвия за верхнюю часть уха Халила и сжал рукоятку.
  
  Халил закричал, когда Мухтар разрезал его ухо пополам. Его пронзительные крики почти заглушили одобрительные возгласы окружающих головорезов.
  
  Мухтар стоял, держа кончиками пальцев кусок все еще кровоточащего уха. Он пошевелил ухом перед лицом Абу Ахмета, а затем уронил его к его ногам. Абу Ахмет посмотрел вниз; из наушника сочилась кровь на его открытые пальцы. Он отбросил его ногой.
  
  “Вот твой выбор. Продолжайте сражаться с американцами, или вы и все ваше племя - такфиристы, враги ислама.” Мухтар наклонился ближе, его лицо было всего в дюйме от лица Абу Ахмета. Его глаза медового цвета горели ненавистью.
  
  Абу Ахмет собрал полный рот слюны. Если Мухтар нуждался в нем живым, Абу Ахмет воображал, что сможет пережить последствия плевка ему в лицо.
  
  Хамса похлопал Мухтара по плечу. Лицо Хамсы раскраснелось, понимающая ухмылка расползлась по его лицу.
  
  “Готово?” Спросил Мухтар.
  
  Хамса кивнул.
  
  Мухтар повернулся обратно к Абу Ахмету. “Иди домой. Тебя ждет еще один урок”.
  
  Эти слова поразили Абу Ахмета сильнее любого удара. Что сделал Хамса?
  
  Мухтар зашагал прочь, сопровождаемый своими хриплыми людьми. Их военная награда в виде домашней базы была недалеко.
  
  Тиб подбежал к Халилу. Кровь текла между пальцами Халила, окрашивая его от уха до талии в яркую кровь. Халил убрал руки и посмотрел на Тиба, его лицо осунулось от шока. Крошечный фонтанчик крови брызнул из открытой раны. Тиб снова зажал руки Халила себе за ухом и поднял его на ноги.
  
  Тиб и Халил зашаркали на юг, обратно к землям племени Каргули. “Давай, пока они не передумали”, - сказал Тиб.
  
  
  
  
  
  Абу Ахмет выпрыгнул из BMW Абдуллы, когда тот замедлил ход и остановился. Абу Ахмет пробежал мимо рядов увядшей кукурузы, обрамляющих его владения, и участка травы, на котором кормилось его стадо овец. Мальчик сидел у входа в свой коричневый дом из бетона и строительного раствора, обхватив худыми руками костлявые колени.
  
  “Джасим!” Абу Ахмет закричал. Мальчик поднял глаза и побежал к своему отцу. Слишком большая рубашка Джасима развевалась, как плащ, когда он раскинул руки. Абу Ахмет подхватил своего сына на руки и почти выдавил из него жизнь.
  
  Он отпустил сына и держал его на расстоянии вытянутой руки. Грозовые тучи с красными, пурпурными и черными рубцами затемняли половину его лица.
  
  “Папа, прости меня”. Джасим надулся и поник в объятиях своего отца. “Я пытался остановить их... но...” Он затих, разразившись влажным всхлипом.
  
  Абу Ахмет быстро обнял своего сына и побежал в свой дом. Разбитая мебель и содержимое его кухни были разбросаны по полу. Заблудшая курица клюнула лопнувший пакет с рисом. Звуки плачущих женщин доносились из-за закрытой двери. Абу Ахмет пробрался мимо обломков своего дома и толкнул дверь, открывая ее.
  
  Его жена и дочь сидели на полу, забившись в угол. Руки его жены были обернуты вокруг плеч их дочери, они вдвоем мягко покачивались в унисон. Фатима посмотрела на своего мужа глазами, полными боли; ее нос был вывернут под неестественным углом, кровь запеклась на лице и сочилась между ног.
  
  “Это был тот сириец, Хамса. Он пришел за ней”, - сказала она.
  
  Их дочь выглянула из-за своих согнутых рук, невинность ее зеленых глаз исчезла навсегда.
  
  “Пожалуйста, папа. Не убивай меня”, - сказала она.
  
  
  Глава 12
  
  Столовая представляла собой пещеру из ткани и алюминиевых балок. Каждый день тысячи солдат ездили на велосипедах, чтобы перекусить в четыре доступных приема пищи. Пластиковые столы, покрытые дешевыми скатертями в красно-белую клетку, тянулись от одного конца до другого. Непрекращающийся скрип складных стульев по покрытому линолеумом полу делал разговоры громкими и, по необходимости, безличными.
  
  В этой столовой была персональная пиццерия, мороженое и ряды кулеров с газировкой, энергетическими напитками Rip It и тошнотворным пивом near. Гамбургеры из сероватого мяса всегда были доступны вместе с щедрыми порциями картофеля фри. Каждый день в столовой готовили обед и ужин, отличающиеся от блюд, замороженных в Соединенных Штатах и отправленных в Ирак по сменяющемуся графику. На завтрак можно было приготовить омлет по собственному рецепту. К этому моменту войны солдат мог в течение года проходить службу и никогда не питаться из упакованных продуктов MRES, готовых к употреблению.
  
  Это место ничем не отличалось от полудюжины столовых в лагере Виктори. Солдаты помоложе, те, кто пропустил суровую экономию первого года операции "Иракская свобода", все еще жаловались на еду. Их единственным выходом были близлежащие киоски connex-cum-restaurant, где продавали еду и мороженое из любимых ресторанов быстрого питания Америки.
  
  Иногда солдаты со спартанских патрульных баз находили дорогу в столовую. Их униформа была покрыта дорожной пылью и потом, а их винтовки были оснащены оптикой и лазерами. Они уставились на огромные размеры всего этого и выбрали простой гамбургер и картофель фри. Они ели молчаливыми группами, варвары, опасающиеся более цивилизованных местных жителей. Они редко ели десерт, как будто были виноваты в том, что отказали в роскоши своим товарищам, которые все еще находились на патрульной базе.
  
  Риттер и Дэвис сидели друг напротив друга, оба принялись за еду — его тарелка с чили и рисом, ее - хоккейная шайба "чикен кордон блю". Они почти не разговаривали с тех пор, как она нашла его на пункте бригадной помощи после очередного обследования с черепно-мозговой травмой. Она придвинулась ближе, чтобы обнять его, но остановилась на полпути. Она просто спросила, как он, затем ушла. Она избегала его на следующий день, наконец присоединившись к нему за этим неудивительным обедом.
  
  Риттер достал прозрачный пластиковый пакетик, наполненный таблетками Мотрина по 800 мг, в просторечии называемыми “лошадиные таблетки”. Он проглотил две таблетки и запил их водой из бутылки.
  
  “Насколько сильны головные боли?” - спросила она.
  
  “На самом деле, лучше. Теперь мне кажется, что по моему черепу колотит карлик с молотком, а не Тор ”, - сказал Риттер.
  
  “Звучит как похмелье без того, чтобы быть пьяным”, - язвительно заметила она. “Это все, что они тебе дали?”
  
  Риттер кивнул. “Мотрин и вода, лекарство медика от всего, что не кровоточит”. Он взглянул на часы; у них было достаточно времени.
  
  “Ты знаешь”, — она ткнула ножом в свой cordon bleu, и на поверхность выступила субстанция, похожая на сыр, — “никто не усомнится, если ты пропустишь службу. Вы не были на других мемориалах. Я не знаю, суеверен ли ты или...” До поминальной службы по Маттингли и двум другим погибшим солдатам оставалось полчаса.
  
  “Мы все скорбим по-разному”. Он отодвинул тарелку, аппетит пропал. “Джо все еще здесь?" Вчера он должен был вернуться в Штаты ”.
  
  “Была какая-то заминка с бумажной работой, но он должен уйти сегодня вечером”, - сказала она.
  
  Джо перенес нервный срыв, узнав, что его жена мертва. Серия сильнодействующих лекарств взяла его под контроль, и командир бригады отправил его в срочный отпуск, чтобы похоронить Дженнифер. Никто не знал, сообщили ли об этом их дочери.
  
  “Думаешь, мы увидим его снова?” - Спросил Риттер.
  
  “Нет. Ходят слухи, что он останется в тыловом отряде у себя дома. Не вижу, как от него здесь может быть хоть какая-то польза”. Она положила руки по обе стороны от своего подноса и прикусила нижнюю губу. “Эрик, я знаю, я был немного странным с тех пор, как Дженнифер ... умерла. Мы солдаты. Смерть — это часть...”
  
  “Извините меня. Пробиваюсь насквозь!” Дородный гражданский в псевдохотничьих брюках цвета хаки из команды личной безопасности протиснулся мимо Дэвиса. Она придвинула свой стул ближе к столу и отвела взгляд от Риттера.
  
  Отвлечение дало достаточно времени, чтобы кто-то подсунул записку под руку Риттера, лежащую рядом с его подносом. Он автоматически сунул его под край стола, соматический рефлекс, выработанный годами работы в разведывательной сфере. Он посмотрел вниз, игнорируя Дэвиса, когда тот читал записку.
  
  Обочина
  
  2 Мин
  
  CLB
  
  
  
  Риттер не мог решить, что разозлило его больше — их наглость или их расчет времени? CLB могло означать только одно, Калибан. Его старые партнеры хотели с ним поговорить.
  
  “Синди, я собираюсь идти. Увидимся на службе”. Он схватил свою винтовку с пола и встал. Риттер ненавидел себя, когда у Дэвиса задрожал подбородок. Собиралась ли она заплакать или накричать на него? Он хотел остаться, выслушать ее и помочь ей пережить смерть Дженнифер. Но люди, которые требовали его внимания, не принимали "нет" в качестве ответа.
  
  Он положил руку ей на плечо и нежно сжал его, прежде чем забрать свой поднос и уйти.
  
  Риттер быстро вышел из столовой и выбросил свою еду в мусорное ведро. Ему следовало оставить все это Синди, но этот поступок привлек бы внимание, поднял бы его авторитет в столовой. Пришло время сделать все как можно более обычно и предсказуемо. Послеполуденная жара давила на него, как охлаждающий утюг, когда он пробегал мимо бетонных Т-образных стен, защищавших столовую от минометов, к асфальтированной дороге за автостоянкой, на которой было полно внедорожников.
  
  Он остановился на дороге и посмотрел на часы. Остались считанные секунды. Внедорожник с тонированными стеклами выехал со стоянки и остановился перед ним. Он услышал, как открывается задняя дверь, когда потянулся к ручке.
  
  Взявшись за горячий металл ручки, он остановился. Он оставил их. Он оставил их, и они ясно дали понять, что пути назад после такого увольнения, как у него, не было. Он поиграл с идеей отшить того, кто был в этом внедорожнике, и продолжать жить своей жизнью — так же, как он сделал это два года назад.
  
  Но зачем он был им нужен? На ум пришла мольба Хибоу о “помощи извне”. Если бы этот контакт и пропавшие солдаты были связаны, за ниточку стоило бы взяться. Он открыл дверь.
  
  Заднее сиденье было пусто. На водительском сиденье сидел латиноамериканец с массивными плечами и шеей толщиной с бедро Риттера. Мужчина посмотрел на Риттера и опустил солнцезащитные очки настолько, чтобы Риттер увидел его глаза. Он подмигнул.
  
  Риттер не видел Карлоса много лет. Вся эта сцена напоминала о том, как они впервые встретились в аэропорту Пешавара, Пакистан. На этот раз Риттеру не пришлось ехать в багажнике.
  
  Риттер забрался на заднее сиденье и закрыл дверь. Внедорожник тронулся с места, когда Карлос поправил зеркало заднего вида. Его указательный палец постучал три раза, мизинец - один раз. Риттер подтвердил сигнал “сохранять тишину”, почесав лицо двумя пальцами.
  
  Поездка должна была быть короткой; Риттер точно знал, куда они направляются. Комплекс Сил специального назначения был самым плохо хранимым секретом на Виктори. База внутри базы никогда никого не приглашала внутрь. Прилегающая зона посадки вертолетов была активна только ночью и принимала множество вертолетов, не представленных на вооружении ни одного обычного авиационного подразделения. У входа не было никаких табличек, указывающих на владельца квартиры. Подавляя свое присутствие, комплекс сил специального назначения транслировал свое существование.
  
  Охранник у ворот поднял желто-черный дорожный столб, не проверяя удостоверения личности. Они проехали за территорию комплекса и остановились рядом с деревянным вестибюлем, выступающим из двухэтажного здания.
  
  Карлос протянул мясистую лапу. “Мне это понадобится”.
  
  Риттер не двигался. “Для чего именно тебе нужна моя винтовка?”
  
  “Правила есть правила, малыш. Отдай это мне, или я заберу это у тебя.” В голосе Карлоса было мало юмора; он ничуть не изменился.
  
  Риттер снял с плеча винтовку и передал ее мне. Сейчас не время быть упрямым, особенно если Майк был рядом.
  
  Он потянулся к дверной ручке и вскрикнул от шока, увидев лицо по другую сторону окна. Лицо с окладистой бородой талибана уставилось на него в дюйме от стекла, глаза были скрыты солнцезащитными очками shooter. Карлос хихикнул, выходя из такси.
  
  Лицо Риттера покраснело от смущения, как из-за его мгновенной паники, так и из-за того, что Майк каким-то образом подкрался к нему.
  
  Риттер вышел из машины, когда Майк отступил с дороги. Майк, худощавый, как тростинка, со светло-каштановыми волосами, перенес равновесие на носки ног, его руки свисали перед бедрами. Риттер задавался вопросом, почему Майк был в позиции готовности к рукопашному бою. Собирался ли он пожать ему руку или свернуть ему шею?
  
  “Майк, рад видеть, что ты не потерял хватку”, - сказал Риттер.
  
  Майк просто кивнул и указал на фанерную дверь, ведущую в прихожую.
  
  “Слышал, у тебя был близкий друг”, - сказал Карлос, когда они шли к двери.
  
  “У меня бывало и похуже”. Риттер бессознательно провел рукой по шраму, идущему вдоль его правого бока. Штык на конце АК-47 чеченского террориста должен был пронзить его позвоночник, но, отклоненный баллистической пластиной в броне Риттера, он вонзился ему в живот. Карлос выстрелил чеченцу в лицо, прежде чем тот успел разрядить магазин в Риттера.
  
  Дверь, ведущая в прихожую, дребезжала на ветру, тихие удары были единственным звуком, пока Риттер оставался прикованным к земле. Он чувствовал себя ребенком, стоящим у входа в веселый дом ужасов в парке развлечений. Что бы ни находилось за этой дверью, это наполнило Риттера в равной степени страхом и любопытством.
  
  “Она здесь?” - Спросил Риттер.
  
  “Конечно”, - сказал Карлос.
  
  
  
  Риттер сидел в комнате для допросов, потягивая скользкую от конденсата газировку. Он заглянул под свое сиденье; стальные петли были наполовину утоплены в бетон. Подобные петли были органичной частью стола, прикрученного к полу, перед ним. Он взглянул в широкое одностороннее зеркало и забарабанил пальцами по столу. Такими темпами он пропустит всю поминальную службу.
  
  Дверь открылась, и Шеннон вошла в комнату, неся кожаный портфель. Шикарные брюки цвета хаки и белая блузка, обычные для всех американских гражданских лиц в Ираке, облегали ее атлетическое телосложение. Ее черные волосы были собраны сзади в практичный конский хвост с несколькими седыми прядями, которых Риттер не помнил. Ее полуазиатские черты лица не выдавали никаких эмоций, когда она приблизилась к столу.
  
  “Снова дежавю”, - сказал Риттер.
  
  Шеннон хлопнула портфелем по столу с такой силой, что задребезжало одностороннее зеркало. Ее темные глаза вспыхнули.
  
  “Может пассивно-агрессивная херня прямо сейчас, блядь”. Она положила руку на портфель и постучала большим пальцем по второму и третьему суставам указательного пальца: вражеское наблюдение.
  
  Она села напротив него и достала папку из портфеля. Она без спешки просмотрела бумаги внутри.
  
  “Твоя бумажная работа не в порядке. Держи рот на замке, и мы покончим с этим скорее раньше, чем позже ”. Она вытащила ручку из футляра, открывая и закрывая ее щелчком снова и снова. В ее глазах заплясали озорные огоньки, когда она посмотрела на него поверх папки.
  
  Это чертовски странно, подумал Риттер. Они находились в водонепроницаемом помещении, окруженные высококвалифицированными специальными операторами. Как мог какой-либо враг подслушать этот разговор?
  
  Риттер допил свою содовую и рыгнул. Если он должен был изображать мудака, он мог бы также сыграть это до конца.
  
  Что-то в портфеле Шеннон дважды зажужжало. Она захлопнула портфель и закрыла папку. “Хорошо, у нас все чисто”.
  
  “Освободиться от чего?” - Спросил Риттер.
  
  “Это тайная деятельность. С некоторыми неискушенными, но слишком любопытными сотрудниками нужно было серьезно поговорить, прежде чем мы смогли продолжить. Мне не хочется разбираться с еще одним инцидентом с утечкой, ” сказала она. “Инцидент с утечкой”, о котором она упоминала, произошел в Пентагоне несколько лет назад. Документ, содержащий условия прикрытия для нескольких секретных программ, попал на почтовые серверы Пентагона. Чтобы сдержать утечку информации, Шеннон отключил всю систему электронной почты и Интернета Пентагона, затем извлек жесткий диск из каждого компьютера, где была затронута информация. Она лично сожгла жесткие диски, что нанесло ущерб правительству США в размере 4 миллионов долларов. Неосторожный человек, ответственный за утечку, потерял свой допуск к секретности. Последнее, что слышал Риттер, он нашел работу по продаже бытовой техники в крупной розничной сети.
  
  Она вздохнула и вытянула руки над головой. “Приятно видеть тебя снова, Эрик. Мы расстались в таких плохих отношениях. Я знаю, что ты был недоволен кинетическим ударом по той конспиративной квартире. Оглядываясь назад, мы могли бы справиться с этим лучше ”.
  
  “Оглядываясь назад, семеро детей все еще мертвы”, - сказал Риттер.
  
  Шеннон сохраняла невозмутимое выражение лица. Риттер не была уверена, была ли ее способность обсуждать человеческую трагедию с теми же эмоциями, что и погоду за день, благословением или проклятием. Карлос и Риттер спорили, кто холоднее, Шеннон или Майк, за стаканом виски после миссии. Майк убил больше людей, но, по крайней мере, время от времени он смеялся.
  
  “Мы не можем изменить то, что произошло. Теперь давайте перейдем к тому, что важно ”. Она вытащила из портфеля папку из плотной бумаги, перевязанную лентой в красную и белую полоску. Говоря это, она сломала печати ручкой.
  
  “Человека, ответственного за похищение двух ваших солдат, зовут кунья Мухтар. Они все еще у него, насколько нам известно. Мы не знаем, живы ли они, но мы исходим из предположения, что они живы, пока у нас не будет доказательств обратного ”. Она заглянула в открытую папку; что-то в ее содержимом заставило ее задуматься.
  
  “Почему программа "Калибан” заинтересована в этом?" - Спросил Риттер. “Я думал, ты занимаешься только убийствами”. Использование истинного названия ее организации заставило Шеннон поморщиться от непроницаемого выражения лица. Некоторые слова были слишком запретными, чтобы произносить их вслух.
  
  “Руководители программы решили, что пропавшие солдаты являются приоритетом национальной разведки, и теперь мы собираемся их найти”. Шеннон никогда не объясняла Риттеру, кем были руководители Программы. Будучи единственным проводником информации и инструкций, она держала остальную часть их команды в неведении. Риттер предположил, что менеджерами были те, кто руководил секретными программами для правительства. По федеральному закону, только ЦРУ проводило тайные операции.
  
  “И мы уже выбирали Мухтара мишенью раньше”. Она вытащила из папки несколько фотографий и отдала их Риттеру.
  
  Это были фотографии Мухтара с камер наблюдения, сделанные в течение последних недель и месяцев. Риттер не мог принять то, что он увидел. Человек на фотографиях умер много лет назад.
  
  “Нет, это не может быть правдой”, - прошептал Риттер.
  
  “Так и есть. Настоящее имя Мухтара - Хайдер Хусейн Мохаммед, и он жив и здоров ”, - сказала она.
  
  “Я видел, как он садился в ту машину. У нас есть видеозапись ракетного удара, который уничтожил автомобиль. Мы видели его тело в морге —”
  
  “Его очень сильно обгоревшее тело”, - добавила она.
  
  “Результаты анализа ДНК оказались положительными ... для родственника. Не так ли?” Риттер покачал головой, собирая воедино воскрешение Мухтара / Хайдера.
  
  “Мы объяснили несоответствие повреждением тканей в результате взрыва”. Она наклонилась вперед и подперла голову рукой, другой рукой рисуя круги вокруг лица Мухтара / Хайдера. “После того, как Хайдер ускользнул на машине, которую мы уничтожили, мы потеряли его из виду на несколько минут. За эти несколько минут он погрузил свою семью в машину и, должно быть, посадил за руль кого-то другого.
  
  “Наша рабочая гипотеза такова: после того, как он был на грани смерти, он покинул Пакистан со своей второй женой, женой иракца. Он поселил ее и детей в Мутане, районе прямо за пределами Багдада, и вернулся к своим старым контактам в Саудовской Аравии, чтобы присоединиться к джихаду. С их деньгами и его расточительством как ветерана Пакистана и Афганистана, он нашел последователей в Сирии и привел их в Ирак.
  
  “Мы следили за женой иракца, и камера наблюдения сделала эти фотографии в ее доме в Мутане. Команда страны не знала, на кого они смотрят, пока не показала фотографию источнику, который знает Мухтара. Наше внимание привлекла связь Мухтара с женой и Хайдером, и мы, наконец, сложили два и два. Похищения произошли на следующий день.”
  
  “Я удивлен, что вы не похитили его жену, чтобы обменять на О'Нила и Брауна”, - сказал Риттер.
  
  Шеннон покачала головой и закатила глаза. “Такой план действий был предложен, но он не сработал. Американцы не берут заложников ... официально. Если бы мы это сделали, у нас, конечно, не было бы никаких рычагов воздействия на их безопасность, чтобы вернуть этих двоих. Мухтару просто нужно было подождать, и они были бы свободны через несколько дней ”.
  
  “Они?”
  
  “Жена и трое детей в возрасте от двух месяцев до четырех лет”, - сказала она.
  
  “Как мне вписаться во все это? Я мало что могу сделать, чтобы помочь в камере перевода ”, - сказал он.
  
  “Нам нужно, чтобы вы вернулись к Программе. Если вы согласны, мы вышвырнем вас из этого учреждения и предоставим вам всю необходимую материальную и разведывательную поддержку, чтобы найти Мухтара. Мы можем использовать любую разведданную, которую вы соберете, быстрее, чем кто-либо другой в этой дерьмовой стране, и мы обеспечим прикрытие от генерала Петреуса до командира вашей бригады ”. Она слегка улыбнулась.
  
  “Армия не действует по правилам программы”, - сказал он. Его пальцы пробежались по нашивке капитанского звания на груди. Его последнее заявление было чрезмерным упрощением. Армия действовала по законам сухопутной войны и множеству полевых руководств и общих приказов о ведении войны. За время работы с Калибаном Риттер ни разу не слышал, чтобы слова "незаконно" или "аморально" использовались для прекращения действия.
  
  “Ты не будешь в армии — ты будешь одним из нас. Та униформа, которая тебе нравится, становится одновременно прикрытием статуса и прикрытием действия. Директоров программ интересуют результаты, а не методы. Делай то, что тебе нужно делать, и помни самый важный урок интеллекта: делай. Не. Получай. Пойман.”
  
  “Когда все это закончится? Что происходит со мной тогда?”
  
  Шеннон откинулась на спинку стула и забарабанила кончиками пальцев по столу. “Вы вольны покинуть программу, когда захотите, как и всегда”.
  
  “Я могу остаться "капитаном" Риттером?”
  
  “Да, все будет так, как будто всего этого”, — она покрутила пальцем в воздухе, — “никогда не было”.
  
  Риттеру не пришлось долго и упорно раздумывать над предложением Шеннон. Двое солдат были пленниками Аль-Каиды - пленниками человека, который убил офицера ЦРУ, чью отрезанную голову Риттер нашел на дне мусорной кучи в Пакистане.
  
  Она освободила бы его от ограничений униформы и отправила бы в любое суровое испытание, которое привело бы к Мухтару и пропавшим солдатам. И после…Однажды он уже совершал переход обратно в армию; он мог сделать это снова.
  
  “Я внутри”, - сказал он. Его сердце сжалось от этих слов, как будто его душа знала, что он только что заключил сделку с дьяволом. Как только мы найдем их, поклялся Риттер, я покончу с Калибаном.
  
  Лицо Шеннон потемнело, как будто она была разочарована. “Эрик, у нас ничего не изменилось. Если у вас появится совесть по поводу того, что мы делаем, это повлияет на миссию. У меня есть слово для тебя. Если вы подозреваете, что столкнулись с другим участником программы, скажите ‘Одиссей’. Ответ таков...” Она провела кончиком большого пальца по верхней части правой брови. Риттер повторил жест, чтобы показать, что он понял.
  
  “Двое солдат где-то там, надеюсь, живы, ждут, когда их найдут братья. Нечистая совесть - небольшая цена за то, чтобы вернуть их домой. Итак, чего я собираюсь добиться из штаба бригады?” он спросил.
  
  “Мы организовали ваш перевод”, — она заглянула в свою папку и вытащила армейскую биографию Шелтона, — “На патрульную базу капитана Шелтона. Я понимаю, у вас двоих есть история. Официально вы здесь для того, чтобы наладить связи с местными жителями и использовать их, чтобы выманить Мухтара. Он знает, где находятся солдаты, поэтому он нужен нам живым, что делает все намного сложнее ”.
  
  Риттер на мгновение задумался. “Шеннон, не мочись мне на ногу и не говори, что идет дождь. Мухтар узнает, что я там, чертовски быстро. И когда он это сделает, он придет за единственным человеком, которого он может обвинить в смерти своей жены и ребенка ”.
  
  Шеннон опустила голову. “Да, настоящая причина сильно отличается от официальной”.
  
  “Мое присутствие подвергнет Шелтона и всех его людей значительному риску”.
  
  Она кивнула.
  
  “Я собираюсь солгать своему другу и надеюсь, что Мухтар заглотит наживку”.
  
  Она снова кивнула.
  
  Руки Риттера сжались в кулаки от гнева на ее наглость. Часть его содрогнулась при мысли о возвращении к Программе и ее макиавеллиевским методам. Как армейский офицер, его действия были справедливыми и благородными. Это позволяло ему спать по ночам. И все же жребий был брошен.
  
  “Есть осложнение. Ваш командир бригады хочет привлечь Шелтона к ответственности за похищение. Просьба освободить его по уважительной причине лежит на столе командира дивизии. Мы не уверены, кто—”
  
  “Нет, оставь его командующим. Это не сработает, если мне придется ухаживать за кем-то другим ”, - сказал Риттер.
  
  “Достаточно просто. Знай, что мы не сможем защитить его, когда это закончится ”.
  
  “Оставляйте его за командованием, пока это развертывание не закончится. Я многим ему обязан ”, - сказал Риттер. Независимо от того, чем закончились поиски пропавших солдат, карьера Шелтона была обречена. Репутация командира роты, потерявшего двух солдат в результате похищения Аль-Каидой, всегда будет предшествовать ему. Замкнутый и— по мнению Риттера, довольно стервозный мир политики пехотного отделения не позволил Шелтону продвинуться дальше звания капитана.
  
  “Согласен”. Шеннон достала из портфеля маленький спутниковый телефон и протянула его Риттеру. “Это зашифровано. Ты знаешь код, и там есть наши номера. Мы будем на связи”.
  
  
  
  
  
  Риттер пропустил мемориальную церемонию. В часовне остались только три человека: капеллан Кро, лейтенант Дэвис и капитан Джо Маттингли. В перепрофилированном конференц-зале внимание было сосредоточено на боевом кресте; винтовке с примкнутым штыком, воткнутой в мешок с песком лицом к земле; шлеме, который крепился к прикладу винтовки; трех парах жетонов, свисающих с рукояти; трех парах ботинок, выстроенных перед боевым крестом; и единственной фотографии покойного в рамке на каждый комплект ботинок.
  
  Риттер наблюдал из задней части конференц-зала, как Дэвис разговаривал с Джо. Его лицо было закрыто руками. Капеллан Кро, в полном облачении, сидел отдельно от двух скорбящих, склонив голову в молитве.
  
  Дэвис протянул руку к Джо и обнял его, затем встал. Она бросила на Риттера сердитый взгляд и ушла, не сказав ни слова.
  
  Риттер подошел к Джо, узнав имена двух других жертв по их фотографиям: Кинг и Ли. Риттер сел рядом с Джо и уставился на фотографию Дженнифер. Она улыбалась, переполненная счастьем и надеждой. Необычный конский хвост перекинут через ее плечо.
  
  Джо двигался со скоростью ленивца, отнимая лицо от ладоней. Он сильно моргнул. Его глаза плавали в море антидепрессантов и выплаканных слез.
  
  “Привет, Эрик. Спасибо, что пришел.” Он говорил как измученный пьяница.
  
  “Мне жаль, что я это пропустил”, - сказал Риттер.
  
  “Это никогда не было твоим... увлечением”. Джо задремал, его губы сложились в безмолвный вопрос. “Эрик, я хотел спросить тебя кое о чем - что важное - но сейчас я не могу вспомнить. Из-за этих таблеток трудно что-либо делать ”. Он наклонился и принял тон заговорщика. “Я сказал кое-что, чего не должен был говорить после Дженнифер ...”
  
  Риттер согласно кивнул.
  
  “О да, ты был прямо там с ней”. Ясная часть Джо пробилась на поверхность. Он покачал головой из стороны в сторону и вытер немного слюны изо рта. Джо схватил Риттера за локоть, его пальцы превратились в тиски. “Это было быстро?” он спросил.
  
  “Все было кончено в одно мгновение. Она ничего не почувствовала”, - солгал Риттер.
  
  Джо отпустил Риттера и медленно кивнул, когда наркотики снова начали действовать. “Завтра я уезжаю домой, позаботься о Дженнифер и моей маленькой девочке. Врачи сказали, что действие лекарств закончится во время полета, если я не приму больше ”. Он вытащил из грузового кармана упаковку рецептурных таблеток и попытался прочитать этикетку. “Ты думаешь, мне следует прекратить их принимать?”
  
  “Эти таблетки решат твои проблемы?”
  
  “Нет, думаю, что нет”, - последовал ответ Джо.
  
  “Ты должен позаботиться о своей маленькой девочке. Ей нужен ее отец, а не то, что эти таблетки делают с тобой ”, - сказал Риттер. Если бы психиатры услышали его сейчас, у него были бы неприятности по горло, но после его последней операции в Ираке он видел, как слишком много солдат превратились в наркоманов.
  
  “Эрик, ты мне кое-что обещаешь?” - Спросил Джо.
  
  “Что угодно”.
  
  “Найди ублюдка, который это сделал, и убей его”.
  
  “Я сделаю это, для тебя и для нее. Давай. Давай вернемся к нашему месту. Тебе нужно немного поспать.” Риттер помог своему другу подняться на ноги и повел его прочь.
  
  Капеллан Кро остался, все еще в молитве.
  
  
  
  Глава 13
  
  Это были не лучшие дни для города Рашид. В бывшем центре животноводства и торговли продуктами питания находилось несколько магазинов и приличный ресторан фалафеля. Свадебный зал привлекал пары из таких отдаленных мест, как Махмудия и провинция Аль-Анбар. Теперь открытым остался только ресторан "фалафель" — и только потому, что этого потребовала "Аль-Каида". Владелец, египтянин, приехавший несколько десятилетий назад, сетовал, что присутствие "Аль-Каиды" в городе не только не пускало всех в дом, но они даже не платили за еду, которую брали.
  
  Аль-Каида обложила налогами весь бизнес в городе, налогами, которые местные могли терпеть. Но запрет на продажу сигарет был невыносим. Мужчины все еще курили тайком, но цена на пачку сигарет Miami за последние месяцы выросла в четыре раза.
  
  Абу Ахмет прислонился к соломенной кирпичной стене и жестяной крыше ветхой мастерской механика. Расползающееся пятно разлитого масла окружало здание ореолом. Абу Ахмет в сотый раз нащупал обрезанный АК-47, спрятанный под его дишдашей длиной до икр. Что так долго занимало это маленькое отродье?
  
  Совет племени Каргули одобрил вендетту против Хамсы без особых дебатов и единогласным решением. Смерть Хамсы восстановила бы честь Абу Ахмета и предотвратила убийство чести его дочери. Некоторые — прежде всего Абдулла - тихо лоббировали против вендетты. Слишком многое можно было потерять, вызвав гнев Аль-Каиды. Абу Ахмет пришел в ярость, когда услышал это, но Тиб и Халил повалили его на пол и удерживали, пока его гнев не прошел. Он бы отомстил за свою дочь, Сафаа.
  
  Машина, полная бойцов "Аль-Каиды", прибыла к ресторану полчаса назад. Шеф-повар фалафеля, его троюродный брат по браку, прислал ему сообщение, что Хамса был там. Абу Ахмет пробрался в город с компактным АК-47 и запасным магазином. Они стоили ему последних денег, но убийство Хамсы стоило бы каждого динара.
  
  Мальчик, не старше десяти лет, выбежал из-за угла. “Абу Ахмет, они уходят!” - сказал он.
  
  “Пойди, скажи ливанцу, что ты видел, как кто-то курил, и укажи на это здание”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Мальчик протянул грязную руку. Абу Ахмет достал из нагрудного кармана несколько сотен динаров и протянул их ему. Мальчик сверкнул зубастой улыбкой и побежал обратно тем же путем, которым пришел.
  
  Абу Ахмет закурил сигарету и выпустил дым за край стены. Он вытащил АК-47 из-под халата и снял с предохранителя. От возбуждения он вдыхал быстрее и глубже; быстрое потребление никотина заставляло кровь гулко стучать в венах. Это было бы так приятно.
  
  Он услышал, как кто-то бежит к нему, и вскинул винтовку к плечу. Он погладил указательным пальцем спусковой крючок, затем слегка надавил…В любую секунду.
  
  Мужчина выбежал из-за угла и остановился, когда посмотрел на рабочий конец АК-47 Абу Ахмета. Это была не Хамса, как надеялся и планировал Абу Ахмет; это была Чарба. Абу Ахмет все равно застрелил его. Пуля пробила его череп над правым глазом и вышла из задней части черепа. Новый завиток волос отметил выходное отверстие. Чарба беззвучно рухнул на землю.
  
  Абу Ахмет выплюнул сигарету на тело и переключил свое оружие на полный автоматический режим. Он разрядил остаток магазина в Чарбу. Пули сотрясали тело, как при сильном приступе. Куски плоти отрывались, когда пули рикошетили от костей или проходили насквозь, оставляя после себя кровавые кратеры.
  
  Магазин опустел за считанные секунды. Новая тишина была наполнена паникой, когда жители деревни уставились на убийство. Абу Ахмет перезарядил свое оружие и перешагнул через труп. Двое других бойцов "Аль-Каиды" стояли за открытыми дверцами своей машины; один прижимал к уху сотовый телефон; другой возился с MP5. Абу Ахмет послал очередь через дверь машины, тонкая сталь не выдерживала пуль калибра 7,62 мм. Он убил человека из MP5 мгновенно.
  
  Мужчина с мобильным телефоном повернулся, чтобы убежать. Ему удалось сделать три шага, прежде чем Абу Ахмет прошил пулями его позвоночник. Абу Ахмет спокойно подошел к машине и бросил MP5 на пассажирское сиденье. Увидев, что ключи все еще в замке зажигания, Абу Ахмет проскользнул за водительское сиденье и уехал. Он кивнул владельцу "фалафеля", который стоял с отвисшей челюстью в дверном проеме.
  
  Он подобрал бледного Тиба на окраине города.
  
  “Сохрани нас Аллах! Ты должен был только убить Хамсу!” Тиб закричал, его голос был пронзительным от паники.
  
  Абу Ахмет пожал плечами. “Нравится моя новая машина?”
  
  
  
  
  
  Патрульная база Dragon была американской кожей, пересаженной на иракские кости. До войны загородный дом принадлежал богатой суннитской семье, которая занималась фермерством на близлежащих полях, но большую часть своих денег зарабатывала контрабандой наркотиков и алкоголя из Сирии в Багдад. Армия Соединенных Штатов решила занять здание силой во время наступления, чтобы остановить поток заминированных автомобилей и оружия в Багдад; они согласились выплатить семье суннитов самую щедрую компенсацию. Частью соглашения было то, что любые улучшения, внесенные армией в дом, должны были быть оставлены, если и / или когда армия больше не будет занимать здание.
  
  Никто не был уверен, хотели ли владельцы сохранить окружающие бетонные блоки ограждения, но было много улучшений. Электрическая проводка, поставляемая Инженерным корпусом Армии и гарантированно не перегорающая после недели использования, как провод, приобретенный на месте, тянулась от здания к зданию, проникая в стены через просверленные мышиные норы. Освещение трассы тянулось по внешней стороне, но никогда не включалось, лишая минометные расчеты местных повстанцев легкой мишени. Яма для сжигания, вырытая экскаватором, находилась достаточно далеко от жилых помещений , чтобы запах горелой пищи и пластика не распространялся по всему лагерю не чаще одного раза в день. Зона посадки вертолета, сделанная из соединенных стальных пластин, была отделена от остальной части базы внутренним Т-образным барьером, который должен был удерживать пыль, поднимающуюся при посадке вертолета, в зоне посадки.
  
  Что касается домов внутри патрульной базы, они были построены с учетом каждого угла. Слабые бетонные тротуары крошились с каждым применением воды. Щели в дверных и оконных рамах увеличивались по мере того, как дом все глубже погружался в неустойчивую почву. Солдаты дракона забрызгали трещины быстротвердеющей пеной, чтобы не допустить попадания пыли и тепла, а также сохранить драгоценный кондиционер внутри. Из-за пены здание выглядело так, будто на нем гноились тысячи ран. Кладка была некачественной и неровной, между кирпичами растекался раствор — проклятие для всех, кто гордился работой, выполненной вручную.
  
  Ходили слухи о том, почему дом был таким большим, но так плохо построен. Теории варьировались от того, что владелец выставил завышенную цену и занижал стоимость строительства в качестве своего рода схемы отмывания денег, до того, что дом строился в спешке для размещения второй или третьей жены, у которой случился приступ ревности из-за того, что у одной из других жен было больше места для проживания. Один из переводчиков предложил лучшую гипотезу; родственники владельца, которые могли быть, а могли и не быть инженерами-строителями, построили дом, чтобы сохранить средства в племени. Жалобы на качество изготовления были невозможны; такие разговоры могли привести к вражде.
  
  Специальная зона гигиены представляла собой ряд раковин и зеркал, установленных на фанерной подставке. Один из солдат роты был опытным плотником, и компания без зазрения совести использовала этот набор навыков. В течение нескольких месяцев на патрульной базе появились новые душевые, помещения для посетителей, туалеты и зона гигиены. Душевые сгорели дотла после прямого попадания из миномета, но были восстановлены с защитным слоем из мешков с песком.
  
  Не было способа нагреть воду ни для чего, кроме приготовления пищи. К счастью, иракская погода обеспечивала достаточную жару для принятия тепловатого душа в большинстве дней.
  
  Несбитт чистил зубы на гигиеническом посту, на нем не было ничего, кроме полотенца вокруг талии. Ченнинг сидел рядом с ним, щедро нанося пудру на его измученные ноги. Несбитт взглянул на Ченнинга, а затем увеличил темп чистки с такой яростью, что его полотенце упало. Ченнинг посмотрел на упавшее полотенце, затем на дрожащий зад Несбитта.
  
  “Черт бы тебя побрал, Несбитт!” Ченнинг с отвращением отвернулся, когда Несбитт рассмеялся сквозь полный рот зубной пасты.
  
  “Конвой приближается!” - крикнул солдат в кабине водителя устаревшего M113, блокирующего единственный вход на патрульную базу. Двигатель М113 взревел, ожил, затем рванул вперед. Несбитт выругался и забрал свое полотенце, прежде чем исчезнуть за гигиеническим столиком.
  
  Четыре "Хамви" с вооружением и два грузовых "хамви" въехали внутрь и рассредоточились по назначенным местам парковки.
  
  “Он снова до тебя добрался?” - Сказал Кило, когда они с Портером приблизились.
  
  “Клянусь, я видел жопу этого засранца больше раз, чем сиськи его мамаши!” Яростный смех Несбитта ответил на оскорбление Ченнинга.
  
  Кило ступил на станцию и наполнил водой алюминиевую столовую кружку. Он наблюдал, как капитан Риттер помогал выгружать мешки с почтой и бельем.
  
  “Это происходит”, - сказал Кило.
  
  “Что есть? Кто этот капитан?” Спросил Ченнинг.
  
  “Капитана Шелтона сменяют, и это наш новый командир”, - сказал Кило. Слухи циркулировали в течение нескольких недель после похищения. Визит из офиса генерального инспектора несколько дней назад убедил большую часть роты в том, что капитан Шелтон передаст руководство одному из многих капитанов, оказавшихся в чистилище штаба батальона.
  
  “Я так не думаю. Это парень из разведки ”, - сказал Портер, намыливая лицо кремом для бритья. Они наблюдали, как Риттер вытащил спортивную сумку из грузового "Хаммера" и бросил ее рядом с черным багажником.
  
  “Похоже, он здесь надолго”, - сказал Ченнинг.
  
  “На этой чертовой ноге даже нет ярлыка рейнджера. Как, черт возьми, он может командовать этой компанией?” Несбитт, теперь в брюках, выплюнул комок жевательного табака на землю.
  
  “Эта ‘чертова нога’ убивает больше, чем ты”, - сказал Портер, проводя одноразовой бритвой по щеке.
  
  “Откуда ты знаешь, умник?” Сказал Несбитт.
  
  “Это тот парень, которого капитану Шелтону пришлось вытаскивать, брыкаясь и крича, из того взорванного "Хамви" на электростанции. Оказывается, он, сержант первого класса Янг, и командир были в одной роте в их последнем турне. Янг сказал, что этот парень прикончил пятнадцать придурков из ”Джейш аль-Махди " в Наджафе в две тысячи четвертом году. Портер вылил крем для бритья с бритвы в таз из нержавеющей стали.
  
  “Так что же он здесь делает?” - Спросил Несбитт, напуганный новой информацией.
  
  “Почему бы тебе не пойти и не спросить его?” Сказал Кило.
  
  “Я просто специалист. Пусть сержанты разбираются с офицерами ”, - сказал Несбитт.
  
  
  
  Риттер взвалил свой полный рюкзак на спину и схватил свою спортивную сумку за две короткие ручки. Он упаковал все, что привез в Ирак и накопил в Нем. На его задании в роте "Дракон" не было ограничений по времени, и лучше всего было ничего не оставлять позади. Он, пошатываясь, сделал несколько шагов, прежде чем сержант Янг, за которым следовал застенчивый Солдат, остановил его.
  
  “Сэр! Чертовски рад снова тебя видеть.” Янг похлопал Риттера по плечу. Риттер бросил свое снаряжение обратно на землю, чтобы пожать Янгу руку.
  
  “Шелтон разрешил тебе оставить усы. Я впечатлен, ” сказал Риттер.
  
  “Только до тех пор, пока мы в поле. Саддам не смог бы вырастить что-то настолько мужественное, даже если бы попытался. Это помогает держать местных в узде ”, - добавил Янг, подмигнув.
  
  “Я слышал, ты исполняющий обязанности первого сержанта”, - сказал Риттер.
  
  “Это верно. Таким образом, у меня есть несколько правил для обсуждения с вами, касающихся хорошего порядка и дисциплины на этой патрульной базе. Это вопрос политики, что я делюсь этим с вами. Я знаю, что вы не идиот, но некоторые посетители — все они, я мог бы добавить, из персонала бригады — не могут постичь интуитивное.
  
  “Сэр, есть две вещи, которые нам нужно прояснить, чтобы наши отношения были на высшем уровне. Во-первых, — он указал на несколько деревянных прилавков, - это говнюки. Для этого здесь нет водопровода, поэтому мы сжигаем наше дерьмо ”. Он указал на несколько труб, торчащих из земли; к концам труб были приклеены бутылки с водой с отрезанными днищами. “Это писаки. Не сри в писсуар и не мочись в сортир. Bonne?”
  
  “Я могу с этим справиться”, - сказал Риттер.
  
  “Теперь, как вы, возможно, заметили, у нас нет удобств Camp Victory. Не могли бы вы посмеяться надо мной и описать полевой душ?” Спросил Янг.
  
  “Ты идешь в душ, включаешь воду, пока не промокнешь, затем выключаешь воду. Намыльтесь, затем снова включите воду, чтобы смыть, ” ответил Риттер.
  
  “Благодарю вас, сэр. Ливни в полевых условиях - это все, что мы можем здесь устроить. У нас есть несколько королев душа, которые думают, что это чертов Шератон, и мы все используем детские салфетки для душа ”, - сказал Янг.
  
  “У меня есть комната для тебя. Следуйте за мной, и я покажу это вам.” Янг указал за главное здание патрульной базы.
  
  Риттер потянулся за своей сумкой. “Нет, нет, нет, сэр. Рядовой Томас заберет все твое снаряжение для тебя. Рядовой Томас здесь сильно обоссался марихуаной за два дня до того, как мы отправились в эту гноящуюся дерьмовую страну, и он выполнит каждую дерьмовую деталь, о которой я могу подумать, пока это развертывание не закончится ”. Рядовой Томас яростно закивал и поднял рюкзак Риттера и спортивную сумку.
  
  Они прошли мимо главного здания, пока Янг проводил экскурсию по the nickel, показывая столовую, зону посадки вертолетов и открытый тренажерный зал рядом с бойцовской ямой. Какой бы маленькой ни была база, указывать ориентиры было так же не нужно, как предоставлять подробную карту муравьиной фермы.
  
  Янг остановился рядом с углублением в форме морской раковины в Т-образной стене по периметру. “Сэр, это подарок от Абу на пять патронов. Абу Пять Раундов - местный минометчик, и он навещает нас примерно каждую неделю. Мы называем его Абу пять выстрелов, потому что он всегда выпускает пять минометных выстрелов, на случай, если вы этого не поняли ”. С водосточного желоба главного дома свисала дюжина хвостовых плавников от минометов, словно украшения на рождественской елке Смерти. Янг указал на бомбоубежища, перевернутые U-образные бетонные блоки, усеивающие основание, все покрыто слоем мешков с песком.
  
  “Этот? Это тот, который ранил первого сержанта Диксона. Осколок попал ему в живот. Он был бы мертв, если бы не его верхушка для маффинов. На данный момент он все еще восстанавливается в большом госпитале в Германии ”. Янг покачал головой и повел дальше.
  
  “Что мы делаем с парнем, который запускает минометы?” - Спросил Риттер.
  
  “Черт возьми, мы получили за него награду в десять тысяч долларов. Это максимум, что мы можем предложить за цель, но иракцы не клюнут. Ты же знаешь, что эти пастухи коз не встанут утром с постели ни за что меньшее, чем за двадцать больших”, - сказал Янг.
  
  “Ответный огонь из нашего минометного отделения? Устроить засаду на его стартовых площадках?”
  
  “Сэр, вы продолжаете говорить ‘наш’. Ты думаешь, что ты здесь надолго?”
  
  “Я здесь, пока мы не найдем Брауна и О'Нила”, - сказал Риттер.
  
  “Что ж, рад, что ты с нами. Ничего личного, но я надеюсь, что ты уберешься побыстрее. Янг повел их к дому поменьше; трещины в коричневой штукатурке тянулись от основания до самой крыши, как зимние ветки, обнажая залитый бетон под ней. “Мы не можем отстреливаться, пока он не снимет свою огневую точку. Требуется слишком много времени, чтобы убедиться, что на пути наших минометных выстрелов нет вертолетов или дронов. Он использует пять или шесть различных огневых точек. У нас никогда не хватало людей, чтобы посмотреть больше одного. Плюс, оба раза, когда мы пытались поймать его с поличным, мы были теми, кто попадал в засаду по дороге домой ”.
  
  Янг остановился рядом с металлической дверью и сильно толкнул ее; металл заскрежетал, когда дверь едва сдвинулась с места. Янг выругался и толкнул снова; дверь распахнулась. “Немного ржавчины на раме. Томас!” Младший солдат напрягся при звуке своего имени. “Я хочу, чтобы к утру эта дверь была гладче, чем задница стриптизерши”.
  
  Комната когда-то была подсобным помещением. Запах пролитого масла навсегда остался в воздухе. Серая электрическая коробка занимала большую часть стены. Он издал авторитетное жужжание, когда Риттер вошел, как будто говоря ему, кто был главным в комнате. Деревянная двухъярусная кровать без матраса, ветхий письменный стол и стальной складной стул были единственной мебелью.
  
  “Это первоклассная недвижимость, сержант Янг. Надеюсь, я никого не разозлил, выгнав их ”, - сказал Риттер.
  
  “Нет, сэр. Это была комната лейтенанта Оберта”, - сказал Янг.
  
  “Я поблагодарю его за то, что он переехал”, - сказал Риттер.
  
  “Нет, сэр, дефан Оберт. Он ушел”.
  
  Риттер достаточно хорошо помнил каджунский французский Янга, чтобы распознать слово, означающее “святой”. Лейтенант Оберт был мертв.
  
  Риттер молчал, когда вошел в комнату. По крайней мере, он не был суеверен.
  
  Кто-то постучал в металлическую дверь. “Сэр, вы капитан Риттер?”
  
  Риттер обернулся и увидел солдата, загорелого мужчину лет двадцати пяти, стоящего в дверном проеме и держащего картонную коробку и белый конверт.
  
  “Это я”.
  
  “Ты получил mail, который должен быть чертовым чудом и рекордом. Fobbits обычно не торопятся перенаправлять почту, когда кто-то перемещает устройства.” Он передал почту. “Я сержант Грили. Приятно познакомиться ”.
  
  Риттер обменялся приветствиями и просмотрел свою почту; посылка была от его отца. На письме не было почтовых штемпелей; на обратном адресе стояло имя Синди Дэвис. Должно быть, она тайком положила это письмо в почтовые мешки Дракона, подумал он.
  
  “Благодарю вас, джентльмены. Я устроюсь”, - сказал Риттер.
  
  “Зайди в столовую через некоторое время. У нас на ужин хот-доги и рис ”, - сказал Янг.
  
  Риттер пообещал встретиться с ним и с трудом захлопнул дверь. Он включил пару лампочек и открыл упаковку. Его отец прислал ему две дюжины упаковок вишневых конфет, любимых им с детства, батарейки и совершенно новые коричневые майки. Риттер нахмурился, глядя на майки, которые были фирменной маркой, продававшейся только на военных постах. Как это попало в руки его отца?
  
  Он положил содержимое на край коробки и запустил пальцы в картонные складки коробки, надеясь найти записку, которая, возможно, была вложена в коробку. Ничего.
  
  Они с отцом почти не разговаривали с тех пор, как Риттер сообщил новость о его внезапном назначении в Ирак. Его отец сделал несколько загадочных замечаний о работе по новому контракту в Турции и пожелал ему скучного и безопасного тура. Риттер открыл пачку вишневого сока и сделал мысленную пометку отправить электронное письмо, когда позволит время.
  
  Синди отправила ему открытку, которую она могла купить только в маленьком почтовом обменнике на Виктори. На обложке был изображен кекс с горящей свечой и надписью “С Днем рождения!” Карточка смутила Риттера больше, чем отсутствие карточки в посылке его отца. Его день рождения был только через шесть месяцев.
  
  Он открыл карточку, и фотография скользнула ему в пальцы. На фотографии он и Дэвис стояли рядом с высоким мужчиной с лицом, которое было разбито слишком много раз. УСО привело бывшего профессионального рестлера посетить штаб бригады через несколько дней после прибытия Риттера. Руки Риттера и Дэвиса соприкасались, когда они имитировали фирменный прием рестлера. Риттер мог вспомнить только, что название хода было что-то о бриллиантах. Это был первый день, когда они с Дэвисом встретились, и сразу после этого они поладили.
  
  По другую сторону от рестлера стояли Джо и Дженнифер Маттингли; их поза идеально соответствовала позе Риттера и Дэвиса.
  
  Почерк Дэвиса гласил: “Эрик, не смейся надо мной! У PX ограниченный выбор открыток, и это были либо кексы, либо поздравление с Рождеством для тещи. Индустрии поздравительных открыток необходимо запустить линию ‘Оставайтесь в безопасности в Ираке’. Они заработали бы буквально сотни долларов на Victory PX. Это то, что я хотел тебе сказать. Оставайся там в безопасности ”.
  
  Следующий абзац был написан чернилами другого цвета, торопливым почерком:
  
  
  
  Я позаимствовала фотографию из вещей Дженнифер. Ей понравилась эта фотография, и у нее много копий. Я не думаю, что она пропустила бы дополнительный. Это был веселый день. Помни об этом, если снаружи станет слишком тяжело. —Синди
  
  
  Он начал сгибать фотографию, намереваясь скрыть пару Мэттингли, но остановился, прежде чем смог смять снимок. Он заправил край фотографии туда, где соединялись электрическая коробка и стена. Когда бы он ни просыпался, первыми вещами, на которых он сосредотачивался, были вдовец и Синди. Он использовал бы каждый день, чтобы приблизиться к отмщению за Дженнифер. Каждый день приближать его к поиску О'Нила и Брауна. После этого он вернется в штаб бригады и посмотрит, как могут развиваться события с Синди.
  
  
  
  Глава 14
  
  Риттер терпеливо сидел, пока сержант первого класса Янг просматривал список дел компании с собравшимся руководством компании: командиром, старшим офицером, командирами взводов и сержантами. Даже во время войны награды, оценки и капризная доступность R & R требовали внимания. Дежурство в карауле, детали уборки и другие основные моменты гарнизонной жизни доминировали в промежутках между патрулями за проволокой. Выслушав длинные списки того, что требуется от солдат патрульной базы Дракон, Риттер понял, что у солдат мало времени ни на что, кроме войны и солдатчины.
  
  Шелтон стоял, когда Янг закончил, спиной к карте территории его компании в Ираке размером со стену. Желтая почтовая записка с несколькими вопросительными знаками, приклеенная к карте, где были похищены солдаты. Операционный центр компании составляли рабочие столы, украшенные несколькими пыльными ноутбуками и радиоприемниками. Солдат с рукой на перевязи делал все возможное, чтобы оставаться незаметным, слушая радио.
  
  Лицо Шелтона было мрачным, но в его голосе звучала та же властность, которая была у него все те годы, что они с Риттером были друзьями. “Как вы уже поняли, миссия на электростанцию была безрезультатной. Браун и О'Нил все еще числятся пропавшими без вести, и мы ничего не получили в плане разведданных из всей этой неразберихи ”. Он стиснул челюсть, когда снова посмотрел на карту.
  
  “Я дал обещание каждому человеку в этой роте и их семьям в ночь перед нашим развертыванием. ‘Мы покидаем наши дома и наши семьи, но мы вернемся домой. Мы все идем домой.’ Помнишь это?” Головы кивнули. Он наклонился и коснулся заметки на карте, потирая ее край между большим и указательным пальцами. Вопросительные знаки были таким же вызовом, как и загадкой.
  
  Он повернулся и ткнул пальцем в деревянную табличку, висящую над входом. Плакат был гладко потерт по краям; поверхность покрывала полоса мелких трещин. На плакате большими печатными буквами были вырезаны два слова: Nunquam Cedite.
  
  “Что означают эти слова, лейтенант Марист?”
  
  “Мы никогда не сдаемся!” - крикнул лейтенант Марист, коренастый мужчина с племенными татуировками, идущими от запястий вверх по рукам и под короткими рукавами.
  
  “Коваленко?”
  
  “Мы никогда не сдаемся!” Коваленко добавил с не меньшей силой.
  
  “Все вы?”
  
  Риттер хранил молчание, пока комната гремела от объединенного крика. Это было не его место. Он был временным сотрудником и останется аутсайдером на все время своего пребывания.
  
  “Чертовски верно, мы никогда не сдаемся”, - сказал Шелтон. “У моего отца была эта табличка над входом в его компанию за оба его тура во Вьетнаме. Эти слова помогли ему и его людям пережить трудные времена, так же как и нам. Не позволяй себе или твоим людям забыть об этом ”.
  
  Он продолжил. “Позади вас капитан Эрик Риттер. Бригада послала его к нам как…Как мне тебя называть?” Спросил Шелтон.
  
  “Бригада сказала, что я ”координатор взаимодействия", - ответил Риттер.
  
  “Что, черт возьми, это значит?” Спросил Янг.
  
  “Это значит, что бригада считает иракцев идиотами. Идиоты, которые поверят, что первый офицер армии, говорящий по-арабски, которого они когда-либо встретили, не является офицером разведки ”. Правая сторона его лица растянулась в полуулыбке, когда он говорил.
  
  “Капитан Риттер вырос в Саудовской Аравии и, вероятно, говорит по-арабски лучше, чем Али и Фрэнк…Это наши ”терпы". Шелтон использовал общепринятую аббревиатуру иракских национальных переводчиков в разговоре с Риттером.
  
  “Просто скажите иракцам, что я здесь, чтобы помочь найти наших пропавших; они восполнят остальное. Но бригада послала меня сюда не только с никчемной легендой для прикрытия. Мы знаем, кто заказал похищение — человек по имени Мухтар аль-Шам.” Риттер прикрепил лист бумаги к белой доске позади полукруга лидеров и удерживал его на месте с помощью магнита. Его полуправда подтвердилась бы без особого изучения.
  
  На картинке был изображен черный силуэт головы и плеч, нейтральных в гендерном отношении; рядом с картинкой находилась вставка с крошечным текстом.
  
  “О, тот парень”, - невозмутимо ответил Марист.
  
  Программа Caliban защищала свои источники и методы с усердием, граничащим с фанатизмом. Если бы он поделился фотографией Мухтара, риск того, что Мухтар узнает об этом, был слишком высок. Если бы Мухтар увидел фотографию, и если бы на заднем плане был дом его семьи в Ираке, это испортило бы возможный ход действий. Если и было что-то, что нравилось Программе, так это опции.
  
