Хорнунг Эрнест : другие произведения.

Вор в ночи Дальнейшие приключения Эй Джей Раффлса, игрока в крикет и взломщика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Вор в ночи
  Дальнейшие приключения Эй Джей Раффлса, игрока в крикет и взломщика
  Э. В. Хорнунг
  
  
  Из рая
  
  
  Если я должен рассказать больше историй о Раффлсе, я могу лишь вернуться к нашим самым ранним дням вместе и заполнить пробелы, оставленные по усмотрению в существующих анналах. Делая это, я, возможно, действительно заполню какую-то малую часть бесконечно большего пробела, на который, как вы можете себе представить, я натянул холст для первого откровенного портрета моего друга. Вся правда теперь не может причинить ему вреда. Я буду расписывать каждую бородавку. Раффлз был злодеем, когда все написано; замалчивание этого факта не пойдет на пользу его памяти; тем не менее, я сам делал это раньше сегодня. Я опустил целые отвратительные эпизоды. Я чрезмерно зациклился на искупительной стороне. И это я, возможно, сделаю снова, ослепленный даже сейчас, когда пишу, галантным очарованием, которое сделало моего злодея для меня больше, чем любого героя. Но, по крайней мере, больше не будет никаких оговорок, и я искренне не буду больше делать секрета из величайшего зла, которое даже Раффлс когда-либо причинил мне.
  
  Я подбираю слова с осторожностью и болью, будучи преданным своему другу, каким я все еще был бы, и все же, должно быть, помня те мартовские иды, когда он с завязанными глазами повел меня к искушению и преступлению. Это была отвратительная контора, если хотите. Это была моральная приправа к вероломному трюку, который он должен был сыграть со мной несколько недель спустя. Второе преступление, с другой стороны, заключалось в том, что оно было менее серьезным из двух против общества и само по себе могло быть опубликовано миру много лет назад. У моей сдержанности были личные причины. Это дело было не только слишком интимно моим, но и слишком дискредитирующим Раффлса. В это был вовлечен еще один человек, который мне дороже самого Раффлса, тот, чье имя даже сейчас не должно быть запятнано ассоциацией с нашим.
  
  Достаточно того, что я был помолвлен с ней до того безумного мартовского поступка. Правда, ее соплеменники называли это "взаимопониманием" и даже этому не одобряли, как могли. Но их власть не была прямой; мы поклонились ей как акту политической милости; между нами все было хорошо, кроме моего недостоинства. Это можно оценить, если я признаюсь, что именно так обстояло дело в ту ночь, когда я выписал ничего не стоящий чек на свои проигрыши в баккару, а затем обратился к Раффлсу в случае нужды. Даже после этого я иногда ее видел. Но я позволил ей догадаться, что на моей душе было больше , чем она должна когда-либо поделиться, и, наконец, я написал, чтобы покончить со всем этим. Я так хорошо помню ту неделю! Это было завершение такого мая, какого у нас с тех пор никогда не было, и я был слишком несчастен даже для того, чтобы следить за крупным счетом в газетах. Раффлс был единственным человеком, который мог поднять калитку в "Лордз", и я ни разу не пошел посмотреть, как он играет. Однако в матче против "Йоркшира" он также выиграл сотню ранов; и это привело Раффлса ко мне по пути домой в Олбани.
  
  "Мы должны поужинать и отпраздновать редкое событие", - сказал он. "В моем возрасте столетие отнимает у одного все силы; и ты, Банни, выглядишь так, будто тебе так же сильно нужно выпить из достойной бутылки. Предположим, мы сделаем это в кафе &# 233; Royal и ровно в восемь? Я приду первым, чтобы приготовить стол и вино."
  
  И в кафе é Royal я без промедления рассказал ему о неприятностях, в которые попал. Он впервые услышал о моем романе, и я рассказал ему все, хотя и не раньше, чем за нашей бутылкой последовала пинта той же образцовой марки. Раффлс выслушал меня с серьезным вниманием. Его сочувствие было тем более признательным за тактичную краткость, с которой оно было скорее обозначено, чем выражено. Он только жалел, что я не рассказал ему об этом осложнении с самого начала; поскольку я этого не сделал, он согласился со мной, что единственным выходом было искреннее и полное отречение. У моей божественности не было ни пенни, иначе я мог бы заработать его честным путем. Я объяснил Раффлз, что она была сиротой, которая большую часть времени проводила у тетушки-аристократки в деревне, а остальное время - под репрессивной крышей напыщенного политика в Пэлас Гарденс. Я полагал, что тетя по-прежнему испытывала ко мне скрытую нежность, но ее прославленный брат с самого начала настроил против меня свое лицо.
  
  "Гектор Каррутерс!" пробормотал Раффлс, повторяя ненавистное имя, не сводя с меня ясных, холодных глаз. "Я полагаю, вы не часто его видели?"
  
  "Целую вечность ничего не происходило", - ответил я. "В прошлом году я был у них дома два или три дня, но с тех пор они меня не приглашали и не были дома, когда я звонил. Старая бестия, похоже, разбирается в людях ".
  
  И я горько рассмеялся в свой стакан.
  
  "Хороший дом?" сказал Раффлз, разглядывая себя в своем серебряном портсигаре.
  
  "Верхняя полка", - сказал я. - Вы знаете дома в Пэлас Гарденс, не так ли?"
  
  "Не так хорошо, как мне хотелось бы знать их, Банни".
  
  "Ну, это, пожалуй, самый роскошный дворец из всех. Старый негодяй богат как миленький. Это загородное местечко в городе".
  
  "А как насчет оконных креплений?" - небрежно спросил Раффлз.
  
  Я отпрянул от открытого портсигара, который он протягивал при этих словах. Наши глаза встретились; и в его глазах был тот звездный огонек веселья и озорства, тот солнечный луч дерзкого коварства, который погубил меня два месяца назад, который должен был погубить меня так часто, как он пожелает, до конца главы. И все же на этот раз я устоял перед его очарованием; на этот раз я отвел этот сияющий взгляд с помощью front of steel. Раффлсу не было необходимости озвучивать свои планы. Я прочитал их все по строгим чертам его улыбающегося, нетерпеливого лица. И я отодвинул свой стул с таким же рвением, как и моя собственная решимость.
  
  "Нет, если я об этом знаю!" сказал я. "Дом, в котором я обедал — дом, в котором я видел ее — дом, где она проводит вместе целый месяц! Не выражай это словами, Раффлз, или я встану и уйду".
  
  "Вы не должны делать этого перед кофе с ликером", - смеясь, сказал Раффлс. "Сначала выпейте немного Салливана: это королевская дорога к сигаре. А теперь позвольте мне заметить, что ваша щепетильность сделала бы вам честь, если бы старый Каррутерс все еще жил в этом доме."
  
  "Ты хочешь сказать, что он этого не делает?"
  
  Раффлс чиркнул спичкой и передал ее сначала мне. "Я хочу сказать, мой дорогой Банни, что "Пэлас Гарденс" больше не знает самого названия. Ты начал с того, что сказал мне, что ничего не слышал об этих людях весь этот год. Этого вполне достаточно, чтобы объяснить наше маленькое недоразумение. Я думал о доме, а ты думал о людях в доме."
  
  "Но кто они такие, Раффлз? Кто занял дом, если старый Каррутерс переехал, и откуда ты знаешь, что его все еще стоит посетить?"
  
  "Отвечая на ваш первый вопрос — лорд Лохмабен", - ответил Раффлс, выпуская к потолку струйки дыма. "У вас такой вид, как будто вы никогда о нем не слышали; но поскольку крикет и скачки - единственная часть вашей газеты, которую вы снисходите до чтения, нельзя ожидать, что вы будете отслеживать все аналоги, созданные в ваше время. На ваш второй вопрос не стоит отвечать. Как вы думаете, откуда я знаю эти вещи? Это мое дело - узнать их, и это все, что от меня требуется. На самом деле, у леди Лохмабен такие же хорошие бриллианты, как и у миссис У Каррутерс когда-либо были; и есть вероятность , что она хранит их там, где миссис Каррутерс хранила свои, если вы могли бы просветить меня на этот счет."
  
  Так получилось, что я мог, поскольку знал от его племянницы, что мистер Каррутерс в свое время был фанатом этой игры. Он основательно изучил ремесло взломщика, решив обойти его с помощью своего собственного. Я сам вспомнил, как окна первого этажа были искусно заперты на засовы и ставни, и как двери всех комнат, выходящие в квадратный внутренний холл, были снабжены дополнительными замками йельского университета, расположенными на невероятной высоте, чтобы никто внутри комнаты их не обнаружил. Обязанностью дворецкого было повернуться и собрать все эти ключи, прежде чем удалиться на ночь. Но ключ от сейфа в кабинете должен был ревниво храниться у самого хозяина дома. Этот сейф, в свою очередь, был так искусно спрятан, что я никогда бы не нашел его сам. Я хорошо помню, как одна из тех, кто показал мне его (в невинности своего сердца), смеялась, уверяя меня, что даже ее маленькие безделушки были торжественно заперты в нем каждую ночь. Он был встроен в стену за одним концом книжного шкафа специально для того, чтобы сохранить варварское великолепие миссис Каррутерс; без сомнения, эти Лохмабены использовали бы это для той же цели; и в изменившихся обстоятельствах я без колебаний предоставил Раффлсу всю информацию, которую он желал. Я даже нарисовал ему приблизительный план первого этажа на обратной стороне моей карточки с меню.
  
  "С твоей стороны было довольно умно заметить, какие замки на внутренних дверях", - заметил он, убирая карточку в карман. "Я полагаю, вы не помните, был ли на входной двери также знак Йеля?"
  
  "Этого не было", - смог ответить я довольно быстро. "Так получилось, что я знаю, потому что однажды у меня был ключ, когда — когда мы вместе ходили в театр".
  
  "Спасибо тебе, старина", - сочувственно сказал Раффлз. "Это все, чего я хочу от тебя, Банни, мой мальчик. Нет ночи лучше сегодняшней!"
  
  Это было одно из его высказываний, когда он был настроен на худшее. Я посмотрел на него в ужасе. Наши сигары только что были раскурены, но он уже подавал знак, требуя счет. Было невозможно возразить ему, пока мы оба не оказались на улице.
  
  "Я иду с тобой", - сказала я, беря его под руку.
  
  "Чепуха, Банни!"
  
  "Почему это чушь? Я знаю каждый дюйм земли, и с тех пор, как дом перешел из рук в руки, я не испытываю угрызений совести. Кроме того, "Я был там" и в другом смысле: однажды был вором, вы знаете! За пенни, за фунт!"
  
  У меня всегда было такое настроение, когда бушевала кровь. Но мой старый друг не оценил эту характеристику, как обычно делал. Мы пересекли Риджент-стрит в молчании. Мне пришлось поймать его за рукав, чтобы удержать руку в его негостеприимной руке.
  
  "Я действительно думаю, что тебе лучше держаться подальше", - сказал Раффлз, когда мы дошли до другого тротуара. "На этот раз ты мне не нужен".
  
  "И все же я думал, что был так полезен до сих пор?"
  
  "Может быть, Банни, но я говорю тебе откровенно, ты мне сегодня не нужен".
  
  "И все же я знаю местность, а ты нет! Вот что я тебе скажу, - сказал я: - Я приду только для того, чтобы показать тебе, что к чему, и я не возьму ни пенни из добычи".
  
  Такова была манера поддразнивания, в которой он неизменно одерживал надо мной верх; было восхитительно наблюдать, как это заставляло его уступать в свою очередь. Но у Раффлса хватало такта сдаться со смехом, в то время как я слишком часто выходил из себя, отстаивая свою точку зрения.
  
  "Ах ты, маленький кролик!" - усмехнулся он. "Ты получишь свою долю, придешь ты или нет; но, серьезно, тебе не кажется, что ты мог бы вспомнить ту девушку?"
  
  "Какой в этом смысл?" Я застонал. "Ты согласен, что ничего не остается, как бросить ее. Я рад сказать это за себя, прежде чем спросить вас, и написал, чтобы сообщить ей об этом в воскресенье. Сейчас среда, а она не ответила ни строкой, ни знаком. Я жду от нее одного слова, которое сводит меня с ума ".
  
  "Возможно, вы написали в "Палас Гарденс"?"
  
  "Нет, я отправил это в деревню. Было время для ответа, где бы она ни была".
  
  Мы добрались до Олбани и единодушно остановились у портика Пикадилли, выкуривая одну красную сигару за другой.
  
  "Вы не хотели бы пойти и посмотреть, есть ли ответ в ваших комнатах?" спросил он.
  
  "Нет. Что в этом хорошего? Какой смысл отказываться от нее, если я собираюсь исправиться, когда будет слишком поздно? Уже слишком поздно, я отказался от нее, и я иду с тобой!"
  
  Рука, отбившая самый загадочный мяч в Англии (как только он обрел свою длину), опустилась на мое плечо с удивительной быстротой.
  
  "Очень хорошо, Банни! С этим покончено; но пусть твоя кровь будет на твоей собственной макушке, если из этого выйдет зло. Тем временем мы не можем придумать ничего лучше, чем лечь спать здесь, пока вы не докурите свою сигару, как она того заслуживает, и не допьете чашечку чая, который вы должны научиться любить, если надеетесь преуспеть в своей новой профессии. И когда пройдет достаточно времени, Банни, мой мальчик, я не против признать, что буду очень рад, что ты со мной ".
  
  У меня сохранились яркие воспоминания о временном перерыве в его комнатах. Я думаю, что это, должно быть, был первый и последний в своем роде, который я был призван выдержать с таким большим знанием того, что мне предстояло. Я коротал время, одним беспокойным глазом поглядывая на часы, а другим - на Тантала, который Раффлз безжалостно отказался открывать. Он признался, что это было похоже на ожидание с надетыми лапами; и по моему скудному опыту игры, в которой он был мировым мастером, это было испытание, которое нельзя было вынести без общего потрясения внутреннего человека. С другой стороны, со мной было все в порядке, когда я добрался до метафорической калитки; и половина сюрпризов, которые преподнес мне Раффлз, несомненно, были вызваны его ранним осознанием этого факта.
  
  В этот раз я быстро и безнадежно разлюбил перспективу, которую так безвозмездно принял. Дело было не только в моем отвращении входить в этот дом таким образом, которое росло по мере того, как искусственный энтузиазм вечера испарялся из моих вен. Каким бы сильным ни было это отвращение, у меня было еще более сильное чувство, что мы слишком поспешно приступаем к важному делу. В последнем сомнении я имел неосторожность признаться Раффлсу; и не часто я любил его больше, чем тогда, когда он свободно признался, что это самое естественное чувство в мире. Однако он заверил меня, что в течение нескольких месяцев думал о миледи Лохмабен и ее драгоценностях; он сидел за ними в первые ночи; и давным-давно решил, что взять, а что отвергнуть; короче говоря, он ждал только тех топографических подробностей, которыми мне посчастливилось поделиться. Теперь я узнал, что в его списке было множество домов в похожем состоянии; в каждом случае чего-то не хватало для завершения его планов. В случае с ювелиром с Бонд-стрит это был надежный сообщник; в данном случае - более близкое знакомство с домом. И, наконец, это был вечер среды, когда уставший законодатель рано ложится спать.
  
  Как бы я хотел, чтобы весь мир увидел и услышал его и почувствовал запах дыма его любимого Салливана, когда он посвятил меня в эти секреты своего печально известного ремесла! Ни взгляд, ни язык не выдали бы позора. Будучи простым болтуном, я никогда не стану слушать подобных Раффлсу по эту сторону дерна; и его речь редко сопровождалась ругательством, и никогда на моей памяти - нецензурным словом. Тогда он выглядел как человек, который оделся, чтобы поужинать вне дома, а не как человек, который уже давно ужинал; потому что его вьющиеся волосы, хотя и длиннее, чем у других, никогда не были неопрятными по длине; и это были дни, когда они все еще были черными, как чернила. На гладком и подвижном лице еще не было много морщин; и его обрамление по-прежнему было тем милым притоном беспорядка и хорошего вкуса, с резным книжным шкафом, комодом и сундуками из еще более старого дуба, а картины Уоттса и Россетти все равно висели на стенах.
  
  Должно быть, прошел час дня, когда мы доехали в экипаже до Кенсингтонской церкви, вместо того чтобы сойти у ворот нашей частной дороги к руинам. Изначально стеснявшегося прямого подхода, Раффлса еще больше отпугнул бал в самом разгаре в "Императорских покоях", откуда потенциальные свидетели в перерывах между танцами выходили на прохладную пустынную улицу. Вместо этого он повел меня немного вверх по Черч-стрит, а затем по узкому проходу в Пэлас-Гарденс. Он знал дом так же хорошо, как и я. Мы провели наш первый осмотр с другой стороны дороги. И дом был не совсем погружен в темноту; над дверью горел тусклый свет, более яркий горел в конюшнях, которые стояли еще дальше от дороги.
  
  "Это немного скучно", - сказал Раффлз. "Дамы куда—то отлучились - поверьте, они испортят представление! Они бы легли спать раньше людей из конюшни, но бессонница - проклятие их пола и нашей профессии. Кое-кого еще нет дома; это, должно быть, сын хозяина дома; но он красавец, который может вообще не вернуться домой ".
  
  "Еще один Алик Каррутерс", - пробормотала я, вспоминая того, кто нравился мне меньше всего во всем доме, каким я его помнила.
  
  "Они могли бы быть братьями", - возразил Раффлз, который знал всех проходимцев в городе. "Ну, я не уверен, что ты мне все-таки понадобишься, Банни".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Если входная дверь только на щеколде, а ты прав насчет замка, я войду, как будто я сам сын этого дома".
  
  И он позвенел связкой ключей, которую носил на цепочке, как честные люди носят свои отмычки.
  
  "Вы забыли о внутренних дверях и сейфе".
  
  "Верно. Ты мог бы быть мне полезен там. Но мне все еще не нравится вести тебя туда, где в этом нет абсолютной необходимости, Банни".
  
  "Тогда позволь мне вести тебя", - ответил я и сразу же зашагал по широкой уединенной дороге, по обе стороны которой стояли большие дома в своих обширных садах, как будто тот, что напротив, принадлежал мне. Я думал, что Раффлз остался позади, потому что я никогда не слышал, чтобы он шел за мной по пятам, и все же он был там, когда я обернулся у ворот.
  
  "Я должен научить тебя шагать", - прошептал он, качая головой. "Тебе вообще не следует пользоваться каблуком. Вот тебе бордюр из травы: ходи по нему, как по доске! Шуршит гравий, а цветочные клумбы рассказывают сказку. Подожди — я должен перенести тебя через это."
  
  Подъездная дорожка была ровной, и в тусклом свете над дверью мягкий гравий, вспаханный колесами ночной машины, на каждом шагу вызывал тревогу. И все же Раффлз, держа меня на руках, пересек зону опасности бесшумно, как пард.
  
  "Туфли в кармане — в этом прелесть туфель-лодочек!" он что-то прошептал на ступеньке; его легкая связка слегка звякнула; пару ключей он наклонился и попробовал с осторожностью гуманного дантиста; третий впустил нас на крыльцо. И когда мы стояли вместе на коврике, когда он постепенно закрывал дверь, часы внутри пробили полчаса таким волнующе знакомым мне способом, что я схватил Раффлса за руку. Мои полчаса счастья пролетели именно под такой бой курантов! Я дико озирался в тусклом свете. Подставка для шляп и дубовый диван в равной степени принадлежали моему прошлому. И Раффлз улыбался мне в лицо, широко распахивая дверь для моего побега.
  
  "Ты солгал мне!" Я ахнула шепотом.
  
  "Я ничего подобного не делал", - ответил он. "Мебель - это мебель Гектора Каррутерса, но дом - это дом лорда Лохмабена. Посмотрите сюда!"
  
  Он наклонился и разглаживал выброшенный конверт телеграммы. "Лорд Лохмабен", - прочел я карандашом при тусклом свете; и мне сразу стало ясно, в чем дело. Мои друзья сдали свой дом с мебелью, как объяснил бы мне в начале любой, кроме Раффлса.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Закрой дверь".
  
  И он не только закрыл ее без звука, но и задвинул засов, который, возможно, был обтянут резиной.
  
  Через минуту мы уже работали над дверью кабинета, я с крошечным фонариком и бутылочкой минерального масла, он со скобой и самым большим долотом. Йельский замок, от которого он отказался с первого взгляда. Он был установлен высоко в двери, в футах над ручкой, и цепочка отверстий, которыми Раффлз вскоре окружил ее, была проделана на уровне его глаз. Тем не менее, часы в холле пробили снова, и два звонких удара разнеслись по тихому дому, прежде чем мы вошли в комнату.
  
  Следующей заботой Раффла было заглушить звонок на закрытом ставнями окне (шелковым носовым платком из подставки для шляп) и подготовить запасной выход, открыв сначала ставни, а затем и само окно. К счастью, ночь была тихой, и нас смущал очень слабый ветер. Затем он начал что-то делать с сейфом, который я обнаружил за складной ширмой с книгами, пока я стоял на страже на пороге. Я, возможно, простоял там минут десять, прислушиваясь к громкому тиканью часов в холле и нежному постукиванию Раффлса по крышке сейфа позади меня, когда третий звук взволновал каждый мой нерв. Это было столь же осторожное открытие двери в галерее наверху.
  
  Я облизал губы, чтобы прошептать Раффлсу предупреждение. Но его уши были такими же быстрыми, как мои, и даже немного длиннее. Его фонарь потемнел, когда я повернул голову; в следующий момент я почувствовал его дыхание у себя на затылке. Теперь было слишком поздно даже для шепота, и не могло быть и речи о том, чтобы закрыть изуродованную дверь. Там мы могли только стоять, я на пороге, Раффлс у моего локтя, в то время как один из них со свечой крался вниз по лестнице.
  
  Дверь в кабинет находилась под прямым углом к нижнему пролету и чуть правее той, что выходила в коридор. Таким образом, мы не могли разглядеть, кто это был, пока человек не оказался рядом с нами; но по шороху платья мы поняли, что это была одна из дам, одетая точно так же, как она пришла с театра или бала. Я незаметно отпрянул назад, когда свеча попала в поле нашего зрения: не успела она пройти и нескольких дюймов, как чья-то рука твердо, но беззвучно зажала мне рот.
  
  В любом случае, я мог бы простить Раффлса за это! Еще мгновение - и я бы громко закричал: потому что девушка со свечой, девушка в бальном платье глубокой ночью, девушка с письмом на почте была последней девушкой на всей Божьей земле, которую я выбрал бы для встречи таким образом — полуночной незваной гостьей в том самом доме, где меня неохотно приняли из-за нее!
  
  Я забыл Раффлса. Я забыл о новой и непростительной обиде, которую я испытывал к нему сейчас. Я забыл о том, что он зажал мне рот рукой, даже до того, как он сделал мне комплимент, убрав ее. Была единственная девушка во всем мире: у меня не было глаз и мозгов ни для кого и ни для чего другого. Она не видела и не слышала нас, не смотрела ни направо, ни налево. Но маленький дубовый столик стоял на противоположной стороне зала; именно к этому столику она и направилась. На нем была одна из тех коробочек, в которые кладут письма для отправки на почту; и она наклонилась, чтобы прочитать при свете свечи, в какое время эта коробочка была очищена.
  
  Громкие часы тикали и тикали. Теперь она стояла во весь рост, ее свеча стояла на столе, письмо было в обеих руках, и на ее опущенном лице было такое милое и жалкое недоумение, что у меня на глаза навернулись слезы. Через фильм я увидел, как она вскрывает конверт, который так недавно запечатала, и еще раз перечитывает свое письмо, как будто она хотела напоследок немного изменить его. Для этого было слишком поздно; но внезапно она вытащила из-за пазухи розу и прижимала ее к своему письму, когда я громко застонал.
  
  
  
  Я думаю, она, должно быть, увидела нас, даже в тусклом свете одинокой свечи
  
  Что я мог поделать? Письмо было для меня: в этом я был так же уверен, как если бы заглядывал ей через плечо. Она была верна, как закаленная сталь; среди нас было не двое, кому она писала и посылала розы глубокой ночью. Это был ее единственный шанс написать мне. Никто не узнал бы, что она написала. И она заботилась достаточно, чтобы смягчить упреки, которые я щедро заработал, с помощью красной розы, теплой от ее собственного теплого сердца. И там, и там был я, обычный вор, который проник, чтобы украсть! И все же я не осознавал, что издал какой-то звук, пока она не подняла испуганный взгляд, и чьи-то руки за моей спиной не пригвоздили меня к месту.
  
  Я думаю, она, должно быть, увидела нас, даже в тусклом свете одинокой свечи. И все же ни звука не вырвалось у нее, когда она отважно смотрела в нашу сторону; никто из нас не пошевелился; но часы в прихожей тикали все дальше и дальше, каждое тиканье было подобно удару барабана, заставлявшему весь дом прислушиваться, пока, должно быть, не прошла минута, как в каком-то захватывающем дух сне. А затем наступило пробуждение — с таким стуком и звоном во входную дверь, что мы все трое мгновенно пришли в себя.
  
  "Сын дома!" - прошептал Раффлз мне на ухо, таща меня обратно к окну, которое он оставил открытым для нашего побега. Но когда он выпрыгнул первым, резкий крик остановил меня на пороге. "Вернись! Вернись! Мы в ловушке!" он закричал; и в ту единственную секунду, что я стоял там, я увидел, как он повалил одного полицейского на землю и бросился через лужайку, а другой последовал за ним по пятам. Третий подбежал к окну. Что я мог сделать, кроме как вернуться в дом? И там, в холле, я лицом к лицу встретился со своей потерянной любовью.
  
  До этого момента она не узнавала меня. Я подбежал, чтобы подхватить ее, когда она чуть не упала. И мое прикосновение вернуло ее к жизни, так что она оттолкнула меня и стояла, задыхаясь: "Ты, из всех мужчин! Ты, из всех мужчин!", пока я не смог больше этого выносить и снова не бросился к окну кабинета. "Не так, не так!" — закричала она в агонии при этих словах. Теперь ее руки были на мне. "Там, там", - прошептала она, указывая и таща меня к простому шкафу под лестницей, где висели шляпы и пальто; и именно она со всхлипом захлопнула передо мной дверь.
  
  Двери над головой уже открывались, голоса звали, голоса отвечали, сигнал тревоги, как лесной пожар, метался из комнаты в комнату. Мягкий топот ног по галерее и вниз по лестнице у самых моих ушей. Я не знаю, что заставило меня надеть свои собственные ботинки, когда я услышал их, но я думаю, что я был готов и даже страстно желал выйти и сдаться. Мне не нужно говорить, что и кто был единственным, кто удерживал меня. Я услышал ее имя. Я слышал, как они звали ее так, как будто она была в обмороке. Я узнал ненавистный голос моей b ête noir , Алик Каррутерс, тупой, как и следовало ожидать от беспутной собаки, но осмеливающийся, заикаясь, произнести ее имя. И затем я услышал, не разобрав, ее тихий ответ; это был ответ на несколько суровый вопрос совсем другого голоса; и из того, что последовало, я понял, что она вообще никогда не падала в обморок.
  
  "Наверху, мисс, он был? Вы уверены?"
  
  Я не слышал ее ответа. Я полагаю, что она просто указала вверх по лестнице. В любом случае, еще раз у самых моих ушей раздался такой топот босых ног, что во мне возродился низменный страх за собственную шкуру. Но голоса и шаги пронеслись над моей головой, поднимаясь все выше и выше, все выше и выше; и я уже раздумывал, броситься туда или нет, когда одна легкая пара снова сбежала вниз, и в полном отчаянии я вышел навстречу своему спасителю, выглядя так, словно мне совсем не понравилось то ничтожество, которое я чувствовал.
  
  "Быстрее!" - крикнула она резким шепотом и повелительно указала на крыльцо.
  
  Но я упрямо стоял перед ней, мое сердце ожесточилось от ее жестокости, и я был извращенно равнодушен ко всему остальному. И когда я встал, я увидел письмо, которое она написала рукой, на которую она указывала, смятое в комок.
  
  "Быстро!" Она топнула ногой. "Быстро — если тебя это когда-нибудь волновало!"
  
  Это было сказано шепотом, без горечи, без презрения, но с внезапной дикой мольбой, которая дохнула на догорающие угли моего бедного мужского достоинства. Я в последний раз взял себя в руки на ее глазах. Я повернулся и оставил ее, как она и хотела — ради нее, не ради себя. И когда я уходил, я слышал, как она разрывает свое письмо на мелкие кусочки, и маленькие кусочки падают на пол.
  
  Затем я вспомнил Раффлса и мог бы убить его за то, что он сделал. Несомненно, к этому времени он был в безопасности и уюте в Олбани: какое ему дело до моей судьбы? Неважно; это также должно было стать концом между ним и мной; это был конец всему, работе этой темной ночи! Я бы пошел и сказал ему об этом. Я бы запрыгнул в такси и поехал туда, а затем в его проклятые комнаты. Но сначала я должен вырваться из ловушки, в которой он был так готов оставить меня. И на самых ступеньках я в отчаянии отступил. Они обыскивали кустарники между подъездной аллеей и дорогой; фонарь полицейского то и дело вспыхивал среди лавров, в то время как молодой человек в вечернем костюме направлял его с гравийной дорожки. Именно от этого молодого человека я должен был увернуться, но при первом моем шаге по гравию он развернулся, и это был сам Раффлз.
  
  "Привет!" - воскликнул он. "Так ты тоже пришел присоединиться к танцам! Заглянул внутрь, не так ли? Тебе будет удобнее помогать оформлять обложку здесь, спереди. Все в порядке, офицер — всего лишь еще один джентльмен из "Императорских комнат".
  
  И мы храбро помогали в тщетных поисках, пока не прибыло больше полицейских и широкий намек раздражительного сержанта не дал нам отличный повод уйти рука об руку. Но именно Раффлз взял меня под руку. Я стряхнула его, когда мы оставили сцену позора позади.
  
  "Мой дорогой Банни!" - воскликнул он. "Ты знаешь, что вернуло меня обратно?"
  
  Я свирепо ответил, что не знаю и мне все равно.
  
  "У меня был дьявольский писк по этому поводу", - продолжал он. "Я преодолел две или три садовые ограды с препятствиями, но то же самое сделал летчик, который шел по моим следам, и он вернул меня на прямую и вниз по Хай-стрит, как любой фонарщик. Если бы у него только хватило духу крикнуть, тогда бы со мной все было кончено; а так я снял пальто, как только завернул за угол, и взял на это билет в "Императрицыных комнатах".
  
  "Полагаю, у тебя был билет на танцы, которые как раз проходили", - проворчал я. Для Раффлса не было бы совпадением получить билет на это или любое другое развлечение лондонского сезона.
  
  "Я никогда не спрашивал, что это за танец", - ответил он. "Я просто воспользовался возможностью пересмотреть свой туалет и избавиться от этого довольно характерного пальто, которое я сейчас назову. Они не слишком разборчивы на таких этапах подобных разбирательств, но я не сомневаюсь, что увидел бы кого-то знакомого, если бы сразу вошел. Я мог бы даже добиться успеха, если бы только меньше беспокоился за тебя, Банни."
  
  "Это было похоже на тебя - вернуться, чтобы помочь мне, - сказал я. - Но лгать мне и заманивать меня своей ложью в этот дом из всех домов — это было не похоже на тебя, Раффлс, — и я никогда не прощу ни этого, ни тебя!"
  
  Раффлс снова взял меня за руку. Мы были у ворот Палас-Гарденс на Хай-стрит, и я был слишком несчастен, чтобы сопротивляться нападению, которое я не собирался давать ему возможности повторить.
  
  "Ну же, ну же, Банни, в этом не было ничего заманчивого", - сказал он. "Я сделал все, что было в моих силах, чтобы оставить тебя позади, но ты меня не послушал".
  
  "Если бы ты сказал мне правду, я бы выслушал тебя достаточно быстро", - возразил я. "Но что толку говорить? Ты можешь похвастаться своими собственными приключениями после того, как сбежал. Тебе все равно, что со мной случилось".
  
  "Мне было так важно, что я вернулся, чтобы посмотреть".
  
  "Ты мог бы избавить себя от лишних хлопот! Было совершено зло. Раффлз—Раффлз — разве ты не знаешь, кем она была?"
  
  Это моя рука снова сжала его руку.
  
  "Я догадался", - ответил он достаточно серьезно даже для меня.
  
  "Это она спасла меня, а не ты", - сказал я. "И это самая горькая часть всего!"
  
  И все же я рассказал ему эту часть со странной печальной гордостью за ту, кого потерял — из—за него - навсегда. Когда я закончил, мы свернули на Хай-стрит; в царящей тишине до нас доносились слабые звуки оркестра из "Императорских комнат"; и я окликнул ползущий экипаж, когда Раффлз повернул в ту сторону.
  
  "Банни, - сказал он, - бесполезно извиняться. Печаль добавляет оскорбления в подобном случае — если когда-либо был или будет еще один такой!" Только поверь мне, Банни, когда я клянусь тебе, что у меня не было ни малейшей тени подозрения, что она была в доме."
  
  И в глубине души я действительно верил ему; но я не мог заставить себя произнести эти слова.
  
  "Вы сами сказали мне, что писали ей в деревню", - продолжал он.
  
  "И это письмо!" Я ответил с новой волной горечи: "То письмо, которое она написала глубокой ночью и украдкой отправила на почту, было тем, которого я ждал все эти дни! Я должен был получить это завтра. Теперь я никогда этого не получу, никогда больше о ней не услышу, и у меня не будет другого шанса ни в этом мире, ни в следующем. Я не говорю, что это была полностью твоя вина. Ты знал о ее существовании не больше, чем я. Но ты намеренно солгал мне о ее народе, и этого я никогда не прощу".
  
  Я говорил так горячо, как только мог, себе под нос. Экипаж ждал у обочины.
  
  "Я не могу сказать больше того, что уже сказал", - ответил Раффлс, пожав плечами. "Вру или не вру, я рассказал это не для того, чтобы привести тебя со мной, а чтобы заставить тебя предоставить мне определенную информацию, не чувствуя себя при этом зверем. Но, на самом деле, это не было ложью о старом Гекторе Каррутерсе и лорде Лохмабене, и любой, кроме вас, догадался бы об истине."
  
  "Что такое правда?"
  
  "Я все равно что говорил тебе, Банни, снова и снова".
  
  "Тогда расскажи мне сейчас".
  
  "Если бы вы читали вашу газету, в этом не было бы необходимости; но если хотите знать, старина Каррутерс возглавлял список награжденных в честь Дня рождения, и титул "Лорд Лохмабен" - это его выбор".
  
  И эта жалкая придирка не была ложью! Я скривил губы, молча повернулся спиной и поехал домой, в свою квартиру на Маунт-стрит, в новом приступе дикого презрения. На самом деле это не ложь! Это была та, которая наполовину правда, самая подлая ложь из всех, и самая последняя, до которой я мог мечтать, что Раффлз опустится. До сих пор между нами существовала определенная степень чести, если только между вором и разбойником. Теперь всему этому пришел конец. Раффлз обманул меня. Раффлз довершил крушение моей жизни. Я покончил с Раффлзом, как и та, чье имя не будет названо, покончила со мной.
  
  И все же, даже несмотря на то, что я самым горьким образом обвинял его и испытывал крайнее отвращение к его лживому поступку, я не мог не признать в глубине души, что результат был совершенно непропорциональен намерению: он никогда не мечтал причинить мне такой вред или вообще какой-либо вред вообще. По сути, обман был довольно простительным, причина для него, очевидно, та самая, которую Раффлз назвал мне. Совершенно верно, что он говорил об этом титуле пэров Лохмабена как о новом творении и о его наследнике в манере, применимой только к Алику Каррутерсу. Он давал мне намеки, на которые я был слишком туп, чтобы вникнуть, и он, безусловно, предпринял не одну попытку отговорить меня от сопровождения его в этом роковом предприятии; будь он более откровенным, я мог бы сделать это своей обязанностью, чтобы отговорить его. В глубине души я не мог сказать, что Раффлсу не удалось удовлетворить ту честь, которую я мог бы разумно ожидать между нами. И все же мне кажется, что требуется сверхчеловеческое здравомыслие, чтобы всегда и безошибочно отделять причину от следствия, достижение от намерения. И я, например, никогда не был вполне способен сделать это в данном случае.
  