  “Мухтар родом из Леванта — скорее всего, из Сирии или Ливана — и является эмиром иностранных боевиков "Аль-Каиды" в регионе. Не уверен, почему он отдал на аутсорсинг какой-то талант для похищения. Следователи обнаружили два набора отпечатков пальцев на самодельных взрывных устройствах, оставленных на месте происшествия ”. Он повесил фотографию мужчины с обвисшим лицом и тяжелым случаем косоглазия—косоглазие. “Это Абдул Карим аль-Гайлани. В прошлом году его ненадолго задержали”.
  
  “Есть ли у нас в секторе какое-нибудь племя гайлани?” Спросил Пак, исполнительный офицер.
  
  “Вдоль границы с компанией ”Кугуар" живет несколько семей", - сказал Янг.
  
  “Какого рода отношения существуют с шейхом Гайлани?” - Спросил Риттер. Собравшаяся аудитория ответила смешком.
  
  “Не хочу вас огорчать, сэр, но здесь это не ‘Америка, да, черт возьми”; это "Америка, черт возьми, нет", - сказал Парк.
  
  Риттер не был удивлен новостями. После многих лет постоянных убийств, задержаний, взрывов и ракетных ударов армия приобрела мало друзей в сельской местности Багдада. “А как насчет племени каргули? Есть какой-нибудь прогресс с ними?”
  
  Шелтон скрестил руки на груди. “Каргули только сдают гайлани или другие племена. Нас постоянно обстреливают на территории Каргули, но шейх будет говорить с нами. Мы пытались обратиться за медицинской помощью чуть больше месяца назад. Привели нескольких врачей и кучу лекарств для раздачи. Все прошло не очень хорошо ”.
  
  “Мы подорвались на самодельном взрывном устройстве по пути внутрь и стреляли из стрелкового оружия по пути наружу”, - сказал Пак. “Только двое иракцев пришли на лечение, хотя шейх обещал, что его племя примет участие. После этого мы вызвали шейха; его оправданием было то, что у нас не было женщин-врачей для их женщин. Они не позволят ни одному мужчине за пределами племени даже взглянуть на них ”.
  
  “Это ... довольно стандартно для сельской местности”, - сказал Риттер. “Если мы сможем поговорить с каргулийским шейхом, тогда мы сможем заставить его выдать этого человека”. Он прикрепил еще одну фотографию кроткого маленького человечка с глазами лани. Раздались стоны, как будто они смотрели, как спортсмен проваливает большую игру.
  
  “Ублюдок!” Коваленко закричал.
  
  “Ты знаешь его?” - Спросил Риттер.
  
  “Он сказал, что его зовут Самир. Мы поймали этого куска дерьма, устанавливающего самодельное взрывное устройство почти два месяца назад ”, - сказал Коваленко. Он пролистал свой зеленый блокнот, затем коснулся перекрестка дорог на карте. “Поймал его прямо там”.
  
  “Кто позволил ему уйти?” Спросил Марист.
  
  Риттер пролистал досье Самира и прочитал вслух: “"Задержанный, не указанный в "трекере значительных действий" как участник террористических групп или акций. Рекомендую немедленное освобождение с компенсацией суточных”.
  
  Коваленко ткнул пальцем в свой блокнот. “Он назвал нам три разных имени во время допроса—”
  
  “Тактический допрос?” - Сказал Шелтон.
  
  “Во время тактического допроса”, - сказал Коваленко. “Я сказал intel, что этот парень попробует что-нибудь забавное. Должно быть, он назвал вымышленное имя в батальоне и его неправильно обработали. Клянусь Богом, когда я найду штабного поганца, который все испортил, я разорву ему лицо и вытру им собственную задницу.” Коваленко захлопнул книгу и сел обратно.
  
  “Скажите любому иракцу, который не стреляет в нас, что за любого из них назначена награда в пять тысяч долларов”. Шелтон схватил фотографию Самира и поместил ее на карту рядом с местом его поимки. “У нас есть нюх. Теперь мы выслеживаем их”. Шелтон вытащил из-за пояса нож и постучал кончиком по фотографии Самира. “Мы начнем с него”.
  
  
  
  
  
  Час спустя Риттер и Шелтон отдыхали в комнате Шелтона, одной из немногих частных комнат на всей базе. Как командир роты, Шелтон имел такую роскошь, как компьютер, подключенный к Интернету, чтобы вести бумажную работу с высшим штабом и отвечать на электронные письма от семей из Штатов. У него также был мини-холодильник. Шелтон достал из холодильника холодную банку "Доктора Пеппера" и передал Риттеру.
  
  “Ты меня балуешь”, - сказал Риттер со стула перед компьютером.
  
  “Не привыкай к этому; у нас уже несколько недель не было пополнения запасов приманки для поги, и это может быть твоей последней приманкой”. Шелтон лег на свою койку и ущипнул себя за переносицу.
  
  Риттер взяла рамку с коллажем семьи Шелтон; у каждой из трех девушек была своя фотография, окружавшая семейный портрет, вероятно, сделанный за несколько дней до развертывания.
  
  “Вау, они выросли”, - сказал Риттер.
  
  “Да, они это делают. Проблема в том, что меня там нет, чтобы увидеть это. Сейчас так и есть: я закончу это развертывание, проведу со всеми ними, возможно, месяца три, затем начну еще девятимесячную подготовку к развертыванию, а затем вернусь сюда или в Афганистан на год ”, - сказал Шелтон.
  
  “Мэри все еще пристает к тебе, чтобы ты убирался?”
  
  “Каждый раз, когда мы разговариваем. Она говорит, что девочкам нужен их отец. Говорит, что у нее нет мужа — у нее отношения на расстоянии. Что-то в этом роде.” Шелтон тяжело вздохнул.
  
  “Ты думаешь об этом?”
  
  “Нет. Идет война. Если я уйду, кому-то другому придется занять мое место, и никто не поведет моих людей в бой, потому что я хотел более легкой жизни. Я рассказал ей все это до того, как мы поженились. Она сказала, что ее это устраивает. Оказывается, женщина имеет право изменить свое решение в любой момент и без предварительного согласования ”. Шелтон протянул руку, и Риттер передал рамку ему.
  
  “Я не могу сказать, что полностью понимаю, почему вы здесь”, - сказал Шелтон. “Полковник Таунсенд и Рейнольдс вызвали меня на селекторное совещание, когда сказали, что вы приедете. Таунсенд казался немного раздраженным твоим поступком. Рейнольдс вел себя так, словно кто-то нассал в его хлопья — что странно. Рейнольдс такой подлиза, что если бы Таунсенд сказал, что до конца этой войны мы будем сражаться в трико, Рейнольдс уже к вечеру танцевал бы ”Сюиту из Щелкунчика ".
  
  “Ты слишком много знаешь о балете для натурала”, - сказал Риттер, пытаясь понять, под каким углом зрения Шелтон отвечает на подразумеваемые вопросы.
  
  “У меня три дочери. Укуси меня. Итак, что ты на самом деле здесь делаешь?”
  
  “Координатор взаимодействия’ звучит так глупо, не так ли? Хибоу затащил меня в свой офис и сказал мне пойти в вашу компанию и помочь подружиться с местными. Посмотрим, поможет ли это нам что-нибудь найти ”. Это была первая наглая ложь Риттера своему старому другу; она, конечно, не будет последней.
  
  “Трудно заводить друзей с людьми, которые хотят твоей смерти. Это не похоже на прошлый раз, когда Джейш аль-Махди дерьмовые каблуки были достаточно вежливы, чтобы носить черную форму и повсюду носить оружие. Увидеть их и пристрелить — вот это были дни. Здесь каждый пытается убить нас, но никто не пойдет нам навстречу, став легкой мишенью ”, - сказал Шелтон.
  
  “Посмотрим, как далеко могут завести нас мой ум и обаяние”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон сел и положил рамку себе на колени. “Если твои навыки игры в дурку и обаятельная улыбка действительно принесут нам союзников, позволь мне сказать тебе вот что: мы не будем работать с повстанцами. Они все террористы, а террорист есть террорист есть террорист. Ты понимаешь?”
  
  Риттер поднял руки в притворной капитуляции. “Ты понял, босс”.
  
  Это будет проблемой, подумал Риттер. Проблема, которую он должен был предвидеть, и проблема, которую он не мог решить. Сияющая броня Шелтона не потерпит никаких изъянов.
  
  
  
  Глава 15
  
  Абдулла поерзал на своем пластиковом сиденье и потянул за дишдашу; посредничество шло не очень хорошо. Шейх Фейсал аль-Курди связался с отцом Абдуллы через несколько часов после убийства Абу Ахмета и настоял на проведении встречи между племенем Каргули и Аль-Каидой, прежде чем разразилась полномасштабная кровная месть. Абдулла сомневался, что у Фейсала были какие-либо альтруистические причины устраивать дискуссию; его племя граничило как с Каргули, так и с территорией аль-Каиды. Фейсалу пришлось бы выбрать сторону и нажить непосредственного врага; это был их последний шанс действовать как нейтральная третья сторона.
  
  Аль-Каида послала своего марокканца Юсефа в качестве своего представителя. Он слушал, как шейхи Фейсал и Маджид произносили многословные речи, в которых излагалось их стремление к миру, но ничего не сказал. Он постоянно проверял свой мобильный телефон.
  
  Фейсал поднял руку и помахал подростку, стоящему в дверном проеме. Мальчик метнулся прочь и вернулся несколько мгновений спустя, неся поднос, уставленный маленькими стеклянными чашечками с дымящимся горячим чаем. Абдулла взял чашку и посмотрел на Юсефа и второго человека из "Аль-Каиды" сквозь подгоревшую на солнце жидкость; крошечные черные чайные листья смешались с горкой сахара, который опустился на дно. Другой член "Аль-Каиды" едва ли был мужчиной; Абдулла думал, что его редкая бородка была жалкой попыткой выглядеть старше.
  
  Мальчик подал чай каждому мужчине, и сердце Абдуллы учащенно забилось. Если бы люди из Аль-Каиды выпили чай, тогда мог бы наступить мир. Подмышки Абдуллы покрылись нервным потом; рассказал ли кто-нибудь этим иностранцам об этом иракском обычае? Как они добиваются мира в Марокко?
  
  Абдулла выпил свой чай слишком быстро, обжег рот. Он молился, чтобы марокканец понял намек. Фейсал и Маджид потягивали чай. Маджид искоса взглянул на Абдуллу; он одарил Абдуллу тем же неодобрительным взглядом, что и в детстве.
  
  Марокканец и его человек держали свои чашки у губ в золотой оправе, но не пили. Марокканец постучал чашкой по подлокотнику и медленно выдохнул; его губы заурчали от скуки.
  
  “Я сидел здесь, слушая вас, стариков, больше часа”, - сказал он. “Мухтар, наш эмир и лидер Исламского государства Ирак в этой провинции, приказал мне прийти сюда и послушать твою болтовню. Я достаточно много говорил о ваших причудливых крестьянских обычаях, и теперь вы меня выслушаете.” Он поставил чашку к своим ногам и медленно указал пальцем на шейха Маджида.
  
  “Вы пришлете убийцу, Абу Ахмета, к нам вместе со ста тысячами американских долларов, чтобы оплатить долг крови между нами. Вы также пошлете пятерых человек на операции мученичества, чтобы стереть ваши преступления против Аллаха. Ты предоставишь это нам перед первой пятничной молитвой. С этого момента вы будете платить налог в размере десяти тысяч долларов каждый месяц, пока крестоносцы не будут изгнаны из Ирака, и предоставлять бойцов по мере нашей в них нужды. ” Он указал пальцем на шейха Фейсала. “Это не подлежит дальнейшим переговорам. Завершите свою роль посредника, и мы выплатим вам небольшую стипендию за вашу помощь.” Он быстро потер большой и указательный пальцы вместе.
  
  Шейх Фейсал протянул руку, чтобы коснуться марокканца. “Друг мой, ты просишь слишком многого. Абу Ахмет будет изгнан, и подходящая цена за твою смерть —”
  
  “Нет!” Крик марокканца эхом отразился от бетонных стен. Он откинулся назад и закинул ногу на колено, направив подошву своего грязного ботинка в сторону шейха Фейсала. У Абдуллы отвисла челюсть; показать подошву своего ботинка означало бы, что приемник был ниже, чем грязь. Что касается оскорблений в арабском мире, они не могли стать намного хуже.
  
  “Я покончил с этим. Заплати свой штраф или страдай как такфиристка. Выбирай мудро и выбирай быстро ”. Он опустил ногу и со стуком поставил чашку на тканый ковер, натянутый поперек комнаты. Марокканец и другой мужчина ушли, не сказав больше ни слова.
  
  Абдулла вскочил со стула, чтобы остановить их, но отец дернул его назад.
  
  “Отец, мы не можем—” Абдулла остановился, когда увидел шейха Фейсала. Лицо пожилого мужчины было ярко-красным, оно дрожало от ярости.
  
  “Шейх Фейсал, я не могу принять их требования. Это будет война”, - медленно произнес шейх Маджид.
  
  “Они оскорбляют меня, посредника? Они оскорбляют меня в моем собственном доме?” Фейсал запустил руку в подушку своего сиденья и вытащил маленькую фляжку. Он сделал жадный глоток, янтарная жидкость окрасила его аккуратную белую бороду. Он передал фляжку Маджиду.
  
  “Мы будем бороться с Аль-Каидой вместе с вами. Изнасилования, налоги, высокомерие! Они хуже, чем американцы; по крайней мере, они платят, когда причиняют вред невинным ”. Он яростно кивал, пока говорил.
  
  Маджид сделал глоток из фляжки и передал ее Абдулле. “Я не знаю о других племенах, но ходят слухи о восстании против Аль-Каиды в провинции Анбар. Мы должны обратиться к ним ”.
  
  Абдулла выпил виски и закашлялся, когда оно обожгло его до самых колен. Два шейха рассортировали местные племена и их общие связи, выясняя вероятных союзников. Тепло алкоголя разлилось по его груди, когда его осенила идея. “А как насчет американцев?”
  
  Его отец посмотрел на него так, как будто у него только что закончился бензин. “Что?”
  
  “Американцы всегда будут бороться с Аль-Каидой. Мы можем предоставить им информацию, позволить им атаковать базу Аль-Каиды своими вертолетами и ракетами. Перемирие дало бы—”
  
  Отец ударил его по лицу рукой, унизанной кольцами. Это было то же самое кольцо, золотой набалдашник с ониксом, которым он ударил Абдуллу, когда тот плохо себя вел в детстве.
  
  “Вы забыли, что эти неверные сделали с Ираком? Что они сделали с нашим племенем? Они убили двух моих братьев в Кувейте много лет назад. Саддам забрал пятнадцать наших людей в свои отряды смертников-федаинов, и они так и не вернулись домой. Они пришли сюда, чтобы украсть нашу нефть, и они бомбили наши дома и насиловали наших женщин. Ты хочешь выставить нас шлюхой перед ними? Чтобы спрятаться за их бронированными юбками?” Маджид покачал головой. “Тебе нужно многому научиться, прежде чем ты сможешь стать шейхом. Может быть, слишком много. Теперь замолчи”.
  
  Маджид вернулся к сговору с шейхом Фейсалом.
  
  Абдулла прижал руку к расползающемуся рубцу на лице. Его отец был глупцом, стариком, не понимающим мира за пределами племени каргули. Однажды он уйдет, и Абдулла покажет всем, на что способен великий шейх. Он показал бы им, и никто не встал бы у него на пути.
  
  
  
  
  
  Столовая на патрульной базе "Дракон" была скудным заведением. За несколькими столами для пикника из ДСП на голом бетонном полу могли одновременно разместиться почти два взвода. Очередь за едой собралась на станции повара, где он использовал черпачок для мороженого, чтобы раздавать блюда, приготовленные несколько месяцев назад и запечатанные в вакууме для транспортировки по всему миру. В кладовке имелись поддоны с годным к хранению молоком и газированными напитками, которые воняли протухшим кукурузным сиропом из лопнувшего ящика с газировкой "дженерик". Открытые коробки с маффинами, пирожными в индивидуальной упаковке и переработанными углеводами служили десертом.
  
  Риттер отнес свой бумажный поднос, украшенный овощным ассорти и макаронами-бабочками, плавающими в масле, к открытому столу. Он взял молоко со вкусом банана и сел. Он размышлял о том, как это молоко оставалось нетронутым, когда его неделями подвергали воздействию 120-градусных температур.
  
  “Мы, конечно, вкусно едим. Не так ли, сэр?” Янг и Коваленко сели напротив него.
  
  “Полагаю, это лучше, чем ломтик ветчины из готового блюда”, - сказал Риттер.
  
  “Ты помнишь тот яичный рулет, который нам дали в две тысячи четвертом? Это была единственная горячая еда, которую мы ели за несколько месяцев ”, - сказал Янг.
  
  “Было некоторое разнообразие. Иногда к ним примешивались кусочки хот-дога.” Риттер наколол немного макарон на вилку. Он соскользнул и упал обратно на тарелку с неаппетитным шлепком. Яичный рулет, возможно, не так уж плох прямо сейчас, подумал он.
  
  “Итак, сэр, я потратил много времени, убеждая этого молодого лейтенанта, что наша первая командировка была ничем иным, как пятнадцатью месяцами страданий. Не порти все небылицами о кусочках хот-дога в яичном рулете ”. Янг рассмеялся и без колебаний принялся за макароны.
  
  “Это правда, что ты поехал бы по Ирландской дороге на небронированном "хаммере”?" Коваленко спросил Риттера.
  
  “Он верит всем моим историям, кроме этой”, - сказал Янг с набитым ртом.
  
  “Что ты знаешь об ирландском маршруте?” - Спросил Риттер.
  
  “Это была самая опасная дорога в Ираке — больше самодельных взрывных устройств, чем в любом другом месте страны. Мы должны были выяснить, как защитить это для упражнения на базовом курсе офицера ”, - сказал Коваленко. “Мы решили, что вы не сможете охранять весь маршрут от аэропорта до Зеленой зоны без бригады солдат, стационарных оборонительных позиций и большого количества беспилотников”.
  
  “Хорошая оценка. Я полагаю, что в эти дни маршрут охраняют несколько подразделений министерства внутренних дел Ирака ”, - сказал Риттер.
  
  “Это правда. Мы несколько раз ездили по этому маршруту, чтобы забрать солдат из тамошнего большого госпиталя. Теперь намного приятнее ”, - добавил Янг.
  
  “Путешествие по маршруту на небронированных "хаммерах", которое мы совершили, было настоящим приключением. Лобовые стекла не были пуленепробиваемыми, поэтому избыточное давление от самодельного взрывного устройства превратило стекло в ствол, направленный в лицо. Ни крыш, ни дверей. Нам пришлось устанавливать штыревые крепления для пулеметов, ” сказал Риттер. Суровые условия прошлых лет, казалось, произвели впечатление на Коваленко.
  
  “Время для рассказа; там мы и были”. Голова Янга закачалась вверх-вниз от сдерживаемого смеха.
  
  “Только не снова”. Риттер застонал.
  
  “Там мы были — ни—че-го-лейтенант-в-то-время Риттер, сидели на переднем сиденье со мной, ехали в нашей пластиковой машине для Барби по Ирландскому шоссе. Мы были головной машиной конвоя снабжения эскадрильи. Мы сделали пару удачных снимков по пути сюда, и я был немного взволнован ”. Янг достал зубочистку из наплечного кармана и почистил зубы.
  
  “Немного?”
  
  “Не сейчас, сэр. Это моя история. Итак, мы приезжаем в аэропорт, и там большая старая очередь из грузовиков хаджи, ожидающих посадки. Естественно, там есть подъездная полоса для машин коалиции, так что мы можем пропустить все это дерьмо. Кучка детей толпится вокруг остановленных грузовиков, и один из них бросает банку из-под кока-колы прямо перед нашей машиной. Я нажал на тормоза, потому что подумал, что это граната ”, - продолжил Янг.
  
  “Ты отчетливо сказал—”
  
  “Не теряя ни секунды, лейтенант-на-тот-момент Риттер набрасывается на маленького засранца и собирается пристрелить его в те моменты жизни, которые нам остались. Но потом я вижу банку, качающуюся на ветру, и кричу: ‘Она пуста’. Так близко к тому, чтобы убить кого-то за мусор. Итак, Риттер выкрикивает парню что-то очень оригинальное по-арабски, и мы продолжаем наш день. Что вы сказали после этого, сэр?”
  
  Риттер съел полный рот макарон, чтобы скрыть момент, который потребовался, чтобы придумать разумную ложь. Он медленно прожевал, затем сказал: “Я сказал: ‘Я собираюсь злиться на себя до конца дня. Я не знаю, потому ли это, что я чуть не застрелил кого-то ни за что, или потому, что у меня было законное убийство, и я был слишком медлителен, чтобы совершить его ”.
  
  Он встал и выбросил свою тарелку в мусорное ведро. Он схватил коробку Поп-Тартс и вышел из столовой.
  
  
  
  
  
  Янг остался на своем месте, когда Риттер покинул столовую. На его губах появилась хмурая складка. “Это не то, что он сказал. Он сказал…‘На моей совести одной смертью от сопутствующего ущерба меньше”.
  
  “Это странно. Кого он убил перед этим?” Спросил Коваленко.
  
  “Никто. Мы все еще были в скользких рукавах ”. Янг напряженно думал; адреналин всегда чертовски влиял на его воспоминания. “Хм, я никогда об этом не думал”.
  
  “Наверное, лучше не совать нос не в свое дело”.
  
  “Так точно, сэр. Мы никогда не спрашиваем об убийствах. Если мужчина хочет, чтобы вы знали о его убийствах, он вам расскажет.” Янг разорвал пластиковый пакет с морковным пирогом. “Кроме того, Риттер никогда не говорит о прошлом”.
  
  
  Глава 16
  
  Иракское утро сулило страдания. Влажная дымка стелилась по земле, придавая всему и вся блеск влаги, который гарантированно превращал атмосферу в сауну с добавлением прямых солнечных лучей. После того, как солнце разгонит дымку, передышки не будет; дневная температура будет подниматься все выше и выше. Башенные стрелки жаловались, что фен взорвался в дюйме от их лиц, когда их колонны с визгом мчались по шоссе, протянувшемуся от Кувейта до Мосула.
  
  Три грузовика с оружием покинули патрульную базу Dragon в те ранние часы, как для того, чтобы согреться, так и для того, чтобы поймать иракцев на открытом месте. В то время как солдаты осуждали бы среднего иракца за его острую нехватку искушенности и образования, иракцы не были глупцами. Тысячи лет цивилизации в изнуряющей жаре выработали удобный график. Раннее утро было временем ограниченного бизнеса и некоторой работы. Невыносимый полдень никогда не был продуктивным периодом; лучше не усердствовать при температурах, способных привести к смерти от жары. Вечера были временем общения. Этот цикл оставлял мало времени для работы, что сбивало с толку и приводило в ярость западные умы солдат.
  
  Риттер пожалел, что они не отправляются на патрулирование без людей. Он сидел в “кресле самоубийцы” своего Humvee, на правом заднем пассажирском сиденье; оно было названо так потому, что бензобак находился прямо под ним. Статистика заверила его, что в случае подрыва самодельного взрывного устройства его шансы на выживание были невелики. Часть его сознания продолжала привлекать его внимание, указывая на сходство между этим Хамви и автомобилем Дженнифер Маттингли.
  
  Разве это не пахло так же? Редкие гудки радиопередач, низкий рев двигателя, благодарное завывание кондиционера — все как в прошлый раз! Если бы точно такое же самодельное взрывное устройство сработало под этим "хаммером", он, вероятно, даже не заметил бы взрыва до того, как его череп пробило о крышу. Возможно, шлем смягчил бы травму его черепа и передал бы ее в шею и позвоночник. Что могло бы вызвать еще большую панику? Осознание того, что он не чувствовал своего тела ниже плеч или что он сгорал заживо?
  
  Риттер прикусил губу, используя боль, чтобы сосредоточиться. Он был во второй машине, но расстояние между колоннами было достаточным, чтобы стоило смотреть через лобовое стекло. Группа глинобитных хижин окружала ближайший перекресток. На крышах нескольких домов были установлены маленькие спутниковые тарелки, похожие на инопланетные цветы.
  
  “Сэр, мы называем эту область "порок”, - сказал Коваленко с переднего сиденья, места Дженнифер.
  
  “Здесь не было самодельного взрывного устройства больше недели. Стоит ли нам нервничать?” - сказал стрелок по внутренней рации Хаммера. Риттер разыскал своего наводчика, сержанта Грили, и представился ему перед заданием. Не знать имени человека, который от его имени послал бы во врага пули 50-го калибра, было неприемлемо. Риттеру стало жаль Грили, который подвергся воздействию непогоды в башне, его некогда светлая кожа не выдерживала иракского солнца.
  
  Маленькая девочка, вероятно, не старше пяти, переминалась с ноги на ногу рядом с одной из лачуг. Ее растрепанные волосы образовали гриву вокруг головы и касались верха мужской рубашки, которую она носила, она закрывала ее от шеи до колен. Риттер вытащил пакетик леденцов на молнии из своего грузового кармана и постучал им по ноге Грили.
  
  Грили заблокировал, затем схватил сумку.
  
  “Сэр, вы издеваетесь надо мной?” Сказал Грили по радио.
  
  “Нет, брось немного ей, пока не стало слишком поздно”, - сказал Риттер.
  
  Грили зачерпнул пригоршню конфет со вкусом ирисок и корицы и швырнул их в маленькую девочку, когда их автомобиль с грохотом проезжал мимо. Даже сквозь дюймовую броню и наушники Риттер услышал восторженный визг девушки, когда она схватила кусочки конфет и прижала их к груди. Риттер наблюдал за ней через крошечное окошко в своей двери так долго, как только мог. Она махнула грязной рукой в их сторону, прежде чем он потерял ее из виду. На мгновение это была радость.
  
  “Сэр, обычно мы не делаем такого рода вещей для иракцев”, - сказал Коваленко.
  
  “Тебя раньше били в этом районе, верно? Если ты время от времени будешь бросать ей конфетку, она всегда будет ждать тебя у дороги. Когда ее там не будет, тогда ты поймешь, что что-то не так”, - сказал Риттер. Это было одной из причин. Дать бедному ребенку повод быть счастливым, причину не ненавидеть его или бронированные грузовики, которые пересекли ее порог, было остальным.
  
  “Используя эту маленькую девочку в качестве детектора самодельных взрывных устройств? Холодно, сэр.” Грили развернул турель в сторону деревни, когда они проезжали через нее.
  
  Риттер включил свой микрофон. “Пара кусочков конфет намного дешевле, чем альтернатива”.
  
  
  
  Они остановились в сотне ярдов от животноводческого рынка. Назвать это рынком было немного великодушно. Полдюжины легких грузовиков выстроились вдоль дорожного перекрестка, на их грузовых площадках стояли клетки из проволочной сетки, набитые цыплятами. Ревущие козы толкались, чтобы занять место в грузовиках, в то время как стадо овец смешалось между грузовиками. Большое синее пятно от аэрозольной краски помогло их пастуху отличить их от других стад.
  
  Овцы держались на расстоянии от белого грузовика с опущенным задним люком. В изножье кровати примостилась отрубленная голова ягненка. Свежая кровь окрасила кусок картона под головой. Иракец с мясницким тесаком прислонился к грузовику. Он помахал восьмерым американским солдатам и их переводчику, когда они приблизились.
  
  Они шли в шахматном порядке, на расстоянии нескольких ярдов друг от друга по обе стороны дороги. Предполагалось, что это будет дружественная операция, но тактические соображения всегда были первостепенны. Разделение сводило к минимуму ущерб от одного самодельного взрывного устройства или вероятность того, что одна и та же очередь поразит более одного солдата. Затем Шелтон подал сигнал остановиться поднятым кулаком и осмотрел рынок через оптический прицел, прикрепленный к его броне.
  
  “Ничто так не помогает провести день, как запах сельскохозяйственных животных”, - сказал Кило из задней части строя. Их три "хаммера" ждали в отдалении; у каждого была своя башня с экипажем, а водители снаружи машин выставляли охрану.
  
  Несбитт сморщил нос при виде головы ягненка. “Христос всемогущий, это отвратительно. Зачем они делают это дерьмо? ” - спросил он Кило.
  
  “Итак, вы знаете, что мясо свежее”, - ответил Риттер. Он вытащил из кармана стопку рекламных листовок и отлистал несколько дюжин экземпляров. У него было две рекламные листовки; на одной были фотографии О'Нила и Брауна, а также номер телефона и обещание щедрого вознаграждения на арабском. Другой был объявлением о розыске Самира и Карима, других изготовителей самодельных взрывных устройств, участвовавших в похищении; тот же номер телефона, значительно меньшее вознаграждение.
  
  Риттер наблюдал, как Шелтон и Али, его переводчик, разговаривали с группой иракских мужчин возле рынка. У Шелтона были такие же листовки, но никто из иракцев не захотел их брать.
  
  “Сэр, почему вы не там, наверху, с капитаном Шелтоном?” - Спросил Кило.
  
  “Я в резерве. Если у кого-то есть чем поделиться, я поговорю с ними. Похоже, местные не слишком в восторге от ваших терпеливостей, сержант…Белый Нож.” Риттер прочитал бейдж с именем Кило, когда тот ответил.
  
  “Килограмм, сэр. Белый нож, кило виски, Кило”, - сказал снайпер, объясняя, как армейский фонетический алфавит привел к его прозвищу.
  
  “Приближается несколько детей”, - сказал Несбитт.
  
  Двое парней в дишдашах до щиколоток осторожно приблизились к ним. Более высокий из двух мальчиков помахал им рукой и сказал: “Мистер, мистер!” Если и было хоть одно английское слово, которое знали иракские дети, то это всегда было мистер.
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал Риттер, вытаскивая из кармана две конфеты и подходя к мальчикам.
  
  “Ооо, он справляется с этим”, - прошептал Несбитт Кило. Кило взмахнул тыльной стороной ладони в сторону Несбитта, который быстро заткнулся.
  
  
  
  
  
  “Здравствуйте, как вас зовут?” Риттер спросил по-арабски. Мальчики остановились, как будто наткнулись на силовое поле.
  
  “Почему ты говоришь как саудовец?” - спросил мальчик постарше.
  
  “Я жил в Саудовской Аравии, когда был в твоем возрасте”. Он протянул конфету.
  
  “Ты еврей? Мой отец говорит, что евреи - единственные американцы, которые могут говорить по-арабски. Они научились этому у палестинцев, которых держат в своих тюрьмах”, - сказал мальчик. Он отступил на шаг от конфеты, как будто она была отравлена. Теория заговора мальчика не была чем-то новым для Риттера. Он слышал дикие теории от арабов со всего Ближнего Востока, и Израиль всегда был ответственен за все несчастья.
  
  “Поторопись и скажи ему, Мохаммед”, - сказал младший мальчик.
  
  “Я не еврей. Я выучил весь свой арабский от школьных учителей. Что ты хочешь мне сказать?” Риттер опустил конфету и встал на колено, теперь на уровне глаз мальчиков.
  
  “Там мертвый человек в канале.” Мохаммед указал на линию тростника высотой в человеческий рост, растущего из канала.
  
  
  
  
  
  Это был не О'Нил или Браун; длинные черные волосы трупа сразу сказали им об этом. Тело плавало лицом вниз в канале, его руки были связаны за спиной бечевкой. Светло-голубая рубашка трупа колыхалась от проходящего тока. Тело застряло в камышах напротив того места, где стояли Шелтон и Риттер.
  
  “Это часто случается?” - Спросил Риттер.
  
  “Нет, это наше первое убийство”, - сказал Шелтон.
  
  Ченнинг подбежал к берегу канала, держа в руке пластиковый крюк, прикрепленный к отрезку веревки.
  
  “Вот потяни за командный провод”, - сказал он. Инструмент, стальной цилиндр с приваренными к нему тремя металлическими крюками, предназначался для саперов-строителей для устранения препятствий из колючей проволоки. Крюк был переделан из-за явного отсутствия у террористов колючей проволоки, чтобы натягивать длинные провода, идущие от самодельных взрывных устройств к их огневым точкам. У капитана Шелтона было новое задание для крюка.
  
  Шелтон взял крюк и протянул веревку длиной, достаточной, чтобы очистить канал, затем перекинул крюк через тело. Крючок опустился в воду и туго натянул леску на тело, когда оно тонуло. Шелтон вернулся на берег канала и потянул за трос. Крючок зацепил рубашку, когда Шелтон закрутился телом, дергая руку за руку. Рубашка образовала на теле синий след; покрытые коркой порезы портили тело.
  
  Шелтон использовал веревку, чтобы вытащить тело на несколько дюймов из воды. Он натянул веревку и сделал знак Ченнингу. “Тащи его сюда”.
  
  Ченнинг сделал шаг вперед, затем затормозил. “Сэр, я... Могу я взять у Портера резиновые перчатки?" Кто знает, как долго этот парень там пробыл ”.
  
  Риттер не мог видеть выражение лица Шелтона, когда тот медленно повернул голову к Ченнингу, но он был уверен, что оно не было приятным. Риттер соскользнул вниз по крутой насыпи, его ноги подломились о тело.
  
  От тела не исходил гнилостно-молочный запах смерти, и плоть выглядела твердой. Риттер, одетый только в свои легкие боевые перчатки, просунул руку под подмышки тела и потянул его на пробу. Все тело было жестким, как доска. Его ноги были заморожены, когда они болтались в воде, придавая ему L-образную форму.
  
  “При таком трупном окоченении, я думаю, он был мертв в течение десяти-двенадцати часов”, - сказал Риттер, хватая горстями рубашку трупа и вытаскивая ее на дорогу. Риттер повернул тело, чтобы уложить его на бок; ему нужно было либо сделать это, либо оставить его лежать на голове и ногах в самой ужасающей позе йоги, которую только можно вообразить.
  
  Мужчине было чуть за двадцать. Несколько ощупывающих ударов ботинком по карманам не позволили установить личность. На обнаженной плоти его груди и спины виднелись продолговатые синяки, но очевидной причины смерти не было.
  
  “Когда-нибудь видел его раньше?” - Спросил Риттер. Шелтон покачал головой.
  
  Риттер вытащил цифровую камеру из наплечного кармана и опустился на колени рядом с телом. Черные волосы обрамляли лицо, как ветви голого дерева. Риттер убрал волосы кончиком ручки, но остановился, когда обнажил висок тела.
  
  “Хм, это забавно”, - сказал Риттер. Он откинул волосы в сторону, открывая отверстие диаметром, если не чуть шире, чем его ручка. Смесь черно-серого вещества свернулась чуть ниже края отверстия. Он повернул тело, чтобы проверить другой висок.
  
  “Выкладывай, умник”, - сказал Шелтон.
  
  “Они убили его электрической дрелью, что действительно странно, учитывая местность. У вас здесь есть кто-нибудь из шиитов?” - Спросил Риттер.
  
  “Шиит? Нет. Все они находятся к юго-востоку отсюда, в Юсифии и Махмудии. И ты сумасшедший — это пулевое отверстие ”, - ответил Шелтон.
  
  “Пуля такого калибра прошла бы прямо через его череп. Мы видим, как в результате учений в Багдаде гибнут сунниты от шиитского насилия на религиозной почве — что-то в этом роде. Внесудебные убийства, подобные этому, носят территориальный характер. Бросьте убивать там, где вы не хотите, чтобы другая секта жила ”. Риттер сфотографировал лицо трупа, затем связанные руки.
  
  “Просто назови это убийством, Риттер. Мы стараемся, чтобы здесь все было просто ”, - сказал Шелтон. “Внесудебные убийства” были новой модной фразой времен войны в Ираке; это звучало в новостях лучше, чем “убийство” или “этническая чистка”.
  
  “Сэр, посмотрите, кто только что появился”. Ченнинг указал на их периметр, где шейх Маджид говорил с лейтенантом Коваленко через Али; руки Маджида жестикулировали в сторону тела. Абу Ахмет стоял в нескольких футах позади них, выглядывая из-за Коваленко.
  
  “Что ж, будь я проклят. Он действительно покидает свой дом ”. Шелтон засунул два пальца в рот и резко свистнул, привлекая внимание Коваленко. Шелтон подозвал шейха.
  
  “Шейх Маджид не был по-настоящему дружелюбен с нами. Он придет ко мне только тогда, когда мы арестуем одного из его соплеменников. Тогда он будет клясться вдоль и поперек, что они не сделали ничего плохого, и что я должен немедленно освободить их ”, - сказал Шелтон Риттеру.
  
  Шейх Маджид бросился к нему, его сандалии шлепали по асфальту в полубеге. Маджид проигнорировал арабское приветствие Риттера и склонился над телом. Он дважды хлопнул себя ладонями по голове, затем опустил голову.
  
  “Шейх, ты можешь—” Рука Риттера метнулась вперед и коснулась брони Шелтона. Он свел ладони и пальцы вместе и одними губами произнес слово молитва.
  
  Маджид встал несколько мгновений спустя, прижав руки к груди.
  
  “Шейх, мы нашли его в канале. Кто он? Ты знаешь, кто это сделал?” Риттер сказал по-арабски.
  
  Маджид оглядел Риттера с ног до головы желчным взглядом, затем сказал: “Это Закария, младший сын моего двоюродного брата Тарика. Он отсутствовал в течение последнего дня. Что касается того, кто, это была Аль-Каида”.
  
  “Что он сказал об Аль-Каиде?” Спросил Шелтон.
  
  “Всего секунду”. Риттер перешел с английского на арабский. “Зачем ”Аль-Каиде" убивать его?" Он ненавидел необходимость переводить и выпытывать информацию одновременно. Делая и то, и другое, он убедился, что ни то, ни другое у него не получилось хорошо.
  
  “Потому что они кучка никчемных —” Маджид остановился и хлопнул себя руками по бедрам. Радикальный сдвиг в языке тела подсказал Риттеру, что грядет ложь. “Они сказали, что он украл немного денег у Аль-Каиды. Конечно, его не было. Мы не имеем никакого отношения к Аль-Каиде, но они все равно убили его. Могу ли я забрать тело? Мы должны похоронить его до захода солнца. Таков исламский закон”.
  
  “Он хочет тело”, - сказал Риттер. Аль-Каида не стала бы рисковать кровной местью из-за денег. Шейх что-то скрывал.
  
  “Это не все, что он сказал”, - ответил Шелтон.
  
  “Я введу тебя в курс дела позже”, - сказал Риттер. “Шейх, спасибо тебе за твою помощь. Мы вам сочувствуем”
  
  Маджид медленно кивнул. “Мне нужна помощь. Ты можешь прислать другого человека?”
  
  “Ему нужна помощь другого парня”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон снова свистнул, подзывая Абу Ахмета и Коваленко. Коваленко вложил рекламный плакат в руку Абу Ахмета, когда они приблизились. Али переводил их разговор сзади, пока они шли.
  
  “Я никогда раньше не видел этого парня”, - сказал Шелтон, когда Абу Ахмет приблизился. Ченнинг подкрался к Шелтону сзади, прижимая трубку радиоприемника к его уху.
  
  Риттер пристально посмотрел на Абу Ахмета. Пожилой иракец двигался целеустремленно, но не уверенно, как будто в верхней части его плеч ощущалось напряжение. Он изо всех сил старался не встречаться взглядом с Коваленко и бормотал только односложные ответы на его вопросы. Чего боялся этот парень? Если Аль-Каида вышла на тропу войны, почему этот парень находился на расстоянии вытянутой руки от своего шейха? Это был тот, с кем Риттеру нужно было поговорить.
  
  “Мы должны вернуться на базу. Итак, - сказал Шелтон Риттеру и Коваленко. - Мы идем.
  
  “Что? Почему?” Риттер сказал.
  
  “Я введу тебя в курс дела позже”.
  
  
  Глава 17
  
  "Хаммер" тряхнуло, когда он въехал в выбоину. Риттер клялся, что водитель целился в каждую кочку, бугорок и обрыв, пока они мчались обратно к патрульной базе. На немногих иракских автострадах скорость была броней. Здесь, в сельской местности, спешка была верным способом промахнуться мимо нажимной пластины или раздавить провод, прикрепленный к самодельному взрывному устройству, готовому убить тебя.
  
  “Сэр, вы думаете, мы чего-нибудь достигли сегодня?” Сказал Коваленко через плечо.
  
  “Нам удалось поговорить с местными жителями без того, чтобы кого-либо убили или задержали. Судя по тому, что рассказал мне капитан Шелтон, это большой успех. Мы можем отталкиваться от—”
  
  Хаммер врезался во что-то с такой силой, что Риттера на дюйм отбросило от сиденья. Он ударился бы о потолок, если бы не был пристегнут. “Мы можем развить это и в конечном итоге заставить их отказаться от Самира”, - сказал он.
  
  Лицо Коваленко застыло, когда он услышал имя Самира.
  
  “Иракская племенная культура защитит Самира на некоторое время, но когда шейх и другие старейшины —”
  
  Риттер увидел, как Коваленко втянул нижнюю губу и прикусил ее. Из этого лейтенанта вышел бы ужасный игрок в покер. “Лейтенант, есть что-то, что я должен знать?”
  
  “Ну, пока вы с капитаном разговаривали с шейхом, я разговорился с тем другим парнем, Абу Ахметом. Я просто спросил его о Самире и показал ему объявление о розыске ”. Коваленко съежился на своем стуле, пока Риттер слушал.
  
  “Ты ‘просто спросил его”?" Риттер сказал.
  
  “Да, он сказал, что Самир мертв. Сказал, что Аль-Каида обвинила его в сотрудничестве с американцами, пока он был в тюрьме, и они убили его. Абу Ахмет показал мне фотографию на своем мобильном телефоне Самира, завернутого в простыню, мертвее дерьма и готового к погребению ”.
  
  Риттер сохранял нейтральное выражение лица, слушая робкие объяснения Коваленко. “Ты... только что спросил его”.
  
  “Я облажался?”
  
  “Нет, лейтенант, вы хорошо поработали”, - сказал Риттер. “У меня был чрезмерно сложный и длительный план, который отнял бы время, которого у нас нет. Вот и вся эта зацепка ”.
  
  “Вы знаете, сэр, это объяснение - полная чушь”, - крикнул Грили из башни.
  
  “Почему это?” - Спросил Риттер.
  
  “Если Аль-Каида убила Самира за то, что он когда-то помог нам, почему они использовали Самира для изготовления самодельного взрывного устройства для засады?”
  
  “Хорошее замечание, Грили”, - сказал Риттер. “Что вы думаете, лейтенант?” Риттер сказал Коваленко. У Риттера было сильное подозрение, почему Абу Ахмет мог солгать им, но он решил проверить мыслительный процесс молодого лейтенанта.
  
  Коваленко обдумал свой ответ, затем сказал: “Возможно, Аль-Каида не убивала Самира, и, возможно, Абу Ахмет не хочет, чтобы мы знали, кто это сделал”.
  
  “Информация - это сила, лейтенант. Охраняй это хорошенько”, - сказал Риттер. Коваленко произвел на него некоторое впечатление. Он распознал обман, но не стал углубляться дальше. Риттер подозревал, что Абу Ахмет раздобыл фотографии мертвого Самира, чтобы помешать американцам искать его. Что бы они нашли, если бы продолжали копаться в недавних действиях Самира? Риттер решил, что с этим придется подождать. Мухтар был добычей, и он знал, где пропавшие солдаты.
  
  “Конечно, сэр. Но имеет ли это значение? Самир мертв. Он нам больше не нужен ”, - сказал Коваленко.
  
  “Некоторые мертвецы более полезны, чем живые”, - сказал Риттер.
  
  Хаммер замедлил ход, когда впереди показалась база патруля.
  
  Коваленко распахнул дверцу хаммера после того, как они остановились рядом с расчищенной бочкой - заполненной песком бочкой для масла, врытой в землю под углом сорок пять градусов. Как старший в своем автомобиле, он был обязан следить за тем, чтобы каждое оружие было разряжено после выполнения их миссии. Политика капитана Шелтона заключалась в том, что не существовало такой вещи, как случайный выстрел из оружия; были только небрежные выстрелы. Коваленко занял свое место рядом с бочкой и подождал, пока Грили разрядит свой крупнокалиберный пулемет М2.
  
  
  
  
  
  “Дракон Один-шесть”! Коваленко услышал, как капитан Шелтон выкрикнул свой позывной с другой стороны парковки. Коваленко не мог видеть Шелтона или что-либо еще, кроме высоких MRAPs между ним и зданием штаб-квартиры. Он сделал шаг к Шелтону, затем спохватился. Его оружие все еще было заряжено.
  
  “Отдай это мне. Я окажу вам честь”, - сказал Риттер, протягивая руку. Коваленко снял с плеча винтовку и передал ее Риттеру. Он кивнул в знак благодарности, повернулся и побежал к зданию штаб-квартиры. Его шаги вызвали скрип гравийного ковра, расстеленного по всему автопарку.
  
  Он протиснулся между двумя MRAP и остановился. Капитан Шелтон и полковник Таунсенд стояли по обе стороны от ротного гидона, вся рота образовала свободный круг вокруг них.
  
  “Вот он. Проделай дыру!” Шелтон закричал. Круг разделился достаточно широко, чтобы Коваленко мог войти. Коваленко подбежал к своим командирам, его правая рука дернулась, отдавая честь. Применялась ли к командиру бригады политика отказа от салюта в полевых условиях?
  
  Он остановился в ярде от своих командиров и вытянулся по стойке смирно. “Первый лейтенант Коваленко докладывает, как было приказано, сэр”.
  
  “Вольно, лейтенант”, - сказал Таунсенд, схватив Коваленко за локоть и отводя его в сторону от гидона. “Компания дракона!” - Прогремел Таунсенд.
  
  “Ого!” - последовал ответ компании.
  
  “Мужчины, мне доставляет огромное удовольствие быть сегодня здесь с вами. Сегодня мы награждаем лейтенанта Коваленко боевым значком пехотинца. Когда люди под моим командованием получат CIB за убийство врага, чертовски уверен, что я буду там, чтобы вручить его им ”. Коваленко отключился, когда Таунсенд разглагольствовал о достоинствах значка боевого пехотинца и о том, что никто в пехоте не мог называть себя человеком без этого значка.
  
  Полковник продолжил рассказ о том, как значок появился после Второй мировой войны и как Таунсенд заработал свой значок во время войны в Персидском заливе.
  
  Господи, как этот парень может говорить, подумал Коваленко.
  
  Коваленко увидел Риттера, отводящего взгляд от внешнего кольца солдат, его каменное лицо было звездочкой в море гордых лиц. Подполковник отделился от толпы, совершив ошибку во время выступления командира бригады, и ткнул Риттера в плечо. Подполковник — Рейнольдс, если верить памяти Коваленко, — повел Риттера в сторону оперативного центра.
  
  Что все это значит? Коваленко задумался.
  
  “... И именно поэтому Значок боевого пехотинца является единственной величайшей наградой, которую может получить пехотинец. Вы встретились с врагом и вышли победителями. Лейтенант Коваленко встретился с врагом и стал убийцей. Издай приказ!” Таунсенд померился силами с Коваленко, когда кто-то вручил ему пин-код КИБ. Собравшиеся солдаты вытянулись по стойке смирно, когда Парк зачитал справку.
  
  Таунсенд вдавил выступающие булавки в форму Коваленко, но оставил их свободно прилегающими к его груди. Он наклонился вперед и прошептал: “Теперь ты вся в крови. Хорошая работа, убийца”.
  
  Убийца. Слово само собой окутало разум Коваленко.
  
  Парк закончил читать, когда по лицу Таунсенда расползлась злобная ухмылка. Таунсенд отвел руку назад, затем хлопнул ладонью по значку Коваленко. Удар вонзил два шипа в грудь Коваленко, но он не дрогнул.
  
  Убийца. Коваленко представил, как буквы на ленте с его именем изменяют форму, чтобы соответствовать его новой личности.
  
  Таунсенд сунул ему в руку монету в единицах измерения, затем хлопнул в ладоши. Компания Dragon одобрительно взвыла и присоединилась к аплодисментам.
  
  Капитан Шелтон и остальная часть руководства роты пожали Коваленко руку и пробормотали свои поздравления. Он чувствовал, как кровь сочится из двух шипов в его груди, но боль его не беспокоила. Боль была ничем. Его новый лейбл привел его в ужас.
  
  Убийца.Неизбежный ярлык, от которого он никогда не смог бы отказаться.
  
  Убийца. Ярлык впился в его душу и впрыснул медленный яд.
  
  Убийца.
  
  
  
  Подполковник Рейнольдс ворвался в оперативный центр компании, Риттер на шаг позади него. Рейнольдс указал пальцем на солдата, дежурившего у рации. “Ты!” Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону двери. Солдат, не нуждаясь в дальнейших объяснениях, с трудом поднялся на ноги и вышел, закрыв за собой дверь.
  
  Рейнольдс развернулся и оглядел Риттера с ног до головы. “Ты ни хрена не выглядишь круто”. Его ноздри раздулись, когда он наклонился и преувеличенно принюхался. “Не пахнет горячим дерьмом”.
  
  “Сэр, я не уверен, о чем это, но —”
  
  “Почему полковника Таунсенда и Хибоу, этого червяка-офицера разведки, вызвали в штаб дивизии без меня?" Почему первое, что они сделали, когда вернулись, это отправили тебя на эту патрульную базу? Почему Таунсенд не говорит мне, зачем ты здесь, и почему Хибоу чуть не описался, когда я спрашиваю его о тебе?” Рейнольдс упер кулаки в поясницу, когда говорил. Его поза показалась Риттеру более подходящей для избалованного ребенка, который спрашивает, почему на завтрак не подают мороженое.
  
  Риттер знал, почему Рейнольдс не был посвящен в миссию Риттера. Он сомневался, что Таунсенду и Хибу сказали всю правду. Рейнольдс был эгоистичным помешанным на контроле человеком, который вмешивался в деликатную природу того, чего пытался достичь Риттер - и какой бы схемой ни управляла Шеннон.
  
  Дюжина остроумных замечаний вертелась на кончике языка Риттера. Он сдержался; любой намек на презрение сказал бы Рейнольдсу, что он что-то замышляет. Если бы Рейнольдс разболтал свои предположения любому, кто был готов слушать, не то чтобы у кого-то в штаб-квартире был большой выбор, кроме как слушать, поползли бы слухи. Шеннон и остальные ее соратники с фермы научили его, что лучшее прикрытие для разведки - это незаметность и правдоподобное отрицание.
  
  “Сэр, я здесь только для того, чтобы помочь. Мой арабский хорошо подходит для работы с местными и ...
  
  “Заткнись! Ты послушай меня.” Рейнольдс ткнул пальцем в грудь Риттера. “Мне все равно, какими "отличными навыками", как ты думаешь, ты обладаешь, но если какая-нибудь секретная беличья чушь встанет на пути моих операций, ты проведешь остаток этого развертывания, сжигая дерьмо на деталях. Ты меня понял?”
  
  Риттер перебрал полдюжины способов, которыми он мог бы оторвать палец Рейнольдса от своей руки и засунуть его себе в горло. Это может прийти позже, подумал он.
  
  “Я понял вас, сэр”.
  
  Рейнольдс ткнул средним пальцем Риттеру в лицо. “Облажался так сильно. Облажайся один раз. Это все, что мне нужно ”.
  
  Рейнольдс отвернулся и, уходя, хлопнул дверью. Дежурный солдат стоял в коридоре, его глаза расширились от шока. Риттер подождал мгновение, пока не был уверен, что Рейнольдс покинул здание.
  
  “Ты слышал что-нибудь из этого?” - спросил он.
  
  “Что-нибудь из чего, сэр? Чего хотел этот засранец?” - ответил Солдат.
  
  “Будь я проклят, если знаю”.
  
  
  
  Портер вбежал в интернет-кафе компании, которое было непривычно пустым. Вся рота была вызвана на церемонию награждения Коваленко; никто не стал бы прятаться, если бы командир бригады был на базе. В помещении, бывшем помещении для хранения кормов на ферме, было два компьютерных поста и один телефон. Портер, все еще одетый в броню и шлем, выдвинул стул из-за одного из компьютерных пультов и сел.
  
  Он открыл веб-браузер и сбросил свою броню, пока ждал. Интернет в кафе был медленным, но надежным. Пара солдат вбежала в комнату и устроила короткий поединок музыкальных стульев, чтобы занять второе место. Проигравший заворчал и сел у стены.
  
  Вот и все для уединения, подумал Портер. Открылась его учетная запись электронной почты, и он просмотрел непрочитанные сообщения. Портер не проверял свою электронную почту с момента нападения, в результате которого погибли О'Нил и Браун; нужно было кое-что наверстать. Там было полдюжины электронных писем от его матери; в новых сообщениях был более высокий уровень паники и грамматических ошибок в названиях, чем в старых сообщениях. Несколько сообщений от друзей и спам —вот и все. Ничего от Карли, его жены, которая не писала ему с первого месяца развертывания.
  
  Отчаяние навалилось на Портера, и он опустился на свое место. Она должна была знать о нападении; это было во всех новостях. Капитан Шелтон поклялся, что у группы по подготовке семьи дома были последние новости; Карли должна знать. Неужели она недостаточно заботилась о том, чтобы отправить сообщение “Эй, ты в порядке?”?
  
  Его банковский счет представлял собой мешанину красных цифр. Почему на его счету был автокредит? Все его счета были переполнены, и на двух его кредитных картах не хватило средств. Карли заботилась о том, чтобы доставать любую доступную наличность каждый день выплаты жалованья. Портер скрестил руки на груди и положил подбородок на грудь. Возможно, сержант Янг был прав. Может быть, ему следует сменить свои банковские счета и пособия по случаю потери кормильца. Это привлекло бы внимание Карли.
  
  “Эй, ты онлайн или решил вздремнуть?” - спросил ожидающий Солдат.
  
  Портер перекинул птицу через плечо и склонился над клавиатурой. Он отправил электронное письмо своей матери, заверяя ее, что с ним все в порядке.
  
  Своей жене он написал,
  
  Привет, милая, как у тебя дела? У компании был плохой день, и мы потеряли нескольких хороших парней. Двое парней все еще числятся пропавшими без вести, но мы их ищем. Я в порядке. Все еще есть средство от пуль и бомб!
  
  Ты в порядке? Я давно не получал от тебя вестей. Я скучаю по тебе и скоро тебя увижу. Осталось всего две недели до того, как я смогу приехать домой в отпуск. Ты - единственное, что удерживает меня здесь вместе. Я знаю, у нас было не так много времени вместе, прежде чем я ушел, но мы наверстаем упущенное, когда это развертывание закончится. Пожалуйста, скажи мне, что с тобой все в порядке. Пожалуйста, скажи мне, что у нас все в порядке.
  
  Любовь,
  —Медвежонок
  
  
  
  Он отправил электронное письмо и вышел из системы. Он вытер слезу со своей щеки, прежде чем кто-либо еще мог это увидеть, и вышел из комнаты.
  
  
  Глава 18
  
  Тунисец был готов к своей самоубийственной миссии. Имам Мухтара провел утро с тунисцем, наставляя его в ритуальных молитвах, побрив все его тело ниже шеи и надев белоснежный платок мученика. Естественно, весь процесс был заснят на камеру для будущей пропаганды. Медиа-команды "Аль-Каиды" отредактировали бы необработанное видео с исламской музыкой и несколькими ракурсами взрыва из заключительного акта тунисца. Видео будет размещено в Интернете, чтобы собрать пожертвования от богатых арабов и вдохновить больше террористов-смертников присоединиться к делу.
  
  Мухтар дал конкретные указания, чтобы создатели фильма не записывали, как имам делает тунисцу укол транквилизаторов или пичкает молодого человека алкоголем. У трезвых террористов-смертников была неприятная привычка выбирать жизнь по мере приближения к своим целям.
  
  Рама грузового автомобиля прогнулась от тонны аммиачно-нитратного удобрения, смешанного с дизельным топливом. Петли из детонирующего шнура, пластиковая взрывчатка в форме трубки, проходящая через мешки с самодельной взрывчаткой, разнесли бы грузовик в пар. Цель тунисца, иракский полицейский участок в близлежащем Рамади, перестанет существовать менее чем через час. Мухтар не мог дождаться сравнений со взрывом в Оклахома-Сити. Это оружие было столь же мощным, и его взрыв вознесет Мухтара на следующую ступень иерархии Аль-Каиды и разнесет к чертям здание, полное предателей.
  
  Люди Мухтара разразились радостными криками, когда тунисец вышел из молитвенной комнаты в сопровождении имама и Хамсы, каждый из которых помогал обкуренному смертнику добраться до грузовика. Оператор не отставал от тунисца и подал знак двум мужчинам, ожидавшим у кабины грузовика. Двое мужчин, которые путешествовали с тунисцем из Африки в Ирак, обняли террориста и расцеловали его в щеки. Глаза террориста заплыли от коктейля из наркотиков, которые держали его разум и тело в подавленном состоянии и были слишком вялыми для самосохранения.
  
  Хамса оторвал других мужчин от смертника и затолкал тунисца в кабину. Мухтар знал, что другие люди будут умолять его о своей собственной миссии мученичества; это была единственная причина, по которой они приехали в Ирак. Они потребовали принять участие в миссии тунисца, но он не собирался терять добровольных террористов-смертников.
  
  Тунисец произнес молитву и завел двигатель. Бойцы "Аль-Каиды" снова зааплодировали, когда тунисец включил передачу и поехал к выезду. Тунисец знал свой маршрут, и другие операторы были готовы заснять нападение. Операторам хватило одного телефонного звонка, чтобы занять позицию.
  
  Ожидая у выхода, Мухтар открыл свой мобильный телефон. Было несколько текстовых сообщений с прикрепленными фотографиями от одного из его шпионов. Он помахал приближающемуся грузовику, когда загрузилась первая фотография. Он сделал двойной снимок, когда фотография наконец появилась. Его глаза оставались прикованными к мобильному телефону, когда он встал перед грузовиком и поднял ладонь, чтобы остановить его.
  
  Тунисец повозился с рулем и нащупал клаксон. Он посигналил один раз, но Мухтар не двинулся с места. Изношенные тормоза грузовика взвизгнули, когда он замедлил ход и остановился в нескольких дюймах от руки Мухтара.
  
  Бойцы "Аль-Каиды" зашептались, когда толпа двинулась к месту противостояния.
  
  Мухтар закрыл телефон и открыл пассажирскую дверь. Тунисец посмотрел на него почти в панике.
  
  “Но я готов идти”, - сказал он невнятным голосом.
  
  “У тебя новая цель”, - сказал Мухтар. “Ты знаешь дорогу to...No конечно, ты не понимаешь.” Тунисца держали в изоляции с момента его прибытия, и он покинул территорию только тогда, когда имам показал ему дорогу к иракскому полицейскому участку, все это время обещая рай и множество девственниц.
  
  Мухтар высунулся из кабины и оглядел своих людей. Он указал на Юсефа и помахал ему рукой.
  
  “Да, Мухтар?” Сказал Юсеф.
  
  “Цель изменилась. Садись и ориентируйся в поисках мученика”, - сказал Мухтар.
  
  Юсеф сделал два шага назад, прежде чем врезаться в Хамсу, который схватил Юсефа за предплечья мясистыми руками.
  
  “Но, Мухтар, ” лепетал Юсеф, пока его мозг придумывал оправдание, “ я не произнес молитв мученика. Я... я... я религиозно не готов стать мучеником ... пока ”.
  
  Хамса прижал руки Юсефа к своему телу и подтолкнул его к грузовику.
  
  Мухтар разочарованно покачал головой. Предложи рай мужчине, и он захочет сначала допить свой чай. “Тебе не нужно подвергать себя мученичеству. Пусть он будет в пределах видимости цели, а затем иди домой ”.
  
  Юсеф вздохнул с облегчением и улыбнулся. “Какова цель?”
  
  Мухтар затащил Юсефа в кабину и рассказал ему.
  
  
  
  
  
  Хамса закрыл ворота, когда катящаяся бомба покинула территорию комплекса. Мухтар стоял за порогом, все еще держа в руке открытый сотовый телефон.
  
  “Мухтар, почему ты изменил цель? Эмир всей провинции Анбар прислал нам мученика и деньги на создание бомбы. Он хочет, чтобы полицейский участок был уничтожен. Что мы собираемся ему сказать?” Сказал Хамса.
  
  Мухтар передал Хамсе сотовый телефон и сказал: “Провидение”.
  
  Хамса посмотрел на фотографию на камере: Абу Ахмет, стоящий рядом с американским офицером. “Abu Ahmet? Почему мы используем кувалду, чтобы раздавить эту муху? Мы можем позаботиться об Абу Ахмете с помощью полудюжины моджахедов.”
  
  “Нет, мой друг, не он. Эмир Анбара дал нам оружие, но Аллах дал нам цель. Он здесь. Человек, который убил мою жену и дочь”, - сказал Мухтар.
  
  “Пусть Аллах дарует нам победу, иншаллах”, - сказал Хамса.
  
  “Собирай своих людей. Шейх Маджид сотрудничает с американцами. Мы покажем ему, что происходит с предателями”.
  
  
  
  Абу Ахмет забросил сеть в свой рукотворный пруд. Пруд, прямоугольник воды глубиной по пояс, мог вместить сотни карпов. У него было так мало времени, чтобы ухаживать за своей рыбной фермой с тех пор, как вторглись американцы, но время от времени ему хотелось мазгуфа - разделанного и приготовленного на дровах карпа. Два соседних абсолютно сухих участка земли, по периметру образованных высокими насыпями утрамбованной земли, находились под паром с 2003 года. Когда-то все трое готовили рыбу для ресторанов, расположенных вдоль реки Тигр в районе Абу-Навас в Багдаде. Не в первый раз он задумался, жив ли еще кто-нибудь из владельцев магазина и будет ли кто-нибудь покупать у него снова, если эта война когда-нибудь закончится.
  
  “Папа, посмотри на этот большой грузовик!” Сказал Джасим, указывая на дорогу, ведущую к их дому.
  
  Абу Ахмет поднял глаза и увидел вишнево-красный грузовик с белой обшивкой. Он низко пригнулся от того огромного веса, который нес, взбивая грязь на своем пути, когда двигался к нему. Он сразу узнал его по резиденции Мухтара.
  
  Он знал, что если этот грузовик едет за ним, то он все равно что мертв. От бомбы такой мощности не было спасения. Итак, это конец, подумал он.
  
  Он опустился на колени и обнял Джасима, который вздрогнул, когда руки отца прижались к его покрытому синяками телу.
  
  “Не смотри, сынок”, - сказал Абу Ахмет. Он прижал голову Джасима к своей груди и ждал конца, когда грузовик с грохотом подъехал ближе. По крайней мере, конец был бы быстрым.
  
  Джасим поежился, когда грузовик подъезжал все ближе и ближе, а затем проехал прямо мимо них. Абу Ахмет оттолкнул своего сына на расстояние вытянутой руки, затем посмотрел на удаляющийся грузовик.
  
  “Ты странно себя ведешь”, - сказал Джасим.
  
  Абу Ахмет вскочил на ноги, его лицо исказилось от замешательства. Это не имело смысла. Что было дальше по этому пути для Аль-Каиды, чтобы взорвать? Дом шейха Маджида находился в противоположном направлении, и племена к югу от его дома не представляли угрозы для Аль-Каиды. Мгновение спустя он соединил точки и вытащил из кармана свой мобильный телефон вместе с листовкой, которую американский лейтенант дал ему на канале.
  
  Он набрал номер с листовки, затем заколебался. Если он ничего не предпримет, американская база была обречена. Он мог отомстить за Самира, не пошевелив и пальцем. Он посмотрел в сторону своего дома; его дочь стояла на пороге. Она запиралась каждый раз, когда он был дома, и умоляла его не убивать ее через старую деревянную дверь. Если бы американцы могли помочь ему…
  
  Он выругался и набрал номер. Он посмотрел вниз на сбитого с толку Джасима и сказал: “Враг моего врага - мой друг. Не забывай об этом”.
  
  Джасим покачал головой своему нелепому отцу и вернулся к бросанию камешков в сухой пруд с рыбой.
  
  
  
  Специалист Несбитт ненавидел службу в охране башни. Он не возражал против монотонного многочасового сидения на своей спортивной куртке, когда солнце и жара выжимали из него пот досуха. Угроза снайпера повстанцев не смутила его. Пулеметное гнездо на крыше главного дома было укрыто множеством маскировочных сеток, плюс иракцы не могли попасть ни во что дальше, чем в ста ярдах от них без божественного вмешательства. Это был подъем, которого он боялся.
  
  Старая деревянная лестница была единственным способом подняться и спуститься с башни. Несбитт стиснул зубы, взбираясь по расколотым перекладинам, ожидая, что лестница подломится у него под ногами. Дополнительный вес его брони, винтовки и небольшого рюкзака, полного приманки для поги, усилил его беспокойство. Несбитт добрался до верха лестницы и забрался в ящик из мешков с песком и досок, который был сторожевой башней. Нога Несбитта зацепилась за лестницу, когда он скользил внутрь. Он выдернул ногу, в результате чего лестница заскользила по краю хижины, когда та медленно отъехала в сторону.
  
  Несбитт выбросил руку за край хижины и поймал лестницу, прежде чем она рухнула на землю. Он перенастроил его на лачугу и сказал: “Такого дерьма, как это, никогда не показывают на видео с вербовкой”.
  
  Рядовой Томас, вооруженный пулеметом М240, причмокнул жвачкой, отвлекая свое внимание от дороги, ведущей к патрульной базе.
  
  “Ты достал их?” Сказал Томас.
  
  “И тебе привет, засранец. Нет, в тот момент мне не нужна была никакая помощь.” Несбитт сел на второй белый пластиковый стул в башне и открыл свой рюкзак. Он достал маффин с яблоком и корицей в индивидуальной упаковке и протянул его Томасу.
  
  Томас нахмурился, глядя на маффин. “Чувак, это не блуберри. Я специально попросила черничный маффин. Возвращайся туда”.
  
  Несбитт швырнул оскорбительный маффин в лицо Томасу. “Война - это ад, не так ли?”
  
  Томас поднял маффин с пола и открыл его. “Ты хотя бы правильно разорвал это?”
  
  Несбитт достал из сумки один из энергетических напитков, вкус которого был скрыт его мясистыми пальцами. “Пожалуйся еще раз, и мы посмотрим, сколько из них я смогу вбить прямо в твой—”
  
  “Что они делают?” Сказал Томас, перемещая свое тело за пулемет. Несбитт выглянул за бетонные стены и увидел большой красный грузовик, остановившийся на перекрестке, ведущем к их базе. Одна из дверей грузовика открылась, и мужчина выпрыгнул из кабины и побежал по дороге прочь от грузовика и патрульной базы на впечатляющей скорости.
  
  “Это чертовски странно”. Несбитт схватил с пола рацию и включил микрофон. Ничего. Он нажал на нее снова. Вообще ни звука.
  
  “Ты проверил батареи, когда поднялся сюда?” - Спросил Несбитт.
  
  “Нет, это должно быть твоей работой. Ах, черт, он направляется сюда”.
  
  Грузовик съехал с асфальтированной дороги на грунтовую, ведущую к патрульной базе.
  
  “Должен ли я осветить его?” Челюсть Томаса заходила ходуном, его жвачка причмокивала, как пулемет, из которого он жаждал выстрелить. Он передернул рукоятку заряжания назад и дослал патрон в патронник.
  
  “Пока нет”.
  
  Приближаясь, грузовик замедлил ход до ползания. Несбитт разглядел водителя. Одетый в ярко-белую одежду, он постоянно поглядывал в зеркало заднего вида. “Я думаю, он просто свернул не туда”, - сказал Несбитт.
  
  Риттер выбежал из оперативного центра, прижимая к уху сотовый телефон.
  
  Несбитт перегнулся через борт сторожевой башни. “Привет, сэр. К нам приближается здоровенный грузовик ”.
  
  Глаза Риттера расширились, когда он замер на месте. Он бросил быстрый взгляд на свой мобильный телефон, затем закричал: “Снимай! Стреляй прямо сейчас!”
  
  Томас пожал плечами и выстрелил. Лай M240 объявил о панике и активных действиях на патрульной базе, когда первые пять снарядов нашли свою цель. Лобовое стекло грузовика разлетелось вдребезги, когда пули вонзились в кабину. Грузовик замедлил ход, но не остановился.
  
  Томас выпустил более длинную очередь; отдача дернула ствол вверх, когда красная трассирующая пуля прошла над грузовиком. Грузовик остановился, из перфорированного радиатора валил пар. Водительская дверь распахнулась, но водителя нигде не было видно. В незащищенных ушах Несбитта звенело от выстрелов, когда Томас перевел пулемет на другую очередь.
  
  Несбитт схватил его за плечо и крикнул: “Прекратить огонь!”
  
  Томас кивнул, но продолжал целиться в грузовик.
  
  Несбитт перегнулся через парапет и увидел Риттера, свернувшегося в клубок, прижавшегося к барьеру HESCO.
  
  “Сэр, он остановился!” Несбитт позвал Риттера вниз.
  
  Риттер высунул голову из своих рук и поднялся на ноги.
  
  Выстрелы Томаса превратили патрульную базу в осиное гнездо разъяренного движения. Солдаты в разной степени облачения и вооружения высыпали из своих комнат на свои боевые посты, все требуя ответов и инструкций.
  
  Капитан Шелтон, одетый в броню поверх армейской формы физической подготовки и с пистолетом в руке, подбежал к Риттеру. “Что происходит?” - спросил я.
  
  
  
  Риттер, Шелтон и полдюжины солдат подбежали к работающему на холостом ходу грузовику. Шелтон заглянул в кабину, чтобы убедиться, что там пусто, затем подкрался к водителю. В грузовике воняло аммиаком и дизельным топливом. Тунисец использовал свои руки, чтобы тащиться по грунтовой дороге. Его изрешеченные пулями ноги не двигались, замедляя его отступление от грузовика. Он подтянулся еще на половину длины вытянутой руки, как младенец, готовящийся к своему первому движению. Затем он тяжело опустился на землю.
  
  Риттер запрыгнул на водительское сиденье, стараясь не прикасаться к проводам или переключателям, встроенным рядом с рулевым колесом. Установка была простой; все, что нужно было сделать водителю, это щелкнуть двумя переключателями, чтобы включить полезную нагрузку. Он поискал сотовый телефон, радио или любое другое беспроводное устройство, которое могло бы быть вторичным триггером. Его сердце бешено колотилось, поскольку его поиски ничего не дали. Другой спусковой механизм может быть спрятан внутри приборной панели или находиться в другом месте салона.
  
  Он должен был увести этот грузовик подальше от базы, прежде чем кто-то дистанционно приведет в действие бомбу нажатием кнопки.
  
  
  
  
  
  Шелтон стоял над тунисцем, который был покрыт кровью от бедер до ступней. Шелтон опустился на колено и провел руками по груди тунисца, нащупывая жилет смертника. Голова тунисца склонилась набок, когда бессмысленные слова слетели с его губ.
  
  “Отведите его к врачу, пока он не истек кровью”, - сказал Шелтон Грили и Ченнингу. Они схватили потенциального террориста-смертника за подмышки и потащили его прочь. Шелтон запрыгнул на задний бампер и заглянул под брезент, покрывающий кузов грузовика.
  
  Запах аммиака усилился, когда из грузовика поднялся воздух. Его приветствовали двенадцать бочек с маслом, к каждой из которых тянулся синий детонационный шнур. Корка серебристо-серого порошка покрывала кузов грузовика. Он спрыгнул с бампера и побежал к такси. Риттер сидел на водительском сиденье; его руки зависли над рулевым колесом.
  
  “Нам нужно убрать это отсюда прямо сейчас”, - сказал Шелтон.
  
  “Я не могу найти вторичный триггер”, - сказал Риттер.
  
  “Тогда перестань тратить время впустую! Включи задний ход, и поехали!”
  
  Руки Риттера сжались в кулаки. “Я не умею водить палкой!”
  
  “Шевелись, чертов янки”, - сказал Шелтон, меняясь местами с Риттером за рулем. Шелтон высунулся из двери и указал на лейтенанта Парка, который стоял перед грузовиком. “Скажите всем встать, чтобы приготовиться к Аламо. Тогда бери "Хаммер" и следуй за мной. Парк кивнул и побежал обратно на базу.
  
  Шелтон дал задний ход грузовику и помолился, чтобы Томас не слишком сильно повредил двигатель. Коробка передач с лязгом встала на место.
  
  “Я оставляю это тебе. Нам с этим водителем нужно поговорить”, - сказал Риттер, прежде чем побежать обратно на патрульную базу.
  
  Один из оставшихся солдат забежал за грузовик и встал так, чтобы Шелтон мог видеть его в боковое зеркало. Он поднял руки и приступил к наведению на землю самодельного взрывного устройства, установленного на транспортном средстве, как будто это была еще одна армейская машина, а не несколько тонн смертоносной взрывчатки. Другие солдаты не отставали, их оружие было наготове.
  
  
  
  Портер вытер лоб плечом; его руки были покрыты кровью тунисца, и он был занят тем, что останавливал ублюдка от смертельного кровотечения. Портер перепроверил поток в капельнице; то небольшое количество физиологического раствора, которое он смог ввести в вены тунисца, дало ему больше времени, чтобы справиться с шоком.
  
  Тунисец боролся с ремнями, удерживающими его на каталке. Его глаза напряглись, чтобы рассмотреть свои ноги, которые Портер стянул жгутами чуть выше колен. Его живот был покрыт большой повязкой, под которой скрывался комок обнаженных кишок. Портер наложил кровоостанавливающую повязку на выходное отверстие на правом бедре своего пациента и подождал, пока свертывающие агенты сделают свое дело.
  
  “Али, поговори с ним. Мне нужно знать, чувствует ли он свои ноги или нет ”, - сказал Портер переводчику.
  
  Али, его лицо было пепельно-серым из-за такого количества крови, стоял в дверном проеме, ведущем в небольшой пункт первой помощи. Али кивнул и заговорил с раненым человеком.
  
  Тунисец ответил: “Мои косяки, я не один из этих косяков”.
  
  “Он— в нем нет никакого смысла”, - заикаясь, пробормотала Эли.
  
  “Это потому, что он говорит по-французски”, - сказал Риттер, протискиваясь мимо Али. Риттер наступил в лужу крови, скопившуюся под носилками, и щелкнул пальцами по лицу тунисца.
  
  “Кто ты?” Риттер сказал по-французски.
  
  Тунисец прищурился и попытался сфокусировать взгляд на Риттере.
  
  “Мои ноги. Пожалуйста, это так больно ”, - сказал тунисец.
  
  “Сэр, он чувствует свои ноги или нет?” Сказал Портер и воткнул шприц в маленькую баночку с прозрачным лекарством.
  
  Риттер кивнул. “Ты из "Аль-Каиды"? Кто послал тебя сделать это?”
  
  “Мои ноги, пожалуйста!” Тунисец дернулся в своих оковах. Повязка на его бедре сползла, и кровь брызнула из раны на грудь Портера. Портер выругался, затем вставил шприц в рот и руками прижал нижние конечности тунисца к каталке. Он схватил зажим рядом с каталкой и поискал пробитую артерию.
  
  “Сэр, скажите ему, чтобы он не двигался, или он истечет кровью”, - пробормотал Портер из-за шприца.
  
  Риттер прижал руку к груди тунисца, а другой рукой вцепился в клочковатую бороду мужчины. Он повернул голову тунисца лицом к себе.
  
  “Ответь мне, и я, возможно, заставлю боль прекратиться”, - сказал Риттер.
  
  Тунисец причмокнул сухими губами и сказал: “Мухтар, он послал меня”.
  
  “Сэр, мне нужно дать ему что-нибудь от боли. Я не могу с ним обращаться, если он вот так мечется. Нам нужно доставить его в хирургическое отделение, иначе мы его потеряем ”, - сказал Портер, вводя шприц в отверстие для внутривенного введения.
  
  “Нет, пока нет. Он под кайфом от чего-то, и морфий может убить его. Риттер остановил Портера взглядом. Портер вытащил шприц из места внутривенной инъекции.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, дай мне что-нибудь”, - попросил тунисец.
  
  “Где Мухтар?”
  
  “Дом, большой дом к северу отсюда”, сказал тунисец льдисто-синими губами.
  
  “Ты видел американцев, которых он забрал? Где они?” Сказал Риттер.
  
  “Никаких американцев...” Дыхание тунисца стало прерывистым, а его глаза закатились на затылок. Риттер положил пальцы на горло мужчины и стал ждать.
  
  “Пульс трудно нащупать”, - сказал он.
  
  Тунисец издал слабый стон; его грудь больше не поднималась. Портер схватил сумку для ручной реанимации и надел маску на нос и рот тунисца; прикрепленную сумку размером с софтбольный мяч он передал Риттеру.
  
  “Два вдоха на каждые тридцать нажатий”. Портер положил руки на грудь тунисца. “Готов?”
  
  
  
  Заминированный автомобиль остановился на грязном поле в полумиле от патрульной базы. Шелтон хотел увеличить дистанцию, но именно в этом месте двигатель заглох. Он оставил ключи в замке зажигания и побежал к ожидавшему его "хаммеру".
  
  “Иди, иди, иди!” - сказал он. Лейтенант Парк не нуждался в дальнейших поощрениях и завел двигатель.
  
  “Лейтенант Парк, никогда не говорите моей жене, что я это сделал”.
  
  “Вас понял, сэр”.
  
  
  
  Ноги Шелтона дрожали, когда он выбирался из Хаммера. Его адреналиновый кайф давно прошел, и с возникшей в результате аварией становилось все труднее справляться, чем дольше он проводил в бою. Он не старел, сказал он себе. Просто рано выдыхаюсь.
  
  На его патрульной базе кипела деятельность: люди загружались, экипаж загружал оружие в свои "хаммеры", а сотрудник службы снабжения вскрывал ящики с боеприпасами, готовый оказать последнюю помощь. Их удачно названный “План Аламо” был разработан до того, как они развернулись. Их база находилась достаточно глубоко на вражеской территории, чтобы нападение сотен повстанцев было вполне вероятным.
  
  Он снял шлем и размеренно дышал, направляясь обратно в оперативный центр. Если бы он сейчас проявил признаки стресса, они заразили бы всю роту, а ему нужно, чтобы солдаты сосредоточились на защите своего маленького кусочка мира, прежде чем соотечественники террориста-смертника начнут атаку. Он остановился. Почему они до сих пор не напали?
  
  Он вызвал башню. “Томас, Несбитт, вы видите там кого-нибудь, кто движется пешком?”
  
  Томас отодвинул камуфляжную сетку в сторону и посмотрел вниз на своего командира. “Ничего, сэр”.
  
  “Томас, это ты стрелял в тот грузовик?”
  
  “Вас понял, сэр”.
  
  Шелтон на мгновение задумался. Этот солдат, вероятно, спас жизнь всем на патрульной базе. “Ты когда-нибудь собираешься снова курить травку?” - спросил он.
  
  “Никогда, сэр!”
  
  “Хорошо. Ты отстранен от дерьмовых дежурств до конца развертывания ”. Шелтон наслаждался улыбкой, расплывшейся по лицу Томаса, и усмехнулся, когда услышал хлопок "дай пять" в сторожевой башне.
  
  Шелтон завернул за угол, ведущий к пункту помощи, и увидел Риттера, прислонившегося к стене, с мобильным телефоном в руке и зажженной сигаретой во рту. Сигаретный пепел упал на его ботинки и смешался со свежими брызгами крови на носках его ботинок, как палитра адского художника.
  
  “Почему ты не допрашиваешь этого сукина сына?” Спросил Шелтон.
  
  “Потому что он многого не знал и потому что он мертв”, - невозмутимо ответил Риттер, нажимая кнопку набора номера на своем мобильном.
  
  “Кому ты звонишь?”
  
  “Парень, который сообщил об угрозе взрыва. Я полагаю, мы должны сказать ему "спасибо’ или два. Он был у меня несколько минут назад, но он сказал, что у него чрезвычайная ситуация, и я не смог перезвонить ему ”, - сказал Риттер, не отрывая глаз от своего мобильного.
  
  “Кто он?”
  
  “Сказал, что он Абу Ахмет аль-Каргули. Я ненадолго встретился с ним у канала, из которого мы выудили это тело.”
  
  “Парень с шейхом Маджидом…Каргули пытались убить нас с тех пор, как началась война. Зачем им спасать нашу задницу?”
  
  Риттер поднял налитые кровью глаза, чтобы посмотреть на своего старого друга. “Вот почему я зову его обратно”.
  
  Шелтон кивнул и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Грег?” Риттер опустил сотовый телефон. Он хотел сказать Шелтону, что у него с Мухтаром была история. Мухтар знал, что он здесь, и именно поэтому заминированный автомобиль почти добрался до их порога. И чем дольше Риттер оставался на патрульной базе "Дракон", тем большей опасности он подвергал людей под командованием Шелтона. Правда должна была быть легкой. Правда должна была освободить его, но правда застряла у него в горле.
  
  “Я дам тебе знать, когда свяжусь с ним по телефону”, - сказал он.
  
  
  
  
  
  Портер застегнул мешок для трупов тунисца и задумался, что они должны были делать с телом. Рота совершила несколько убийств во время развертывания, все они были далеко за пределами патрульной базы, и обращение с убитыми врагами никогда не было проблемой. Иракцы собирали любые тела и хоронили их до конца дня.
  
  Капитан Риттер сказал ему, что убитый, вероятно, был из Северной Африки, одной из стран “Магриба”. Портер не был уверен, что такое “Магриб”, но он сомневался, что кто-то еще из этих стран был поблизости, чтобы забрать этот труп. Портер отступил от тела и покачал головой. Он попросит лейтенанта Парка возобновить работу отдела по делам моргов в Виктори, как только уляжется волнение. Кроме того, тело не начало бы вонять пару дней.
  
  Кровь по всему полу была непосредственной проблемой. Капли размером с десятицентовик стекали от входа в здание к каталке, перемежаясь с полосами темно-красной крови там, где промокшая одежда тунисца коснулась земли, когда его тащили в пункт оказания помощи. Кровь тунисца была размазана под каталкой и вокруг нее; она просочилась сквозь сетчатую каталку и впоследствии была размазана неверными шагами. Список переносимых кровью патогенов не выходил у Портера из головы, и никто больше не спешил наводить порядок.
  
  Он открыл свой шкафчик для хранения и достал бутылку перекиси водорода, бутылку, которая была слишком легкой. Он встряхнул бутылку; хлюпанье подсказало ему, что в ней почти ничего не осталось. Он проверил шкафчик; других бутылок с перекисью водорода там не было.
  
  “Черт возьми”, - сказал он. Перекись водорода была лучшим способом отмыть пролитую кровь. Бесполезно было спрашивать продавца, не припрятал ли он где-нибудь еще; единственным местом для перекиси водорода был шкаф Портера. Другим его вариантом был отбеливатель. К сожалению, в его шкафчике было много отбеливателя.
  
  Сержант первого класса Янг распевал: “Отбеливатель - это запах чистоты” всякий раз, когда устраивал “вечеринку в казармах”, что является непоследовательным названием обязательной уборки на четвереньках. Для Портера отбеливатель был запахом боли.
  
  Портер смешал отбеливатель в ведре с водой и размешал его верхним концом швабры. Запах вызвал воспоминания о его первом турне по Ираку в качестве медика экипажа в компании "Скорой помощи". Во Вьетнаме у пострадавшего были неплохие шансы выжить, если он добирался до места воздушной эвакуации. Поскольку большинство ранений в Ираке было вызвано взрывами придорожных бомб, “травматические ампутации” были слишком распространены. Пациенты Портера истекали кровью и кричали, их крики были слышны сквозь рев ветра и двигателей вертолета Black Hawk в полете.
  
  Как только его пациентов перевезли в травматологическое отделение, его работой было убирать вертолет. Отбеливатель был его единственным средством; он добавил его в канистры с водой и промыл окровавленные вертолеты, прежде чем отскрести их вручную. После года чистки вертолетов странные вещи пахли отбеливателем. Он чувствовал этот запах, когда ел, когда смотрел на нетронутый пол вертолета, и каждый раз, когда мыл руки. Каждый раз, когда он улавливал запах отбеливателя, его мысли возвращали его к воздушной машине скорой помощи. Мужчины и женщины оплакивали своих друзей и любимых или умоляли его сказать, на месте ли их конечности. Ложь, как и любой навык, совершенствуется с практикой.
  
  Он вылил половину ведра отбеливателя и воды на пол своего пункта помощи. Все еще влажная кровь легко впиталась и окрасила волну воды в малиновый цвет. Его руки сжались на ручке швабры, пока разум мучил его воспоминаниями о том, как он делал это в последний раз. Зеленый лейтенант, оберт — так его звали? — он наступил на самодельное взрывное устройство, потерял обе ноги выше колена и умер на том же месте, что и тунисец.
  
  Дыхание Портера участилось до гипервентиляции, что заставило его вдохнуть еще больше отбеливателя. Он отшвырнул от себя швабру и, спотыкаясь, вошел в комнату отдыха рядом со своим пунктом помощи. Он положил руки на потрепанную кожаную коляску, многочисленные прорехи на которой были заклеены клейкой лентой, и попытался выровнять дыхание.
  
  “Привет, носильщик. Ты в порядке, чувак? ” спросил кто-то.
  
  Портер посмотрел на голос; сержант Грили был рядом с ним в полном снаряжении.
  
  “Да, да, я в порядке. Просто там слишком много отбеливателя ”.
  
  Грили просунул голову в отделение помощи и дважды принюхался. “Я не чувствую запаха отбеливателя”, - сказал он.
  
  “Это отбеливатель, черт возьми!”
  
  Грили нахмурился; специалисты вроде Портера не кричали на сержантов вроде Грили. Панический вид Портера ясно дал понять, что это не было актом неподчинения.
  
  Грили положил руку на плечо Портера. “Портер, капитан Шелтон объявил перерыв. Похоже, на нас больше не нападут. Я хочу, чтобы ты вернулся на свою койку и сделал перерыв. Выкури сигарету, выпей немного воды, что угодно. Я соберу команду и вымою полы и коридор. Когда будете готовы, вернитесь и убедитесь, что все гигиенично. Достанешь меня?”
  
  Портер выпрямился, держа свои эмоции под контролем. “Я держу тебя, сержант”.
  
  “Уходи. Вызови огонь.”
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 19
  
  Пожар смертельно повлиял на фермерский дом. Языки пламени появлялись и исчезали из дыма, вырываясь из окон и выглядывая через дыры в крыше. Овцы в загоне рядом с горящим домом были сбиты в кучу в углу, мертвые. Кто-то разрядил АК в животных, их грязно-белые шкуры были испачканы кровью.
  
  Корова, привязанная к пастбищу несколькими ярдами веревки, опустилась на передние ноги. Одна пуля для коровы, но целый магазин для овцы. Абу Ахмет не мог понять мотивы рейда Аль-Каиды. Бедуинская традиция набегов с целью воровства была жива в этой части Ирака, так близко к пустыне, где бедуинские племена все еще передвигались по пустыне на верблюдах. Рейдеры не стали бы убивать то, что не смогли унести. Что, если бы ты захотел украсть это позже?
  
  Отец Абу Ахмета брал его с собой в такие рейды, как только он мог носить оружие, до того, как Саддам пришел к власти и запретил эту практику. Абу Ахмет никогда не убивал того, кого не мог забрать. Хорошо спланированный и хорошо выполненный рейд никогда не проливал крови, которая привела бы к междоусобицам и разрушила спорт.
  
  Он посмотрел вниз на обезглавленный труп у своих ног. Тело лежало животом вниз; лицом вниз больше не было возможности. Пальцы ног направлены в сторону от тела, руки скрючены в виде когтей. Отделанный черным с золотом халат выдавал личность жертвы. Шейх Маджид. Абдулла склонился над телом, читая аль-фатиху, первую главу Корана, по памяти.
  
  Тиб подбежал. “Это ушло. Все боеприпасы закончились ”. Абу Ахмет кивнул. Горящий дом, где жила вторая жена шейха Маджида, когда-то был секретным пунктом снабжения племени. Запасы боеприпасов иссякли, и у племени едва хватило патронов на одну перестрелку.
  
  “Закария, должно быть, все рассказал Аль-Каиде, прежде чем они убили его”, - сказал Абу Ахмет. Он опустился на колени рядом с телом и положил руку на спину Маджида.
  
  “Что нам теперь делать?” Спросил Тиб.
  
  Абдулла закончил свою молитву и встал. “Наши возможности ограничены. Мы требуем мира, или мы объявляем войну”.
  
  “У нас не может быть мира! Моя дочь...” Абу Ахмет запнулся.
  
  “После этого старейшины будут бояться, и они захотят мира. Они выберут шейха, который будет умолять об этом”, - сказал Абдулла.
  
  “Они правы. Мы не можем победить Аль-Каиду нашими кулаками ”, - сказал Тиб.
  
  Абу Ахмет проигнорировал желание избить Тиба до бесчувствия и посмотрел на Абдуллу. “Если ты пообещаешь войну, я позабочусь о том, чтобы тебя выбрали шейхом”.
  
  “Даю тебе слово”, - сказал Абдулла. Горящий дом рухнул со свистом выброшенного воздуха и дыма. Абдулла посмотрел на обломки; его лицо вытянулось, когда он переводил взгляд со своего мертвого отца на разрушенный дом.
  
  “Мы можем привлечь другие племена на нашу сторону. Я уверен, они могут сэкономить оружие и пули ”.
  
  Абу Ахмет дотронулся до сотового телефона в своем нагрудном кармане. Были десятки пропущенных звонков от американского капитана.
  
  “У меня есть вариант получше. Американцы”, - сказал Абу Ахмет.
  
  “Неужели мы настолько слабы? Другие племена будут презирать нас за сотрудничество с еретиками”, - сказал Тиб.
  
  “Американцы слепы ко всему, кроме своих погибших солдат. Мы можем водить их за нос до тех пор, пока будем размахивать перед ними их пропавшими солдатами. Что касается других племен, у них нет вертолетов или денег американцев. К тому же, другие племена не умоляют поговорить со мной, как американцы ”. Абу Ахмет вытащил сотовый телефон из кармана.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Абдулла.
  
  
  
  Риттер схватил коричневую еду в пластиковом пакете из коробки возле столовой. Последние несколько минут он провел вместе с Шелтоном, пока они объясняли руководству бригады попытку взрыва автомобиля. Подполковник Рейнольдс предложил, чтобы заминированный автомобиль был доставлен на патрульную базу для охраны, пока команда по обезвреживанию взрывчатых веществ не сможет разобрать его на части. Следуя этой рекомендации, ладонь Шелтона ударила его по лицу с такой силой, что Риттер подумал, что это оставит след.
  
  Шелтон обошел эту идею стороной, указав, что у него не было возможности буксировки для перемещения транспортного средства такого размера и веса, как заминированный автомобиль. Риттер представил, как собравшиеся офицеры полевой службы на другом конце провода кивают головами. Полевые оценки решили, что транспортное средство не следует перемещать, и инженеры выйдут на следующий день, чтобы взорвать устройство на месте.
  
  Риттер поднял пластиковый пакет в бледном лунном свете, чтобы прочитать этикетку. Куриные фахитас. Там были блюда похуже, готовые к употреблению.
  
  Риттер увидел тень, покачивающуюся на земле за переоборудованным фермерским домом. Его комната была прямо впереди, и кто-то ждал его. Риттер вытащил свой боевой нож Эпплгейт-Фэрберн из ножен на пояснице и спрятал лезвие у внутренней стороны руки. То, что кто-то попытался устроить на него засаду, когда он поджидал себя за углом, как любитель, ранило его профессиональную гордость.
  
  Риттер широко размахнулся над краем здания и приготовился швырнуть MRE в лицо тому, кто его ждал. Он отступил в сторону и протиснулся сквозь стену.
  
  “Эй, сэр? У вас есть минута”, - обратился Коваленко к Риттеру.
  
  Риттер вышел из состояния боевой готовности и упрекнул себя; паранойя была неподобающей. Он поменял хватку на ноже и разрезал свой ужин. Коваленко, казалось, ничуть не догадался, что Риттер достал свой нож для более смертоносных целей.
  
  “Конечно. Зайдите в мой кабинет”, - сказал Риттер. Он вложил свой клинок в ножны и открыл дверь в свою комнату.
  
  Риттер сел на свой матрас и указал Коваленко на металлический складной стул, спрятанный под столом. Коваленко сидел, положив оружие на колени. Риттер заметил явное беспокойство лейтенанта; его ноги и ствол винтовки были направлены в сторону двери. Риттер был ветераном достаточного количества допросов, чтобы знать, что Коваленко на самом деле не хотел разговора.
  
  “Что у вас на уме, лейтенант?” - Спросил Риттер. Он даже добавил улыбку.
  
  “Сэр... Это была плохая идея. Не обращай внимания”. Он встал, чтобы уйти.
  
  “Садись”.
  
  Коваленко немедленно подчинился. Риттер оставил свой MRE позади, чтобы между ним и Коваленко ничего не было; физические барьеры мешают взаимопониманию. Этому лимонному пирогу придется подождать немного дольше.
  
  “Лейтенант, человек пытался убить каждого из нас, используя достаточно взрывчатки, чтобы запустить свои крошечные орехи на Луну. Во всяком случае, мы должны помнить, что наше время на земле драгоценно. Так что давайте не будем тратить это время на двадцать вопросов. О чем ты хочешь поговорить?”
  
  Коваленко откинулся на спинку стула и положил руки поверх своего оружия. “Сэр, у меня возникли некоторые проблемы”.
  
  “Чем? Насколько я понял, ты прекрасный командир взвода.”
  
  Коваленко оживился от комплимента. “В день похищения я убил повстанца. Вот почему я получил это ”. Он похлопал по значку боевого пехотинца на своей форменной блузе.
  
  “Он был твоим первым?” - Спросил Риттер.
  
  Коваленко кивнул.
  
  “Что-нибудь с тех пор?”
  
  “Нет ... сэр, простите, что взваливаю это на вас. Я пытался поговорить об этом с капитаном Шелтоном, но это не сработало. Другие лейтенанты подумают, что я слабак, если я расскажу им, и тогда Бог знает, что будет дальше ”.
  
  “Сказать им что? Что ты чувствуешь теперь, когда убил человека?”
  
  “Да, я чувствую—”
  
  “Ужасный?”
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Риттер мысленно привязал себя к убийству, которое он совершил под Эн-Наджафом много лет назад. Это было его первое убийство в составе армейского подразделения, но не самое первое. Он никогда не смог бы рассказать Коваленко историю того убийства, головореза из "Аль-Каиды" в пакистанском городе Пешавар.
  
  “Я впервые спустился по реке отсюда, за пределами какой-то вонючей деревушки недалеко от Наджафа. Мне потребовалось некоторое время, чтобы полностью принять то, что я сделал, мою новую личность убийцы. Ты сожалеешь об убийстве того повстанца?” - Спросил Риттер.
  
  “Нет. Нет, он был вооружен, и он бы застрелил меня и моих людей, будь у него хоть полшанса.”
  
  “Значит, ты поступил правильно?”
  
  Коваленко кивнул. “Это просто”. Он отвел взгляд. “Я убил человека. Я убил человека, и я никогда не смогу этого исправить ”.
  
  “Убийство - противоестественный акт для человеческих существ. Несмотря на все условия и тренировки, которые мы получаем в Штатах, ничто на самом деле не готовит вас к последствиям лишения жизни. Это травма для разума. Как бы то ни было, сожаление, которое ты испытываешь, - это хорошо. Это значит, что ты не монстр, который может убивать без принуждения.”
  
  “Скажи это моему кровоточащему сердцу, либеральный брат. Он никогда больше не заговорит со мной, если узнает, что я убийца. Становится ли когда-нибудь легче?” Спросил Коваленко.
  
  “Убивать или иметь дело с убийством?”
  
  “Оба”.
  
  “Иметь дело с убийствами — это зависит от тебя. Ты можешь сожалеть о том, что сделал, всю оставшуюся жизнь, и это превратится в раковую опухоль души. Мужчины разрушают себя выпивкой и наркотиками, чтобы заглушить эту боль, или они просто чахнут в ненависти к самим себе. Но это только в том случае, если ты сожалеешь о том, что сделал. Если вы принимаете свои действия, понимаете, что вы сделали в контексте того времени, когда вы это делали, вы можете двигаться дальше. Будь уверен, что ты поступил правильно.
  
  “Акт убийства становится легче, намного легче. Хорошая новость в том, что теперь вы намного опаснее в перестрелке; нет эмоционального или ментального порога, который нужно пересечь. После достаточного количества убийств мужчины обнаруживают, что им либо нравится убивать, либо что убийство на них никак не влияет. Как ты думаешь, что хуже?”
  
  Коваленко нахмурился, услышав вопрос. “Парень, которому это нравится, я думаю. Он бы убивал людей просто ради забавы, не так ли?”
  
  “Это психопаты, и их легко обнаружить и удалить из общества. Худший из двух - ледяной человек, парень, который может убивать без принуждения, предусмотрительности или чувства вины. Такие люди нужны нам во время войны, потому что в конечном итоге они своими действиями приносят успех ”.
  
  “Кто ты такой?” Спросил Коваленко.
  
  Мысли Риттера перенеслись в пешаварский морг, где лежали тела его подруги Бадии и ее маленькой дочери. Оба погибли после того, как выпущенная беспилотником ракета попала в машину, в которой, как он опознал, находился Мухтар. Он больше не чувствовал вины за эти смерти, хотя и знал, что если бы он покинул Пакистан, когда Шеннон впервые дала ему шанс, они все еще были бы живы. Но он не был тем, кто посадил их в ту машину. Он не был тем, кто втянул их в войну "Аль-Каиды" с Соединенными Штатами. Эта вина лежала на Мухтаре, человеке, которого Риттер знал лучше как Хайдера Хусейна Мохаммеда.
  
  “Я не убиваю с ухмылкой, но я уверен, что люди, которых я убиваю, - это те, кого нужно убивать”, - сказал Риттер. Он сделал глубокий вдох и вытянул руки над головой. “Ты чувствуешь себя лучше?”
  
  “Не совсем”, - сказал Коваленко.
  
  “Доверься мне в этом. Когда вернешься в Штаты, если тебя попросят, держи убийство при себе. Гражданские реагируют одним из двух способов: они будут заискивать перед вами, и вы будете чувствовать себя еще хуже из-за того, что вы сделали; или они будут обращаться с вами как с каким-то детоубийцей. Ни один из вариантов не хорош. Кроме того, убийство - это не то, что ты можешь понять, не делая этого ”.
  
  “Что мне делать тем временем?”
  
  “Прими это, если можешь. Я думаю, ты можешь это сделать. Любой, кто категорически против убийства, не пойдет добровольно в армию в военное время. Если ты не хочешь такой жизни, если ты не хочешь видеть, как далеко ты можешь зайти, тогда уходи из армии, как только закончится этот тур ”, - сказал Риттер.
  
  Коваленко встал, его лицо было суровым. “Спасибо, что поговорили со мной, сэр. Ты оставишь это между нами, верно?”
  
  “Я не был бы хорошим офицером разведки, если бы не умел хранить секреты, не так ли?” Мобильный телефон в наплечной сумке Риттера завибрировал. Он вытащил телефон; Абу Ахмет, наконец, перезванивал ему.
  
  “Я должен ответить на это”, - сказал Риттер.
  
  
  
  
  
  Абу Ахмет захлопнул дверцу своего BMW и похлопал себя по боку, где должен был быть пистолет. Призрачный вес пистолета нервировал его больше, чем проезжая мимо грузовика, загруженного взрывчаткой, и паркуясь возле американской базы. Они были в состоянии войны с Аль-Каидой, но Абдулла настоял, чтобы они пришли на эту встречу без оружия.
  
  Абдулла, одетый в прозрачную черную мантию шейха с золотой отделкой, поправил свою новую и непривычную мантию. Он наклонился, чтобы осмотреть свои зубы в автомобильном зеркале заднего вида, и провел рукой по своей ухоженной козлиной бородке.
  
  “Ты будешь выглядеть красиво, когда тебя сфотографируют в американской тюрьме”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Абдулла прищелкнул языком и покачал головой. “Имей немного веры, Абу Ахмет. Они пригласили нас как своих гостей. Они могут быть крестоносцами, но эти американцы не варвары ”. Абдулла помахал солдатам, ожидавшим их у ворот на их патрульную базу. Он направился ко входу, Абу Ахмет шел рядом с ним.
  
  Абу Ахмет уставился на серую бетонную стену, окружающую патрульную базу. В течение многих лет он знал, что его война против американцев закончится одним из двух способов: на приемной стороне одной из их ракет или внутри этих стен, предназначенной для американской тюрьмы. Прогулка по базе вызывала особое чувство иронии.
  
  “Не нервничай. Говорить буду я”, - сказал Абдулла.
  
  “Мы агнцы, отдающие себя в пасть льву. Я буду нервничать настолько, насколько захочу ”.
  
  
  
  Столовая выполняла двойную функцию - служила эрзацем конференц-зала. Столы были сложены и сложены у стены, чтобы освободить место для низкого столика и четырех металлических стульев, где Риттер и Шелтон сели напротив приезжих иракцев.
  
  Али, переводчик, принес в комнату чайный сервиз, поставил четыре маленькие чайные чашки перед сидящими и налил обжигающе горячий чай на сахар в основании каждой стеклянной чашки. Шейх выглядел потрясенным, увидев настоящий иракский чайный сервиз. Риттер отпустил Али, который не торопился выходить из комнаты.
  
  Абдулла сделал осторожный глоток чая. Он толкнул локтем Абу Ахмета, который затем взял свою чашку и поднес ее к его носу.
  
  “Шейх, тебе не нравится чай?” - Спросил Риттер по-арабски.
  
  “Извините, но этот чай сильно отличается от того, к чему мы привыкли”, - сказал Абдулла, делая неторопливый глоток. “Какого это вида?”
  
  “Это американский чай, - сказал Риттер, - называется ”Липтон“.
  
  “Липтон”, - сказал Абдулла.
  
  “Что случилось?” Спросил Шелтон.
  
  “Ничего, просто небольшая беседа о чае”, - сказал Риттер.
  
  “Кстати, где, черт возьми, ты нашел чайный сервиз?”
  
  “Я принес это с Победы. Я ваш координатор по взаимодействию с Ираком. Я без чайного сервиза - это все равно, что ты оставляешь провод без винтовки ”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон пожал плечами и посмотрел на часы. “Прошло полчаса светской беседы. Когда мы сможем перейти к сути этой встречи и приветствия?”
  
  Риттер настоял на том, чтобы первоначальный разговор был легким, чтобы “установить взаимопонимание”, что показалось Шелтону не более чем пустой тратой времени. В соответствии с инструкцией Риттера, он поблагодарил иракцев за предупреждение о заминированном автомобиле и повторил свою благодарность еще два раза. По-арабски, согласно Риттеру, если ты действительно что-то имеешь в виду, ты говоришь это три раза. Единственная благодарность показалась бы неискренней.
  
  “Сделай это. Я буду переводить по ходу дела”, - сказал Риттер. Шелтон открыл рот, чтобы заговорить, но Абдулла быстро оборвал его.
  
  “Капитан Шелтон, нам нужна ваша помощь в борьбе с Аль-Каидой. Нам нужно оружие, боеприпасы и деньги, чтобы победить этих животных, которые насилуют нашу страну ”, - сказал он. Абдулла остановился и посмотрел на онемевшего Риттера.
  
  “Ну?” Сказал Шелтон.
  
  Риттер быстро покачал головой и перевел для Шелтона.
  
  “Ни за что на свете мы не сможем дать им оружие и боеприпасы для ... чего? Ополчение? Командир бригады выйдет из себя, если я хотя бы попрошу, и адвокаты тоже. Скажи им, что у меня есть все оружие, которое нам нужно, чтобы победить Аль-Каиду. Нам просто нужно, чтобы они сказали нам, где они находятся ”, - сказал Шелтон.
  
  “Я уверен, мы сможем договориться, где—”
  
  “Нет”.
  
  “Это возможность для—”
  
  “Нет”.
  
  Риттер прикусил нижнюю губу и перевел иракцам отказ Шелтона.
  
  “Мистер Риттер, мое племя возглавляет борьбу против Аль-Каиды. Если мы сможем показать, что американцы поддерживают нас, тогда другие племена последуют нашему примеру. Прямо сейчас мы можем сделать немногим больше, чем бросать камни в этих террористов ”, - сказал Абдулла.
  
  “Оружие и боеприпасы - это проблема, но обеспечить вас деньгами проще. Вознаграждение деньгами. Приведи нас к нашим пропавшим мужчинам, и награда составит четверть миллиона долларов ”, - сказал Риттер.
  
  Абу Ахмет и Абдулла обменялись взглядами.
  
  “Мы не знаем, где они. Никто из нашего племени не имел никакого отношения к похищению, но мы смогли найти некоторых из причастных. Что бы это было за вознаграждение?” Сказал Абу Ахмет, его первый вклад в дискуссию.
  
  “Каков ваш бюджет вознаграждения?” Риттер спросил Шелтона.
  
  “Я должен следовать утвержденному списку бригады. Пятьсот за самодельное взрывное устройство, две тысячи за кого-то из моего списка целей. Ты хочешь догнать меня?”
  
  “Мы ведем переговоры”. Риттер вытащил из кармана лист бумаги и отдал его Абу Ахмету. “Этот человек, Абдул Карим, был замешан в похищении. Он стоит десять тысяч, если мы возьмем его живым ”.
  
  “Мертв?” Спросил Абу Ахмет.
  
  “Ничего”. Ответ Риттера вызвал у Абу Ахмета тяжелый вздох. “Нам нужны другие: человек, который обстреливает эту базу из минометов, любой, кто несет ответственность за нападения на американцев”.
  
  Абу Ахмет замер от слов Риттера. “Я знаю минометчика — я знаю, где его найти. Он является частью племени, связанного с Аль-Каидой”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Риттер перевел для Шелтона, пока тот рассматривал Абу Ахмета. На допросе Риттер использовал бы словесную оговорку Абу Ахмета, чтобы раскрыть связи Абу Ахмета с повстанцами. Никто не был настолько осведомлен случайно.
  
  “Мы сделаем, что сможем, но нам нужна помощь сейчас. Как я могу показать племенам, что американцы с нами?” Сказал Абдулла.
  
  “Ему нужна какая-то растрата, что-то, что могло бы оказать некоторое влияние”, - сказал Риттер.
  
  “Халат не разрезает его?” - Сказал Шелтон с немалой долей сарказма. “Месяц назад мы пытались обратиться к врачу, но на маршруте были самодельные взрывные устройства, которые замедлили нас, и, возможно, появилось шесть человек”.
  
  “Мы можем привезти врачей и лекарства”, - сказал Риттер.
  
  Абу Ахмет закатил глаза. “В прошлый раз вы привели только врачей-мужчин. Наши женщины не могут видеть незнакомого мужчину ...
  
  “Мы привезем женщин-врачей”, - сказал Риттер. Он перефразировал разговор для Шелтона.
  
  “Почему мы тратим время на медицинское обследование? А как насчет Брауна и О'Нила?” Сказал Шелтон.
  
  “Несколько чашек чая - это начало, но доверие - это то, что мы должны построить вместе с ними”.
  
  Ноздри Шелтона раздулись. “Скажи это моим людям, которые сидят где-нибудь в лачуге и ждут, когда Аль-Каида снимет их обезглавливание”.
  
  “Мы движемся вперед. Если мы поторопимся, мы потеряем это ”, - терпеливо сказал Риттер.
  
  В жестяную дверь столовой трижды постучали. Лейтенант Парк просунул голову внутрь. “Сэр, инженеры готовы взорвать грузовик”,
  
  Шелтон встал. “Скажи им, что мы хотим им кое-что показать”.
  
  
  
  
  
  Риттер и Абу Ахмет стояли рядом со зданием штаб-квартиры и смотрели, как Абдулла взбирается по шаткой лестнице на сторожевую вышку. Шелтон, уже находясь в тауэре, подбодрил молодого шейха протянутой рукой. Абу Ахмет достал пачку сигарет из нагрудного кармана и предложил одну Риттеру, который согласился.
  
  “Ты не хочешь видеть?” - Спросил Риттер.
  
  “Мои ноги уже не те, что были раньше”. Абу Ахмет задрал свою дишдашу до колена; его правую икру покрывала масса рубцовой ткани. “Иранцы”, - сказал он. “Здесь есть на что посмотреть, но я избавлю тебя от этого шоу”.
  
  “У Абу Ахмета, капитана Шелтона и у меня есть разные ресурсы, которые мы можем предложить в вашей борьбе с Аль-Каидой”, - сказал Риттер.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “У меня нет таких ограничений, как у Шелтона”. Риттер протянул Абу Ахмету пачку сигарет. Абу Ахмет открыл пачку; она была набита стодолларовыми купюрами.
  
  “Пять тысяч, чтобы покрыть ваши насущные потребности. Приведите к нам Абдула Карима или любого, кто может помочь найти наших пропавших солдат, и я достану вам оружие и пули ”.
  
  Абу Ахмет провел пальцем по краю банкнот и сунул пачку в карман. “Я должен сохранить это соглашение в тайне?”
  
  “Так будет проще”, - сказал Риттер. “Мы не говорили о человеке, стоящем за нападением, Мухтаре”. Глаза Абу Ахмета сузились при упоминании имени.
  
  “Между нами кровь. Если мы найдем его, передать его живым невозможно ”, - сказал Абу Ахмет.
  
  “Он знает, где пропавшие люди. Если мы вернем их, тогда мне все равно, выживет он или умрет ”, - сказал Риттер.
  
  “Огонь в дыре! Огонь в дыре! Огонь в пробоине!” - крикнул инженер из заднего люка своего MRAP.
  
  “Закрой уши”, - сказал Риттер, закрывая уши ладонями.
  
  Секундой позже заминированный автомобиль взорвался с треском, похожим на треск тысячелетней секвойи, переламывающейся пополам. Взрывная волна потрясла землю под ногами Риттера и подняла в воздух блестящую пыль, покрывавшую базу. Антенная мачта базы выгнулась, не удерживаясь. Пара эластичных банджи-шнуров проиграла битву и оборвалась, преследуемая взрывной волной.
  
  Риттер открыл уши; запах горящего дизельного топлива и плоти заполнил его нос. Он поднял глаза и увидел озадаченного Абу Ахмета, смотрящего на него сверху вниз. Почему он стоял на коленях? Он огляделся в поисках иракца, которого допрашивал всего несколько минут назад.
  
  “Дженнифер!” - закричал он, поднимаясь на ноги. Риттер отшатнулся к стене.
  
  Абу Ахмет схватил его за плечо. “С тобой все в порядке, хабиби?” Он использовал иракское слово, которое примерно переводится как “мой друг”.
  
  Риттер прижал пальцы к правому виску, чтобы остановить внезапную головную боль. Он сделал несколько глубоких вдохов и сказал себе, что происходит. Это было психосоматично. Ничего больше. Не очередное сотрясение. Он боролся, чтобы отвлечь свои мысли от того дня, когда умерла Дженнифер. Взрыв, должно быть, привел к срабатыванию чего-то внутри него, какой-то части, все еще поврежденной взрывом.
  
  “Я в порядке. Просто громче, чем я ожидал ”. Он сразился с Абу Ахметом. “Мы организуем медицинский визит. Помогите нам найти пропавших солдат, и мы поможем вам в вашей борьбе с Аль-Каидой. Сделка?” Он протянул правую руку.
  
  Абу Ахмет пожал ему руку. “Договорились”.
  
  
  
  
  
  
  Глава 20
  
  “Внешний кордон - это два грузовика с оружием в ста метрах от школы.” Шелтон постучал ручкой по аэрофотоснимку здания с большим внутренним двором. “Здесь второй контрольно-пропускной пункт ... перекрывающий оба пути подхода. Мы ожидаем, что иракцы приведут сюда своих женщин, так что это сопряжено со своим набором проблем ”.
  
  “Каждый получит палочку и погладит себя, верно?” Марист сказал.
  
  “Нет, не прикасайся к ним. Вы можете обыскать людей по пути сюда. У входа у нас будут женщины-солдаты для обыска женщин ”, - сказал Риттер.
  
  Собравшиеся лейтенанты ерзали на своих местах и ворчали по поводу инструкций.
  
  “Сэр, хаджи только что отправили грузовик, полный трахающихся с нами, к нашему порогу. Ты же не думаешь, что они засунут бомбу под одну из тех простыней, которые носят их женщины? И ты хочешь, чтобы мы просто позволили им вальсировать прямо мимо нас?” Марист сказал.
  
  Риттер закрыл свой зеленый блокнот и положил его на стол с картами между руководством компании. “Есть некоторые необходимые тактические риски, необходимые для того, чтобы это сработало”. Он скрестил руки на груди.
  
  “С каких это пор мы танцуем под дудку Хаджи о том, как мы делаем вещи?” Спросил Марист.
  
  “Поскольку они нужны нам на нашей стороне”, - сказал Риттер. “С тех пор, как ты здесь, ты все делаешь по-армейски, и где мы находимся? Местные ненавидят нас до глубины души и позволили Аль-Каиде открыть лавочку у себя на заднем дворе. Теперь у нас есть шанс оторвать их от Аль-Каиды, и план действий, который мы использовали, не принесет нам желаемых результатов. Вот почему мы проводим этот медицинский визит. По их просьбе и на условиях, с которыми они могут согласиться ”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр”, - сказал Марист Шелтону, - “мы не можем позволить Фее Хороших идей подвергать нас ненужному риску. Каждый раз, когда мы заходим в эту часть нашего сектора, в нас попадают. Поступая так, как поступает капитан Риттер — без обид, сэр, — это приведет к тому, что нас убьют ”.
  
  Вечно хмурый взгляд Шелтона опустился ниже обычного, когда он кивнул, соглашаясь с рассуждениями Мариста. “Это план, с которым мы действуем. Если шейх Абдулла заманивает нас в ловушку, мы узнаем об этом довольно быстро. Я не думаю, что это так, поскольку его парень Абу Ахмет мог бы позволить нам съесть ту заминированную машину, если бы держал рот на замке ”.
  
  “Эй, подождите минутку”, - сказал лейтенант Парк. “Медики должны быть здесь с минуты на минуту, и они остаются на ночь. Сколько женщин будет на нашей патрульной базе?”
  
  Глаза сержанта Янга расширились, когда он просмотрел список прибывающего персонала.
  
  “Шестеро, включая нескольких гражданских”, - сказал Янг.
  
  Шелтон выругался и стукнул ручкой по столу. “Скажи всем своим солдатам, что существование Повелителя мух, которым они наслаждались здесь, приостановлено до тех пор, пока женщины-солдаты не уйдут. Сними фотки сисек, и если кто-нибудь пристает к нашим коллегам-военнослужащим, они будут нести дерьмовую службу, пока эта война не закончится. Понял?”
  
  Сержант Грили ворвался через дверь в оперативный центр. “Сэр, вы захотите это увидеть!”
  
  
  
  Телевизор в комнате отдыха имел две функции: видеоигры или новости. Когда комната наполнилась солдатами, телевизор послужил последней цели.
  
  “Хотя этот отчет неподтвержден, считается, что он подлинный”, - сказал ведущий новостей за кадром, когда зернистые кадры показали два белых удостоверения личности, лежащих на столе: военные удостоверения Брауна и О'Нила. Солдаты роты "Дракон" молча наблюдали, как продолжался показ якоря. “Аль-Каида в Ираке" утверждает, что у них есть два солдата, которых армия классифицировала как "местонахождение по статусу службы неизвестно", и они убьют солдат, если их поиски не будут немедленно прекращены. Представитель армии еще не сделал заявления по поводу этого нового события. Резюмируя—”
  
  “Черт возьми”, - сказал Шелтон, выходя из комнаты. Риттер последовал за ним обратно в оперативный центр.
  
  Шелтон подошел к деревянному столу с планами предстоящей операции и пнул его достаточно сильно, чтобы он врезался в стену. Ножка оторвалась и покатилась, как брошенная кегля для боулинга, перед разбитым столом. Шелтон положил руки на бедра и позволил подбородку упереться в грудь.
  