  Меня нельзя было обвинить в том, что я пренебрегал своей газетой в течение следующих нескольких несчастных дней. Я прочитал каждое слово, которое смог найти о попытке ограбления драгоценностей в Пэлас Гарденс, и эти репортажи были моим единственным утешением. Во-первых, это была всего лишь попытка ограбления; в конце концов, ничего не было украдено. И тогда — и тогда — единственный член семьи, который был ближе всех к личной встрече с кем-либо из нас, не смог предоставить никакого описания этого человека — даже выразил сомнение относительно вероятности опознания в случае ареста!
  
  Я не буду говорить, с какими смешанными чувствами я прочитал и остановился на этом объявлении. Оно поддерживало во мне некое слабое сияние, пока утро не вернуло мне единственные подарки, которые я когда-либо делал ей. Это были книги; власти наложили табу на драгоценности. И книги вернулись без единого слова, хотя посылка была адресована ей самой.
  
  Я принял решение больше не приближаться к Раффлсу, но в глубине души уже сожалел о своем решении. Я утратил любовь, я пожертвовал честью, и теперь я должен сознательно отдалиться от единственного существа, чье общество еще могло бы стать некоторым возмещением за все, что я потерял. Ситуация усугублялась состоянием моей казны. Я ожидал ультиматума от моего банкира с каждой почтой. Но это влияние не имело никакого значения по сравнению с другим. Я любил Раффлса. Это была не мрачная жизнь, которую мы вели вместе, и уж тем более не ее низменные награды; это был сам человек , его веселость, его юмор, его ослепительная дерзость, его несравненное мужество и находчивость. И ужас от того, что я снова обращусь к нему из простой жадности, наложил печать на мое первое сердитое решение. Но гнев вскоре покинул меня, и когда, наконец, Раффлз преодолел пропасть, подойдя ко мне, я встал, чтобы поприветствовать его почти криком.
  
  Он пришел так, как будто ничего не случилось; и, действительно, прошло не так уж много дней, хотя для меня они могли показаться месяцами. И все же мне показалось, что взгляд, который наблюдал за мной сквозь наш дым, был немного менее солнечным, чем раньше. И для меня стало облегчением, когда он с небольшими предварениями перешел к неизбежному моменту.
  
  "Ты когда-нибудь слышала о ней, Банни?" он спросил.
  
  "В некотором роде", - ответил я. "Мы не будем говорить об этом, если ты не возражаешь, Раффлз".
  
  "Вот так-то!" - воскликнул он. Он казался одновременно удивленным и разочарованным.
  
  "Да, - сказал я, - в таком роде. Это закончено. Чего ты ожидал?"
  
  "Я не знаю", - сказал Раффлс. "Я только подумал, что девушка, которая зашла так далеко, чтобы вытащить парня из трудного положения, может пойти немного дальше, чтобы не дать ему попасть в другое".
  
  "Я не понимаю, почему она должна это делать", - сказал я достаточно честно, но с раздражением из-за менее справедливого чувства глубоко в моем сокровенном сознании.
  
  "И все же вы получили от нее известие?" он настаивал.
  
  "Она отправила мне обратно мои жалкие подарки, не сказав ни слова, - сказал я, - если вы называете это слушанием".
  
  Я не мог заставить себя признаться Раффлсу, что дал ей только книги. Он спросил, уверен ли я, что она сама отправила их обратно; и это был его последний вопрос. Моего ответа ему было достаточно. И по сей день я не могу сказать, было ли это скорее облегчением, чем сожалением, когда он положил руку мне на плечо.
  
  "Значит, ты все-таки выбрался из рая!" - сказал Раффлз. "Я не был уверен, иначе мне следовало прийти в себя раньше. Что ж, Банни, если они не хотят, чтобы ты был там, в Олбани есть маленький Ад, где тебе будут рады, как всегда!"
  
  И все же, при всем волшебном озорстве его улыбки, в ней был тот оттенок грусти, который мне еще предстояло правильно истолковать.
  
  
  Сундук с серебром
  
  
  Как и все племя, главой которого я считал его, Раффлз проявлял живейшее презрение к громоздкой добыче любого вида; это мог быть старый Шеффилд, или это могло быть чистое серебро или золото, но если это не нужно было скрывать при человеке, он вообще ничего этого не хотел. Однако, в отличие от остальных из нас, в этом, как и во всем остальном, Раффлс нередко позволял духу стяжательства простого коллекционера заглушить требования профессиональной осторожности. Старые дубовые сундуки и даже винный холодильник из красного дерева, для которого он несомненно, он заплатил как честный гражданин, поэтому не мог расстаться с кусками тарелки с гребнем, которую у него не хватило ни безрассудства использовать, ни смелости переплавить или продать. Он мог только злорадствовать над ними за запертыми дверями, как я обычно говорил ему, и, наконец, однажды днем я поймал его за этим. Это было через год после моего послушничества, безмятежный период в Олбани, когда Раффлз не оставлял незакрытой ни одной кроватки, и я каждый раз играл второго убийцу. Я позвонил в ответ на телеграмму, в которой он сообщил, что уезжает из города и должен попрощаться со мной перед отъездом. И я мог только думать, что он был вдохновлен тем же порывом к бронзовым подносам и потускневшим чайникам, которыми я обнаружил его окруженным, пока мой взгляд не упал на огромный серебряный сундук, в который он укладывал их один за другим.
  
  "Позволь мне, Банни! Я возьму на себя смелость запереть за тобой обе двери и положить ключ в карман", - сказал Раффлс, впустив меня. "Не то чтобы я хотел взять тебя в плен, мой дорогой друг; но есть те из нас, кто может поворачивать ключи снаружи, хотя это никогда не было моим достижением".
  
  "Опять не Кроуши?" - Воскликнул я, неподвижно стоя в шляпе.
  
  Раффлс посмотрел на меня со своей дразнящей улыбкой, которая, возможно, ничего не значила, но которая часто значила так много; и в мгновение ока я убедился, что наш самый ревнивый враг и опасный соперник, старейшина старшей школы, нанес ему еще один визит.
  
  "Это еще предстоит выяснить", - последовал взвешенный ответ. "и я, например, не видел этого парня невооруженным глазом с тех пор, как увидел его через то окно и оставил себя умирать на этом самом месте. На самом деле, я представлял его с комфортом вернувшимся в тюрьму ".
  
  "Только не старина Кроушей!" - сказал я. "Он слишком хороший человек, чтобы его можно было взять дважды. Я бы назвал его настоящим принцем профессиональных взломщиков".
  
  "А должен ли ты?" - холодно спросил Раффлс, глядя в мои такие же холодные глаза. "Тогда тебе лучше подготовиться к отражению принцев, когда я уйду".
  
  "Но куда он делся?" Спросил я, отыскивая уголок для своей шляпы и пальто и устраиваясь поудобнее на почтенном комоде, который был одним из величайших сокровищ нашего друга. "Куда это ты направляешься и почему ты берешь с собой это стадо белых слонов?"
  
  Раффлз одарил меня неповторимой улыбкой в ответ на мое описание его пестрой тарелки. Он присоединился ко мне за одной из своих любимых сигарет, лишь высокомерно покачав головой в сторону собственного графина.
  
  "По одному вопросу за раз, Банни", - сказал он. "Во-первых, я собираюсь освежить эти комнаты с помощью банки краски, электрического освещения и телефона, о котором вы так долго просили меня".
  
  "Хорошо!" Воскликнул я. "Тогда мы сможем разговаривать друг с другом день и ночь!"
  
  "И нас подслушают, и мы примемся за дело? Думаю, я подожду, пока ты сам примешься за дело", - жестоко сказал Раффлз. "Но остальное - необходимость: не потому, что я люблю новую краску или тоскую по электрическому освещению, а по причинам, о которых я просто расскажу тебе на ушко, Банни. Вы не должны пытаться воспринимать их слишком серьезно; но факт в том, что на этом лежбище Олбани есть хоть малейший намек на меня в твиттере. Должно быть, все началось с этой ручной старой птицы, полицейского Маккензи; пока все не так уж плохо, но это не обязательно должно быть так, чтобы достичь моих ушей. Что ж, у меня была возможность либо вообще убраться отсюда и таким образом подтвердить то, что носилось в воздухе, либо удалиться на время по какому-нибудь соглашению, которое дало бы властям достаточный повод для ремонта каждого дюйма моих комнат. Что бы ты сделал, Банни?"
  
  "Убрался, пока мог!" - сказал я набожно.
  
  "Мне следовало так и подумать", - возразил Раффлз. "И все же вы видите достоинства моего плана. Я оставлю все смертные вещи незапертыми".
  
  "Кроме этого", - сказал я, пиная ногой огромный дубовый ящик с железными полосами и зажимами, и суконная подкладка быстро исчезла под тяжелыми упаковками в форме урн и канделябров.
  
  "Это, - ответил Раффлз, - не значит ни идти со мной, ни оставаться здесь".
  
  "Тогда что ты предлагаешь с этим делать?"
  
  "У тебя есть свой банковский счет и твой банкир", - продолжал он. Это было абсолютной правдой, хотя только Раффлз держал один из них открытым и позволял мне умилостивлять другого в критические моменты.
  
  "Ну?"
  
  "Что ж, внесите эту пачку банкнот сегодня днем и скажите, что вы отлично провели неделю в Ливерпуле и Линкольне; затем спросите их, не могут ли они воспользоваться вашим серебром, пока вы едете в Париж на веселую Пасху. Я должен сказать им, что это довольно тяжело — куча старых семейных вещей, которые тебе лучше оставить у них, пока ты не выйдешь замуж и не остепенишься ".
  
  Я поморщился от этого, но согласился на остальное после минутного раздумья. В конце концов, и по многим причинам, которые мне нужно перечислить, это была достаточно правдоподобная история. У Раффлса не было банкира; для него было совершенно невозможно объяснить с помощью какого-либо одного прилавка крупные суммы наличных, которые иногда попадали к нему в руки; и вполне могло быть, что он заботился о моем небольшом счете ввиду того самого затруднительного положения, которое сейчас возникло. По всем признакам для меня было невозможно отказать ему, и я до сих пор рад помнить, что мое согласие было дано, в целом, без возражений.
  
  "Но когда сундук будет готов для меня?" Я просто спросил, запихивая банкноты в свой портсигар. "И как нам извлечь выгоду из этого в рабочее время банка, не привлекая с этой стороны никакого внимания?"
  
  Раффлз одобрительно кивнул мне.
  
  "Я рад видеть, что ты так быстро уловил суть, Банни. Я думал о том, чтобы ты сначала принес это к себе домой под покровом ночи; но даже так нас наверняка заметят, и в целом это выглядело бы гораздо менее подозрительно средь бела дня. Вам потребуется двенадцать-пятнадцать минут, чтобы доехать до вашего банка на "гроулере", так что, если вы будете здесь с таким автомобилем завтра без четверти десять утра, это в точности соответствует случаю. Но сию минуту у тебя должен быть кеб, если ты хочешь подготовить дорогу с этими записями сегодня днем!"
  
  Это было слишком похоже на Раффлса тех дней - отмахнуться от темы и от себя на одном дыхании, внезапным кивком и коротким пожатием руки, которую он уже протягивал для моей. Мне очень хотелось взять вместо него еще одну его сигарету, потому что были один или два момента, о которых он старательно умолчал, чтобы просветить меня. Таким образом, мне все еще предстояло узнать точное направление его путешествия; и все, что я мог сделать, это вытянуть это из него, пока я стоял, застегивая пальто и перчатки.
  
  "Шотландия", - наконец изрек он.
  
  "На Пасху", - заметил я.
  
  "Чтобы выучить язык", - объяснил он. "Видите ли, у меня нет другого языка, кроме моего собственного, но я пытаюсь компенсировать это, развивая каждый его оттенок. Некоторые из них пригодились даже тебе, Банни: какую цену заплатил мой Кокни той ночью в Сент-Джонс-Вуд? Я могу продолжать в том же духе, что и на сценическом ирландском, настоящем девонширском, очень красивом норфолкском и трех различных йоркширских диалектах. Но мои добрые шотландцы из Галлоуэя могли бы быть лучше, и я намерен сделать так, чтобы это было так ".
  
  "Ты все еще не сказал мне, куда тебе написать".
  
  "Сначала я напишу тебе, Банни".
  
  "По крайней мере, позволь мне проводить тебя", - настаивал я у двери. "Я обещаю не смотреть на твой билет, если ты скажешь мне поезд!"
  
  "В одиннадцать пятьдесят из Юстона".
  
  "Тогда я буду у вас без четверти десять".
  
  И я оставил его без дальнейших переговоров, прочитав нетерпение на его лице. Все, конечно, казалось достаточно ясным без этого более подробного обсуждения, которое я любил, а Раффлз ненавидел. И все же я думал, что мы могли бы, по крайней мере, поужинать вместе, и в глубине души я чувствовал себя немного обиженным, пока мне не пришло в голову пересчитать банкноты в моем портсигаре по дороге. После этого обида была невозможна. Сумма исчислялась тремя цифрами, и было ясно, что Раффлз хотел, чтобы я хорошо провел время в его отсутствие. Итак, я со всей серьезностью изложил его ложь в своем банке и должным образом подготовился к приему его сундука на следующее утро. Затем я отправился в наш клуб, надеясь, что он заглянет и мы все-таки сможем поужинать вместе. В этом я был разочарован. Однако это было ничто по сравнению с разочарованием, ожидавшим меня в Олбани, когда я прибыл на своем четырехколесном автомобиле в назначенный час на следующее утро.
  
  "Мистер Раффлз в роли гоуна, сэр", - сказал портье с ноткой упрека в доверительном тоне. Этот человек был любимцем Раффлса, который использовал его и давал чаевые с непревзойденным тактом, и он знал меня только хуже.
  
  "Исчез!" В ужасе повторил я. "Куда, ради всего святого?"
  
  "Шотландия, сэр".
  
  "Уже?"
  
  "К одиннадцати пятидесяти ночи по закону".
  
  "Прошлой ночью! Я думал, он имел в виду одиннадцать пятьдесят этим утром!"
  
  "Он знал, что вы это сделали, сэр, когда вы так и не пришли, и он попросил меня сказать вам, что такого поезда нет".
  
  Я мог бы порвать свою одежду от унижения и досады на себя и Раффлса. Это была такая же его вина, как и моя. Если бы не его неприличная поспешность в избавлении от меня, его характерная резкость в конце, не было бы никакого недоразумения или ошибки.
  
  "Есть еще какие-нибудь сообщения?" Угрюмо поинтересовался я.
  
  "Только насчет коробки, сэр. Мистер Раффлз сказал, когда вы собирались забрать ее, что его нет дома, и у меня есть друг, готовый одолжить деньги, чтобы погрузить ее на такси. Это редкий случай "подслушивания", но мы с мистером Раффлсом могли бы справиться с этим наедине, так что, думаю, мы с моим другом справимся ".
  
  Что касается меня, то я должен признаться, что его вес беспокоил меня меньше, чем огромные размеры этого адского сундука, когда я проезжал с ним мимо клуба и парка в десять часов утра. Сидя в четырехколесном автомобиле как можно дальше назад, я не мог скрыть ни себя, ни свою связь с огромным, окованным железом ящиком на крыше: в моем разгоряченном воображении его древесина была стеклом, через которое весь мир мог видеть отвратительное содержимое. Однажды назойливый констебль перекрыл движение при нашем приближении, и на мгновение я придал этой простой церемонии леденящее кровь значение . Низкие парни кричали нам вслед — или, если это были не мы, я думал, что это были они, — и что их крик был "Остановите вора!" Достаточно сказано об одной из самых неприятных поездок на такси, которые у меня когда-либо были в жизни. Horresco referens.
  
  Однако в банке, благодаря предусмотрительности и щедрости Раффлса, все обошлось благополучно. Я щедро заплатил своему кэбмену, дал флорин плотному парню в ливрее, которому он помогал нести сундук, и мог бы выторговать золото у добродушного клерка, который смеялся как джентльмен над моими шутками о победителях "Ливерпуля" и последних ставках на фамильное блюдо. Я был только смущен, когда он сообщил мне, что банк не выдавал квитанций на депозиты такого рода. Теперь я знаю, что немногие лондонские банки так делают. Но приятно верить, что в то время я выглядел — что я чувствовал — так, как будто все, что я ценил на земле, было в опасности.
  
  Я мог бы прожить остаток того дня достаточно счастливо, такая нагрузка свалилась с моих мыслей и рук, если бы не необычная и крайне сбивающая с толку записка, полученная поздно вечером от самого Раффлса. Он был человеком, который свободно телеграфировал, но редко писал письма. Иногда, однако, он присылал нацарапанную строчку со специальным курьером; и ночью, очевидно, в поезде, он нацарапал эту строчку, чтобы отправить ее на рассвете в Крю:
  
  "Берегитесь принца профессоров! Он был неподалеку, когда я уходил. При малейшем поводе для беспокойства по поводу банка, немедленно снимайте деньги и, как хорошие парни, оставайтесь в своих комнатах.
  
  "Эй Джей Р
  
  "P. S. — Другие причины, как вы услышите".
  
  Это был отличный ночной колпак для озадаченной головы! Я неплохо провел вечер, благодаря увеличению средств и уменьшению беспокойства, но это загадочное предостережение испортило остаток моей ночи. Оно пришло с поздней почтой, и я только пожалел, что не оставил его на всю ночь в своем почтовом ящике.
  
  Что именно это значило? И что именно я должен был сделать? Эти вопросы с новой силой встали передо мной утром.
  
  Новости о Кроушее меня не удивили. Я был совершенно уверен, что у Раффлса были веские причины помнить о нем перед путешествием, даже если он больше не видел этого негодяя во плоти. Этот негодяй и то путешествие, возможно, связаны более тесно, чем я предполагал. Раффлз никогда не рассказывал мне всего. И все же неоспоримый факт оставался фактом — оставался фактом лучше, чем когда—либо, - что я видел, как его награбленное благополучно положили в мой банк. Сам Кроушей не мог последовать за ним туда . Я был уверен, что он не следил за моим такси: в обостренном смущении, вызванном этой отвратительной поездкой, я бы нутром почувствовал это, если бы он это сделал. Я подумал о друге привратника, который помог мне с сундуком. Нет, я помню его так же хорошо, как помнил Кроуши; они были совершенно разными типами.
  
  О том, чтобы вынести эту мерзкую коробку из банка на крышу другого такси, без более веского предлога и дальнейших инструкций, не следовало думать ни на минуту. И все же я думал об этом часами. Я всегда стремился внести свой вклад в дело Раффлса; он внес больше, чем я, не раз и не два, сегодня или вчера, но снова и снова, с самого начала. Мне не нужно перечислять очевидные причины, по которым я боролся, уклоняясь от личной опеки над его проклятым сундуком. И все же он подвергался худшему риску ради меня, и я хотел, чтобы он понял, что он тоже может положиться на преданность, не недостойную его собственной.
  
  Оказавшись перед дилеммой, я поступил так, как часто поступал, когда не мог найти свет и зацепку. Я почти не пообедал, а отправился на Нортумберленд-авеню и вместо этого посетил турецкую баню. Я не знаю ничего более очищающего для ума и тела, ничего лучше рассчитанного, чтобы максимально использовать здравый смысл, каким только может обладать человек. Даже Раффлз, которому нечего было терять и нервы которого нужно было успокаивать, привык чувственно ценить спокойствие души и личности, которое можно обрести таким образом, когда все остальные потерпели неудачу. Для меня веселье начиналось еще до того, как с ног снимали ботинки; приглушенные шаги, слабый звук фонтана, даже измученные закутанные тела на диванах и вся эта чистая, теплая, праздная атмосфера были таким умиротворением для моей более простой души. Полчаса в оранжерее, которые я привык считать всего лишь напряженным шагом к божественной усталости конечностей и сопутствующему ей возвышению интеллекта. И все же — и все же — именно в самой жаркой комнате из всех, при температуре 270 ® по Фаренгейту, выпал болт из Pall Mall Gazette, которую я купил возле ванной.
  
  Я переворачивал горячие, хрустящие страницы и положительно наслаждался своей раскаленной печью, когда следующие заголовки и выделенные абзацы бросились мне в глаза с силой настоящего удара:
  
  ГРАБИТЕЛИ БАНКОВ В ВЕСТ-ЭНДЕ — ДЕРЗКОЕ И ЗАГАДОЧНОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ
  
  Дерзкая кража со взломом и подлое нападение были совершены в помещении Городского и пригородного банка на Слоун-стрит, W. Судя по имеющимся на данный момент подробностям, ограбление, по-видимому, было преднамеренно спланировано и ловко осуществлено ранним утром этого дня.
  
  Ночной сторож по имени Фосетт утверждает, что между часом и двумя часами дня он услышал легкий шум по соседству с нижней кладовой, используемой в качестве хранилища для пластин и другого имущества различных клиентов банка. Спустившись вниз, чтобы провести расследование, он был немедленно атакован могущественным хулиганом, которому удалось повалить его на землю до того, как была поднята тревога.
  
  Фосетт не в состоянии предоставить какое-либо описание нападавшего или тех, кто на него напал, но придерживается мнения, что в совершении преступления участвовали более одного человека. Когда несчастный пришел в сознание, от воров не осталось и следа, за исключением единственной свечи, которую оставили гореть на плитах коридора. Однако кладовая была открыта, и есть опасения, что налет на сундуки с посудой и другими ценностями может оказаться слишком успешным, учитывая пасхальный исход, который воры , очевидно, приняли во внимание. Обычные банковские помещения даже не посещались; считается, что вход и выход осуществлялись через угольный погреб, который также расположен в подвале. До настоящего времени полиция не производила никаких арестов.
  
  Я сидел практически парализованный этими ужасающими новостями; и я клянусь, что даже при такой невероятной температуре я покрылся холодным потом с головы до пят. Кроушей, конечно! Пройдите еще раз по следу Раффлса и его неправедно нажитых доходов! И снова я винил самого Раффлса: его предупреждение пришло слишком поздно: он должен был сразу телеграфировать мне, чтобы я вообще не относил коробку в банк. Он был сумасшедшим, если когда-либо вкладывал деньги в столь очевидное и навязчивое хранилище сокровищ. Так бы и было, поделом Раффлсу, если бы именно этот, а не какой-либо другой ящик был взломан ворами.
  
  И все же, когда я задумался о характере его сокровища, меня буквально прошиб пот. Это был клад криминальных реликвий. Предположим, что его сундук действительно был ограблен и из него вынули все серебряные вещи, кроме одной; что одной оставшейся серебряной монеты, замеченной людьми, было вполне достаточно, чтобы отправить Раффлса во внешнюю тьму каторги! И Кроушей был способен на это — осознать коварную месть — осуществить ее без угрызений совести.
  
  Для меня был только один путь. Я должен следовать своим инструкциям в точности и вернуть сундук во что бы то ни стало, иначе меня самого поймают при попытке. Если бы только Раффлз оставил мне какой-нибудь адрес, на который я мог бы послать телеграмму с предупреждением! Но думать об этом было бесполезно; для остального оставалось достаточно времени до четырех часов, а пока еще не было трех. Я решил принять ванну и извлечь из нее максимум пользы. Не может ли это быть моим последним на долгие годы?
  
  Но я перестал наслаждаться даже турецкой баней. У меня не хватило терпения ни на подходящий шампунь, ни на достаточное количество духа для погружения. Я автоматически взвесился, потому что это было близко моему сердцу; но я забыл отдать моему слуге его шестипенсовик, пока укоризненная интонация его прощания не привела меня в себя. А мой диван в холодильной галерее — мой любимый диван в моем любимом углу, который я с удовольствием занял, придя сюда, — это было ложе из шипов, за которым последовали отвратительные видения нары!
  
  Я должен был бы добавить, что перед уходом слышал, как на соседних диванах обсуждали кражу со взломом. Я, конечно, прислушивался к этому и не раз был довольно разочарован, когда напрасно задерживал дыхание. Но это неприкрашенный отчет об одиозном часе, и он прошел без дальнейших осложнений извне; только, когда я ехал на Слоун-стрит, новость была на всех афишах, и на одной я прочел о "разгадке", которая предвещала мне гибель, которую я был твердо намерен разделить.
  
  Уже было что-то похожее на "пробежку" по отделению Слоун-стрит от Сити и Субурбана. Такси уехало с сундуком разумных размеров, когда подъехал мой, в то время как в самом банке дама устроила болезненную сцену. Что касается добродушного клерка, который накануне хохотал над моими шутками, то, к счастью, он был не в настроении продолжать, а, напротив, довольно грубо обошелся со мной при виде.
  
  "Я ждал вас весь день", - сказал он. "Вам не нужно выглядеть таким бледным".
  
  "Это безопасно?"
  
  "Это ваш Ноев ковчег? Да, я так слышал; они как раз добрались до него, когда их прервали, и они больше никогда туда не возвращались".
  
  "Значит, его даже не открывали?"
  
  "Полагаю, это только начало".
  
  "Слава Богу!"
  
  "Вам можно, а нам нет", - прорычал клерк. "Управляющий говорит, что, по его мнению, во всем этом виноват ваш сундук".
  
  "Как это могло быть?" - Что случилось? - спросил я с беспокойством.
  
  "Тем, что его видели в такси за милю отсюда и за ним следили", - сказал клерк.
  
  "Менеджер хочет видеть меня?" Смело спросил я.
  
  "Нет, если только ты не хочешь его увидеть", - последовал резкий ответ. "Он занимался этим с другими весь день, и не все они отделались так дешево, как ты".
  
  "Тогда мое серебро больше не должно вас смущать", - величественно сказал я. "Я хотел оставить его, если все в порядке, но после всего, что вы сказали, я, конечно, этого не сделаю. Пусть ваш человек или люди немедленно принесут сундук. Осмелюсь сказать, что они также "занимались этим с другими весь день", но я сделаю так, что это того стоит ".
  
  На этот раз я был не против проехаться по улицам с этой штукой. Мое нынешнее облегчение было слишком подавляющим, чтобы признать муки и страхи за ближайшее будущее. Ни одно летнее солнце никогда не светило так ярко, как это довольно водянистое солнце в начале апреля. Когда мы проезжали парк, на деревьях была зелено-золотая пыль из почек и побегов. Я почувствовал, как в моем сердце зарождаются великие вещи. Мимо проезжали двуколки со школьниками, только что вернувшимися домой на пасхальные каникулы, на четырехколесных машинах, направляющихся в путь, с велосипедами и колясками наверху; никто из тех, кто ехал в них, не был и вполовину так счастлив, как я, с большой нагрузкой на мой кэб, но еще большей нагрузкой на мое сердце.
  
  На Маунт-стрит он просто зашел в лифт; это была удача; и лифтер и я вдвоем внесли его в мою квартиру. Теперь он казался мне полулегким. В тот час я чувствовал себя Самсоном в экстазе. И я не буду говорить, каким было мое первое действие, когда я оказался наедине со своим белым слоном посреди комнаты; достаточно того, что сифон все еще делал свою работу, когда стакан выскользнул у меня из пальцев на пол.
  
  "Банни!"
  
  Это был Раффлз. И все же на мгновение я совершенно напрасно огляделся. Его не было у окна; его не было у открытой двери. И все же это был Раффлз, или, по крайней мере, его голос, и в нем бурлило веселье и удовлетворение, будь его тело где могло. В конце концов я опустил глаза и увидел его живое лицо посреди крышки сундука, похожее на лицо святого на его подносе.
  
  Но Раффлз был жив, Раффлз смеялся так, как будто у него вот—вот лопнут голосовые связки - в появлении Раффлса не было ни трагедии, ни иллюзии. Джек в коробке в натуральную величину, он просунул голову сквозь крышку внутри крышки, сам разрезанный между двумя железными полосами, которые опоясывали сундук, как ремни от чемодана. Он, должно быть, был занят этим, когда я застал его притворяющимся, что собирает вещи, если не далеко за полночь, потому что это была очень совершенная работа; и даже когда я молча уставился на него, а он присел, смеясь мне в лицо, высунулась рука с ключами в руке; один повернулся в любом из двух огромных висячих замков, вся крышка поднялась, и оттуда вышел Раффлз, каким он и был фокусником.
  
  "Так ты был взломщиком!" Воскликнул я наконец. "Что ж, я так же рад, что не знал".
  
  Он уже заламывал мне руку, но при этом изрядно искалечил ее в своей.
  
  "Ты, дорогой маленький кирпичик, - воскликнул он, - это единственное, что я жаждал от тебя услышать! Как бы ты повел себя так, как поступил, если бы знал? Как мог бы поступить любой живой человек? Как могли бы вы поступить, ведь полярная звезда всех этапов не смогла бы поступить на вашем месте? Помни, что я много слышал и столько же видел, сколько слышал. Банни, я не знаю, где ты проявил себя лучше всего: в Олбани, здесь или в твоем банке!"
  
  "Я не знаю, где я был наиболее несчастен", - ответил я, начиная видеть дело в менее ясном свете. "Я знаю, вы не приписываете мне особой утонченности, но я бы взял на себя обязательство хранить тайну и делать это ничуть не хуже; единственная разница заключалась бы в моем собственном душевном спокойствии, которое, конечно, не в счет".
  
  Но Раффлс улизнул со своей самой очаровательной и обезоруживающей улыбкой; он был в старой одежде, довольно потрепанной и рваной, и более чем немного перепачкал лицо и руки, но, на первый взгляд, на удивление немногим хуже из-за своего опыта. И, как я уже сказал, его улыбка была улыбкой Раффлса, которого я любил больше всего.
  
  "Ты бы сделал все, что в твоих силах, Банни! Твоему героизму нет предела; но ты забываешь о человеческом уравнении в "отважнейшем из отважных". Я не мог позволить себе забыть об этом, Банни; я не мог позволить себе потерять ни одного очка. Не говори так, как будто я тебе не доверял! Я доверил саму свою жизнь твоему упорству в верности. Как ты думаешь, что бы со мной случилось, если бы ты позволил мне ограбить ту кладовую? Как ты думаешь, я бы когда-нибудь выполз и сдался? Да, на этот раз у меня будет поводок; красота всех законов в их нарушении, даже тех, которые мы сами себе устанавливаем ".
  
  Для него у меня тоже был Салливан; и через минуту он уже лежал на моем диване, с бесконечным удовольствием разминая затекшие конечности, с сигаретой в пальцах, с желтым бампером под рукой на груди своего триумфа и моего несчастья.
  
  "Неважно, когда это пришло мне в голову, Банни; на самом деле, это было всего на днях, когда я решил уехать по тем реальным причинам, которые я тебе уже назвал. Возможно, я рассказал вам о них больше, чем представляю себе, но, во всяком случае, они существуют. И я действительно хотел телефон и электрический свет ".
  
  "Но куда ты спрятал серебро перед тем, как уйти?"
  
  "Нигде; это был мой багаж — дорожный портфель, сумка для крикета и чемодан, в котором почти ничего не было, — и по той же причине я оставил все это в Юстоне, и один из нас должен забрать их сегодня вечером".
  
  "Я могу это сделать", - сказал я. "Но ты действительно проделал весь путь до Крю?"
  
  "Разве ты не получил мою записку? Я проделал весь путь до Крю, чтобы отправить тебе эти несколько строк, мой дорогой Банни! Бесполезно лезть на рожон, если ты не берешь на себя достаточно хлопот; я хотел, чтобы ты показал надлежащий набор лиц в банке и в других местах, и я знаю, что ты это сделал. Кроме того, через четыре минуты после того, как сел мой поезд, отходил поезд вверх. Я просто отправил свое письмо на станции Крю и пересел с одного поезда на другой ".
  
  "В два часа ночи!"
  
  "Ближе, три, зайчик. Это было после семи, когда я перекинул в "Дейли Мейл" . Молоко избил меня по короткой можно. Но даже при этом у меня было два очень хороших часа до того, как ты должен был прийти ".
  
  "И подумать только, - пробормотал я, - как ты меня там обманул!"
  
  "С вашей собственной помощью", - смеясь, сказал Раффлс. "Если бы вы посмотрели, вы бы увидели, что утром такого поезда не было, и я никогда не говорил, что он был. Но я хотел, чтобы ты была обманута, Банни, и я не скажу, что я этого не делал — все это было ради стороны! Что ж, когда вы увезли меня с такой похвальной поспешностью, у меня были довольно неприятные полчаса, но это было только тогда. У меня была свеча, у меня были спички и много чего почитать. В этом хранилище было довольно мило, пока не произошел очень неприятный инцидент ".
  
  "Расскажи мне, мой дорогой друг!"
  
  "Мне нужен еще один Салливан — спасибо — и спички. Неприятным инцидентом были шаги снаружи и ключ в замке! В тот момент я развлекался на крышке багажника. У меня едва хватило времени, чтобы погасить свой фонарь и проскользнуть за ним. К счастью, это была всего лишь еще одна шкатулка; если быть более точным, шкатулка для драгоценностей; вы скоро увидите содержимое. Пасхальный исход принес мне даже больше пользы, чем я смел надеяться ".
  
  
  Раффлз в кладовой.
  
  Его слова напомнили мне о Pall Mall Gazette, которую я принес в кармане из турецкой бани. Я выудил его, весь помятый и раздутый от жары в самой жаркой комнате, и вручил Раффлсу, проведя большим пальцем по выделенным абзацам.
  
  "Восхитительно!" - сказал он, прочитав их. "Воров больше, чем одного, и угольный погреб во всех местах как способ проникнуть внутрь! Я, конечно, постарался придать этому такой вид. Я оставил там достаточно свечного жира, чтобы угли горели ровно. Но окно выходило на глухой задний двор, Банни, и восьмилетний мальчик не смог бы протиснуться через ловушку. Пусть эта теория долго радует сотрудников Скотленд-Ярда!"
  
  "А как насчет парня, которого ты нокаутировал?" Спросил я. "Это было на тебя не похоже, Раффлз".
  
  Раффлс задумчиво пускал кольца, откинувшись на спинку моего дивана, его черные волосы разметались по подушке, его бледный профиль на фоне света был таким четким и заостренным, словно его вырезали ножницами.
  
  "Я знаю, что это было не так, Банни", - сказал он с сожалением. "Но подобные вещи, как скажет тебе поэт, действительно неотделимы от побед, подобных моей. Мне потребовалось два часа, чтобы выбраться из этого хранилища; треть времени я посвятил безобидной задаче симуляции взлома; и именно тогда я услышал крадущиеся шаги парня. Некоторые могли бы настоять на своем и убить его; другие забились бы в угол похуже, чем они уже были. Я оставил свою свечу там, где она была, прокрался навстречу бедняге, прижался к стене и позволил ему забрать ее, когда он проходил мимо. Я признаю жестокий удар, но вот доказательство того, что он был нанесен милосердно. Жертва уже рассказала свою историю ".
  
  Когда он осушил свой стакан, но покачал головой, когда я захотел наполнить его, Раффлс показал мне фляжку, которую носил в кармане: она все еще была почти полна; и я обнаружил, что он запасся другими продуктами на праздники. Будь то день Пасхи или банковские каникулы, если бы я подвел его, он намеревался сбежать как можно лучше. Но риск, должно быть, был огромным, и у меня загорелась кожа при мысли, что он не напрасно на меня полагался.
  