  “Что это значит, Эрик?” Спросил Шелтон.
  
  “Трудно сказать. На видео нет доказательств жизни. Мы не видели их... — Он остановил себя, прежде чем смог произнести слово ”тела". “Мы их не видели. Это не тот способ, которым Аль-Каида обычно эксплуатирует заключенных. В некотором смысле это хорошая новость ”.
  
  “Хорошие новости? Они только что пригрозили убить моих людей, если мы не прекратим их поиски.”
  
  “Они не стали бы этого делать, если только они не живы где-нибудь. Мухтар…У него хорошая репутация, когда дело касается заключенных ”, - сказал Риттер. Он был близок к знанию, которым ему было запрещено делиться.
  
  “Какого рода репутация?”
  
  Риттер тяжело сглотнул. “Мухтар раньше работал на Халида шейха Мохаммеда, человека, который спланировал теракты 11 сентября и убил того репортера, Дэниела Перла. Халид научил его добивать своих пленников, и чем скорее, тем лучше. С ними слишком много хлопот, чтобы держать их под рукой слишком долго ”. Риттер не упомянул о причастности Мухтара к похищению и убийству сотрудника ЦРУ в Пакистане; это вызвало бы вопросы, на которые Риттеру было запрещено отвечать. “Если бы Мухтар хотел их смерти, он убил бы их в течение нескольких часов после похищения и разослал видео во все информационные агентства на Ближнем Востоке. Этого не произошло, значит, он сохраняет им жизнь с определенной целью ”.
  
  Шелтон обернулся, в его глазах блеснула надежда. “Значит, они живы?”
  
  Риттер кивнул.
  
  “Зачем это видео? Он что, насмехается над нами?”
  
  “Захват солдата в заложники - это неслыханно. Это повышает его авторитет среди остальной части Аль-Каиды; он хвастается ”. Если Шелтон убедит себя, что его люди пропали, тогда не будет никакого стимула сотрудничать с Абдуллой или Абу Ахметом, и их единственные связи с Мухтаром и пропавшими солдатами исчезнут. Риттер не верил и половине того, что говорил; он надеялся, что его поток дерьма сработал.
  
  “Хорошо, хорошо, я верю тебе. Мы придерживаемся курса, пока не найдем их ”.
  
  
  
  Риттер нажал переключатель на своем пистолете М9 и разделил оружие на две части, затем положил нижнюю часть на полотенце на своем столе. Он снял пружину и ствол с верхнего узла и достал кисточку для бритья из своего набора для чистки. Судя по количеству традиционных кисточек для бритья, продаваемых на американских военных базах, можно подумать, что военные пытались возродить искусство бритья опасной бритвой. На самом деле кисточки для бритья идеально подходили для очистки песка из множества глубоких и крошечных щелей огнестрельного оружия.
  
  Чистка его оружия была спасением для его разума. Простую задачу по зачистке поля боя, а затем тщательной чистке своего оружия он выполнял наизусть, позволяя себе спокойствие, подобное дзен. На несколько минут он мог забыть все—
  
  Кто-то постучал в его дверь. За двумя ударами последовала пауза на два счета, а затем еще два удара. Он мгновенно понял, кто это был.
  
  “Войдите!”
  
  Шеннон открыла дверь и быстро закрыла ее за собой. Она заперла дверь на хлипкий скользящий засов и прижалась спиной к двери. На ней были брюки цвета хаки и соответствующий жилет-сафари поверх блузки в стиле contractor-chic, популярном у каждого гражданского, работающего с коалицией в Ираке или для нее. Она поставила правую ногу на порог и прижала ладони к бедрам.
  
  “Что ты здесь делаешь?” - Спросил Риттер.
  
  “Если бы я хотела поговорить, я бы надела нижнее белье”, - сказала Шеннон страстным голосом.
  
  “Ха-ха”, - сказал Риттер без юмора. “Вы с Карлосом, должно быть, все еще встречаетесь, иначе вы бы уже перевели его в сверхсекретное подразделение ЦРУ по расследованию деятельности белого медведя”.
  
  Шеннон хихикнула и сбросила свой соблазнительный вид, когда села на неубранную кровать Риттера.
  
  “Итак, что ты здесь делаешь?” Риттер спросил снова.
  
  “Что касается всех остальных, я здесь для того, чтобы провести обследование состояния здоровья всех иракцев, которых мы завтра лечим, — часть моей статьи для прикрытия в стране. Удобно, не так ли? Зови меня Женевьева для непосвященных”.
  
  “Женевьева? Ты все еще используешь псевдоним Женевьевы Делакруа? Я думал, ты сжег это имя после того, как мы покинули Чечню”, - сказал Риттер.
  
  “Я не пользуюсь паспортом. Кроме того, название забавное ”.
  
  “Это звучит как что-то из любовного романа, и ты все еще не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?”
  
  Шеннон поджала губы и протянула руку, чтобы коснуться колена Риттера кончиками пальцев. “Нам нужно поговорить. Ты ушел под таким—”
  
  Риттер убрал колено от ее прикосновения. “Сначала дело. Что у тебя есть по поиску Мухтара?” Прошлое было последним, о чем он хотел говорить. Находясь так близко к Шеннон, он обострил свои боевые инстинкты. Он не позволял ей задавать тон в любом разговоре; давать ей малейшее преимущество всегда было ошибкой.
  
  Она села прямо и потерла ладони о бедра. “Мы нашли зацепку. Мухтар получает свои наличные от саудовского финансиста. Правительство Саудовской Аравии говорит, что он ездит в Ирак и обратно, чтобы произвести свои платежи, и они очень хотят его найти. У Эр-Рияда есть приличная информация в его сети, но им нужен бэгмен, прежде чем они перейдут к нему ”.
  
  “Я буду держать ухо востро в ожидании саудовца”, - сказал Риттер. “А как насчет видео?” - спросил я.
  
  “Аналитики в Лэнгли все еще спорят по этому поводу. Но, учитывая количество времени, которое прошло, общее мнение таково, что мы не найдем их живыми ”. Ее голос понизился, когда она произнесла последнюю часть, как будто анализ был констатацией абсолютного факта.
  
  “Тогда почему я все еще здесь? Я нашел именно Джека и дерьмо на пути разведки ”, - сказал он.
  
  “Это не похоже на старые времена, когда цель преподносится нам на блюде для казни. Это детективная работа. Вы добились больших успехов среди местных ”.
  
  Риттер вернулся к чистке своего пистолета. “Это не то, зачем ты послал меня сюда, помнишь? Я - гигантский плакат с надписью "пни меня" для этой патрульной базы, и это сработало! Вы видели воронку от заминированной машины по пути сюда? Восемь футов глубиной и двадцать футов шириной. Все на этой патрульной базе были бы мертвы, если бы она добралась до ворот.”
  
  “Если бы мы знали, что Мухтар обладает такой способностью, мы бы —”
  
  “И если бы у моей тети были яйца, она была бы моим дядей”, - сказал Риттер.
  
  Шеннон тяжело вздохнула и потерла руки. “Я знал, что было ошибкой возвращать тебя обратно. Ваша история с Мухтаром подвергла вас риску, да, но это был лучший способ избавиться от него. Это сработало — не могу этого отрицать. Ты хочешь, чтобы тебя извлекли? Я могу вернуть тебя к переводу карманного мусора в штабе бригады, если это то, чего ты хочешь.”
  
  Риттер медленно провел щеткой по спусковому механизму, позволяя отдельным усикам на щетке отделиться от пистолета. “Нет, здесь я полезен — я значим”.
  
  “Эрик, наш последний разговор перед твоим возвращением в армию был слишком эмоциональным, на мой взгляд. Почему ты покинул нас? Ты имел значение тогда. Ты сделал для победы в долгой войне больше, чем когда-либо делал в военной форме ”, - сказала Шеннон со своим обычным даром преуменьшения.
  
  “Это были дети. После того последнего удара беспилотника я не мог…Я не хотел делать то, где смерть детей была приемлема для выполнения миссии ”, - сказал Риттер. “Мы должны быть лучше этого. Мы должны быть лучше, чем люди, с которыми мы сражаемся ”.
  
  “Я говорил тебе в самом начале. Я говорила тебе, что мы делаем то, чего не могут другие, чтобы выиграть эту войну ”, - сказала она.
  
  “Я думал, что смогу быть таким человеком, но, похоже, я не могу”. Риттер снова собрал свой пистолет, радуясь, что есть причина не смотреть на Шеннон.
  
  “Я завидую твоему мужеству”. Ее комплимент заставил Риттера опустить ствол пистолета обратно на полотенце. “Наша работа иссушает душу. Я занимался этим так долго, что не помню, когда хорошая часть меня ускользнула навсегда. Я был так сбит с толку, когда ты умолял меня не запускать ракету. Меня не заботила судьба нескольких пакистанских детей. Все, чего я хотел, это убить человека в том доме.”
  
  “Ты не был тем, кто лежал на земле. Я был на земле рядом с Майком, когда он прицелился в цель. Я собственными глазами видел, как умирали эти дети. Это отличается от просмотра с беспилотника, ” сказал Риттер далеким голосом.
  
  “Если ты чувствовал это так сильно, почему ты не остановил Майка от использования лазерного целеуказателя? Ты мог бы сорвать забастовку ”, - сказала она.
  
  Риттер издал единственный смешок. “Потому что Майк выпотрошил бы меня, как рыбу, и позволил бы мне истечь кровью на той горе”.
  
  “Но дети могли бы выжить”.
  
  “Нет, они были все равно что мертвы, что бы я ни делал. Если бы я помешал первой ракете, Майк прикончил бы меня и направил вторую, третью и четвертую ракеты, которые нес дрон. Я не хотел, чтобы моя смерть была бесполезным жестом ”.
  
  “Я, конечно, никогда не думал, что ты вернешься к нам, даже ради этих пропавших солдат. Я проиграла бутылку Michael Collins single malt Майку на том пари ”, - сказала она. У команды была привычка ставить дорогой виски на многие исходы своих миссий. Риттеру показалось странным, что Шеннон поставил против Майка, у которого была непрерывная череда побед всякий раз, когда на кону стоял алкоголь.
  
  “Майк думал, что я вернусь?”
  
  “Он не сомневался в этом. После того, как ты ушла, он сказал, что твоя душа принадлежит нам — с нами. Прошу прощения. Он сказал, что твое место с нами и что ты скоро вернешься ”, - сказала она.
  
  Риттер хранил молчание, собирая свой пистолет. Он откинул рукоятку заряжания назад и заглянул в ствол.
  
  “Может быть, он прав”. Он передвинул ствол вперед и вставил полный магазин.
  
  Шеннон встала и расстегнула застежку, удерживающую ее волосы, затем провела пальцами по своим черным локонам, придавая себе дикий вид. Она вытащила перед блузки из-под пояса, а затем начала расстегивать верхнюю часть рубашки.
  
  “Что ты делаешь?” - Спросил Риттер.
  
  “Правдоподобное отрицание. Мы не можем рассказать людям, что мы на самом деле здесь делаем, не так ли?” Она перестала расстегивать пуговицы почти на середине рубашки, обнажив большое декольте и верхний край бюстгальтера с оборками.
  
  Она встала, кивнула Риттеру и взялась за ручку. Она оглянулась через плечо и сказала: “Мне жаль твоего друга”. Она указала на фотографию, которую Синди отправила ему перед тем, как выйти за дверь. Сердце Риттера пропустило удар, когда она уходила. Знала ли Шеннон, что между ним и Синди что-то было? У Шеннон была приводящая в бешенство привычка выискивать факты, которые, по ее мнению, она должна была знать, как наркоманка, ищущая дозу. Она оставила дверь открытой, когда неторопливо вышла в ранний вечер. Риттер бросился к двери.
  
  “Привет, солдат”, - сказала Шеннон кому-то сладким голосом, выходя из комнаты Риттера. Сержант Грили опустил руку, когда она проходила мимо; его глаза бесстыдно уставились на зад Шеннон. Грили посмотрел на Риттера, который стоял в дверном проеме, затем снова на Шеннон. Он снова посмотрел на Риттера. Ухмылка расползлась по его лицу, когда он показал Риттеру поднятый большой палец.
  
  “Сэр!” - сказал Грили.
  
  Риттер хотел было запротестовать, но иногда нужно соблюдать приличия. Он подмигнул Грили и закрыл свою дверь.
  
  
  
  Риттер бросил свой поднос в мусорное ведро, выходя из столовой. Повара приготовили на ужин замороженные вафли и куриное филе - традиция компании Dragon накануне любой крупной операции. "По крайней мере, еда была горячей", - подумал Риттер. Он побрел обратно к своей комнате при свете полной луны, надеясь избежать любого взгляда или взаимодействия с Шеннон.
  
  “Эрик!”
  
  Риттер обернулся и увидел бегущего к нему лейтенанта Дэвиса. Две женщины-солдатки стояли позади нее и курили сигареты возле ямы для сжигания.
  
  “Синди? Что такое— Господи, кто еще здесь?”
  
  “Кто еще?” - Спросил Дэвис.
  
  “Ничего. Ты уверен в завтрашнем дне?”
  
  “Это верно. Одну секунду— ” Она повернулась к дымящимся солдатам. “Рядовой, вы двое можете возвращаться в любое время”. Она повернулась обратно к Риттеру. “Капитан Шелтон хочет, чтобы мы подключились к системе бадди, пока мы здесь. Так что ты мой приятель до дальнейшего уведомления ”. Она ткнула его в руку.
  
  Риттер улыбнулся. “Рад тебя видеть, но я не знаю, почему они позволили тебе покинуть яму. Сколько дронов наблюдает за завтрашним событием? Трое?”
  
  “Я больше не девчонка-беспилотник. Джо уехал обратно в Штаты на похороны, и он не вернется. Он в некотором беспорядке, и они оставят его в тыловом отделении до конца развертывания. Кто-то должен заниматься управлением задержанными, и я вызвалась добровольно ”, - сказала она.
  
  “Как к тебе относится новая работа?”
  
  “Еще больше электронных таблиц, с которыми нужно разобраться. Почему ты не предупредил меня, что есть пятьдесят разных способов произнести Мухаммад?”
  
  “Есть только один способ произнести это имя”, - сказал он.
  
  “Если ты напишешь это по-арабски! Половину своего времени я трачу на борьбу с ошибками транслитерации, а другую половину потакаю придиркам подполковника Рейнольдса. По крайней мере, эта работа дала мне возможность хоть раз улизнуть с базы Виктори ”. Она наклонилась и прошептала Риттеру: “Я больше никогда не буду жаловаться на еду или туалеты в Victory”.
  
  Светильники, идущие вдоль внешних стен, гаснут, оставляя только луну для освещения основания. Риттер сделал шаг к Синди и взял ее за локоть.
  
  “Они затемняют базу по ночам. Не уверен, предупреждали ли они вас об этом. Абу Пять Раундов, местный минометчик, любит использовать фонарь в качестве точки прицеливания”, - сказал он.
  
  “Этот сержант — молодой, я думаю, — связался, чтобы рассказать нам что-нибудь о писаках и говнюках. Это быстро превратилось в неловкость ”, - сказала она. Они рассмеялись, когда Риттер повел ее к помещению для гостей, великолепной фанерной хижине, охлаждаемой парой кондиционеров, установленных вдоль стен. Риттер остановился, заметив блеск шнурков на ботинках Синди.
  
  “У тебя на ботинке собачий жетон”, - заметил он. Собачий жетон торчал из основания шнурков, как щенячье ухо.
  
  “О, я не думал, что ты заметишь”. Она подняла носок ботинка и покачала ногой взад-вперед.
  
  “Тебе нужно засунуть это под шнурки”, - сказал он мрачным тоном.
  
  Она наполовину наклонилась, затем быстро встала обратно. Она посмотрела на дверь в гостевые покои; женский смех пробрался сквозь жалкие стены. Дэвис на мгновение прикусила нижнюю губу, затем сделала полшага к Риттеру.
  
  “Все изменилось с тех пор, как ты ушел. Ты здесь, Джо не вернется, и Дженнифер...Я знаю, это прозвучит эгоистично, но я скучаю по вам — по вам всем ”. Она протянула руку и нежно взяла Риттера за руку. “Тогда тебя чуть не взорвали в первую неделю и—”
  
  Риттер мягко убрал его руку.
  
  “Мне жаль. Я забыл, что ты не из тех, кто поддается эмоциям.” Дэвис опустила голову и повернулась к двери.
  
  “Синди”.
  
  Она остановилась.
  
  “Здесь слишком опасно для... привязанности”. Лицо Риттера вспыхнуло от смущения из-за, возможно, самого худшего слова из возможных, но он решил продолжить, вместо того, чтобы копать свою яму еще глубже. “Но мы не будем здесь вечно”, - пробормотал он, заикаясь.
  
  Синди подождала перед дверью мгновение, затем вошла внутрь.
  
  Риттер покачал головой, уходя. Допросы были менее сложными, чем взаимоотношения.
  
  
  
  
  
  Капитан Шелтон кивнул еще одному сухощавому фермеру, когда тот вошел во двор, за ним следовала женщина во всеохватывающей парандже и трое маленьких детей. Явка на эту миссию превзошла все ожидания; более ста иракцев прошли беглый осмотр и получили бесплатные лекарства, отпускаемые без рецепта. Каждый, кто приходил, также уходил с листовкой, в которой были указаны его или ее пропавшие люди и номер, по которому можно позвонить, чтобы передать любые зацепки.
  
  Шелтон взглянул на часы. Всего полчаса оставалось до их возвращения на базу. Абу Ахмет и шейх Абдулла появились всего через полчаса. Риттер, казалось, нервничал из-за того, что пара прибыла не первой. Он сказал, что если шейх Абдулла хотел получить wasta для этого мероприятия, он должен был быть там, чтобы приветствовать каждого иракца, который приехал на лечение; таким образом, иракцы знали бы, кого благодарить за эту редкую услугу.
  
  Пожилой иракец заверил Риттера, что Абу Ахмет работает над чем-то важным и скоро прибудет. Это “скоро” было несколько часов назад, и с каждой минутой опасения Шелтона, что их поездка домой закончится смертельной засадой, усиливались.
  
  Шелтон взял у Ченнинга радиомикрофон и переключил частоту. “Это шестой Дракон. Дайте мне обновленную информацию о покрытии беспилотниками нашего маршрута обратно на базу. Конец.”
  
  “Ты продолжаешь прослушивать оперативный центр, и Рейнольдс достанет тебя по рации, чтобы задушить”, - сказал Риттер. Он вытащил небольшую стопку листовок из пластикового пакета на заднем сиденье командирского "Хаммера" Шелтона. На нем не было ни бронежилета, ни шлема, что бесконечно раздражало Шелтона. Риттер настаивал на “устранении барьеров для взаимопонимания”, но держал свой пистолет в набедренной кобуре из-за настойчивости Шелтона.
  
  Шелтон держал наушник рядом с головой, бросив на Риттера неодобрительный взгляд. “Двенадцать часов. Мы находимся здесь уже двенадцать часов, и ни одно самодельное взрывное устройство не сработало, и в нас не было сделано ни одного выстрела”, - сказал он. “Мы побили рекорд два часа назад”.
  
  “Я могу пропустить несколько раундов, если тебе от этого станет лучше”, - сказал Риттер. Шелтон проигнорировал его, забираясь в свой Хаммер, чтобы проверить компьютер слежения за боем, прикрученный рядом с передним пассажирским сиденьем.
  
  Риттер отнес листовки к ожидающей очереди и раздал бумаги мужчинам в очереди, повторяя свою речь с подробным описанием пропавших мужчин, того, как сильно их семьи скучали по ним, и существенного вознаграждения за любую информацию, ведущую к их спасению. Риттер знал, что большинство людей, с которыми он разговаривал в тот день, не умели ни читать, ни писать, но фотографий О'Нила и Брауна было достаточно, чтобы донести суть послания. Риттер гадал, сколько времени потребуется одному из этих листовок, чтобы вернуться в руки Мухтара.
  
  Кованые железные ворота, охраняющие вход в школу, со скрипом открылись позади Риттера.
  
  “Капитан Риттер!” - Сказал Абу Ахмет по-арабски, обращаясь к Риттеру. Подмышки дишдаши Абу Ахмета потемнели от пота; остальная часть одежды была запачкана иракской землей и песком цвета охры. Абдулла был на шаг позади него, но он оторвался и перепрыгнул через очередь тех, кто ждал встречи с врачами.
  
  “Я волновался, что ты не появишься”, - сказал Риттер. Абу Ахмет остановился на расстоянии вытянутой руки от Риттера; от него разило потом и дешевыми сигаретами. Риттер проклинал арабскую культурную норму “стоять достаточно близко, чтобы дышать одним дыханием”, когда он удерживал свои позиции от паники Абу Ахмета.
  
  “Карим, другой производитель бомб…Мы знаем, где он. Мои люди наблюдают за его домом; мы уверены, что он там ”, - сказал Абу Ахмет между глубокими вдохами.
  
  Риттер наполовину обошел Абу Ахмета, не спуская глаз с Абдуллы, когда тот махал кому-то в классе, который служил экзаменационной комнатой для иракских женщин.
  
  “Куда? Ты можешь отвести нас туда?” - Спросил Риттер.
  
  Абу Ахмет быстро покачал головой. “Если племя Карима увидит меня там, это посеет вражду между нашими племенами. Дай мне карту. Я покажу тебе, где он, ” сказал он.
  
  “Подожди. Ты умеешь читать карту?” Риттер сказал. Иракская навигация была полностью основана на пространственных привязках к ориентирам. Иракец мог бы точно объяснить, где находилась его семейная ферма, где канал разветвлялся рядом с козьей фермой его троюродного брата и местом, где Саддам Хусейн однажды остановился выпить чаю в доме второй жены бывшего партийного деятеля БААС. Просить того же иракца указать местоположение на карте было все равно что просить кого-то объяснить, каков на вкус синий цвет.
  
  “Я провел двадцать лет в Специальной республиканской гвардии Саддама. Да, я могу читать карту”
  
  Риттер повел Абу Ахмета к "хаммеру" Шелтона. Риттер прикусил язык, чтобы не задать еще один вопрос; Абдулла потребовал большего его внимания. Молодой шейх говорил с Шеннон через одну из женщин-переводчиц, так, что он не мог ее слышать. Шеннон указала на вход, похлопав переводчика по плечу. Переводчица выразительно кивнула, повторяя жест Шеннон, отвлекая ее внимание от Шеннон и Абдуллы. Абдулла воспользовался моментом, чтобы вложить что-то в руку Шеннон.
  
  Так вот кто ее источник, подумал Риттер.
  
  Риттер открыл дверь Хаммера Шелтона. Его друг провел рукой по цифровой карте на станции слежения, когда увидел Абу Ахмета, стоящего позади Риттера. Программное обеспечение для цифрового слежения не было чем-то особенным, но синие значки, показывающие каждый автомобиль в Ираке, были тем, что иракцы не должны были видеть.
  
  “Я думаю, у нас что-то есть”, - сказал Риттер.
  
  
  
  Лейтенант Дэвис понятия не имел, что происходит. Только что она давала конфеты очаровательной маленькой иракской девочке, а в следующий момент ей и остальным медикам пришлось загружаться обратно в свои машины. Никаких объяснений не дано. Они ушли в такой спешке, что коробки с медикаментами и другими предметами, предназначенными для иракцев, остались незащищенными на полу ее MRAP. Она не тратила много времени на тактические конвои, но знала, что если эта тяжелая машина перевернется в кювете, незакрепленные предметы испортят день всем, кто не находится в передней кабине или люке стрелка.
  
  Женщина-врач, седовласая, хрупкого вида майор по имени Сазерленд, не протестовала, когда они рано ушли. Во время поездки с "Виктори" она очень ясно дала понять, что у нее есть дела поважнее, чем подхватить туберкулез от иракцев. Она безостановочно жаловалась на условия жизни на патрульной базе Дракон и сравнивала все с больницей, из которой ее так неэлегантно вытащили в Зеленой зоне. Дэвис делала все возможное, чтобы ублажать майора, пока день не закончился.
  
  Их конвой покинул школу более получаса назад и отправился в обратный путь, отличный от того, о котором капитан Шелтон проинформировал их ранее этим утром. MRAP остановился десять минут назад и остановился на холостом ходу на грунтовой дороге. Естественно, майор Сазерленд воспользовалась возможностью, чтобы в сотый раз упомянуть, что она кардиолог и не предназначена для такого рода медицинской работы.
  
  Дэвис, наконец, потеряла терпение и развязала свои путы. Она обошла свой элемент безопасности, иорданского солдата по имени Раша, и прокралась в переднюю кабину.
  
  “Что там происходит? Самодельное взрывное устройство на пути?” - спросила она сержанта в кресле командира.
  
  “Капитан Шелтон думает, что в доме впереди есть какая-то ценная цель. Они собираются очистить здание прямо сейчас ”. Он протянул ей наушники-луковички. Она расстегнула ремешок на подбородке и зажала шлем между колен. Она снимала наушники, собираясь надеть их на уши, когда со стороны лагеря донеслась стрельба.
  
  Дэвис уронила шлем и наушники, когда рефлексы заставили ее съежиться между двумя передними сиденьями. Ее перевернутый шлем раскачивался на полу у нее под ногами, пока она пыталась дотянуться до него. Ее бронежилет, рассчитанный на мужской торс, придавал ей подвижность ржавого железного дровосека, когда она лежала ничком.
  
  Стрелок вращал башню, крича вниз из своей башенки, спрашивая об источнике стрельбы. Дэвис, наконец, ухватилась за край своего шлема и поднялась на ноги. Наушники запищали у ее ног, когда поток машин перекрыл эфир. Она схватила гарнитуру и прижала один наушник к уху.
  
  “Один мужчина военного возраста ранен. Медик не нужен. Мы пытаемся получить положительную идентификацию ”. Она услышала голос капитана Шелтона по радио вместе с пронзительным воем на заднем плане. “Отрицательно на дальнейшее. Лейтенант, уведите этих женщин со двора!” Вопль продолжался до тех пор, пока Шелтон не закончил свою передачу. Радио снова запищало, и Дэвис услышала, как ее имя проплыло сквозь фоновые помехи и выкрикнуто по-арабски.
  
  “Синий Один-Семь, это шестой Дракон. Немедленно доставьте сюда женщину-переводчика и охрану, - сказал Шелтон по рации.
  
  Дэвис включил микрофон. “Вас понял, шестой дракон. Я следил; движется.” Она вернула наушники водителю и снова надела шлем.
  
  Она вернулась в заднее отделение и указала на Рашу и Джонс, еще одну женщину-солдата, которую взяли с собой для обеспечения безопасности. “Мы нужны им внутри. Поехали”.
  
  
  
  Дэвис, Раша и Джонс наполовину бежали, наполовину трусили вдоль глинобитной стены вдоль территории. Пара солдат на углу указала им на открытую рану в стальном заборе, который был сорван с петель. Вой, который она слышала по радио, усилился, как сирена скорой помощи; это был звук женского плача.
  
  Дэвис обошел искореженные ворота и увидел Шелтона, стоящего рядом с молодым солдатом с пепельно-серым лицом. Шелтон положил руку на плечо молодого человека, другой прижимал к его уху радиомикрофон. Когда он заметил Дэвиса, он указал за угол внутреннего здания в сторону источника криков.
  
  Она завернула за угол и остановилась как вкопанная. У внешней стены лежал мужчина, похожий на пьяницу, который решил, что основание стены из глины и соломы - самое подходящее место, чтобы отоспаться. То, что осталось от его головы, свалилось на плечо; задняя часть черепа была разнесена о стену на уровне головы. Красные внутренности потекли из брызг, как кровавый индийский ловец снов.
  
  Она никогда раньше не видела мертвого тела, и зрелище не отпускало ее. Ее ноги не двигались, и если бы ее винтовка не была прикреплена к ее броне D-образным кольцом, она упала бы на землю. Она не могла оторвать глаз от наполовину исчезнувшего лба мертвеца, когда сероватое мозговое вещество из оставшегося полушария с мучительной медлительностью заполняло внезапно освободившееся место.
  
  Риттер присел на корточки рядом с телом, пытаясь проверить отпечатки пальцев с помощью портативного биометрического компьютера. Он казался равнодушным к этому делу, как будто это было наравне со сменой спустившей шины.
  
  “Лейтенант!” Крик вернул Дэвиса к жизни. Она оглянулась через плечо на капитана Шелтона, его красное лицо было покрыто потом. Причитания стали еще громче, когда женщина, одетая в паранджу, которая открывала только ее лицо, снова и снова била себя руками по голове там, где она стояла сразу за дверным проемом.
  
  “Лейтенант, идите туда и возьмите их под контроль”, - сказал Шелтон.
  
  “Пока ты этим занимаешься, выясни, является ли этот парень Абдулом Каримом или нет”, - сказал Риттер. Он прижал один из пальцев трупа к сканеру отпечатков, на экране появилось сообщение об ошибке с красным крестиком. Риттер покачал головой и попробовал другой палец.
  
  “Я думал, ты сказал, что знаешь, как сделать это с телом”, - сказал Шелтон.
  
  Риттер уронил руку; она упала на бедро трупа, затем соскользнула в грязь. “Все это было бы намного проще, если бы кто-то не выстрелил ему в лицо”, - крикнул Риттер в ответ.
  
  Шелтон ткнул пальцем в направлении Риттера. “Ты в одном умном замечании от того, чтобы вернуться к Победе!”
  
  Дэвис схватил Рашу и увел их обоих с линии огня, возникшей между двумя капитанами. Дэвис подошел к плачущей женщине, ее обветренное лицо опухло от неоднократных ударов, и отвел ее обратно в дом. Спартанские условия интерьера удивили Дэвиса; на голых бетонных стенах и полах не было никаких украшений. В углу главной комнаты лежала груда ковриков и поролоновых матрасов. Другая взрослая женщина держала двух маленьких детей в черных крыльях своей паранджи, как будто она была черной наседкой. Девочка лет двадцати стояла рядом с группой, опустив голову и скрестив руки на груди, покачивая головой от рыданий.
  
  Раша отдавала короткие команды на арабском женщине, которую они привели в дом, и отвела ее обратно к остальным иракцам. Женщина завела еще одну заунывную трель, к которой присоединилась другая женщина и которая вызвала у всех детей новый приступ плача.
  
  “Раша, скажи им, чтобы успокоились!” Дэвис прокричал, перекрывая шум.
  
  “Мы только что убили ее мужа или ее сына — я не уверен, кого именно. Ты ожидаешь, что она справится с этим лучше?” Сказала Раша, протягивая руку и хватая пожилую женщину за запястья, прежде чем женщина смогла ударить себя снова. Раша несколько раз повторила вопрос женщине, прежде чем та, наконец, ответила, покачав головой.
  
  “Больше никто не пострадал”, - сказала Раша.
  
  Дэвис, чувствуя себя менее полезным, когда разговор возобновился, оглядел дом. В других комнатах не было межкомнатных дверей и почти не было мебели. Деревянный шкаф стоял рядом с дряхлым каркасом кровати в дальней комнате, выщербленный и деформированный от возраста и использования.
  
  “Раша, как зовут парня, которого мы застрелили?” Сказал Дэвис.
  
  Раша перевела вопрос, и пожилая женщина ответила молниеносным арабским раскатом. “Она хочет знать, почему мы, американцы, приходим в чей-то дом и стреляем в человека, если мы не знаем, кто он ”.
  
  “Это .....э-э, Абдул Карим?” Спросил Дэвис. Как только она произнесла имя мужчины, подросток посмотрел прямо на шкаф, затем снова на ее ноги. Между переводчиком и скорбящими последовало много перепалок. Дэвис немного знал арабский, но каждый раз, когда Раша произносила имя их цели, Абдула Карима, подросток бросал взгляд на шкаф.
  
  “Почему это занимает так много времени?” Спросил Дэвис.
  
  “Эти иракцы такие глупые. Мать сказала, что мертвого парня зовут Давуд, но пожилая женщина настаивает, что он Абдул Карим, а Давуд - это его прозвище или что-то в этом роде. Как они могут этого не знать?” Раша продолжила с иракцами, ее тон был твердым, когда она задавала каждой женщине больше вопросов.
  
  “Джонс, как ты думаешь, почему эта девушка продолжает смотреть на этот комод?” Спросил Дэвис. Джонс пожала плечами, движение было едва заметно под ее огромным бронежилетом.
  
  “Давайте проверим это”. Они с Джонсом вошли в спальню; потрепанный матрас с некогда белыми простынями занимал большую часть пространства. Дэвис положила руку на ручку шкафа и жестом велела Джонс поднять винтовку. Джонс вскинула винтовку к плечу, когда Дэвис подошел к шкафу и рывком распахнул дверцу.
  
  С вешалки свисала фиолетовая дишдаша; в комнату ворвался запах нафталина. Джонс опустила руку и поправила колышущуюся одежду.
  
  “Вау, мэм. Хочешь, я задержу это? ” сказала она с усмешкой.
  
  Выражение ее лица сменилось шоком, когда комод полетел на нее; она быстро вскрикнула, когда тяжелый антиквариат повалил ее на землю, придавив от грудины до ног. Падение показало большую дыру в стене. Иракец кряхтел, пытаясь выбраться из своего укрытия, его волосы и лицо были покрыты потом. Он выбрался из дыры и упал на заднюю стенку комода; он потянулся за пистолетом, заткнутым сзади за пояс.
  
  Время замедлилось, когда иракец вытащил свой пистолет. Ее возможности были ограничены, Дэвис сделала первое, что пришло в голову. Она с размаху ударила иракца шлемом в лицо. Без какого-либо эффекта, удару удалось оглушить иракца, но этого было достаточно. Дэвис использовала свою новообретенную секунду, чтобы развернуть шлем для удара слева. Следующий удар обрушился с оглушительным треском, откинув его голову назад через плечо. Он вжался в пространство между комодом и стеной. Дэвис держала свой шлем поднятым над головой, готовясь нанести новый удар.
  
  “Убери от меня эту гребаную штуку!” - Крикнул Джонс из-под комода. Иракские женщины буйно размахивали руками и пронзительно кричали. Раша изо всех сил пыталась не пустить их в комнату, используя свою винтовку, чтобы блокировать их.
  
  Сержант Янг и пара солдат вбежали в дом. Солдат присоединился к Раше с ее обязанностью сдерживать толпу, когда Янг и другой Солдат направили свое оружие на мужчину без сознания.
  
  “Мэм, с вами все в порядке?” Спросил Янг. Дэвис кивнул.
  
  “Почему бы тебе не надеть шлем обратно? Помоги нам”, - сказал он, вытаскивая из своей брони застежку-молнию и быстро связывая иракцу руки за спиной. Он бросил пистолет на кровать и перевернул иракца на спину.
  
  Губы иракца были разомкнуты. Кровь покрывала его лицо от подбородка до линии подбородка. Пара зубов выпала у него изо рта на комод, где они рассыпались, как брошенные кости. Янг схватил иракца за рубашку и потащил его в главную комнату.
  
  “Помогите, пожалуйста!” Джонс умоляла, пытаясь выбраться из-под ловушки.
  
  Янг присел на корточки рядом с длинным краем и почти без ворчания поднял комод. Дэвис схватил Джонс за ручку для переноски в верхней части ее брони и оттащил ее подальше. Янг с грохотом уронил комод.
  
  Дэвис помог Джонс подняться на ноги; она выглядела ничуть не хуже изношенной.
  
  “Мэм, это было круто”, - сказал Джонс.
  
  “Что?”
  
  “Он собирался застрелить нас”. Она указала на пистолет, лежащий на кровати. Дэвис подняла пистолет, который оказался на удивление легким в ее руке. На рукоятке была выгравированная печать с лицом Саддама Хусейна.
  
  “Синди, мне это нужно”, - сказал Риттер у нее за спиной. Она обернулась и увидела его, стоящего на коленях рядом с мужчиной, который издал слабый стон изуродованными губами. Иракские женщины все еще кричали, и пожилая женщина вернулась к самобичеванию. Дэвис передал пистолет рукояткой наружу Риттеру.
  
  Риттер схватил пистолет и вскочил на ноги. Он выкрикнул арабскую обличительную речь в адрес разгневанных женщин, которые вздрогнули, как будто его слова были электрическими; они немедленно замолчали. У Раши отвисла челюсть. Риттер вытащил магазин из пистолета и вынул последнюю пулю из патронника. Он бросил оружие иракцу в грудь и сфотографировал его вместе с оружием.
  
  Риттер использовал свои пальцы, чтобы открыть иракцу глаза. Одно глазное яблоко было определенно перекошено по сравнению с другим. “Либо Дэвис ударил его достаточно сильно, что у него теперь косоглазие, либо это наш парень, другой взрывник, участвовавший в похищении”, - сказал Риттер, забирая пистолет.
  
  “Сэр, вы захотите это увидеть”, - сказал Янг из спальни. Он вышел, держа в одной руке винтовку М4, а в другой пачку американских стодолларовых банкнот, запечатанных бумажным язычком. “Они были в укромном уголке. Готов поспорить, что в середине тура я оставлю это место принадлежать Rock Squad. Просто нужно проверить серийный номер ”. Он протянул его Риттеру, который вместо этого взял пачку банкнот.
  
  Риттер быстро понюхал банкноты, затем пролистал пачку. “Они совершенно новые и расположены в последовательном порядке”, - сказал он.
  
  “И что?” Спросил Янг.
  
  “Это значит, что они пришли прямо из банка”, - сказал Дэвис.
  
  “Хорошая мысль”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр, существует ли какой-нибудь секретный беличий способ отслеживать счета?” Спросил Янг.
  
  “Нет, это было бы смешно”, - невозмутимо ответил Риттер.
  
  “Давайте, сэр. Ты можешь сказать мне.”
  
  “Нелепо”.
  
  “Если вы все закончили”, - сказал капитан Шелтон из внешнего дверного проема, - “мы слишком долго шли к этой цели”.
  
  Янг и Риттер подхватили изготовителя бомбы под мышки и потащили его к двери; женщины хранили молчание. Дэвис встретилась взглядом с подростком, ее лицо было наполнено чувством вины и страха.
  
  “Что с ними?” - спросила она.
  
  “Оставь их”, - сказал Риттер. Раша и другой солдат пристроились позади задержанного; они не повернулись спиной к иракским женщинам, когда те уходили.
  
  “Что ты сказал, чтобы они заткнулись?” Спросил Дэвис.
  
  Раша прикрыла рот, чтобы подавить смешок, когда они уходили.
  
  “Я сказал им, что, если они скажут еще хоть слово, я задержу каждого из них. Тогда никто не стал бы хоронить это тело в течение нескольких недель ”, - сказал Риттер.
  
  “Господи, я не помню, чтобы вы были настолько холодны, сэр”, - сказал Янг.
  
  Дэвис посмотрел на мертвеца, когда они покидали территорию. Тело было на том же месте, его промежность теперь потемнела от опорожненного мочевого пузыря. Она все еще не знала, кем он был и почему его жизнь закончилась в его собственном доме. Женщины столпились в дверях, слезы все еще текли, когда Дэвис и ее приятели увели одного из своих мужчин Бог знает на сколько времени. Острый приступ сочувствия сжал ее сердце. У этих женщин не было никого, кто мог бы защитить их, некому было обеспечить их. Полчаса назад в их жизнях была некоторая степень определенности; теперь их будущее было в руинах.
  
  “Что нам с ними делать?” Спросил Дэвис.
  
  “Что мы можем сделать?” - Сказал Риттер, когда сержант Грили и Несбитт взяли потерявшего сознание мужчину за ноги и плечи и отнесли его к ожидающему MRAP. “Задержать их? Племя сойдет с ума, если мы будем так обращаться с их женщинами. Слишком много проблем. У другого парня был пистолет, когда мы в него стреляли, так что убийство законно. Никакой расплаты за случайную смерть с нашей стороны. Им придется смириться”, - сказал он.
  
  “Это не...” Она замолчала.
  
  “Не что? Справедливо? Верно? Это война, Синди. Это война, которую ты не увидишь из-за решетки ”. Его тон был терпеливым, как у отца, объясняющего ребенку, что случилось с мертвой золотой рыбкой.
  
  Он схватил ее за плечо и быстро встряхнул. “Ты там чертовски хорошо поработал. Я горжусь тобой”.
  
  Она отвернулась от Риттера, низко опустив голову. Она чувствовала что угодно, только не “хорошо”. “Нам нужно обработать этого задержанного, ввести его в систему”, - сказала она из другого мира.
  
  
  
  Риттер и Дэвис наблюдали, как задержанный с трудом забирается в вертолет Black Hawk, стоявший на холостом ходу на посадочной площадке патрульной базы. Майор Сазерленд и Шеннон уже были на борту. Риттер ухмыльнулась, когда Сазерленд отпрянула, когда иракский заключенный с лицом, покрытым массой бинтов, был пристегнут ремнями рядом с ней, как будто он был переносчиком чумы. Раша и Джонс последовали за иракцем в вертолет, его лицо было забинтовано.
  
  Командир экипажа захлопнул дверь и показал Риттеру поднятый большой палец, который ответил тем же жестом. Шеннон наклонилась на своем сиденье и посмотрела на Риттера и Дэвиса. Она ничего не делала, только смотрела, что все еще раздражало Риттера как плохое мастерство. Командир экипажа захлопнул боковую дверь и забрался в самолет, и через несколько мгновений он поднялся в воздух. Это оставило после себя дар из сдуваемой пыли, которая утопила посадочную площадку в коричневом тумане.
  
  Дэвис кашлянула и помахала рукой от пыли перед своим лицом. Она не повернулась, чтобы уйти; ее щека дернулась, когда она медленно выдохнула.
  
  “Жаль, что на птице не было места. Трудно поверить, что доктор вышвырнул тебя с твоего места”, - сказал Риттер.
  
  “Она чертова чудачка”, - сказала она.
  
  “Верно”. Он наблюдал, как она размазывает вокруг рта комок слюны, который она выплюнула. “По крайней мере, бригада послала эту птицу, чтобы как можно скорее доставить задержанного на допрос. Избавился от двух проблем. Итак, ваш конвой отправится обратно через час и ...
  
  “Он собирался убить меня, не так ли?” - спросила она. Дыхание Дэвис участилось, когда внезапный приступ паники охватил ее. Она начала хрипеть и хватать ртом воздух. Риттер схватил ее за руку и повел обратно к Т-образному барьеру.
  
  “Посмотри на меня, Синди. Твой адреналин иссякает. Это совершенно нормально”, - сказал он. Синди пыталась заговорить, но у нее перехватило дыхание. “Наклонитесь и положите руки на колени. Считай свои вдохи в уме. Это поможет”.
  
  Она сделала, как было сказано. Риттер опустился на колени рядом с ней, положив руку ей на плечо. Риттер вслух досчитала до тридцати семи, прежде чем ее дыхание пришло в норму. “У него был этот пистолет, и он-он-он собирался застрелить меня”, - сказала она.
  
  “Видишь, намного лучше”, - сказал он.
  
  Дэвис вырвало; огромный кусок полупереваренного тунца MRE и домашней картошки фри на завтрак разлился у нее между ног. Риттер отскочил назад, но был слишком медленным, чтобы избежать всего этого беспорядка. Дэвис вдохнула и опорожнила желудок еще одним рывком.
  
  “О Боже, Иисус Мария и Иосиф”. Она застонала. Она несколько раз кашлянула и отошла от своей прежней трапезы.
  
  Риттер стряхнул немного рвоты со своих штанов. “Намного, намного лучше, верно?”
  
  Дэвис опустился на Т-образную стену, отделяющую зону посадки от основного комплекса. “Это тоже было нормально?” - выплюнула она.
  
  “Я видел и похуже. Ты могла бы— ” Он остановился, когда она подняла руку.
  
  “Не говори этого. Это может случиться”, - сказала она.
  
  “Я принесу тебе немного.....” Он замолчал, подняв ухо к небу.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Воздух наполнил внезапный вой, за которым последовал взрыв прямо за пределами базы. От сотрясения у него заложило уши, когда над внешним барьером поднялся серо-черный дым. Риттер не терял времени; он поднял Дэвис на ноги и потащил ее к бетонному бомбоубежищу в двадцати ярдах от них. В его ушах звенело от взрыва, когда они, спотыкаясь, направлялись к убежищу. Риттер пригнул ее голову, когда он почти швырнул ее в укрытие. Он пристроился позади нее; он полулежал на ней в узких пределах.
  
  Еще один взрыв потряс землю, когда что-то металлическое воткнулось в бетонное укрытие. Третий взрыв прогремел вдалеке, слишком далеко, чтобы они почувствовали сотрясение. Они лежали неподвижно еще минуту.
  
  Дэвис попыталась подняться на колени, но Риттер потянул ее обратно вниз.
  
  “Нет, это было три. Абу за пять раундов должен нам еще два ”, - сказал он. Дэвис перекатился лицом к Риттеру. Их носы были достаточно близко, чтобы соприкоснуться; ему потребовалось мгновение, чтобы оценить ее темно-зеленые глаза.
  
  “Эрик, это странно, но...” Она остановилась, когда его губы сжались так сильно, что побелели. “Что?”
  
  “Синди, у тебя рвотное дыхание”, - сказал он.
  
  Она ахнула и откатилась назад, лицом к стене убежища. Риттер больше ничего не сказал, чтобы утешить ее. Он знал, что когда оказываешься в яме, лучше перестать копать.
  
  Риттер низко подполз к краю убежища и разорвал обертки на поддоне с водой. Вода была завернута в хрупкий, выгоревший на солнце пластик. Он достал изнутри бутылку без маркировки и отвинтил крышку. Вода была теплой на ощупь, но этого было бы достаточно.
  
  “Здесь”. Он предложил бутылку ей. Она села и прополоскала рот.
  
  Они несколько минут сидели в тишине, ожидая, пока пять раундов Абу закончат работу.
  
  “Все чисто! Все чисто!” - крикнул кто-то с другой стороны стены. Сержант Грили шагнул за перегородку и заглянул в убежище. “Вы двое в порядке?”
  
  Дэвис выбрался из укрытия и пронесся мимо Грили. Грили посмотрел ей вслед, затем одарил Риттера своей лучшей дерьмовой ухмылкой. “Сэр!” - сказал он, показывая два поднятых больших пальца.
  
  Риттер только покачал головой. “Почему это все ясно? Моя математика неверна?”
  
  “Нет, сэр. Позвонил тот парень, Абу Ахмет, и сказал, что поймал Абу с поличным на пяти раундах ”, — сказал Грили.
  
  “Ты не говоришь”, - сказал Риттер. Абу Ахмет оказался ценным союзником, но Риттер подозревал, что он старается слишком усердно и слишком быстро.
  
  “Я говорю, и я говорю, что вы можете поблагодарить его лично через несколько минут. Он сказал, что приведет этого ублюдка прямо к нам. Ты получил за него какое-то денежное вознаграждение?” Сказал Грили.
  
  Риттер дотронулся до выпуклости мятных купюр в своем грузовом кармане. “Я сделаю так, что это того стоит”. Он выполз из укрытия и встал. Он широко раскинул руки, затем позволил им упасть по бокам, когда посмотрел на убежище. Кусок шрапнели, который был размером с волшебный маркер, застрял в бетоне. Он коснулся его кончиком пальца. Все еще жарко.
  
  
  
  
  
  Солдат поднял полосатый желто-черный прут, последнее препятствие на пути BMW Абу Ахмета, прежде чем он въехал на патрульную базу Dragon. Шелтон и Риттер стояли рядом с ротой "гвидон", синяя пехотная форма которой была испорчена иракской пылью.
  
  “Если эта машина взорвется и убьет меня, клянусь Богом, я вернусь и надеру тебе задницу”, - сказал Шелтон.
  
  “Прекрасно. Обещай мне, что ты не будешь кричать: ‘Это Спарта!’ и пинать его в яму для сжигания ”.
  
  “Я ничего не обещаю”, - сказал Шелтон.
  
  BMW остановился в ярде от Шелтона и Риттера. Абу Ахмет быстро помахал им рукой, прежде чем выйти из своей машины.
  
  “Привет, хабиби. У меня есть для тебя подарок”, - сказал Абу Ахмет, подходя к Риттеру с широко раскрытыми руками. Он схватил Риттера за руки и расцеловал его в обе щеки. Абу Ахмет двинулся, чтобы повторить приветствие с Шелтоном, который вместо этого протянул руку, чтобы пожать руку Абу Ахмета.
  
  “Скажи ему, что я оторву ему губы, если он когда-нибудь поцелует меня”, - сказал Шелтон с улыбкой.
  
  “Мой друг, американские мужчины просто пожимают друг другу руки, когда приветствуют друг друга. Лучше придерживаться этого, пока он не пробудет в Ираке немного дольше ”, - сказал Риттер.
  
  Абу Ахмет смеялся, возвращаясь к своей машине. Он выудил из кармана дистанционный брелок и поднес его к голове. Краска отхлынула от лица Шелтона, когда он потянулся за своим пистолетом. Риттер сделал выпад и прижал руку Шелтона к кобуре. Абу Ахмет нажал кнопку, и багажник открылся.
  
  “Ты видишь у Абу пять патронов в машине? Конечно, он в багажнике”, - сказал Риттер. Шелтон выдернул свою руку из хватки Риттера. Губы Шелтона дернулись от гнева, когда он бросил кинжальный взгляд на своего старого друга. Риттер закатил глаза и двинулся к открытому багажнику.
  
  Толстый иракец занял большую часть багажника, его руки и колени были связаны серебристой клейкой лентой. Он пытался говорить через скотч, закрывающий его рот, когда он посмотрел на Абу Ахмета. Его глаза расширились от шока, когда он увидел Риттера. Его приглушенные протесты становились все громче, когда он потянулся к Риттеру.
  
  “Ты шутишь”, - сказал Риттер.
  
  “Ты издеваешься надо мной”, - сказал Шелтон, присоединяясь к паре у багажника. Они смотрели на связанного человека, как на заглохший двигатель.
  
  “Абдул Карим - его двоюродный брат. Когда вы взяли его в плен, этот кусок дерьма должен был нанести вам ответный удар или выглядеть как слабак ”, - сказал Абу Ахмет. “Я знал, где он любит стрелять из своих минометов, поэтому я отправил людей в его обычные места, чтобы дождаться его. Я пытался остановить его, прежде чем он смог выстрелить, но они были установлены слишком далеко от того места, где я прятался, чтобы достать их вовремя ”.
  
  “Они?” - Спросил Риттер.
  
  Абу Ахмет вытащил своего пленника из багажника и бросил его на землю. Мужчина, как червяк, пополз к Шелтону и прочь от Абу Ахмета. Шелтон отступил от заключенного, который потянулся к лодыжкам Шелтона. Мужчина умолял сквозь кляп.
  
  “Награда только для него. Остальные были там только для того, чтобы помочь ему с трубой и минометами”, - застенчиво сказал Абу Ахмет. “Не думай о них. Они больше не побеспокоят тебя. При последних словах Абу Ахмет подмигнул. “Кроме того, я принес тебе это вместо этого”. Он указал на ствол, где длинная минометная труба проходила по ширине ствола. Риттер наклонился к стволу и понюхал из трубки; пахло горючим.
  
  Солдаты устремились к задержанному; заговорщический шепот и прямые угрозы исходили от растущей толпы. Абу Пять Раундов не заботился о нарастающей враждебности; он пытался увеличить дистанцию, насколько это было возможно, между ним и Абу Ахметом.
  
  Несбитт пробился плечом к Абу в пятом раунде и ударил его ногой по почкам. Мужчина откинулся назад и завыл сквозь кляп. “Это за первого сержанта Диксона!” Несбитт закричал.
  
  Шелтон перешагнул через Абу, Пять раундов и Несбитта с жесткой рукой вернулись в гущу солдат. “Следующий солдат, который захочет причинить вред этому задержанному, может пройти через меня!” Он держал руки согнутыми, сжав кулаки и готовый принять вызов. “Есть желающие?” Ответа не было. “Вы все знаете, как мы обращаемся с задержанными: достоинство и честь! Не имеет значения, кто они и что они сделали. Они встретят правосудие в судах, а не здесь ”. Он опустил руки. “Если мы нарушаем закон, чтобы отомстить, мы ничем не лучше этих животных. Мы не выиграем войну с отравленными сердцами. Ты знаешь это”.
  
  Он опустился на колени и медленно снял скотч со рта задержанного.
  
  “Пожалуйста, не оставляй меня с ним! Он убьет меня. Я клянусь в этом!” Абу Пять Раундов указал на Абу Ахмета, когда тот говорил.
  
  Риттер огляделся; в толпе не было ни одного переводчика.
  
  “Что он говорит?” Сказал Шелтон.
  
  “Я невиновен. Он подставил меня. ’Бла-бла-бла”, - сказал Риттер.
  
  “Лейтенант Коваленко, доставьте этого человека в зону удержания батальона после того, как сопроводите медиков обратно в Виктори”, - сказал Риттер лейтенанту, который уже был в своей боевой броне для выполнения задания. Лейтенант поставил задержанного на ноги и перерезал ленту у него на коленях, прежде чем по-лягушачьи отвести его к ожидающей очереди транспортных средств.
  
  “Что все это значило?” Спросил Абу Ахмет.
  
  “Ничего. Что ты сделал с его помощниками? Знают ли они что-нибудь о наших пропавших мужчинах?” - Спросил Риттер.
  
  “Я застрелил их и оставил их тела в грязи. Они не были членами Аль-Каиды, просто моджахедами”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Обязанности Риттера как армейского офицера были ясны. Абу Ахмет признался в убийстве и должен быть передан иракским судам. Все стандарты поведения и порядочности требовали от Риттера обращаться с Абу Ахметом как с преступником и прекратить любое сотрудничество. Но он больше не был связан этими правилами, не с тех пор, как присоединился к Калибану. В программе "Калибан" не было правил, и то, что он был соучастником убийства, не имело никакого значения.
  
  “Оставь это между нами, понял?” Риттер сказал. Абу Ахмет помахал рукой перед своим лицом, как будто отгонял муху.
  
  “У меня есть кое-что для тебя, но этого здесь нет. Рядом с домом человека, которого мы задержали несколько месяцев назад, Салима Кадура аль-Каргули, есть пустой курятник. Ты знаешь его?”
  
  “Да, я знаю это место”, - сказал Абу Ахмет.
  
  “В курятнике, за ближайшим к Мекке углом, спрятано все, что вам нужно для борьбы с Аль-Каидой. Это твое. Найди этому хорошее применение. Но помните, наши солдаты нужны нам живыми. Все члены Аль-Каиды, которые знают, где они находятся, должны быть доставлены к нам живыми. Понимаешь?” Риттер подошел вплотную к Абу Ахмету, когда тот говорил, и схватил его за руку. Американец убежал бы от такой близости, но арабская чувствительность Абу Ахмета оценила бы этот жест.
  
  “Конечно, хабиби, - сказал Абу Ахмет, - Как насчет награды за этого жирного ублюдка?”
  
  “Не жадничайте на меня, но награда за него должна будет пройти по обычным каналам”, - сказал Риттер.
  
  “Жадный? Когда ты убиваешь змею, ты должен похоронить ее ”, - сказал он, повторяя старую иракскую пословицу.
  
  Риттер поднял пластиковый пакет, прислоненный к стене, и передал его Абу Ахмету. “Настоящие американские сигареты для тебя. Печенье для твоих детей”. Абу Ахмет улыбнулся при виде пачки красных "Мальборо", но нахмурился при виде зеленой коробки печенья.
  
  “Что это за печенье такое?”
  
  “Тонкие мятные леденцы, американский деликатес. Не позволяй солдатам увидеть их. Я не переживу ночь, если они узнают, что я дал тебе ”, - сказал Риттер.
  
  
  
  Риттер поднял опускающийся рычаг и позволил BMW Абу Ахмета покинуть базу. В качестве точки опоры, которая помогала движению, откидной рычаг представлял собой пару соединенных вместе шлакоблоков. Риттер гадал, сколько подрядчик запросил за это технологическое чудо, когда опускал его на место. Он кивнул солдату на водительском сиденье квадратного бронетранспортера M113, который завел двигатель и поддержал машину времен холодной войны, чтобы заблокировать въезд.
  
  Он сделал последнюю затяжку своей сигареты Miami иракской марки и бросил окурок в деревянную пепельницу, встроенную в деревянную платформу высотой по грудь. Абу Ахмет настоял, чтобы Риттер взял пачку в знак благодарности за свежую упаковку, и поделился с ним сигаретой перед уходом.
  
  Как источник разведданных Абу Ахмет оказался бесценным, и этот факт не давал Риттеру покоя. Управление источниками было его собственной специализацией, которая не беспокоила Риттера, пока он был с Калибаном. Тем не менее, отношения между ним и Абу Ахметом были достаточно простыми: Риттер чего-то хотел и платил Абу Ахмету, когда тот доставлял. Риттер никогда не воображал себя джоном и никогда бы не сравнил Абу Ахмета с проституткой в лицо.
  
  Что бы он сделал с Абу Ахметом, когда в его услугах больше не было необходимости? Если бы они изгнали Мухтара и его союзников из Аль-Каиды, Абу Ахмет и его хорошо вооруженное и хорошо финансируемое ополчение остались бы. Предоставленный выбор, Риттер предпочел дьявола, которого он не знал, дьяволу, которого знал.
  
  Шелтон и трое его лейтенантов сгрудились вокруг передней части "Хамви" в автопарке. Шелтон махнул ему рукой, чтобы он подошел.
  
  “Капитан Риттер, мы участвуем в поучительном моменте, касающемся Абдула Карима и Абу Пять раундов. Не хочешь присоединиться к нам?” Сказал Шелтон.
  
  “Рад помочь”, - сказал Риттер.
  
  “Лейтенант Парк, если вы не возражаете”, - сказал Шелтон.
  
  “Сэр, эти два придурка собираются сидеть в Кроппере месяц или около того и, вероятно, ни черта не скажут своим следователям”. Сказал Парк. “Тогда они будут прохлаждаться в Букке, пока война не закончится. Мы ни хрена не получаем за разведданные от того, как проводим допросы. Почему бы нам не оставить их и не сделать все немного по-другому?” Он посмотрел на Риттера: “Вы парень-шпион, сэр. Что бы ты мог сделать, если бы никто не заглядывал тебе через плечо?”
  