  Что касается того, что он почерпнул из шкатулок с драгоценностями, которые он проводил на пасхальных каникулах в сейфе моего банка, не вдаваясь в рапсодии или даже подробности по этому поводу, я могу упомянуть, что их оказалось достаточно, чтобы я присоединился к Раффлсу во время его отложенного отпуска в Шотландии, а также позволил ему следующим летом играть за Миддлсекс более регулярно, чем это было в течение нескольких сезонов. В общем, этот конкретный подвиг полностью оправдал себя в моих глазах, несмотря на излишнюю (но неизменную) скрытность, на которую я редко мог не обижаться в глубине души. Я никогда не думал об этом меньше, чем в данном случае; и мой единственный мягкий упрек касался призрачного Кроушея.
  
  "Вы позволили мне думать, что он снова был в воздухе", - сказал я. "Но меня не удивило бы, узнав, что вы никогда не слышали о нем со дня его побега через ваше окно".
  
  "Я никогда даже не думал о нем, Банни, пока ты не пришел ко мне позавчера и не вложил его в мою голову своими первыми словами. Весь смысл был в том, чтобы заставить вас так же искренне беспокоиться о тарелке, как вы, должно быть, казались на протяжении всей игры ".
  
  "Конечно, я понимаю вашу точку зрения, - возразил я, - но моя заключается в том, что вы потрудились над этим. Вам не нужно было писать мне откровенную ложь об этом парне".
  
  "Я тоже, Банни".
  
  "Не о том, что "принц профессоров" был "в шаге от цели", когда ты уходил?"
  
  "Мой дорогой Банни, но таким он и был!" - воскликнул Раффлс. "Было время, когда я не был слишком уж чистым любителем. Но после этого я беру отпуск и считаю себя профессором из профессоров. И я хотел бы увидеть еще одного, способного перейти на их сторону!"
  
  
  Остальное лечит
  
  
  Я не видел Раффлса месяц или больше, и мне, к сожалению, нужен был его совет. Моя жизнь стала для меня обузой из-за негодяя, который получил купчую на мебель на Маунт-стрит, и только живя в другом месте, я мог держать негодяя-лисицу на пороге. Это стоило немалых денег, и мой баланс в банке остро нуждался в очередной подпитке от Раффлса. И все же, будь он на моем месте, он не смог бы исчезнуть более эффектно, чем сделал, как с лица города, так и из поля зрения всех, кто его знал.
  
  Был конец августа; он ни разу не играл в первоклассный крикет после июля, когда его место в "Мидлсекс элевен" занял ученик-академик. И напрасно я прочесывал свое поле и своего Спортсмена в поисках матчей в загородном доме, которыми он умышленно предпочитал завершать сезон; матчи были на месте, но никогда волшебное имя А. Дж. Раффлз. В "Олбани" о нем ничего не было известно; он не оставил никаких указаний относительно своих писем ни там, ни в клубе. Я начал опасаться, что его постигло какое-то зло. Я просматривал портреты пойманных преступников в иллюстрированных воскресных газетах; каждый раз я переводил дух; и ничего достойного Раффлса не происходило. Не стану отрицать, что я беспокоился за него меньше, чем за себя. Но для меня было двойным облегчением, когда он подал первый характерный признак жизни.
  
  Я в пятидесятый раз зашел в "Олбани" и вернулся на Пикадилли в своем обычном отчаянии, когда ко мне украдкой подошел уличный бродяга и поинтересовался, так ли меня зовут.
  
  "Потому что это для тебя", - ответил он на мое утвердительное, и с этими словами я почувствовала смятую банкноту в своей ладони.
  
  Это было от Раффлса. Я разгладил скрученный клочок бумаги, и на нем было всего несколько строк карандашом:
  
  "Встретимся в Голландии, Гуляй сегодня ночью в темноте. Ходи взад и вперед, пока я не приду.
  
  Эй Джей Р."
  
  Вот и все! За все эти недели ни единого слога, а несколько слов, нацарапанных дикой карикатурой на его ученый и изящный почерк! Меня больше не должны были тревожить подобные вещи; все это было так похоже на Раффлса, которого я любил меньше всего; и в довершение моего негодования, когда я наконец поднял глаза от таинственного послания, не менее таинственный посыльный исчез достойным всего этого образом. Однако он был первым существом, которое я заметил в тот вечер под ободранными деревьями Холланд-Уок.
  
  "Ты его уже видел?" доверительно осведомился он, выпуская мерзкое облако из своей ужасной трубки.
  
  "Нет, я не видел; и я хочу знать, где ты его видел", - строго ответил я. "Почему ты вот так убежал, как только передал мне его записку?"
  
  "Приказы, приказы", - последовал ответ. "Я не такой жулик, чтобы лезть во все тяжкие, если это затрудняет выполнение того, что мне говорят, и мой старый язык".
  
  "А кто вы такой?" Ревниво спросила я. "А кто вы для мистера Раффлса?"
  
  "Ты глупая задница, Банни, не говори всему Кенсингтону, что я в городе!" - ответил мой оборванец, взлетая и разглаживаясь, превращаясь в просто потрепанного Раффлса. "Вот, возьми меня за руку — я не такой уж мерзкий, каким кажусь. Но меня нет ни в городе, ни в Англии, ни вообще на земле, несмотря на все, что известно обо мне ни единой душе, кроме тебя."
  
  "Тогда где ты, - спросил я, - между нами говоря?"
  
  "Я снял дом неподалеку отсюда на каникулы, где собираюсь провести курс оздоровления по моему собственному описанию. Почему? О, по множеству причин, мой дорогой Банни; среди прочих, у меня давно было желание отрастить собственную бороду; под следующим фонарным столбом, ты согласишься, это очень здорово тренирует. Тогда, возможно, вы этого не знаете, но в Скотленд-Ярде есть осторожный человек, который незаметно присматривает за мной дольше, чем мне хотелось бы. Я подумал, что самое время приглядеть за ним, и сегодня утром я посмотрел ему в лицо возле отеля "Олбани". Тогда я увидел, как ты входишь , и нацарапал реплику, чтобы передать тебе, когда ты выйдешь. Если бы он застал нас за разговором, он бы сразу заметил меня ".
  
  "Значит, ты затаился здесь!"
  
  "Я предпочитаю называть это моим лечением от усталости, - ответил Раффлз, - и на самом деле это не что иное. У меня есть меблированный дом в то время, когда никому другому и в голову не пришло бы снять такой в городе; и даже мои соседи не знают, что я там, хотя должен сказать, что дома их почти нет. Я не держу прислугу и все делаю сам. Это лучшее развлечение после необитаемого острова. Не то чтобы я много работаю, потому что я действительно отдыхаю, но я уже много лет не читал так много серьезного. Довольно забавно, Банни: человек, чей дом я захватил, - один из инспекторов тюрем ее Величества, а его кабинет - настоящий кладезь криминологии. Было довольно забавно лечь на спину и хорошенько рассмотреть себя, когда другие наивно воображают, что видят тебя ".
  
  "Но ты, конечно, немного разминаешься?" Спросил я; потому что он быстро вел меня по покрытым листвой закоулкам Кэмпден-Хилл; и его походка была такой же пружинистой и легкой, как всегда.
  
  "Лучшее упражнение, которое у меня когда-либо было в жизни, - сказал Раффлз, - и вы никогда не доживете до того, чтобы догадаться, что это такое. Это одна из причин, почему я выбрал этот потрепанный комплект. Я слежу за такси. Да, Банни, я выхожу с наступлением сумерек и встречаю экспрессы в Юстоне или Кингс-Кроссе; то есть, конечно, я бездельничаю на улице, беру такси и часто пробегаю свои три-четыре мили за шиллинг или меньше. И это не только держит вас в тонусе: если вы будете хорошо себя вести, вам позволят отнести сундуки наверх; и я сделал заметки изнутри не одного просторного дома, которые пригодятся осенью. На самом деле, Банни, с этими новыми домами в Роутоне, моей бородой и моими в остальном хорошо проведенными каникулами я надеюсь провести неплохой осенний сезон, прежде чем в городе появятся сумасбродные Раффлсы ".
  
  Я почувствовал, что настало время вставить пару слов о моих собственных, гораздо менее удовлетворительных делах. Но мне не было необходимости перечислять половину своих неприятностей. Раффлз мог быть таким же самодовольным, как и многие люди похуже, и мне не нравилось его общество еще меньше из-за этих человеческих излияний. Скорее, они привели меня в лучшие отношения с самим собой, на какое-то время опустив его до моего уровня. Но его эгоизм даже не был поверхностным; это был скорее плащ, который Раффлз мог сбросить быстрее, чем любой человек, которого я когда-либо знал, что он и не преминул показать мне сейчас.
  
  "Ну, Банни, это то, что нужно!" он плакал. "Ты должна прийти и остаться со мной, и мы затаимся бок о бок. Только помни, что на самом деле это лекарство от отдыха. Я хочу вести себя буквально так же тихо, как без тебя. Что ты скажешь о том, чтобы немедленно объединиться в практически Бесшумный орден? Ты согласен? Очень хорошо, тогда вот улица, а это дом."
  
  Это всегда была такая тихая маленькая улочка, сворачивающая с одной из тех, что взбираются прямо на приятный холм. Одна сторона была занята садовой оградой уродливого, но завидного особняка, стоявшего на своей территории; напротив стояла сплошная вереница домов поменьше, но повыше; ни с той, ни с другой стороны не было много освещенных окон, ни единой живой души на тротуаре или на дороге. Раффлз повел нас к одному из маленьких высоких домов. Он стоял сразу за фонарным столбом, и я не мог не заметить, что прядь вирджинского вьюнка свисала почти до ступеньки, а эркерное окно на первом этаже было плотно закрыто ставнями. Раффлс открыл дверь своим ключом, и я протиснулся мимо него в очень узкий коридор. Я не слышал, как он закрыл дверь, но мы больше не были в свете лампы, и он, в свою очередь, мягко протиснулся мимо меня.
  
  "Я принесу прикурить", - пробормотал он на ходу; но, чтобы дать ему пройти, я прислонился к каким-то электрическим выключателям и, пока он стоял к нам спиной, машинально нажал на один из них. В одно мгновение холл и лестница были залиты светом; в другое Раффлс в ярости набросился на меня, и все снова погрузилось во тьму. Он не сказал ни слова, но я слышал, как он дышит сквозь зубы.
  
  Да и рассказывать мне сейчас было нечего. Простой вспышки электрического света в зале хаоса и на лестнице без ковра и на лице Раффлса, когда он бросился выключать свет, было достаточно даже для меня.
  
  "Так вот как вы захватили дом", - сказал я его же тихим голосом. "Захватили" - это хорошо; "захватили" - это прекрасно!"
  
  "Ты думала, я сделал это через агента?" он зарычал. "Честное слово, Банни, я оказал тебе честь, предположив, что ты все время видел шутку!"
  
  "Почему бы тебе не снять дом, - спросил я, - и не заплатить за него?"
  
  "Почему я должен был, - возразил он, - находиться в трех милях от Олбани? Кроме того, у меня не было бы покоя; и я имел в виду каждое слово, которое я сказал о моем лечении отдыхом".
  
  "Вы на самом деле остановились в доме, куда проникли, чтобы украсть?"
  
  "Не воруй, Банни! Я ничего не крал. Но оставаться здесь я определенно собираюсь, и у меня самый полный отдых, о котором только может мечтать занятой человек ".
  
  "Мне не будет покоя!"
  
  Раффлз засмеялся, чиркая спичкой. Я последовал за ним в то, что в обычном маленьком лондонском доме могло бы быть задней гостиной; инспектор тюрем превратил ее в отдельный кабинет, установив на складных дверях книжные полки, которые я сразу же просмотрел в поисках подходящих произведений, о которых говорил Раффлз. Я не смог продвинуться в своем исследовании далеко. Раффлз зажег свечу, застрявшую (из-за ее собственного жира) в тулье оперного колпака, который он открыл в тот момент, когда загорелся фитиль. Таким образом, свет падал на потолок овальной шахтой, которая оставляла остальную часть комнаты почти такой же темной, как и раньше.
  
  "Прости, Банни!" - сказал Раффлз, усаживаясь на одну подставку письменного стола, с которого была снята крышка, и ставя свой самодельный фонарь на другую. "Средь бела дня, когда снаружи его не разглядишь, у вас будет столько искусственного освещения, сколько захотите. Если вы хотите что-нибудь написать, вот столешница, прислоненная к каминной полке. У вас никогда не будет лучшего шанса, если вас прервут. Но никакого полуночного масла или электричества! Вы замечаете, что их последней заботой было починить эти ставни; они, похоже, мы сняли крышку со стола, чтобы добраться до них, не вставая на нее; но эти мерзкие штуки не поднимались до конца, а полоса, которую они оставляют, выдала бы нас задворкам других домов, если бы мы зажгли после наступления темноты. Осторожно, телефон! Если вы дотронетесь до трубки, на обмене узнают, что дом не пуст, и я бы не стал отрицать, что полковник сказал им точно, как долго его не будет. Он довольно разборчивый: посмотрите на полоски бумаги, чтобы не смахнуть пыль с его драгоценных книг!"
  
  "Он полковник?" Спросил я, поняв, что Раффлз имел в виду отсутствующего домохозяина.
  
  "Из саперов", - ответил он, - "и вице-президент в придачу, черт бы его побрал! Получил это в "Роркс Дрифт"; с тех пор начальник тюрьмы или инспектор; любимое развлечение, как вы думаете? Стрельба из револьвера! Вы можете прочитать все о нем в его собственной книге "Кто есть кто " . С дьявольским парнем трудно справиться, Банни, когда он дома!"
  
  "И где он сейчас?" Спросил я с беспокойством. "А ты знаешь, что он не на пути домой?"
  
  "Швейцария", - ответил Раффлз, посмеиваясь. - "он написал слишком много ярлыков и был достаточно тактичен, чтобы оставить это для нашего руководства. Ну, вы знаете, никто никогда не возвращается из Швейцарии в начале сентября; и никому и в голову не приходит возвращаться раньше слуг. Когда они появятся, их не пустят. Я держу щеколду заклинившей, но слуги подумают, что она заклинилась сама по себе, и пока они будут ходить за кузнецом, мы выйдем как джентльмены — если мы еще этого не сделали ".
  
  "Как вы вошли, я полагаю?"
  
  Раффлс покачал головой в тусклом свете, к которому мое зрение постепенно привыкало.
  
  "Нет, Банни, с сожалением должен сказать, что я проник через слуховое окно. Они красили соседнюю дверь, кроме одной. Мне никогда не нравилась работа с лестницей, но это занимает меньше времени, чем вскрытие замка при ярком свете уличного фонаря ".
  
  "Значит, они оставили тебе ключ от замка, а также все остальное!"
  
  "Нет, Банни. Я просто смог сделать это для себя. Я играю в "Робинзона Крузо", а не в "Швейцарскую семью Робинзонов". А теперь, моя дорогая Пятница, если ты будешь любезна снять эти ботинки, мы сможем осмотреть остров, прежде чем ляжем спать ".
  
  Лестница была очень крутой и узкой, и она тревожно скрипела, когда Раффлз поднимался первым с единственной свечой в тулье полковничьей шляпы. Он задул ее прежде, чем мы добрались до половины лестничной площадки, где голое окно выходило на задворки домов на соседней улице, но снова зажег у двери гостиной. Я только что заглянул в полуразрушенную комнату, выкрашенную в белый цвет, и ряд акварелей в золотой оправе. Превосходная ванная прервала наше путешествие на второй этаж.
  
  "Я выпью одну сегодня вечером", - сказал я, радуясь роскоши, неизвестной в моем последнем убогом убежище.
  
  "Ты не сделаешь ничего подобного", - отрезал Раффлс. "Будь добр помнить, что наш остров является одним из островов, населенных враждебными племенами. Вы можете наполнить ванну потихоньку, если постараетесь, но она выливается под окном кабинета и при этом издает дьявольский шум. Нет, Банни, я отцеживаю все до последней капли и выливаю в раковину для мытья посуды, так что будь добра, посоветуйся со мной, прежде чем открывать кран. Вот твоя комната; подержи свет снаружи, пока я задергиваю шторы; это гардеробная старикашки. Теперь ты можешь привести себя в порядок. Как тебе такой нарядный гардероб? И посмотрите на его куртки, висящие крест-накрест внутри: щеголеватый старый пес, не правда ли? Обратите внимание на ботинки на полке вверху и маленькую латунную планку для галстуков! Разве я не говорил вам, что он был разборчив? И разве ему просто не понравилось бы застать нас за своим набором?"
  
  "Будем только надеяться, что это доведет его до апоплексического удара", - сказал я, содрогаясь.
  
  "Я бы не стал на этом заострять внимание", - ответил Раффлз. "Это проблема большого человека, и ни ты, ни я не смогли бы влезть в одежду старика. Но пойдем в лучшую спальню, Банни. Ты не сочтешь меня эгоистом, если я не отдам его тебе? Посмотри на это, мой мальчик, посмотри на это! Это единственное, чем я пользуюсь во всем доме ".
  
  Я последовал за ним в хорошую комнату с большими окнами, плотно занавешенными, и он включил свет в подвесной лампе у кровати. Лучи падали из толстой зеленой воронки в виде тарелки, полной яркого света, на стол, заваленный книгами. Я заметил несколько томов "Вторжения в Крым".
  
  "Именно там я даю отдых телу и тренирую мозг", - сказал Раффлз. "Я давно хотел прочитать своего Кинглейка от А до Я, и я справляюсь примерно с томом за ночь. Вот тебе стиль, Банни! Мне нравится педантичная тщательность всего этого; можно понять, как это привлекает нашего осторожного полковника. Ты сказала, как его зовут? Крачли, Банни—полковник Крачли, R.E., V.C."
  
  "Мы бы испытали его доблесть!" - сказал я, чувствуя себя более храбрым после нашей инспекционной поездки.
  
  "Не так громко на лестнице", - прошептал Раффлс. "Между нами и..." Только одна дверь.
  
  Раффлс неподвижно стоял у моих ног, и что ж, он мог! Оглушительный двойной стук разнесся по пустому дому; и, чтобы усилить ужас момента, Раффлс мгновенно погасил свет. Я слышал, как колотится мое сердце. Ни один из нас не дышал. Мы спускались на первую лестничную площадку и на мгновение замерли, как мыши; затем Раффлз глубоко вздохнул, и в глубине я услышал, как ворота распахнулись.
  
  "Всего лишь почтальон, Банни! Он будет приходить время от времени, хотя они, очевидно, оставили инструкции на почте. Я надеюсь, что старый полковник отдаст им это, когда вернется. Признаюсь, это меня заинтриговало ".
  
  "Поворачивай!" Я ахнул. "Я должен выпить, даже если умру за это".
  
  "Мой дорогой Банни, это не входит в мое лекарство от усталости".
  
  "Тогда прощай! Я этого не вынесу; потрогай мой лоб; прислушайся к моему сердцу! Крузо нашел отпечаток ноги, но он никогда не слышал двойного стука в парадную дверь!"
  
  "Лучше жить среди тревог", - процитировал Раффлз, - "чем обитать в этом ужасном месте". Должен признаться, мы понимаем это обоими способами, Банни. И все же у меня в доме нет ничего, кроме чая ".
  
  "И где ты это готовишь? Ты не боишься дыма?"
  
  "В столовой есть газовая плита".
  
  "Но, слава богу, - воскликнул я, - внизу есть подвал!"
  
  "Мой дорогой, хороший кролик, - сказал Раффлз, - я уже говорил тебе, что пришел сюда не по делу. Я пришел за лекарством. Этим людям не станет хуже ни на пенни, за исключением их стирки и электрического освещения, и я намерен оставить достаточно, чтобы покрыть и то, и другое ".
  
  "Тогда, - сказал я, - поскольку Брут такой благородный человек, мы позаимствуем бутылку из погреба и заменим ее перед уходом".
  
  Раффлз мягко хлопнул меня по спине, и я понял, что добился своего. Часто бывало так, что у меня хватало присутствия духа и рассудка, чтобы противостоять ему. Но никогда моя маленькая победа не была так благодарна, как за это. Конечно, это был очень маленький погреб, на самом деле простой шкаф под кухонной лестницей, с самым нелепым замком. И этот шкаф не был переполнен вином. Но я разглядел банку виски, полочку Зелтингера, еще одну - кларета и короткую сверху, которая представляла собой небольшую батарею горлышек с золотыми листьями и пробок. Раффлс не опускал руку. Он изучал этикетки, пока я держал сложенную шляпу и открытый фонарь.
  
  "Мумм, 84 год!" - прошептал он. "Г. Х. Мумм и 1884 год от рождества христова! Я не любитель вина, Банни, как ты знаешь, но я надеюсь, что ты оценишь характеристики так же, как и я. Мне кажется, что это единственная бутылка, последняя в своем ящике, и это действительно немного обидно; но еще больше позора для скряги, который хранит в своем погребе то, что предназначено для человечества! Иди, Банни, показывай дорогу. Этого малыша стоит нянчить. Мое сердце было бы разбито, если бы с ним сейчас что-нибудь случилось!"
  
  Итак, мы отпраздновали мою первую ночь в меблированном доме; и я спал невероятно, спал так, как мне никогда больше не суждено было спать там. Но было странно слышать, как рано утром работает молочник, а час спустя по улице с грохотом пробирается почтальон, и быть обойденным одним ангелом-разрушителем за другим. Я спустился достаточно рано и наблюдал через жалюзи гостиной, как чистят все ступеньки на улице, кроме нашей. И все же Раффлз, очевидно, уже давно не спал; дом казался намного чище, чем ночью, как будто он успел проветрить его комнату за комнатой; и из той, где была газовая плита, доносился шипящий звук, от которого наполнялось сердце.
  
  Хотел бы я, чтобы у меня была ручка, чтобы отдать должное неделе, которую я провел на Кэмпден Хилл! Это могло бы стать забавным чтением; реальность для меня была далека от сферы развлечений. Не то чтобы мне было отказано во множестве сдерживаемых сердечных смешков, когда мы с Раффлсом были вместе. Но половину нашего времени мы буквально не видели друг друга. Мне не нужно говорить, чья это была вина. Он был тихим; он был смехотворно и оскорбительно серьезен по поводу своего вопиющего излечения. Кинглейка он читал по часам, днем и ночью, при свете подвесной лампы, лежа наверху на лучшей кровати. Был дневной свет мне хватало гостиной внизу; и там я сидел, погруженный в криминальные фолианты, слабо зачарованный, пока не начинал дрожать в подошвах своих чулок. Часто мне хотелось сделать что-нибудь истерически отчаянное, разбудить Раффлса и привлечь внимание улицы к нашим ушам; однажды я все-таки привлек его внимание, взяв одну ноту на пианино, слегка нажав на педаль. В то время его пренебрежение ко мне казалось бессмысленным. Я давно понял, что он поступил мудро, сохранив молчание только за счет опасных удобств, и был полностью оправдан в тех тайных и одиночных вылазках, от которых у меня в жилах текла дурная кровь . Он был намного умнее меня в том, как входить и выходить; но даже если бы я мог сравниться с ним в скрытности и осторожности, моя компания удвоила бы каждый риск. Теперь я признаю, что он относился ко мне со всей симпатией, какую позволяла обычная осторожность. Но в то время я воспринял это так плохо, что спланировал маленькую месть.
  
  Учитывая его пышную бороду и все большую поношенность единственного костюма, который он взял с собой в дом, нельзя было отрицать, что теперь у Раффлса было преимущество постоянной маскировки. Это было еще одно из его оправданий за то, что он оставил меня, и это было то, от чего я был полон решимости избавиться. Поэтому, проснувшись утром и обнаружив, что он снова улетел, я приступил к выполнению плана, который уже созрел у меня в голове. Полковник Кратчли был женатым человеком; в доме не было никаких признаков наличия детей; с другой стороны, было много свидетельств того, что его жена была светской дамой. Ее платья переполняли гардероб и ее комнату; большие плоские картонные коробки можно было найти в каждом углу верхних этажей. Она была высокой женщиной; я был не слишком высоким мужчиной. Как и Раффлз, я не брился на Кэмпден-Хилл. Тем утром, однако, я сделал все, что мог, используя очень чистую бритву, которую полковник оставил в моей комнате; затем я вытащил гардероб леди и картонные коробки и сделал свой выбор.
  
  У меня светлые волосы, и в то время они были довольно длинными. С помощью щипцов миссис Кратчли и выброшенной сетки для волос я смогла создать почти нескромную челку. Большая черная шляпа с зимним пером дополняла головной убор, такой же не по сезону, как моя юбка для катания на коньках и боа из перьев; конечно, все свои летние платья добрая леди увезла с собой в Швейцарию. Это было тем более досадно, что у нас был очень теплый сентябрь; поэтому я не огорчился возвращению Раффлса, поскольку был занят нанесением слоя пудры на свое разгоряченное лицо. Я прислушалась на мгновение на лестничной площадке, но когда он ушел в кабинет, я решила завершить свой туалет во всех деталях. Моей идеей было, во-первых, напугать его, как он того заслуживал, и, во-вторых, показать ему, что я так же пригоден для переезда за границу, как и он. Однако, признаюсь, это была пара перчаток полковника, которые я застегивал, когда проскользнул в кабинет еще тише, чем обычно. Горел электрический свет, как обычно и днем, а под ним стояла самая грозная фигура, какую я когда-либо встречал в своей преступной жизни.
  
  
  Это был сам полковник, пожирающий огонь и инспектирующий тюрьму. Он был готов встретить меня с револьвером в руке.
  
  Представьте себе худого, но чрезвычайно жилистого мужчину средних лет, загорелого и бескровного, как любое крабовое яблоко, но такого же хладнокровно-свирепого и небрежно настороженного, как Раффлз в худшие моменты своей жизни. Это был, это мог быть только сам пожирающий огонь и инспектирующий тюрьму полковник собственной персоной! Он был готов к встрече со мной, в его руке был револьвер, взятый, как я мог видеть, из одного из тех запертых ящиков письменного стола, в котором Раффлс отказался копаться; ящик был открыт, и из замка торчала связка ключей. Мрачной улыбкой скомкал пергамент лицо, так что один глаз был сморщенный глаз долой; другая была поднята по стеклышку, которое, однако, болталось на ее строки, когда я появился.
  
  "Женщина, черт возьми!" - воскликнул воин. "А где мужчина, ты, алая потаскушка?"
  
  Я не мог вымолвить ни слова. Но, несмотря на мой ужас и изумление, у меня нет ни малейших сомнений в том, что я сыграл роль, которую взял на себя, так, как никогда бы не поступил при более счастливых обстоятельствах.
  
  "Ну же, ну же, моя девочка", - воскликнул старый ветеран дубравы, - "Я не собираюсь пускать в тебя пулю, ты же знаешь! Ты расскажешь мне все об этом, и это принесет тебе больше пользы, чем вреда. Ну вот, я уберу эту гадость и — благослови меня Бог, если эта наглая девка не втиснулась в комплект жены!"
  
  Так получилось, что это было затруднительно, и в моих эмоциях это ощущалось сильнее, чем когда-либо; но его внезапное открытие не усилило враждебности ветерана ко мне. Напротив, я уловил проблеск юмора в его блестящем стекле, и он убрал свой револьвер в карман, как джентльмен, которым он и был.
  
  "Ну, что ж, мне повезло, что я заглянул", - продолжил он. "Я зашел только на всякий случай из-за писем, но если бы я этого не сделал, у тебя была бы еще неделя счастливой жизни. Однако, черт возьми, я увидел твой почерк в тот момент, когда сунул нос внутрь! А теперь просто будь благоразумен и скажи мне, где твой хороший человек ".
  
  У меня не было мужчины. Я была одна, вломилась в дом одна. В этом деле не участвовала ни одна душа (не говоря уже о доме), кроме меня. Я так сильно заикался, что говорил слишком хриплым голосом, чтобы выдать себя на месте. Но светский человек покачал твердой старой головой.
  
  "Совершенно правильно, что ты не выдаешь своего приятеля", - сказал он. "Но я не один из морских пехотинцев, моя дорогая, и ты не должна ожидать, что я все это проглочу. Что ж, если ты не хочешь говорить, значит, не скажешь, и мы должны просто послать за теми, кто скажет ".
  
  В мгновение ока я увидел его рисунок падения. Телефонный справочник лежал открытым на одной из подставок. Должно быть, он сверялся с книгой, когда услышал меня на лестнице; теперь он взглянул на нее по-другому; и это дало мне возможность. С присутствием духа, достаточно редким для меня, чтобы извинить хвастовство, я бросился на инструмент в углу и со всей силы швырнул его на землю. В то же мгновение меня самого отбросило в противоположный угол. Но так случилось, что инструмент оказался эталоном более сложной модели, и я льстил себе тем, что вывел из строя этот хрупкий механизм на целый день.
  
  Мой противник не потрудился это выяснить. Он странно смотрел на меня в электрическом свете, стоя настороже, его правая рука была в кармане, куда он положил револьвер. И я — я едва ли знал об этом — но я схватил первое, что попалось под руку для самообороны, и размахивал бутылкой, которую мы с Раффлсом опорожнили в честь моего появления на этой роковой сцене.
  
  "Пусть меня пристрелят, если я не поверю, что ты сам этот человек!" - закричал полковник, потрясая вооруженным кулаком у меня перед носом. "Ты, молодой волк в овечьей шкуре! Выпил моего вина, конечно! Поставьте эту бутылку; немедленно покончите с ней, или я просверлю туннель у вас внутри. Я так и думал! Умоляю, сэр, вы заплатите за это! Не давай мне повода ударить тебя сейчас, или я ухвачусь за этот шанс! Моя последняя бутылка 84—го года - ты жалкий негодяй — ты невыразимое чудовище!"
  
  Он силой усадил меня на свой собственный стул в своем собственном углу; он стоял надо мной с пустой бутылкой в одной руке, револьвером в другой, и само убийство читалось в багровых складках его разъяренного лица. Я даже не буду претендовать на то, чтобы указывать на его язык: его тощее горло распухло и дрожало от чудовищных залпов. Он мог бы улыбнуться моему появлению в одежде его жены; он выпил бы мою кровь за последнюю бутылку своего лучшего шампанского. Теперь его глаза не были спрятаны; им не нужны были очки, чтобы их открыть; большие от ярости, они смотрели из-под мертвенно-бледной маски. Я больше ничего не смотрел. Я не мог понять, почему они должны начинаться так, как они начинались. Я не пытался. Я говорю, что больше ничего не смотрел — пока не увидел лицо Раффлса за плечом несчастного офицера.
  
  Раффлс прокрался незамеченным, когда наша ссора была в самом разгаре, воспользовался удобным случаем и незаметно для нас подкрался к своему человеку. В то время как мое собственное внимание было полностью поглощено, он схватил руку полковника с пистолетом и заломил ее полковнику за спину до тех пор, пока его глаза не вылезли из орбит, что я и попытался описать. Но в бойце все еще оставалось немного дерзости; и едва я осознал ситуацию, как он яростно ударил сзади бутылкой, которая разлетелась вдребезги о голень Раффлса. Затем я бросил всю свою силу на чашу весов; и не прошло и нескольких минут, как наш офицер был привязан к своему креслу с кляпом во рту. Но это не была одна из наших бескровных побед. Раффлса до кости порезало разбитым стеклом; его нога кровоточила везде, где он хромал; и свирепые глаза связанного человека следили за мокрым следом со вспышками зловещего удовлетворения.
  
  Я думал, что никогда не видел человека более связанного или с кляпом во рту. Но человечество, казалось, исчерпало Раффлса вместе с его кровью. Он рвал скатерти, он обрезал шнуры для штор, он принес из гостиной пыльные простыни и умножил каждую связку. Ноги несчастного были привязаны к ножкам стула, руки - к подлокотникам, бедра и спинка практически приварены к коже. Оба конца его собственной линейки торчали из его выпуклых щек — середина была скрыта усами — а кляп удерживался на месте благодаря безжалостным ударам плетью по затылку. Это было зрелище, на которое я не мог долго смотреть, в то время как с самого начала я обнаружил, что физически не в состоянии выдержать свирепый взгляд этих неумолимых глаз. Но Раффлс только посмеялся над моей брезгливостью и набросил на человека и стул пыльную простыню; и резкие очертания выгнали меня из комнаты.
  
  Это был Раффлз в его худшем проявлении, Раффлз, каким я его не знал ни до, ни после — Раффлз, обезумевший от боли и ярости и отчаявшийся, как любой другой преступник в стране. И все же он не нанес ни одного жестокого удара, не произнес ни одной позорной насмешки и, вероятно, не причинил и десятой доли той боли, которую ему пришлось вынести самому. Это правда, что он был вопиюще неправ, а его жертва столь же похвально была права. Тем не менее, признавая первородный грех ситуации и учитывая это непредвиденное развитие событий, даже я не смог понять, как Раффлз мог сочетать большую человечность с каким-либо заботой о нашей общей безопасности; и если бы его варварства закончились на этом, я, например, не стал бы считать их чрезвычайным обострением в остальном незначительного преступления. Но при ярком дневном свете в ванной комнате, где было окно с матовым стеклом, но без жалюзи, я сразу увидел серьезность его раны и то, как она подействовала на мужчину.
  
  "Это покалечит меня на месяц, - сказал он, - и если В.К. выйдет живым, нанесенная им рана может быть отождествлена с раной, полученной мной".
  
  В.К.! Это, действительно, было раздражением для одного нелогичного ума. Но на мгновение усомниться в уверенности, что он выйдет живым!
  
  "Конечно, он выйдет, - сказал я. - Мы должны решиться на это".
  
  "Он сказал вам, что ожидает слуг или свою жену? Если так, то, конечно, мы должны поторопиться".
  
  "Нет, Раффлз, боюсь, он никого не ждет. Он сказал мне, что если бы он не заглядывал за письмами, еще неделю мы были бы в полном распоряжении. Это самое худшее ".
  
  Раффлз улыбнулся, закрепляя обычную салфетку для защиты от пыли. Крови не было видно.
  
  "Я не согласен, Банни", - сказал он. "Это самое лучшее, что есть, если хочешь знать мое мнение".
  
  "Что, чтобы он умер своей смертью?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  И Раффлс уставился на меня жестким и беспощадным светом в своих ясных голубых глазах — светом, от которого леденела кровь.
  
  "Если это выбор между его жизнью и нашей свободой, ты имеешь право на свое решение, а я имею право на свое, и я принял его до того, как связал его, что я и сделал", - сказал Раффлз. "Мне жаль только, что я взял на себя столько хлопот, если ты собираешься остаться и помешать ему освободиться, прежде чем он испустит дух. Возможно, вы пойдете и обдумаете это, пока я вымою свои сумки и высушу их на газовой плите. Это займет у меня не менее часа, что как раз даст мне время закончить последний том "Кинглейка".
  
  Однако задолго до того, как он был готов уйти, я ждал в холле, действительно одетый, но не в том разуме, который мне хотелось бы вспомнить. Раз или два я заглядывал в столовую, где Раффлз сидел у плиты, стараясь, чтобы он меня не услышал. Он тоже был готов в любой момент выйти на улицу; но от его левой ноги поднимался пар, когда он сидел, погруженный в свой красный том. В кабинет я больше никогда не заходил; но Раффлз заходил, чтобы вернуть на положенное место эту и все остальные книги, которые он достал, и таким образом уничтожить этот ключ к образу человека, который чувствовал себя в этом доме как дома. Во время его последнего визита я слышал, как он смахнул пыль; затем он подождал минуту; и когда он вышел, это было для того, чтобы вывести нас на свежий воздух, как будто проклятый дом принадлежал ему.
  
  "Нас увидят", - прошептал я ему вслед. "Раффлз, Раффлз, на углу полицейский!"
  