  Риттер хотел поблагодарить молодого лейтенанта за то, что тот бросил гранату в разговор, на которую Риттеру теперь пришлось наброситься.
  
  “Несмотря на то, что я офицер разведки, мне запрещено использовать подход за пределами официального места проведения допросов, такого как Кроппер и Букка. Это своего рода препятствие для того, чтобы многое здесь сделать ”, - сказал Риттер.
  
  “Что такое ‘подход’?” Спросил Коваленко.
  
  “Методы допроса, такие как хороший полицейский / плохой полицейский. Здесь я могу задавать только прямые вопросы. Никакого принуждения или стимулов.”
  
  “Вам разрешено рассказать нам, каковы подходы, или это совершенно секретно?” - Спросил лейтенант Марист.
  
  “Руководство со всеми подходами находится в сети. Руководство по эксплуатации ... 34-54, я полагаю.” Ответ Риттера вызвал у Мариста выражение тупого удивления.
  
  “Это онлайн? Разве плохие парни не прочтут это и не узнают, как победить следователей?” Марист сказал.
  
  “Может быть, именно поэтому мы получаем так мало полезной информации из центров содержания под стражей”, - сказал Пак.
  
  “Это чушь собачья! Почему бы нам просто не подвергнуть пыткам водой, как, как всем известно, мы делали с Халидом Шейхом Мохаммедом? Это сработало, не так ли, сэр?” Марист спросил Риттера.
  
  Риттер пытался найти какой-нибудь способ увести разговор подальше от Халида Шейха Мохаммеда. Утечка информации — и Риттер хорошо подозревал, кем они были — обнародовала несколько, по слухам, усовершенствованных методов допроса, использованных в отношении Халида Шейха Мохаммеда. Эта утечка информации поставила правительство США в опасное положение, заставив его лгать о том, что было сделано с “особо ценными” заключенными, которых годами держали в подпольных местах после их захвата. Категорически отрицать утечки было бы легко, но все эти задержанные предстанут перед судом в Гуантанамо. Подробности всплывут во время судебного процесса, детали, которые правительство не смогло бы скрыть.
  
  “Пытки никогда не срабатывают, не так ли, капитан Риттер?” Сказал Шелтон. Шелтон слегка кивнул ему. Риттер сохранял невозмутимое выражение лица, борясь с гневом, который расцветал в его сознании. Теперь он знал, почему Шелтон позвал его. Шелтон хотел, чтобы Риттер повторил официальную линию по пыткам, высказал мнение со стороны, которое отражало его собственное, и заставил его выглядеть блестяще. Если и было что-то, что Риттер ненавидел, так это то, что его разыгрывали.
  
  “Пытки действуют до тех пор, пока вы задаете правильные вопросы”, - сказал Риттер. Ему хотелось улыбнуться, когда собравшиеся офицеры смотрели на него так, словно у него выросла вторая голова. “Если вы применяете пытки, вы должны что-то знать об этом предмете. Что он сделал, кого он знает — что-то в этом роде. Поймать какого-нибудь придурка на улице и обрывать ему ногти, пока он не заговорит, ничего не стоит. Нет способа проверить его информацию. Задавайте предметные вопросы, на которые вы знаете ответ. Если он лжет, то он страдает. Он страдает, пока не скажет правду и не поймет, что правда - это его единственный выбор. Через некоторое время вы задаете вопросы, на которые не знаете ответа, и проверяете эту информацию. Лжешь? Страдай. Правда? Утешение. Все ломаются через достаточное время. В этот момент их разум - открытая книга ”.
  
  Шелтон скрестил руки на груди, язык его тела выдавал гнев из-за того, что его уловка с вовлечением Риттера в разговор провалилась. “В Абу-Грейбе это не сработало, не так ли? Сколько информации мы получили от голых мужчин, сложенных в пирамиды, или от угроз собаками?”
  
  “Любители, без всякой цели. Чистый садизм. Естественно, никакой ценной информации из этого не вышло. Но мы получили целую кучу новых ограничений на то, как мы допрашиваем людей. Я предоставляю вам решать, насколько это помогло военным усилиям ”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр, откуда вы все это знаете?” Сказал Парк.
  
  Потому что я использовал набор кастетов, чтобы сломать четыре ребра пакистанскому подростку, который знал местонахождение конспиративной квартиры Халида шейха Мохаммеда в Равалпинди. Потому что я поднес пламя к коже йеменца, который знал имя человека, носившего пояс с деньгами, предназначенный для террористической ячейки в Джакарте. Я прожгла полоску черной кожи от кончика его пальца до локтя, прежде чем он раскололся. Это были вещи, о которых Риттер не говорил.
  
  “Я изучаю историю. Французы занимались этими проблемами во время конфликта в Алжире”, - сказал Риттер.
  
  “И французы проиграли ту войну”, - добавил Шелтон, воспользовавшись возможностью высказать свою точку зрения.
  
  “Я не думаю, что когда-либо смог бы кого-то пытать. Это просто неправильно”, - сказал Коваленко. Риттер был благодарен за смену темы, но решил сорвать низко висящий фрукт, предложенный Коваленко.
  
  “Давайте пойдем по классическому сценарию. У вас под стражей террорист, террорист, у которого есть ядерная бомба, готовая взорваться в американском городе, и часы тикают. Не могли бы вы придерживаться инструкции, которая может сработать, или забивать гвозди в его бедра, пока он не начнет говорить?” - Спросил Риттер.
  
  “Нет, сэр. Мы американцы, и мы не применяем пыток”, - сказал Коваленко.
  
  “Скольких жизней стоит твоя совесть?”
  
  Лейтенант не ответил. Его глаза метались слева направо, пока он пытался осмыслить сценарий.
  
  “Для наших целей это не имеет значения. У нас здесь есть только один способ обращаться с задержанными, и это правильный способ, армейский способ. Верно, капитан Риттер?” Сказал Шелтон. Риттер почувствовал облегчение, когда Шелтон нашел способ переформулировать разговор. Шелтон отвел дискуссию от теоретической, которая шла не по его плану, и перешел к практической, на которую был только один ответ.
  
  “Конечно, наши обязанности ясны”, - сказал Риттер.
  
  “Если вы, мужчины, извините нас ...” Сказал Шелтон своим лейтенантам. Они вернулись в здание штаб-квартиры, камни автомобильной стоянки хрустели под их шагами. Шелтон подождал, пока они не окажутся за пределами слышимости, прежде чем продолжить. “Что ты делаешь?”
  
  “Я не понимаю”, - сказал Риттер.
  
  “Как вы думаете, что бы произошло, если бы я не остановил Несбитта от дальнейшего издевательства над тем задержанным?" Военное преступление. Все, что вы сказали о пытках, является военным преступлением. Вы только что вложили идею в умы моих лейтенантов, что, возможно, только возможно, военное преступление могло бы быть приемлемым ”.
  
  “Ты хотел дискуссии, и ты ее получил. Ты офицер пехоты. Ты видишь вещи в четких терминах правильного и неправильного. Черное и белое. Я офицер разведки. Все существует в оттенках серого ”, - сказал Риттер.
  
  “Нет, ты офицер армии Соединенных Штатов”. Шелтон указал на эти слова на униформе Риттера. “Нет оттенка серого, когда речь заходит о долге и чести. Так что в следующий раз, когда у вас будет шанс повлиять на умы молодых лидеров, не забывайте об этом ”.
  
  “В следующий раз, когда ты захочешь, чтобы я сыпал модными словечками и сообщениями из Пентагона, просто не вмешивай меня в разговор”, - парировал Риттер.
  
  Шелтон недоверчиво покачал головой. “Что, черт возьми, с тобой случилось? Ты не был таким раньше ”.
  
  “Я не знаю. Может быть, слишком много времени смотрю в бездну”, - сказал Риттер. Шелтон был прав: во время их последнего пребывания в Ираке подобных разговоров никогда не было. Теперь их роли были другими. Шелтон был командиром пехотной роты глубоко на вражеской территории. Риттер больше не был простым офицером разведки. Программа "Калибан" захватила его, и Риттер не знал, отпустит ли она его когда-нибудь.
  
  Шелтон хлопнул своего друга по плечу. “Эй, этот тур - настоящий пинок под зад по сравнению с прошлым разом. Оставайся сосредоточенным, и мы пройдем через это ”.
  
  “Да, ты прав. Когда ты собираешься домой в отпуск в середине тура?”
  
  “При всем, что у нас происходит? Дальше никогда”, - сказал Шелтон.
  
  
  
  Абу Ахмет прокрался в пустой курятник с лопатой в одной руке и пистолетом в другой. Салим держал в курятнике более сотни цыплят; он убил их всех во время вспышки птичьего гриппа несколько лет назад, и у него не было денег, чтобы заменить птиц. Салим занялся контрабандой оружия, чтобы свести концы с концами, но его болтливость навела американцев на его след, и следующие пять лет Салим проведет в тюрьме Букка за хранение нескольких патронов для РПГ.
  
  Абу Ахмет подошел к юго-восточному углу. Запах куриного помета был сильным; кто-то раскопал земляной пол, прежде чем снова уплотнить его, проветрил почву и выкопал ископаемый куриный помет. Он убрал пистолет в кобуру и начал копать. Его вторая лопата обнаружила пластиковую ванну, зарытую в землю. Он упал на колени и оттолкнул грязь.
  
  “Тебе там нужна какая-нибудь помощь?” Сказал Тиб с другой стороны стены.
  
  “Просто держи глаза открытыми”, - сказал Абу Ахмет. Он откинул крышку ванны, затем полностью снял крышку. Он нашел кубики иракских динаров, завернутые в резиновые ленты, рядом с банками с патронами калибра 7,62 мм. На желтом листке бумаги поверх патронов было написано: “Еще один ящик, винтовки и пули”.
  
  Абу Ахмет потер руки, затем взял по кирпичику динаров в каждую руку. В одной руке он держал больше денег, чем мог заработать за год. Он прижал деньги к груди и рассмеялся.
  
  “Тееб! Американцы прислали своего Санта-Клауса!”
  
  
  Глава 21
  
  Дэвис в пятый раз пролистал журнал регистрации в зоне содержания задержанных. Иракец, который стрелял из миномета, был записан в журнале; это не было неожиданностью для Дэвис, поскольку она обработала его, как только они вернулись в штаб бригады. Но задержанного, которого она помогла захватить — Абдула Карима, изготовителя бомбы, — не было в зоне содержания. Его не было в журналах прибытия или отбытия, и его не было ни в одной из баз данных задержанных, которыми армия пользовалась по всей стране.
  
  Абдул Карим также не получал никакой медицинской помощи в больнице для заключенных. Она звонила в ту больницу так много раз, что ответственный за это подполковник зарычал на нее по телефону, сказав, чтобы она перестала звонить и спрашивать о нем.
  
  Рядовой Раша сказал, что группа военной полиции ждала их, когда их вертолет вернулся в штаб бригады. Полицейские сказали, что отведут задержанного прямо в зону содержания, и что Раша закончил за ним наблюдать. Раша также сказала, что никогда раньше не видела этих полицейских, и они определенно не были частью команды, работавшей на Дэвиса в ее зоне содержания.
  
  У Дэвис не было выбора, кроме как сделать несколько неловких телефонных звонков в другие подразделения лагеря Виктори, чтобы узнать, не подобрал ли кто-нибудь случайно ее заключенного и не отвез его не в ту тюрьму. Нигде не было никаких признаков Абдула Карима.
  
  Она боялась своего последнего варианта: признаться подполковнику Рейнольдсу, что заключенный-призрак. Задержанные призраки не были чем-то неслыханным. Иногда задержанный называл вымышленное имя после перевода из одной зоны содержания в другую. Новое имя задержанного было чистым, и после долгого ломания головы тот, кто держал задержанного, отпускал его назад с извинениями и мелочью за причиненные неудобства. Армия отреагировала на проблему несколькими дорогостоящими и сложными уровнями отслеживания задержанных, которые зависели от нескольких подразделений по всей стране, использующих определенный канал связи и систему отчетности. Естественно, это никогда не работало правильно.
  
  Она положила копию оперативного журнала бригады, с выделенной записью, идентифицирующей захват Абдула Карима, в папку и приготовилась к тому, что, несомненно, станет эпическим провалом Рейнольдса. Он едва мог справиться с холодным кофе; потеря одного заключенного, который что-то знал о пропавших солдатах, могла заставить его голову взорваться.
  
  Рейнольдс был на своем насесте, наблюдая за операционным залом, как канюк, ожидающий появления цели. Дэвис подошел к своему столу и встал по стойке смирно. Рейнольдс проигнорировал ее.
  
  Она прочистила горло. “Сэр, у нас возникла ситуация с задержанным”, - сказала она.
  
  Рейнольдс развернул свое кресло лицом к ней. Он ничего не сказал.
  
  “Задержанный, которого компания Dragon получила после медицинского осмотра, некий Абдул Карим”.
  
  Рейнольдс смотрел прямо сквозь нее, казалось, ничего не замечая.
  
  Дэвис видел этот взгляд раньше, когда один из офицеров связи батальона сообщил о потерянной винтовке. Рейнольдс десять минут на полную катушку разжевывал офицеру связи. Было достаточно плохо быть вестницей плохих новостей; как офицер, отвечающий за задержанных, вина за призрачного задержанного будет на ней. “Его нет в нашей системе. Нет записей о его прибытии в нашу зону содержания, и я не могу найти его нигде больше — ни на базе Виктори, ни в больнице для заключенных в Зеленой зоне ”.
  
  Челюсть Рейнольдса двигалась из стороны в сторону, когда он встал. Его ноздри раздулись, когда он сделал глубокий вдох.
  
  “Внимание в оглавлении!” - Сказал полковник Таунсенд, ворвавшись в Центр тактических операций. Рейнольдс погрозил Дэвису пальцем, прежде чем повернуться к командиру бригады.
  
  В комнате воцарилась тишина, когда Таунсенд подошел к доске с картой. Он достал указку и щелкнул ею по месту на карте на западном берегу реки Евфрат, месту, где не было присутствия бригады, месту, где ни один американец не был с начала войны.
  
  “У нас есть чувствительная ко времени цель. Ничто другое в бригаде не имеет большего значения, чем ступить на этот участок земли в ближайшие несколько часов”, - сказал он.
  
  Дэвис посмотрел на майора Хибоу, который наставлял замену Дэвиса в качестве командира взвода беспилотников. Он посмотрел на нее и пожал плечами. Замечательно, подумала она. Операции управляют интеллектом, точно так же, как беспорядок на электростанции. Гражданский мужчина с телосложением полузащитника и впечатляющей бородой похлопал Хибоу по плечу, затем вывел его из комнаты.
  
  “Вот что мы собираемся сделать”, - сказал Таунсенд, указывая указкой на уоррент-офицера, у которого на форме были пилотские крылышки.
  
  
  
  Карлос наблюдал, как в ОГЛАВЛЕНИИ началась запоздалая паника. Напряженные секунды между инструкциями полковника Таунсенда и неизбежной лихорадочной активностью были сродни мгновению после того, как кто-то тычет пальцем в дверцу машины; сначала не больно, но жертва знает, что он или она вот-вот почувствует что-то ужасное.
  
  Все это было неправильно. Несмотря на то, что он уважал солдат в подразделении, он начинал как неуклюжий пехотинец во время войны в Персидском заливе; они были любителями — рейнджеры, "Зеленые береты", "Дельта Форс" или любой другой тип и цвет подразделения специального назначения в Ираке должны выполнять подобную миссию. Чуть дальше по дороге, у его базы, была дежурная группа, и они могли вылететь к этой цели в течение часа. И все же он был здесь, ожидая, когда это линейное устройство переключится на передачу.
  
  Им с Майком потребовалось девять часов, чтобы сломать устройство для изготовления бомб, которое какой-то лейтенант нашел за шкафом. Карлос увидел лейтенанта, сгрудившегося вокруг стола ISR, указывающего на экран, который показывал синие значки беспилотных летательных аппаратов подразделения. Белые линии показывали их следы, теперь переориентирующиеся на запад, к Евфрату. Шеннон попросила его приглядывать за ней, поскольку ее отношения с Риттером могут осложнить ситуацию. Лейтенант был приятен на глаз, он должен был признать.
  
  Шеннон. Он все еще не понимал эту женщину, несмотря на годы, проведенные вместе. Это она хотела, чтобы отряд Риттера переправился через реку и проверил, правдивы ли признания изготовителя бомбы. Она была той, кто наложил вето на действия спецназа, поражающего цель, или даже разрешил им участвовать. По крайней мере, фанатичный полковник Таунсенд был нетерпелив и желал этого.
  
  Дэвис взяла лист бумаги из принтера, стоявшего вдоль стены в нескольких ярдах от Карлоса; ее взгляд задержался на нем, когда она отнесла бумагу обратно на станцию ISR.
  
  Карлос знал, что выделяется в своей гражданской одежде и с бородой. Если бы кто-нибудь спросил, он бы представился офицером связи и отгораживался от всего этого. Он был здесь только для того, чтобы предупредить Шеннон, если в этом рейде обнаружится что-нибудь ценное.
  
  Темп Дэвис ускорился, когда она продолжила читать. Она пронеслась прямо мимо майора Хибоу, который остановил ее прежде, чем она смогла добраться до Таунсенда.
  
  Хибоу и Дэвис отошли от толпы и поговорили друг с другом возле копировального аппарата. Карлос сделал несколько небрежных шагов ближе.
  
  “Сэр, если это верно, то еще через пару часов у нас будет черный воздух”, - сказал Дэвис. От слов "черный воздух" волосы у него на затылке встали дыбом; плохая погода была ахиллесовой пятой любой воздушно-десантной операции.
  
  “Если - это ключевое слово, лейтенант. Там достаточно буфера, чтобы они могли входить и выходить ”.
  
  “Но если что-то пойдет не так—”
  
  “Ничего не пойдет не так. Нам не нужно показывать это командиру. Он принял решение.” Хибоу взял бумагу у Дэвиса и сложил ее, прежде чем сунуть в карман. Закончив разговор, он вернулся к выступлению.
  
  Чем дольше это продолжалось, тем меньше Карлосу это нравилось.
  
  
  
  Несбитт набил рюкзак поп-тарталетками и ненужными упаковками крекеров и фруктовых батончиков. Томас достал последнюю упаковку рамена из картонной коробки и положил ее в свой штурмовой рюкзак, который был до отказа набит переработанными углеводами.
  
  “Ты думаешь, этого достаточно?” - Спросил Несбитт.
  
  “Чувак, я даже не знаю, куда, черт возьми, мы идем и что, черт возьми, мы делаем”, - сказал Томас, пытаясь застегнуть молнию на своем рюкзаке.
  
  “Несбитт! Тащи свою задницу обратно сюда!” - крикнул кто-то из-за пределов столовой. Несбитт выругался себе под нос и выбежал из здания. Томас был прямо за ним.
  
  
  
  “Соберитесь вокруг и преклоните колено, все вы”, - сказал Шелтон двум дюжинам солдат и одному иракскому переводчику на краю вертолетной площадки. Они устремились к своему командиру и сбились в кучу, насколько могли. Шелтон оглядел своих людей, их лица ярко выделялись на фоне камуфляжа с цифровым рисунком, покрытого от кончиков пальцев до пят. В их глазах плясало опасение; только Риттер, казалось, был озадачен внезапным заданием.
  
  “Мужчины, у нас есть цель, цель, которая, вероятно, знает, где содержатся наши пропавшие братья”. Он неторопливо пересек линию, образованную его людьми, обязательно устанавливая зрительный контакт с каждым, когда говорил. Он молился, чтобы это придало им уверенности и решительности, потому что детали этой миссии лишили бы их уверенности.
  
  “В дерьмовой деревушке под названием Овесат есть фермерский дом. Овесат находится на другой стороне реки Евфрат. Мы собираемся нанести воздушный удар по цели, найти саудовского араба, который связан с организатором похищения, и убраться к чертовой матери из Доджа, прежде чем Хаджи сможет что-либо предпринять по этому поводу.” Говоря это, он оглядел своих людей, в поисках страха.
  
  Портер поднял руку; на его броне было множество давящих бинтов, медицинская лента и набор хирургических ножниц, прикрепленных спереди. “Сэр, почему бы нам не привести остальную часть компании?” У него был вид человека, которому сказали, что ему выпадет честь атаковать пулеметное гнездо.
  
  “Потому что бригада может нагадить нам двумя Черными ястребами и только двумя Черными ястребами. Дом-цель - это какой-то район, принадлежащий Аль-Каиде, и они понятия не имеют, что мы приближаемся. Сопротивление должно быть светом ничему”.
  
  Портер слегка кивнул, на его лице все еще читалась паника. Что-то еще в Портере беспокоило его; потребовалась еще секунда, прежде чем он вспомнил, что завтра должен был отправиться домой в отпуск посреди тура. Он все еще не поговорил с молодыми солдатами о том, как справиться с потенциальным разводом, прежде чем уйти.
  
  “Лейтенант Коваленко и я поведем первое отделение к первому дому-цели”. Он достал планшет с фотографией двух домов, соединенных между собой дорогой с твердым покрытием; рядом с обоими домами были небольшие участки сельхозугодий, на момент съемки ничего, кроме выжженной земли. “Капитан Риттер и сержант первого класса Янг возьмут штурмом этот дом здесь”, — он указал кончиком ручки на дом поменьше, тот, что ближе к реке, — “на случай, если источник был немного не в том месте, где он находился. Это удар и захват. Не более двадцати минут ходьбы по земле”, - сказал он.
  
  “Как мы узнаем, кто из них саудовец? Мы же не можем проверить документы, верно?” - Спросил сержант Грили.
  
  “Акцент”, - сказал Риттер. “Саудовец будет выделяться, как ковбой, пытающийся слиться с Южным Бостоном”. Он заговорил с переводчиком Джасимом по-арабски. “Джасим тоже знает акцент. Я проверю всех, кого ты найдешь в большом доме, как только мы закончим с моей целью, просто чтобы быть уверенным.”
  
  “Саудовец будет говорить точно так же, как капитан Риттер, когда он говорит по-арабски”, - сказал Джасим.
  
  “Спасибо, Джасим. Если остальные из нас смогут развить слух к более тонким интонациям арабских диалектов между этим моментом и следующими пятнадцатью минутами, мы найдем этому хорошее применение ”, - сказал Шелтон, его терпение иссякло. Он поиграл с идеей заменить Джасима солдатом; Риттер мог справиться со всей работой по переводу самостоятельно.
  
  Отдаленный тук-тук-тук приближающихся вертолетных лопастей положил конец этой хорошей идее. “Капеллан? Кто капеллан?” Спросил Шелтон. Хотя никто в Компании Dragon не был посвящен, многие были достаточно духовны, чтобы возглавлять молитвы перед миссиями. Эти солдаты заслужили прозвище капеллан.
  
  Сержант Грили скрестил руки на груди и обхватил локти; он опустил подбородок на грудь. “Господи... Господи, у нас нет времени. Даруй нашей миссии успех. Даруй нам свою защиту, чтобы мы могли вернуться в целости и сохранности, и даруй нам свои благословения, чтобы найти наших пропавших братьев, которые слишком долго знали только твою защиту. Аминь”.
  
  “Уходите!” Шелтон закричал. Солдаты разделились на две половины и выстроились в ряд рядом с мешками с песком, обозначающими места их посадки рядом со стальной посадочной зоной. Риттер не двигался, его глаза были устремлены в небо. Шелтон проследил за взглядом Риттера и увидел только голубое небо с желто-оранжевым оттенком поднятой пыли. Звук приближающихся вертолетов становился все громче.
  
  “На что ты смотришь?” Спросил Шелтон.
  
  Риттер сузил глаза. “Я прожил в Саудовской Аравии двенадцать лет, и это небо перед шамаалем, пыльной бурей. Что делать, если воздух почернеет?”
  
  “Это похоже на поездку в Багдад в две тысячи третьем. Мы добираемся до цели. Тогда все волшебным образом встанет на свои места ”, - сказал Шелтон. Он был благодарен Риттеру за то, что он подождал, чтобы высказать эти опасения в частном порядке. Он также хотел придушить его за то, что он указал на очевидный недостаток, который Шелтон не выяснил самостоятельно.
  
  Риттер пожал плечами и надел шлем. “Я всего лишь специалист по разведке, но я почти уверен, что надежда - это не метод планирования”. Он протянул руку, и они взялись за предплечья. “Давайте сделаем это”, - сказал Риттер, когда вертолеты появились в поле зрения над далекими пальмами.
  
  “Будь в безопасности”, - сказал Шелтон, когда они пошли разными путями.
  
  
  
  UH-60 Black Hawk при заходе на посадку поднял цунами пыли, в то время как последовавший за этим “затемнение” сократил видимость практически до нуля. Это мешало врагу видеть сквозь облако, а также мешало Шелтону и его людям выглядывать наружу. В плоской пустыне было не так уж много укрытий, и Шелтон благодарил Бога за маленькие милости.
  
  Шелтон распахнул дверь и выпрыгнул из вертолета. Он отошел на три шага от птицы и упал на землю, держа винтовку наготове. Солдаты легли ничком по обе стороны от него. Тридцать секунд спустя "Блэк Хоук" включил двигатель и взлетел, обдав его еще одним щедрым потоком грязи в рот и нос. Когда пыль осела, он оторвал голову и плечи от земли, чтобы быстро взглянуть.
  
  Пилот высадил их слишком далеко от своей цели; они находились на расстоянии добрых двух футбольных полей от дома. Риттер и его команда были у цели; они доберутся до своей цели прежде, чем Шелтон доберется до большего из двух домов. Ни в одном из домов не было никакого движения. Он посмотрел на юг, на далекую группу домов, пристроившихся вдоль берега реки. Большой загон, заполненный блеющими овцами, потревоженный пролетающими вертолетами, был единственным признаком жизни.
  
  “Выглядит чисто, сэр”, - сказал Кило, наблюдая через оптический прицел.
  
  Шелтон встал. “Следуй за мной!” Он побежал к далекому фермерскому дому. Это были два этажа залитого бетона, окруженные семифутовой глинобитно-кирпичной стеной. Алюминиевый бак на крыше обеспечивал подачу чистой воды, если он был полон. Шелтон, держа оружие наготове, рысцой побежал к внешней стене. Они закрыли металлические ворота, к решетке был приварен лист металла, чтобы скрыть любопытные взгляды соседей.
  
  Шелтон врезался в стену, тяжело дыша после бега. Его люди были близко позади. Пятеро солдат пристроились за Шелтоном на углу. Коваленко и его команда были поблизости, буквально за углом. Они прикрывали две из четырех стен, и если они не будут двигаться быстро, их цель может перепрыгнуть через другие стены и сбежать.
  
  Шелтон похлопал Коваленко по плечу. “Отведи свою команду в дальний угол. Убедись, что никто не перелезет через эту стену. Мы прорвемся и очистимся. Вперед! Уходи!” - сказал он громким шепотом.
  
  Коваленко не нуждался в дальнейших инструкциях и побежал в противоположный угол. Он воспользовался ручным зеркальцем, чтобы заглянуть за угол, и не увидел ничего необычного. Он показал Шелтону поднятый большой палец.
  
  “Приготовьтесь к прорыву”. Его пожарная команда выстроилась рядом с воротами — Шелтон в задней части штабеля, единственный, кто наблюдал за восточной стеной.
  
  Грили протянул руку и коснулся ржавой ручки ворот; он медленно повернул ее, проверяя, заперта ли она. Грили протянул руку назад и хлопнул Кило по бедру; он вернул пощечину. Как только пощечина доходила до Шелтона, он отправлял ее вперед, чтобы Грили, разыгрывающий, знал, что стек готов к выходу на поле.
  
  Что-то шлепнулось в грязь рядом с ним. Пластиковая труба длиной с его предплечье валялась в грязи, на одном конце был запал от гранаты. Запал для гранаты без чеки или предохранительной ложечки.
  
  Шелтон изо всех сил толкнул человека перед собой, крича: “Граната!” Он вскинул руки, когда белая вспышка охватила весь его мир.
  
  
  
  “Что, черт возьми, это было?” Спросил Янг, когда звук раската грома затих вдали. Они были рядом со входом в целевое здание, в нескольких секундах от того, чтобы выбить дверь.
  
  “Мы разберемся с этим позже. Я отведу Несбитта за угол, удостоверюсь, что никто не ускользнет ”, - сказал Риттер.
  
  “Просто не ходи по кругу. Пули становятся неизбирательными, как только они покидают ствол ”, - сказал Янг.
  
  Риттер вытащил свой пистолет и большим пальцем снял его с предохранителя. Он медленно двинулся к углу, затем развернулся с пистолетом наготове.
  
  Янг обратил свое внимание на свою стопку. Рядовой Томас, ведущий, занял позицию, чтобы вышибить дверь. Молодой солдат выглядел так, словно был на грани взрыва нервной энергии.
  
  “Хорошо, насильственные действия на счет три... два... один!” Янг закричал.
  
  Томас использовал всю силу своего жилистого тела, чтобы пнуть дверь, которая затряслась, но не открылась. Томас выругался и пнул снова. Дверь распахнулась, и Томас замер в дверном проеме. Раздался выстрел. Томас застонал и упал спиной на землю.
  
  Янг не стал ждать — он втолкнул своих людей в дом.
  
  Они налетели на стену пронзительного арабского. Мужчина с расширенными от ужаса глазами приставил пистолет к голове женщины, которую он использовал как живой щит, с ребенком на руках. Старик сидел на кровати, его руки были подняты в знак капитуляции.
  
  Янг направил пистолет в голову вооруженного мужчины и присоединился к хору криков, призывавших мужчину бросить оружие. Боевик помахал пистолетом перед собой, угрожая всем в комнате, прежде чем бросить оружие на пол. Он держал женщину между собой и американцами.
  
  Янг оглянулся через плечо на Томаса, который лежал на боку, спиной к Янгу. Томас застонал, когда его ноги извивались на песке. Янг понятия не имел, как сильно он был ранен, но его Солдат нуждался в нем. Сейчас.
  
  Янг оглянулся на безоружного повстанца, в нем нарастала ярость, когда он поднял свое оружие и нацелил его в голову повстанца. Он положил палец на спусковой крючок и проклял последствия.
  
  “Баба алле!” Риттер кричал с другой стороны окна. Голова боевика резко повернулась, чтобы посмотреть на Риттера, и он посмотрел прямо в дуло пистолета Риттера. Риттер выстрелил.
  
  Пуля разбила стекло за миллисекунду до того, как прошла через череп повстанца. Кровавый туман ударил визжащей женщине в лицо, и кусок черепа приземлился на колени старику. Повстанец постоял еще секунду, прежде чем рухнул, как срубленное дерево.
  
  Женщина прижала ребенка к груди и упала на колени, делая все возможное, чтобы прикрыть ребенка своим телом.
  
  “Не позволяйте им двигаться”, - приказал Янг.
  
  Риттер отбежал за угол и опустился на колени рядом с Томасом, который лежал на спине. Он осмотрел Томаса; он не мог видеть никакой крови.
  
  “Черт, сержант. Это чертовски больно”, - сказал Томас. Он распахнул жилет и посмотрел вниз на свою бескровную грудь. Риттер провел руками по груди Томаса и засунул их между его спиной и броней; его руки вернулись чистыми.
  
  Томас проигнорировал помощь и вытащил бронированную пластину из своего жилета. Пуля застряла в треснувшей пластине. Томас посмотрел на кусок металла, который едва не оборвал его жизнь, и улыбнулся. “Работает так, как рекламируется!” - сказал он.
  
  “Тогда оторви свою задницу и возвращайся к работе”, - отрезал Янг. Томас усмехнулся и вставил пластину обратно в броню. Треснувшая тарелка была лучше, чем вообще никакой тарелки.
  
  Риттер оставил Янга и вошел в дом. Женщина лежала на кровати рядом со стариком, у нее на коленях был плачущий малыш. Несбитт держал свое оружие на троице, пока остальная часть пожарной команды обыскивала дом.
  
  “Никому не прикасаться к телу”, - приказал Риттер. Он постучал по Несбитту и жестом пригласил его присоединиться к поискам.
  
  На женщине был черный хиджаб; он имел элегантный покрой и был инкрустирован золотом, и открытыми оставались только ее голова и лицо. Риттер был озадачен. Что здесь делала богатая женщина? У нее были большие черные глаза и темные локоны, которые ниспадали на плечи. Красные пятна крови мертвеца покрывали половину ее лица. Она не привела себя в порядок; она потратила все свое внимание на то, чтобы успокоить ребенка и закрыть ему вид на труп. Старик почти ничего не мог видеть; катаракта затуманила его глаза.
  
  “Ты ранен?” - Спросил Риттер.
  
  “Нет, прекрасно. На нем пояс смертника. Будь осторожен, - сказала она, указывая на мертвое тело. Под его разбитым черепом растеклась лужа крови.
  
  “Я знаю. Где этот саудовец?”
  
  “Он в большом доме, в стороне от пустыни”. Мальчик боролся в ее объятиях и дергал ее за волосы; он заплакал сильнее, мельком увидев Риттера. Ее глаза умоляли Риттера.
  
  “Отведи его и старика во двор. Поторопись”. Риттер встал между телом и женщиной, когда она встала и поспешила выйти из комнаты, ведя старика за руку.
  
  “Янг, держи их под охраной, пока мы здесь не закончим”, - сказал Риттер.
  
  Янг, занятый рытьем в мешке с грязным бельем, кивнул. Каджун посмотрел на труп и покачал головой. “Сэр, я прикрывал вашу спину, но он не был вооружен, когда вы стреляли в него. Вы думаете, адвокаты будут безумны? От меня они ничего не узнают. Ублюдок застрелил Томаса и всех остальных ”.
  
  Риттер вытащил свой боевой нож Эпплгейт-Фэрберн из ножен на груди и разрезал рубашку трупа. Куски, завернутые в черный пластик из мешка для мусора, были прикреплены к поясу с боеприпасами вокруг его живота. Риттер перевернул тело на бок, демонстрируя пару гранатных запалов, воткнутых в отдельные куски; кольца-штыри болтались в воздухе.
  
  “Он собирался за ними, когда я выстрелил в него”. Риттер перевернул тело на спину и посмотрел на обмякшее лицо. “Никого, кого я знаю”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр! Вы нужны им на частоте компании, - сказал Томас, входя в комнату. Он протянул Риттеру радиомикрофон, пока тот смотрел на тело человека, который пытался его убить. “Хорошо, что он мертв. Я собирался засунуть этот пистолет прямо ему в задницу и...
  
  “Янг, разнеси это место на части в поисках чего-нибудь полезного, затем приведи гражданских в большой дом. Мне нужно идти.” Риттер протянул Янгу цифровую камеру из своего наплечного кармана. “Достань его фотографию. Может быть, мы сможем опознать его позже ”.
  
  Янг взял камеру и смотрел, как Риттер уходит. “Подождите, сэр! Возьми кого-нибудь с собой”, - запротестовал Янг.
  
  “Со мной все будет в порядке. Ты знаешь, что делать”, - сказал Риттер, не сбавляя шага.
  
  
  
  Мухтар наблюдал за домом своего финансиста в бинокль. Американцы вошли несколько минут назад, и не было никаких признаков присутствия Atif. Атиф был слабаком, но обладал обостренным чувством самосохранения. Ему следовало сбежать из того дома в тот момент, когда он увидел вертолеты, заходящие на посадку.
  
  “Мухтар, два грузовика готовы”, - сказал Хамса у него за спиной.
  
  Мухтар отвел взгляд от дома и указал грубым пальцем на Хамсу. “Приготовьте все грузовики, как я сказал! Каждый моджахед, который может носить оружие, нападет на крестоносцев по моему приказу. Поторопись!”
  
  Хамса исчез из дверного проема; его голос эхом разнесся по скоплению домов, где более пятидесяти боевиков Аль-Каиды Мухтара готовили свое оружие и совершали молитвы перед боем. Мухтар не хотел убивать Атифа, но его смерть была лучшим исходом, чем его захват американцами. Кроме того, доноры в Саудовской Аравии не возражали бы против еще одного мученика за правое дело; они могли бы даже добавить бонус к следующему платежу.
  
  “Крестоносец покидает дом шлюхи”, - сказал снайпер. Мухтар и снайпер, бывший сотрудник йеменского спецназа, делили место на офисном столе, который они перетащили на середину комнаты. Письменный стол обеспечивал им обоим устойчивую платформу и держал их подальше от окна, где их было бы легко заметить. Снайпер мог поразить цель на расстоянии более километра из своей винтовки Драгунова; он мог легко добраться до двух групп американцев.
  
  Мухтар заметил американца, когда тот закрывал ворота дальнего дома. Американец обернулся, и Мухтар мгновенно узнал его.
  
  “Убей его! Убей его сейчас же!” Сухожилия на его руке побелели, когда он в ярости сжал бинокль.
  
  “Он движется, и ветер заставит —” Протесты прекратились, когда Мухтар потянулся за пистолетом. Снайпер выдохнул весь воздух из легких и выстрелил.
  
  Мухтар осмотрел пустыню между двумя домами, надеясь увидеть Риттера, рухнувшего на землю. Риттер все еще двигался, теперь бежал, пригнувшись. “Еще раз”, - сказал Мухтар.
  
  Снайпер выстрелил снова. Сердце Мухтара воспарило от радости, когда Риттер бросился вперед, но американец вскочил на ноги и продолжил бежать к дому Атифа. Риттер изменил скорость и направление движения, двигаясь зигзагами, что вызвало у снайпера невнятные проклятия. СВД снова прогремел. Пуля попала в камень перед Риттером, который продолжал двигаться.
  
  “На этот раз он у меня”, - сказал снайпер. Убийственное шипение вторглось в их комнату, когда пуля попала снайперу в горло. Йеменец не мог выразить словами свой шок, когда упал на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Тело привалилось к столу, его голова свисала с плеча на тонком куске натянутой кожи. Мухтар рефлекторно упал за стол.
  
  Американцы привезли своего собственного снайпера, понял Мухтар. Американский снайпер послал еще одну визитную карточку с другой пулей, которая пробила стол; деревянные щепки усеяли лицо Мухтара. Мухтар упал на землю и пополз к двери. Еще одна пуля попала в пистолет Драгунова, лежащий на столе; он взмыл в воздух и с грохотом упал на землю рядом с мертвым снайпером.
  
  
  
  Легкие Риттера горели, а зрение затуманилось от усталости, когда он врезался во внешнюю стену мишени Шелтона. Он не стал ждать, пока отдышится, но держался рукой за стену, пока пробирался к полуоткрытым воротам, все время хрипя. Семьдесят фунтов снаряжения, которое он нес на себе, а также все усилия снайпера, направленные на то, чтобы покончить с жизнью Риттера, превратили пробежку в жалкое испытание.
  
  Он открыл ворота во внутренний двор и встретил сержанта Грили, который поднял оружие, чтобы прицелиться в Риттера. Риттер отскочил от ворот, когда там, где он стоял всего мгновение назад, прогремела очередь.
  
  “О черт, сэр! Ты в порядке?” Грили закричал.
  
  Риттеру пришлось проглотить то немногое, что у него осталось, чтобы прохрипеть: “Хорошо. Я в порядке!”
  
  “Вот почему ты объявляешь о себе, прежде чем войти в поселение!” Немного застенчиво сказал Грили.
  
  “Черт возьми! Не стреляйте в меня! Как это работает?” Сказал Риттер, заглядывая во двор. Убедившись, что никто в него не целился, он вошел во двор.
  
  Грили держал винтовку направленной в землю, когда Риттер наклонился, пытаясь отдышаться в своем новообретенном убежище. Риттер сделал глоток из своего "Кэмелбэка" и огляделся. Белый седан стоял во дворе вместе с парой ржавых велосипедов и кучей лопат.
  
  “Сэр, мне действительно жаль. Кило только что уничтожил снайпера, который стрелял в нас, и ты просто появился из ниоткуда. Это был чистый рефлекс — вот и все ”, - сказал Грили, его голос был на грани мольбы.
  
  Риттер выплюнул тюбик с Кэмелбэком и посмотрел на Грили. “Спаси это. Где Шелтон?”
  
  Грили указал на дом.
  
  Риттер нашел Шелтона на носилках. Его друг был без сознания; кровь из его носа запачкала верхнюю губу и подбородок, а в руке была капельница. Портер сел рядом со своим командиром роты, проверяя его пульс пальцами, прижатыми к горлу.
  
  Риттер хотел упасть на колени, разбудить его, встряхнуть и спросить, как он мог быть настолько глуп, чтобы быть помеченным здесь, в заднице, на краю нигде, но это был не вариант. Когда Шелтон выбыл из строя, Риттер был главным.
  
  “Что случилось?” - Спросил Риттер у Портера.
  
  “Я думаю, это была светошумовая граната. Капитан без сознания, но его жизненные показатели стабильны ”, - сказал Портер, его голос был слишком громким, чтобы компенсировать восстанавливающиеся барабанные перепонки. “Нам нужно его эвакуировать”.
  
  “Следи за ним. Дай мне знать, если его состояние изменится”, - сказал Риттер, повысив голос, чтобы Портер мог слышать.
  
  Коваленко и Джасим стояли над худощавым мужчиной в белоснежной дишдаше, портфель на земле рядом с ним.
  
  “Кто это?” - Спросил Риттер.
  
  На лице Коваленко отразилось облегчение. “Сэр, слава Богу, вы здесь. Капитан Шелтон—”
  
  “Я знаю. Кто это?”
  
  “Сукин сын швырнул светошумовую шашку через стену, затем попытался прорваться к ней. Он преодолел половину стены, прежде чем увидел меня и попытался вернуться внутрь. Я дернул его через стену, и он немного ушибся при падении. Я тоже не перестану ныть по этому поводу. Джасим говорит, что у него не иракский акцент, но он не уверен, откуда он.” Коваленко пнул ногой портфель. “Он также не даст нам комбинацию для этого”.
  
  “Нашел что-нибудь еще в доме?”
  
  “Нет, мои ребята сейчас просматривают это”, - сказал Коваленко.
  
  “Включи радио и вызови медицинскую помощь для Шелтона. Нам нужно эвакуироваться через тридцать минут. Понял?” Коваленко оставил Риттера и поднялся наверх, где Ченнинг установил антенну для радиостанции компании.
  
  “Джасим, ” сказал Риттер переводчику, “ проваливай”.
  
  Джасим поспешил прочь.
  
  “Как тебя зовут?” - Спросил Риттер у заключенного, чьи руки были связаны двумя наборами стяжек. Заключенный взглянул на него из-за круглых очков; презрение горело в глубине его глаз.
  
  “Мне нужно показаться вашему врачу. Я думаю, у меня сотрясение мозга после того, как этот лейтенант бросил меня на землю.” Риттер услышал легкий саудовский акцент, когда мужчина заговорил. Риттер знал свою игру; задержанный заявил бы о проблемах со здоровьем, чтобы отложить предоставление каких-либо существенных ответов. Чем дольше Риттер подыгрывал, тем большую власть над разговором имел задержанный. Терпение Риттера лопнуло в тот момент, когда он увидел своего друга на носилках.
  
  Рука Риттера метнулась вперед и зажала ухо мужчины в кулаке. Говоря это, он ослабил хватку. “Я не спрашивал тебя о твоей голове. Если у тебя проблемы со слухом, тогда ты не будешь возражать, если я оторву это ухо, не так ли?”
  
  “Атиф Мохаммед Джаффар! Меня зовут—” Атиф замолчал, когда Риттер отпустил его ухо.
  
  Риттер потянулся за портфелем и увидел, что Портер наблюдает за ними. Высказав свою точку зрения, Риттер был уверен, что ему не придется больше мотивировать этого задержанного. Он разберется с любыми возражениями Портера позже.
  
  “Что это за комбинация?” Сказал Риттер.
  
  “Я не знаю! Я даже не живу здесь. Я студент-антрополог, изучающий—” Атиф замер, его глаза приклеились к именной ленте на броне Риттера. По крайней мере, Атиф знал о нем.
  
  “Я не знаю, что тебе сказал Мухтар, но правда намного, намного хуже”, - сказал Риттер. “Комбинация, сейчас”.
  
  “Два два четыре восемь семь”, - сказал Атиф.
  
  Риттер использовал комбинацию, чтобы открыть портфель. В нем было несколько паспортов Саудовской Аравии — все с фотографией Атифа, но только один с таким именем — и пачки новоиспеченных американских стодолларовых купюр.
  
  “Сэр! Сэр, у нас большая проблема!” Сказал Коваленко с верхней площадки лестницы. Риттер закрыл портфель и передал его Грили.
  
  
  
  Риттер пробрался на крышу, где Ченнинг и Коваленко ждали рядом со спутниковой антенной, которую Ченнинг установил за большим оранжевым резервуаром для воды. Кило лежал ничком за своим M14. Рядом с ним сержант Моралес сканировал цели. Мимо них пронесся ветерок; поднятый ветром песок издавал слабые щелкающие звуки, пролетая по крыше. Риттер посмотрел вверх; небо окрашивалось в оранжевый цвет из-за переносимого небесами песка. Он мог видеть за рекой ветхую электростанцию, где умерла Дженнифер; она примостилась у реки, как бездомный, ожидающий подаяния.
  
  “Сэр, мы получили медицинскую помощь для капитана Шелтона, но я потерял связь с бригадой. Я могу передать через компанию Beast в Юсифии; они говорят, что один из наших Black Hawks вышел из строя из-за механической неполадки. Они могут восстановить его через час ”. Голос Ченнинга надломился, когда он заговорил.
  
  Риттер посмотрел через пустыню на дом с иракской семьей и потенциальным террористом-смертником. “Скажи бригаде, что нам нужны санитарный корабль и "Черный ястреб", которые все еще могут прилететь сюда как можно скорее для эвакуации. Мы обозначим зону посадки желтым дымом”. Он посмотрел на Коваленко. “Мы можем запихнуть всех в оба вертолета, но это будет туго. Далее нам нужно—”
  
  “Сэр! Мы приближаемся”, - крикнул Моралес с края крыши.
  
  Я знал, что этот день не будет скучным, подумал Риттер.
  
  Три пикапа поднимали пыль, когда они ехали к позиции Риттера от группы зданий на юге. Риттер мог различить транспортные средства и больше ничего.
  
  “Они враждебны. На грузовиках установлены пулеметы, и все они в лыжных масках ”, - сказал Кило, его оптический прицел был бесценным приобретением в такое время.
  
  “Этого не было на брифинге”, - сказал Коваленко.
  
  Риттер опустился на колени рядом со снайпером. “Кило, если у тебя есть шанс, давай и—”
  
  М14 Кило треснул, когда он выстрелил. Три грузовика безостановочно продвигались вперед. Риттер поспешил обратно к резервуару с водой.
  
  “Широко влево. Вы должны компенсировать ветер ”, - сказал Моралес.
  
  Риттер схватил Коваленко за переднюю часть его бронежилета. “Лейтенант, разместите своих людей в окнах и везде, где они могут стрелять из укрытия. У нас есть около трех минут, прежде чем они окажутся в пределах досягаемости.” Риттер отпустил его. Лейтенант кивнул и направился к лестнице.
  
  Кило выстрелил снова. Секунду спустя Моралес завопил и сказал: “Поймал его. Он упал прямо со спины!”
  
  “Свяжись по рации с сержантом Янгом”, - сказал Риттер Ченнингу. Он опустился на четвереньки и пополз к команде снайперов. Он выглянул из-за выступа высотой в два фута и увидел грузовики более отчетливо. В кузове каждого пикапа было по нескольку человек.
  
  М14 выстрелил, и гильза от стреляной гильзы калибра 7,62 мм, выпущенной Кило, отскочила от шлема Риттера. Лобовое стекло ближайшего пикапа разлетелось вдребезги, и грузовик подбросило в воздух. Повстанцы в кровати отлетели в сторону, прежде чем отскочить на плотно утрамбованную землю. Риттер клялся, что услышал хруст, когда они приземлились.
  
  В окнах второго этажа разбились стекла. Риттер оглянулся и увидел дула М4, используемые для удаления зазубренного стекла, все еще остававшегося в рамах.
  
  “Хороший выстрел! Вы сбили водителя ”, - сказал Моралес.
  
  “Я целился в стрелка”, - сказал Кило, пожимая плечами.
  
  Один из двух других грузовиков притормозил рядом с одним из раненых повстанцев. Фигуры в черном выскочили и понесли своего неподвижного товарища к ожидавшему их пикапу. С пола под ногами Риттера раздался пулеметный огонь из пильного СТАНКА отделения. Красные трассирующие пули пронеслись к приближающемуся грузовику, но промахнулись. Грузовик был примерно в шестистах ярдах от их позиции, трудный выстрел с ПИЛОЙ.
  
  Кило выстрелил снова. Риттер видел воздушный след от пули, когда она летела к ближайшему грузовику. У грузовика лопнула передняя шина. Грузовик съехал с дороги и врезался в неглубокий кювет. Боевик на пассажирском сиденье вылетел через переднее стекло и, откатившись, остановился в десяти ярдах от столкновения.
  
  “Мудак не был пристегнут ремнем безопасности”, - сказал Моралес.
  
  Стрелки на втором этаже стреляли время от времени. Риттер был благодарен, что они не тратили боеприпасы, стреляя по целям, в которые не могли попасть.
  
  “Кило, сколько у тебя осталось патронов?” - Спросил Риттер.
  
  Кило перекатился на бок и посмотрел на стойку с боеприпасами, прикрепленную к его броне. “Много, сэр. У меня с собой еще десять патронов, а у Моралеса в его штурмовом снаряжении есть еще пятьдесят.”
  
  “Подожди. Что? Ты положил их в рюкзак? Я уверен, что нет ”, - сказал Моралес.
  
  “Я сказал тебе сделать это до того, как мы подготовимся к отправке —”
  
  “Килограмм!” Риттер закричал.
  
  “Десять выстрелов, сэр”.
  
  “Если они продвинутся дальше того грузовика в канаве, пристрели их. В противном случае, приберегите боеприпасы на потом”, - сказал Риттер. От грузовика в канаве не было никакого движения. Двое его пассажиров бежали на юг. Третий пикап тоже отступил.
  
  “Сэр, медицинская помощь и эвакуация прибывают!” - Крикнул Ченнинг.
  
  “Кури. У кого есть желтая дымовая шашка?” - Спросил Риттер. Моралес достал из своего штурмового ранца цилиндр оливково-серого цвета и протянул его Риттеру.
  
  “Держу пари, у тебя там есть похлебка, не так ли? Достаточно места для приманки, но не для пуль”, - прокомментировал Кило.
  
  “Чувак, заткнись”, - ответил Моралес.
  
  Риттер подбежал к северной стороне крыши и выдернул чеку из гранаты. Он швырнул его как можно дальше, надеясь, что вертолеты сядут так, чтобы здание находилось между ними и вражеским лагерем на юге. От гранаты в течение нескольких секунд поднимался серый дым. Затем из баллона повалил желто-зеленый дым. Удовлетворенный Риттер повернулся к Ченнингу.
  
  “Где сержант Янг?” он спросил.
  
  Ченнинг покачал головой. “Я не могу их достать”.
  
  “Не прекращай попыток”, - сказал Риттер.
  
  
  
  Несбитт в последний раз оглядел комнату с трупом. В маленьком домике был миллион мест, где можно было спрятать что-нибудь ценное, и стандартом компании было искать любое место, где можно было спрятать флэш-накопитель. Сержант Янг заставил его пройти через это своим свежим взглядом.
  
  “Несбитт, я думаю, мы собираемся уходить”, - сказал ему Томас с порога.
  
  Несбитт опустился на колени рядом с телом и приподнял его, положив на бок. Он подумал, что у них нет ни малейшего шанса когда-либо вернуться сюда, так почему бы не преподнести Хаджи небольшой прощальный подарок. Он опустил тело так, что его вес пришелся на ложечку одного из запалов гранаты, затем выдернул чеку. Ложка осталась на месте. Запал не воспламенил бы пояс смертника, если бы кто-то не перевернул тело. Довольный своей ловушкой, Несбитт бросил булавку под кровать.
  
  “Несбитт!” Сержант Янг звал его.
  
  Несбитт вышел из здания и увидел вдалеке пару вертолетов.
  
  
  
  Они вынесли Шелтона из здания и установили его носилки у внешней стены дома. Риттер и Портер опустились на колени рядом со своим павшим командиром, который так и не пришел в сознание после взрыва. Коваленко и остальные его люди выстроились вдоль стены, ожидая прибытия вертолетов. Потребовались минуты, чтобы покинуть здание — дольше, чем следовало, поскольку их саудовский заключенный решил не сотрудничать. Он сопротивлялся, как упрямый кот, пока двое солдат не вынесли его.
  
  Дымовая шашка догорела, но вертолеты были почти у цели.
  
  Риттер продолжал смотреть на далекий дом, ожидая, когда появится сержант Янг. Он надеялся, что Янг поймет, что они уходят, как только увидит приближающиеся вертолеты. Он знал, что надежда - это не метод, но ему больше не на что было опереться.
  
  Он посмотрел на восток, на бескрайнюю пустыню, которая простиралась до Красного моря. Он прищурился на далекую горную цепь, выступающую над горизонтом.
  
  “Подожди минутку”. Он встал и погладил свое лицо, преувеличенно нахмурив рот пальцами. К западу от Евфрата не было гор, а горы не движутся. “Горы” были приближающейся пыльной бурей, шамаалом, настоящей стеной пыли, которая окутала бы их всех за считанные минуты.
  
  Риттер посмотрел на небо и увидел приближающиеся вертолеты; они должны были приземлиться в следующую минуту. Он посмотрел на позицию сержанта Янга; по-прежнему никаких признаков его присутствия. Риттер подсчитал в уме, сколько времени Янгу потребуется, чтобы добраться до них, сколько времени потребуется шторму, чтобы посадить вертолеты. Он не мог найти никакого способа, чтобы план сработал. Не было никакого способа, которым он мог бы вывести всех вовремя.
  
  Поднятая вертолетом пыль затуманила его зрение, а вой двигателя превратился в неразборчивый гул. Вкус грядущих событий, Риттер знал. Начальники экипажей выпрыгнули из своих вертолетов и открыли двери с такой скоростью, что устыдили бы пит-команду NASCAR; начальники отчаянно замахали ожидающим солдатам.
  
  Риттер достал из кармана карточку размером три на пять и написал маркером два слова.
  
  Сержант Грили встал; он был первым в очереди на посадку, и остальные члены отделения последуют за ним к их вертолету. Риттер хлопнул себя рукой по груди и покачал головой. Грили сделал полшага вперед, отталкиваясь от ладони Риттера. Риттер оттолкнулся и снова покачал головой. Он указал на саудовца, затем на Шелтона, а затем на санитарную машину, которая была отмечена красным крестом на белом квадрате. Риттер оставил Грили стоять там, его лицо застыло в неверии.
  
  Риттер подбежал к носилкам и схватился за ручки у головы Шелтона. Портер взялся за противоположный конец. Риттер и Портер отнесли Шелтона в санитарную машину и помогли погрузить его носилки в вертолет. Портер попытался забраться внутрь вслед за Шелтоном, но Риттер схватил его за ручку для переноски на задней части брони и помешал ему подняться. Портер ткнул рукой в сторону Шелтона, но Риттер покачал головой. Он показал карточку размером три на пять командиру экипажа, который показал ему поднятый большой палец.
  
  Коваленко и другой солдат силой затащили саудовца в вертолет. Командир экипажа захлопнул дверь без каких-либо дальнейших подсказок. Риттер пробежал несколько шагов к дому, поднял руку прямо в воздух, сделал круговое движение, затем прижал ладонь к поясу. Пилоты подчинились жестовому сигналу “взлет” и через несколько мгновений поднялись в воздух.
  
  Портер нашел Риттера в вихре пыли и схватил его за руки. Криков Портера было не слышно, поскольку он тряс Риттера. Офицер разведки поднял карточку, чтобы Портер мог прочесть.
  
  
  
  Мы Остаемся
  
  
  
  Янг наблюдал за взлетающими вертолетами, его желудок опустился к коленям, когда они сделали вираж и пролетели над головой. Он замахал руками, отчаянно пытаясь перекрыть единственный путь назад к их патрульной базе. Янг, понимая, что выглядит нелепо перед своими людьми, позволил рукам упасть по бокам. Они покинули дом своей цели несколько минут назад — что оказалось на несколько минут позже, чем следовало.
  
  “Они оставили нас здесь?” Спросил Томас.
  
  “Нет, я вижу их в другом здании”, - сказал Несбитт. “Что это, черт возьми, такое?”
  
  Янг увидел приближающегося шамаала, левиафана, о котором возвестил свист летящего песка. Янг вернулся к началу своей шеренги солдат, трое иракцев застряли в середине шеренги. Женщина не отпускала своего сына, и слепого мужчину пришлось вести за руку. Все трое будут двигаться медленно.
  
  “Песчаная буря. Мы не хотим быть на виду, когда это случится. Давай. Мы сможем сделать это, если поторопимся. Следуйте за мной”, - сказал Янг.
  
  
  
  
  
  С крыши Риттер и Коваленко наблюдали за мучительно медленным продвижением Янга.
  
  “Они собираются сделать это?” - спросил лейтенант.
  
  В небе висела пыльная буря, отвесный утес бурлящего коричнево-коричневого цвета. Риттеру пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть вершину; она была так близко и так высоко. Туманность тьмы высотой в полмили.
  
  “Нет, они этого не сделают”, - сказал он.
  
  
  
  
  
  Янг остановился, когда пыльная буря окутала их пункт назначения. Вокруг них завывал ветер, и солнечный свет померк почти до нуля, когда на них обрушился шторм. Янг повернулся и приложил руки ко рту, как рупор бедняка.
  
  “Держись за мужчину перед тобой! Не отпускай меня! Если вас разлучат, остановитесь там, где вы есть, и подождите, пока буря пройдет! Держи свое лицо закрытым!” Янг натянул на глаза защитные очки и натянул майку на нос и рот. Он обернулся, и мужчина позади него схватился за ручку его переноски.
  
  Покрывало песка простиралось от одного края горизонта до другого. Когда передний край проходил над ними, Янг поклялся, что должен был почувствовать какой-то вес, когда песок давил на них. Ветер завывал мимо них, когда песок взметался вокруг него. Секундой позже солнце стало не более чем воспоминанием.
  