  "Я знаю его близко", - ответил Раффлз, поворачиваясь, однако, в другую сторону. "Он пристал ко мне в понедельник, когда я объяснил, что я старый солдат полка полковника, который приходит каждые несколько дней, чтобы проветрить заведение и отправить какие-нибудь странные письма. Видите ли, я всегда носил с собой одну или две, перенаправленные на этот адрес в Швейцарии, и когда я показал их ему, все было в порядке. Но после этого было бесполезно подслушивать у почтового ящика, нет ли каких-либо подозрений, не так ли?"
  
  Я не ответил; слишком многое выводило из себя в этих чудес хитрости, о которых он никогда не удосужился бы рассказать мне в то время. И я знал, почему он держал свои последние подвиги при себе: не желая доверять мне вне дома, он систематически преувеличивал опасности своих прогулок за границей; и когда к этим обидам он добавил оскорбление в виде покровительственного комплимента по поводу моего последнего переодевания, я снова промолчал.
  
  "Что хорошего в том, что ты поехал со мной?" спросил он, когда я последовал за ним через главный поток Ноттинг-Хилла.
  
  "С таким же успехом мы можем утонуть или плыть вместе", - угрюмо ответил я.
  
  "Да? Что ж, я собираюсь сплавать в провинцию, по дороге побриться, купить новый комплект по частям, включая сумку для крикета (которую я действительно хочу), и, прихрамывая, вернуться в Олбани с тем же старым растяжением в моей ноге для боулинга. Мне нет нужды добавлять, что последний месяц я играл в крикет на даче под вымышленным именем; это единственный достойный способ сделать это, когда в округе есть такая необходимость. Таков мой маршрут, Банни, но я действительно не понимаю, почему ты должна идти со мной."
  
  "С таким же успехом мы можем качаться вместе!" Я зарычал.
  
  "Как вам будет угодно, мой дорогой друг", - ответил Раффлз. "Но я начинаю бояться вашего общества с самого начала!"
  
  Я буду держать перо в руках во время этого провинциального турне. Не то чтобы я присоединился к Раффлсу в каком-либо из маленьких предприятий, с помощью которых он улучал перерывы в нашем путешествии; наше последнее деяние в Лондоне было слишком тяжелым грузом на моей душе. Я мог видеть этого доблестного офицера в его кресле, видеть его в любое время дня и ночи, то с его неукротимым взглядом, свирепо встречающимся с моим, то с четким контуром под простыней. Видение омрачило мой день и подарило мне бессонные ночи. Я был с нашей жертвой во время всех его мучений; мой разум хотел оставить его только на той виселице, о которой Раффлз сказал правду в шутку. Нет, я не мог легко встретить такую подлую смерть, но я мог встретить ее, так или иначе, лучше, чем я мог бы вынести мучительное ожидание. В дозорах второй ночи я решил пойти навстречу этому на полпути, тем же утром, пока еще было время спасти жизнь, которую мы оставили в опасности. И я встал рано, чтобы рассказать Раффлсу о своем решении.
  
  Его комната в отеле, где мы остановились, была завалена одеждой и багажом, достаточно новыми для любого жениха; Я поднял запертую сумку для крикета и обнаружил, что она тяжелее, чем должна быть сумка для крикета. Но в кровати Раффлс спал как младенец, снова став бритым. И когда я потряс его, он проснулся с улыбкой.
  
  "Собираешься признаться, а, Банни? Ну, подожди немного; местная полиция не поблагодарит тебя за то, что ты разбудил их в такой час. И я купил последнее издание, которое ты должен увидеть; должно быть, оно лежит на полу. Ты посмотри в колонке "Стоп-пресс", Банни.
  
  Я нашел это место с запавшим сердцем, и вот что я прочитал:
  
  БЕЗОБРАЗИЕ в ВЕСТ-Энде
  
  Полковник Кратчли, R.E., V.C., стал жертвой подлого нападения в своей резиденции на Питер-стрит, Кэмпден-Хилл. Неожиданно вернувшись в дом, который оставался незанятым во время отсутствия семьи за границей, он был обнаружен занятым двумя хулиганами, которые одолели и удержали выдающегося офицера, применив значительное насилие. Когда полиция Кенсингтона обнаружила доблестную жертву, у нее был кляп во рту, она была связана по рукам и ногам и находилась в глубокой стадии истощения.
  
  "Спасибо полиции Кенсингтона", - заметил Раффлз, когда я в ужасе прочитал последние слова вслух. "Они не могли уехать, когда получили мое письмо".
  
  "Твое письмо?"
  
  "Я напечатал им строчку, пока мы ждали наш поезд в Юстоне. Они, должно быть, получили ее той ночью, но не могли обратить на нее никакого внимания до вчерашнего утра. И когда они это делают, они присваивают себе все заслуги и дают мне не больше, чем тебе, Банни!"
  
  Я посмотрел на кудрявую голову на подушке, на улыбающееся красивое лицо под кудрями. И наконец я понял.
  
  "Значит, все это время ты никогда не имел этого в виду!"
  
  "Медленное убийство? Ты должен был знать меня лучше. Несколько часов вынужденного отдыха были худшим, чего я ему пожелал ".
  
  "Ты мог бы сказать мне, Раффлз!"
  
  "Может быть, Банни, но тебе определенно следовало довериться мне!"
  
  
  Клуб криминологов
  
  
  "Но кто они, Раффлз, и где их дом? В списке в Уитакере такого клуба нет".
  
  "Криминологов, моя дорогая Банни, слишком мало для местного проживания, и они слишком избранны, чтобы называть свое имя в Гэте. Они всего лишь несколько серьезных исследователей современной преступности, которые периодически встречаются и ужинают друг у друга в клубах или домах ".
  
  "Но с какой стати они должны приглашать нас поужинать с ними?"
  
  И я размахивал приглашением, которое привело меня в Олбани с поличным: оно было от достопочтенного. Граф Торнаби, К.Г.; и он попросил оказать мне честь составить мне компанию за ужином в Торнаби-Хаусе на Парк-Лейн, чтобы встретиться с членами Клуба криминологов. Это само по себе было тревожным комплиментом: судите тогда о моем смятении, когда я узнал, что Раффлса тоже пригласили!
  
  "Они вбили себе в головы, - сказал он, - что гладиаторский элемент является проклятием большинства современных видов спорта. Они особенно трепещут за профессионального гладиатора. И они хотят знать, совпадает ли мой опыт с их теорией ".
  
  "Так они говорят!"
  
  "Они ссылаются на случай игрока лиги, су за колл. , и на любое количество самоубийств. Это действительно скорее по моей части ".
  
  "В твоем, если хочешь, но не в моем", - сказал я. "Нет, Раффлз, они положили глаз на нас обоих и намерены рассмотреть нас под микроскопом, иначе они никогда бы не поставили на меня" .
  
  Раффлз улыбнулся моему замешательству.
  
  "Я почти хочу, чтобы ты был прав, Банни! Это было бы даже веселее, чем я предполагаю, если оставить все как есть. Но тебя может утешить то, что именно я дал им твое имя. Я сказал им, что вы гораздо более проницательный криминалист, чем я. Я рад слышать, что они поняли мой намек, и что мы встретимся за их ужасным столом ".
  
  "Если я соглашусь", - сказал я со строгостью, которой он заслуживал.
  
  "Если ты этого не сделаешь, - возразил Раффлз, - ты пропустишь какой-нибудь спорт, который по душе нам обоим. Подумай об этом, Банни! Эти парни встречаются, чтобы погрязнуть во всех последних преступлениях; мы погрязаем вместе с ними, как будто знаем об этом больше, чем они сами. Возможно, мы этого не делаем, поскольку лишь у немногих криминологов душа выше убийства; и я вполне рассчитываю на привилегию перевести дискуссию на наш собственный более высокий уровень. Для разнообразия они должны посвятить свои болезненные умы тонкому искусству ограбления; и пока мы этим занимаемся, Банни, мы можем также узнать их мнение о наших благородных качествах. Как авторы, как соавторы, мы будем сидеть с цветком наших критиков и находить свой собственный уровень в глазах экспертов. Это будет пикантный опыт, если не бесценный; если мы плывем слишком близко к ветру, мы обязательно услышим об этом и сможем соответствующим образом выровнять наши реи. Более того, мы получим очень хороший ужин в придачу, иначе наш благородный хозяин опровергнет европейскую репутацию ".
  
  "Ты его знаешь?" Я спросил.
  
  "У нас есть знакомый в павильоне, когда это угодно моему господину", - ответил Раффлс, посмеиваясь. "Но я знаю о нем все. Один год он был президентом M.C.C., и лучшего у нас никогда не было. Он знает игру, хотя, по-моему, никогда в жизни не играл в крикет. Но ведь он знает большинство вещей, но никогда ничего из этого не делал. Он даже никогда не был женат и никогда не раскрывал рта в Палате лордов. Тем не менее, говорят, что в августейшей ассамблее нет лучшего ума, и он, безусловно, произнес нам замечательную речь в прошлый раз, когда австралийцы заканчивали. Он прочитал все и (к его чести в эти дни) не написал ни строчки. Во всех отношениях он кит в теории и килька на практике — но, похоже, вполне способен и на то, и на другое в преступлении!"
  
  Теперь я жаждал увидеть этого замечательного пэра во плоти, и с еще большим любопытством, поскольку еще одной вещью, которой он, очевидно, никогда не делал, была публикация его фотографии в пользу the vulgar. Я сказал Раффлсу, что поужинаю с ним у лорда Торнаби, и он кивнул так, как будто я не колебался ни секунды. Теперь я вижу, как ловко он избавился от моего нежелания. Без сомнения, он все это продумал раньше: его маленькие речи выглядят достаточно обдуманными, поскольку я записываю их под диктовку отличной памяти. Однако следует иметь в виду, что Раффлз говорил не совсем так, как в книге Раффлса: он говорил нужные вещи, но он не произносил их на таком количестве последовательных вдохов. Они перемежались затяжками от его вечной сигареты, и знаки препинания часто были в виде ряда звездочек, пока он молча ходил взад и вперед по своей комнате. Он никогда не был более обдуманным, чем тогда, когда казался самым беспечным и спонтанным. В конце концов, я пришел к пониманию этого. Но это были первые дни, когда он казался мне более правдоподобным, чем я могу надеяться представить его другому человеческому существу.
  
  И я тогда много виделся с Раффлсом; фактически, это был единственный период, когда, насколько я помню, он заходил ко мне чаще, чем я к нему. Конечно, он приходил в свое время, часто как раз в тот момент, когда мы одевались, чтобы пойти куда-нибудь поужинать, и я даже помню, как застал его там, когда вернулся, потому что я уже давно дал ему ключ от квартиры. Февраль был негостеприимным месяцем, и я могу вспомнить не один уютный вечер, когда мы обсуждали что угодно, кроме наших собственных злоупотреблений; действительно, тогда обсуждать было нечего. Раффлс, напротив, проявил себя с некоторой прилежностью в самом респектабельном обществе, и по его совету я пользовался клубом чаще, чем когда-либо.
  
  "В это время года нет ничего подобного", - сказал он. "Летом у меня есть мой крикет, который обеспечивает мне достойную работу в глазах мужчин. Держи себя на виду у публики с утра до вечера, и они никогда не вспомнят о тебе в тихие предрассветные часы ".
  
  Наше поведение, в общем, так долго было безупречным, что утром, когда лорд Торнаби ужинал с другими криминалистами и гостями, я встал без всяких опасений. Больше всего я беспокоился о том, чтобы прибыть под присмотром моего замечательного друга, и я умолял его подобрать меня по дороге; но за пять минут до назначенного часа ни Раффлса, ни его такси не было видно. Без четверти восемь нас пригласили на восемь часов, так что, в конце концов, мне пришлось поторопиться одному.
  
  К счастью, Торнаби-хаус находится почти в конце моей улицы, которая была; и мне показалось еще одним удачным обстоятельством, что дом стоял в стороне, как стоял и стоит сейчас, в своем собственном величественном дворе; потому что, когда я собирался постучать, за мной, сверкая, въехал экипаж, и я отступил, надеясь, что это Раффлз в последний момент. Этого не было, и я понял это вовремя, чтобы слететь с крыльца и подождать еще минуту в тени, поскольку другие опоздали так же, как и я. И выскочили эти другие, болтая театральным шепотом, когда они расплачивались за такси.
  
  "Торнаби заключил пари по этому поводу с Фредди Верекером, который, как я слышал, не сможет прийти. Конечно, сегодня вечером он не будет ни проигран, ни выигран. Но этот милый человек думает, что его пригласили как игрока в крикет!"
  
  "Я не верю, что он - это другое существо", - произнес голос, столь же бесцеремонный, сколь первый был мягким. "Я считаю, что все это чушь собачья. Хотел бы я этого не делать, но я делаю!"
  
  "Я думаю, вы обнаружите, что это нечто большее", - возразил другой, когда двери открылись и проглотили пару.
  
  Я взмахнул безвольными руками и ударил по воздуху. Раффлз подошел к тому, что он удачно назвал этой "ужасной доской", не как игрок в крикет, а, очевидно, как подозреваемый преступник! Раффлз все время ошибается, и на этот раз я прав в своих первоначальных опасениях! И по-прежнему никаких Раффлзов в поле зрения — никаких Раффлзов, чтобы предупредить — никаких Раффлзов, и часы бьют восемь!
  
  Что ж, я могу не вдаваться в психологию такого момента, ибо я убежден, что бой часов лишил меня всякой силы мысли и чувства, и что я лучше сыграл свою жалкую роль ради этого благословенного прекращения интеллектуальных ощущений. С другой стороны, я никогда не был так жив к чисто объективным впечатлениям любого часа моего существования, и воспоминания о них потрясают по сей день. Я слышу свой безумный стук в двойные двери; они распахиваются посередине, и это похоже на какой-то роскошный и торжественный обряд. По обе стороны от него видны длинные рукава лакея на тонких ногах; очень похожий на прелата дворецкий кланяется в знак благословения со ступеней святилища. Я вздыхаю свободнее, когда добираюсь до заставленной книгами библиотеки, где горстка мужчин не растекается по персидскому ковру перед камином. Один из них - Раффлз, который разговаривает с крупным мужчиной со лбом полубога и глазами и челюстью дегенеративного бульдога. А это наш благородный хозяин.
  
  Лорд Торнаби уставился на меня с непроницаемой флегматичностью, когда мы пожимали друг другу руки, и сразу же передал меня высокому, нескладному мужчине, которого он назвал Эрнестом, но чью фамилию я так и не узнал. Эрнест, в свою очередь, с застенчивой и неуклюжей вежливостью представил меня двум оставшимся гостям. Это была та пара, которая подъехала в экипаже; один оказался Кингсмиллом, QC; другого я сразу узнал по фотографиям как Паррингтона, романиста из захолустья. Они были замечательной противоположностью друг другу: адвокат был пухлым и щеголеватым, с наполеоновским выражением лица, а автор - одним из самых лохматых псов, которых я когда-либо видел во фраке. Ни один из них не придавал мне особого значения, но оба не сводили глаз с Раффлса, когда я по очереди перекидывался парой слов с каждым. Однако ужин был немедленно объявлен, и вскоре мы вшестером заняли свои места за маленьким блестящим столиком, стоявшим в огромной темной комнате.
  
  Я не был готов к такой маленькой компании и сначала почувствовал облегчение. Если уж на то пошло, я был достаточно глуп, чтобы сказать в глубине души, что их было всего два к одному. Но вскоре я уже вздыхал о той безопасности, которая в пословице ассоциируется с числами. Нас было слишком мало для доверительного диалога с соседом, в котором я, по крайней мере, укрылся бы от опасностей общего разговора. И общий разговор вскоре перерос в атаку, столь тонко спланированную и так артистично поставленную, что я не мог понять, как Раффлсу вообще удалось распознать, что это атака, причем направленная против него самого, или как предупредить его об опасности. Но по сей день я не уверен, что я также был удостоен подозрений клуба; возможно, так оно и было, и они, возможно, проигнорировали меня ради более крупной игры.
  
  Первый выстрел сделал сам лорд Торнаби, за тем самым хересом. По правую руку от него был Раффлз, а по левую - лесной литератор. Раффлс был окружен законом справа от себя, в то время как я сидел между Паррингтоном и Эрнестом, который занял место в конце стола и казался чем-то вроде феодального кадета благородного дома. Но милорд обратился к разношерстной компании из нас, откинувшись на спинку стула и моргая своими мешковатыми глазами.
  
  "Мистер Раффлз, - сказал он, - рассказывал мне о том бедняге, который подвергся суровому наказанию в марте прошлого года. Отличный конец, джентльмены, отличный конец! Это правда, что ему не повезло задеть яремную вену, но его собственный конец должен занять свое место среди самых славных традиций виселицы. Скажите им, мистер Раффлз: для моих друзей это будет так же ново, как и для меня ".
  
  "Я рассказываю историю так, как слышал ее в прошлый раз, когда играл в Трент-Бридж; полагаю, в газетах этого никогда не было", - серьезно сказал Раффлз. "Возможно, вы помните огромное волнение по поводу контрольных матчей в Австралии в то время: похоже, результат решающей игры ожидался в последний день приговоренного человека на земле, и он не мог успокоиться, пока не узнал этого. Мы провернули это, если ты помнишь, и он сказал, что это сделает его свинг счастливым ".
  
  "Скажи им, что еще он сказал!" - воскликнул лорд Торнаби, потирая пухлые руки.
  
  "Капеллан сделал ему замечание по поводу его волнения из-за игры в такое время, и осужденный, как говорят, ответил: "Ну, это первое, о чем меня спросят на другом конце туннеля!"
  
  История была новой даже для меня, но у меня не было времени оценить ее достоинства. Моей заботой было наблюдать за тем, как она подействует на других членов группы. Эрнест, слева от меня, согнулся пополам от смеха и несколько минут хихикал и трясся. Другой мой сосед, более впечатлительный по темпераменту, сначала поморщился, а затем довел себя до состояния энтузиазма, кульминацией которого стала атака на манжету его рубашки столярным карандашом. Кингсмилл, К.К., спокойно смотревший на Раффлса, казался наименее впечатленным, пока тот не заговорил.
  
  "Я рад это слышать", - заметил он высоким мягким голосом. "Я думал, что этот человек проиграет игру".
  
  "Значит, вы что-нибудь знали о нем?" - поинтересовался лорд Торнаби.
  
  "Я сражался за корону", - ответил адвокат, подмигнув. "Можно почти сказать, что я измерил шею бедняги".
  
  Замечание, должно быть, было совершенно непреднамеренным, но от этого оно не стало менее эффектным. Лорд Торнаби искоса посмотрел на бессердечный шелк. Прошло несколько мгновений, прежде чем Эрнест захихикал, а Паррингтон потянулся за карандашом; и тем временем я быстро справился со своим скакательным суставом, хотя это был Йоханнисбергер. Что касается Раффлса, то достаточно было увидеть его ужас, чтобы почувствовать, насколько он был сбит с толку.
  
  "Сам по себе, как я слышал, этот случай не вызывал сочувствия?" - было замечанием, которым он нарушил общее молчание.
  
  "Ни капельки".
  
  "Это, должно быть, было для тебя утешением", - сухо сказал Раффлз.
  
  "Это было бы для меня", - поклялся наш автор, в то время как адвокат просто улыбнулся. "Я бы очень пожалел, что приложил руку к повешению Пекхэма и Соломонса на днях".
  
  "Почему Пекхэм и Соломонс?" - поинтересовался милорд.
  
  "Они никогда не хотели убивать ту старую леди".
  
  "Но они задушили ее в постели ее собственной наволочкой!"
  
  "Мне все равно", - сказал неотесанный писец. "Они вламывались не для этого. Они никогда не думали о том, чтобы ограбить ее. Глупый старик поднимал шум, и один из них был связан слишком туго. Я называю это "веселым невезением для них ".
  
  "О тихих, безобидных, хорошо воспитанных ворах, - добавил лорд Торнаби, - ненавязчиво осуществляющих свое скромное призвание".
  
  И, когда он повернулся к Раффлсу со своей лучезарной улыбкой, я понял, что мы подошли к той части программы, которая прошла репетицию: она была идеально рассчитана к подаче шампанского, и я не побоялся выразить свою признательность за эту маленькую милость. Но Раффлс так быстро рассмеялся юмору его светлости и в то же время с такой естественной сдержанностью, что не оставляло сомнений в том, что он благосклонно отнесся к моей старой роли и, в свою очередь, неподражаемо разыгрывал невинность по причине самой своей невинности. Это было поэтическое суждение о старине Раффлсе, и, на мгновение насладившись новой ситуацией, я смог отведать кое-что из вкусностей со стола этого богача. Баранье седло более чем оправдывало свое место в меню; но оно не испортило мне крылышко фазана, и я даже предвкушал сладкое, когда очередное замечание от литературного светила вернуло меня из-за стола к разговору.
  
  "Но, я полагаю, - сказал он Кингсмиллу, - это "многих взломщиков вы вернули к их друзьям и родственникам"?"
  
  "Скажем, многих бедняг, которых обвинили в краже со взломом", - ответил жизнерадостный К.К. - "Знаете, это не совсем одно и то же, и "многих" не самое точное слово. Я никогда не касаюсь криминальной работы в городе ".
  
  "Это единственный вид, который меня должен интересовать", - сказал романист, поедая желе ложкой.
  
  "Я вполне согласен с вами", - вмешался наш хозяин. "И из всех преступников, которых мне, возможно, придется защищать, назовите мне предприимчивого взломщика".
  
  "Должно быть, это самая свежая отрасль бизнеса", - заметил Раффлз, пока я затаил дыхание.
  
  Но его прикосновения были легкими, как паутинка, а бесхитростные манеры - триумфом даже его несравненного искусства. Раффлз наконец осознал опасность. Я видел, как он отказался от еще одной порции шампанского, даже когда я снова осушил свой бокал. Но это не было той же опасностью для нас обоих. У Раффлса не было причин удивляться или тревожиться такому повороту в разговоре, откровенно посвященном криминологии; для него это, должно быть, было столь же неизбежно, сколь и зловеще для меня, с моим случайным знанием о возникших подозрениях. И мало что заставляло его быть настороже при прикосновениях его противников, которые были лишь менее легкими, чем его собственные.
  
  "Я не очень люблю мистера Сайкса", - объявил адвокат, как человек, получивший свою реплику.
  
  "Но он был доисторическим", - возразил милорд. "Много крови пролилось под бритвой со времен Милого Уильяма".
  
  "Верно; у нас был мир", - сказал Паррингтон и пустился в такие яркие подробности последних минут этого преступника, что я начал надеяться, что отвлечение внимания может оказаться постоянным. Но лорду Торнаби нельзя было отказать.
  
  "Уильям и Чарльз оба умершие монархи", - сказал он. "Правящий король в их департаменте - это парень, который разнес дом бедняги Денби на Бонд-стрит".
  
  Со стороны трех заговорщиков воцарилось виноватое молчание — ибо я уже давно убедил себя, что Эрнест не посвящен в их тайну, — и тогда моя кровь застыла в жилах.
  
  "Я хорошо его знаю", - сказал Раффлз, поднимая глаза.
  
  Лорд Торнаби уставился на него в ужасе. Улыбка на наполеоновском лице адвоката впервые за вечер выглядела вымученной и застывшей. Наш автор, который откусывал сыр от ножа, оставил капельку крови на своей бороде. Один только тщеславный Эрнест встретил это событие искренним хихиканьем.
  
  "Что!" - воскликнул милорд. "Вы знаете вора?"
  
  "Хотел бы я этого", - посмеиваясь, ответил Раффлс. "Нет, лорд Торнеби, я имел в виду только ювелира Денби. Я хожу к нему, когда мне нужен свадебный подарок".
  
  Я услышал, как три глубоких вдоха слились в один, прежде чем я сделал свой собственный.
  
  "Довольно странное совпадение, - сухо заметил наш хозяин, - поскольку, я полагаю, вы также знаете жителей Милчестера, где несколько месяцев спустя у леди Мелроуз украли ожерелье".
  
  "В то время я жил там", - с готовностью сказал Раффлс. Ни один сноб не мог похвастаться тем, что купался в улыбке великих.
  
  "Мы считаем, что это один и тот же человек", - сказал лорд Торнаби, выступая, по-видимому, от имени Клуба криминологов, и с гораздо меньшей суровостью в голосе.
  
  "Я только хотел бы встретиться с ним", - искренне продолжал Раффлз. "На мой взгляд, он преступник в гораздо большей степени, чем ваши убийцы, которые ругаются на спуске или разговаривают о крикете в камере смертников!"
  
  "Возможно, он сейчас в доме", - сказал лорд Торнаби, глядя Раффлсу в лицо. Но его манеры были манерами актера, сыгравшего неубедительную роль и настроенного играть ее отважно до победного конца; и он казался озлобленным, каким может быть даже богатый человек в момент проигрыша пари.
  
  "Какая была бы шутка, если бы он был!" - воскликнул писатель о Диком Западе.
  
  "Absit omen! - пробормотал Раффлз с лучшим вкусом.
  
  "Тем не менее, я думаю, вы обнаружите, что это любимое время, - утверждал Кингсмилл, К.К. - И, насколько известно, характеру этого человека вполне соответствовало бы нанести небольшой визит президенту Клуба криминологов и выбрать вечер, в который он будет развлекать других членов".
  
  В этой вылазке было больше убежденности, чем в действиях нашего благородного хозяина; но это я приписал натренированному и искусному притворству бара. Лорда Торнаби, однако, не позабавило развитие его собственной идеи, и он с некоторой резкостью обратился к дворецкому, который теперь торжественно наблюдал за снятием скатерти.
  
  "Леггетт! Просто пошлите наверх проверить, все ли двери открыты и в комнатах надлежащий порядок. Это ужасная идея с твоей стороны, Кингсмилл, или с моей! - добавил милорд, усилием возвращая себе вежливость своего приказа, за которым я могла уследить. "Мы должны выглядеть дураками. Я, кстати, не знаю, кто из нас соблазнил остальных сбежать с основного потока крови в это грабительское захолустье. Вы знакомы с шедевром Де Квинси "Убийство как изящное искусство", мистер Раффлз?"
  
  "Кажется, я когда-то читал это", - с сомнением ответил Раффлс.
  
  "Вы должны прочитать это еще раз", - настаивал граф. "Это последнее слово на великую тему; все, что мы можем надеяться добавить, - это какая-нибудь зловещая иллюстрация или запятнанная кровью сноска, вполне достойная текста Де Квинси. Ну что, Леггет?"
  
  Почтенный дворецкий, хрипя, стоял у его локтя. До сих пор я не замечал, чтобы этот человек страдал астмой.
  
  "Прошу прощения у вашей светлости, но я думаю, ваша светлость, должно быть, забыли".
  
  Голос прерывался грубыми вздохами, но слова упрека едва ли могли быть более деликатными.
  
  "Забыли, Леггетт! Что забыли, могу я спросить?"
  
  "Запирая за вашей светлостью дверь раздевалки вашей светлости, милорд", - заикаясь, короткими фразами запыхавшегося человека, произносил несчастный Леггет по нескольку отрывистых слогов за раз. "Сам не спал, милорд. Дверь спальни—дверь гардеробной — обе заперты изнутри!"
  
  Но к этому времени благородный хозяин был в худшем положении, чем мужчина. Его красивый лоб превратился в клубок багровых жил; его мешковатая челюсть раздулась, как воздушный шар. В следующую секунду он покинул свое место нашего хозяина и выбежал из комнаты; а в следующую мы забыли о том, что являемся его гостями, и сломя голову бросились за ним по пятам.
  
  Раффлз был взволнован не меньше любого из нас сейчас: он опередил нас всех. Мы с маленьким адвокатом-херувимом провели прекрасную гонку за предпоследнее место, которое я обеспечил, в то время как запыхавшийся дворецкий и его спутники почтительно замыкали шествие. Однако именно наш автор, не склонный к традициям, первым предложил свою помощь и совет.
  
  "Бесполезно давить, Торнеби!" - крикнул он. "Если это было сделано с помощью клина и буравчика, ты можешь разбить дверь, но ты никогда не взломаешь ее. В этом месте есть лестница?"
  
  "Где-то здесь есть веревочная лестница, я полагаю, на случай пожара", - неопределенно сказал милорд, окидывая критическим взглядом наши лица. "Где она хранится, Леггет?"
  
  "Уильям принесет это, милорд".
  
  И пара благородных телят отправилась вспыхивать в верхние регионы.
  
  "Что толку в том, чтобы разрушить это", - воскликнул Паррингтон, который в волнении вернулся к дикой природе. "Пусть он вывесит это из окна над вашим собственным, а я спущусь вниз и сделаю все остальное! Я возьму на себя обязательство открыть одну или другую из этих дверей за две пары!"
  
  
  Раффлз был взволнован так же, как и любой из нас сейчас; он опередил нас всех.
  
  Запертые двери располагались под прямым углом на лестничной площадке, которую мы заполнили между собой. Лорд Торнаби мрачно улыбнулся остальным из нас, когда кивнул и отпустил автора, как собаку с поводка.
  
  "Хорошо, что мы кое-что знаем о нашем друге Паррингтоне", - сказал милорд. "Могу вам сказать, что он относится ко всему этому с большей добротой, чем я".
  
  "Это льет воду на его мельницу", - милосердно сказал Раффлз.
  
  "Совершенно верно! У нас будет все об этом в его следующей книге".
  
  "Я надеюсь, что сначала это будет в Олд-Бейли", - заметил Кингсмилл, Q.C.
  
  "Приятно встретить литератора, такого же человека действия!"
  
  Это сказал Раффлз, и замечание показалось ему довольно банальным, но в тоне было что-то такое, что только что привлекло мое личное внимание. И на этот раз я понял: официозное отношение Паррингтона, не будучи само по себе серьезным подозрением, было превосходно рассчитано на то, чтобы отбросить тень благодарности от ранее подозреваемого человека. Этот литературный авантюрист локтем выставил Раффлса из тени, и благодарность за услугу была тем, что я уловил в голосе Раффлса. Нет нужды говорить, насколько благодарным я чувствовал себя сам. Но моя благодарность была пронизана вспышками необычного озарения. Паррингтон был одним из тех, кто подозревал Раффлса, или, по крайней мере, тем, кто был посвящен в тайну этих подозрений. Что, если бы он воспользовался присутствием подозреваемого в доме? Что, если бы он сам был закоренелым злодеем и главным злодеем в этой конкретной пьесе? Я составил о нем свое мнение, и это заняло десятую часть времени, которое я обычно трачу на его составление, когда мы услышали моего человека в раздевалке. Он приветствовал нас дерзким криком; через несколько мгновений дверь открылась, и там стоял Паррингтон, раскрасневшийся и растрепанный, с буравчиком в одной руке и клинышком в другой.
  
  Внутри царил красноречивый беспорядок. Ящики были выдвинуты и теперь стояли дыбом, их содержимое грудой вывалилось на ковер. Двери халатов были открыты; на полу валялись пустые футляры от гвоздиков; часы, завернутые в полотенце, были брошены на стул в последний момент. Но из открытого буфета в одном из углов торчала длинная жестяная крышка. И стоило только увидеть за крышкой перекошенное лицо лорда Торнаби, чтобы догадаться, что он наклонился над почти пустым жестяным сундуком.
  
  "Что за странную кучу можно украсть!" - сказал он с насмешливой усмешкой в уголках своего собачьего рта. "Мантия моего пэра, с короной в комплекте!"
  
  Мы собрались вокруг него в подобающем молчании. Я думал, наш писец вставит свое слово. Но даже он либо притворялся, либо испытывал настоящий трепет.
  
  "Вы можете сказать, что это было странное место для их содержания", - продолжил лорд Торнаби. "Но где бы вы, джентльмены, поставили своих белых слонов?" И это были слоны, белые как снег; клянусь Юпитером, я позабочусь о них на будущее!"
  
  И он радовался своему проигрышу больше, чем кто-либо из нас мог себе представить минуту назад; но причина дошла до меня немного позже, когда мы всей толпой спустились по лестнице, оставив полицию на месте преступления. Лорд Торнаби взял Раффлса под руку, когда тот шел впереди. Его походка была легче, в его веселости больше не было сарказма; сам его внешний вид улучшился. И я догадался, какой груз был снят с гостеприимного сердца нашего хозяина.
  
  "Я только хотел бы, - сказал он, - чтобы это хоть немного приблизило нас к личности джентльмена, о котором мы говорили за ужином, поскольку, конечно, мы обязаны всем нашим инстинктам предположить, что это был он".
  
  "Интересно!" - сказал старина Раффлз, бросив на меня безрассудный взгляд.
  
  "Но я уверен в этом, мой дорогой сэр", - воскликнул милорд. "Дерзость принадлежит ему и только ему. Я не забочусь ни о чем, кроме того факта, что он оказал мне честь в ту единственную ночь в году, когда я пытаюсь развлечь своих братьев-криминалистов. Это не совпадение, сэр, а преднамеренная ирония, которая не пришла бы в голову ни одному другому криминальному уму в Англии ".
  
  "Возможно, ты прав", - на этот раз у Раффлса хватило здравого смысла сказать, хотя я льстил себе, что именно мое лицо сделало его таким.
  
  "Что еще более несомненно, - продолжил наш хозяин, - так это то, что ни один другой преступник в мире не смог бы увенчать столь восхитительную концепцию столь совершенным достижением. Я уверен, что инспектор согласится с нами".
  
  Полицейский постучал и был допущен в библиотеку, пока лорд Торнаби говорил.
  
  "Я не слышал, что вы сказали, милорд".
  
  "Просто то, что виновником этого забавного безобразия может быть не кто иной, как шикарный мобмен, который год или два назад отобрал у леди Мелроуз ее ожерелье, а у бедняги Денби половину его запасов".
  
  "Я полагаю, ваша светлость попали в самую точку".
  
  "Человек, который взял бриллианты Наперстка и вернул их лорду Наперстку, вы знаете".
  
  "Возможно, он отнесется к вашей светлости так же".
  
  "Только не он! Я не собираюсь плакать из-за моего пролитого молока. Я только желаю парню радоваться всему, что он успел взять. Кстати, есть что-нибудь свежее наверху?"
  
  "Да, милорд: ограбление произошло между четвертью девятого и получасом".
  
  "Откуда, черт возьми, ты знаешь?"
  
  "Часы, которые были завязаны в полотенце, остановились в двадцать минут третьего".
  
  "Вы брали интервью у моего человека?"
  
  "У меня есть, милорд. Он был в комнате вашей светлости до конца четверти, и все было в порядке, когда он покинул ее".
  
  "Тогда вы полагаете, что взломщик прятался в доме?"
  
  "Невозможно сказать, милорд. Сейчас его нет в доме, потому что он мог быть только в спальне вашей светлости или гардеробной, а мы обыскали каждый дюйм и того, и другого".
  
  Когда инспектор удалился, лорд Торнаби повернулся к нам, поглаживая свою фуражку с козырьком.
  
  "Я сказал ему сначала прояснить эти моменты", - объяснил он, кивнув головой в сторону двери. "У меня были основания думать, что мой человек пренебрегал своими обязанностями там, наверху. Я рад, что обнаружил, что ошибаюсь ".
  
  Я должен был быть не менее рад увидеть свою собственную ошибку. Таким образом, мои подозрения в отношении нашего назойливого автора оказались такими же безумными, как и он сам. Я не держал зла на этого человека, и все же в моем человеческом сердце я чувствовал смутное разочарование. Его поведение с тех пор, как он впустил нас в раздевалку, окрасило мою теорию; оно сразу изменилось с фамильярного на угрюмое; и только теперь я смог вспомнить, что лорд Торнаби, терпевший подобную фамильярность до тех пор, пока она была связана с полезным обслуживанием, безжалостно оскорбил меня в тот момент, когда это обслуживание было выполнено хорошо и по-настоящему.
  