  Темнота. Он был в бездне без какой-либо системы отсчета, кроме того места, где его ноги касались земли. По крайней мере, он мог чувствовать землю, когда смотрел вниз, туда, где песчаный туман скрывал его ботинки. Если бы они попытались двигаться вперед, то в конечном итоге ходили бы кругами. Перемещение на расстояние вытянутой руки от человека спереди или сзади мгновенно изолировало бы его.
  
  Янг знал, что если они не двинутся с места, то песок разъест их носы и легкие. Во время его первого тура с Шелтоном и Риттером пыльная буря обрушилась на их базу недалеко от Наджафа. Они не видели солнца в течение трех дней, а у Янга и его людей не было воды, чтобы так долго продержаться на открытом месте.
  
  Янг вместе с подчиненными ему мужчинами и гражданскими лицами оказался между Сциллой и Харибдой.
  
  Отчаяние закралось в его сердце. Несмотря на всю свою подготовку и опыт сержантского состава, он был беспомощен. Он сделал шаг назад и потянулся к человеку позади него. Он держал руку на плече мужчины, когда тот обернулся. Он не знал, что сказать или что сделать, но он должен был что-то сделать.
  
  Янг наклонился, чтобы заговорить, когда Солдат замер. Он указал за спину Янга и подпрыгнул на месте. Янг развернулся, чтобы посмотреть. Что, черт возьми, он мог разглядеть в этом супе?
  
  Вдалеке сиял единственный огонек, маяк надежды и выживания. Если Янг не терял ориентиров, то этот свет был именно там, где он в последний раз видел своих товарищей-солдат. Свет периодически включался и выключался. Это не исчезало из-за песка; кто-то либо загораживал свет, либо включал и выключал его. Если бы это была азбука Морзе, то импульсы посылали A-G-O-N-D-R-A. Это был он: дракон.
  
  Янг сделал неуверенный шаг к свету, ожидая, когда рывок переместится обратно в конец файла. Толчок сзади сказал ему, что они готовы двигаться. Он сделал еще один шаг.
  
  
  
  Томас вошел в фермерский дом, последний член команды Янга, который вошел внутрь. Первым, кого он увидел, был капитан Риттер. Комната была слабо освещена парой фонариков. Пыль тяжело повисла в воздухе, поскольку шторм унес еще больше песка вниз по лестнице.
  
  “Ты последний?” - Спросил Риттер.
  
  “Понял, сэр”, - сказал он. Томас шлепнул по грязи, запекшейся на его униформе.
  
  “Выключи свет. Мы не хотим, чтобы кто-то еще последовал за ним сюда ”, - сказал Риттер сержанту Грили.
  
  “Сэр, как вы это сделали? Трюк с маяком?” Томас спросил капитана.
  
  “Мы схватили почти все фонарики, которые у нас были, и включили их. Прежде чем мы потеряли тебя из виду, я приказал Коваленко положить оружие на пол, а затем направить его на тебя. Вот как мы направили свет ”, - сказал Риттер.
  
  Томас хотел похвалить быстроту мышления офицера, но знал, что его уже обвинят в целовании задницы. Он решил, что благодарность сработает, но прежде чем он смог что-то сказать, он почувствовал ужасный запах.
  
  “Ах, Иисус, кто это?” Спросил сержант Янг, помахав рукой перед своим лицом. “Кто, черт возьми, думает, что сейчас подходящее время, чтобы вот так надирать задницы? Я клянусь—ждать. Несбитт?”
  
  “Да, сержант”, - пришел грустный ответ из темноты.
  
  Весь гнев Янга испарился. “Несбитт, ты опять все испортил?”
  
  “Да, сержант”, - сказал Несбитт.
  
  “Солдат, я давал тебе совет по этому поводу. Вы должны справлять нужду перед каждой миссией. Что случилось?” Янг сосредоточился на запахе и подобрался к Несбитту так близко, как только осмелился.
  
  “У меня не было времени! Капитан Шелтон сказал, что мы отправляемся через десять минут, и у меня едва хватило времени, чтобы одеться. Потом мы застряли в этой песчаной буре и...
  
  “Прекрати. Вон в том углу есть ванная. Иди туда и приведи себя в порядок”, - сказал Янг. Несбитт тихо всхлипнул. “Несбитт, я наложил в штаны, когда в меня стреляли в первый раз. Это совершенно естественная реакция на ситуации, связанные с жизнью и смертью. Ваше тело забирает энергию, которую оно использует для удержания отходов, и направляет ее на борьбу. Тут нечего стыдиться, понимаешь?” Шлем Несбитта покачивался в темноте.
  
  “Иди приведи себя в порядок”.
  
  
  
  Риттер использовал свой зеленый светодиодный индикатор, чтобы найти спальню, где были спрятаны гражданские. Он кивнул охраннику снаружи комнаты, сержанту Грили, когда тот проскользнул мимо него. Женщина и ее сын лежали на матрасе на полу. Мальчик уткнулся головой в грудь матери, когда Риттер сел на другой стороне комнаты. Женщина взяла у мальчика фонарик и направила его к потолку, слегка осветив комнату.
  
  Старик сидел у стены, его затуманенные глаза были безразличны к темноте.
  
  “Мне жаль, если мы напугали вашего сына”, - сказал Риттер. Он низко опустил голову, его лицо терялось в тени.
  
  “Он молод. Он может забыть все это через несколько лет”, - сказала женщина.
  
  “Вы не похожи на иракца”, - заметил Риттер.
  
  “Ты тоже не знаешь”
  
  “Меня зовут капитан Джон Арбакл. Кто ты?” Если бы эта женщина слышала его настоящее имя раньше, как саудовский финансист, он, возможно, не добился бы от нее большего. Он снял ленту с именем со своей брони, прежде чем войти, и какое бы имя он ей ни назвал, не имело значения, пока это не было правдой.
  
  “Я Фатима. Мой муж забрал нас из Сирии несколько месяцев назад вместе со своим отцом ”. Она наклонила голову в сторону старика. “Он хотел джихада, и моя семья заставила бы меня развестись с ним, если бы он пошел на это. Поэтому он продал все, что мог, и переправил нас всех через границу ”. Она замолчала и крепче прижала сына к груди. “Он был моим мужем и отцом моего сына. Я не мог оставить его. Я не мог сказать ”нет".
  
  “Был?”
  
  Она ухмыльнулась. “Вы, американцы, убили его через неделю после того, как мы прибыли в эту никчемную маленькую деревушку. Я должен винить Мухтара в его смерти. Мой муж не был бойцом. Он верил, что у него будут месяцы тренировок, и это превратит его в вашего Арнольда Шварценеггера. Вместо этого у него был день, чтобы научиться стрелять из винтовки. Тогда Мухтар послал его сражаться”.
  
  В тени Риттеру показалось, что женщина похожа на Бадию, его первую любовь. Бадиа, погибшая в возрасте двадцати одного года в результате удара беспилотника, который привел в действие Риттер. Обе женщины были жертвами амбиций своих мужей и арабской культуры, которая держала женщин прикованными к своим мужьям. Смерть Бадии не давала ему спать слишком много ночей, пока он боролся с "если” в ее жизни. Если бы он сделал предложение раньше…Если бы он последовал за ней в Саудовскую Аравию и помешал свадьбе с Мухтаром…Если бы он знал, что она была в той машине до того, как Шеннон разнесла все к чертям…Было так много способов, которыми она могла быть спасена, но ни один из них не осуществился.
  
  “Я думал, что Аль-Каида отправит меня обратно в Сирию после этого, но они оставили нас здесь. Они сказали, что Коран и хадис требуют, чтобы у женщины был муж. Итак, они решили, что весь Аль-Каида будет моим мужем. У меня не было ни денег, ни способа сбежать. Я была ‘женой’ любого из людей Мухтара, кто подходил к двери ”. Ее ровный голос не выдавал никаких эмоций, когда она заговорила. Риттер сражался с Аль-Каидой на Ближнем Востоке и в Южной Азии, и он думал, что видел все мерзости, на которые были способны террористы. Держать вдову войны в качестве секс-рабыни было одним из самых отвратительных поступков, с которыми он когда-либо сталкивался.
  
  “Я сожалею о том, что с тобой случилось, - сказал Риттер, - но я могу тебе помочь”.
  
  “О, ты можешь?” сказала она, в ее голосе не было надежды или веры.
  
  “У меня есть для тебя два варианта. Первое: все вы уезжаете со мной, и я высаживаю вас у тюрьмы в аэропорту Багдада. Американское правительство не пожалеет времени, чтобы вытянуть из вас всю информацию о вашем пребывании в "Аль-Каиде". Я не знаю, что случится с вашим сыном или его дедушкой, но они могут вернуться в Сирию без вас ”. Риттер позволил этому осмыслиться, пока женщина гладила своего сына по волосам.
  
  “Если бы армия знала о вас, это был бы единственный вариант действий. К счастью для нас, они не знают о тебе. Итак, у меня есть к вам вопрос. Ты умеешь водить машину?”
  
  Женщина на мгновение запнулась. “Могу ли я водить машину? Ты думаешь, я какая-то избалованная саудовская принцесса, что-то вроде коровы, которая не может выйти из дома без сопровождения мужчины? Да, я умею водить машину”.
  
  Риттер схватил портфель саудовца с другой стороны двери и открыл его. Он достал что-то изнутри и закрыл портфель. Он наклонился к Фатиме и одной рукой протянул ей три вещи: пачку американских долларов, пачку иракских динаров и связку ключей от машины, позвякивавшую в его пальцах.
  
  “Другой вариант заключается в том, что ты отвечаешь на вопросы так, чтобы я был доволен, и я даю тебе все это. Когда я уйду, ты возьмешь машину во дворе и поедешь обратно в Сирию ”. Риттер услышал, как ее голос дрогнул. “Мы заключили сделку?”
  
  Она постучала себя по груди. “У меня под одеждой спрятаны все наши паспорта. Что ты хочешь знать?”
  
  Впервые за всю эту войну Риттер был доволен тем, что делал. “Где солдаты, которых похитил Мухтар? Кто-нибудь когда-нибудь хвастался нападением?”
  
  “Некоторые из мужчин сказали, что Мухтар привел их на эту сторону реки после нападения, а затем увез на юг. Они были живы, когда пересекали реку, но никто не видел их с момента нападения ”, - сказала она.
  
  “Кто был с Мухтаром, когда он переправлял их через реку?”
  
  “Это животное, Хамса — он был там. Но Мухтар высадил его у этого дома и уехал с двумя американцами. С ним больше никого не было.” Настроение Риттера омрачилось, когда он слушал ее. О'Нил и Браун могли быть на территории к югу от них, где прятались вооруженные пикапы. Они могли быть так близко, и у Риттера не было способа добраться до них. Даже если бы они были там в начале этой операции воздушного нападения, были почти определенные шансы, что Мухтар перевез бы их как можно скорее.
  
  “Что вы можете рассказать мне об Атифе, саудовском финансисте?”
  
  “Он так и не пришел повидаться со мной.” Она понизила голос до заговорщического шепота. “Я слышала, что ему нравятся мальчики”.
  
  “Простите, сэр?” - раздался голос из темноты. Риттер направил свет на дверной проем; Несбитт был там. Его форма и кожа имели тот же неземной оттенок. Обеими руками он держал маленький ноутбук; сверху лежали компакт-диск и флэш-накопитель в пластиковом пакете. “Я был в ванной и нашел это спрятанным под несколькими незакрепленными плитками. Хочешь взглянуть на это?”
  
  
  
  Первый допрос Дэвиса прошел не очень хорошо. Задержанный араб, которого она вытащила из вертолета скорой помощи, на безупречном английском клялся, что он катарский антрополог. Он подробно остановился на своих исследованиях бедуинов, которые вели торговлю с иракскими племенами на западном берегу реки Евфрат, и, не колеблясь, добавил, что султан Омана финансировал его исследования. Он утверждал, что Риттер знал, что он был некомбатантом, и эвакуировал его, чтобы защитить от любых репрессий Аль-Каиды.
  
  Дэвис ни на секунду не купилась на его историю, но у нее не было возможности выяснить, кем на самом деле был этот парень или почему Риттер связал его и отправил в тюрьму. Мужчина, сидящий напротив нее, мог быть саудовским финансистом, академиком, как он утверждал, или парикмахером Усамы бен Ладена, насколько она знала. Она нуждалась в Риттере, чтобы разобраться во всем этом, но от него не было ни слова с тех пор, как начался шторм, шторм, который не собирался утихать.
  
  Капитан Шелтон мог бы пролить некоторый свет на задержанного, если бы он не был без сознания в отделении неотложной помощи бригады. Бригадный хирург заявил, что не может лечить травму головы в отделении неотложной помощи и переведет Шелтона в лучше оборудованный полевой госпиталь в Зеленой зоне. Переводу Шелтона, естественно, пришлось подождать, пока утихнет буря.
  
  Дэвис просмотрела бланк проверки задержанного на столе между ней и задержанным и забарабанила кончиком ручки по столу. Задержанный посмотрел на нее без интереса, затем переключил свое внимание на удаление грязи из-под ногтей. Несмотря на то, что она была офицером, отвечающим за операции с задержанными, она понятия не имела, как проводить допрос. Ее допрашивавшие, двое солдат с базовым уровнем армейской подготовки и несколькими годами практического опыта за плечами, пробрались в столовую ВВС на другой стороне аэропорта, чтобы поужинать, и попали в ловушку из-за песчаной бури. Она разберется с ними позже.
  
  Центр военной разведки армии в форте Уачука ровно ничему не научил ее о том, что делать в этой ситуации. Ее общие знания о допросах почерпнуты из запойного просмотра реалити-шоу по кабельному телевидению о детективах из отдела убийств. Она могла бы выудить у задержанного больше деталей, посмотреть, выдержит ли его история пересказ и тщательное изучение, но вопросы были палкой о двух концах. Задержанный мог понять, что она не знала, кто он такой, и это только значительно усложнило бы дальнейшие допросы. Иногда осмотрительность была лучшей частью доблести.
  
  “Хорошо, мистер Джаффари. Благодарю вас за информацию ”. Она встала и подала знак полицейскому, который должен был наблюдать за ними через камеры, вмонтированные в углы потолка.
  
  “Значит, я свободен идти?” - спросил задержанный.
  
  Дэвис открыла рот, чтобы ответить, когда подполковник Рейнольдс ворвался в комнату из двери позади сидящего задержанного. Рейнольдс схватил задержанного сзади за шею и ударил его головой об стол. Он прижал голову мужчины к столу и ткнул толстым пальцем ему в лицо. Дэвис уронила бланк проверки и ручку на землю; она не рассматривала жестокое обращение с задержанным как подход к допросу, в первую очередь потому, что это было незаконно.
  
  “Расскажи нам все, что ты знаешь, ты, кусок дерьма!” Рейнольдс закричал. Он схватил его за воротник и рывком поднял на ноги.
  
  Задержанный зашипел, прижимая тыльную сторону стянутых молнией рук к лицу, проверяя, нет ли крови. “Я... я... мне нужно встретиться с представителем Красного полумесяца, чтобы сообщить об этом”, - сказал он.
  
  “Ты ничего не получишь, и тебе это понравится. Мы знаем, что ты саудовский финансист ”Аль-Каиды"." Язык тела задержанного напрягся, когда Рейнольдс выложил свои карты на стол. “Ты никогда больше не увидишь дневной свет, если не расскажешь нам каждую деталь своей жизни, начиная с той минуты, как мы застегнули молнию на твоей жалкой заднице и начали работать в обратном направлении”.
  
  Задержанный на мгновение зажмурил глаза, затем посмотрел на Рейнольдса. “Ты используешь подход эмоциональной тщетности? Удивительно. Я думал, вы сначала воспользуетесь чем-нибудь другим, например, ‘установите свою личность ’. Рот Дэвиса открылся, когда задержанный процитировал армейское руководство по допросам.
  
  Лицо Рейнольдса стало свекольно-красным от ярости, изо рта вылетела слюна “Ты думаешь, что знаешь, что здесь происходит?” Он схватил стол обеими руками и подбросил его в воздух. Лезвие просвистело мимо лица Дэвиса, влетев в стену.
  
  “Не бойся, Харш. Это прямо из руководства и должно использоваться только после длительного периода допроса. Честно говоря, сегодня здесь что, час самодеятельности? ” - спросил задержанный.
  
  Рейнольдс зарычал, нащупывая пистолет в кобуре на бедре. Дэвис охватила паника, когда ситуация переросла в нечто такое, что она не знала, как объяснить полковнику Таунсенду или офицеру, проводящему расследование.
  
  “Сэр, почему бы нам не поговорить об этом в холле минутку?” она сказала.
  
  “Хороший полицейский / плохой полицейский”, - сказал саудовец. “Слишком очевидно”.
  
  Рейнольдс наконец вытащил свой пистолет из кобуры и передернул затвор. Он схватил задержанного за дишдашу спереди и прижал дуло к его виску.
  
  “Говори, ты, жалкий ублюдок, или я вышибу тебе мозги”, - сказал Рейнольдс.
  
  Дэвис не был уверен, чему было труднее поверить — угрозам Рейнольдса или взрыву смеха задержанного.
  
  “Ты забыл вставить обойму в пистолет”, - сказал саудовец.
  
  Рейнольдс отвел пистолет от лица саудовца и посмотрел на пустую рукоятку. Саудовец засмеялся еще громче, когда новая угроза замерла на губах Рейнольдса. Рейнольдс оттолкнул саудовца от себя достаточно сильно, чтобы стул опрокинулся на задние ножки. Дэвис бросился вперед, чтобы не дать саудовцу рухнуть на пол.
  
  Прежде чем она смогла добраться до него, в комнату вошли двое мужчин в гражданской одежде. Один из них схватился за спинку стула саудовца, в то время как другой накинул ему на голову черный капюшон, который заглушил его смех, прежде чем он прекратился мгновением позже. Один из гражданских схватил саудовца за подмышки и потащил его из комнаты, прежде чем Дэвис успел спросить, что происходит. Второй мужчина последовал за ними.
  
  “Эй! Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” - Потребовал Рейнольдс, покидая комнату для допросов. Дэвис последовал за ним.
  
  Один из гражданских — Дэвис видел затылок блондина и его подходящие жилет и брюки цвета хаки — практически понес саудовца к выходу. Другой, худощавый мужчина с окладистой бородой и пронзительными голубыми глазами, преградил ей и Рейнольдсу путь, протянув ладонь.
  
  “Это наш задержанный! Кто ты, блядь, такой, чтобы приходить сюда и —” Рейнольдс заткнулся, когда худой мужчина сложил пальцы на ладони, но оставил средний палец вытянутым. Средний палец был согнут, а вторая костяшка все еще торчала наружу. Рейнольдс сделал еще один шаг ближе и потянулся к руке преступника.
  
  Майк молниеносным ударом ткнул костяшкой среднего пальца в горло Рейнольдса. Руки Рейнольдса метнулись к его раненой трахее. Подполковник согнулся, хрипя и прерывисто дыша в попытках вдохнуть.
  
  Дэвис остановилась рядом с Рейнольдсом и положила руки ему на плечи. “Сэр, с вами все в порядке?” Рейнольдс втянул воздух, который прозвучал как песня кита. Она наблюдала, как двое гражданских вывели саудовца из здания. Уходя, тощий мужчина ни разу не повернулся спиной к ней или Рейнольдсу.
  
  Рейнольдс махнул рукой в сторону открытой двери выхода. “Уходи”, - прохрипел он.
  
  Дэвис повиновалась, неуверенная, что она должна была делать, когда догонит троицу. Она добежала до конца коридора и открыла дверь. Она шагнула в водоворот ветра и песка. Она прижала сгиб руки ко рту, чтобы могла дышать, а другую руку прижала к глазам. Она посмотрела сквозь щели между пальцами и увидела пару красных задних фонарей, удаляющихся в шторм. Мгновение спустя они ушли.
  
  Это был второй раз, когда один из ее заключенных исчез. Кто-то знал, что происходит на самом деле, и она готова была поспорить, что этим человеком был Эрик Риттер. Если бы он вернулся целым и невредимым, ему пришлось бы кое-что объяснить.
  
  
  
  
  
  На втором этаже их убежища был небольшой офис. Ящики старого письменного стола были пусты, но на рабочем столе валялись потрепанный калькулятор и несколько ручек с погрызенными заглушками. Бывший офис саудовца предоставил Риттеру достаточно тишины и уединения, чтобы изучить те небольшие разведданные, которые обнаружила эта миссия.
  
  Риттер пролистал уже в который раз видео нападения с использованием самодельного взрывного устройства. DVD, который нашел Несбитт, был единственным, к чему Риттер мог получить полный доступ. Флэш-накопитель и большинство компьютерных файлов на ноутбуке были зашифрованы с помощью протокола flame-out; слишком много неудачных попыток ввода пароля, и жесткий диск повредил бы и уничтожил содержащиеся на нем данные. Единственное, что он мог прочитать на ноутбуке, была электронная книга. Он узнал несколько имен с флешки, которую Коваленко привез ему с "Виктори". Он был уверен, что саудовец был бухгалтером, ответственным за обе бухгалтерские книги, гипотезу, которую он проверил бы, если бы Шеннон позволил ему вести допрос.
  
  DVD перешел к следующему видео, на котором была показана дорога с твердым покрытием, которая могла быть где угодно в Ираке. Мимо камеры промчался "Хаммер", оставляя за собой тепловое мерцание. Дата трехнедельной давности в нижнем левом углу была первой подсказкой из видео.
  
  “Приготовься”, - прошипел голос.
  
  "Хаммер" появился в поле зрения за мгновение до того, как дорога взорвалась облаком серой пыли и черного дыма. Хор голосов прокричал: “Аллах акбар” (Бог велик), когда взрыв отбросил Хаммер на бок. Стрелок свисал с башни, как тряпичная кукла. Видео раскачивалось из стороны в сторону, когда камеру уносили прочь.
  
  Риттер поставил видео на паузу и сверил дату на экране с датами в закодированном гроссбухе. Он нашел совпадение с платежом, произведенным на “37”. Он отфильтровал таблицу, чтобы показать только 37 платежей, и обнаружил почти два десятка атак с соответствующими датами. Эта корреляция была приличным хлебным крошевом; немного покопавшись в базе данных, он узнал бы, где действовал 37-й и были ли в каких-либо из этих атак разведданные, идентифицирующие ответственную за СВУ ячейку. Тогда видео и бухгалтерской книги было бы достаточно, чтобы перейти к 37.
  
  В бухгалтерской книге произошла еще одна атака, но вместо выплаты в ячейке значилось: “Выплата не причитается”. Безвозмездное нападение было совершено десять дней назад. Странно, подумал Риттер.
  
  Следующему и последнему видео на DVD было десять дней от роду.
  
  “Кстати”, - пробормотал Риттер.
  
  Ракурс камеры на видео был увеличен и сфокусирован на двух "хамвеях", остановившихся близко друг к другу на асфальтированной дороге. Серая полоса песка и камней простиралась от дороги до полуразрушенных кирпичных зданий. К паре подъехал одинокий "Хаммер".
  
  “Посмотри на это! Какой подарок. Хвала Аллаху”, - произнес голос на видео.
  
  Терпение, хабиби. Подождите, пока крестоносец не откроет дверь”, - сказал второй голос. Риттер остановил видео. Знал ли он откуда-нибудь этот голос? Он покачал головой, чтобы избавиться от завитков усталости, играющих в его сознании. Он прокрутил последние тридцать секунд, обращая более пристальное внимание на голоса.
  
  На видео задняя пассажирская дверь недавно прибывшего Humvee открылась, и из нее вышел Солдат. Кровь отхлынула от лица Риттера, когда осознание поразило его. Тот солдат на видео был им.
  
  “Сейчас! Сделай это сейчас! ” сказал второй голос. Что-то пластиковое с грохотом упало на пол рядом с камерой. “Тееб, ты никчемный ублюдок! Отдай это мне! ” сказал второй голос.
  
  Риттер наблюдал, как он сам и лейтенант Парк направляются к кирпичным зданиям. Он наблюдал за разыгрывающимся взрывом. Смотрела, как он изо всех сил пытался вытащить Дженнифер Мэттингли из горящего "Хаммера". Зазубренное копье вины выжившего вонзилось в его сердце, когда она умерла у него на глазах во второй раз.
  
  Экран дернулся в сторону от взрыва и пролетел над несколькими мужчинами, когда они направлялись к открытому дверному проему. На экране появился заголовок, и на экране мелькнуло знакомое лицо.
  
  “Нет...”, - сказал он.
  
  “Выключи это”, - сказал второй голос. Риттер поставил видео на паузу, затем прокрутил кадр за кадром. Он знал это лицо. Он знал этот голос. Это был Абу Ахмет.
  
  В сердце Риттера закипал гнев. Абу Ахмет, его новообретенный союзник, убил Дженнифер и двух других солдат в тот долгий, ужасный день. Он мог бы выполнить свою клятву, данную Джо, и привлечь убийцу Дженнифер к ответственности. Было бы слишком просто вызвать Абу Ахмета на патрульную базу и задержать его; пусть Абу Ахмет гниет в тюрьме до конца своей жалкой жизни.
  
  “Пока нет”, - пробормотал Риттер. Абу Ахмет, несмотря на его преступления, все еще был полезен и нужен. Если Риттер схватит его или просто выстрелит ему в сердце, когда они увидятся в следующий раз, это разрушит отношения с племенем каргули. Поиски пропавших солдат вернулись бы к исходной точке и, вероятно, стали бы еще сложнее, если бы местные жители снова отвернулись от них.
  
  Риттер достал DVD из ноутбука и медленно повернул его в бледном свете экрана. Это знание не было силой; оно было бременем. От мысли поддерживать видимость отношений с Абу Ахметом у Риттера скрутило живот, но лучших вариантов не было. Абу Ахмет был мертвецом, но Риттер мог выбрать время и место расплаты — после того, как они найдут своих пропавших солдат, после того, как он найдет Мухтара.
  
  Он разорвал DVD пополам, затем еще раз пополам. Другие американские военные не разделили бы выводов Риттера. Если бы Шелтон знал, он арестовал бы Абу Ахмета в мгновение ока, без угрызений совести или сожаления.
  
  Раньше я был таким же, как он, подумал Риттер. На задворках его сознания мелькнула мысль. Что, если он сделал то, что Армия считала правильным и благородным поступком? Он мог бы навсегда повернуться спиной к Шеннон и программе "Калибан". Мысль танцевала еще мгновение, прежде чем уступить тьме в его душе. Он больше не был таким человеком. Он хотел уравновесить чаши весов между собой и Абу Ахметом, и только программа "Калибан" дала ему силу сделать это.
  
  Приглушенный стук отдался от стен его комнаты. Если бы не шторм и песок, разметавший все отсюда до Багдада, он бы предположил, что глухой удар был минометным. Риттер выключил ноутбук и снова натянул броню. Этот день был просто полон сюрпризов.
  
  
  
  Томас и Несбитт сидели у основания лестницы, ведущей на второй этаж. Лейтенант решил держать всех на втором этаже во время шторма. Ему нужен был охранник у единственного незарешеченного входа в дом, и сержант первого класса Янг составил спешный график дежурств.
  
  Несбитт посмотрел на часы; с момента удара прошло двадцать минут. Он почти рассказал Коваленко и Янгу о том, как заминировал пояс смертника, но в последнюю минуту струсил. Если кто-то привел ремень в действие, то он или она были мертвы, и у Несбитта не было проблем. Если бы дело было не в поясе, и он признался в чем-то, что адвокаты могли бы квалифицировать как военное преступление, тогда у него определенно были бы проблемы.
  
  “Я думаю, это был песчаный червь”, - сказал Томас.
  
  “Что?”
  
  “Этот глухой удар. Это был песчаный червь из книги о дюнах. Они живут в глубоких пустынях, и это все, что у нас здесь есть ”, - сказал Томас.
  
  “Я смотрел фильм, и ты продолжаешь так говорить, и сержант Янг устроит тебе тест на мочу за то, что ты ведешь себя как сумасшедший”.
  
  “Это не безумие. Это совсем как на Арракисе. У нас есть фримены и харконнены. Черт возьми, даже этот капитан Риттер похож на Муад'Диба, когда говорит по-арабски и повсюду носит этот нож.” Томас наклонился вперед с того места, где он сидел на лестнице. Его броня провисла вниз, высвобождая карман горячего воздуха, который превратил внутреннюю часть его жилета в духовку.
  
  “Я должен заняться с тобой сексом, когда мы вернемся. Кроме того...” Несбитт обдумывал свое следующее замечание. Наложение в штаны вызвало множество домогательств, и любое проявление знаний ботаника могло сделать его жизнь хуже. “Кроме того, кто мы такие в этой ситуации? Фримены или харконнены? Фильм плохо закончился для одной стороны ”.
  
  Томас не ответил, поскольку шторм сотряс входную дверь с петель.
  
  “Черт возьми, Несбитт. Почему ты должен идти и разрушать вещи, думая о них?”
  
  Синий свет озарил лестничную клетку. “Двое спускаются”, - сказал Специалист Портер, спускаясь по лестнице со своим саквояжем в руке. Риттер был на шаг позади него. Портер сел между двумя охранниками и посмотрел на Томаса.
  
  “Я слышал, ты прошел раунд. Расстегни свой жилет, чтобы я мог увидеть, куда тебя ударили ”, - сказал Портер.
  
  Томас пожал плечами. “Я просто в порядке, док. Броня сработала, как и было объявлено ”. Он расстегнул боковые застежки-липучки на своей броне, затем обнажил свое белое, как рыбье брюхо, брюшко. Портер включил фонарик и осторожно надавил на живот Томаса. Видимых синяков не было, и Томас никак не реагировал ни на какие тычки Портера.
  
  “Не похоже, что у тебя есть какое-либо внутреннее кровотечение. Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Ты имеешь в виду, что я чувствую после того, как меня подстрелил, чуть не взорвал какой-то террорист-придурок, а затем заблудился посреди песчаной бури? У меня были лучшие дни”, - сказал Томас.
  
  “Какая-нибудь невнятная речь, рвота? Кровь в твоем стуле?”
  
  “Нет, и единственное дерьмо, которое я видел, это ...”
  
  “Ты, черт возьми, заткнись”, - сказал Несбитт.
  
  Риттер прочистил горло.
  
  “Вы двое, возвращайтесь наверх. Грили нашел тайник с картофельными чипсами со вкусом кетчупа и той отвратительной иракской газировкой. Сходи перекуси, - сказал Портер.
  
  Томас изогнулся, чтобы вернуть форму и доспехи. “Эй, сэр, спасибо, что пристрелили того парня. Я бы сделал это, но там была та женщина со своими детьми и все такое ...”
  
  “Нет проблем. У меня был лучший обзор на него, чем у тебя ”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр, что вы сказали прямо перед тем, как застрелить его?" Баба-бабагануш или что-то в этом роде?” - Спросил Несбитт.
  
  “Баба алле. Это означает ‘Посмотри на меня’. Я думал, какой-нибудь арабец отвлечет его внимание от пояса смертника на достаточно долгое время, чтобы я успел его пристрелить ”, - сказал Риттер.
  
  Шторм сорвал входную дверь с петель, когда песок проник в комнату через щели над и под дверью. “Осторожно, сэр. Это Ceti Альфа Пять”, - сказал Томас, поднимаясь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  “Не ешь все чипсы, девственница”, - сказал Несбитт, поднимаясь по лестнице. Риттер схватил его за предплечье, прежде чем он смог уйти далеко.
  
  “Хорошая работа - найти этот ноутбук”, - сказал Риттер, протягивая Несбитту слегка засохший пакет с вишневым соусом. Несбитт, казалось, не был слишком впечатлен наградой. “И я представлю тебя к медали, когда мы вернемся”, - добавил Риттер. Несбитт кивнул, взял конфету и пошел наверх.
  
  Портер подождал, пока они не окажутся за пределами слышимости, прежде чем заговорить. “Нам нужно эвакуировать Томаса. Это стандартная процедура - держать человека, получившего подобный удар, под наблюдением в больнице в течение двадцати четырех часов. После того, как пара солдат упала замертво от внутреннего кровотечения, Большая Армия поумнела и...
  
  “Я знаю, специалист-носильщик. Все мы уйдем, как только эвакуационные птицы смогут вернуться ”, - сказал Риттер. Он наблюдал, как Портер прислонился к стене, когда тот упомянул вертолеты. “Ты знаешь, почему я оттащил тебя от твоего пациента? От капитана Шелтона?”
  
  Портер кивнул; он не потрудился взглянуть на Риттера. “Да, сэр. Я медик, и я здесь один из самых глубоких. Что бы все эти неуклюжие одиннадцать пехотинцев "бах-бах" делали без меня? Помощник приятеля?” Он понюхал воздух. “Несбитт едва может как следует подтереть свою задницу. Думаешь, он сможет поставить капельницу?”
  
  “Не совсем, поэтому ты нам нужен здесь”.
  
  Портер оттолкнулся от стены и сел. “Ничего личного, сэр, но я хотел бы, чтобы капитан Шелтон был здесь”. Риттер усмехнулся признанию Портера. “Я имею в виду, ты отлично справляешься для сосиски из intel”.
  
  “Спасибо. Ты думаешь, с ним все будет в порядке?”
  
  Портер на мгновение задумался. “Внутренние повреждения, особенно травмы головы, — это сложная штука. Он может быть на ногах в пункте оказания помощи, пытаясь вернуться сюда, или он может никогда не очнуться.” Медик снял шлем и вытащил маленькую фотографию из-под подушечек на нижней стороне.
  
  Портер передал фотографию Риттеру; явно пьяный Портер в гражданской одежде был с такой же пьяной женщиной лет двадцати с небольшим, которая сидела у него на коленях. Она была скудно одета, большая часть ее обнаженной кожи была покрыта татуировками. “Я должен быть на пути домой в отпуск. Я знаю, что застрял бы в большом терминале на Виктори, ожидая, пока утихнет этот шторм, но я был бы на шаг ближе к тому, чтобы увидеть ее снова ”.
  
  Риттер вернул фотографию. “Давно женаты?”
  
  Портер ухмыльнулся. “Прибавьте пять к числу дней, которые мы провели в командировке, и —”
  
  Металлический треск прорвался сквозь завывающий шторм. Риттер вытащил свой боевой нож из ножен и поднялся на ноги.
  
  “Ветер распахнул парадные ворота, вот и все”, - сказал Портер. Он не сдвинулся со своего места на лестнице.
  
  "Сэр, между мужчинами возник некоторый спор, и, возможно, вы сможете его разрешить. Ты и тот красавчик в штатском ... Это ты?"
  
  Риттер крутил свой клинок до тех пор, пока слова "Cry Havoc" не заблестели в слабом свете. "Я мог бы сказать тебе, но тогда мне пришлось бы убить тебя".
  
  "Давайте, сэр. Ты можешь..."
  
  Входная дверь распахнулась, и из темноты, спотыкаясь, вошли две фигуры. Поток песка ужалил Портера в глаза. Фигуры были с головы до ног закутаны в свободные одежды, их первоначальный цвет был окрашен пропитанным песком. Портер мельком увидел АК-47, перекинутый через плечо ведущего, прежде чем Риттер закрыл ему обзор.
  
  Риттер нанес удар выпадом фехтовальщика, вонзив клинок в сердце ведущего. Лезвие вонзилось с глухим стуком, сила удара остановила движение человека вперед. Риттер схватил мужчину за затылок свободной рукой и толкнул его к Портеру. Падение высвободило нож Риттера из тела, когда мужчина упал на Портера.
  
  Тело прижало руки Портера к груди, когда он потерял контроль над своей фотографией. Фонарик был зажат между трупом и доспехами Портера, погрузив комнату во внезапную темноту. Портер почувствовал, как кровь приливает к его рукам, тошнотворное тепло распространяется по предплечьям. Он изо всех сил пытался позвать на помощь, но грудь мужчины навалилась ему на лицо, заглушая его голос.
  
  Портер раскачал свое тело из стороны в сторону и быстро набрал достаточно инерции, чтобы столкнуть с себя труп. В комнате было тихо, если не считать воя ветра. Где были Риттер и другой повстанец? Портер провел окровавленными руками по ступенькам, ища свой фонарик.
  
  Что-то сдвинулось в темноте слева от Портера; затем послышался звук шагов, скользящих по песку и бетонному полу. Призрак полетел на звук, и крик боли донесся из темноты. Хрюканье и быстрые выкрики на арабском обозначили сцену борьбы. Рука Портера нащупала его фонарик, прижатый к трупу. Он вытащил его из тела, когда в результате борьбы раздался пронзительный визг. Он нажал на свет, чтобы снова включить его.
  
  Риттер был на распростертом повстанце. Клинок Риттера был отведен от шеи повстанца одной из рук мужчины. Другая рука мужчины была у лица Риттера. Зубы Риттера вцепились в мясистую часть руки мужчины, кровь потекла там, где укус Риттера пронзил кожу.
  
  “La! Ла, фадлик!” - закричал повстанец.
  
  Портер с ужасом наблюдал, как Риттер поднял свободную руку в воздух и ткнул большим пальцем в глаз повстанца. Повстанец закричал в панике и ужасе, когда Риттер вырвал глаз из глазницы. Повстанец замахнулся на руку Риттера, совершающего насилие, что дало Риттеру возможность, в которой он нуждался. Крики повстанца превратились в тошнотворное бульканье, когда клинок Риттера вонзился ему в горло. Кровь брызнула в воздух из разорванной сонной артерии. Как только лезвие прошло через шею повстанца, Риттер поднял нож в воздух и затем нанес удар сверху вниз. Лезвие прошло через оставшийся глаз повстанца; глазница за глазом треснула, когда лезвие пронзило мозг мужчины.
  
  Повстанец дернулся и забился в конвульсиях, затем через несколько мгновений затих. Риттер медленно вытащил лезвие, затем вытер прозрачную слизь из глаза повстанца об одежду мертвеца.
  
  Портер сумел ахнуть; ужас того, чему он только что стал свидетелем, лишил его дара речи. Голова Риттера дернулась в сторону Портера, кровь покрывала его подбородок и губы, как козлиная бородка. Риттер вскочил на ноги, свободно держа в руке лезвие, с которого капала вода. Риттер рычал с каждым выдохом, глядя на Портера так, словно тот был его следующим блюдом.
  
  “Сэр?” Портер пискнул.
  
  Риттер быстро покачал головой слева направо, как будто пытался очнуться от дремоты. Он вытер рот рукавом и уставился на кровь на своих руках и ноже. “Выключи этот белый свет”, - сказал он. “Там может быть еще что-то”.
  
  Портер выключил фонарик и схватил светящуюся палочку, спрятанную в паутине его брони. Он сломал лампу пополам и встряхнул ее, чтобы активировать химическую реакцию, которая дала зеленый свет.
  
  “Эй! Эй, нам нужна помощь здесь, внизу!” - Крикнул Портер с лестницы. Битва длилась не более двух минут, но шум должен был привлечь внимание остальных солдат наверху.
  
  Портер использовал светящуюся палочку, чтобы обыскать землю. Он нашел фотографию, на которой он и его жена кружатся в луже крови рядом с телом на лестнице. Картина была залита кровью; если бы она не развалилась в тот момент, когда он к ней прикоснулся, она навсегда сохранила бы красный оттенок смерти. Из ниоткуда Портер почувствовал запах отбеливателя. Что-то глубоко внутри его разума щелкнуло, и он заплакал.
  
  
  
  
  
  Карлос и Шеннон наблюдали за Майком и саудовским финансистом через одностороннее зеркало. Майк не допрашивал саудовца активно, а просто кивал в такт разглагольствованиям задержанного и делал несколько заметок. Динамики в комнате наблюдения были выключены, но он мог слышать некоторые слова заключенного, когда они отражались через стекло; это было похоже на просмотр телешоу на одну громкость выше, чем без звука.
  
  “Чего мы ждем?” Спросил Карлос. “Мы расширили разрешение на допрос этого подонка. Это пустая трата времени ”.
  
  Шеннон скрестила руки на груди. Она протянула руку и прикусила нижнюю губу, не сводя глаз с саудовца. “Мы ждем Риттера. Он проведет допрос, когда вернется.”
  
  “Почему Эрик? К чему это ожидание? Все, что есть у этого парня, скоропортящееся. Как только откроются саудовские банки, его приятели в Эр-Рияде опустошат счета, и у нас ничего не останется. Если он знает, где пропавшие Солдаты, Мухтар перевезет их...
  
  “Пропавшие солдаты больше не находятся в центре внимания этой миссии”, - сказала Шеннон с тяжелым вздохом.
  
  Кулаки Карлоса сжались от гнева. “Кто, черт возьми, сделал этот звонок?”
  
  “Мозговой трест в Лэнгли слабо уверен в том, что мы сможем добиться успешного спасения или даже извлечения их останков, учитывая количество времени, прошедшее с момента их захвата. Директора программ хотят, чтобы Риттер вернулся в лоно. Они хотят, чтобы он вернулся на Калибан навсегда ”.
  
  Карлос обдумывал новые приказы о походе. “Я этого не понимаю. Парень хорош, но его навыки не уникальны и не незаменимы ”.
  
  “Бесполезно допрашивать директоров программ - вы это знаете”, - сказала она.
  
  Карлос согласился, но держал рот на замке. Шеннон был единственным, у кого был доступ к директорам, и за все годы его работы в программе "Калибан" они никогда не объясняли обоснование ни одного из своих указаний.
  
  “Как Риттер, допрашивающий этого парня, собирается вернуть его обратно?”
  
  Губы Шеннон дрогнули в улыбке. “О, у меня есть несколько идей”.
  
  
  
  
  
  “Кажется, я что-то нашел”, - сказал Кило, глядя в оптический прицел. “По дороге, восемьсот метров”.
  
  Риттер посмотрел в бинокль Моралеса — наблюдатель был в отъезде на незавидной задаче — и увидел черную массу на дороге. Искусственный туман из микроскопических частиц песка не позволял ему разглядеть какие-либо дальнейшие детали.
  
  Песчаная буря, наконец, утихла полчаса назад, положив конец десяти часам полной темноты и изоляции. После вторжения двух повстанцев остаток ночи прошел без происшествий. Ченнинг, радист, работал без остановки, чтобы восстановить связь со штабом бригады, но безрезультатно. Край шторма, вероятно, все еще находился над штаб-квартирой, блокируя связь.
  
  “Что ты видишь?” - Спросил Риттер.
  
  “Uh...it похоже на повозку, запряженную ослом, с парой человек в ней ”, - сказал Кило.
  
  “Не спускай с них глаз”, - сказал Риттер. Повозка, должно быть, выехала из деревни, контролируемой "Аль-Каидой", к югу от них. Все там знали, где укрылись американцы; не было никакого способа, чтобы cart приблизился к ним по незнанию или случайно.
  
  Риттер перешел на другую сторону комнаты и выглянул в окно. Коваленко и сотрудник службы безопасности оттащили тела двух боевиков за дом. Вскоре после их смерти тела испражнились и воняли на первом этаже. Янг хотел перетащить тела в шторм, но Коваленко и Риттер отвергли эту идею. Не нужно, чтобы солдаты шатались во время шторма и рисковали привести больше повстанцев на их базу с помощью светового маяка. Риттер оттащил тела во двор и подождал, пока разразится буря, чтобы оттащить их подальше.
  
  Моралес и Коваленко отнесли одно из тел за запястья и лодыжки, затем бесцеремонно бросили его в неглубокую оросительную канаву. Солдат стоял рядом с эрзац-могилой с лопатой, которую они нашли во дворе. Риттер открыл окно. “Лейтенант! Верните всех внутрь. У нас может быть компания.”
  
  Коваленко преувеличенно кивнул Риттеру.
  
  Риттер отвернулся от окна, но его взгляд зацепился за далекое здание, где они нашли сирийскую женщину и ее семью. Черный дым задержался в воздухе вокруг него, поскольку он тлел от взрыва прошлой ночью. Хотя он никогда не узнает правды, Риттер предположил, что некоторые повстанцы из разбитых технических машин ждали укрытия от снайперской винтовки Кило, а затем попытались вернуться на дружественную территорию. Они были дезориентированы во время шторма, затем нашли свой путь к теперь разрушенному дому.
  
  Как они привели в действие пояс смертника? Риттер задумался. Он был уверен, что они нашли бы в доме еще несколько тел, если бы у них было время обыскать его еще раз. Двое выживших покинули горящий дом и нашли свой путь к новому убежищу, и их путешествие закончилось на кончике боевого ножа Риттера "Эпплгейт-Фэрберн". Риттер покачал головой; он почти сочувствовал их испытанию. Почти.
  
  “Сэр, вы из разведки. Что, черт возьми, это значит?” Сказал Кило. Риттер взял бинокль и попытался найти повозку, запряженную ослом. “Какой-то парень ведет тележку, и похоже, что на тележке женщина в парандже ... и пара синих бочек позади нее”.
  
  Риттер нашел тележку и подтвердил то, что видел Кило. Женщина, сидевшая слегка сгорбившись, что-то держала в руках. Что-то шевельнулось, и Риттер увидел, как маленькая рука с оливковой кожей потянулась к лицу женщины.
  
  “У нее на руках ребенок”, - сказал Риттер.
  
  “Парень, ведущий тележку? У него испорченное лицо, как будто он умственно отсталый или что-то в этом роде ”. Кило переместился на свою огневую позицию. Риттер не был уверен, было ли это от дискомфорта или нервозности. Риттер сосредоточился на водителе тележки, на лице которого были общие признаки синдрома Дауна.
  
  Коваленко и Моралес ворвались вверх по лестнице. “Что у вас есть, сэр?” - спросил лейтенант.
  
  Риттер ввел его в курс дела, возвращая бинокль наблюдателю.
  
  “Как ты думаешь, что находится в бочках?” Спросил Коваленко.
  
  “Взрывчатка. Это то, что я бы отправил на их месте ”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр”, - сказал Кило, его голос был почти умоляющим, “позвольте мне дать им предупредительный выстрел. Я знаю, что это не СОП, но, может быть, они просто заблудились или что-то в этомроде ”.
  
  Коваленко покачал головой и набрал в грудь воздуха, чтобы отклонить просьбу, но рука Риттера на его плече остановила его.
  
  “Держись, лейтенант. Скажите всем, чтобы не открывали огонь”, - сказал Риттер. Предупредительные выстрелы имели тенденцию вызывать более точный огонь со стороны менее информированных солдат. Всегда был один парень, до которого не доходило слово.
  
  Коваленко мгновение не двигался, как бы протестуя, но ушел, не сказав ни слова.
  
  Минуту спустя Риттер дал разрешение на предупредительный выстрел. Пуля Кило просвистела над приближающейся тележкой. Инвалид, ведущий тележку, помахал руками над головой, затем попытался развернуть тележку. Из деревни аль-Каиды доносились пулеметные очереди. Шальные пули подняли клубы грязи возле телеги. Мужчина развернул тележку обратно к зданию Риттера.
  
  “Хорошо, они определенно идут прямо на нас”, - сказал Моралес.
  
  “Сэр, о чем они думают?” - Спросил Кило.
  
  “Они думают, что мы не будем стрелять в женщину с ребенком на руках или парня-инвалида, и эта взрывчатка попадет прямо к воротам и разнесет нас всех к чертовой матери”, - сказал Риттер.
  
  “Мы не знаем, является ли это взрывчаткой”, - сказал Кило.
  
  “Кило, я хочу, чтобы ты—”
  
  “Нет, сэр! Если я попаду в парня, пуля пройдет прямо сквозь него и попадет в ребенка. Любой снаряд, который я выпущу, вероятно, тоже попадет в стволы и все это взорвется. Кило перекатился на бок, его карие глаза расширились от страха. “Они не хотят этого делать. Они все некомбатанты. Невинные!”
  
  “Плюс, если он ударит парня, женщина может привести ослика прямо к нам”, - добавил Моралес.
  
  “Я знаю, сержант Кило. Вот почему я хочу, чтобы ты застрелил осла”, - сказал Риттер с силой.
  
  “Осел?” - Спросил Кило.
  
  “Ты останавливаешь осла — ты останавливаешь повозку. Это даст им шанс уйти ”, - сказал Риттер.
  
  Кило слегка кивнул, переваривая объяснение Риттера, затем снова уселся за свою винтовку. “Да, я могу сделать этот выстрел”, - сказал он.
  
  “Поторопись. Вероятность того, что "Аль-Каида" натравит их, возрастает с каждым их шагом ”, - предупредил Риттер.
  
  Кило настроил свой прицел. “Сила ветра?”
  
  “Спокойно”. Моралес ждал, пока тележка с грохотом проезжала по неровному участку грунтовой дороги. “Отправь это!”
  
  Кило выдыхал, пока его легкие не опустели, выдержал паузу между замедляющимися ударами сердца и нажал на спусковой крючок. Треск пули разрушил утро. Снаряду потребовалось меньше секунды, чтобы сократить дистанцию.
  
  “Мисс! Выстрел пришелся налево ”, - сказал Моралес. Близкий промах не сделал ничего, чтобы отговорить приближающуюся тележку.
  
  Кило быстро выдохнул и переориентировался. Он выстрелил снова.
  
  Моралес наблюдал, как осел упал вперед, опрокинув тележку на бок. Женщина и ребенок упали в грязь. Женщина прижала ребенка к себе, когда бочки с глухим стуком упали на землю рядом с ней. Она с трудом поднялась на ноги и побежала обратно к цитадели Аль-Каиды, прижимая к груди своего ребенка.
  
  Кило оторвал голову от прицела, чтобы получше рассмотреть разворачивающуюся сцену.
  
  “Хороший выстрел, Кило”. Риттер сказал.
  
  Кило вернулся к своему прицелу. Задние ноги осла забарабанили по грязи. Удары замедлились, прежде чем закончиться финальной дрожью. Инвалид склонился над умирающим животным, обхватив его руками за шею. Рот мужчины был открыт в вопле, когда он тряс осла, пытаясь поставить его на ноги. Кило сказал себе, что не может слышать крики мужчины на таком расстоянии. Но он услышал крики простака, который потерял своего единственного друга в мире. Крик ребенка, обнаружившего, что домашнее животное лежит мертвым на дороге.
  
  За время своего пребывания в Ираке Кило убил по меньшей мере десять человек. Он никогда не задумывался о жизнях, которые забирал, но была скорбь по животному, которое он только что убил, и боль, которую он причинил человеку, который, возможно, никогда не поймет, почему его осел должен был умереть.
  
  Кило, его лицо исказилось, чтобы сдержать слезы, посмотрел на Риттера. Офицер разведки опустился на колени рядом с Кило и положил руку ему на плечо.
  
  “Я знаю”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр! Мы дозвонились до армейского подразделения в Рамади. Они посылают "Чинук”, чтобы вытащить нас отсюда к чертовой матери", - сказал Ченнинг, просунув голову в комнату. Один "Чинук" мог нести каждого солдата в здании. Наконец, несколько хороших новостей.
  
  “Кто-нибудь хочет поболтаться? Давайте убираться отсюда к чертовой матери”, - сказал Риттер.
  
  
  
  
  
  "Чинук" продолжал вращать свои двойные винты, пока люди из роты "Дракон" неторопливо выбирались из его похожего на пещеру нутра. Поднятая ветром пыль помешала встречающей группе, ожидавшей их в зоне посадки компании. Солдаты роты Дракона, которые не участвовали в миссии, бросающиеся в глаза своей относительно чистой одеждой, окружили возвращенцев толпой, без сомнения требуя подробностей от людей, которые ничего так не хотели, как помыться и съесть горячую еду. Риттер и Коваленко стояли у выхода и считали, когда каждый солдат проходил мимо них. Они пересчитали каждого, когда садились в Owesat, но двойной подсчет всегда был оправдан и необходим. Ни один солдат не хотел оставаться на неправильном берегу реки, но за всю историю армейских воздушно-десантных операций не один солдат был оставлен в зоне высадки.
  
  Коваленко пальцами показал Риттеру свой счет; из-за воя винтов говорить было бесполезно. Риттер кивнул и жестом показал Коваленко спускаться по трапу. Риттер сделал шаг, чтобы последовать за ним, но начальник экипажа остановил его, приложив руку к груди. Шеф покачал головой и протянул Риттеру карточку три на пять. Надпись гласила: “Они хотят, чтобы ты был в зеленой зоне”.
  
  Риттеру не нужно было спрашивать, кто такие “они”. Он вернул карточку шефу. Винты набирали скорость, когда вертолет готовился подняться в воздух, и задний люк поднялся.
  
  Коваленко развернулся, чтобы посмотреть на Риттера. Он в замешательстве поднял руки. Риттер покачал головой и помахал рукой на прощание. Прежде чем люк полностью закрылся, Коваленко отдал Риттеру честь. Риттер отдал честь в ответ, когда люк с гидравлическим шипением закрылся.
  
  
  
  
  Глава 22
  
  Атиф не знал, который час и где он находится. Капюшон на его голове удерживал его в темноте, и он был прикован цепью к крюку в полу под его сиденьем; обе руки были прикованы наручниками к металлическим полукругам, выступающим из стола перед ним. Голубоглазый бородатый американец задал ему несколько формальных вопросов — должно быть, это было несколько часов назад, — и последнее взаимодействие, которое у него было со своими похитителями, было, когда он справлял нужду в ведро. Он проводил время, вызывая представителя Красного Полумесяца и репетируя свою историю.
  
  Изоляция не беспокоила его, как и все прошедшее время. Он должен был продержаться до утра субботы. Как только банк в Медине откроется для бизнеса, его счета будут опустошены, и закят “благотворительные” пожертвования на джихад будут в безопасности. Он забарабанил пальцами по столешнице, наслаждаясь каждой прошедшей секундой как постепенной победой.
  
  Он услышал, как открылась дверь в его комнату; две пары шагов вошли с порывом свежего воздуха. Кто-то обошел стол и встал прямо за ним, в то время как он услышал, как другой отодвинул стул напротив него.
  
  “Мне нужно помолиться! Конвенции Организации Объединенных Наций о надлежащем обращении с задержанными и ваши законы ведения сухопутной войны требуют, чтобы вы — ” он замолчал, когда человек позади него сдернул капюшон с его головы. Атиф сильно моргнул, пока его глаза привыкали к яркому освещению комнаты.
  
  Напротив него сидел американский офицер из Owesat, тот самый офицер, о котором его предупреждал Мухтар. Он был грязным; грязь и песок проникли в каждую пору и складку кожи на его открытом лице и руках. Верх его формы примялся под тяжестью бронежилета, а по форме расползлись пятна морской пены от испаряющегося пота. Его верхняя губа дернулась, когда он впился острым взглядом в Атифа.
  
  Атиф изо всех сил пытался оглянуться через плечо на человека позади него. Грубые руки повернули его голову обратно к офицеру.
  
  “Меня зовут Риттер, и нам многое нужно обсудить”, - сказал он.
  
  “Нет, мы этого не делаем. Я всего лишь студент-антрополог, работающий над своей диссертацией ”.
  
  Риттер вытащил из-под стола папку из плотной бумаги и хлопнул ею по столу. Он открыл папку и просмотрел первый лист, лист с фотографией из паспорта Саудовской Аравии Атифа и надписью на арабском.
  
  “Твое истинное имя Атиф бин Камаль аль-Вадхи. Вы ведаете финансами ряда исламских благотворительных организаций в Саудовской Аравии и Хайдера Хусейна Мохаммеда аль-Джанаби, человека, которого мы оба знаем как Мухтар. Вы платите повстанцам, чтобы они нападали на американцев. Если их атакам удается ранить или убить, вы платите дополнительно ”, - сказал Риттер.
  
  “Это абсурдно. У вас нет никаких доказательств чего-либо, и я отказываюсь обсуждать это дальше ”, - сказал Атиф. Он бы скрестил руки на груди, если бы его руки не были прикованы к столу.
  
  “Вы разыскиваетесь в Королевстве Саудовская Аравия за материальную поддержку терроризма, государственную измену и” — он сделал паузу, чтобы прочитать из бумаги в папке — “и гомосексуальные действия”. Челюсть Атифа отвисла от последнего выпада. Как они узнали? “Осуждение за любое из этих преступлений карается обезглавливанием”, - продолжил Риттер.
  
  Атиф что-то пробормотал, прежде чем сказать: “Ты пытаешься применить ко мне подход "досье". Я больше не буду подыгрывать этому, пока не воспользуюсь своим правом молиться и говорить с представителем— ” Массивная лапа сзади опустилась на плечо Атифа. Палец провел от верхней части шеи Атифа к его ключице с ужасающе медленной интимностью.
  
  “Нет, Атиф. У тебя здесь нет никаких прав ”, - сказал Риттер. Его глаза злобно сверкнули, намекая на то, что должно было произойти. “Теперь, когда мы закончили с любезностями, давайте перейдем к делу”. Он вытащил ноутбук Атифа из сумки и положил его на стол. Он нажал кнопку включения и заговорил, когда устройство загрузилось.
  
  “Ты скажешь мне правильный пароль для зашифрованных файлов. Ты дашь мне информацию о банковских счетах для каждого места, где у тебя есть деньги джихадистов. Вы предоставите полный отчет о донорах и благотворительных организациях, которые вы используете для отмывания денег. И ты расскажешь мне все, что знаешь о солдатах, которых похитил Мухтар”, - сказал он как ни в чем не бывало.
  
  Атиф уставился на Риттера на мгновение, а затем разразился смехом. Цепи на лодыжках Атифа загремели, когда он попытался топнуть ногами.
  
  “Вы думаете, что сможете продержаться до открытия банков — я ценю это. Если бы вы находились под стражей в армии, ваш план, безусловно, сработал бы. Ты не понимаешь своей ситуации здесь, со мной. Итак, пришло время для получения образования”. Риттер обратил свое внимание на человека, стоявшего за спиной Атифа. “Карлос? Руку, пожалуйста.”
  
  Карлос подошел к краю стола и положил свою мясистую ладонь на тыльную сторону правой руки Атифа, держа пальцы Атифа растопыренными. Карлос держал свое тело под углом к Атифу, другую руку пряча за спиной.
  
  “Что это? Ты не можешь—”
  
  Риттер щелкнул кнопкой мыши, открывая программу шифрования, защищающую папку на компьютере. Он повернул экран компьютера к Атифу. “Давайте начнем с пароля. Это ваш последний шанс сотрудничать легким путем. Выбирай сейчас. Выбирай мудро”.
  