  Но если Паррингтон, на мой взгляд, был оправдан, то и Раффлса восстановили в правах в отношении тех, кто выдвигал гораздо более серьезную и опасную гипотезу. Это было чудо удачи, совпадение из совпадений, которое осветлило его в их глазах в тот самый момент, когда они напрягали свой опытный взгляд, чтобы просеять его до конца. Но чудо было совершено, и его эффект был виден на каждом лице и слышен в каждом голосе. Я, за исключением Эрнеста, который никогда не мог быть посвящен в тайну; более того, этот криминолог-гей был явно потрясен своим первым небольшим опытом совершения преступлений. Но трое других соперничали между собой за честь там, где они совершили несправедливость. Я слышал, как Кингсмилл, королевский адвокат, говорил Раффлсу, в какое время лучше всего поймать его в чемберсе, и обещал место в суде на любом процессе, который он, возможно, когда-нибудь захочет услышать. Паррингтон рассказал о презентации своих книг и, отдавая дань уважения Раффлсу, помирился с нашим хозяином. Что касается лорда Торнаби, я случайно услышал название клуба Athen & #230;um, упоминание о его друзьях в комитете и шепот (как мне показалось) о Правиле II.
  
  Полиция все еще была на месте, когда мы разошлись в разные стороны, и все, что я мог сделать, это затащить Раффлса в свои комнаты, хотя, как я уже сказал, они были прямо за углом. В конце концов он согласился, считая это меньшим злом, чем разговоры о краже со взломом на улице; и у себя в комнате я рассказал ему о его недавней опасности и моей собственной дилемме, о нескольких словах, которые я подслушал вначале, о тонком льду, на котором он вырезал причудливые фигурки без единой трещинки. Для него все было очень хорошо. Он никогда не осознавал, какой опасности подвергается. Но пусть он подумает обо мне — слушающем, наблюдающем, но не способном пошевелить пальцем — не способном сказать ни одного предупреждающего слова.
  
  Раффлз позволил мне закончить, но усталый вздох последовал за последним симметричным дуновением Салливана, который он бросил в мой костер, прежде чем заговорить.
  
  "Нет, больше я не буду, спасибо. Я собираюсь поговорить с тобой, Банни. Ты действительно думаешь, что я не раскусил этих умников с самого начала?"
  
  Я наотрез отказывался верить, что он делал это до того вечера. Почему он никогда не рассказывал мне о своей идее? Все было совсем по-другому, о чем я с негодованием напомнил Раффлсу. Хотел ли он, чтобы я поверил, что он тот человек, который ради забавы сунет голову в пасть льву? И какой смысл было бы тащить меня туда, чтобы посмотреть на забаву?
  
  "Я мог бы захотеть тебя, Банни. Я почти захотел".
  
  "За мое лицо?"
  
  "До сегодняшнего вечера мне сопутствовала удача, Банни. Это также придало мне больше уверенности, чем ты, вероятно, думаешь в это время суток. Ты стимулируешь меня больше, чем ты думаешь".
  
  "Твоя галерея и суфлерская ложа в одном флаконе?"
  
  "Превосходно, Банни! Но со мной это тоже не было поводом для шуток, мой дорогой друг; в то время это было просто так. Я мог позвонить тебе в любой момент, и было приятно знать, что мне не следовало звонить напрасно ".
  
  "Но что делать, Раффлз?"
  
  "Пробиваемся с боем и бежим!" он ответил, и губы его были искренни, а глаза весело блестели.
  
  Я вскочил со стула.
  
  "Ты же не хочешь сказать, что приложил руку к этой работе?"
  
  "Я приложил к этому единственную руку, мой дорогой Банни".
  
  "Ерунда! В то время вы сидели за столом. Нет, но вы, возможно, пригласили на шоу кого-то другого. Я всегда думал, что вы это сделаете!"
  
  "Одной вполне достаточно, Банни", - сухо сказал Раффлз; он откинулся на спинку стула и достал еще одну сигарету. И я согласился с еще одним из его случаев; потому что бесполезно было выходить из себя из-за Раффлса; и его невероятное заявление, в конце концов, нельзя было игнорировать.
  
  "Конечно, - продолжал я, - если бы вы действительно провернули это дело самостоятельно, я был бы последним, кто критиковал бы ваши способы достижения такой цели. Ты не только победил намного превосходящую силу, которая выложилась, чтобы победить тебя, но ты заставил их ошибаться в тебе, и они будут есть из твоих рук до конца своих дней. Но не проси меня поверить, что ты сделал все это в одиночку! Клянусь Джорджем, - воскликнул я во внезапном порыве энтузиазма, - мне все равно, как ты это сделал или кто тебе помог. Это самое большое, что ты когда-либо делал в своей жизни!"
  
  И, конечно, я никогда не видел Раффлса более сияющим, более довольным миром и самим собой, или более близким к тому приподнятому настроению, которое он обычно вызывал у меня.
  
  "Тогда ты услышишь все об этом, Банни, если сделаешь то, о чем я тебя прошу".
  
  "Спрашивай дальше, старина, и дело сделано".
  
  "Выключите электрический свет".
  
  "Всех их?"
  
  "Думаю, да".
  
  "Ну вот".
  
  "Теперь подойди к заднему окну и открой штору".
  
  "Ну?"
  
  "Я иду к тебе. Великолепно! Я никогда не заглядывал так поздно, как сейчас. Это единственное окно, оставшееся освещенным в доме!"
  
  Прижавшись щекой к оконному стеклу, он смотрел слегка вниз и очень под наклоном через длинный ряд конюшен к маленькому квадратному огоньку, похожему на желтую плитку в конце. Но я открыл окно и высунулся наружу, прежде чем увидел это сам.
  
  "Ты же не хочешь сказать, что это дом Торнаби?"
  
  Я не был знаком с видом из моих задних окон.
  
  "Конечно, я знаю, ты, кролик! Посмотри через свой собственный бинокль. Это была самая полезная вещь из всех".
  
  Но прежде чем я сфокусировал подзорную трубу, с моих глаз упало больше пелены; и теперь я знал, почему я так много видел Раффлса в последние несколько недель и почему он всегда приходил между семью и восемью часами вечера и ждал у этого самого окна, приложив к глазам эти самые очки. Теперь я ясно видел сквозь них. Единственное освещенное окно, на которое указал Раффлз, упало в темный круг моего зрения. Я не мог заглянуть в саму комнату, но тени тех, кто находился внутри, были довольно отчетливы на опущенных жалюзи. Мне даже показалось, что черная нить все еще свисала с квадрата света. Это было, должно быть, то самое окно, к которому бесстрашный Паррингтон спустился из окна наверху.
  
  "Точно!" - сказал Раффлз в ответ на мое восклицание. "И это то окно, за которым я наблюдал последние несколько недель. При дневном свете вы можете видеть всю площадку над первым этажом с этой стороны дома; и, по счастливой случайности, одна из них - комната, в которой хозяин дома предстает во всей своей ночной красе. Это было легко заметить, если наблюдать в нужное время. Однажды утром я видел, как он брился до того, как ты встал! Вечером его камердинер остается, чтобы навести порядок; и это было самой большой бедой. В конце концов мне пришлось узнать что-нибудь об этом человеке и послать ему телеграмму от его девушки, чтобы встретиться с ней на улице в восемь часов. Конечно, он притворяется, что в то время был на своем посту: я предвидел это и сделал работу бедняги раньше своей собственной. Я сложил и убрал всю одежду, прежде чем позволил себе навести порядок в комнате ".
  
  "Я удивляюсь, что у тебя было время!"
  
  "Мне потребовалась еще одна минута, и часы показали ровно пятнадцать. Кстати, я сделал это буквально, конечно, в случае с часами, которые они нашли. Это старая уловка - останавливать часы и изменять время; но вы должны признать, что это выглядело так, как будто кто-то завернул все это, готовый увезти. Таким образом, имелось сколько угодно очевидных доказательств того, что ограбление произошло, когда мы все сидели за столом. На самом деле, лорд Торнаби покинул свою гардеробную минуту назад, его камердинер последовал за ним минуту спустя, а я вошел через минуту после этого ".
  
  "Через окно?"
  
  "Чтобы быть уверенным. Я ждал внизу, в саду. За свой сад в городе нужно платить несколькими способами. Вы, конечно, знаете стену и ту милую старую заднюю дверь? Замок был недостоин презрения".
  
  "Но как насчет окна? Оно на втором этаже, не так ли?"
  
  Раффлс взял трость, которую положил вместе со своим пальто. Это была прочная бамбуковая трость с полированным наконечником. Он отвинтил ферулу и вытряхнул из трости уменьшающийся ряд тросточек поменьше, точь-в-точь как детская удочка, в которой, как я впоследствии обнаружил, они были в прежнем состоянии. Теперь был изготовлен двойной стальной крюк, который быстро прикрепили к кончику верхнего шарнира; затем Раффлс расстегнул три пуговицы своего жилета; и вокруг его талии была обмотана тончайшая манильская веревка с аккуратнейшими петлями для ног через равные промежутки.
  
  "Обязательно ли идти дальше?" - спросил Раффлз, размотав веревку. "Этот конец крепится к тому концу крючка, другая половина крючка надевается на все, что попадается под руку, и вы оставляете удочку болтаться, пока наматываете леску. Конечно, вы должны знать, за что вам нужно зацепиться; но мужчина, у которого в гардеробной установлена фарфоровая ванна, - это мужчина для меня. Все трубы были снаружи и прикреплены к стене в нужном месте. Видите ли, я провел разведку днем в дополнение ко многим ночным; вряд ли стоило строить мою лестницу наудачу ".
  
  "Значит, ты сделал это нарочно!"
  
  "Мой дорогой Банни, - сказал Раффлз, снова наматывая пеньковый пояс на талию, - мне никогда не нравилась работа с лестницами, но я всегда говорил, что если я когда-нибудь воспользуюсь лестницей, то она должна быть лучшей в своем роде, которую когда-либо изобрели. Это может пригодиться снова ".
  
  "Но сколько времени все это заняло у вас?"
  
  "От матери-земли к матери-земле? Сегодня вечером около пяти минут, и одна из них была потрачена на выполнение работы другого человека".
  
  "Что!" Я заплакал. "Ты хочешь сказать, что лазил вверх и вниз, входил и выходил, взломал этот шкаф и ту большую жестяную коробку, заклинил дверцы и вынесся с мантией пэра и всем остальным за пять минут?"
  
  "Конечно, я не знаю, и, конечно, я этого не делал".
  
  "Тогда что вы имеете в виду и что вы сделали?"
  
  "Откусил два кусочка от вишенки, Банни! Прошлой ночью у меня была генеральная репетиция, и именно тогда я забрал добычу. Наш благородный друг все время храпел по соседству, но усилия, возможно, все еще занимают видное место среди моих маленьких подвигов, потому что я не только взял все, что хотел, но и оставил все в том виде, в каком нашел, и закрыл за собой дверь, как хороший маленький мальчик. Все это заняло гораздо больше времени; сегодня вечером мне пришлось просто немного протереть комнату тряпкой, убрать несколько шпилек и запонок и оставить достаточно свидетельств того, что я сегодня снял эти прогнившие одежды . Это, если вдуматься, было тем, что вы, пишущие ребята, назвали бы квинтэссенцией QEFF. Я не только показал этим дорогим криминалистам, что я, возможно, не смог бы проделать этот трюк, но и что есть какой-то другой парень, который мог и сделал, и которого они были совершенными ослами, чтобы спутать со мной ".
  
  Вы можете представить, что я все это время смотрел на Раффлса в немом и восторженном изумлении. Но я уже давно прошел эту стадию. Если бы он сказал мне сейчас, что вломился в Банк Англии или в Тауэр, я бы ни на секунду не усомнился в нем. Я был готов пойти с ним домой в Олбани и найти регалии под его кроватью. И я снял свое пальто, пока он надевал свое. Но Раффлз и слышать не хотел о том, чтобы я сопровождал его той ночью.
  
  "Нет, мой дорогой Банни, мне не хватает сна, и я сыт по горло волнениями. Вы можете в это не поверить — вы можете считать меня гипсовым дьяволом, — но те пять минут, о которых вы знаете, были чересчур насыщенными даже на мой вкус. Номинально ужин был без четверти восемь, и я не возражаю сказать вам сейчас, что рассчитывал на вдвое большее время, чем у меня было. Но никто не пришел до двенадцати минут, и поэтому наш хозяин не торопился. Я не хотел приходить последним и был в гостиной за пять минут до назначенного часа. Но все произошло быстрее, чем я ожидал, когда все было сказано ".
  
  И его последнее слово по этому поводу, когда он кивнул и пошел своей дорогой, вполне может остаться за мной; ибо не нужно быть криминологом, а тем более членом Клуба криминологов, чтобы помнить, что Раффлз сделал с мантией и короной достопочтенного. Граф Торнаби, К.Г. Он сделал с ними именно то, чего от него могли ожидать джентльмены, с которыми он встречался раньше; и он сделал это в манере, столь характерной для него самого, что наверняка стерел из их умов последнюю ауру представления о том, что он и он сам - один и тот же человек. О Картере Патерсоне не могло быть и речи, и каких-либо ярлыков или обращений следовало избегать по очевидным причинам. Но Раффлз оставил белых слонов в раздевалке на Чаринг-Кросс и послал лорду Торнаби билет.
  
  
  Поле Филиппи
  
  
  Иппер Нэсмит был главой нашей школы, когда Раффлз был капитаном команды по крикету. Я полагаю, что своим прозвищем он был полностью обязан распространенному предубеждению против поденщиков; и ввиду особого порицания, которое это прозвище несло в мое время, а также того факта, что его отец был одним из школьных попечителей, партнером в банковской фирме с четырьмя звучными фамилиями и управляющим местным отделением, не может быть никаких сомнений в том, что клеймо было незаслуженным. Но тогда мы так не думали, потому что Нэсмит был непопулярен среди высших и низших и, казалось, гордился этим фактом. Раздутая совесть заставляла его видеть и слышать даже больше, чем того требовало его положение, а его бескомпромиссный характер заставлял его действовать в соответствии со всем, что он слышал или видел: свирепый блюститель общественной морали, он вдобавок питал извращенный энтузиазм к проигранным делам, любил меньшинство ради него самого и придерживался несостоятельных принципов ради них. Таково, во всяком случае, было мое впечатление о Ниппере Нэсмите после моего первого семестра, который также стал для него последним. Я никогда с ним не разговаривал, но слышал, как он говорил с необычайной силой и пылом на школьных дебатах. Я сохранил четкое представление о его нечесаных волосах, неопрятном пальто, доминирующих очках, его упрямой челюсти. И именно я с первого взгляда разгадал комбинацию, спустя годы, когда судьбоносная прихоть заставила Раффлса еще раз сыграть в матче "Олд Бойз", и его воля взяла меня с собой, чтобы принять участие в более скромном праздновании Дня основателя.
  
  Однако это было необычное событие. До двухсотлетия оставался всего год, и возникло движение, призванное отметить эту эпоху достойной статуей нашего благочестивого основателя. В здании школы должно было состояться специальное собрание, и Раффлса специально пригласил новый директор, человек с его собственным положением, который учился вместе с ним в "одиннадцати" в Кембридже. Раффлса не было рядом со старым местом в течение многих лет; но я ни разу не спускался туда с того дня, как уехал; и я не буду подробно останавливаться на эмоциях, которые некогда знакомое путешествие пробудило в моей недостойной груди. В Паддингтоне было полно старых парней всех возрастов — но очень немногих из наших, - пусть и не так оживленно, как у нас, когда мы все возвращались на каникулы. У большинства из нас были усы, сигареты и "кричащие" галстуки. Вот и все. И все же, хотя двое или трое из толпы дважды и трижды оглядывались на Раффлса, ни он, ни я не знали ни души, пока нам не пришлось пересесть на перекрестке в конце нашего путешествия, когда, как я уже сказал, именно я узнал Ниппера Нэсмита в лицо.
  
  Этот человек был родным сыном мальчика, которого мы оба помнили. У него выросла клочковатая борода и усы, которые свисали с его лица, как запущенная лиана. Он был крепким, сгорбленным и старше своих лет. Но он с презрением покинул платформу чеканным шагом, который даже я запомнил в одно мгновение, и которого было достаточно для Раффлса, прежде чем он увидел лицо мужчины.
  
  "Это кусачка!" - воскликнул он. "Я мог бы поклясться, что это прогулка в процессии пантомимы! Смотри на независимость в каждом шаге: это его каблук на шее угнетателя: это совесть нонконформиста в мешковатых штанах. Я должен поговорить с ним, Банни. В старом Ниппере было много хорошего, хотя мы с ним и мешали друг другу ".
  
  И через мгновение он обратился к мужчине по мальчишескому прозвищу, очевидно, не думая об оскорблении, которое мало кто прочел бы на этом добром открытом лице и руке.
  
  "Меня зовут Нэсмит", - отрезал другой, выпрямляясь и свирепо глядя на него.
  
  "Простите меня", - сказал Раффлз, ничуть не смутившись. "Человек помнит прозвище и забывает все, что оно никогда раньше не значило. Пожмите руку, мой дорогой друг! Я Раффлз. Прошло, должно быть, пятнадцать лет с тех пор, как мы встречались."
  
  "По крайней мере", - холодно ответил Нэсмит; но он больше не мог отказать Раффлсу в его руке. "Итак, ты идешь, - усмехнулся он, - на это большое собрание?" А я стоял и слушал на расстоянии, как будто все еще находился в середине четвертой.
  
  "Скорее!" - воскликнул Раффлз. "Боюсь, я позволил себе потерять связь, но я намерен начать с чистого листа. Полагаю, в вашем случае в этом нет необходимости, Нэсмит?"
  
  Он говорил с энтузиазмом, действительно редким для него: он вырос в Раффлсе в поезде; дух его детства вернулся со скоростью пятьдесят миль в час. Возможно, он следовал какому-то благородному призванию в городе; возможно, он воспользовался этой короткой передышкой от выдающейся, но трудной карьеры. Я убежден, что только я один помнил в тот момент о жизни, которую мы на самом деле вели в то время. Со мной ходил этот скелет в течение каждого последующего часа бодрствования. Я постараюсь больше к этому не возвращаться. И все же не следует забывать, что мой скелет всегда был там.
  
  "В моем случае в этом, конечно, нет необходимости", - ответил Нэсмит, все еще такой же жесткий, как кочерга. "Так случилось, что я являюсь попечителем".
  
  "Из школы?"
  
  "Как мой отец до меня".
  
  "Я поздравляю тебя, мой дорогой друг!" — воскликнул сердечный Раффлз - более молодой Раффлз, чем я когда-либо знал в городе.
  
  "Я не знаю, что вам нужно", - кисло сказал Нэсмит.
  
  "Но это, должно быть, огромный интерес. И доказательством является то, что ты пойдешь на это шоу, как и все остальные из нас".
  
  "Нет, я не такой. Видите ли, я там живу".
  
  И я думаю, что Кусачий вспомнил это имя, когда наступил каблуком на неподатливую каменную плиту.
  
  "Но ты, конечно, пойдешь на эту встречу в школе?"
  
  "Я не знаю. Если я это сделаю, могут быть шквалы. Я не знаю, что вы думаете об этой драгоценной схеме Раффлса, но я...."
  
  Клочковатая борода торчала во все стороны, сквозь дикие усы проглядывали стиснутые зубы, и во внезапном излиянии у нас были его взгляды. Они были узкими, невоздержанными и извращенными, как и все, что я слышал от него в качестве зачинателя Дискуссионного общества в мой первый семестр. Но они были изложены со всей прежней живостью и ядовитостью. Ум Нэсмита с годами не расширился, но и природная сила его характера не уменьшилась, как и сила его характера. Он говорил с большой энергией во весь голос; вскоре вокруг нас собралась небольшая толпа; но высокий ошейники и широкие улыбки младших "Олд Бойз" не остановили нашего неряшливого демагога. Зачем тратить деньги на человека, который мертв двести лет? Какую пользу это могло принести ему или школе? Кроме того, он был только формально нашим основателем. Он не основал большой государственной школы. Он основал маленькую сельскую гимназию, которая просуществовала полтора столетия. Великая государственная школа была результатом роста за последние пятьдесят лет, и никакой заслуги столпу благочестия. Кроме того, он был только номинально благочестив. Нэсмит провел исследования, и он знал. И зачем выбрасывать хорошие деньги на плохого человека?
  
  "Многие придерживаются вашего мнения?" поинтересовался Раффлз, когда агитатор сделал паузу, чтобы перевести дух. И Нэсмит просиял, глядя на нас сверкающими глазами.
  
  "Насколько мне известно, пока ни одного", - сказал он. "Но посмотрим после завтрашней ночи. Я слышал, что в этом году это будет совершенно исключительное собрание; будем надеяться, что на нем будет несколько здравомыслящих людей. В нынешнем штате никого нет, и я знаю только одного среди попечителей!"
  
  Раффлз удержался от улыбки, когда его танцующий взгляд встретился с моим.
  
  "Я могу понять вашу точку зрения", - сказал он. "Я не уверен, что в какой-то степени не разделяю ее. Но мне кажется долгом поддержать общее движение, подобное этому, даже если оно не принимает направление или форму наших собственных мечтаний. Я полагаю, ты сам что-нибудь дашь, Нэсмит?"
  
  "Дать что-нибудь? Я? не медный фартинг!" - воскликнул неумолимый банкир. "Сделать это означало бы свести на нет все мое положение. Я искренне и добросовестно не одобряю все это и использую все свое влияние против этого. Нет, мой добрый сэр, я не только сам не подписываюсь, но и надеюсь стать средством пресечь многие подписки в зародыше ".
  
  Вероятно, я был единственным, кто заметил внезапную и в то же время неуловимую перемену в Раффлсе — жесткий рот, более жесткий взгляд. Я, по крайней мере, мог бы предвидеть продолжение тогда и там. Но его тихий голос ничего не выдавал, когда он спросил, собирается ли Нэсмит выступить на собрании следующей ночью. Нэсмит сказал, что может, и, конечно, предупредил нас, чего ожидать. Он все еще свирепствовал, когда подошел наш поезд.
  
  "Тогда мы снова встретимся в Филиппах", - воскликнул Раффлз на веселом прощании. "Ты был очень откровенен со всеми нами, Нэсмит, и я, в свою очередь, буду достаточно откровенен, чтобы сказать тебе, что я твердо намерен выступить на другой стороне!"
  
  Случилось так, что Раффлса попросил выступить его старый друг по колледжу, новый директор школы. И все же нам с ним предстояло остаться не в школе, а в доме, в котором мы оба были мальчишками. Здание также сменило владельца: было пристроено крыло, а двойной ярус крошечных кабинетов залило электрическим светом. Но дворовые и файв-корты не выглядели ни на день старше; плющ вокруг окон кабинета был не толще; а в замке одного мальчика мы нашли традиционное изображение моста Чаринг-Кросс, который обвалился наши занятия с тех пор, как сын подрядчика впервые продал его, когда уезжал. Более того, там был лысый остаток чучела птицы, о котором я заботился ежедневно, когда оно и я принадлежали Раффлсу. И когда мы все потянулись на молитву через обитую зеленым сукном дверь, которая все еще отделяла хозяйскую часть дома от части мальчиков, в коридоре стоял маленький мальчик, чтобы подать знак тишины остальным, собравшимся в холле, совершенно так же, как в смутные старые времена; картина абсолютно не изменилась; только мы были вне этого телом и душой.
  
  По нашу сторону обитых сукном дверей прекрасное гостеприимство и еще более утонченный поток спиртных напитков были в порядке вещей в тот вечер. Там был солидный репрезентативный ассортимент совсем юных старичков, для которых наше время было доисторическим, и из-за их современной болтовни мы, старые бродяги, вполне могли остаться далеко за бортом веселья. И все же именно Раффлз был жизнью и душой вечеринки, и это не просто благодаря его игре в крикет. Так случилось, что среди нас не было другого игрока в крикет, и Раффлз смеялся вместе со всеми по очереди и всем скопом над их собственными сюжетами. Я никогда не знал его в таком виде. Я не скажу, что он был мальчиком среди них, но он был тем редким существом, светским человеком, который может полностью окунуться в веселье и пыл эпохи салата. Мои заботы и сожаления никогда не были более острыми, но Раффлз казался человеком, в жизни не имевшим ни того, ни другого.
  
  Однако он не был героем матча "Олд Бойз", и этого ожидала от него вся школа. Когда он вошел, наступила тишина, а когда он вышел, раздался стон. У меня не было причин предполагать, что он не старался; такие вещи случаются с игроком в крикет, который играет не в своем классе; но когда великий Раффлз перешел к боулингу и был поражен по всему полю, я не был так уверен. Это, конечно, не повлияло на его настроение; он был более блистателен, чем когда-либо, за нашим гостеприимным столом; а после ужина состоялось собрание, на котором они с Нэсмитом должны были выступить.
  
  Это было довольно холодное собрание, пока не поднялся Нэсмит. Мы все поужинали с нашими хозяевами, а затем хладнокровно приступили к делу. Многие отнеслись к этому с теплотой в сердцах; во вступительной речи было определенное количество легкого предубеждения и еще больше животного безразличия, которые пришлось преодолеть. Не мне судить, было ли это успешно выполнено. Я знаю только, насколько накалилась та встреча с Ниппером Нэсмитом.
  
  И я осмелюсь сказать, что при всех обстоятельствах дела его речь действительно была довольно вульгарной. Но это было, безусловно, страстно и, вероятно, столь же чисто инстинктивно, как и его разоблачение всех причин, которые привлекают многих легковерных, не навязывая их немногим сварливым. Его аргументы, это правда, были всего лишь развитием тех, которыми он уже порадовал некоторых из нас; но они были подчеркнуты кратким изложением нескольких определенных принципов, которые они представляли, и пронизаны едкой риторикой, весьма замечательной сама по себе. Одним словом, манера была достойна того самого фундамента, который она стремилась поколебать, иначе мы никогда бы не проглотили подобное без ропота. Как бы то ни было, в пустыне произошла демонстрация, когда глас перестал вопиять. Но мы сидели в более глубоком молчании, когда Раффлз поднялся, чтобы ответить.
  
  Я наклонился вперед, чтобы не упустить ни слова. Я знал моего Раффлса так хорошо, что чувствовал себя почти способным передать его речь еще до того, как услышал ее. Никогда я так не ошибался, даже в нем! Это не просто насмешка за насмешку и колкость за колкость, но никогда не было ответа мягче, чем тот, который Эй Джей Раффлз дал Нипперу Нэсмиту на глазах у вытаращенных ушей всех собравшихся. Он вежливо, но твердо отказался верить ни единому слову, сказанному его старым другом Нэсмитом — о нем самом. Он знал Нэсмита двадцать лет и никогда еще не встречал собаку, которая лаяла бы так громко и так мало кусалась. Дело в том, что у него было слишком доброе сердце, чтобы укусить кого-либо вообще. Нэсмит мог встать и протестовать так громко, как ему хотелось: говоривший заявил, что знает его лучше, чем Нэсмит знал самого себя. У него были необходимые недостатки при его замечательных качествах. Он был слишком хорошим спортсменом. У него была совершенная страсть к слабой стороне. Одно это привело Нэсмита к таким языковым излишествам, которые мы все слышали из его уст в ту ночь. Что касается Раффлса, то он завершил свои чересчур добродушные замечания предсказанием, что, что бы ни сказал или что бы ни подумал Нэсмит о новом фонде, он подпишется на него так же щедро, как и любой из нас, как "щедрый хороший парень", каким мы все его знали.
  
  Несмотря на это, Раффлс разочаровал "Олд Бойз" вечером, как он разочаровал школу днем. Мы ожидали от него благородной шутки, высокого и лояльного презрения, а он выставил нас дружелюбными личностями, даже не обладающими безупречным вкусом. Тем не менее, такое легкое отношение к серьезному преступлению значительно восстановило естественную привлекательность события. Даже Нэсмит не смог ответить на это так, как он мог бы ответить на более серьезный натиск. Он мог только сардонически улыбнуться и во всеуслышание взяться доказать, что Раффлз - лжепророк; и хотя последующие ораторы были менее милосердны, нота была взята, и в дебатах больше не было вражды........... Однако в жилах Нэсмита текло немало крови, в чем мне предстояло убедиться самому еще до окончания вечера.
  
  Вы могли бы подумать, что при сложившихся обстоятельствах он не пошел бы на бал директора школы, которым закончился вечер; но было бы печально неправильно судить о таком извращенном существе, как печально известный Ниппер. Вероятно, он был одним из тех, кто протестует против того, что в их самых личных нападках "нет ничего личного". Не то чтобы Нэсмит говорил в таком тоне о Раффлсе, когда мы с ним оказались прижатыми щекой к стене танцевального зала; он мог простить своих более откровенных критиков, но не дружелюбного врага, который обошелся с ним гораздо мягче, чем он заслуживал.
  
  "Кажется, я видел тебя с этим великим человеком Раффлсом", - начал Нэсмит, смерив меня своим боевым взглядом. "Ты хорошо его знаешь?"
  
  "Интимно".
  
  "Теперь я вспомнил. Ты был с ним, когда он вчера навязался мне по дороге вниз. Ему пришлось сказать мне, кто он такой. И все же он говорит так, как будто мы старые друзья".
  
  "Вы вместе были в верхнем шестом классе", - возразила я, уязвленная его тоном.
  
  "Какое это имеет значение? Я рад сказать, что у меня было слишком много самоуважения и слишком мало уважения к Раффлсу, чтобы когда-либо быть его другом тогда. Я знал слишком многое из того, что он делал ", - сказал Ниппер Нэсмит.
  
  От его беглых оскорблений у меня перехватило дыхание. Но в счастливой вспышке я увидел свой ответ.
  
  "У тебя, должно быть, были особые возможности для наблюдения, раз ты живешь в городе", - сказал я; и первая кровь потекла между длинными волосами и клочковатой бородой; но это было все.
  
  "Так он действительно выбирался по ночам?" заметил мой противник. "Ты определенно выдаешь своего друга. Что он сейчас делает?"
  
  Я позволил своим глазам проследить за Раффлсом по комнате, прежде чем ответить. Он вальсировал с женой мастера — вальсировал, как и все остальное. Другие пары, казалось, таяли перед ними. И женщина, державшая его под руку, выглядела сияющей девушкой.
  
  "Я имел в виду в городе, или где бы он ни жил своей таинственной жизнью", - объяснил Нэсмит, когда я сказал ему, что он может убедиться сам. Но его умный тон меня не смутил; именно его эпитет заставил меня навострить уши. И я столкнулся с некоторыми трудностями, следуя за Раффлсом по комнате.
  
  "Я думал, все знают, что он делает; большую часть своего времени он играет в крикет", - был мой взвешенный ответ; и если в нем был дополнительный налет дерзости, я могу честно списать это на свои нервы.
  
  "И это все, чем он зарабатывает на жизнь?" настойчиво допрашивал мой инквизитор.
  
  "Вам лучше спросить самого Раффлса", - сказал я на это. "Жаль, что вы не спросили его публично, на собрании!"
  
  Но я начинал проявлять вспыльчивость в своем смущении, и, конечно, это делало Нэсмита более невозмутимым.
  
  "Действительно, он, возможно, следует какому-то постыдному призванию, судя по тому, какую таинственность вы из этого делаете!" - воскликнул он. "И если уж на то пошло, я называю первоклассный крикет позорным призванием, когда за ним следуют люди, которые должны быть джентльменами, но на самом деле являются профессионалами в джентльменской одежде. Нынешнее увлечение гладиаторским атлетизмом я рассматриваю как одно из величайших зол века; но тонко завуалированный профессионализм так называемых любителей - величайшее зло этого увлечение. Мужчины играют за джентльменов, и им платят больше, чем игрокам, которые выходят из других ворот. В мое время ничего подобного не было. Любители были любителями, а спорт спортом; тогда в первоклассном крикете не было розыгрышей. Я забыл, что Раффлс был современным первоклассным игроком в крикет: это объясняет его. Чем видеть моего сына таким другим, знаете, кем бы я предпочел его видеть?"
  
  Я не знал и не интересовался: и все же какое-то жуткое предчувствие не давало мне дышать, пока мне не рассказали.
  
  "Я бы предпочел видеть его вором!" - свирепо сказал Нэсмит; и когда его взгляд остановился на мне, он повернулся на каблуках. Так что эта стадия моего замешательства закончилась.
  
  Это было только для того, чтобы уступить место худшему. Было ли все это случайностью или злым умыслом? Совесть сделала из меня труса, и все же, какие у меня были причины не верить в худшее? Мы делали пируэты на краю пропасти; рано или поздно должен был произойти неверный шаг, и пропасть поглотила нас. Я начал желать вернуться в Лондон, и я действительно вернулся в свою комнату в нашем старом доме. Мои танцевальные дни уже закончились; там я принял единственное решение, которому оставался верен, как лучшие люди лучшим клятвам; там болезненная ассоциация была не просто чувством личной недостойности. У себя в комнате я стал думать о других танцах ... и все еще курил сигарету, которую Раффлз научил меня ценить, когда поднял глаза и обнаружил, что он наблюдает за мной от двери. Он открыл ее так бесшумно, как только Раффлз мог открывать двери, и теперь он закрыл ее таким же профессиональным образом.
  
  "Я упустил Ахиллеса несколько часов назад", - сказал он. "И все еще он дуется в своей палатке!"
  
  "Был, - ответил я, смеясь так, как он всегда мог меня заставить, - но я брошу это, если вы остановитесь и закурите. Наш хозяин не возражает; для этой цели предусмотрена пепельница. Мне следовало бы дуться в постели, но я готов сидеть с тобой до утра ".
  
  "Мы могли бы поступить хуже, но, с другой стороны, мы могли бы поступить еще лучше", - возразил Раффлс и на этот раз устоял перед обольстительным Салливаном. "На самом деле, сейчас утро; через час наступит рассвет; а где может быть лучше рассвет, чем в Уорфилдском лесу, или вдоль Стокли-роуд, или даже в Верхнем или Среднем районе? Я не хочу сдаваться, так же как и вы. Я могу также признаться, что все это шоу здесь, внизу, возвышает меня больше, чем что-либо за последние годы. Но если мы не можем уснуть, Банни, давай вместо этого подышим свежим воздухом ".
  
  "Все легли спать?" Спросил я.
  
  "Давным-давно. Я был последним. Почему?"
  
  "Только это могло бы показаться немного странным, что мы снова выходим, если бы они услышали нас".
  
  Раффлс стоял надо мной с озорной улыбкой, но это было чистейшее озорство, какое только можно вообразить, самая невинная и комичная хитрость.
  
  "Они нас вообще не услышат, Банни", - сказал он. "Я собираюсь выбраться, как я делал в старые добрые ночи. Я не упускал случая с тех пор, как спустился. Сейчас в этом нет ни малейшего вреда; и если ты пойдешь со мной, я покажу тебе, как это делалось раньше ".
  
  "Но я знаю", - сказал я. "Кто обычно поднимал веревку за тобой и снова опускал ее с точностью до минуты?"
  
  Раффлз посмотрел на меня сверху вниз из-под опущенных век с улыбкой, слишком юмористической, чтобы обидеть.
  
  "Мой дорогой хороший Кролик! И ты думаешь, что даже тогда у меня был только один способ что-то сделать? У меня всю жизнь была запасная лазейка, и когда вы будете готовы, я покажу вам, какой она была, когда я был здесь. Сними эти ботинки и возьми свои теннисные туфли; надень другое пальто; погаси свет; и я встречу тебя на лестничной площадке через две минуты ".
  
  Он встретил меня с поднятым пальцем, не произнеся ни слова; и он повел меня вниз по лестнице, плотно прижимая подошвы к плинтусу, по два фута на каждую ступеньку. Раффлсу это, должно быть, показалось детской забавой; очевидно, что прежние меры предосторожности были приняты для моего развлечения; но, признаюсь, для меня все это было освежающе волнующе — на этот раз без риска остаться в живых, если мы попадем в беду! Едва слышно скрипнув, мы добрались до холла и могли бы выйти через парадную дверь без опасности или затруднений. Но Раффлсу это не подошло. Он , должно быть, должен отвести меня на мужскую половину, через обитую зеленым сукном дверь. Пришлось немало повозиться, но Раффлсу, похоже, ничто так не нравилось, как эти мнимые препятствия, и через несколько минут мы с чуткими ушами отдыхали в зале для мальчиков.
  
  "Через эти окна?" - Прошептала я, когда часы над пианино достаточно долго шли своим чередом, чтобы успокоить наши умы.
  
  "А как же иначе?" прошептал Раффлз, открывая тот, на чьем выступе наши письма обычно ждали нас утром.
  
  "А потом через двор ..."
  
  "И через ворота в конце. Без разговоров, Банни; прямо над нами находится общежитие; но наше было впереди, ты помнишь, и если бы они когда-нибудь увидели меня, я бы шмыгнул назад, пока они наблюдали за другим."
  
  Его палец был прижат к губам, когда мы тихо вышли на звездный свет. Я помню, как болел гравий, когда мы покидали ровную, вымощенную плитняком ограду дома и выходили на открытый двор; но ближняя из двух длинных зеленых скамеек (на которых вы готовили свою интерпретацию для второй школы в летнем семестре) была, к счастью, удобной; и, оказавшись в наших резиновых подошвах, мы без труда перелезли через ворота за пределы файв-кортов. Более того, мы свернули на совершенно пустынную проселочную дорогу и не увидели ни души, когда возвращались обратно под окнами внешнего кабинета, и не услышали шагов на главной улице спящего городка. Наши собственные опали, как ночная роса и лепестки поэта; но Раффлз держал меня под руку и болтал шепотом, пока мы шли.
  
  "Итак, вы с Ниппером поговорили — или это были слова? Я видел тебя краем глаза, когда танцевал, и слышал тебя краем уха. Это звучало как слова, Банни, и мне показалось, что я уловил свое имя. Он самый последовательный мужчина, которого я знаю, и наименее отличающийся от мальчика. Но он обязательно подпишется, вот увидишь, и будет очень рад, что я его уговорил ".
  
  Я прошептал в ответ, что ни на секунду в это не поверил. Раффлс не слышал всего, что о нем говорил Нэсмит. И он также не стал бы слушать то немногое, что я хотел ему повторить; он лишь повторил бы убеждение, настолько химеричное, на мой взгляд, что я в свою очередь прервал его, чтобы спросить, какие основания у него для этого есть.
  
  "Я тебе уже говорил", - сказал Раффлз. "Я собираюсь заставить его".
  
  "Но как?" Спросил я. "И когда, и где?"
  
  "В Филиппи, Банни, где я сказал, что увижу его. Какой же ты кролик в цитате!
  
  "И я думаю, что именно на поле Филиппов закончился Кесар; Но кто дал старине Бруту наводку, я не могу понять!"
  
  "Возможно, ты забыл своего Шекспира, Банни, но ты должен помнить это".
  
  И я понял, смутно, но понятия не имел, что это или Раффлз имели в виду, о чем я ему прямо и сказал.
  
  "Театр военных действий", — ответил он, - "и вот мы у служебного входа!"
  
  Раффлс внезапно остановился на своей прогулке. Это был последний темный час летней ночи, но свет от соседнего фонарного столба показал мне выражение его лица, когда он обернулся.
  
  "Я думаю, вы также интересовались, когда", - продолжил он. "Ну, тогда, сию минуту — если вы поможете мне!"
  
  А позади него, едва ли выше его головы, и даже без решетки, было широкое окно с проволочной шторой, и имя Нэсмита среди прочих было написано золотыми буквами на проволоке.
  
  "Ты никогда не собираешься вламываться?"
  
  "Сию минуту, если ты поможешь мне; через пять или десять минут, если не поможешь".
  
  "Ты, конечно, не захватил с собой ... инструменты?"
  
  Он тихонько позвякивал ими в кармане.
  
  "Не весь наряд, Банни. Но никогда не знаешь, когда тебе может не понадобиться один или два. Я только благодарен, что на этот раз не оставил все позади. Я почти сделал это ".
  
  "Должен сказать, я так и думал, спускаясь сюда", - сказал я с упреком.
  
  "Но ты должен быть рад, что я этого не сделал", - возразил он с улыбкой. "Это будет означать подписку старины Нэсмита на Фонд основателя, и это будет большая подписка, я обещаю вам! Повезло, что я зашел так далеко, что захватил свою связку ключей от сейфа. Итак, ты собираешься помочь мне воспользоваться ими, или нет? Если да, то сейчас твоя минута; если нет, убирайся и будь..."
  
  "Не так быстро, Раффлз", - раздраженно сказал я. "Ты, должно быть, спланировал это до того, как спустился вниз, иначе ты бы никогда не взял с собой все эти вещи".
  
  "Мой дорогой Банни, они часть моего набора! Я беру их с собой везде, где беру свой вечерний костюм. Что касается этого банка с горшками, я никогда даже не думал об этом, не говоря уже о том, что это станет общественной обязанностью - разыграть сотню или около того без подписи за это. Это все, чего я коснусь, Банни — я сегодня не в моде. В этом тоже нет никакого риска. Если меня поймают, я просто притворюсь шампанским и оставлю ракетку; это было бы очевидной шалостью после того, что произошло на той встрече. И они поймают меня, если я буду стоять здесь и разговаривать: ты убегаешь обратно в постель — если только ты не полон решимости "дать старине Бруту чаевые!"
  
  Не прошло и минуты, как мы перешептывались, не сходя с места, а на всей улице по-прежнему было тихо, как в могиле. Мне казалось наименьшей опасностью спокойно обсуждать этот вопрос на месте. Но даже когда он увольнял меня, Раффлс повернулся и ухватился за подоконник над собой, сначала одной рукой, а затем другой. Его ноги раскачивались, как маятник, когда он подтягивался на одной руке, затем менял положение другой руки и очень постепенно подтягивался, держась за подоконник на уровне пояса. Но подоконник был слишком узок для него; это было все, что он мог сделать без посторонней помощи; и это было все, что мог я с удовольствием наблюдаю за подвигом, который сам по себе мог бы ожесточить мою совесть и смягчить мое сердце. Но я, наконец, узнал его хвалебный стишок. Мне стыдно признаться, что это было частью набора моих собственных статей в школьном журнале моего времени. Итак, Раффлз разбирался в этом деле лучше, чем я сам, и все же пренебрег своей лестью, чтобы расположить меня к себе! Он покорил меня: через секунду мои округлые плечи стали пьедесталом для его болтающихся ног. И раньше многих других я услышал старый металлический щелчок, за которым последовал подъем створки так медленно и осторожно, что я, прислушивающийся снизу, был почти не слышен.
  
  Раффлз сначала прошел через раздачи, на мгновение исчез, затем высунулся, опуская руки для меня.
  
  "Давай, Кролик! Внутри ты в большей безопасности, чем снаружи. Держись за подоконник и позволь мне взять тебя под мышки. Теперь все вместе — тихо делаем это — и за тобой придут!"
  
  Нет необходимости подробно останавливаться на наших действиях в банке. Я сам принимал небольшое участие в этой сцене, будучи размещенным скорее за кулисами, у подножия лестницы, ведущей в частные помещения, где управляющий вел свою домашнюю жизнь. Но я успокоил свои мысли о нем, потому что в тишине моих часов я вскоре уловил гнусавую ноту над головой, и она была звучной и агрессивной, как сам человек. О Раффлсе, напротив, я ничего не слышал, потому что он закрыл дверь между нами, и я должен был предупредить его, если донесется хоть один звук. Едва ли нужно добавлять, что в течение двадцати минут, пока мы оставались в банке, никаких предупреждений не требовалось. Раффлз впоследствии уверял меня, что девятнадцать из них были потрачены на подпиливание одного ключа; но одним из его последних изобретений был маленький толстый бархатный мешочек, в котором он носил ключи; и у этого мешочка было два эластичных отверстия, которые так плотно закрывались вокруг обоих запястий, что он мог подпиливать их изнутри и сам едва слышал, как они запиливаются. Что касается этих ключей, то они были искусными подделками типичных образцов, изготовленных двумя крупными фирмами по изготовлению сейфов. И Раффлс добился их совершенно своим собственным способом, который криминальный мир может открыть для себя сам.
  
  Когда он открыл дверь и поманил меня, я понял по его лицу, что он преуспел к своему удовлетворению, и по опыту знал, что лучше не задавать ему вопросов по этому поводу. Действительно, первым делом нужно было выбраться из банка; звезды тонули в чернильно-водяном небе, и было приятно сознавать, что мы можем улететь прямо в свои постели. Я сказал это шепотом, когда Раффлз осторожно открыл наше окно и выглянул наружу. В одно мгновение его голова просунулась внутрь, а во-вторых, я опасался худшего.
  
  "Что это было, Банни? Нет, ты не понимаешь, сын мой! Поблизости нет ни души, которую я мог бы увидеть, но никогда не знаешь наверняка, и мы вполне можем взять след, пока занимаемся этим. Готовы? Тогда следуйте за мной и не обращайте внимания на окно."
  
  С этими словами он мягко спрыгнул на улицу, и я последовал за ним, повернув направо, а не налево, и это быстрой рысью, а не невинной прогулкой, которая привела нас в банк. Как мыши, мы пробежали мимо большой классной комнаты, фронтон которой разрезал более бледное небо, чем когда-либо, и тени таяли даже в колоннаде под ней. Дома мастеров промелькнули слева, менее заметные ориентиры по обе стороны, и вскоре мы уже бежали навстречу рассвету, по одному под каждой изгородью Стокли-роуд.
  
  "Ты только что видел этот свет в Nab's?" - крикнул Раффлз, ведя за собой.
  
  "Нет, почему?" Я задыхался, почти выдохшись.
  
  "Это было в раздевалке Наба".
  
  "Да?"
  
  "Я видел это раньше", - продолжил Раффлз. "Он никогда не был хорошим спящим, и его уши достают до улицы. Я не хотел бы говорить, как часто он преследовал меня в предрассветные часы! Я думаю, что ближе к концу он знал, кто это был, но Наб был не тем человеком, который обвинил бы тебя в том, чего не мог доказать ".
  
  У меня не хватило дыхания для комментариев. И дальше Раффлз мчался, как яхта по ветру, а я ошибался, как лодка в море, всю дорогу создавая непогоду и приближаясь к затоплению с каждым шагом. Внезапно, к моему глубокому облегчению, Раффлз остановился, но только для того, чтобы сказать мне, чтобы я прекратил играть в свирели, пока он слушает.
  
  "Все в порядке, Банни", - продолжил он, показывая мне сияющее лицо в лучах рассвета. "История снова идет своим чередом, и я готов поспорить, что на нашем пути стоит старый добрый Наб! Давай, Кролик; беги до последнего вздоха, а остальное предоставь мне ".
  
  Я устал спорить, и он ушел. Ничего не оставалось, как следовать за ним, насколько это было в моих силах. И все же я предпочел рухнуть на месте и положиться на ресурсы Раффлса, как и должно быть в скором времени. Я никогда не наслаждался долгим ветром, и часы, которые мы проводили в городе, вполне могли усугубить этот недостаток. Раффлз, однако, проходил первоклассную подготовку в первоклассном крикетном клубе, и у него не было милосердия ни к Набу, ни ко мне. Но сам учитель был старым оксфордским миллером, который все еще мог переносить это лучше меня; более того, когда я слабел и спотыкался, я слышал, как он размеренно топает сзади.
  
  "Давай, давай, или он прикончит нас!" - пронзительно крикнул Раффлз через плечо; и грубый сардонический смех отозвался на мой. Сейчас было жемчужное утро, но мы попали в легкий туман, который схватил меня за горло и пронзил легкие. Я кашлял и покашливал, спотыкаясь на ходу, пока не упал, не столько случайно, сколько для того, чтобы покончить с этим, и так растянулся по своим следам. И старина Наб нанес мне словесный удар, когда проходил мимо.
  
  "Ты зверь!" - прорычал он, насколько я знал, это рычание по форме.
  
  Но сам Раффлз отказался от полета, услышав о моем падении, и я оказался на четвереньках как раз вовремя, чтобы увидеть встречу между ним и стариной Набом. И вот Раффлс стоял в серебристом тумане, смеясь от всего своего легкого сердца, откинувшись назад, чтобы в полной мере ощутить вкус его веселья; а ближе ко мне - крепкий старый Наб, суровый и мрачный, с капельками росы на седой бороде, которая в наше время была иссиня-черной.
  
  "Наконец-то я тебя поймал!" - сказал он. "Прошло больше лет, чем я могу сосчитать!"
  
  "Тогда вам повезло больше, чем нам, сэр", - ответил Раффлз, "потому что, боюсь, наш человек ускользнул от нас".
  
  "Твой мужчина!" - эхом повторил Наб. Его кустистые брови взлетели вверх: это было все, что я мог сделать, чтобы удержать свои собственные на месте.
  
  "Мы сами увлекались погоней, - объяснил Раффлз, - и один из нас пострадал за свое рвение, как вы можете видеть. Возможно даже, что мы тоже преследовали совершенно невинного человека ".
  
  "Не сказать, что исправившегося персонажа", - сухо заметил наш преследователь. "Я полагаю, вы не имеете в виду члена школы?" добавил он, внезапно покраснев, как в былые времена, со всей прежней колючей проницательностью.
  
  Но теперь Раффлз был ему ровней.
  
  "Это завело бы реформацию довольно далеко, сэр. Нет, как я уже сказал, возможно, я сначала ошибся; но я погасил свет и выглянул в окно, когда увидел парня, ведущего себя довольно подозрительно. Он нес свои ботинки и крался в носках — должно быть, поэтому вы его никогда не слышали, сэр. Они производят меньше шума, чем даже резиновые подошвы — то есть они должны, вы знаете! Ну, Банни только что ушел от меня, поэтому я вытащил его, и мы оба спустились вниз, чтобы поиграть в детектива. Никаких признаков парня! Мы заглянули в колоннаду — мне показалось, что я его услышал, — и это дало нам бесконечную охоту впустую. Но как раз в тот момент, когда мы уходили, он прокрался мимо у нас под носом, и именно там мы пустились в погоню. Где он был тем временем, я понятия не имею; очень вероятно, что он не причинил никакого вреда; но это, казалось, стоило выяснить. Однако у него было слишком хорошее начало, а у бедного Банни был слишком сильный ветер ".
  
  "Тебе следовало пойти дальше и позволить мне рипнуть", - сказал я, наконец поднимаясь на ноги.
  
  "Как бы то ни было, мы все позволим другому парню сделать это", - добродушно проворчал старина Наб. "А вам двоим лучше зайти в мой дом и взять что-нибудь, чтобы уберечься от утреннего холода".
  
  Вы можете себе представить, с какой готовностью мы подчинились; и все же я должен признаться, что мне никогда не нравился Наб в школе. Я до сих пор помню свой семестр в его форме. У него был едкий язык и прекрасный ассортимент оскорбительных эпитетов, большинство из которых были направлены в мой преданный череп в течение этих трех месяцев. Теперь я обнаружил, что у него также был особенно крепкий шотландский виски, превосходная сигара и запас анекдотов, из которых язвительный острослов был достойным казначеем. Достаточно добавить, что он заставлял нас смеяться в его кабинете, пока церковные колокола не вызвонили его.
  
  Что касается Раффлса, то, как мне показалось, он испытывал гораздо больше угрызений совести за басню, которую он был вынужден навязать одному из старых мастеров, чем за неизмеримо более тяжкое преступление против общества и другого Старикашки. Это, действительно, его нисколько не обеспокоило; и на следующий день история была воспринята с абсолютным доверием со всех сторон. Сам Нэсмит был первым, кто поблагодарил нас обоих за наши энергичные усилия от его имени; и по иронии судьбы, этот инцидент привел к немедленному установлению сердечного согласия между Раффлсом и его самой последней жертвой. Однако я должен признаться, что, со своей стороны, мне было очень не по себе во время вторых подач "Олд Бойз", когда Раффлс эгоистично забил гол, вместо того чтобы поддержать меня и рассказать свою историю по-своему. Никто никогда не знал, какими новыми деталями он собирался это приукрасить: и мне еще предстоит воздать должное за такт, который потребовался, чтобы убедительно следовать его непредсказуемому примеру. Редко я испытывал большую благодарность, чем когда на следующее утро наш поезд тронулся и сам бедный, ничего не подозревающий Нэсмит помахал нам на прощание с платформы.
  
  "Нам повезло, что мы не останавливались на выставке NAB", - сказал Раффлз, как он зажег Салливан и открыл свою "Дейли Мейл" в своем докладе о грабеже. "Была одна вещь, которую Наб заметил бы, как старую пушистую птицу, которой он всегда был и будет".
  
  
  
  Он заставлял нас смеяться в его кабинете, пока церковные колокола не вызвонили его.
  
  "Что это было?"
  
  "Должно быть, утром входная дверь была должным образом заперта на засов, и все же мы позволили им предположить, что вышли этим путем. Наб ухватился бы за это дело, и к этому времени нас самих могли бы схватить ".
  
  Раффлсу досталось немногим более сотни соверенов, и, конечно же, он решительно отказался от любых видов бумажных денег. Он внес свой собственный первый взнос в размере двадцати пяти фунтов в Фонд Основателя сразу по нашему возвращению в город, прежде чем умчаться играть в крикет более первоклассно, и я понял, что остальное последует по частям, поскольку он сочтет это безопасным. Однако по странному совпадению таинственное, но великолепное пожертвование в размере ста гиней было почти одновременно получено в виде банкнот казначеем Фонда основателя от человека, который просто поставил свою подпись "Старина". Так случилось, что казначеем оказался наш покойный хозяин, новый человек в нашем старом доме, и он написал, чтобы поздравить Раффлса с тем, что он с удовольствием считал прямым результатом выступления последнего. Я не видел письма, которое Раффлз написал в ответ, но со временем услышал имя таинственного автора. Говорили, что это не кто иной, как сам Ниппер Нэсмит. Я спросил Раффлса, правда ли это. Он ответил, что прямо спросит старину Ниппера, пришел ли он, как обычно, на матч университетской команды и посчастливилось ли им встретиться. И не только это случилось, но мне повезло больше, я прогуливался по площадке с Раффлсом, когда мы столкнулись с нашим потрепанным другом перед павильоном.
  
  "Мой дорогой друг, - воскликнул Раффлз, - я слышал, что это вы тайком передали эти сто гиней тому самому движению, которое вы осудили. Не отрицай этого и не красней, чтобы обрести известность. Послушай меня. В том, что вы сказали, было очень много важного; но это то, что мы все должны поддержать, одобряем мы это в глубине души или нет ".
  
  "Совершенно верно, Раффлз, но факт в том, что..."
  
  "Я знаю, что ты собираешься сказать. Не говори этого. Нет ни одного на тысячу, кто поступил бы так, как ты, и ни одного на миллион, кто сделал бы это анонимно".
  
  "Но что заставляет тебя думать, что это сделал я, Раффлз?"
  
  "Все так говорят. Ты найдешь это повсюду, когда вернешься. Ты окажешься там самым популярным человеком, Нэсмит!"
  
  Я никогда не видел более благородного смущения, чем у этого неуклюжего, вздорного человека: все его углы, казалось, сгладились: в раскрасневшемся, нерешительном, задумчивом лице было что-то вполне человеческое.
  
  "Я никогда в жизни не был популярен", - сказал он. "Я не хочу покупать свою популярность сейчас. Чтобы быть совершенно откровенным с тобой, Раффлз..."
  
  "Не надо! Я не могу перестать слушать. Они звонят в колокол. Но тебе не следовало сердиться на меня за то, что я назвал тебя великодушным хорошим парнем, Нэсмит, хотя ты всегда был им. Прощай, старина!"
  
  Но Нэсмит задержал нас еще на секунду. Его колебаниям пришел конец. Внезапно на его лице появился новый свет.
  
  "Был ли я?" - воскликнул он. "Тогда я сделаю это за двести долларов, и к черту шансы!"
  
  Раффлз был задумчивым человеком, когда мы шли к нашим местам. Он никого не видел, не обращал внимания ни на какие замечания. Первые полчаса после обеда он также не обращал внимания на крикет; вместо этого он в конце концов пригласил меня прогуляться по тренировочной площадке, где, однако, мы нашли два стула в стороне от очаровательной толпы.
  
  "Я не часто сожалею, Банни, как ты знаешь", - начал он. "Но я сожалел после перерыва. Мне было жаль бедного старого Ниппера Нэсмита. Вы видели, как впервые в жизни его осенила идея стать популярным?"
  
  "Я так и сделал; но ты не имел к этому никакого отношения, мой дорогой".
  
  Раффлз покачал головой, глядя на меня, когда наши глаза встретились.
  
  "Я имел к этому самое непосредственное отношение. Я пытался заставить его сказать самую подлую ложь. Я был уверен, что он это сделает, и, если уж на то пошло, он почти сделал. Затем, в последний момент, он понял, как подстраховаться своей совестью. И его вторая сотня станет настоящим подарком".
  
  "Вы имеете в виду под его собственным именем?"
  
  "И по собственной воле. Мой хороший Кролик, возможно ли, что ты не знаешь, что я сделал с сотней, которую мы сняли с того банка!"
  
  "Я знал, что вы собирались с этим сделать", - сказал я. "Я не знал, что вы на самом деле продвинулись дальше двадцати пяти, которые, как вы сказали мне, отправляли в качестве собственного взноса".
  
  Раффлз резко поднялся со стула.
  
  "И вы действительно думали, что это произошло из-за его денег?"
  
  "Естественно".
  
  "От моего имени?"
  
  "Я так и думал".
  
  Раффлз несколько мгновений непроницаемо смотрел на меня, а еще несколько секунд - на большие белые цифры над трибуной.
  
  "Мы можем также еще раз взглянуть на крикет", - сказал он. "Отсюда трудно разглядеть доску, но я полагаю, что вышел еще один игрок".
  
  
  Плохая ночь
  
  
  Должна была состояться одна маленькая свадьба, к которой мы с Раффлсом проявляли тайный интерес. Избранная невеста жила в уединении с недавно овдовевшей матерью и братом-астматиком в уютном уединенном доме на берегу Мола. Жених был преуспевающим сыном той же пригородной земли, которая кормила обе семьи на протяжении нескольких поколений. Свадебных подарков было так много, что хватило бы на несколько комнат в "Милом убежище на Моле", и они представляли собой огромную ценность, требующую специальной сделки со страховой компанией по страхованию от краж со взломом в Чипсайде. Я не могу сказать, как Раффлз получил всю эту информацию. Я только знаю, что она оказалась верной в каждом конкретном случае. На самом деле я не был глубоко заинтересован до события, поскольку Раффлз заверил меня, что это "работа одного человека", и, естественно, намеревался сам стать этим человеком. Только на одиннадцатом часу наши позиции изменил совершенно неожиданный выбор Раффлса для английской команды во втором контрольном матче.
  
  В мгновение ока я увидел шанс моей криминальной карьеры. Прошло несколько лет с тех пор, как Раффлз служил своей стране в подобных столкновениях; он никогда не думал, что его призовут снова, и его удовлетворение было лишь меньшим, чем его смущение. Матч состоялся на "Олд Траффорд" в третий четверг, пятницу и субботу июля; другое мероприятие было назначено на вечер четверга, ночь свадьбы в Ист-Моузи. Раффлсу предстояло выбирать между двумя видами развлечений, и на этот раз я помог ему принять решение. Я должным образом указал ему, что в Суррее, во всяком случае, я вполне способен занять его место. Более того, я сразу настоял на своем праве предписывать и на его патриотическом долге в этом вопросе. От имени страны и от себя лично я умолял его дать ей и мне шанс; и на этот раз, как я уже сказал, мои аргументы возобладали. Раффлз отправил свою телеграмму — это было за день до матча. Затем мы помчались в Эшер и обследовали каждый дюйм местности тем характерным кружным маршрутом, который он предписал мне на следующую ночь. И в шесть вечера я получал последние из своих многочисленных инструкций через окно вагона-ресторана.
  
  "Только пообещай мне не брать револьвер", - шепотом сказал Раффлз. "Вот мои ключи; где-то в бюро есть старый спасательный круг; возьми его, если хочешь — хотя то, что ты берешь, я скорее боюсь, что ты тот парень, которым можно воспользоваться!"
  
  "Тогда веревка будет на моей собственной шее!" Прошептал я в ответ. "Что бы еще я ни делал, Раффлз, я не выдам тебя; и ты поймешь, что у меня получается лучше, чем ты думаешь, и мне стоит доверить еще немного работы, иначе я узнаю причину!"
  
  И я хотел это знать, поскольку его вынесли из Юстона с поднятыми бровями, а я мрачно развернулся на каблуках. Я видел его опасения за меня; и ничто не могло бы сделать меня более бесстрашным за самого себя. Раффлз ошибался обо мне все эти годы; теперь у меня был шанс исправить его. Было обидно чувствовать, что он не доверял моему хладнокровию или моим нервам, хотя ни то, ни другое никогда не подводило его в трудную минуту. Я был верен ему, несмотря ни на что. Во многих неприятных ситуациях я стоял так же твердо, как и сам Раффлз. Я был его правой рукой, и все же он без колебаний сделал меня своей кошачьей лапой. В любом случае, на этот раз я не должен был быть ни тем, ни другим; на этот раз я был дублером, наконец-то игравшим главную роль; и я хотел бы думать, что Раффлз когда-нибудь понял, с каким удовольствием я вжился в его роль.
  
  Таким образом, на следующий вечер я первым вышел из переполненного театрального поезда в Эшере и первым спустился по лестнице на открытый воздух. Ночь была тесной и облачной; и дорога в Хэмптон-Корт, даже теперь, когда пригородный застройщик пометил большую ее часть для себя, является одной из самых темных, которые я знаю. Первая миля по-прежнему представляет собой узкую аллею, просто туннель из листьев в середине лета; но в то время по дороге не было ни одного освещенного окна или щели. Естественно, именно в этой слепой досягаемости мне показалось, что за мной следят. Я остановился на ходу; то же самое сделали шаги, которые, я был уверен, я слышал недалеко позади; и когда я пошел дальше, они последовали моему примеру. На ходу я вытер лоб, но вскоре заставил себя повторить эксперимент, когда точное повторение результата убедило меня, что это все время было мое собственное эхо. И поскольку я потерял его, когда съехал с авеню и выехал на прямую и открытую дорогу, мне не потребовалось много времени, чтобы оправиться от испуга. Но теперь я мог видеть свой путь и прошел оставшуюся часть пути без приключений, хотя и не без еще одного подобия приключения. По мосту через Мол, когда я собирался повернуть налево, я наткнулся прямо на полицейского в резиновых подошвах. Мне пришлось назвать его "офицер", когда я проходил мимо, и обогнать свой поворот на пару сотен ярдов, прежде чем рискнуть вернуться другим путем.
  
  Наконец я прокрался через садовую калитку и мимо черных окон вышел на черную лужайку, залитую росой. Прогулка выдалась теплой, и я был рад наткнуться на садовую скамейку, предусмотрительно расположенную под кедром, который добавлял ночи своей темноты. Здесь я отдохнул несколько минут, задрав ноги, чтобы они оставались сухими, развязав шнурки ботинок, чтобы сэкономить время, и в целом отнесся к стоящей передо мной задаче с хладнокровием, которое я старался придать своему отсутствующему начальнику. Но мое качество было самосознательным, столь же далеким от оригинала, как и любая другая преднамеренная имитация гения. Я на самом деле чиркнул спичкой о свои брюки и прикурил от одного из низкорослых "Салливанов". Сам Раффлз не сделал бы такого в такой момент. Но я хотел сказать ему, что я это сделал; и, по правде говоря, я был не более чем приятно напуган; у меня было скорее то безличное любопытство относительно вопроса, которое спасло меня в еще более опасных ситуациях. Мне даже не терпелось ввязаться в драку, и, в конце концов, я не мог сидеть спокойно так долго, как намеревался. Так случилось, что я докуривал свою сигарету на краю мокрой лужайки и собирался снять туфли, прежде чем шагнуть по гравию к двери оранжереи, когда совершенно необычный звук остановил меня на месте преступления. Это был приглушенный вздох где-то над головой. Я стоял как каменный; и моя поза слушателя, должно быть, была заметна на фоне молочного блеска лужайки, потому что напряженный голос строго окликнул меня из окна.
  
  "Кто ты такой, ради всего святого?" - прохрипел он.
  
  "Офицер детективного отдела, - ответил я, - присланный Страховой компанией по борьбе со взломом".
  
  Я ни на минуту не отвлекался на свою драгоценную басню. Все это было подготовлено для меня Раффлсом на случай необходимости. Я просто повторял урок, которому меня тщательно обучили. Но у окна повисла достаточная пауза, заполняемая только жутким хрипом человека, которого я не мог видеть.
  
  "Я не понимаю, почему они должны были отправить вас вниз", - сказал он наконец. "Местная полиция довольно хорошо присматривает за нами; они каждый час делают нам специальный звонок".
  
  "Я знаю это, мистер Медликотт", - ответил я от своего имени. "Я только что встретил одного из них на углу, и мы скоротали время ночью".
  
  Мое сердце разрывалось на части. Наконец-то я начал сам за себя.
  
  "Вы узнали мое имя от него?" - подозрительным хрипом продолжил мой собеседник.
  
  "Нет; мне дали это перед тем, как я начал", - ответил я. "Но мне жаль, что вы меня увидели, сэр; это просто рутинный вопрос, и он не предназначен для того, чтобы кого-то раздражать. Я предлагаю дежурить здесь всю ночь, но признаю, что не было необходимости вторгаться на чужую территорию, как это сделал я. Я уберусь с территории, если вы так предпочитаете ".
  
  Это снова было все мое собственное; и это увенчалось успехом, который мог бы придать мне уверенности.
  
  "Ни капельки об этом", - ответил молодой Медликотт с мрачной добродушностью. "Я только что проснулся с дьявольским приступом астмы, и, возможно, мне придется просидеть в своем кресле до утра. Вам лучше подняться и помочь мне закончить, а заодно убить двух зайцев. Оставайся на месте, а я спущусь и впущу тебя ".
  
  Здесь возникла дилемма, которую сам Раффлз не предвидел! Снаружи, в темноте, мою дерзкую роль было нетрудно сыграть; но проводить импровизацию в помещении означало сразу удвоить сложность и риск. Это правда, что я намеренно спустился в пальто и котелке настоящего детектива; но мой внешний вид вряд ли соответствовал типу детектива. С другой стороны, будучи так называемым хранителем подарков, можно было только вызвать подозрения, отказавшись войти в дом, где они находились. Я также не мог забыть, что моей целью было добиться такого участия первым или последним. Это было соображением при отборе. Я решил взять свою дилемму за рога.
  
  В комнате над оранжереей послышался чирканье спичек; в открытом окне на мгновение показалась, как в пустой картинной раме, гигантская тень, колеблющаяся на потолке; и в следующие полминуты я вспомнил, что нужно завязать шнурки на ботинках. Но свет медленно появлялся сквозь свинцовые стекла внешней двери дальше по дорожке. И когда дверь открылась, внутри стояла фигура скорби, которая держала между нашими лицами тлеющую свечу.
  
  Я видел стариков, выглядевших вдвое моложе своих лет, а молодых людей вдвое старше своих; но никогда ни до, ни после я не видел безбородого юношу, согнувшегося до восьмидесятилетнего мужчины, хватающего ртом воздух при каждом вдохе, потрясенного каждым вздохом, раскачивающегося, шатающегося и задыхающегося, как будто вот-вот умрет на ногах. Тем не менее, несмотря на все это, молодой Медликотт хитро обошел меня, и прошло несколько мгновений, прежде чем он позволил мне взять у него свечу.
  
  "Я не должен был спускаться — мне стало хуже", - начал он шептать отрывисто. "Еще хуже снова подниматься. Ты должен дать мне руку. Ты поднимешься? Это верно! Знаешь, не так плохо, как я выгляжу. У меня тоже есть немного хорошего виски. Подарки - это хорошо; но если их нет, ты узнаешь об этом скорее в доме, чем на улице. Теперь я готов — спасибо! Не надо шуметь больше, чем мы можем себе позволить — разбуди мою маму ".
  
  Нам, должно быть, потребовалось несколько минут, чтобы подняться по этому единственному лестничному пролету. Мне как раз хватало места, чтобы держать его руку в своей; другой рукой он цеплялся за перила; и так мы поднимались, шаг за шагом, прерываясь на каждом дыхании и сражаясь за дыхание на половине лестничной площадки. В конце концов мы попали в уютную библиотеку с открытой дверью, ведущей в спальню за ней. Но усилие лишило моего бедного спутника всякого дара речи; его натруженные легкие вырывались, как ветер; он мог только указать на дверь, через которую мы вошли, и которую я закрыл, повинуясь его жестам, а затем на графин и принадлежности к нему на столе, где он оставил их на ночь. Я налил ему почти половину стакана, и его пароксизм немного утих, когда он сидел, сгорбившись, в кресле.
  
  "Я был дураком ... лечь спать", - выпалил он более шепотом между более длительными паузами. "Лечь - это дьявол... когда тебя ждет по-настоящему плохая ночь. Вы могли бы принести мне коричневые сигареты ... вон на том столике. Правильно ... огромное спасибо ... а теперь спички!"
  
  Астматик откусил оба конца сигареты stramonium и вскоре начал задыхаться от сырых паров, которые он вдыхал отчаянными глотками, чтобы выдыхать в яростных приступах кашля. Никогда не было более героического средства; это казалось формой затянувшегося самоубийства; но постепенно стало очевидным некоторое незначительное улучшение, и, наконец, страдалец смог сесть прямо и осушить свой стакан со вздохом редкого облегчения. Я тоже вздохнул, потому что был свидетелем борьбы за дорогую жизнь человека в расцвете юности, чья внешность мне понравилась, чья улыбка, как солнце, пробилась сквозь первый перерыв в его мучениях, и чьими первыми словами были слова благодарности мне за то немногое, что я сделал по-человечески.
  
  Это заставило меня почувствовать, кем я был. Но это чувство заставило меня насторожиться. И я не был не готов к замечанию, которое последовало за более тщательным изучением, чем я до сих пор выдерживал.
  
  "Знаете ли вы, - сказал молодой Медликотт, - что вы ни капельки не похожи на детектива из моих снов?"
  
  "Только для того, чтобы гордиться этим", - ответил я. "Мне не было бы смысла носить штатское, если бы я выглядел именно так, как есть".
  
  Мой спутник успокоил меня хриплым смехом.
  
  "В этом что-то есть, - сказал он, - хотя я поздравляю страховых агентов с тем, что они заполучили человека вашего класса для выполнения их грязной работы. И я поздравляю себя, - поспешил добавить он, - с тем, что вы помогли мне пережить такую ужасную ночь, какой у меня давно не было. Вы похожи на цветы в разгар зимы. Есть что-нибудь выпить? Верно! Полагаю, вы случайно не захватили с собой вечернюю газету?"
  
  Я сказал, что захватил один, но, к сожалению, оставил его в поезде.
  
  "А как насчет контрольного матча?" - воскликнул мой астматик, подавшись вперед на своем стуле.
  
  "Я могу вам это сказать", - сказал я. "Мы вошли первыми ..."
  
  "О, я все об этом знаю", - перебил он. "Я видел жалкий счет до обеда. Сколько всего мы наскребли?"
  
  "Мы все еще убираем их".
  
  "Нет! Сколько?"
  
  "Больше двухсот за семь калиток".
  
  "Кто дал отпор?"
  
  "Раффлз, например. Ему было 62 года, и он не выбыл к концу игры!"
  