  Атиф плюнул в Риттера; комок слюны почти долетел до стола.
  
  “Палец”, - сказал Риттер.
  
  Карлос вытащил из-за пояса отбойный молоток и ударил им по указательному пальцу Атифа.
  
  Палец чуть не лопнул от удара, разбрызгивая крошечные капли крови по экрану компьютера. Атиф завизжал в агонии, когда посмотрел на свой искалеченный палец, зазубренную кость, видневшуюся под разорванной кожей. Он боролся со своими оковами, его инстинкт прижать поврежденную руку к телу отказал.
  
  Риттер не проявлял никаких эмоций, ожидая, пока крики Атифа превратятся в хныканье. Атиф уронил голову на грудь, отводя взгляд от изуродованного пальца.
  
  “Атиф, пароль”, - сказал Риттер.
  
  Атиф отказался смотреть на Риттера, но пробормотал четырнадцатизначный код.
  
  “Ты уверен?” - Спросил Риттер. Атиф кивнул.
  
  “Карлос, палец”, - сказал Риттер. Карлос уничтожил средний палец Атифа ударом молотка. Атиф кричал так громко и так долго, что у него чуть не перехватило дыхание.
  
  “Atif, я попросил нескольких лучших компьютерщиков в мире изучить протокол flame-out, прежде чем мы начали. Они выяснили, что пароль состоит из шестнадцати символов; дальнейшее копание с их стороны может нарушить протокол. Скажи мне правильный пароль, или в следующий раз он отрубит два пальца.” Атиф посмотрел на Риттера, его глаза горели ненавистью.
  
  “Если ты будешь сотрудничать, мы могли бы — могли— отпустить тебя. Ты был бы свободным человеком в Саудовской Аравии, но свободным человеком без правой руки. Ты бы ел и подтирал задницу одной и той же рукой. Я знаю Саудовскую Аравию достаточно хорошо, чтобы понимать, что такое препятствие мгновенно сделает вас изгоем. Я не уверен, что ты смог бы сделать это на улицах Эр-Рияда в качестве нищего ”. Риттер постучал грязным, но в остальном чистым пальцем по ноутбуку.
  
  Два изуродованных пальца пульсировали кровью с каждым ударом сердца. Атиф почувствовал, как под его рукой разливается тепло крови, когда он представил, что этот психованный американец сделает с ним дальше. Медленно и обдуманно он назвал Риттеру шестнадцатизначный код. Риттер слушал, но не сделал ни малейшего движения, чтобы ввести код.
  
  “Где захваченные солдаты?” - Спросил Риттер.
  
  “Что?” Новая линия допроса удивила Атифа настолько, что он на мгновение забыл о боли в своих сломанных пальцах.
  
  “У вас проблемы со слухом в правом ухе? Мы можем это исправить. Карлос?”
  
  Карлос отпустил руку Атифа, которую тот попытался сжать в кулак; обнаженные кости впились в его ладонь. Карлос обхватил гигантской рукой подбородок Атифа и зажал ладонью верхнее правое ухо Атифа. Атиф попытался высвободиться, но он был котенком в челюстях волка.
  
  “Требуется семь фунтов давления, чтобы оторвать ухо от черепа”, - сказал Риттер, когда Атиф почувствовал, как тиски сжали верхнюю часть его уха. “Где захваченные солдаты?” Тиски начали тянуть верхнюю часть уха Атифа к земле.
  
  “Я не знаю!” Атиф завизжал. Давление на его ухо усилилось. “Мухтар посадил их в белый грузовик! Он остановился у дома, где вы нашли меня, и избавился от двух моджахедов, которые были с ним в грузовике. Он был один, когда повел их на юг. Я не знаю, куда он их повел, но это было далеко. Должно быть, это было недалеко от моста в Джурф-аль-Шакре. Он никогда больше не говорил о них, а я никогда не спрашивала. Давление на его ухо перестало расти, но чувствовалось, что оно на волосок от того, чтобы оторвать ему голову.
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Его бензобак был почти пуст. Я ... я должен следить за расходованием бензола. На той стороне реки это так дорого ”.
  
  “Какой пароль?”
  
  Атиф повторил шестнадцатизначный код. Риттер ввел код, затем кивнул Карлосу, который отпустил ухо Атифа. Атиф попытался прижать свое оскорбленное ухо к его плечу, когда Карлос разжал пальцы его правой руки, готовый к следующему удару.
  
  Риттер не спеша просматривал множество документов в открытой папке. Он поднял руку и сделал быстрое движение “иди сюда” в сторону камеры, спрятанной в углу потолка. Он снова обратил свое внимание на Атифа. Человек, который ранее допрашивал Атифа, вошел в комнату и вышел с ноутбуком. Риттер снова обратил свое внимание на Атифа.
  
  “За каждую ложь ты теряешь палец. После того, как у тебя кончатся пальцы, мы найдем, что еще сломать. Теперь скажи мне, где найти Мухтара”.
  
  
  
  
  
  Риттер наблюдал за последующим допросом Атифа по записи с камеры наблюдения. Рука Атифа была перевязана, белая марля насквозь пропиталась кровью. Карлос стоял позади нового следователя, который попросил Атифа ознакомить его с финансовыми данными в компьютере, его молоток был зажат на сгибе локтя. Ему не понадобилось использовать это в третий раз.
  
  Упаковка детских салфеток дала Риттеру возможность привести себя в порядок. Он провел две дюжины салфеток и удалил большую часть грязи с головы до пояса. Шеннон быстро постучала в дверь комнаты, приоткрыв ее достаточно, чтобы заглянуть внутрь.
  
  “Есть минутка?”
  
  Риттер открыл упаковку с новыми майками. Прикосновение чего-то чистого к его коже заставило его почувствовать себя новым человеком. Он сидел на одном из двух вращающихся стульев перед широкоэкранным телевизором, транслирующим допрос.
  
  “Его информация проясняется?”
  
  Шеннон проскользнула в комнату и вручила Риттеру бутылку холодной воды, с которой капал конденсат. Она села на другое место и скрестила ноги.
  
  “Так и есть. Мы заморозили счета, и саудовский мухабарат будет ждать в банках, чтобы забрать любого, кто попытается получить доступ к деньгам ”, - сказала она. Риттер фыркнул. Саудовская разведка использовала методы допроса, по сравнению с которыми то, что он сделал с Атифом, побледнело бы. Риттер не смотрел на Шеннон, пока они говорили.
  
  “Сколько?”
  
  “Почти четыре миллиона долларов. Не так уж много по сравнению с сотнями миллионов, которые мы тратим на войну каждую неделю, but...it это наложит отпечаток на деятельность Мухтара”, - сказала она.
  
  Риттер хранил молчание, раскачиваясь на стуле на несколько дюймов из стороны в сторону, наблюдая за Atif на экране.
  
  “Ты не потерял хватку. Хорошая работа там, ” сказал Шеннон.
  
  На экране один из аналитиков покачал головой и указал на экран. Аналитик оглянулся через плечо на Карлоса и кивнул. Карлос отошел от стены и приготовил свой молоток. Риттер и Шеннон слышали протесты Атифа через стены. За приглушенным стуком последовал еще один, и протесты Атифа превратились в вопль боли.
  
  “Это было так просто”, - сказал Риттер, скорее себе, чем Шеннон. “После стольких лет вдали от Программы, когда я честно работал в разведывательном управлении, я думал, что у нас возникнет некоторый когнитивный диссонанс, прежде чем мы с Карлосом покалечим его. Ничего. Никакого сочувствия к человеку, испытывающему боль. Наплевать на мою клятву армейского офицера ”.
  
  “Мы не были бы там, где мы сейчас, если бы ты держался за что-то столь бесполезное, как совесть”, - сказала она.
  
  “И где мы сейчас? Мы не знаем, где Мухтар держит наших солдат. Ты думаешь, они все еще живы?”
  
  “Имеет ли это значение?”
  
  “Нет, это не имеет значения. Мы никогда не оставляем павшего товарища позади ”.
  
  “Я не солдат, но я понимаю это. Мухтар остается ключом. Атиф выдал местонахождение конспиративных квартир нашего старого противника в Багдаде. Теперь мы выкурим его оттуда”. Шеннон изложила свой план по поимке Мухтара, план, к которому Риттер не мог придраться.
  
  “Абу Ахмет - это проблема”, - сказала она. Сердцебиение Риттера ускорилось. Он сохранил откровение о том, что Абу Ахмет был ответственен за смерть Маттингли, при себе. Если Шеннон заподозрит, что Риттер что-то скрывает от нее, его жизнь очень быстро усложнится. Риттер допил воду и прижал бутылку к основанию, затем снова завинтил крышку и воспользовался вакуумом, чтобы сохранить компактность бутылки. Он тянул время и молился, чтобы Шеннон не заметила этого.
  
  “Что за проблема?”
  
  “Наш источник в его племени говорит, что Абу Ахмет отвернется от нас, особенно от ваших соотечественников в Dragon, когда Мухтар больше не будет проблемой. Учитывая, что Абу Ахмет до сих пор был ценным активом, я подозреваю, что источник играет с нами информацией с ядовитым пером. Ты парень на земле. Что ты думаешь?”
  
  Риттер почувствовал, как рука судьбы вошла в уравнение. Это был его шанс уравновесить чаши весов между ним и Абу Ахметом.
  
  “Вот что мы с ним сделаем”, - сказал Риттер.
  
  
  Глава 23
  
  Звук от окружающего аппарата МРТ сменился с постоянного жужжания на серию щелчков. Во время своего первого пребывания в аппарате магнитно-резонансной томографии, после неудачного приземления с парашютом в сосновых лесах Луизианы, он подумал, что лязгающий звук означает, что аппарат сломался. Теперь он знал, что машина почти закончила сканирование его черепа.
  
  Он ненавидел тесноту МРТ, ненавидел грязно-белые рамки, которые напоминали ему внутренность гроба. Если бы этот повстанец бросил через стену осколочную гранату, а не светошумовую, он бы сейчас был в мешке для трупов. Он был на волосок от этого развертывания и от последнего: пуля, просвистевшая мимо его лица, самодельное взрывное устройство, сработавшее на несколько секунд раньше или слишком поздно, минометные снаряды, упавшие достаточно близко, чтобы разорвать его барабанные перепонки от сотрясения.
  
  Каждый раз он сосредотачивался на своих людях и реагировал на угрозу как пехотный офицер. Но этот последний близкий звонок был другим. Когда он увидел вспышку у своих ног, его мысли были о жене и дочерях. Он не мог перестать думать о них с тех пор, как пришел в сознание, но больница запретила ему звонить домой. Вся Зеленая зона была отключена от связи, пока не были уведомлены семьи раненых в результате ночного ракетного обстрела.
  
  Машина перестала тарахтеть. Жужжание прочертило скрытую орбиту за его коконом от левого уха до правого. Что командир тылового отделения сказал своей жене? Что он был в коме? Вегетативное состояние? Планировала ли она свое будущее в качестве жены полного калеки? Она ничего не рассказала бы девочкам, пока не получила бы полного представления о его травмах; она продолжала бы лгать, что с папой все в порядке, и ненавидела бы каждый момент этого.
  
  “Почему это занимает так много времени?” Спросил Шелтон. От техника из соседней комнаты не последовало никакого ответа. Машина остановилась и замолчала. Аппарат магнитно-резонансной томографии медленно вернул его в смотровую. В комнате было темно, чтобы не раздражать его светочувствительные глаза - симптом того, что врачи назвали либо сотрясением мозга, либо черепно-мозговой травмой. Техник ушел со своего поста за стеклом в соседней комнате.
  
  Шелтон оттолкнулся от аппарата и пошарил ногами по полу, пока не нашел свои больничные тапочки. Он направился к едва заметной полоске света, отмечающей единственную дверь в смотровую. Там должен был быть гражданский подрядчик, разгуливающий по больнице с мобильным телефоном. Он должен был позвонить своей жене — к черту правила и стандартную операционную процедуру.
  
  Свет в коридоре вызвал вспышку боли в обоих глазах. Он прикрыл лицо предплечьем, пока глаза не привыкли; другой рукой нащупал стену, чтобы опереться. Он подождал целую минуту, прежде чем проверить свои глаза при все большем и большем освещении.
  
  “Я вижу твою задницу”, - сказал кто-то.
  
  Шелтон провел пальцем по задней части своего халата и стянул свободные половинки вместе. Риттер сидел рядом с смотровой комнатой с планшетом на коленях.
  
  “Эрик? Что ты здесь делаешь? Нет, что там произошло? С моими людьми все в порядке? Подожди, если ты здесь, тогда кто главный на моей патрульной базе?”
  
  Риттер взглянул на планшет. “В вашей карте написано ‘снижение остроты ума’, по-моему, завышенный диагноз. Может быть, доктор просто не знает тебя так, как я ”.
  
  “Ответь мне, прежде чем я скормлю тебе этот планшет!”
  
  “Ваши люди, все они, вернулись на "Дракон" без каких-либо повреждений. Я полагаю, что ваш способный исполнительный офицер, лейтенант Парк, сможет уладить все до вашего возвращения. Я здесь, чтобы разобраться с тайной беличьей стороной вещей, о которой я расскажу тебе, когда мы будем в другом месте ”. Риттер потянулся к своему боку и положил руку на полную сумку для покупок, стоящую поверх картонной коробки.
  
  “У меня есть блестящая новая форма; пара ботинок твоего размера; и птица, возвращающаяся на патрульную базу, вылетающая через два часа. Хочешь, я тебя подвезу?”
  
  “Врачи не разрешили—”
  
  “Тебе повезло отделаться сотрясением мозга, и тебя действительно волнует, что думают врачи?”
  
  Шелтон перевел взгляд с затемненной смотровой комнаты на униформу сбоку от Риттера. “У тебя тоже есть сотовый телефон?”
  
  “Нет, но тебе не нужно звонить домой. Благодаря туману войны, о вашем ранении не сообщалось как о результате действий противника, поэтому в тыловом отделении нет отчета, который можно было бы передать Мэри. Это также означает отсутствие Purple Heart, что, я думаю, ты не будешь возражать. Одного достаточно, верно?” Риттер встал и положил планшет обратно в пластиковый кейс рядом с дверью.
  
  “Как, черт возьми... ты облажался с системой?”
  
  “Что, я? Я бы никогда.” Лицо Риттера застыло в притворном удивлении. “Ты останешься здесь еще немного, и твой побег от медсестры Рэтчет будет намного сложнее”.
  
  “Врачи взбесятся, когда узнают, что я ушел”, - сказал Шелтон, заглядывая в пластиковый пакет; запачканные потом липучки от его старой формы лежали поверх нетронутого комплекта ACU. Отсутствие дальнейшего медицинского обслуживания отодвинуло на второй план защиту его жены и семьи от плохих новостей.
  
  “Если они так сильно хотят тебя вернуть, они могут прийти на Дракон и забрать тебя. Ты голоден?” - Спросил Риттер.
  
  
  
  
  
  “Мы думали, что "Аль-Каида" попытается помешать эвакуации, но два "апача", зависшие над зоной высадки, могли заставить их дважды подумать”, - сказал Риттер, откусывая кусочек пиццы с пепперони. Они с Шелтоном сидели за столом для пикника у входа на главную почтовую биржу, крупнейший аванпост для американских коммерческих товаров в Зеленой зоне. Алюминиевые лачуги, предлагающие лучшие блюда американского фаст-фуда, выстроились вдоль дороги к PX. Сотрудники всех четырех служб в форме бродили между пунктами комфортного питания, их униформа была чистой, а тела размякли после войны, проведенной в каморке.
  
  Недавно приобретенные солнцезащитные очки Шелтона, любезно предоставленные соседним магазином PX, уменьшили большую часть боли от солнечного света. Риттер ненавидел солнцезащитные очки; они затрудняли чтение людей.
  
  Риттер не рассказал Шелтону всей правды о том, что произошло в Оуэсате. Он умолчал о своем разговоре по душам с саудовским финансистом, доказательствах повстанческого прошлого Абу Ахмета и о том, как он оборвал три жизни. Он держал подробности убийств при себе, не потому, что Шелтон не одобрил бы, а из-за сплетен, которые их окружали.
  
  По иронии судьбы, подавляющее большинство тех, кто носит военную форму, никогда не участвовали в боевых действиях, и еще меньший процент тех, кто участвовал, убил бы другого человека по своей воле или случайно. Для тех, кто поддерживал борьбу вдали от линии фронта или глубоко внутри бетонной крепости, убивать было так же чуждо, как пытаться разговаривать на мертвом языке. По опыту Риттера, лучше не говорить об убийствах при непосвященных. Кто-то может подслушать подробности, решить, что была нарушена какая-то тайная часть правил ведения боевых действий или законов войны, и натравить на него генерального инспектора. Ему не нужно было никакого внешнего вмешательства, не тогда, когда они шли по следу Мухтара.
  
  “Как тебе понравилось время, проведенное в качестве командира роты?” - Спросила Шелтон, все еще доедая бургер с двойным пирожком и черствой булочкой.
  
  “Принимать все решения в разгар кризиса не так весело, как это изображают рекламные ролики. Мы можем вернуться к нашей старой динамике, если вы не против ”, - сказал Риттер.
  
  “Подожди. Было ли что-нибудь полезное на этом ноутбуке? Тот, которого Несбитт нашел в ванной?”
  
  “Нет, технические ребята ничего не смогли из этого извлечь”, - солгал Риттер.
  
  “Задержанный? Он полезен?”
  
  “Я не знаю, что с ним случилось после того, как вы двое ушли. Я свяжусь с Дэвис и посмотрю, есть ли у нее что-нибудь, - он снова солгал.
  
  “Господи, значит, единственное, что мы получили в результате этого — что получилось из всей поездки — это то, что я получил свой звонок и, может быть, кое-какие сведения?”
  
  Риттер сделал глоток содовой, замаскированной под диетическую колу. “Над этой деревней "Аль-Каиды" летают беспилотники, бомбящие все, что движется. До меня дошел слух, что новый офицер по операциям бригады планирует еще одну крупную силовую операцию в нашем секторе ” — это было еще мягко сказано. Шеннон организовал бы операцию по зачистке в течение следующих двух дней, которая вывела бы Мухтара на чистую воду. Шелтон узнает подробности, когда они ему понадобятся.
  
  “Новый офицер по операциям бригады?”
  
  “Да, подполковника Рейнольдса перевели в какое-то подразделение материально-технического обеспечения в Кувейте, которое занимается портовыми забегаловками. Что-то о жестоком обращении с заключенными”, - добавил Риттер, пожав плечами.
  
  Риттер закрыл картонную коробку с почти съеденной пиццей. Он никогда не думал, что правда может быть хуже лжи. “Рекламный ролик заключается в том, что мы зашли на задний двор "Аль-Каиды" и расквасили им нос. Это уже что-то. Батальон все еще может преподнести это как оперативный успех и провал разведки ”. Риттер улыбнулся и посмотрел на своего старого друга, человека, которому он доверил свою жизнь. Шелтон теперь был просто знаком, кем-то, на ком он должен был играть как на скрипке, чтобы придерживаться своих истинных планов. Небольшая часть души Риттера протестовала против предательства, но это было не более чем запоздалой мыслью. Его сердце было холодным; тьма его души не нуждалась в утешении.
  
  
  Глава 24
  
  Риттер и Шелтон высадились из вертолета Black Hawk и направились к штаб-квартире компании. Три мрачных лица — Коваленко, Янг и Парк — ждали их за Т-образным барьером. Шелтон махнул Риттеру, чтобы тот проходил мимо; Риттер продолжал идти, не сбавляя шага. Шелтон мог справиться с любыми делами компании, которые его ждали.
  
  Когда Риттер шел в свою комнату, база показалась Риттеру странно приглушенной. На нем все еще была та же форма, что и во время рейда, и она воняла от постоянного использования. Он оставил свежую форму ждать на вешалке. Жизнь на этой патрульной базе означала, что запах тела был постоянным спутником, но новый комплект одежды заставил бы его почувствовать себя кем-то со страниц журнала GQ.
  
  Он завернул за угол мимо штаб—квартиры компании и увидел зигзагообразную желтую ленту поперек своей двери с надписью: Полицейский рубеж - не пересекать. Он остановился у двери, которая была приоткрыта. Его пальцы проникли сквозь ленту и толкнули дверь. Дверь со скрипом приоткрылась на несколько дюймов, и его поприветствовал сильный запах отбеливателя.
  
  “Сэр, вы не хотите идти туда”, - сказал рядовой Томас позади него.
  
  “Не хочешь ввести меня в курс дела?”
  
  Томас почесал кончик носа, затем засунул руки в карманы. “Док Портер, он…Его жена прислала ему документы о разводе. Он нашел их на своей койке, когда мы все вернулись с задания. Он никому не сказал ни слова — клянусь Богом. Затем он принес свою винтовку в твою комнату и покончил с собой”.
  
  Риттер ничего не сказал, когда провел рукой по желтой ленте, пластик затрещал. Риттер вспомнил все время, которое они с Портером провели вместе в Owesat. Неужели он пропустил какой-то знак? Портер стремился вернуться домой, но ничто не намекало на фундаментальную проблему. Риттер подумал, не был ли он слишком сосредоточен на враге, чтобы упустить кого-то настолько уязвимого прямо у себя под носом.
  
  “Должно быть, я теряю хватку”, - сказал Риттер.
  
  “Сэр?”
  
  “Следователи закончили? Все мое снаряжение там ”. Бой начисто лишил Риттера сочувствия. Мертвых можно было оплакать в подходящее время, и самоубийство Портера не перевесило другие опасения. Риттер, наконец, внимательно посмотрел на Томаса, на его бледное лицо, искаженное горем, и немедленно пожалел о том, что сказал. Он должен проявить немного сочувствия перед Томасом.
  
  “Мы вынесли все, что смогли, и отнесли в комнату лейтенанта. Часть материала пришлось отправить в яму для сжигания — это был настоящий беспорядок. Та форма, которую вы повесили — извините, сэр, но она не дошла.” Томас пошаркал ногами по песку.
  
  Риттер вздохнул. “Спасибо тебе, Томас. Я ценю вашу помощь ”.
  
  
  
  Комната лейтенанта не была улучшением жилищных условий по сравнению с тем местом, где жила остальная часть роты. Вдоль маленькой спальни стояли малоиспользуемые раскладушки, возле каждой койки стояли спортивные сумки и пластиковые сундуки. Крюки вдоль стены на высоте головы, наследие последних иракских оккупантов.
  
  Риттер обнаружил, что большая часть его снаряжения свалена на койке, а под ней - запасная пара ботинок. Крошечные красные точки крови усеяли верхнюю треть его спортивной сумки. Риттер наклонился и посмотрел на точки, на которых были полосы от того места, где кто-то пытался их стереть. Чувствовался сильный запах чего-то сладкого, смешанного с кровью. Он поднес к носу воздух прямо над своей сумкой; запах исходил не от его сумки.
  
  Он перевернул свою спортивную сумку, ища источник запаха. В остальном его сумка была чистой. Он порылся в своем большом рюкзаке. Ничего. Запах усилился, когда он опустился на колени, чтобы проверить свои ботинки. Он посмотрел на подошву своего правого ботинка, ожидая обнаружить на ней красные пятна. Ничего. Он поднял свой левый ботинок и обнаружил источник запаха, когда понюхал отверстие. Что-то перекатилось с носка на пятку ботинка и остановилось с хлюпаньем.
  
  Риттер держал ботинок на расстоянии вытянутой руки и понес его из своей новой комнаты в яму для сжигания. Яма, узкая траншея, вырытая давным-давно экскаватором инженера, продолжала медленно гореть на внешнем краю патрульной базы. Его слабое свечение и просачивающийся дым были подобны расщелине в Ад.
  
  Риттер занес ботинок над ямой для сжигания. Оттуда выпал розоватый комок мозгового вещества. Он приземлился на почерневшие остатки униформы, которая висела в его бывшей комнате. Он мгновение рассматривал свой испачканный ботинок, затем бросил и его в яму для сжигания.
  
  Его мысли о Портере превратились в гнев. Самоубийство всегда казалось ему спасением труса. Вместо того, чтобы заниматься разводом, Портер решил уйти из жизни. Теперь в роте Дракона не хватало врача в критическом состоянии, и Портер, возможно, проклял следующего раненого. Остальная часть компании провела бы свои дни, задаваясь вопросом, могли ли они сделать что-нибудь, чтобы спасти Портера. Потеря формы и одного хорошего ботинка вывела Риттера из себя. Ущерб, который причинило компании самоубийство Портера, привел его в ярость.
  
  
  
  
  
  Янг сидел в столовой; он так и не сделал ни затяжки от горящей сигареты, зажатой двумя пальцами. Небольшая дорожка пепла отмечала продвижение пламени по длине сигареты. На столе перед ним лежали недоеденный ужин и небольшая стопка армейских бланков с именем Портера, а также постановление о разводе.
  
  Риттер сидел напротив него, его овощная смесь и свиные отбивные дымились. Янг ничего не сделал, чтобы отметить его прибытие. Риттер поднес нож к свиной отбивной, затем отложил пластиковые столовые приборы в сторону. Он развернул стопку бланков и начал читать.
  
  “Это сука, не так ли, сэр? Я почти заставил его выписать свои пособия обратно его матери. Страхование жизни, выплата в случае смерти и все остальное. Эта его жена-шлюха получит все, учитывая, что технически они все еще женаты. Его мать живет в каком-то трейлерном парке в ... Вакавилле? Черт, я не знаю, где это.” Янг затушил сигарету в своем яблочном соусе.
  
  “Это в Калифорнии, на севере”. Риттер пролистал бланки, пока не нашел подпись Портера. Он достал ручку из рукава и несколько раз провел по подписи, прежде чем написать свой вариант на чистом участке картонного подноса для еды.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Янг.
  
  “Всегда возникает задержка с бумажной работой, когда мы находимся так далеко от флагштока. Мы можем поменять его льготы на его мать до того, как дела в морге и приспешники адъютанта все оформят ”. Риттер в последний раз расписался именем Портера на подносе для столовой, прежде чем вытащить бланк пособия.
  
  “Сэр”. Янг выпрямился в своем кресле и огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. “Сэр, подделка подписи является уголовным преступлением”.
  
  Риттер пожал плечами, затем подписал форму. “Учитывая, что жена Портера не была особо заинтересована в браке с Портером ...” Он подписал бумаги о разводе, работа. “Так что это меня не беспокоит”.
  
  “Сэр, я... я имею в виду”. Янг продолжал заикаться, пока Риттер возвращал заполненные формы в коричневую папку.
  
  “Портер подписал бланки, прежде чем покончить с собой. Вот и все, что от этого требуется. Бумажная работа будет обработана в рекордно короткие сроки благодаря удачно сделанному телефонному звонку нужным людям, и мать Портера получит флаг на его похоронах. Или мы, Чарли-Майк, как намеревается Большая армия, и его жена спустим деньги на — если слухи верны — кокаин и кабриолет Mustang последней модели. В какую сторону ты хочешь пойти?” Он подтолкнул папку через стол к Янгу.
  
  Янг отклонился от пакета, как будто он обладал отталкивающей силой.
  
  “Когда дело дойдет до того, чтобы делать то, что правильно или что законно, я выберу то, что поможет мне лучше спать по ночам. Кроме того, если это худшее, что я делаю сегодня, то я неплохо разобрался в сделке. Как насчет вас, сержант Янг? Что правильно, или что законно? Я перезвоню тебе.” Риттер вернулся к своей еде, ожидая ответа Янга.
  
  Янг опустил кончики пальцев, чтобы опереться на папку. “Ты обо всем позаботишься?” Риттер кивнул, вгрызаясь в кусок свиной отбивной. Янг положил ладонь на папку и убрал обе со стола.
  
  “У нас никогда не было этого разговора, верно, сэр?” Сказал Янг.
  
  “Какой разговор?” Риттер разорвал свой десертный морковный пирог на одну порцию.
  
  
  
  
  
  Капеллан Кро поймал Риттера, когда он выходил из столовой.
  
  “Сынок, у тебя есть минутка?” спросил капеллан.
  
  “Сэр, что вы здесь делаете внизу?”
  
  “Стандартная процедура при травматических событиях. Я был бы здесь сразу после похищений, но ни на одной "птице" не нашлось свободного места для персонала, не имеющего отношения к миссии, вроде меня.” Дедушкина улыбка капеллана была самой обезоруживающей.
  
  “Я разговаривал с некоторыми парнями, которые были с тобой в Owesat. Они рассказали мне, что ты сделал, и как они благодарны тебе за твою храбрость и лидерство. Хорошая работа”.
  
  “О”, - Риттер покраснел. “Приятно это знать”.
  
  “Они рассказали мне об убийствах. Ты хочешь поговорить об этом?”
  
  Риттер оглядел капеллана, ища путь к отступлению. “Не совсем”, - сказал он.
  
  “Мужчины не могут убивать подобным образом, не имея опыта, и этот опыт дорого обходится вашей душе. Мы оба это знаем”. Капеллан положил руку Риттеру на плечо, его глаза остановились на ноже на поясе Риттера.
  
  Риттер отступил назад и повернулся, чтобы уйти. Он сделал два шага, прежде чем капеллан сказал: “На вашем ноже есть надпись, гласящая ‘Плачь Хаос’, не так ли? Я знаю, потому что у меня когда-то был такой. Бьюсь об заклад, один и тот же человек дал это нам обоим.” Риттер не обернулся. Его рука потянулась к ножу, на котором была надпись, о которой подозревал капеллан.
  
  “Я знаю путь, по которому ты идешь. Я шел по ней слишком долго. Мне пришлось обратиться к ткани, чтобы спасти свою душу, и я не хочу, чтобы ты делал еще один шаг. Тебя ждет только бездна”.
  
  Риттер обернулся и сказал: “То, что произошло в Owesat, было одиссеей. Некоторые вышли из этого лучше, чем другие ”. Если бы капеллан знал слово Калибана, тогда они могли бы поговорить. Он не ставил задачу дальше Шеннона внедрить второго оперативника в штаб бригады. Он ждал ответного знака, который так и не появился.
  
  Капеллан нахмурился и покачал головой. “У меня больше нет слов”.
  
  Риттер хотел поговорить с капелланом, человеком, которого он знал, способным только на доброту и сострадание. Риттер заглушил всю ложь, убийства и компромиссы тем немногим, что у него осталось, и в тот момент все это угрожало выплеснуться наружу с единственным человеком, который мог понять, через что он проходит.
  
  Его рука сжимала кинжал с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Капеллан не носил оружия, как того требовала его профессия. Не было никаких доказательств дружеских отношений, о которых он заявлял. Паранойя Риттера пересилила его желание утешения. Он агент какого-то другого агентства, выступающего против наших методов, подумал он. Кто-то упомянул ему о надписи, и он использует это как способ добраться до меня, подумал он.
  
  “Я сожалею, капеллан, но нам нечего обсуждать”. Он повернулся и пошел в темноту, сожалея о каждом шаге.
  
  
  
  
  
  На следующее утро Шелтон прижал ладони к вискам и отвернулся от солнечного света, пробивающегося через Т-образный барьер прямо в его глазные яблоки. Он знал, что его голова не раскалывалась, но ему определенно казалось, что это так. Он достал из пластикового пакетика еще одну таблетку Мотрина по 800 мг и раздавил ее зубами, прежде чем запить большим глотком воды из бутылки без маркировки. Он не был уверен, сколько он выпил с момента пробуждения; часть его боялась считать.
  
  Он и Риттер стояли рядом с песчаным столом в секторе Дракона. Картонные коробки с MRes изображали главные дороги, а голубая пряжа изображала Евфрат и основные каналы. Переработанные пакеты для ухода обозначили основные здания и деревни. Стол из песка не получил бы никаких наград за эстетику, но он выполнил свою задачу.
  
  “Мы не даем ему достаточно времени”, - сказал он Риттеру. Он посмотрел на закат и тени, протянувшиеся по земле. Риттер обучил его нормальному течению арабской беседы, но типичный иракский треп мог затянуться до глубокой ночи. Идиоматический английский никогда не переводился хорошо, но должен был быть какой-то способ передать Абу Ахмету “daylight's burning”.
  
  Двигатель M113 у главных ворот с рычанием ожил, затем автомобиль двинулся вперед, изрыгая клубы черного дыма. Черный BMW Абу Ахмета въехал на территорию патрульной базы.
  
  “Ты не придаешь ему должного значения”, - сказал Риттер. Его взгляд остановился на трех пустых бутылках из-под воды, наполовину заполненных песком, представляющих российскую электростанцию. Руки Риттера напряглись, когда Абу Ахмет, одетый в белоснежную дишдашу и пустую пистолетную кобуру, подошел к ним с распростертыми объятиями.
  
  “Друзья мои! Я слышал, ты вышиб дух из "Аль-Каиды" в Овесате.” Абу Ахмет пожал Шелтону руку. Риттер боролся с желанием вытащить пистолет и выстрелить Абу Ахмету в живот. Риттер сохранил улыбку на лице, когда наклонился к Абу Ахмету и поцеловал воздух по обе стороны от его щек.
  
  “Это было ничто по сравнению с тем, что мы запланировали”, - сказал Риттер.
  
  Абу Ахмет глубокомысленно кивнул, обходя песчаный стол. Он опустился на колени рядом с красной нитью, опоясывающей рынок в Рашиде, где Абу Ахмет укрепил кровную вражду с Аль-Каидой, выстрелив Чарбе в лицо.
  
  “Абу Ахмет, спасибо, что пришел так быстро”, - сказал Шелтон. Риттер перевел слова Шелтона для Абу Ахмета, пока говорил командир роты. “На рассвете мы нападаем на "Аль-Каиду" и изгоняем их. Моя бригада нанесет удары по всем известным опорным пунктам Аль-Каиды от Латафии до Рашида, но нам нужна ваша помощь.
  
  “У меня недостаточно людей, чтобы атаковать Рашида и это поселение”, — он указал лазерной указкой на поселение, где Мухтар отрезал ухо Халилу, — “которое Мухтар называет домом”.
  
  “Он сразу переходит к делу, не так ли? Так зачем ты мне это рассказываешь?” Риттер перевел второй вопрос Абу Ахмета.
  
  “Нам нужно, чтобы вы атаковали лагерь на рассвете, в шесть пятнадцать утра, если быть точным. В то же время, когда я нападу на Рашида”, - сказал Шелтон, и Риттер перевел.
  
  Абу Ахмет покачал головой. “Я полностью за уничтожение Аль-Каиды, но ваши вертолеты разнесут меня и мое племя к чертям собачьим, когда они увидят нас на дорогах”.
  
  “Мы думали об этом, и у нас есть решение”, - сказал Риттер, открывая картонную коробку. Он вытащил желтую светоотражающую панель размером с пляжное полотенце и протянул ее Абу Ахмету. “Положите это на свои машины, и вертолеты в вас не будут стрелять. Для твоих людей у нас есть вот это.” Из той же коробки он достал светоотражающий жилет, предназначенный для дорожных охранников.
  
  Абу Ахмет принял два подарка и повернул панель так, чтобы на нее падал убывающий свет. “Ты издеваешься надо мной”, - сказал он.
  
  “У нас еще много чего есть”, - сказал Риттер.
  
  “Он пойдет на это?” Спросил Шелтон.
  
  “Я не уверен”.
  
  “Если это отвлечет от нас недоброе око ваших вертолетов и дронов, тогда это должно сработать. Расскажи мне подробнее о своем плане и о том, что ты хочешь, чтобы я сделал ”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Шелтон изложил свой план маневра для нападения на Рашида. По настоянию Риттера он не давал никаких инструкций Абу Ахмету, кроме указания времени нападения Абу Ахмета на комплекс. Одновременная атака закрепила бы Аль-Каиду в обоих местах, не позволив одному усилить другого.
  
  “Каким маршрутом вы направляетесь отсюда в Рашид?” Спросил Абу Ахмет.
  
  Риттер напрягся, пока Шелтон обдумывал ответ. Сообщение Абу Ахмету об их маршруте привело бы к разрушительной засаде, если бы информация просочилась в Аль-Каиду или если Абу Ахмет решил, что пришло время вернуться к карьере повстанца.
  
  “Абу Ахмет, ты спас жизни мне и моим людям. Я собираюсь довериться тебе в этом ”, - сказал Шелтон, прослеживая свой запланированный маршрут. Как только точка лазерной указки достигла тройной развилки в дорожной системе к северу от ворот канала, Абу Ахмет яростно замотал головой.
  
  “Нет, не выбирай эту дорогу. У "Аль-Каиды" есть мины.” Он ступил на песчаный стол и вдавил сигареты в грязь по пути следования. “Выбирай дорогу на восток. Ты называешь это дорогой Молсона.” Риттер объяснил возражения Абу Ахмета.
  
  Шелтон выругался и позвал лейтенанта Коваленко и сержанта первого класса Янга, чтобы обсудить изменения.
  
  “Риттер, есть некоторые детали, которые мы должны проработать. Что мне делать с пленными, которых мы возьмем?” Абу Ахмет сказал.
  
  “Мне нужен любой, кто знает, где спрятаны пропавшие солдаты, или кто знает, где мы можем найти Мухтара”, - сказал Риттер.
  
  “А заключенные, которые ничего не знают?”
  
  Риттер пожал плечами. “Мне все равно”.
  
  Абу Ахмет улыбнулся. “Что насчет дома?”
  
  “Относитесь ко всему этому как к аль-анфалю, военным трофеям”, - сказал Риттер.
  
  “Аль-анфаль! Ты слишком хорошо нас знаешь, Хабиби.” Абу Ахмет усмехнулся, потирая руки.
  
  Челюсть Риттера сжалась, когда Абу Ахмет произнес хабиби, слово, которое он использовал сразу после того, как убил Дженнифер. Стоять так близко к убийце и притворяться его другом наполнило Риттера отвращением. Единственное, что удерживало его от того, чтобы засунуть дуло своего пистолета за ухо Абу Ахмета и положить конец этому фарсу, было знание того, что конец Абу Ахмета уже близок.
  
  Шелтон закончил свое совещание и сказал: “Абу Ахмет, у тебя достаточно времени, чтобы выполнить свою часть этой миссии?” Риттер перевел.
  
  “В 1990 году я служил в Специальной республиканской гвардии Саддама. Однажды зазвонил телефон, и он приказал нам вторгнуться в Кувейт в течение следующих двенадцати часов. Остальная часть иракской армии узнала об атаке, когда это попало в новости. Иракцы могут двигаться как молния, когда сильный человек приказывает им. Я больше беспокоюсь, что ты опоздаешь, потому что ты задавил курицу и тебе пришлось будить фермера, чтобы заплатить ему ”, - сказал Абу Ахмет.
  
  “Ах черт. Никто ничего не говорил о цыплятах”, - перефразируя Риттера, сказал лейтенант Коваленко.
  
  Вена на лбу Шелтона запульсировала, когда он медленно повернул голову к молодому офицеру.
  
  “Сэр, я собираюсь найти несколько дополнительных квадратов сетки для миссии”, - сказал Коваленко, отступая от своего командира, затем повернулся и побежал обратно к зданию штаба.
  
  “Ты думаешь, Мухтар здесь?” - Спросил Абу Ахмет.
  
  “Мы не знаем. Но это может вывести его на открытое место, где мы сможем его схватить ”, - сказал Риттер.
  
  “Если он умен, он сдастся тебе. У меня не может быть к нему милосердия”.
  
  Впервые за этот день Риттер улыбнулся. “Милосердие...Да. Это то, что я приготовил для него.”
  
  
  Глава 25
  
  В ту ночь потрепанный и в остальном ничем не примечательный седан проезжал по пригороду Багдада. Улица была пуста, жители воспользовались работающим электричеством, чтобы погреться в кондиционированном воздухе и посмотреть, как национальная сборная Ирака по футболу сражается с ненавистной сирийской командой. Седан проехал мимо двухэтажного дома, защищенного высокой внешней стеной и отделенного от соседних домов несколькими ярдами мусора и песка.
  
  Карлос, водитель, бросил взгляд на Майка, который положил руку на дверную ручку. Не нужно было спрашивать; худой человек всегда был готов. Карлос поднес ко рту спутниковый телефон. “Актив на позиции. Отключите питание.”
  
  Мгновение спустя отключилось электроснабжение всего квартала и остальной части района — еще одна очевидная жертва слабой энергетической инфраструктуры Багдада. Майк выскользнул из машины и побежал к двухэтажному дому. Он подпрыгнул в воздух, зацепился за край стены и соскользнул по ней почти беззвучно. Карлос захлопнул пассажирскую дверь и продолжил движение.
  
  Майк приземлился во дворе с кошачьей грацией и обнаружил маленький генератор в доме. Секунду спустя его спина была прижата к дому. Он отступил к задней двери, низко пригибаясь, когда проходил под окном. Он остановился рядом с задней дверью и нащупал дверные петли одной рукой, убедившись, что находится с той же стороны. Другой рукой он вытащил матово-черный нож Эпплгейт-Фэрберн. Серо-стальной край сверкнул в лунном свете.
  
  Он услышал короткий спор внутри дома и стал ждать.
  
  Задняя дверь распахнулась. Майк кончиками пальцев остановил его от удара в лицо. Иракец пронесся прямо мимо Майка, который был скрыт дверью. Иракец бормотал и ругался, пока шел к генератору.
  
  Майк почти закрыл дверь, затем подкрался к иракцу, держа клинок низко у бедра. Иракец потянул за рычаг генератора, вызвав лишь слабый гул.
  
  “Что за кусок—”
  
  Майк обхватил иракца рукой за горло и вонзил свой клинок ему в спину. Майк почувствовал, как дрогнул его нож, когда он пронзил сердце. Он крепко сжал рукоять, чтобы почувствовать последний спазм. Иракец выгнул спину в свои последние мгновения. Майк использовал инерцию, чтобы опустить мертвеца на землю.
  
  Майк вытащил лезвие и начисто вытер его о рубашку мужчины.
  
  Один убит.
  
  Майк осторожно открыл дверь и вошел в кромешно-черный дом.
  
  “Мухаммед! Что ты там делаешь? Дрочишь?” крикнул голос с верхнего этажа. Включенный сотовый телефон сиял как фонарик, предшествуя мужчине, который спускался по лестнице. Майк скользнул в темноту у подножия лестницы и стал ждать.
  
  Майк поменял хватку на своем клинке и взмахнул рукой, как шарниром, когда человек с камерой ступил на первый этаж. Лезвие вонзилось в живот мужчины, остановившись, когда рукоять коснулась плоти. Лезвие проткнуло брюшную полость и пробило легкое; жертва Майка издала короткий стон. Майк вытащил лезвие и проткнул другое легкое. Майк выбил ноги мужчины из-под него и выхватил сотовый телефон, прежде чем он смог с грохотом упасть на землю.
  
  Майк наблюдал, как человек умирал. С пробитыми легкими и диафрагмой мужчине было невозможно дышать. Мужчина колотил себя руками по ребрам, поскольку его раненые легкие отказывались работать. Он булькал, пока его голова моталась из стороны в сторону, затем перестал двигаться.
  
  Двое ранены. Остался один.
  
  Майк обратил свое внимание на лестницу. Он держал камеру перед собой; ее свет обманул бы последнего обитателя, заставив подумать, что второй человек возвращается.
  
  Второй этаж представлял собой просторную комнату со спальными принадлежностями, разложенными вокруг телевизора. На маленьком стеклянном столике стоял чайный сервиз, два из трех стаканов были пусты. Не было никаких признаков третьей цели. Майк заглянул в единственную ванную, которая была пуста.
  
  Майк в отчаянии причмокнул губами. Беспилотник, который Шеннон припарковал над этим конспиративным домом, показал трех мужчин военного возраста, но он вернулся на аэродром несколько часов назад. Их наблюдатели по соседству, однако, подтвердили, что все трое присутствовали.
  
  “На крыше”, - затрещал его наушник.
  
  Майк вернулся к лестнице и поднялся.
  
  Он нашел третьего человека спящим на крыше. Майк подошел к распростертому мужчине, его воображение разыгралось. Иракец, не доверяя непостоянному источнику питания, должно быть, предпочел спать на крыше. Такая практика не была чем-то необычным в жаркие летние месяцы.
  
  Майк оседлал спящего, который лежал на животе, затем опустил колени на тыльную сторону его рук, прижимая его к земле.
  
  Третий мужчина фыркнул и попытался поднять голову. Майк схватил его за волосы и прижал кончик лезвия к основанию его черепа. Протыкание этой части черепа было равносильно вонзанию лезвия в дыню. Иракец затрясся, когда его нервная система была разорвана; он издал звук, похожий на звук рыбы, пытающейся сорваться с крючка, прежде чем замолчать.
  
  Майк поставил ногу на голову мертвеца и воспользовался рычагом, чтобы извлечь свое оружие. Он вытер лезвие о подушку мужчины.
  
  Майк трижды нажал на кнопку своего радио и стал ждать.
  
  “Понял, здание нейтрализовано”, - сказал Карлос ему на ухо. “Приготовьтесь к цели”.
  
  Майк вернулся на первый этаж и затащил внутрь первое тело. Он оставил тело на кухонном полу и пошел в гостиную. Он сидел в большом кресле, которое бросалось в глаза своей золотой отделкой и искусственно классическим стилем.
  
  Майк вытащил банку соуса из кармана своей рубашки, затем трижды сильно встряхнул ее, чтобы содержимое переместилось в ту же часть банки. Он открыл жестянку, сунул в рот комок жевательного табака и стал ждать.
  
  
  
  
  
  “Мухтар! Мухтар, проснись!” Грубый голос нарушил его сон. Мухтар сел на своем спальном мешке и нащупал свой АК-47, прислоненный к стене.
  
  “Что это?” - требовательно спросил он.
  
  Юсеф стоял в дверном проеме, освещенный рассветным светом. Он держал мобильный телефон возле уха. “Хамса говорит, что на шиитский дом совершено нападение. Это каргули!”
  
  Мухтар вскочил на ноги и схватил сотовый телефон. “Хамса, у тебя тридцать бойцов и наш последний пулемет. Ты хочешь сказать, что не можешь справиться с кучкой крестьян?” Ответа не последовало. Мухтар выругался из-за пропущенного вызова и нажал клавиши, чтобы вернуть Хамсу на линию.
  
  “Собери два грузовика людей вместе. Мы отправимся туда, как только —”
  
  Он услышал шипение приближающейся ракеты за долю секунды до того, как она разнесла дом. Пол вздыбился, швыряя двух мужчин через спальню. Спальный мешок мало смягчил падение Мухтара. Распыленные шлакоблоки и штукатурка наполнили комнату ядовитым туманом.
  
  Мухтар не слышал собственного кашля; избыточное давление временно разрушило его барабанные перепонки. Юсеф поднял его на ноги и одними губами произнес слово "Американцы". Юсеф втолкнул его в дым и бетонную пыль, которые остались от фасада их дома. Ракета уничтожила переднюю комнату; ярко-красное месиво в щебне обозначало останки одного из его людей.
  
  Они выбрались наружу, где горстка людей Мухтара вооружилась штурмовыми винтовками из кузова грузовика. Все мужчины при виде Мухтара разразились скоропалительными вопросами, вопросами, которые Мухтар не мог слышать.
  
  “Аллах акбар!” Мухтар закричал. Это было единственное, что он мог придумать, чтобы сделать. Мужчины повторили боевой клич, поднимая оружие над головами. Юсеф развернул Мухтара; еще больше его людей высыпало из соседнего дома.
  
  Земля под их ногами взорвалась, когда 30-мм снаряды из пушки вертолета Apache уничтожили его людей. Мухтар услышал шипение пролетающего осколка. Что-то дернуло его за предплечье, прежде чем Юсеф повалил его на землю.
  
  “Тебе нужно убираться отсюда!” До него донесся тихий голос Юсефа. Руку Мухтара пронзила боль, когда он попытался подняться; кровь свободно текла из отверстия, которое было размером с карандашный ластик, в его предплечье. Он зажал рану рукой и перекатился на колени.
  
  Один из его людей выстрелил в невидимого врага, разрядив всю обойму за один длинный и недисциплинированный бросок. Боец оставался на открытом месте, пытаясь вставить новый магазин в винтовку. Верхняя часть тела бойца взорвалась ливнем внутренностей, когда одна из американских пуль 50-го калибра положила конец его джихаду. Ноги бойца оставались в вертикальном положении в течение нескольких секунд, кровь брызгала в воздух, когда артерии пытались накормить сердце отсутствующего.
  
  Мухтар внезапно обнаружил, что у него пропало желание стать мучеником, и повернулся, чтобы убежать. Они с Юсефом ворвались обратно в разрушенный дом; за внешним забором был припаркован седан. Машина не была тронута насилием.
  
  Юсеф вел машину так, словно угнал ее, проносясь мимо ошеломленных бойцов Аль-Каиды. Мухтар увидел мать, закутанную в паранджу, толкающую двух детей прочь от места драки.
  
  “Остановись рядом с ними!” Мухтар приказал. Он протянул к Юсефу здоровую руку и вытащил из кобуры свой водительский пистолет.
  
  Мухтар вышел из все еще движущейся машины, когда она остановилась перед убегающей троицей. Он навел пистолет на мать. “Все вы, садитесь в машину!” Двухлетний ребенок у нее на руках разразился воплями по команде Мухтара.
  
  Мать, чье лицо было непроницаемо за черной тканью, заартачилась и попыталась затолкать своего старшего ребенка, мальчика четырех или пяти лет, за свое тело.
  
  “Сэр, мой муж ждет”, - успела сказать она, прежде чем Мухтар вырвал двухлетнего малыша из рук матери и запихнул его на заднее сиденье. Мать с пронзительным от паники голосом последовала за своим ребенком на заднее сиденье машины. Мухтар проверил, установлены ли на двери детские замки, и захлопнул ее.
  
  “Багдад. Поторопись!” - Сказал Мухтар Юсефу, который кивнул и поехал дальше.
  
  Мухтар повернулся к своим пленникам и взмахнул пистолетом над спинкой своего сиденья. “Вы - моя семья, и мы спасаемся от американского нападения. Держите рты на замке, и я высажу вас в суннитском районе с деньгами на такси. Валяй дурака, и я высажу тебя в шиитских трущобах. Понимаешь?”
  
  Женщина преувеличенно кивнула, пытаясь успокоить двух своих ревущих детей.
  
  Мухтар заметил вдалеке американские "хаммеры", их установленное на башнях вооружение вспыхивало огнем, когда они уничтожали все, что у него было в Рашиде. Во-первых, они забрали Атифа. Затем все его деньги исчезли с его саудовских счетов вместе со всеми контактами, которые у него были в Королевстве. Теперь его цитадели, вероятно, исчезли.
  
  Ничто из этого не имело значения для Мухтара. Пока он дышал, джихад продолжался. У него был последний козырь. В повстанческом движении были те, кто хорошо заплатил бы за двух американцев, которых он похитил. С новыми ресурсами он мог бы перестроить свою камеру в более гостеприимной части Ирака, подальше от внимания Риттера.
  
  Мухтар достал из кармана маленький сотовый телефон, которым он пользовался только для того, чтобы позвонить по одному номеру. Он открыл телефон большим пальцем и почти набрал номер своей жены, затем закрыл телефон. Это могло подождать, пока он не окажется в безопасности. Не нужно беспокоить ее тем фактом, что американцы наступали ему на пятки.
  
  Как только все успокоится, он пойдет к ней. День с женой и детьми перед тем, как его джихад начался заново.
  
  
  
  
  
  Риттер должен был признать, что фактор морщин был высок каждый раз, когда они проходили мимо вооруженного иракца в светоотражающем жилете. Абу Ахмет разместил команды из двух-трех человек вокруг бывшего комплекса "Аль-Каиды" — сердитых мужчин с жесткими взглядами, которые, похоже, не слишком обрадовались, увидев, что к комплексу приближаются "Хаммеры" компании Dragon.
  
  “Сэр, какой процент этих парней стрелял в нас несколько недель назад?” Спросил Коваленко. Они прошли мимо бойца в полном камуфляже джунглей, его лицо было скрыто за черной лыжной маской в комплекте с нетактичным желтым светоотражающим жилетом.
  
  “Если вы спросите их, я уверен, они скажут вам, что ответ - ноль процентов. Но ты действительно хочешь знать истинный ответ?” Риттер сказал.
  
  Коваленко продолжал молчать.
  
  “Найди блаженство в своем невежестве”, - добавил Риттер.
  
  Их колонна из четырех машин припарковалась у нового командного пункта Абу Ахмета. Синяя дверь, ведущая в комплекс, была сорвана с петель; это была одна из первых жертв штурма здания. Пули испещрили внешнюю стену и фасады второго и третьего этажей, каждое оконное стекло разбилось, превратившись в осколочную пасть.
  
  Абу Ахмет, с двумя патронташами 7,62-мм патронов крест-накрест на груди, вышел из дверного проема и помахал головному "Хаммеру", на борту которого находился капитан Шелтон.
  
  “На нашей стороне Панчо Вилья!” - Сказал сержант Моралес из башни, наблюдая, как Абу Ахмет обнимает капитана Шелтона.
  
  Риттер толкнул тяжелую дверь и подошел к оживленному Абу Ахмету. Он услышал хриплые приветствия по другую сторону стены; вечеринка была в самом разгаре.
  
  “Риттер, моя хабиби, Аль-Каида едва сопротивлялась! Мы преследовали их до самого Рамади. Ты должен был быть здесь”, - сказал Абу Ахмет, от него пахло виски.
  
  “Мы были заняты в Рашиде. У тебя есть что-нибудь для меня?” Сказал Риттер.
  
  “О делах потом! Пойдем, внутри нас ждет козий пир. Мы нашли там также много Jack Daniel's. Ты можешь поверить, что эти сукины дети запретили выпивку для всех, кроме самих себя?” Абу Ахмет взял Шелтона за руку и повел его внутрь.
  
  “Риттер, что происходит? Я есть в меню на ужин?” Спросил Шелтон.
  
  “Нет, ты почетный гость на вечеринке в честь победы”.
  
  
  
  Шелтон, Риттер и трое других солдат наблюдали, как иракцы танцуют полукругом, взявшись за руки, когда старый бумбокс включал арабскую танцевальную музыку. Каждые несколько минут другой иракец предлагал американцам алкоголь, от которого каждый раз вежливо отказывались. Риттер убедил хозяев вместо этого подать им кофе по-турецки, чтобы не быть бедными гостями.
  
  Пить кофе по-турецки было все равно что пить неразбавленный горький эспрессо. Иракцы налили горячий кофе в маленькие фарфоровые чашечки. Коваленко опрокинул первую рюмку, поморщился и протянул свой стакан, чтобы его унесли. Улыбающийся иракец снова наполнил его стакан. Сбитый с толку Коваленко пожал плечами и снова выпил. Он протянул стакан официанту, который тут же снова наполнил его стакан.
  
  Риттер больше не мог этого выносить и усмехнулся.
  
  “Сэр, я выпью еще одну порцию этого, и я не буду спать неделю. Что дает?” спросил лейтенант.
  
  “Если ты больше не хочешь, протяни стакан и слегка встряхни его”. Риттер отпил кофе и продемонстрировал. Официант принес поднос, и Риттер поставил на него свой стакан.
  
  “Было бы неплохо узнать об этом немного раньше”, - сказал Коваленко, выпивая свой третий стакан и повторяя жест Риттера.
  
  “Хорошая новость в том, что иракцы думают, что вы любите это блюдо и всегда будете иметь его наготове для вас, когда вы приедете в гости”, - сказал Риттер со смехом.
  
  “Что?”
  
  “Ты должен это выпить. Не может быть бедным гостем ”, - сказал Риттер, увидев, как двое людей Абу Ахмета заталкивают высокого бородатого мужчину в пустой гараж. Бородатый мужчина был в капюшоне, его руки были связаны веревкой. Один из людей Абу Ахмета, Тееб, прервался и побежал к Риттеру.
  
  “Я думаю, кто-то должен увидеть меня”, - сказал Риттер.
  
  Риттер пошел навстречу Теебу на полпути, оставив остальных американцев наслаждаться вечеринкой, а Али переводить.
  
  “У нас есть кое-кто, кто может знать, где находятся ваши люди. Тебе нужно поторопиться. Abu Ahmet…У него есть дело к этому человеку”, - сказал Тиб.
  
  Риттер последовал за Тибом в гараж, где к стулу была привязана окровавленная Хамса. Тиб сорвал скотч со рта Хамсы, прихватив с собой большую часть волос на лице мужчины. Хамса закашлялся и выплюнул окровавленный зуб. Порез на его лбу покрылся коркой и запекся; кровь запятнала левую половину его лица. Его правый глаз заплыл и закрылся от недавнего удара.
  
  “Скажи ему, где американцы, прежде чем Абу Ахмет узнает, что ты здесь!” Тиб закричал.
  
  Оставшийся здоровым глаз Хамсы расширился при упоминании имени Абу Ахмета. “Ты должен спасти меня!” он умолял.
  
  “Что ты сделал с Абу Ахметом?” - Спросил Риттер. Он знал, что не должен тратить время на вопросы, но если он увел этого человека из-под носа Абу Ахмета, ему нужно было знать, насколько серьезными будут последствия.
  
  “Я расскажу тебе все! Просто вытащи меня отсюда сейчас же!”
  
  Риттер пожал плечами и потянулся к двери.
  
  “Я изнасиловал его дочь. Просто какая-то девчонка, но этот крестьянин превратил это в кровную месть, потому что у него не хватает смелости убить ее и защитить свою честь!” Тиб впечатал свой ботинок в грудь Хамсы, сбивая заключенного и его стул на пол. Тиб вернул стул в вертикальное положение.
  
  “Скажи мне, где мои пропавшие солдаты. Скажи мне сейчас, и я, возможно, возьму тебя с собой”, - сказал Риттер.
  
  “Дерьмо”, - сказал Тиб. Риттер проследил за взглядом Тиба и увидел иракца, разговаривающего с Абу Ахметом и указывающего на гараж.
  
  “Скажи мне сейчас!” Риттер закричал.
  
  “Я... я не знаю! Мухтар посадил их в грузовик со мной и Юсефом, и мы перевезли двух американцев через реку. Мухтар заставил нас обоих выйти из грузовика в Овесате. Затем он повел их на юг в одиночку. Это был последний раз, когда их видел кто-либо, кроме Мухтара ”. Хамса заерзал на своем сиденье; его дыхание вырывалось короткими, паническими рывками.
  
  “Они были живы, когда ты добрался до Оуэсата?”
  
  “Да, но там было так много крови. Мухтар больше никогда не говорил о них и отказался отвечать на какие-либо вопросы”
  
  Дверь в гараж распахнулась. Риттер обернулся и увидел Абу Ахмета, его лицо было маской ярости, из горла вырывался рев. В руке Абу Ахмета был его пистолет "Тарик", и он был направлен прямо в грудь Риттера. Риттер уклонился и нанес Абу Ахмету точный удар по Хамсе.
  
  Абу Ахмет выстрелил один раз. Пуля отбросила затылок Хамсы к стене гаража. Тело Хамсы подалось вперед и снова опрокинуло стул. В ушах Риттера зазвенело от выстрела. Он протиснулся мимо Абу Ахмета, который уставился на тело Хамсы.
  
  Риттер, спотыкаясь, вернулся во двор, где вечеринка продолжалась, не обращая внимания на выстрел. Шелтон и Коваленко подбежали к Риттеру.
  
  “Что случилось? Ты в порядке?” Спросил Шелтон.
  
  “Хорошо, я в порядке. Всего лишь неосторожный выстрел из трофейного оружия, ” солгал Риттер.
  
  Шелтон попытался пройти мимо Риттера, чтобы продолжить расследование, но Риттер преградил ему дорогу.
  
  “Я бы не пошел туда. Абу Ахмет применяет какую-то старую иракскую дисциплину к парню, который допустил промах.” Риттер хотел, чтобы Шелтон попался на уловку. Один взгляд внутрь гаража разрушил бы весь карточный домик.
  
  Шелтон сделал паузу, затем расслабился. “Убедитесь, что они знают, что из-за подобной ошибки мы можем их застрелить”, - сказал он.
  
  “Я передам это дальше”.
  
  Шейх Абдулла — ужасно пьяный, судя по тому, как его глаза заплыли в глазницах, и по тому, что у него было стопроцентное дыхание, — спотыкаясь, подошел к Риттеру и Шелтону и обнял их за плечи.
  
  “Друзья мои, вы пробовали это”, — он посмотрел на бутылку в своей руке, — “Crown Royal? Это потрясающе. Ты можешь достать мне еще?”
  
  Риттер позволил Шелтону отвести пьяного Абдуллу обратно на вечеринку. Абу Ахмет вышел из гаража, его пистолета нигде не было видно. Абу Ахмет кивнул Риттеру, и Риттер кивнул в ответ. Согласно Единому Кодексу военной юстиции, Риттер теперь был соучастником убийства, и он не придавал этому значения.
  
  
  Глава 26
  
  Юсеф припарковал машину через несколько дверей от конспиративной квартиры и схватил черный пластиковый пакет, наполненный хумусом и баба ганушем, блюдом из запеченных баклажанов с приправами. Они купили еду, когда высадили покладистую женщину и двух детей. Мухтар великодушно дал им несколько дополнительных динаров за их беспокойство, но не получил благодарности от травмированной женщины.
  
  Мухтар и Юсеф направились к конспиративной квартире; любой наблюдающий подумал бы, что они друзья, заглянувшие в гости. С визгом остановиться, наполовину съехав с тротуара, и забежать в дом, как испуганные мыши, привлекли бы внимание.
  
  Юсеф открыл кованые железные ворота и придержал их для Мухтара. Мухтар остановился во дворе и достал свой сотовый телефон. “Ты иди вперед. Я должен сделать звонок”, - сказал он. Юсеф подчинился без единого слова.
  
  Мухтар набрал номер своей жены и подождал, пока телефон зазвонил. Звонок перешел на голосовую почту; он повесил трубку и попробовал еще раз. То же голосовое сообщение. "Может быть, она уложила мальчиков вздремнуть", - подумал он. Он положил телефон обратно в карман и вошел в дом.
  
  В доме стояла мертвая тишина. Пустой пакет был скомкан на деревянном обеденном столе, бывшее содержимое остывало в полуденном воздухе.
  
  “Юсеф! Где ты?” Мухтар подошел к столу и зачерпнул мизинцем ложку хумуса. Он слизал нутово-кунжутную пасту с пальца и замер. Нога в сандалии высунулась из-за угла кухни. Он зашел за угол и увидел Юсефа, лежащего у стены, с зияющей раной на шее от одной стороны до другой. Мухтар мог видеть белизну шейных костей, выглядывающих из его растопыренной шеи.
  
  Мухтар повернулся и побежал к входной двери. Он рывком открыл ее и обнаружил, что Майк ждет его. Рот Майка открылся в рычании, его зубы потемнели от жевательного табака. Прежде чем Мухтар успел среагировать, Майк воткнул что-то Мухтару в живот.
  
  Пятьдесят тысяч вольт от электрошоковой дубинки прошли по телу Мухтара. Мухтар издал короткий крик, прежде чем упасть на землю. Он свернулся в позу эмбриона, прежде чем Майк ткнул его электрошоковой дубинкой в почки и снова ударил током. Майк воткнул устройство в промежность Мухтара и в третий раз ударил его током.
  
  Майк знал, что ему нужно использовать дубинку только один раз, чтобы вывести Мухтара из строя. Вторая и третья администрации были исключительно для его собственного удовольствия.
  
  Тело Мухтара дернулось, поскольку его нервная система дала сбой под натиском. Его мочевой пузырь вылил свое содержимое ему в штаны. Майк связал руки и лодыжки своей жертвы вместе и вытащил ее во двор. Он трижды щелкнул микрофоном.
  
  “Вас понял, цель обнаружена. Приготовьтесь к эвакуации”, - сказал Карлос через наушник.
  
  Девяносто секунд спустя Мухтар был в багажнике автомобиля.
  
  
  
  
  
  “Есть ли новая звуковая дорожка на этом диске?” - Спросил Риттер у Шеннон.
  
  Они стояли в комнате наблюдения, наблюдая, как Мухтар лежит на том же месте, которое Атиф занимал несколько дней назад. В отличие от Атифа, Мухтар не произнес ни слова с тех пор, как пришел в сознание. Телевизор на металлической тележке стоял у стены, и Мухтар мог бы видеть его, если бы у него на голове не было капюшона.
  
  “Да, у нас все готово”. Шеннон потянула себя за нижнюю губу. “Эрик, если он не купится на это, наши шансы найти их невелики. После десяти часов отсутствия регистрации стандартная операционная процедура заключается в перемещении О'Нила и Брауна или — ” Она остановила себя.
  
  “Или убей их”, - закончил Риттер.
  
  “Да, и мы даже не знаем, следует ли он той же процедуре”, - сказала она.
  
  “Мой план сработает. Вот почему ты привел меня на Калибан столько лет назад — потому что я знаю Мухтара. После всех этих лет я, наконец, могу найти этим знаниям хорошее применение ”, - сказал Риттер.
  
  “Если первая фаза не сработает, я не думаю, что мы сможем пройти через непредвиденные обстоятельства”, - сказала она.
  
  “Шеннон, это самая гуманная вещь, которую я когда-либо слышал от тебя”, - сказал Риттер.
  
  “Я должен быть оскорблен?”
  
  “Нет, вовсе нет. Может быть, я ошибался насчет тебя. Будем надеяться, что он не раскроет наш блеф ”.
  
  
  
  
  
  Риттер стянул капюшон с головы Мухтара. Мухтар сильно заморгал под резким светом, прежде чем его зрение прояснилось. Он прокрутил во рту комок слюны и плюнул Риттеру на грудь. Риттер потянулся назад и ударил Мухтара по лицу. Голова Мухтара дернулась в сторону, затем упала на грудь.
  
  Риттер покачал головой, достал из кармана ингалятор с аммиаком и пустил его в ход. Он сунул его Мухтару под нос; заключенный немедленно отшатнулся и подавился.
  
  “Притворяешься, Хайдер? Я ожидал от тебя лучшего”, - сказал Риттер, усаживаясь напротив своего старого друга.
  
  “Пошел ты”, - сказал Мухтар.
  
  Двое мужчин мгновение рассматривали друг друга.
  
  “Я не отдам их тебе”, - сказал Мухтар.
  
  “Они живы?”
  
  “Я ничего тебе не дам! Ничего, ты ублюдок! Я проклинаю вас, их семьи и всю вашу армию надеждой. Надеюсь, что однажды они вернутся домой. Я проклинаю тебя вечно искать их и хранить твою неудачу как клеймо против твоей чести. Я знаю твое кредо рейнджера. Каждый из вас, монстров с этим дурацким лоскутком ткани на униформе, может смотреть на это со стыдом, зная, что вы оставили кого-то на поле боя ”. Мухтар улыбнулся, его окровавленные зубы добавили ужаса его гримасе.
  
  Риттер почувствовал, как его сердце забилось с полдюжины раз, его гнев быстро рассеивался. “Я думаю, нам нужно прояснить ситуацию между нами, прежде чем мы продолжим”, - сказал он.
  
  “В этом нет необходимости. Я никогда не отдам их тебе”.
  
  “Бадия”.
  
  Лицо Мухтара дернулось при упоминании его первой жены.
  
  “Она мертва из-за тебя”, - сказал Мухтар.
  
  “Она мертва, потому что ты утащил ее в Пакистан. Она мертва, потому что ее никчемный отец был слишком большим трусом, чтобы сражаться, поэтому он предложил ее тебе в качестве своего рода искупления за недостаток мужества.” Руки Риттера сжались в кулаки, когда он говорил. Он хотел, чтобы Мухтар дал ему еще один повод избить его до бесчувствия.
  
  Мухтар усмехнулся. “Это не дает тебе спать по ночам, зная, что ты убил ее? Она действительно любила тебя. Она говорила мне каждый раз, когда мы ссорились — как бы она хотела убежать с тобой вместо того, чтобы быть вынужденной выйти за меня замуж.”
  
  Риттер почувствовал, как похолодело его сердце от признания Мухтара. Он боролся с нарастающей паникой. Должно быть, он лжет, подумал он.
  
  “Боюсь, ты не настолько хорошо меня знаешь, Хайдер. У меня есть кое-что, на что ты должен посмотреть ”. Риттер включил телевизор. На экране появились снятые дроном в серых тонах кадры грязного города, вызывающего клаустрофобию, с седаном в центре экрана. Риттер нажал “play” на DVD-плеере. Седан ехал по улицам; камера удерживала его в центре.
  
  “Это ты в Пешаваре, сразу после того, как сбежала от меня. Ты помнишь все это, верно?” Риттер сказал. Он встал и пошел за Мухтаром.
  
  Из телевизора донесся голос Риттера. “Контроль, цель в том седане”.
  
  “Нет, я не хочу этого видеть”, - сказал Мухтар. На экране седан заехал в гараж.
  
  “Вот куда ты пошел и забрал Бадию и своего ребенка из своего безопасного дома. Где ты собирался с ними встретиться? Абботтабад? Кветта?” Риттер положил руку на плечо Мухтара; другая рука потянулась к ножу, прикрепленному в ножнах к его пояснице. Минуту спустя седан задним ходом выехал из гаража и помчался по улице.
  
  “Смотри внимательно. Видишь того парня на углу улицы?” - Сказал Риттер, когда седан проезжал мимо стоящей фигуры с прижатым к уху мобильным телефоном. “Он один из наших наводчиков”, - мурлыкал Риттер, когда лгал. Ему нужно было, чтобы Мухтар поверил, что он абсолютный монстр, и следующие несколько минут подтвердят это.
  
  “Контроль, в машине с ним женщина и ребенок”, - сказал другой голос.
  
  “Черт возьми, я отменяю ракетный удар из-за гражданских лиц”, - сказал Шеннон на видео.
  
  “Отрицательный, контроль. Мы не можем позволить цели сбежать ”, - сказал Риттер с видео. Эта строка была подделкой, добавленной к аудиозаписи всего за час до этого. Качество звука немного отличалось, но Мухтар этого не заметил.
  
  Риттер наклонился и прошептал Мухтару на ухо. “Я знал, что они были с тобой в машине”.
  
  Мухтар всхлипнул и зажмурился.
  
  “Я удостоверю подлинность удара. E-R-ноль-шесть-один-восемь”, - сказал Риттер на видео. На самом деле Риттер спасал свою жизнь от пакистанской полиции во время фальшивого диалога, но Мухтар этого не знал.
  
  “Винтовка!” - сказал невидимый пилот беспилотника.
  
  Риттер вытащил свой нож и прижал лезвие плоской стороной к щеке Мухтара. “Смотри, как это происходит, или я отрежу тебе веки”, - прошипел он.
  
  Глаза Мухтара открылись и оставались открытыми, когда он наблюдал, как ракета убила его жену и ребенка. Он разразился рыданиями, когда Риттер вытащил нож и выключил DVD-плеер.
  
  “Мне нужно, чтобы ты понял, что я убил Бадию и твою дочь. Мне нужно, чтобы ты понял это для того, что произойдет дальше. Риттер вложил свой нож обратно в ножны.
  
  Мухтар продолжал плакать, по-видимому, не обращая внимания на то, что говорил Риттер.
  
  “Вы упомянули надежду — как это навлечет проклятие на семьи пропавших солдат. Но ты также цепляешься за надежду”.
  
  Рыдания Мухтара стихли.
  
  “Ты надеешься, что твоя новая семья здесь, в Ираке, будет в безопасности”.
  
  Кровь отхлынула от лица Мухтара. “Нет! Ты не можешь—”
  
  Риттер переключил канал на телевизоре, чтобы показать камеру для допросов. Женщина сидела у стены, укачивая младенца у груди, в то время как маленький мальчик играл с плюшевым медведем. Мухтар сразу узнал свою вторую жену и их двоих детей.
  
  “Это ложь! Запись или какой-то трюк ЦРУ!” Мухтар запротестовал.
  
  Риттер вытащил из кармана сотовый Мухтара и быстро махнул одностороннему зеркалу на стене. На экране открылся маленький портал внизу двери, и в комнату с грохотом влетел сотовый телефон. Малыш схватил телефон и принес его своей матери. Риттер набрал последний номер, по которому звонили по телефону, и показал номер Мухтару.
  
  В руке женщины зазвонил телефон. Она щелчком открыла его. “Хайдер?” - произнес кроткий голос в трубке. “Хайдер, это ты? Американцы пришли за нами. Я не сказал—”
  
  “Фатима! Послушай меня—”
  
  Риттер закончил разговор, прежде чем Мухтар смог сказать что-нибудь еще. Мухтар напрягся в своих оковах, когда женщина на экране уронила телефон и крепче прижала к себе своего младшенького.
  
  Маленький мальчик взял сотовый телефон и поднес его к уху. “Папа?” сказал он, его голос был кристально чистым через динамики телевизора. Риттер выключил телевизор.
  
  “Ты чудовище!” Мухтар закричал.
  
  “Да, я монстр. Так что, когда я скажу вам, что произойдет дальше, вам лучше мне поверить.” Риттер посмотрел на свои часы. “Начиная с этого момента, за каждый час, когда ты не говоришь мне, где они, я буду отрезать кусок от твоей семьи. Ты можешь наблюдать, как это происходит ”. Он постучал костяшками пальцев по экрану.
  
  Мухтар метал кинжалы в Риттера, как будто чистая ненависть могла убить его.
  
  “Учитывая, что прошло три часа с тех пор, как мы подобрали тебя, я бы сказал, что мы отстаем от графика”. Риттер показал три пальца одностороннему зеркалу и снова включил телевизор. На экране дверь в камеру его семьи слегка приоткрылась.
  
  “Подожди”, - сказал Мухтар с поражением в голосе.
  
  Риттер поднял кулак; дверь в камеру закрылась.
  
  
  
  Глава 27
  
  Риттер сидел напротив Мухтара, когда их "Черный ястреб" пересекал реку Евфрат. Последний был закован в наручники, его лицо и глаза были закрыты лыжной маской и солнцезащитными очками. Карлос держал мясистую руку на плечах Мухтара, казалось бы, дружеский жест, призванный удержать заключенного от каких-либо смелых поступков.
  
  “Колеса снижаются через одну минуту”, - сказал пилот по внутреннему радио самолета.
  
  Риттер выглянул в окно; тонкая полоска зелени, цепляющаяся за восточный берег реки, сменилась коричневой пустыней. Несколько мгновений спустя вертолет приземлился в облаке поднятой пыли. Карлос распахнул дверь и вывел Мухтара из вертолета.
  
  Риттер остановил Мухтара, не дав ему отойти от вертолета больше чем на шаг. Он прикрепил к шее Мухтара коричневый шнур с маленькой алюминиевой коробочкой и накрыл его лыжной маской. Он схватил Мухтара за локоть и повел его прочь от вертолета.
  
  “Я надеваю тебе на шею ожерелье, сделанное из детонационного шнура. Пошалишь вокруг, и кто-нибудь позвонит по телефону, и твоя голова взлетит на десять метров в небо. Понял?” - Спросил Риттер.
  
  Мухтар кивнул.
  
  “Никакого английского”, - скомандовал Риттер. Его пленник снова кивнул.
  
  Капитан Шелтон ждал их возле ветхого фермерского дома. Солдаты из роты "Дракон" образовали периметр вокруг дома и двинулись дальше, к грязным полям, на которых когда-то выращивали пшеницу и кукурузу. Женщина-солдат, стоявшая рядом с Шелтоном, держала на поводке тощую немецкую овчарку.
  
  “Эрик? Лучше бы была чертовски веская причина вернуть нас на ту сторону реки ”, - сказал Шелтон.
  
  “Этот источник утверждает, что он знает, где находятся О'Нил и Браун”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон медленно кивнул. “Мы обыскали ферму, но не нашли их”. Шелтон знал, что, если источник говорил правду, его пропавшим людям оставалась только одна судьба.
  
  “Где они? Если ты лжешь, то часы заводятся снова, и они должны мне девять часов ”, - сказал Риттер Мухтару по-арабски.
  
  Мухтар указал на печь для выпечки хлеба рядом с фермерским домом. Печь для выпечки хлеба была немногим больше цилиндра для обжига глиняной массы, сопло высотой в три фута выступало из земли. Иракцы поджигали топливо в нижней части духовки и прикладывали дрожжевое тесто к стенкам, чтобы оно готовилось, затем вытаскивали готовые лепешки наан с боков. Это был дизайн тысячелетней давности, который все еще прекрасно работает в наши дни.
  
  “Там?” - Спросил Риттер.
  
  “Нет, двадцать восемь шагов к югу от печи”, - сказал он.
  
  Риттер подтолкнул Мухтара к духовке. “Иди. Мы не собираемся натыкаться на самодельное взрывное устройство, если ты лжешь ”.
  
  Мухтар сделал несколько неуверенных шагов к печи, затем ускорил шаг.
  
  “Что это за маска?” Спросил Шелтон.
  
  “Если за нами наблюдают, мы не хотим сжигать источник”, - сказал Риттер. Они смотрели, как Мухтар дотронулся до духовки и повернул на юг. Он отсчитал двадцать семь шагов, прежде чем Мухтар остановился на краю зарослей сухого тростника. Мухтар указал на землю.
  
  “Черт возьми”, - сказал Шелтон.
  
  Кинолог ушла без каких-либо подсказок, подбадривая свою собаку-труп несколькими щелчками языка. Собака обнюхала землю, ведущую к позиции Мухтара. Собака глубоко принюхалась, прежде чем фыркнуть; выдох поднял в воздух небольшой пучок пыли. Собака уселась прямо перед Мухтаром.
  
  “Сэр”, - позвал оператор, - “мой напарник кое-что нашел”.
  
  Шелтон схватил лопату и побежал.
  
  Потребовалось десять минут тщательных раскопок, чтобы обнаружить тела. Браун и О'Нил были завернуты в одеяло, их ноги в сапогах торчали из самодельных погребальных платков. У каждого солдата в шнурки ботинок был вплетен собачий жетон, по которому Шелтон впервые опознал тела.
  
  Солдаты-драконы вглядывались со своих позиций, окружающих могилу. Риттеру показалось, что они почувствовали облегчение — облегчение от того, что поиски закончились, независимо от результата.
  
  “Они были тяжело ранены во время нападения. Несмотря на все мои планы, я никогда не думал брать с собой врача. Они истекли кровью, когда я проезжал через Овесат, и я похоронил их здесь ”, - сказал Мухтар.
  
  “Заткнись”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон, слезы пробивались сквозь пыль, покрывавшую его лицо, подошел и пожал Мухтару руку. Риттер хотел возразить против этого жеста, но не смог. Лыжная маска Мухтара расплылась в ухмылке.
  
  “Спасибо тебе. Спасибо, что вернули мне моих людей ”, - сказал Шелтон.
  
  “Он не знает, не так ли?” Мухтар сказал.
  
  “Я сказал тебе заткнуться”.
  
  “Что он говорит?” Спросил Шелтон.
  
  “Мы должны идти”. Риттер схватил Мухтара и подтолкнул его к ожидавшему их вертолету.
  
  “Чего еще он не знает? Он знает, что ты из ЦРУ? Он знает, что ты сделал с Бадией?”
  
  “Прямо сейчас утебя есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться”, - сказал Риттер, снимая смертоносное украшение с шеи Мухтара.
  
  Мухтар остановился, когда они проходили под лопастями вертолета. “Что ты теперь со мной сделаешь? А как же моя семья?”
  
  “Ты, старый друг, больше не представляешь никакой разведывательной ценности”.
  
  
  
  
  
  Мухтар не мог видеть. Риттер натянул лыжную маску и заменил солнцезащитные очки на затемненные. Вертолет сел, обратный полет был и вполовину не таким долгим, как полет из комнаты для допросов в Зеленой зоне. Вместо того, чтобы протянуть руку помощи из вертолета, Карлос вытолкнул Мухтара за дверь. Он рухнул на землю, удар выбил воздух из его легких.
  
  Несколько пар рук подняли его на ноги и подтолкнули вперед. Удаляясь от вертолета, он услышал нарастающий хор арабских криков и угроз. Невидимая рука ударила его по лицу с такой силой, что он увидел звезды.
  
  “Собака Аль-Каиды!” - крикнул кто-то.
  
  Капюшон был сорван, и улыбающееся лицо Абу Ахмета приветствовало Мухтара. Он был окружен соплеменниками Абу Ахмета, которые осыпали его оскорблениями и тянулись, чтобы ударить его при каждом удобном случае, который у них был.
  
  “Эрик! Эрик, что насчет моей семьи?” Мухтар кричал по-английски, когда Абу Ахмет и Тиб тащили его к деревянному ящику, лежащему в серой грязи. Мухтар вырвался из хватки иракцев и увидел Риттера, ожидающего позади толпы, скрестив руки на груди.
  
  “Я сделал все, что ты просил! Отпусти их, пожалуйста!” - умолял он.
  
  Кулак врезался ему в живот, согнув его пополам. Кто-то отнес его к ящику и положил на него сверху, грудью вниз и головой, свисающей с края.
  
  “Эрик, они невиновны! Скажи мне, что ты не причинишь им вреда!”
  
  На него упала тень.
  
  “Эрик!”
  
  Абу Ахмет занес свое мачете над головой, затем посмотрел на Риттера. Риттер кивнул.
  
  Мачете рассекло воздух и рассекло половину шеи Мухтара. Абу Ахмет выдернул лезвие и завершил работу следующим ударом. Иракцы ликовали, когда Абу Ахмет поднял отрубленную голову в воздух.
  
  Абу Ахмет отнес голову к ожидающей могиле и бросил ее внутрь. Остальные части тела не сильно отставали. Абу Ахмет бросил окровавленное мачете и побежал догонять Риттера, который возвращался к своему вертолету.
  
  “Мой друг, я не знаю, как тебя отблагодарить. У моего племени есть своя честь, и мы навеки у вас в долгу”, - сказал он.
  
  “Я рад это слышать. У меня есть еще один платеж, ожидающий тебя ”, - сказал Риттер.
  
  “И я рад это слышать. Дружба - это здорово, но наличные - король, даже в Ираке ”. Иракец подмигнул Риттеру.
  
  “Я пришлю тебе местоположение утром. Только ты поднимешь это. Понимаешь?” Риттер сказал.
  
  “Да, естественно. Есть ли бонус?”
  
  Волчья улыбка растянулась на губах Риттера. “Да, для тебя есть бонус”.
  
  
  
  
  Глава 28
  
  Абу Ахмет и Тиб наблюдали за курятником, где, по словам Риттера, их ждала расплата. После получасового наблюдения они были уверены, что их больше никто не ждет. Абу Ахмет, возможно, был жадным человеком, но он был терпелив, и он не был глуп.
  
  “Хорошо, пошли”, - сказал Абу Ахмет.
  
  Пара обошла курятник, прежде чем Тиб занял свою позицию охраны у единственной двери, когда Абу Ахмет вошел внутрь с холщовым мешком через плечо. Тиб закурил сигарету и достал свой сотовый телефон. Он хотел посмотреть видео еще раз, прежде чем удалить его навсегда.
  
  “Ах, Тиб, эта штука чертовски тяжелая!” Абу Ахмет сказал изнутри.
  
  “Просто открой это и наполни пакет. Мы можем совершить более одной поездки к грузовику ”, - сказал Тиб.
  
  “С таким же успехом можно”, - сказал Абу Ахмет.
  
  
  
  
  
  Риттер стоял за пределами командного пункта, ожидая, когда произойдут две вещи. Отдаленный взрыв пронесся над патрульной базой. Он улыбнулся, когда раскаты грома прокатились по сельской местности. Несколько секунд спустя спутниковый телефон в его руке завибрировал.
  
  “Дело сделано”, - сказал Шеннон.
  
  “Хорошо”, - сказал Риттер. Это все, что я могу сказать? Риттер задумался. Абу Ахмет мертв, Дженнифер отомщена, и все, что я могу сказать, это “хорошо”?
  
  “Ты готов вернуться с холода?” Спросила Шеннон.
  
  “Да”.
  
  “С твоей армейской принадлежностью будет покончено навсегда. Позвольте мне прояснить это ”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Собирайся. Мы доставим вашу добычу туда через полчаса. Вы подпишете кое-какие бумаги о переводе в штабе вашей бригады для поддержки. После этого ты нужен нам в Мосуле ”.
  
  “Через полчаса”.
  
  Звонок закончился, и Риттер направился к горящей яме. Он сломал спутниковый телефон пополам и бросил его в яму.
  
  “Капитан Риттер!” Кто-то закричал с командного пункта. Лейтенант Парк, одетый в шорты и футболку под бронежилетом, вышел из командного пункта, чтобы найти Риттера. “Сэр, вы это слышали?”
  
  “Я сделал”.
  
  “Все наши элементы за пределами провода вызваны. Нет проблем. Звонил капитан Шелтон и хочет, чтобы вы позвонили Абу Ахмету. Посмотрим, знает ли кто-нибудь из его людей, что это был за взрыв ”, - сказал он.
  
  Риттер сжал губы. Абу Ахмет точно знал, что это был за взрыв, но это было не то, что он мог сказать старшему офицеру.
  
  “Конечно, я позвоню ему”.
  
  
  
  
  
  Шелтон копался в остатках курятника. Отсутствие перьев дало ему подсказку, что мясо, размазанное по кирпичам, принадлежало не цыплятам. Они не нашли никаких частей тела размером больше пальца, чтобы определить, кто был в эпицентре взрыва, который оставил кратер глубиной в фут и шириной в четыре фута.
  
  “Ах, мерзость!” - крикнул кто-то из разбитого и покореженного грузовика, припаркованного рядом с кратером. Шелтон увидел, как Коваленко тычет во что-то в кузове своего грузовика дулом винтовки. Затем он взял в руки сотовый телефон. Коваленко держал телефон за выступ антенны, пока тыкал в цифры.
  
  “Дай мне взглянуть на это”, - сказал Шелтон и взял телефон. Он увидел отрезанную руку в кузове грузовика. Мобильный телефон мог бы сказать ему, кто погиб при этом взрыве.
  
  Мобильный телефон все еще работал; зернистое видео было готово к воспроизведению на экране дисплея. Он посмотрел видео, думая, что это очередной иракский фильм "Нюхательный табак", которым повстанцы обмениваются, как бейсбольными карточками. Он прибавил громкость и не мог поверить в то, что слышал.
  
  “Сэр, разве имя капитана Риттера не Эрик?” Спросил Коваленко.
  
  Шелтон перемотал видео и заморозил его, когда на экране появился мужчина, одетый в армейскую боевую форму. Он нажал “play” и увидел, как Абу Ахмет обезглавил человека, который умолял Риттера позаботиться о его семье.
  
  “Садись на коня! Мы возвращаемся к Дракону прямо сейчас!” Шелтон закричал. Риттеру нужно было ответить на несколько вопросов.
  
  
  
  
  
  Дэвис достал фотографии О'Нила и Брауна из-под плаката с надписью “Пропавшие без вести” и повесил их на стену в память о погибших. ДНК и записи зубов подтвердили, что О'Нил и Браун были двумя мужчинами, которых компания Dragon нашла похороненными в пустыне.
  
  Она просмотрела длинный ряд фотографий, ее взгляд задержался на фотографии Дженнифер Маттингли, которая была так близка к новым дополнениям. Она ненавидела эту новую обязанность; надеюсь, это будет последний раз, когда ей придется это делать. Она знала, что принимает желаемое за действительное.
  
  Двое солдат шли за ней. Первый, коренастый сержант из отдела персонала, сказал: “В этом нет никакого смысла. Он уходит без какой-либо награды или оценки, а код перевода - это то, чего я никогда раньше не видел ”.
  
  Второй солдат сказал: “Я знаю. Он тоже ничего мне не сказал. Можно подумать, что после всего, что он сделал в Owesat, он должен был, по крайней мере, получить сертификат признательности или что-то в этомроде ”.
  
  Был только один человек, о котором они могли говорить, и он уже несколько дней не отвечал на ее электронные письма.
  
  “Эй, ты говоришь о капитане Риттере?” спросила она.
  
  “Вас понял, мэм. Я только что высадил его в LZ со всем его снаряжением. Он сказал, что за ним приедет попутка, ” сказал второй Солдат.
  
  “Извините меня”, - сказала Дэвис, направляясь к выходу. LZ - это десятиминутная прогулка или пятиминутная пробежка в армейских ботинках.
  
  Она достигла выходной двери как раз в тот момент, когда та распахнулась. Грязный и взволнованный капитан Шелтон почти пронесся мимо нее. Он дважды огляделся, когда увидел ее, затем спросил: “Где Риттер?”
  
  
  
  
  
  Риттер сидел, прислонившись к бетонному барьеру, его мирские пожитки сводились к спортивной сумке, полной нижнего белья и тренировочного снаряжения, лежащего рядом с ним. Он вернул все свое армейское снаряжение в отдел снабжения; его тело и дух чувствовали себя намного легче.
  
  Он снова посмотрел на часы; осталось всего несколько минут до его увольнения из армии. Он чувствовал вину за то, что ушел, не попрощавшись должным образом с Шелтоном и остальными членами Dragon. Они бы не поняли, почему он ушел, даже если бы он мог пожать руку в последний раз. Он подумывал о том, чтобы найти Дэвиса, но он ничего не мог для них сделать. Как только он вернется к программе Калибан, любые отношения будут невозможны. Так будет лучше, сказал он себе.
  
  Он услышал грохот "Хамви" по гравию и встал. Хаммер Шелтона направлялся прямо на него.
  
  “Ах, черт. Это не может быть к добру, ” пробормотал он. У него не было предлога для своего внезапного ухода.
  
  "Хаммер" остановился в пятидесяти ярдах от нас. Шелтон вышел и направился к Риттеру, в его шаге была цель. Коваленко и Дэвис вышли и остались с Хаммером.
  
  Почему она здесь? Риттер задумался.
  
  “Эрик”, - сказал Шелтон.
  
  “Грег, прости, что я ушла в такой спешке. Когда Большая армия скажет двигаться, ты—”
  
  Шелтон поднял сотовый телефон и нажал “воспроизвести” видео.
  
  Риттер на минуту прокрутил видео, обдумывая свои варианты.
  
  “Эрик, скажи мне, что это не то, что я думаю. Скажи мне, что ты не отдавал источник Абу Ахмету, чтобы его убили. Скажи мне, что ты не убил Абу Ахмета, чтобы скрыть это. Скажи мне, что, черт возьми, здесь происходит ”, - умолял Шелтон своего старого друга. Он умолял Риттера признаться и исправить весь этот бардак.
  
  Вместо этого Риттер сказал: “Мне понадобится этот сотовый телефон”.
  
  Не раздумывая ни секунды, Шелтон набросился и ударил Риттера по лицу. Удар развернул Риттера и отправил его на землю.
  
  “Будь ты проклят, Эрик! Что ты наделал?”
  
  Риттер набрал горсть песка в кулак и заставил себя встать на колени. Он скрывал грязь от взгляда Шелтона, пока не развернулся и не бросил ее в лицо Шелтону, когда тот встал. Шелтон зашипел, когда песок попал ему в глаза и рот. Он не видел удара Риттера, который пришелся ему в живот. Сотовый телефон вылетел из руки Шелтона и с грохотом ударился о бетонный барьер.
  
  Шелтон взревел и бросился на своего старого друга. Риттер схватил Шелтона за его униформу и обхватил своими бедрами талию Шелтона. Затем он использовал инерцию движения Шелтона вперед, чтобы повалить его на землю. Риттер, не выпуская блузки Шелтона, ударил его кулаком в лицо один, два, три раза. Шелтон обмяк, и Риттер бросил его на землю.
  
  Шелтон застонал, когда перекатился на четвереньки. Он поднял глаза и увидел Риттера, разбирающего сотовый телефон. Он отбросил батарею в сторону, вытащил маленькую SIM-карту из сотового и разломил ее пополам. Затем он положил осколки в карман.
  
  “Почему? Скажи мне, почему”, - сказал Шелтон.
  
  “Потому что это был единственный путь! Потому что, если бы вы знали правду, ваше высокомерное чувство чести сделало бы невозможным возвращение Брауна и О'Нила ”, - выплюнул Риттер.
  
  “Нет, нет ничего, чего бы я не сделал, чтобы вернуть их”. Шелтон поднялся на ноги, его голова раскалывалась от побоев Риттера. Он поднял руки, чтобы сражаться.
  
  “Самодельное взрывное устройство, убившее капитана Дженнифер Маттингли и двух других солдат — вы помните это? Это была работа Абу Ахмета. Он также убил лейтенанта Оберта”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон недоверчиво посмотрел на Риттера. “Нет, это невозможно”. Его руки опустились на талию.
  
  “Саудовец вел подробные записи, и он выложил мне все это после того, как я раздробил его пальцы в кашицу. Что бы ты сделал, если бы знал правду?”
  
  Лицо Шелтона затряслось от ярости. “Я бы арестовал его! Если на его руках была кровь, то он должен был заплатить за это!”
  
  “Именно. Ты был препятствием на пути к нашему успеху. Я скрывал от тебя правду, да. Потому что, если бы вы знали правду, это разрушило бы все наше сотрудничество с каргули. У нас не было бы возвращения Брауна и О'Нила. Мы бы не захватили Мухтара и не смогли бы избавиться от него так удобно ”, - сказал Риттер.
  
  “Подожди. Мухтар?”
  
  “Источник, который привел нас к телам, человек, обезглавленный на видео…Это был Мухтар. Он убил девять ваших людей, и если бы это зависело от вас, он предстал бы перед судом и просидел в иракской тюрьме несколько лет. Я добился для них справедливости! Только не ты!”
  
  Разум Шелтона поплыл от этого признания. “Эрик... Ты позволил мне пожать его чертову руку!”
  
  Риттер пожал плечами. “Что я должен был сделать?”
  
  “Эрик, ты офицер армии Соединенных Штатов. Мы... мы не делаем таких вещей. Убийство? Пытки? Из-за лжи?” Шелтон дотронулся до ленты Армии США на своей форме. “Это не то, что мы делаем!”
  
  “Ты прав. Это не то, что ты делаешь. Ты делаешь что-то ради долга и чести. Пощади меня!” Риттер сорвал с блузы ленту армии США и швырнул ее в грязь. Мгновением позже последовало присвоение ему капитанского звания. “Если бы я поступил по-твоему, мы бы никогда их не нашли. Они сгнили бы в пустыне, и их семьи никогда не узнали бы, что произошло. Я привел их домой. Я сделал! Я сделал это, освободив себя от чести ”.
  
  “Ты думаешь, что сможешь сбежать от долга? Или честь? Ты ошибаешься, Эрик. Я пролью свет на то, что вы сделали ”, - сказал Шелтон.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь. И причина прямо там ”. Риттер указал на Коваленко, Дэвиса и Грили, которые наблюдали за спором из "Хаммера". “Продолжай. Скажи правду шейху Абдулле. Скажи ему, что я убил Абу Ахмета и Тиба. Удачи пережить обратный путь на базу патруля после того, как вы начнете новую кровную вражду между вами и племенем каргули. За правду твоих людей убьют.” Риттер позволил своему заявлению осмыслиться.
  
  Шелтон указал пальцем на Риттера и открыл рот, чтобы возразить, но не смог произнести ни слова.
  
  “Это верно — самодельные взрывные устройства на каждой дороге и минометный обстрел каждую ночь. Или ты будешь держать рот на замке, и на стене не будет другого лица. Твой выбор. Думаешь, твоя цепочка командования посмотрит на вещи по-твоему? Каждый полевой офицер от майора до полковника в ужасе за свою карьеру, карьеру, которая будет разрушена, если они сунут свой нос в это. Они вернули своих пропавших мужчин. Они спасли лицо от позора потерять их. Они ‘победили’. Они не станут подвергать это опасности ”. Риттер повернул голову и увидел приближающийся вертолет вдалеке.
  
  “Я заключу с тобой сделку. Держи рот на замке, и у тебя будет карьера после того, как ты уйдешь из армии. Ты можешь позаботиться о своей жене и своих девочках. Если ты создашь проблемы, я не смогу защитить тебя. Я знаю, кого они пошлют за тобой, и эти люди заставляют меня выглядеть святым ”.
  
  Шелтон отвернулся, низко опустив голову.
  
  “Пожалуйста, Грег, сделай то, о чем я прошу. Сделай это для своих людей. Сделай это для своей семьи ”, - сказал Риттер. Он положил руку на плечо Шелтона. “Мы были друзьями в течение—”
  
  Шелтон развернулся и отбил руку Риттера в сторону. “Мы не друзья. Я больше не знаю, кто ты. Может быть, я никогда не знал, кто ты на самом деле ”, - сказал он.
  
  “Я всегда был твоим другом”, - сказал Риттер.
  
  Шелтон повернулся и пошел прочь, когда вертолет приземлился позади них.
  
  Дэвис оторвался от хаммера и пробежал мимо Шелтона. Она схватила Риттера за предплечья и крепко прижала его. “Эрик, все это было правдой?”
  
  Он кивнул.
  
  Лицо Дэвис окаменело, когда она посмотрела в глаза Риттеру. “Вы взяли парня, который убил Дженнифер?”
  
  “Это верно”.
  
  Она коротко кивнула. “Тогда ты поступил правильно”.
  
  Риттер мягко высвободился из ее объятий и поднял свою спортивную сумку. “Мы будем на связи. Если мы сделаем вам предложение, тщательно обдумайте его. То, что мы делаем, может разрушить твою душу ”. Он оставил ее там и отнес свои сумки к ожидающему вертолету.
  
  
  
  
  
  Когда "Блэк Хоук" поднялся в небо, Риттер наблюдал, как "Хаммер" Шелтона уменьшился в размерах.
  
  “Ты с нами?” Спросил Майк через наушники, которые носил Риттер. Риттер слегка подпрыгнул при звуке голоса Майка. Он оторвал себя от последнего проблеска жизни, которой у него больше никогда не будет. Майк и Карлос делили с ним пассажирский салон.
  
  “Это верно. С этого момента я часть программы ”, - сказал Риттер.
  
  “Рад, что ты вернулся”, - сказал Майк.
  
  “Хорошо быть дома”, - сказал Риттер, устраиваясь на своем месте. Он закрыл глаза и попытался обрести покой в темноте.
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  От АВТОРА
  
  Спасибо за чтение "Во тьму". Я хочу, чтобы моя следующая книга была лучше предыдущей, и для этого мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, оставьте честный отзыв и дайте мне знать, что вам понравилось, и где я могу улучшить.
  
  СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ В
  
  Facebook
  
  Twitter
  
  Чудеса
  
  Мой веб-сайт
  
  
  Присоединяйтесь к моему списку рассылки, чтобы быть в курсе новых релизов и получать Бесплатно книга.
  
  Также Ричард Фокс:
  
  КРАСНЫЙ БАРОН
  
  На заре Первой мировой войны Манфред фон Рихтгофен стремился к славе. То, что он нашел, было страданием. Приговоренный к бессмысленной штабной должности после поражения в своем первом бою, Рихтгофен присоединяется к начинающим немецким военно-воздушным силам и обнаруживает свой смертоносный талант к воздушным боям.
  
  В воздухе победа и слава приходят за счет жизней других людей и с бременем, которое давит на его душу. Для солдат и народа Германии он был гордостью империи. Для своих врагов он был Красным бароном. По мере того, как раны на его теле и духе нарастают, Рихтгофен узнает, что даже у героев есть пределы. Поскольку война вступает в заключительную стадию, найти в себе силы продолжать сражаться будет его величайшей битвой.
  
  Серия шпионских триллеров Эрика Риттера:
  
  ПРОГРАММА КАЛИБАН
  
  Когда ЦРУ вызывает молодого лейтенанта Эрика Риттера в Пакистан, они бросают его в войну плаща и кинжала против Аль-Каиды. К войне Риттер не готов.
  
  Во ТЬМУ
  
  Смертельно опасная засада оставляет двух солдат в руках террористов, и их единственный шанс на спасение - это связь между Эриком Риттером и лидером "Аль-Каиды", стоящим за нападением.
  
  ИНЦИДЕНТ На СОКОТРЕ
  
  Сомалийские пираты захватывают рыболовецкое судно с контрабандой ядерной боеголовки, и начинается безумная гонка за оружием. Аль-Каида хочет, чтобы бомба нанесла сокрушительный удар по Западу. Северокорейцы хотят вернуть ядерное оружие до того, как будет раскрыта их роль в ядерном терроризме. ЦРУ хочет, чтобы их оперативник Эрик Риттер захватил бомбу неповрежденной для последующего использования ... И Риттер не знает почему.
  
   УБИЙЦА С КОЛЬЦЕВОЙ ДОРОГИ
  
  Наемный убийца убивает одного из темных директоров программы "Калибан" - тайного подразделения ЦРУ, которое действует вне рамок закона и морали. Поскольку в Вашингтоне, округ Колумбия, продолжаются целенаправленные убийства американской элиты, расследование поручено двум мужчинам.
  
  Эрик Риттер
  , оперативник ЦРУ, должен проникнуть на самые высокие уровни правительства США, чтобы выяснить, кто выпустил убийцу на свободу и насколько глубок заговор против программы "Калибан". Его напарник по расследованию - человек, которого он предал на полях сражений Иракской войны:
  
  Грег Шелтон
  Агент ФБР-новичок, вынужденный помогать Риттеру из-за глубокой тайны - он обязан своей новой карьерой программе Калибан, и эта карьера заканчивается в тот момент, когда он выходит за рамки дозволенного. Шелтон должен подыгрывать расследованию, пока не сможет найти нужные доказательства, чтобы разоблачить Риттера как преступника, которым, как он подозревает, он является, и вырваться из когтей ЦРУ.
  
  Гонка за поимкой ассасина, мастера по изготовлению бомб, столь же безумного, сколь и смертоносного, перенесет Риттера и Шелтона из захудалого подбрюшья столицы страны в позолоченные залы власти, где на мировой арене разыгрывается гораздо более смертоносная игра.
  
  
  
  НЕОЖИДАННЫЙ ВЗГЛЯД На СЛЕДУЮЩИЙ РОМАН ЭРИКА РИТТЕРА
  
  ИНЦИДЕНТ На СОКОТРЕ
  
  2009
  
  Ильяс не сводил глаз с их цели, пока их скоростной катер рассекал волны. Одна рука сжимала приклад АК-47, висевшего у него на груди; другая вцепилась в расщепленное дерево катера с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Человек у паровоза, Гулид, завел двигатель и направил катер через вершину белой шапки. Аппарат пролетел через трехфутовую толщу воздуха и рухнул в море.
  
  “Успокойся, или мы поплывем домой!” Огаал прокричал, перекрывая рев двигателя и ветра. Гулид пожал плечами и выплюнул каплю сока кат в Огаала. Огаал проглотил комок желчи и опустил голову между ног.
  
  Ильяс разочарованно покачал головой, глядя на пирата, страдающего морской болезнью. Двое других вооруженных сомалийцев медленно отодвинулись от Гулида, когда его вырвало — не то чтобы они нашли много убежища на лодке, которая едва могла вместить пятерых человек.
  
  Их цель, двухсотфутовая рыбацкая лодка, появлялась и исчезала из поля зрения, пока скоростной катер пробирался сквозь заросли. Две большие стрелы, предназначенные для траления рыболовных сетей с бортов лодки, оставались видимыми над прибоем, что слишком облегчало работу Ильяса в качестве наводчика.
  
  “Повернись в кильватерную волну!” Ильяс закричал.
  
  Гулид дернул руль и направил катер во вспенивающуюся воду, оставаясь позади траулера. Когда восходящее солнце светило им в спину, а гладкая вода помогала ориентироваться, угол атаки был идеальным.
  
  Рыбацкая лодка знавала лучшие дни. Ракушки поднимались и опускались в поле зрения, когда ватерлиния смещалась вместе с волнами. Широкие пятна ржавчины покрывали побелку, которую, вероятно, не обновляли годами. По крайней мере, нарисованный филиппинский флаг выглядел новым. Отсутствие чаек и высокий уровень надводного борта подсказали Ильясу, что у этой лодки пустой трюм, что его вполне устраивало. Не было бы запаха дохлой рыбы, с которым приходилось иметь дело, когда лодка была их.
  
  Ильяс приподнялся на полусогнутых ногах и прицелился из винтовки в перила на корме лодки. Никто из членов экипажа не стоял на вахте в свете раннего утра. Не было никаких признаков того, что кто-то на лодке готовил сигнальные ракеты или пожарные шланги - или пытался укрыться в безопасном помещении. Не было никого, кто мог бы отразить нападение абордажников.
  
  “Возьми абордажный крюк, ” сказал Ильяс. Железный крюк заскрежетал по дереву, когда Огаал поднял абордажный крюк.
  
  “Ближе!” - Сказал Огаал, когда волна оттолкнула катер от берега. Гулид завел двигатель, и катер пополз обратно к траулеру. Огаал крутанул захват на конце нейлоновой лески и с ворчанием метнул чугунный крюк.
  
  Крюк взмыл в воздух и с глухим лязгом ударился о корпус.
  
  Ильяс развернулся и ударил Огала по лицу тыльной стороной ладони, в то время как остальные пираты разразились хором проклятий.
  
  “Идиот! Теперь они знают, что мы здесь. Варис, берись за крючок, ” сказал Ильяс. Варис, на добрых шесть дюймов выше и на десять лет старше Огала, с легкостью рыбака натянул леску на крючок.
  
  Ильяс снова обратил свое внимание на траулер. На баке вспыхнул свет.
  
  Уорис с легкостью перекинул крюк через перила и сразу же нашел точку опоры. Уорис и Огаал несколько мгновений спустя прижали свой катер к корпусу траулера.
  
  Последний пират, Арале, поднял алюминиевую лестницу с крюками, прикрепленными к концам, и прикрепил ее к перилам.
  
  “Вперед! Вперед!” Ильяс приказал.
  
  Огаал перекинул АК-47 через плечо и поспешил вверх по лестнице. Как самому молодому члену экипажа, ему выпала честь принять на себя первую пулю, которую команда траулера могла предложить при сопротивлении.
  
  Ильяс последовал за ним, алюминиевые перекладины впивались в подошвы его ветхих сандалий. Его мозолистые руки скользнули по холодному металлу, когда морские брызги покрыли лестницу. Он поднял глаза и увидел, как Огаал перелез через верхнюю ступеньку. Лестница качнулась в воздухе, несмотря на все усилия Гулида удержать основание у планширей катера.
  
  Он добрался до перил на расстоянии вытянутой руки, когда двигатель траулера заурчал. Ильяс вскарабкался наверх, как будто он внезапно загорелся и упал на палубу. Автомат прервал его падение, вогнав металлический выступ рукоятки зарядного устройства ему в грудь.
  
  Крики паники донеслись от двух мужчин, следовавших за Ильясом вверх по трапу, когда двигатель траулера заработал на полных оборотах. Ильяс наблюдал, как угол наклона трапа к борту лодки увеличивается по мере того, как траулер отчаливает. Катер и траулер разошлись, и основание лестницы соскользнуло с борта пиратской лодки. Трап откинулся и врезался в борт лодки.
  
  Ильяс посмотрел за борт; Варис и Арале вцепились в лестницу, как перепуганные дети в родителя. Равнодушный океан бурлил под ними.
  
  “Помоги им”, - сказал Ильяс Огаалу. Огаал перегнулся через перила и прижал лестницу к корпусу со всей силой, на которую были способны его тощие конечности.
  
  Дверь на баке распахнулась, и мужчина, одетый только в боксерские шорты, ворвался в образовавшийся проем. Мужчина, приземистый и почти безволосый, не был одет для боя, но у него был пулемет ПК с ленточным питанием, старший брат АК-47 Ильяса.
  
  Ильяс не терял времени на угрозы или требования. Он перевел переключатель на своей винтовке в автоматическое положение и выстрелил от бедра. Первые пули отскочили от палубы и пролетели мимо человека с автоматом. Удар оружия дернул ствол вверх и вправо, прошивая пулями палубу вверх по борту бака.
  
  Две пули попали в защитника, который согнулся пополам и без звука упал на палубу, скрючившись над своим оружием. Ильяс прицелился из винтовки в открытую дверь и оглянулся через плечо. Уорис добрался до рыбацкой лодки; стреляные гильзы валялись у его ног, пока он возился со своей винтовкой. За все годы пиратства Ильяс никогда не видел команду, вооруженную пулеметом ПК, оружием, редко встречающимся за пределами государственных армий ... и пиратов. Неповрежденный, он стал бы хорошим дополнением к его команде.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал Ильяс. Он не стал дожидаться, чтобы посмотреть, следует ли Уорис за ним, когда он перебежал через палубу, его ноги шлепали по ржавым лужам.
  
  Кровь вытекла из одинокого защитника; его лицо лежало в его собственной жизненной жидкости. Ильяс направил свое оружие на тело, когда проходил мимо него, его глаза метались от тела к темноте за открытой дверью и обратно.
  
  Он перешагнул через переборку и вошел в кубрик. Металлическая лестница вела на мост на следующем уровне. Ильяс держал винтовку направленной вверх и взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Люди кричали друг на друга с моста.
  
  Ильяс ступил на мост и кричал: “Камай!” снова и снова, покачивая дулом своего оружия из стороны в сторону. Его филиппинский был груб, но команде мостика следовало догадаться поднять руки.
  
  Полдюжины мужчин сгрудились вокруг штурвала и компьютерных экранов в передней части мостика. У мужчин были темные волосы, широкие лица с азиатскими чертами. Ильяс в своей жизни не путешествовал далеко за пределы Африканского Рога и Йемена, но он знал, что эти люди не были филиппинцами. Большинство подняли руки и бросали украдкой взгляды на единственного человека, который не подчинился.
  
  Одинокий несогласный прижимал к уху спутниковый телефон, бормоча что-то на языке, незнакомом Ильясу. Говорун выглядел как остальная команда и не был выходцем с Запада, которого судоходные и рыболовные корпорации нанимали в качестве старших членов экипажа. Таким образом, человек по телефону, вероятно, не стоил большого выкупа для Ильяса.
  
  Ильяс прицелился в стволы своей винтовки и сделал один выстрел. Пуля разбила спутниковый телефон и прошла сквозь череп говорившего, разбрызгав череп и серое вещество по окну позади него.
  
  Команда начала бормотать; один человек упал на колени и протянул руки к Ильясу, умоляя.
  
  “Вон! Вон!” Ильяс закричал. Он указал винтовкой на люк и отступил в сторону, пропуская экипаж на расстояние вытянутой руки. Уорис выкрикивал приказы команде, когда они спускались по ступенькам, как наказанные овцы.
  
  Ильяс подождал, пока последний из них перейдет под опеку Вариса, затем обратил свое внимание на мост. Он нашел панель управления двигателем и заглушил двигатели. Им понадобятся Гулид и катер для быстрого бегства, если военный корабль окажется в пределах досягаемости любого сигнала бедствия, о котором экипаж успел сообщить по радио.
  
  Он обнаружил Автоматическую идентификационную систему (AIS), используемую морскими перевозчиками для отслеживания местоположения и курса судов, ввинченную в переборку. Он собирался разбить его прикладом своей винтовки, когда заметил, что он даже не был включен. Ильяс покачал головой; перемещаться по океанским трассам без ИИ было все равно что ехать по оживленному шоссе ночью без включенных фар. Он разбил его прикладом своей винтовки. Не было необходимости рисковать тем, что кто-то выяснит, где находится эта лодка, пока он или она не будут готовы заплатить за это.
  
  Радиостанция молчала, ручной микрофон лежал в трубке. Это был восьмой раз, когда он ступил на захваченный мостик, и каждый раз, когда экипажу удавалось передать сигнал бедствия, кто-то на другом конце провода требовал дополнительной информации. Он пнул разбитый спутниковый телефон в дергающейся руке трупа; он был так же мертв, как и его владелец. Зачем звонить одному человеку, который может не ответить, когда радиопередача достигнет каждого корабля на расстоянии ста миль?
  
  “Ничто в этом корабле не имеет смысла”, - сказал он. Он начал думать, что этот приз не стоил затраченных усилий.
  
  Он услышал два удара прикладом винтовки по баку, затем еще три после паузы. Он был нужен.
  
  Ильяс перешагнул через тело и вернулся на палубу. Рыбаки стояли на коленях, заложив руки за головы, в то время как Варис и Арале наблюдали за ними. Арале набил хату за щекой, его челюсть работала сверхурочно, пережевывая наркотический лист.
  
  Огаал стоял у люка, ведущего в трюм, махая Ильясу, привлекая внимание.
  
  Один из заключенных тихо разговаривал с остальными. Возможно, это молитва. Может, и нет.
  
  “Заткни его, - сказал Ильяс, проходя мимо. Арале нанес удар ногой в голову болтуна, а затем нанес удар ногой по почкам мужчины. Со стороны остальных заключенных не последовало никаких протестов.
  
  “Босс, иди посмотри!” - Сказал Огаал, когда Ильяс последовал за ним в трюм.
  
  Рыбацкая лодка должна была бы вонять призраками тысяч дохлых рыб, независимо от того, насколько хорошо или как часто мыли трюм. Этот корабль был нетронутым, в воздухе витал легкий запах отбеливателя. Новый слой белой краски поблескивал под флуоресцентными лампами, идущими по потолку.
  
  В трюме нигде не было груза, даже партии льда, чтобы охладить улов, который он мог бы продать в родном порту Эйл. Не было никакого западного заложника, требующего выкупа. Нет груза для разграбления. Он сомневался, что сможет даже продать этот корабль дилеру в Йемене. Единственное, что предлагал этот корабль, была маленькая комната со стальными стенами, которая находилась в середине трюма. Единственная двустворчатая дверь, слегка приоткрытая, была единственным входом в комнату.
  
  “Лучше бы это было вкусно, Огаал.”
  
  Огаал подбежал к двери и приоткрыл ее еще немного, его костлявые конечности напряглись под тяжестью. Ильяс провел рукой по боковой стороне двери, когда она пронеслась мимо него. Шесть дюймов голого металла лежали под побеленной сталью. Если отсек внутри должен был быть безопасным помещением для экипажа, он был слишком мал, чтобы вместить их всех одновременно.
  
  Ильяс щелкнул выключателем в комнате, осветив тесное помещение, в котором не было ничего, кроме зеленого ящика длиной в ярд и шириной в фут, стоявшего на стальной полке. Ильяс отодвинул защелки на футляре и с трудом поднял крышку. Почему он был таким чертовски тяжелым?
  
  Крышка отскочила от петель, когда инерция оторвала ее от него; желто-черная тройная фольга на нижней стороне крышки предупреждала об опасности радиации. Надпись на незнакомом ему языке бежала вверх и вниз по нижней стороне крышки рядом с предупреждающим символом. Ильяс молча посмотрел на содержимое. Металлическая сфера, подвешенная в рамке, провода на равном расстоянии от поверхности, были либо демоном, либо его спасением
  
  Позади него сверкнула камера. Огал достал свой мобильный телефон, на его лице была широкая ухмылка.
  
  “Богаты ли мы?” Спросил Огаал.
  
  Ильяс собирался принудительно передать этот сотовый телефон Огаалу, когда с палубы раздалась автоматная очередь. Огаал повернулся и выбежал из трюма без подсказки.
  
  Стрельба прекратилась к тому времени, как Ильяс выбрался обратно на открытое пространство. Все пленники лежали грудой тел; один корчился у края палубы, его руки прикрывали кровавое месиво, оставшееся от его живота.
  
  Арале склонился над Уорисом, который лежал на боку и стонал, обхватив руками пах. Из ствола Арале потек дым.
  
  “Один из этих филиппинцев ударил Уориса по яйцам и забрал его пистолет ”, - сказал Арале, его слова были искажены хатом во рту.
  
  Ильяс ногой толкнул выжившего члена экипажа на спину. Ильяс посмотрел на умирающего мужчину и покачал головой.
  
  “Ты не с Филиппин, не так ли?” - спросил он.
  
  Член экипажа захныкал: “Балабнида. Апайо.”
  
  “Если ты настаиваешь.” Ильяс наклонился, схватил мужчину за рубашку и перекинул его через планшир. Раздался отрывистый крик и всплеск, когда море подхватило его. Ильяс не потрудился посмотреть, удалось ли члену экипажа вернуться на поверхность.
  
  “Избавьтесь от тел. Нам нужно доставить это судно в Сомали ”.
  
  ****
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"