  И нотка восхищения зазвенела в моем голосе, хотя я пытался в своем сознании скрыть это. Но энтузиазм молодого Медликотта оказался достаточным прикрытием для моего; именно он мог бы быть личным другом Раффлса; и в своем восторге он хихикал, пока снова не затянулся.
  
  "Старый добрый Раффлз!" он тяжело дышал в каждой паузе. "После того, как его выбрали последним и в качестве игрока в котелок! Для меня это игрок в крикет, сэр; клянусь Юпитером, мы должны еще раз выпить в его честь! Забавная штука - астма; выпивка влияет на твою голову не больше, чем на человека после укуса змеи; но она облегчает все остальное и помогает тебе справиться. Врачи скажут вам это, но сначала вы должны спросить их; они не помогают при астме! Я знал только одного, кто мог остановить приступ, и он сбил меня с ног нитритом амила. Забавная жалоба в других отношениях; поднимает настроение, если уж на то пошло. Вы не можете заглядывать дальше следующего вздоха. Больше вас ничто не беспокоит. Что ж, что ж, пожелаем удачи Эй Джей Раффлсу, и пусть утром он получит свой век!"
  
  И он с трудом поднялся на ноги, чтобы произнести тост; но я выпил его сидя. Я почувствовал необоснованный гнев на Раффлса за то, что он вступил в разговор так, как он это сделал, — за то, что он принимал участие в контрольных матчах, как он это делал, не беспокоясь обо мне. Провал был бы более со вкусом; он продемонстрировал бы, по крайней мере, немного воображения, немного беспокойства за себя. Я не подумал о том, что даже от Раффлса вряд ли можно было ожидать, что он представит меня за чашкой кофе с сыном хозяина дома, который я пришел ограбить; болтающим с ним, помогающим ему; восхищающимся его жизнерадостной храбростью и честно пытающимся облегчить его ношу! Поистине, это было адское положение: как я мог ограбить его после этого? И все же я сам вляпался в это; и Раффлз никогда, никогда не поймет!
  
  Даже это было не самое худшее. Я не был вполне уверен, что юный Медликотт был уверен во мне. Я боялся этого с самого начала, и теперь (за вторым стаканом, который вряд ли мог подействовать на человека в его состоянии) он практически признался мне в этом. Астма была такой забавной штукой (он настаивал), что его ничуть не обеспокоило бы, узнав, что я пришел забрать подарки, а не позаботиться о них! Я проявил достаточно слабую признательность за шутку. И вскоре это было наказано, как оно того заслуживало, самым жестоким пароксизмом, который когда-либо охватывал страдальца: борьба за дыхание стала более быстрой и яростной, и прежнее оружие больше не помогало. Я приготовил сигарету, но бедняга был слишком бездыхан, чтобы затянуться. Я налил еще виски, но он жестом отодвинул ее от себя.
  
  "Амил — принеси мне амил!" - выдохнул он. "Жестянка на столике у моей кровати".
  
  Я бросился в его комнату и вернулся с маленькой жестянкой с крошечными цилиндриками, завернутыми в лоскутки ситца, как миниатюрные крекеры; измученный юноша разломал один из них в носовой платок, в который немедленно уткнулся лицом. Я внимательно наблюдал за ним, когда тонкий запах достиг моих ноздрей; и это было похоже на чудо масла на волнах. Его плечи расслабились от долгих трудов; прерывистое дыхание сменилось быстрым, но естественным дыханием; и после внезапного прекращения жестокого состязания на сцену опустилась сверхъестественная тишина. Тем временем скрытое лицо покраснело до ушей, и, когда наконец его подняли ко мне, его багровое спокойствие было столь же неуместным, как оптический обман.
  
  "Это отнимает кровь от сердца, - пробормотал он, - и на мгновение проясняет все представление. Если бы это только продолжалось! Но вы не можете принять двоих без врача; одного вполне достаточно, чтобы вы почувствовали запах серы.... Я спрашиваю, в чем дело? Вы к чему-то прислушиваетесь! Если это полицейский, мы поговорим с ним ".
  
  Это был не полицейский; это не был звук снаружи, который я уловил во внезапном прекращении судорожного вздоха. Это был шум, шаги в комнате под нами. Я подошел к окну и высунулся наружу: прямо под ним, в оранжерее, виднелся слабый отблеск света в соседней комнате.
  
  "Одна из комнат, где лежат подарки!" - прошептал Медликотт у моего локтя. И когда мы вместе уходили, я посмотрела ему в лицо, чего не делала весь вечер.
  
  Я посмотрел ему в лицо как честный человек, ибо чудо должно было сделать меня им еще раз. Мой узел был разрублен — мой путь неизбежен. В конце концов, мое дело - предотвратить то самое, ради чего я пришел! От этого поступка у меня уже давно поднялся аппетит; непредвиденные обстоятельства с самого начала сделали это невозможным; но теперь я мог позволить себе признать невозможность и без угрызений совести думать как о Раффлсе, так и об астматике. Я мог играть в игру за них обоих, потому что это была одна и та же игра. Я мог сохранить воровскую честь и в то же время вернуть себе толику того, чего я лишился как мужчина!
  
  Так я думал, когда мы стояли лицом к лицу, прислушиваясь к малейшему движению внизу, наши взгляды были прикованы к общей тревоге. Еще один приглушенный звук шагов — скорее почувствованный, чем услышанный, — и мы обменялись мрачными кивками одновременного возбуждения. Но к этому времени Медликотт был так же беспомощен, как и раньше; румянец сошел с его лица, и одно его дыхание все испортило бы. В немом шоу мне пришлось приказать ему оставаться на месте, оставить моего мужчину мне. А потом случилось так, что порывистым шепотом, с тем же проницательным взглядом, который не раз приводил меня в замешательство во время нашего бдения, молодой Медликотт поочередно леденил и воспламенял мою кровь.
  
  "Я был несправедлив к тебе", - сказал он, засунув правую руку в карман халата. "Я немного подумал — неважно, что я думал, — но вскоре понял, что был неправ. Но — эта штука все время была у меня в кармане!"
  
  И он протянул бы мне свой револьвер в знак примирения, но я даже не взял бы его за руку, нащупав спасательный круг в кармане, и выполз наружу, чтобы заслужить его честную хватку или упасть при попытке. На лестничной площадке я вытащил маленькое оружие Раффлса, просунул правое запястье в кожаную петлю и держал его наготове над правым плечом. Затем, спустившись по лестнице, я прокрался, как научил меня сам Раффлз, поближе к стене, где прибиты доски. Насколько мне было известно, я не издал ни звука; потому что дверь была открыта, и горел свет, и свет не мерцал, когда я подошел к двери. Я стиснул зубы и толкнул дверь; и там меня ждал самый настоящий злодей, держа свой маленький фонарь высоко над головой.
  
  "Ты мерзавец!" - Закричал я и одним ударом повалил негодяя на пол.
  
  О нечестном ударе не могло быть и речи. Он был так же готов наброситься на меня; просто мне повезло, что первый удар пришелся точно в цель. И все же чувство сопричастности тронуло меня раскаянием, когда я стоял над бесчувственным телом, распростертым ничком, и понял, что ударил безоружного человека. Фонарь выпал у него из рук; он лежал на боку, ужасно дымясь; и что-то в этом зловонии заставило меня поспешно установить его и перевернуть тело обеими руками.
  
  Смогу ли я когда-нибудь забыть непостижимый ужас того момента?
  
  Это был сам Раффлз!
  
  Как это было возможно, я не задумывался, чтобы спросить себя; если один человек на земле мог уничтожить пространство и время, то это был человек, лежащий без чувств у моих ног; и это был Раффлз, без малейшего сомнения. Он был в злодейском обличье, которое я знал раньше, теперь, когда я узнал несчастного владельца. Его лицо было чумазым и искусно заросшим рыжеватыми волосами; на нем была та одежда, в которой он преследовал такси от лондонского вокзала термини; его ботинки были заправлены в толстые носки; и я уложил его с окровавленным скальпом, который переполнил мою чашу ужаса. Я громко застонал, когда опустился над ним на колени и пощупал его сердце. И мне ответил бронхиальный свист от двери.
  
  "Отличная работа!" - подбодрил мой друг-астматик. "Я все слышал — только надеюсь, что моя мама не слышала. Мы должны скрыть это от нее, если сможем".
  
  Я мог бы от всего сердца проклясть мать этого существа; но даже положив руку на руку Раффлса, когда я пощупал его слабый пульс, я сказал себе, что так ему и надо. Даже если бы я вышиб ему мозги, вина была бы его, а не моей. И это была характерная черта, застарелый недостаток, который раздражал меня при всех моих страданиях: доверять и в то же время не доверять мне до конца, мчаться по Англии ночью, шпионить за мной за его работой — в конце концов, делать это самому!
  
  "Он мертв?" хладнокровно прохрипел астматик.
  
  "Не он", - ответил я с негодованием, которое не осмеливался показать.
  
  "Вы, должно быть, довольно сильно ударили его, - продолжал молодой Медликотт, - но я полагаю, что это был тот случай, когда он получил первый удар. И ты молодец, что получил это, если это было его, - добавил он, поднимая маленький спасательный круг, которым бедняга Раффлз снабдил себя для собственной погибели.
  
  "Послушайте сюда", - ответил я, присаживаясь на корточки. "Он не мертв, мистер Медликотт, и я не знаю, как долго он будет хотя бы оглушен. Он могущественный зверь, и ты не в состоянии протянуть ему руку помощи. Но этот твой полицейский не может быть далеко. Как ты думаешь, ты мог бы вырваться и поискать его?"
  
  "Полагаю, я немного лучше, чем был", - с сомнением ответил он. "Волнение, кажется, пошло мне на пользу. Если вам угодно оставить меня на страже с моим револьвером, я ручаюсь, что он не ускользнет от меня ".
  
  Я покачал головой с нетерпеливой улыбкой.
  
  "Я никогда не услышу об этом в последний раз", - сказал я. "Нет, в таком случае все, что я могу сделать, это надеть на парня наручники и ждать до утра, если он не уйдет тихо; и он будет дураком, если уйдет, пока есть шанс побороться".
  
  Юный Медликотт бросил взгляд наверх со своего поста на пороге. Я воздержался от слишком пристального наблюдения за ним, но я знал, что у него на уме.
  
  "Я пойду", - поспешно сказал он. "Я пойду таким, какой я есть, пока моя мать не встревожилась и не испугалась до смерти. Я тоже кое-чем тебе обязан, не только за то, что ты для меня сделал, но и за то, что я был настолько глуп, что подумал о тебе, впервые покраснев. Только благодаря тебе я чувствую себя в такой форме, в какой нахожусь в данный момент. Так что я воспользуюсь твоим советом и уйду таким, какой я есть, пока мои бедные старые свирели не заиграли другую мелодию ".
  
  Я едва поднял глаза, пока добрый малый не повернулся спиной к финальной сцене бдительного офицера и распростертого пленника и не вышел, хрипя, в ночь. Но я был у двери, чтобы услышать, как он в последний раз спускался по дорожке и сворачивал за угол дома. И когда я ворвался обратно в комнату, там был Раффлз, сидящий на полу, скрестив ноги, и медленно качающий своей разбитой головой, останавливая кровотечение.
  
  "И тебе, Банни!" - простонал он. "Мой собственный близкий друг!"
  
  "Значит, ты даже не был оглушен!" Воскликнул я. "Слава Богу за это!"
  
  "Конечно, я был ошеломлен, - пробормотал он, - и не благодаря тебе, что у меня не было мозгов. Не узнать меня в наборе, который ты видел десятки раз! Ты ни разу не взглянул на меня, Банни; ты не дал мне времени открыть рот. Я собирался позволить тебе так красиво меня провести! Мы бы ушли рука об руку; теперь здесь так же тесно, как и всегда, хотя вы довольно мило избавились от старых духовых трубок. Но мы устроим дьявольскую гонку за наши деньги!"
  
  Раффлс поднялся в перерыве между своим бормотанием, и я последовал за ним к двери в сад, где он возился с ключом в темноте, предварительно задув свой фонарь и передав его мне. Но хотя я последовал за Раффлсом, как и положено по моей натуре, я был слишком озлоблен, чтобы ответить ему снова. И так продолжалось несколько минут, которые могли бы стать захватывающей страницей, но не новостью для тех, кто знает свои лотереи и терпит меня. Достаточно того, что мы оставили за собой запертую дверь и ключ на садовой стене, которая была первой из полудюжины, через которые мы перелезли, прежде чем свернуть на дорожку, ведущую к пешеходному мостику выше по заводи. И когда мы остановились на пешеходном мосту, дома вдоль берега все еще были погружены в тишину и темноту.
  
  
  
  Рваные брюки, снятые с вечерней пары.
  
  Зная моего Раффлса так, как знал его я, я не был удивлен, когда он нырнул под один конец этого моста и вынырнул со своим инвернесским плащом и оперной шляпой, которые он спрятал там по дороге к дому. Толстые носки были отстегнуты от его лакированных штанов, рваные брюки оторваны от вечерней пары, пятна крови и ньюгейтская бахрома удалены у кромки воды, и вся гробница побелела за меньшее время, чем требуется для описания. Раффлсу этого было недостаточно, но он должен был изменить и меня, надев мое пальто под свой плащ и повязав мне на шею свой шарф зингари.
  
  "А теперь, - сказал он, - возможно, вам будет приятно услышать, что есть рейс из Сурбитона в 3: 12, который мы могли бы поймать, стоя на четвереньках. Если хотите, мы пойдем по отдельности, но я не думаю, что сейчас есть хоть малейшая опасность, и я начинаю задаваться вопросом, что происходит со старыми духовыми трубками ".
  
  Я действительно думал так же, и с немалым беспокойством, пока не прочитал о его приключениях (и наших собственных) в газетах. Казалось, что он галантно выскочил на дорогу и там поплатился за свою опрометчивость внезапной неспособностью продвинуться ни на дюйм. В итоге ему потребовалось двадцать минут, чтобы прокрасться обратно к запертым дверям, и еще десять, чтобы обзвонить заключенных. Его описание моей внешности, о котором сообщалось в газетах, - единственное, что примиряет меня с мыслью о его страданиях в течение тех получаса.
  
  Но в то время у меня были другие мысли, и они лежали слишком глубоко для праздных слов, ибо для меня тоже это был горький час. Я не только потерпел неудачу в своей самонадеянной задаче; вдобавок я чуть не убил своего товарища. Я поочередно желал добра другу и врагу, а в итоге поступил отвратительно с обоими. Это была не только моя вина, но я знал, насколько моя слабость повлияла на эту сумму. И я должен идти с человеком, по вине которого это произошло, который проехал двести миль, чтобы получить это последнее доказательство моей слабости, принести его мне домой и с этого часа сделать нашу близость невыносимой. Я должен дойти с ним до Сербитона, но мне не нужно говорить; на протяжении всего Темз-Диттон я игнорировал его выходки; и все же, когда он взял меня под руку на берегу реки, когда мы были почти на месте, я не стал бы нарушать печать, которую моя гордость наложила на мои губы.
  
  "Ну же, Банни, - сказал он наконец, - я был тем, кто страдал больше всех, когда все сказано и сделано, и я буду первым, кто скажет, что я это заслужил. Вы разбили мне голову; мои волосы слиплись от запекшейся крови; и какую историю я должен рассказать в Манчестере или как я вообще выйду на поле, я действительно не знаю. И все же я не виню тебя, Банни, и я виню себя. Не слишком ли тяжело мне в придачу остаться непрощенным? Я признаю, что совершил ошибку; но, мой дорогой друг, я совершил ее исключительно ради тебя ".
  
  "Ради меня!" Я с горечью повторил.
  
  Раффлз был более великодушен; он проигнорировал мой тон.
  
  "Я был несчастен из-за тебя — откровенно говоря — несчастен!" - продолжал он. "Я не мог выбросить из головы мысль, что каким-то образом ты будешь схвачен за пятки. Я не доверял твоей отваге, мой дорогой друг, но именно твоя отвага заставляла меня трепетать за тебя. Я не мог выкинуть тебя из головы. Я пришел, когда требовались пробежки, но даю тебе слово, что больше беспокоился о тебе; и, без сомнения, именно поэтому я помог устроить несколько пробежек. Разве ты не видела это в газете, Банни? На данный момент это лучшие подачи в моей жизни ".
  
  "Да, - сказал я, - я видел, что ты был в конце игры. Но я не верю, что это был ты — я верю, что у тебя есть дубль, который играет в крикет за тебя!"
  
  И в тот момент это казалось менее невероятным, чем факт.
  
  "Боюсь, вы не очень внимательно прочитали свою статью", - сказал Раффлз с первыми нотками раздражения в голосе. "Из-за дождя игра была закрыта до пяти часов. Я слышал, что в городе был знойный день, но в Манчестере разразился шторм, и земля за десять минут оказалась под водой. Я никогда в жизни не видел ничего подобного. Не было ни малейшего шанса на то, что еще один мяч попадет в корзину. Но я изменился до того, как подумал о том, что сделал. Только когда я возвращался в отель, один, потому что не мог поговорить ни с одной живой душой из-за того, что думал о тебе, я под влиянием момента попросил мужчину отвезти меня на станцию вместо этого, и был уже в вагоне-ресторане, прежде чем у меня было время дважды подумать об этом. Я не уверен, что из всех безумных поступков, которые я когда-либо совершал, этот не был самым безумным из всех!"
  
  "Это было великолепно", - сказал я тихим голосом; ибо теперь я больше удивлялся импульсу, который побудил его совершить подвиг, и обстоятельствам, окружавшим его, чем даже самому подвигу.
  
  "Одному Небу известно, - продолжал он, - что они говорят и делают в Манчестере! Но что они могут сказать? Какое им до этого дело? Я был там, когда игра прекратилась, и я буду там, когда она начнется снова. Мы будем на "Ватерлоо" сразу после половины четвертого, и это даст мне час в "Олбани" по пути в Юстон и еще час на "Олд Траффорд" до начала игры. Что с этим не так? Не думаю, что я буду больше рубить, но тем лучше, если я этого не буду делать; если после шторма у нас будет жаркое солнце, то чем скорее они доберутся , тем лучше; и пусть я отведаю их, пока земля кусается!"
  
  "Я поднимусь с тобой, - сказал я, - и посмотрим, как ты это сделаешь".
  
  "Мой дорогой друг, - ответил Раффлз, - это было все мое чувство к тебе. Я хотел "увидеть тебя за этим" — вот и все. Я хотел быть достаточно близко, чтобы протянуть руку помощи, если ты окажешься в затруднительном положении, как это иногда случается с лучшими из нас. Я знал местность лучше тебя, и я просто не мог держаться от этого подальше. Но я не хотел, чтобы вы знали, что я был там; если бы все пошло так, как я надеялся, я бы прокрался обратно в город, даже не сообщив вам, что я был на ногах. Тебе никогда не должно было присниться, что я был рядом с тобой; ты бы поверил в себя, и в мою веру в тебя, и в покоем было бы молчание до гробовой доски. Итак, я ускользнул от тебя при Ватерлоо и пытался не дать тебе понять, что я следил за тобой от станции Эшер. Но вы подозревали, что кто-то был; вы не раз останавливались послушать; после второго раза я отстал, но обогнал вас, срезав путь через Имбер-Корт и перейдя пешеходный мост, где я оставил свое пальто и шляпу. На самом деле я был в саду раньше тебя. Я видел, как ты курил свой "Салливан", и я был горд тобой за это, хотя ты никогда больше не должен делать ничего подобного. Я слышал почти каждое слово между тобой и беднягой наверху. И до определенного момента, Банни, я действительно думал, что ты сыграла эту сцену идеально ".
  
  Огни станции мерцали впереди нас в блеклом бархате летней ночи. Я позволил им увеличиваться и размножаться, прежде чем заговорил.
  
  "И где, - спросил я, - по-вашему, я впервые ошибся?"
  
  "В том, чтобы вообще заходить в чужие дома", - сказал Раффлз. "Если бы я это сделал, то с этого момента поступил бы точно так же, как ты. Ты ничего не мог с собой поделать, когда это бедное животное было в таком состоянии. И я безмерно восхищался тобой, Банни, если это тебя сейчас утешает ".
  
  Комфорт! Это было вино во всех смыслах, потому что я знал, что Раффлз имел в виду то, что сказал, и его глазами я вскоре увидел себя в более смелых красках. Я перестал краснеть за ночные колебания, поскольку он потворствовал им. Я даже мог видеть, что вел себя с долей порядочности в действительно трудной ситуации, теперь, когда Раффлз, похоже, так и думал. Он полностью изменил мой взгляд на его действия и на мои собственные, во всех происшествиях той ночи, кроме одного. Однако была одна вещь, которую он мог бы мне простить, но которую, как я чувствовал, я не мог простить ни Раффлсу, ни себе. И это была та самая ушибленная рана на голове, из-за которой я содрогался в поезде.
  
  "И подумать только, что я сделал это, - простонал я, - и что ты открылся для этого, и что никому из нас больше нечем похвастаться за нашу ночную работу!" Этот бедняга сказал, что это была самая ужасная ночь, какой он когда-либо проводил в своей жизни; но я называю ее самой худшей, которая когда-либо была у нас с тобой ".
  
  Раффлз улыбался под двойными лампами купе первого класса, которое было предоставлено нам самим.
  
  "Я бы так не сказал, Банни. Мы поступали и похуже".
  
  "Ты хочешь сказать мне, что ты вообще что-то сделал?"
  
  "Мой дорогой Банни, - ответил Раффлс, - ты должен помнить, как долго я вынашивал этот маленький преступный план, каким ударом для меня было передать его тебе, и как далеко я зашел, чтобы убедиться, что ты справился с этим и сам справился так хорошо, как мог бы. Ты знаешь, что я видел, и как хорошо я понял. Я еще раз говорю тебе, что я должен был сделать то же самое сам, на твоем месте. Но я был не на твоем месте, Банни. У меня не были связаны руки, как у тебя. К сожалению, большая часть драгоценностей отправилась в свадебное путешествие со счастливой парой; но с этими изумрудными запонками все в порядке, и я не знаю, что делала невеста, чтобы оставить этот бриллиантовый гребень. Здесь также есть старая серебряная шпажка, о которой я мечтал годами — из нее делают самые очаровательные ножи для разрезания бумаги в мире, — а этот золотой портсигар как раз подойдет для ваших маленьких Салливанов ".
  
  И это были не единственные красивые вещицы, которые Раффлз разложил в сверкающем порядке на противоположных подушках. Но я не претендую на то, что это был один из наших тяжелых розыгрышей, или отрицаю, что его главный интерес по-прежнему заключается в счете второго контрольного матча этого австралийского тура.
  
  
  Ловушка, чтобы поймать взломщика
  
  
  Я как раз тушил свет, когда в соседней комнате яростно зазвонил телефон. Я выскочил из постели, скорее сонный, чем бодрствующий; еще минута, и я должен был бы перестать звонить. Был час ночи, и я ужинал со Свиггером Моррисоном в его клубе.
  
  "Привет!"
  
  "Это ты, Банни?"
  
  "Да, вы Раффлз?"
  
  "То, что от меня осталось! Банни, я хочу тебя — быстро".
  
  И даже по проводам его голос был слабым от беспокойства и дурных предчувствий.
  
  "Что, черт возьми, произошло?"
  
  "Не спрашивай! Ты никогда не знаешь..."
  
  "Я немедленно приду. Ты здесь, Раффлз?"
  
  "Что это?"
  
  "Ты здесь, чувак?"
  
  "Да—е-е".
  
  "В Олбани?"
  
  "Нет, нет; у Магуайра".
  
  "Ты никогда этого не говорил. А где Магуайр?"
  
  "На Хаф-мун-стрит".
  
  "Я это знаю. Он сейчас там?"
  
  "Нет — пока не заходи — и я пойман".
  
  "Пойман!"
  
  "В ту ловушку, которой он хвастался. Поделом мне. Я в это не верил. Но я наконец попался ... попался ... наконец-то!"
  
  "Когда он сказал нам, что расставляет это каждую ночь! О, Раффлз, что это за ловушка? Что мне делать? Что мне взять с собой?"
  
  Но с каждым ответом его голос становился все слабее и утомленнее, а теперь ответа не было вообще. Снова и снова я спрашивал Раффлса, здесь ли он; единственным звуком, доносившимся до меня в ответ, было низкое металлическое гудение провода под напряжением между его ухом и моим. И затем, когда я сидел, рассеянно уставившись на свои четыре безопасные стены, все еще прижимая трубку к голове, раздался единственный стон, за которым последовал глухой и ужасный грохот человеческого тела, упавшего кучей.
  
  В полной панике я бросился обратно в свою спальню и натянул скомканную рубашку и вечерний костюм, которые лежали там, где я их сбросил. Но я знал не больше, что я делаю, чем что делать дальше. Позже я обнаружил, что достал свежий галстук и завязал его несколько лучше, чем обычно; но я помню, что думал только о Раффлсе, попавшем в какую-то дьявольскую ловушку для людей, и о ухмыляющемся монстре, подкрадывающемся, чтобы одним убийственным ударом лишить его чувств. Должно быть, я смотрел в зеркало, чтобы привести себя в порядок, но мысленный взор был видящим глазом, и он был наполнен этим ужасающим видением печально известного боксера, известного под именем Барни Магуайр.
  
  Всего за неделю до этого нас с Раффлсом представили ему в Имперском боксерском клубе. Чемпион Соединенных Штатов в тяжелом весе, парень все еще был опьянен своими кровавыми победами на той стороне и требовал новых завоеваний на нашей. Но его репутация пересекла Атлантику раньше самого Магуайра; грандиозные отели закрыли перед ним свои двери; и он уже снял и роскошно обставил дом на Хаф-Мун-стрит, который по сей день не сдается в повторную аренду. Раффлс подружился с великолепным грубияном, пока я робко рассматривал его бриллиантовые запонки, его украшенная драгоценными камнями цепочка для часов, его браслет в восемнадцать карат и шестидюймовая нижняя челюсть. Я содрогнулся, увидев, что Раффлз, в свою очередь, восхищается безделушками в своей собственной бесстыдной манере, с видом хладнокровного знатока, что имело для меня двойное значение. Я, со своей стороны, с удовольствием посмотрел бы тигру в зубы. И когда мы наконец пошли домой с Магуайром, чтобы посмотреть на другие его трофеи, мне показалось, что я попал в логово тигра. Но это оказалось потрясающим логовом, оборудованным по последнему слову фантастической мебели одной именитой фирмой и доходящим до самых стропил.
  
  Трофеи стали еще большим сюрпризом. Они открыли мне глаза на более радужный аспект благородного искусства, которым в настоящее время занимаются по правую сторону Атлантики. Среди прочих подарков нам разрешили подержать украшенный драгоценными камнями пояс, подаренный боксеру штатом Невада, золотой брикет от граждан Сакраменто и его модель из чистого серебра от клуба Fisticuff в Нью-Йорке. Я до сих пор помню, как, затаив дыхание, ждал, когда Раффлс спросит Магуайра, не боится ли он грабителей, и Магуайр ответил, что у него есть ловушка поймать живым самого умного взломщика, но наотрез отказывающегося рассказать нам, что это было. В данный момент я не мог представить себе более ужасной ловушки, чем сам тяжеловес за занавеской. И все же было легко видеть, что Раффлз воспринял хвастовство хвастуна как вызов. Он не отрицал этого и позже, когда я обвинил его в его безумной решимости; он просто отказался позволить мне участвовать в ее исполнении. Что ж, в мысли о том, что Раффлсу в конце концов пришлось обратиться ко мне, была приправа дикого удовлетворения. И, если бы не ужасный стук, который я услышал по телефону, я мог бы извлечь некоторое истинное утешение из безошибочной проницательности, с которой он выбрал для этого ночь.
  
  За последние двадцать четыре часа Барни Магуайр провел свою первую большую битву на британской земле. Очевидно, он больше не будет тем человеком, которым был на строгих тренировках перед боем; никогда, как я понял, такой негодяй не был так настороже или менее способен защитить себя и свое имущество, чем в эти первые часы расслабления и неизбежного разврата, которых Раффлз ждал со свойственной ему предусмотрительностью. Вряд ли ужасный Барни был бы более воздержан к условному наказанию, вынесенному в результате далеко не бескровной победы. Тогда что мог означать этот тошнотворный и наводящий на размышления глухой удар? Мог ли это быть сам чемпион, получивший решающий удар в свои кубки? Раффлз был именно тем человеком, который должен был это организовать, но он не разговаривал так, как тот человек по телефону.
  
  И все же — и все же — что еще могло произойти? Должно быть, я задавал себе вопрос между каждым из вышеперечисленных размышлений, возникших частично, когда я одевался, а частично в экипаже по дороге на Хаф-мун-стрит. Это был пока единственный вопрос, который вертелся у меня в голове. Вы должны знать, в чем заключается ваша чрезвычайная ситуация, прежде чем сможете решить, как с ней справиться; и по сей день я иногда трепещу при мысли о необдуманно прямом методе, с помощью которого я приступил к получению необходимой информации. Я проехал каждый ярд пути до самой двери боксера. Вы, наверное, помните, что я ужинал со Свиггером Моррисоном в его клубе.
  
  И все же, в конце концов, у меня появилось приблизительное представление о том, что я собирался сказать, когда дверь открылась. Казалось почти вероятным, что трагический конец нашего телефонного разговора был вызван внезапным прибытием и столь же внезапной жестокостью Барни Магуайра. В таком случае я был полон решимости сказать ему, что мы с Раффлсом заключили пари насчет его ловушки для взломщиков и что я пришел посмотреть, кто выиграл. Я мог признаться, а мог и не признаться, что Раффлз поднял меня с постели с этой целью. Если, однако, я ошибся насчет Магуайра, и он вообще не вернулся домой, то мои действия будут зависеть от слуги, который откликнется на мой опрометчивый звонок. Но это должно привести к спасению Раффлса всеми правдами и неправдами.
  
  У меня было больше времени, чтобы прийти к какому-то решению, поскольку я звонил и звонил напрасно. В холле, действительно, было темно; но когда я заглянул в почтовый ящик, то увидел слабый луч света из задней комнаты. Это была комната, в которой Магуайр хранил свои трофеи и расставлял ловушки. В доме было тихо: могли ли они приволочь злоумышленника на Вайн-стрит за те короткие двадцать минут, которые потребовались мне, чтобы одеться и доехать до места? Это была ужасная мысль; но даже когда я надеялся вопреки всякой надежде и позвонил еще раз, размышления и неизвестность были прерваны последним способом, который можно было предвидеть.
  
  По улице от Пикадилли степенно ехала карета; к моему ужасу, она остановилась позади меня, когда я еще раз заглянул в почтовый ящик, и оттуда вывалились взъерошенный боксер-призер и двое его спутников. Я был удачно пойман в свой ход. Прямо напротив двери стоял фонарный столб, и я до сих пор вижу, как они трое смотрят на меня в его свете. Боксер был, по крайней мере, прекрасной фигурой хулигана и хвастуна, когда я увидел его перед боем; теперь у него был подбитый глаз и распухшая губа, шляпа на затылке и завязанный галстук под одним ухом. Его спутниками были его желтоватая маленькая секретарша-янки, чье имя я действительно забыл, но с которой я познакомился вместе с Магуайром в боксерском клубе, и очень величественная особа во второй коже из мерцающих блесток.
  
  Я не могу ни забыть, ни передать выражения, в которых Барни Магуайр спросил меня, кто я такой и что я здесь делаю. Однако, благодаря гостеприимству Свиггера Моррисона, я с готовностью напомнил ему о нашей прошлой встрече и о многом другом, что я вспомнил, только когда слова были у меня на языке.
  
  "Ты запомнишь Раффлса, - сказал я, - если не помнишь меня. Прошлой ночью вы показали нам свои трофеи и попросили нас обоих заглянуть к вам в любое время дня и ночи после боя."
  
  Я собирался добавить, что ожидал найти Раффлса там раньше меня, чтобы заключить пари, которое мы заключили насчет ловушки для людей. Но неосторожность была прервана самим Магуайром, чей ужасный кулак превратился в руку, которая сжала мою с грубым рвением, в то время как другой он ударил меня по спине.
  
  "Ты не говоришь!" - закричал он. "Я принял тебя за какого-то проклятого мошенника, но теперь я тебя прекрасно помню. Если бы ты не высказался так ловко, я бы набил тебе морду, сынок. Я бы набил, конечно! Заходите прямо сейчас и выпейте, чтобы показать, что здесь —Джихошафат!"
  
  Секретарь повернул ключ в замке двери, но его оттащили за шиворот, поскольку дверь была открыта, и свет из внутренней комнаты падал на перила у подножия узкой лестницы.
  
  "В моей берлоге горит свет, - сказал Магуайр могучим шепотом, - и проклятая дверь открыта, хотя ключ у меня в кармане, и мы оставили ее запертой! Поговорим о мошенниках, а? Елки-палки, как я надеюсь, что мы поймали одного живым! Вы, леди и джентльмены, лежите где стоите, пока я посмотрю ".
  
  И неуклюжая фигура продвигалась на цыпочках, как выступающий слон, пока не оказалась прямо у открытой двери, когда на секунду мы увидели, как его левая рука вращается, как поршень, а голова запрокинута под боевым углом. Но в следующую секунду его кулаки снова стали руками, и Магуайр потирал их друг о друга, стоя, трясясь от смеха в свете открытой двери.
  
  "Подходите!" - крикнул он, подзывая нас троих. "Подходите и смотрите, как один из их проклятых британских мошенников уложен так низко, как проклятый ковер, и так же крепко прибит гвоздями!"
  
  Представьте мои чувства на ковре! Желтоватый секретарь вышел первым; блестки сверкали у его пяток, и я должен признать, что в какой-то низменный момент я был на грани того, чтобы выскочить через парадную дверь. Она никогда не закрывалась за нами. В конце концов я закрыл ее сам. И все же для меня было небольшой заслугой то, что я фактически оставался по ту же сторону двери, что и Раффлз.
  
  "Доморощенный, низкопробный, немытый Уайт-чапел!" Я слышал замечание Магуайра внутри. "Будь я проклят, если наши парни из Бауэри не ангелы-петухи, если они такие отбросы. Ах ты, кусака, я бы не стал марать костяшки пальцев о твою уродливую физиономию; но если бы на мне были мои толстые ботинки, я бы за два цента вытанцовывал душу из твоего тела!"
  
  После этого требовалось меньше смелости, чтобы присоединиться к остальным во внутренней комнате; и в течение нескольких мгновений даже я не мог определить, вокруг какого по-настоящему отталкивающего предмета они собрались. На лице не было накладных волос, но они были такими же черными, как у любого чистильщика. Одежда, с другой стороны, была для меня новой, хотя и более старой и более вредной сама по себе, чем большинство одежды, которую Раффлз носил в профессиональных целях. И сначала, как я уже сказал, я был далеко не уверен, был ли это вообще Раффлз; но я вспомнил грохот, оборвавший наш разговор по телефону; и эта неодушевленная куча тряпья лежала прямо под настенным аппаратом, а трубка болталась над ним.
  
  "Думаешь, ты его знаешь?" - спросила желтоватая секретарша, когда я наклонился и заглянул с замиранием сердца.
  
  "Боже милостивый, нет! Я только хотел посмотреть, мертв ли он", - объяснил я, убедившись, что это действительно Раффлз, и что Раффлз действительно был без сознания. "Но что, черт возьми, произошло?" Спросил я в свою очередь.
  
  "Это то, что я хотел бы знать", - захныкал человек в блестках, который выделял различные эякуляции, недостойные отчета, и, наконец, затих за показным веером.
  
  "Я должен судить, - заметил секретарь, - что мистеру Магуайру говорить или не говорить, как ему заблагорассудится".
  
  Но знаменитый Барни стоял на персидском коврике у камина, сияя всем нам триумфом, слишком восхитительным, чтобы сразу выразить его словами. Комната была обставлена как кабинет, и обставлена весьма художественно, если учесть диковинные формы из дымчатого дуба artistic. В Барни Магуайре не было ничего от традиционного боксера-призера, за исключением его словарного запаса и нижней челюсти. Я уже осмотрел его дом, и он был оборудован и украшен повсюду фирмой высокого искусства, которая выставляет точно такую же комнату, как та, которая была сценой нашей трагедиетты. Человек в блестках лежал, блестя, как выброшенный на берег лосось, в причудливом кресле с огромными гвоздями и гобеленовой пудреницей. Секретарша прислонилась к секретеру с огромными петлями из кованого металла. Собственное прошлое боксера представляло собой сложную схему из дуба и плитки, с зелеными от столярного дела стеклами и фарфоровым шкафом с освинцованными стеклами за его круглой головой. И его налитые кровью глаза с неподдельным восторгом перевели взгляд с графина и стаканов на восьмиугольном столе на другой графин на самом причудливом и хитроумном из вращающихся спиртных столов.
  
  "Разве это не хулиганство?" - спросил призовой боец, улыбаясь каждому из нас по очереди своими черными, налитыми кровью глазами и распухшей губой. "Подумать только, что мне нужно всего лишь изобрести ловушку, чтобы поймать мошенника, чтобы обвиняемый мошенник попал прямо в нее! Вы, мистер Мужчина, - и он кивнул мне своей огромной головой, - помните, я говорил вам, что получил один, когда вы пришли той ночью с другим видом спорта? Скажи, жаль, что его сейчас нет с тобой; он был хорошим мальчиком, и он мне очень нравился; но он слишком много хотел знать, и я думаю, он должен был захотеть. Но я обязан рассказать вам сейчас, иначе хватит. Видите этот графин на столе?"
  
  "Я просто смотрел на это", - сказал человек в блестках. "Вы не представляете, какой поворот у меня был, иначе вы бы предложили мне кое-что".
  
  "Через минуту у тебя будет кое-что", - возразил Магуайр. "Но если ты возьмешь что-нибудь из этого графина, ты рухнешь на пол, как наш друг".
  
  "Боже мой!" Я вскрикнул от невольного негодования, и его коварный план с грохотом обрушился на меня.
  
  "Да, сэр !- сказал Магуайр, уставившись на меня своими налитыми кровью глазами. "Моя ловушка для мошенников и взломщиков - бутылка перегретого виски, и я предполагаю, что это она на столе, с серебряной этикеткой вокруг горлышка. Теперь взгляните на этот другой графин, вообще без этикетки; но в этом они совершенно не похожи друг на друга. Я поставлю их рядом, чтобы вы могли видеть. Дело не только в графинах, но и в том, что ликер выглядит одинаково в обоих, и на вкус он такой, что вы не заметите разницы, пока не проснетесь как вкопанный. Я получил яд от проклятого индейца на западе, и это довольно щекотливая штука. Поэтому я оставляю этикетку на бутылке-ловушке и оставляю ее только по ночам. Вот и вся идея, - добавил Магуайр, ставя графин с этикеткой обратно на подставку. "Но я полагаю, что этого достаточно для девяноста девяти мошенников из ста, а девятнадцать из двадцати выпьют перед тем, как отправиться на работу".
  
  "Я бы на это не рассчитывал", - заметил секретарь, опустив взгляд, как будто на распростертого Раффлса. "Вы посмотрели, все ли трофеи в безопасности?"
  
  "Пока нет", - сказал Магуайр, бросив взгляд на псевдоантичный шкаф, в котором он их хранил.
  
  "Тогда вы можете избавить себя от лишних хлопот", - ответил секретарь, нырнув под восьмиугольный стол и вытащив маленькую черную сумку, которую я узнал с первого взгляда. Именно его Раффлз использовал для крупной добычи с тех пор, как я его знал.
  
  Сумка стала такой тяжелой, что секретарше пришлось использовать обе руки, чтобы поставить ее на стол. В следующий момент он достал украшенный драгоценными камнями пояс, подаренный Магуайру штатом Невада, свою собственную серебряную статуэтку и золотой кирпич от граждан Сакраменто.
  
  То ли вид его сокровищ, которые были так близко потеряны, то ли ощущение, что вор все-таки осмелился к ним прикоснуться, внезапно привело Магуайра в такую ярость, что он нанес пару жестоких пинков бесчувственному телу Раффлса, прежде чем мы с секретарем смогли вмешаться.
  
  "Играйте налегке, мистер Магуайр!" - крикнул желтоватый секретарь. "Этот человек накачан наркотиками, а также подавлен".
  
  "Ему повезет, если он когда-нибудь встанет, испорти его и вздуй волдыри!"
  
  "Я бы сказал, что самое время позвонить в полицию".
  
  "Нет, пока я с ним не покончу. Подожди, пока он придет в себя! Думаю, я размажу его лицо по пудингу с джемом! Он должен запить свои зубы собственной кровью, прежде чем копы придут за тем, что осталось!"
  
  "Ты заставляешь меня чувствовать себя совсем больной", - пожаловалась гранд-леди в кресле. "Я бы хотела, чтобы ты дал мне что-нибудь маленькое и не был более вульгарным, чем можешь себе позволить".
  
  "Угощайтесь, - невежливо сказал Магуайр, - и не говорите через шляпу. Скажите, что случилось с телефоном?"
  
  Секретарша сняла болтающуюся трубку.
  
  "Мне кажется, - сказал он, - что мошенник кому-то позвонил перед тем, как уйти".
  
  Я повернулся и помог великой леди подкрепиться, чего она так жаждала.
  
  "Как его наглость!" Прогремел Магуайр. "Но кому, черт возьми, ему следует звонить?"
  
  "Все выплывет наружу", - сказала секретарша. "Нам скажут в центральном управлении, и мы узнаем достаточно быстро".
  
  "Сейчас это не имеет значения", - сказал Магуайр. "Давай выпьем, а потом разбудим дьявола".
  
  Но теперь я дрожал в своих ботинках. Я совершенно ясно видел, что это означало. Даже если бы я на время спас Раффлса, полиция быстро установила бы, что взломщик позвонил именно мне, и тот факт, что я ни словом не обмолвился об этом, был бы прямым обвинением для меня, если бы в конце концов это не обвинило нас обоих. У меня мелькнула слабая мысль, что мы можем избежать Сциллы нашей нынешней опасности и в то же время расколоться на Харибде косвенных улик. И все же я не увидел бы среднего пути к мыслимой безопасности, если бы еще хоть на мгновение придержал свой язык. Итак, я заговорил отчаянно, с опрометчивой решимостью, которая была новой чертой всего моего поведения в этом случае. Но любая овца стала бы решительной и опрометчивой после ужина со Свиггером Моррисоном в его клубе.
  
  "Интересно, звонил ли он мне?" Воскликнул я, словно вдохновленный.
  
  "Ты, Сынок?" эхом отозвался Магуайр с графином в руке. "Что, черт возьми, он мог знать о тебе?"
  
  "Или что вы могли о нем знать?" - поправила секретарша, сверля меня взглядом, похожим на сверла.
  
  "Ничего", - признался я, всем сердцем сожалея о своей безрассудности. "Но кто-то позвонил мне около часа назад. Я думал, что это Раффлз. Я говорил тебе, что ожидал найти его здесь, если ты помнишь."
  
  "Но я не понимаю, какое это имеет отношение к мошеннику", - продолжал секретарь, все глубже и глубже впиваясь в меня своими безжалостными глазами.
  
  "Я больше не верю", - был мой жалкий ответ. Но в его словах было определенное утешение и одновременно какое-то обещание в количестве спиртного, которое Магуайр плеснул в свой стакан.
  
  "Вас внезапно прервали?" - спросила секретарша, потянувшись за графином, когда мы втроем уселись за восьмиугольный стол.
  
  "Так неожиданно, - ответил я, - что я так и не узнал, кто мне позвонил. Нет, спасибо — для меня ничего нет".
  
  "Что!" - воскликнул Магуайр, внезапно подняв удрученную голову. "Вы не хотите выпить в моем доме? Берегите себя, молодой человек. Это нехорошо!"
  
  "Но я ужинал вне дома, - возразил я, - и получил по заслугам. Я действительно получил".
  
  Барни Магуайр ударил по столу потрясающим кулаком.
  
  "Послушай, сынок, ты мне очень нравишься", - сказал он. "Но ты мне больше не понравишься, если не будешь хорошим мальчиком!"
  
  "Очень хорошо, очень хорошо", - поспешно сказал я. "Один палец, если нужно".
  
  И секретарша помогла мне не более чем в двух.
  
  "Почему это должен был быть твой друг Раффлз?" - спросил он, безжалостно возвращаясь к обвинению, в то время как Магуайр взревел "Пей!", а затем снова поник.
  
  "Я был в полусне, - ответил я, - и он был первым человеком, который пришел мне в голову. Видите ли, мы оба разговариваем по телефону. И мы заключили пари ..."
  
  Стакан был у моих губ, но я смог поставить его нетронутым. Огромная челюсть Магуайра упала на расстеленную манишку, а за ним я увидел человека в блестках, крепко спящего в художественном кресле.
  
  "На что спорим?" - спросил голос, в котором внезапно прозвучало раздражение. Секретарь моргал, осушая свой стакан.
  
  "О том самом, что нам только что объяснили", - сказал я, пристально наблюдая за своим человеком во время разговора. "Я убедился, что это ловушка для мужчин. Раффлз подумал, что это должно быть что-то другое. У нас был грандиозный спор по этому поводу. Раффлз сказал, что это не ловушка для мужчин. Я сказал, что это так. В конце концов мы поспорили об этом. Я поставил свои деньги на ловушку для мужчин. Раффлз остановился на другом. И Раффлз был прав — это не была ловушка для человека. Но это ничуть не хуже — каждую малость — и в этом замешаны все вы, кроме меня!"
  
  На последнем предложении я понизил голос, но с тем же успехом мог бы вместо этого повысить его. Я повторял одно и то же снова и снова, чтобы посмотреть, заставит ли умышленная тавтология секретаря открыть глаза. Казалось, это произвело прямо противоположный эффект. Его голова упала вперед на стол, даже не дрогнув от удара, даже не дернувшись, когда я положил ее на одну из его собственных вытянутых рук. И там Магуайр сидел резко выпрямившись, если бы не выступающий подбородок на его рубашке, в то время как блестки мерцали, равномерно поднимаясь и опускаясь на откинувшейся фигуре леди в причудливом кресле. Все трое крепко спали, по какой случайности или по чьему умыслу я не стал останавливаться, чтобы спросить; этого было достаточно, чтобы установить факт, исключающий всякую возможность ошибки.
  
  Я обратил свое внимание на Раффлса в последнюю очередь. Была и другая сторона медали. Раффлс все еще спал так же крепко, как и враг, — по крайней мере, я так боялся поначалу. Я легонько встряхнул его: он не подал никакого знака. Я придал процессу бодрости: он что-то бессвязно пробормотал. Я поймал и вывернул неподатливое запястье — и при этом он нецензурно взвизгнул. Но прошло много-много тревожных мгновений, прежде чем его моргающие глаза узнали мои.
  
  "Банни!" - он зевнул, и ничего больше, пока его положение не вернулось к нему. "Итак, вы пришли ко мне", - продолжил он тоном, который взволновал меня своей нежной оценкой, "как я и знал, что вы это сделаете! Они уже объявились? Они начнутся в любую минуту, вы знаете; терять нечего ".
  
  "Нет, они этого не сделают, старина!" Прошептал я. И он сел и увидел коматозную троицу своими глазами.
  
  Раффлз, казалось, был менее поражен результатом, чем я, как озадаченный свидетель процесса; с другой стороны, я никогда не видел ничего более ликующего, чем улыбка, которая осветила его почерневшее лицо подобно огоньку. Очевидно, что для Раффлса все это не было большим сюрпризом и вообще никакой загадкой.
  
  "Сколько у них было, Банни?" были его первые слова, произнесенные шепотом.
  
  "У Магуайра добрых три пальца, а у остальных как минимум по два".
  
  "Тогда нам не нужно понижать голос и ходить на цыпочках. Eheu! Мне приснилось, что кто-то пинал меня в ребра, и я верю, что это, должно быть, было правдой ".
  
  Он поднялся, прижав руку к боку и с кривым выражением на лице своего трубача.
  
  "Вы можете догадаться, кто из них это был", - сказал я. "Зверь отлично подан!"
  
  И я потряс кулаком перед парализованным лицом самого жестокого громилы своего времени.
  
  "Он в безопасности до утра, если только к нему не приведут доктора", - сказал Раффлс. "Я не думаю, что мы смогли бы разбудить его сейчас, даже если бы попытались. Как ты думаешь, сколько устрашающего вещества я принял? Около столовой ложки! Я догадался, что это такое, и не смог удержаться, чтобы не убедиться; как только я был удовлетворен, я сменил этикетку и расположение двух графинов, почти не думая, что мне стоит остаться и посмотреть на веселье; но через минуту я едва мог держать глаза открытыми. Тогда я понял, что был изрядно отравлен каким-то неуловимым наркотиком. Если я вообще выйду из дома в таком состоянии, мне придется оставить добычу, иначе меня найдут пьяным в канаве с головой на самой добыче. В любом случае меня должны были схватить и задержать, и это могло привести к чему угодно ".
  
  "Итак, ты позвонил мне!"
  
  "Это было мое последнее блестящее вдохновение — своего рода вспышка в мозгу перед концом — и я очень мало об этом помню. В то время я скорее спал, чем бодрствовал".
  
  "Похоже на то, Раффлз, что теперь у тебя есть ключ к разгадке".
  
  "Я не могу вспомнить ни слова из того, что я сказал, или чем это закончилось, Банни".
  
  "Ты свалился в кучу, прежде чем дошел до конца".
  
  "Вы не слышали это по телефону?"
  
  "Как будто мы были в одной комнате: только я думал, что это Магуайр обыграл тебя и отправил в нокаут".
  
  Я никогда не видел Раффлса более заинтересованным и впечатленным; но в этот момент его улыбка изменилась, взгляд смягчился, и я нашла свою руку в его.
  
  "Ты так думал, и все же ты молниеносно бросился в бой за мое тело с Барни Магуайром! Джек-убийца-гигантов был не с тобой, Банни!"
  
  "Это не было заслугой для меня — скорее, это было нечто другое", - сказал я, вспомнив свою опрометчивость и свою удачу и признавшись в том и в другом на одном дыхании. "Ты знаешь старину Свиггера Моррисона?" Добавил я в качестве заключительного объяснения. "Я ужинал с ним в его клубе!"
  
  Раффлз покачал своей длинной старой головой. И добрый свет в его глазах по-прежнему был моей бесконечной наградой.
  
  "Меня не волнует, - сказал он, - насколько плотно ты пообедал: in vino veritas, Банни, и твоя смелость всегда будет на высоте!" Я никогда в этом не сомневался и никогда не буду. На самом деле, я ни на что другое не полагаюсь, чтобы вытащить нас из этой передряги ".
  
  Мое лицо, должно быть, вытянулось, так как мое сердце упало при этих словах. Я сказал себе, что мы уже выбрались из переделки — что нам нужно было просто незаметно сбежать из дома — теперь это самая легкая вещь в мире. Но когда я посмотрел на Раффлса, а Раффлс посмотрел на меня, стоя на пороге комнаты, где трое спящих продолжали спать без звука и движения, я осознал реальную проблему, которая стояла перед нами. Это было двояко; и забавно было то, что я сам видел оба варианта дилеммы, прежде чем Раффлз пришел в себя. Но, поскольку Раффлз был в здравом уме, я перестал применять свои собственные или нести свою долю нашего общего бремени хоть на дюйм. С моей стороны это был бессознательный уход, инстинктивная дань уважения моему лидеру; но мне было достаточно стыдно за это, когда мы стояли и смотрели проблеме в глаза друг друга.
  
  "Если бы мы просто смылись, - продолжал Раффлз, - тебя бы обвинили в первую очередь как моего сообщника, и как только они схватили бы тебя, у них был бы компас, стрелка которого указывала бы прямо на меня. Они не должны заполучить ни одного из нас, Банни, иначе они заполучат нас обоих. И, со своей стороны, они тоже могут!"
  
  Я повторил чувство, которое было само по себе щедростью Раффлса, но в моем случае было простым трюизмом.
  
  "Для меня это достаточно просто", - продолжал он. "Я обычный взломщик, и я убегаю. Они не отличат меня от Ноя. Но они знают тебя; и как ты позволил мне сбежать? Что с тобой случилось, Банни? В этом суть. Что могло произойти после того, как они все ушли?" И на минуту Раффлз нахмурился и улыбнулся, как писатель-сенсатор, разрабатывающий сюжет; затем вспыхнул свет и преобразил его через его жженую пробку. "Я достал это, Банни!" - воскликнул он. "Ты взял кое-что из этого сам, хотя, конечно, и близко не так много, как они".
  
  "Великолепно!" - Воскликнул я. "Они действительно давили на меня в конце, и я действительно сказал, что это должно быть очень мало".
  
  "Ты, в свою очередь, задремал, но, естественно, первым пришел в себя. Я улетел; так же улетели золотой кирпич, пояс с драгоценными камнями и серебряная статуэтка. Вы пытались разбудить остальных. У вас ничего не получилось; да и у вас бы не получилось, если бы вы попытались. Так что же вы сделали? Какую единственную по-настоящему невинную вещь вы могли сделать в сложившихся обстоятельствах?"
  
  "Обратитесь в полицию", - с сомнением предложил я, не испытывая особого удовольствия от такой перспективы.
  
  "Для этой цели установлен телефон", - сказал Раффлз. "На твоем месте я бы позвонил им. Постарайся не расстраиваться из-за этого, Банни. Они самые милые ребята в мире, и то, что вы должны им сказать, - всего лишь микроб по сравнению с верблюдами, которых я заставил их проглотить без малейшего намека на соль. Это действительно самая убедительная история, которую только можно придумать; но, к сожалению, есть еще один момент, который потребует дополнительных объяснений ".
  
  И даже Раффлз выглядел достаточно серьезным, когда я кивнул.
  
  "Ты имеешь в виду, что они узнают, что ты звонил мне?"
  
  "Они могут", - сказал Раффлз. "Я вижу, что мне удалось заменить трубку. Но все же — они могут".
  
  "Боюсь, что так и будет", - сказал я, чувствуя себя неловко. "Я очень боюсь, что выдал что-то в этом роде. Видите ли, вы не положили трубку; она болталась над вами там, где вы лежали. Возник именно этот вопрос, и сами скоты, казалось, так быстро оценили его возможности, что я счел за лучшее взять быка за рога и признаться, что мне кто-то позвонил. Если быть абсолютно честным, я даже зашел так далеко, что сказал, что думал, что это Раффлз!"
  
  "Ты этого не делал, Банни!"
  
  "Что я мог сказать? Я был вынужден подумать о ком-нибудь, и я увидел, что они тебя не узнают. Итак, я рассказал историю о пари, которое мы заключили насчет этой самой ловушки Магуайра. Видишь ли, Раффлз, я никогда толком не рассказывал тебе, как я сюда попал, а сейчас нет времени; но первое, что я сказал, было то, что я почти ожидал найти тебя здесь раньше меня. Это было на случай, если они сразу тебя заметят. Но благодаря этому вся эта часть о телефоне довольно хорошо вписалась в общую картину ".
  
  "Я бы подумал, что так оно и было, Банни", - пробормотал Раффлс тоном, который ощутимо увеличил мою награду. "Я сам не смог бы справиться лучше, и ты простишь меня за то, что я сказал, что ты никогда в жизни не справлялся и вполовину так хорошо. Расскажи о той затрещине, которую ты дал мне по голове! Ты стократно возместил мне все тем, что сделал сегодня вечером. Но проблема в том, что еще так много нужно сделать и за что нужно зацепиться, и так мало драгоценного времени как на размышления, так и на действия ".
  
  Я достал свои часы и, не говоря ни слова, показал их Раффлсу. Было три часа ночи, конец марта. Чуть больше чем через час на улицах должно было стать сумеречно. Раффлз очнулся от задумчивости с внезапным решением.
  
  "Есть только один выход, Банни", - сказал он. "Мы должны доверять друг другу и разделить работу. Ты звонишь в полицию, а остальное предоставь мне".
  
  "Вы не догадались ни о какой причине, по которой, как они думают, вы были грабителем, звонившим тому человеку, которым, как они знают, я являюсь?"
  
  "Пока нет, Банни, но я это сделаю. Возможно, это не понадобится в течение дня или около того, и, в конце концов, не тебе давать объяснения. Было бы крайне подозрительно, если бы ты это сделал ".
  
  "Так бы и было", - согласился я.
  
  "Тогда ты доверяешь мне, что я что—нибудь придумаю - если возможно, до утра — в любом случае к тому времени, когда это потребуется? Я не подведу тебя, Банни. Ты должен понять, что я никогда, никогда не подведу тебя после сегодняшней ночи!"
  
  Это решило дело. Я молча сжал его руку и остался охранять троих спящих, пока Раффлз крался наверх. С тех пор я узнал, что на верхнем этаже дома были слуги, а в подвале - мужчина, который действительно слышал некоторые из наших действий! Но, к счастью, он слишком привык к ночным оргиям, причем гораздо более шумного характера, чтобы появляться, если его не вызовут на место происшествия. Я думаю, он слышал, как Раффлз уходил. Но из его ухода не делалось секрета: он вышел сам и позже сказал мне, что первым человеком, с которым он столкнулся на улице, был дежурный констебль. Раффлс пожелал ему доброго утра, насколько это было возможно; потому что он поднялся наверх, чтобы вымыть лицо и руки; и в огромной шляпе и меховом пальто боксера-призера он мог бы прошагать вокруг самого Скотленд-Ярда, несмотря на то, что в одном кармане у него был золотой кирпич из Сакраменто, в другом - серебряная статуэтка Магуайра, а на талии - украшенный драгоценностями пояс, подаренный этому достойному человеку штатом Невада.
  
  Моя непосредственная роль была немного трудной после волнений тех предрассветных часов. Я только скажу, что мы согласились, что для меня было бы разумнее всего полчаса полежать бревном среди остальных, прежде чем, шатаясь, подняться на ноги и разбудить дом и полицию; и что в течение этого получаса Барни Магуайр рухнул на пол, не разбудив ни себя, ни своих товарищей, хотя и не без того, чтобы мое бьющееся сердце ушло в самое небо.
  
  Был рассвет, когда я поднял тревогу с помощью звонка и телефона. Через несколько минут наш дом был переполнен растрепанной прислугой, вспыльчивыми врачами и своевольными служителями закона. Если я рассказал свою историю один раз, я рассказывал ее дюжину раз, и все на пустой желудок. Но это, безусловно, была наиболее правдоподобная и последовательная история, даже без подтверждения, которое ни одна из других жертв пока не получила в достаточной степени, чтобы предоставить. И в конце концов мне разрешили удалиться с места преступления до тех пор, пока не потребуется предоставить дополнительную информацию или установить личность заключенного, которого добрая полиция уверенно рассчитывала поймать до конца дня.
  
  Я поехал прямо на квартиру. Носильщик бросился помогать мне выбраться из моего экипажа. Его лицо встревожило меня больше, чем любой другой, который я оставил на Хаф-мун-стрит. Одно это могло означать мое разорение.
  
  "В вашу квартиру проникли ночью, сэр", - закричал он. "Воры забрали все, что смогли достать".
  
  "Воры в моей квартире!" Я воскликнул в ужасе. Там, наверху, так же, как и в Олбани, было одно или два компрометирующих предмета.
  
  "Дверь взломали с помощью отмычки", - сказал портье. "Это обнаружил молочник. Сейчас там наверху констебль".
  
  Из всех остальных констебль, шарящий в моей квартире! Я помчался наверх, не дожидаясь лифта. Захватчик смачивал карандаш между кропотливыми заметками в толстом блокноте; он проник не дальше взломанной двери. Я пронесся мимо него в лихорадке. Я хранил свои трофеи в ящике гардероба, специально оборудованном замком Brama. Замок был сломан — ящик пуст.
  
  "Что-то ценное, сэр?" - осведомился назойливый констебль, следовавший за мной по пятам.
  
  "Да, действительно — немного старинного фамильного серебра", - ответил я. Это была чистая правда. Но семья была не моей.
  
  И только тогда правда вспыхнула у меня в голове. Больше ничего ценного не было взято. Но во всех комнатах был бессмысленный мусор. Я повернулся к портье, который шел за мной с улицы; это была его жена, которая присматривала за квартирой.
  
  "Избавься от этого идиота как можно быстрее", - прошептал я. "Я сам отправляюсь прямиком в Скотленд-Ярд. Позволь своей жене прибраться в доме, пока меня не будет, и почини замок, прежде чем она уйдет. Я ухожу таким, какой я есть, сию минуту!"
  
  И я поехал, в первом попавшемся экипаже, но не прямо в Скотленд-Ярд. По дороге я остановил такси на Пикадилли.
  
  Старина Раффлз открыл мне дверь в свой дом. Не могу припомнить, чтобы я находил его более свежим, безукоризненным, более приятным на вид во всех отношениях. Если бы я мог нарисовать портрет Раффлса чем-нибудь другим, кроме моего пера, он был бы таким, каким я увидел его тем ярким мартовским утром у его открытой двери в Олбани, подтянутая, стройная фигура в утренне-сером, прохладный, веселый и свежий, как воплощенная весна.
  
  "Ради всего святого, ты это сделал?" - Спросил я внутри.
  
  "Это было единственное решение", - ответил он, протягивая мне сигареты. "Я увидел это в тот момент, когда вышел на улицу".
  
  "Я пока этого не вижу".
  
  "Зачем грабителю уводить невинного джентльмена из дома?"
  
  "Это то, чего мы не смогли разобрать".
  
  "Говорю тебе, я понял это сразу, как только ушел от тебя. Он позвал тебя, чтобы ограбить и тебя, конечно!"
  
  И Раффлз стоял, улыбаясь мне во всем своем несравненном сиянии и дерзости.
  
  "Но почему я?" Спросил я. "С какой стати ему грабить меня?"
  
  "Мой дорогой Банни, мы должны оставить что-то для воображения полиции. Но мы поможем им установить один-два факта в свое время. Была глубокая ночь, когда Магуайр впервые привел нас к себе домой; мы познакомились с ним в Имперском боксерском клубе; а с квир фишем вы встречаетесь в Имперском боксерском клубе. Возможно, вы помните, что он позвонил своему человеку, чтобы тот приготовил для нас ужин, и что вы с ним обсуждали телефоны и сокровища, пока мы маршировали по полуночным улицам. Он, безусловно, брыкался из-за своих трофеев, и ради аргументации вы будете достаточно добры, чтобы признать, что вы, вероятно, брыкались из-за своих. Что происходит? Вас подслушивают; за вами следят; вы вовлечены в ту же схему и ограблены в ту же ночь."
  
  "И вы действительно думаете, что это подойдет к делу?"
  
  "Я совершенно уверен в этом, Банни, поскольку от нас зависит вообще взяться за это дело".
  
  "Тогда дай мне еще сигарету, мой дорогой друг, и позволь мне отправиться в Скотленд-Ярд".
  
  Раффлз поднял обе руки в восхищенном ужасе.
  
  "Скотланд-Ярд!"
  
  "Чтобы дать ложное описание того, что вы взяли из этого ящика в моем шкафу".
  
  "Ложное описание! Банни, тебе больше нечему у меня учиться. Было время, когда я бы не позволил тебе отправиться туда без меня за потерянным зонтиком — не говоря уже о проигранном деле!"
  
  И на этот раз я не пожалел, что последнее недостойное слово осталось за Раффлсом, когда он снова стоял у входной двери и весело махал мне, чтобы я спускался по лестнице.
  
  
  Трофеи святотатства
  
  
  В те дни был один поступок, который заслужил место в наших оригинальных анналах. Этого поступка я лично больше всего стыжусь. Я проследил ход множества уголовных преступлений, от их источника в мозгу Раффлса до их исхода в его руках. Я опустил все упоминания о том, которое возникло из моего собственного жалкого разума. Но в этих дополнительных мемуарах, в которых я поклялся себе больше ничего не смягчать из того, что мне, возможно, придется рассказать о Раффлсе, будет только справедливо, если я максимально раскрою свою собственную низость. Тогда именно я, и только я, возмутил естественные чувства и растоптал тлеющие угли элементарной порядочности, предложив и спланировав налет на мой собственный старый дом.
  
  Я бы не стал обвинять себя более яростно, оправдываясь в этот момент. И все же я чувствую себя обязанным заявить, что прошло уже много лет с тех пор, как это место перешло из наших рук в руки совершенно чужого человека, против которого я питал предубеждение, которое само по себе было некоторым оправданием. Он расширил и переделал милое старое заведение по собственному разумению; ничто не было для него достаточно хорошим в том виде, в каком оно было в наши дни. Этот человек был маньяком-охотником, и там, где мой дорогой отец выращивал под стеклом призовые персики, этот вандал вскоре обустроил свою теплицу чистокровные лошади, которые, в свою очередь, занимали призовые места на всех выставках страны. Это было южное графство, и я никогда не ездил туда, не пропустив еще одну теплицу и не заметив соответствующую пристройку к конюшням. Не то чтобы я когда-либо ступал на территорию с того дня, как мы уехали; но в течение нескольких лет я навещал старых друзей по соседству и никогда не мог устоять перед искушением осмотреть сцены моего детства. И, насколько можно было разглядеть с дороги — а она проходила слишком близко — сам дом, казалось, был единственной вещью, которую покупатель лошадей оставил почти в том виде, в каком он ее нашел.
  
  Мое единственное оправдание, возможно, вообще не имеет никакого значения ни в чьих глазах, кроме моих. В тот период моим страстным желанием было "довести дело" до конца с Раффлсом во всех областях криминальной игры. Он настаивал на равном разделе всех доходов; я должен был отрабатывать свою долю. До сих пор я был полезен только в крайнем случае; вся заслуга любого реального успеха неизменно принадлежала Раффлсу. Это всегда было его идеей. Это была традиция, которую я стремился положить конец, и никакие средства не могли сравниться с тем, что я выбрал по своей беспринципности. Был один дом в Англии, о котором я знал каждый дюйм, и Раффлс знал только то, что я ему рассказывал. На этот раз я должен руководить, а Раффлс следовать, нравится ему это или нет. Он видел это сам; и я думаю, ему это понравилось больше, чем я ему понравился из-за предстоящего осквернения; но я ожесточил свое сердце, а его чувства были слишком прекрасны, чтобы действительно протестовать по такому поводу.
  
  Я, в своем упрямстве, дошел до грязных крайностей. Я нарисовал планы всех этажей по памяти. Я действительно отправился к своим друзьям по соседству с единственной целью получить снимки над нашей собственной старой садовой оградой. Даже Раффлс не смог сдержать удивления, когда однажды утром я показал ему снимки в Олбани. Но он ограничил свою открытую критику домашним заведением.
  
  "Насколько я понимаю, построен в конце шестидесятых, - сказал Раффлз, - или в самом начале семидесятых".
  
  "Точно, когда это было построено", - ответил я. "Но это достойно детектива за шесть пенсов, Раффлс! Как, черт возьми, ты узнал?"
  
  "Эта шиферная башня, возвышающаяся над крыльцом, со слуховыми окнами, железными перилами и флагштоком на вершине, напоминает нам о том времени. Вы видите их почти на каждом доме определенного размера, построенном около тридцати лет назад. Это самые бесполезные наросты, которые я знаю ".
  
  "Наши - нет", - ответил я с некоторой теплотой. "Это была моя святая святых на каникулах. Там, наверху, я выкурил свою первую трубку и написал свои первые стихи!"
  
  Раффлз по-доброму положил руку мне на плечо.
  
  "Банни, Банни, ты можешь ограбить старое заведение, и все же ты не услышишь ни слова против этого!"
  
  "Это другое дело", - безжалостно сказал я. "Башня была там в мое время, но человек, которого я собираюсь ограбить, там не был".
  
  "Ты действительно собираешься это сделать, Банни?"
  
  "Сам, если потребуется!" Я утверждал.
  
  "Только не снова, Банни, только не снова", - со смехом возразил Раффлз и покачал головой. "Но ты думаешь, у этого человека достаточно сил, чтобы стоило нам отправиться так далеко?"
  
  "Далеко за городом! Это не сорок миль по дороге Лондон-Брайтон".
  
  "Ну, это так же плохо, как сотня по большинству строк. И когда, вы сказали, это должно было произойти?"
  
  "Неделя пятниц".
  
  "Я не очень люблю пятницу, Банни. Зачем ее устраивать?"
  
  "Это ночь их охоты Точка-в-точку. Они каждый год этим завершают сезон; и надутый Гиллемар обычно подметает доску своими модными листовками".
  
  "Ты имеешь в виду мужчину в твоем старом доме?"
  
  "Да; и он заканчивает там бесконечным ужином, - продолжал я, - для своих приятелей по охоте и кровососов, которые ездят верхом для него. Если праздничная доска не застонает под новой полкой кубков вызова, в этом не будет их вины, и старине Гиллемару все равно придется провести их на верхней лунке ".
  
  "Значит, это обычная охота за травкой", - заметил Раффлз, проницательно глядя на меня сквозь сигаретный дым.
  
  "Не для нас, мой дорогой друг", - ответил я в его тоне. "Я бы не стал просить тебя вламываться в соседние помещения здесь, в Олбани, ради нескольких монет из современного серебра, Раффлз. Не то чтобы нам нужно было пренебрегать кубками, если у нас появится шанс их поднять, и если Гиллемар сделает это в первую очередь. Ни в коем случае нельзя быть уверенным, что он это сделает. Но это наверняка будет оживленная ночь для него и его приятелей — и уязвимая для лучшей спальни!"
  
  "Превосходно!" - сказал Раффлз, выпуская клубы дыма между своими улыбками. "Тем не менее, если это званый ужин, хозяйка не оставит свои драгоценности наверху. Она наденет их, мой мальчик".
  
  "Не все из них, Раффлз; у нее их слишком много для этого. Кроме того, это не обычный званый ужин; говорят, миссис Гиллмар обычно единственная леди на нем, и что она сама по себе довольно очаровательна. Сейчас ни одна очаровательная женщина не стала бы на всех парусах щеголять драгоценностями ради комнаты, полной охотников на лис."
  
  "Это зависит от того, какие драгоценности у нее есть".
  
  "Ну, она могла бы надеть свою нитку жемчуга".
  
  "Я должен был так сказать".
  
  "И, конечно, ее кольца".
  
  "Точно, Банни".
  
  "Но не обязательно ее бриллиантовая диадема..."
  
  "У нее есть один?"
  
  "... и уж точно не ее изумрудно-бриллиантовое ожерелье в довершение всего!"
  
  Раффлс оторвал "Салливан" от губ, и его глаза горели, как его конец.
  
  "Банни, ты хочешь сказать мне, что там есть все эти вещи?"
  
  "Конечно, хочу", - сказал я. "Они богатые люди, и он не такой грубиян, чтобы тратить все на свою конюшню. О ее драгоценностях столько же говорят, сколько и о его охотниках. Мои друзья рассказали мне все об обоих на днях, когда я наводил справки. Они сочли мое любопытство столь же естественным, как и желание сделать несколько снимков старого места. По их мнению, одно только изумрудное ожерелье должно стоить тысячи фунтов."
  
  Раффлз потер руки в игривой пантомиме.
  
  "Я только надеюсь, что ты не задавал слишком много вопросов, Банни! Но если ваши друзья такие старые друзья, вы никогда не придете им в голову, когда они услышат, что произошло, если только вас не увидят там ночью, что может привести к летальному исходу. Ваш подход потребует некоторого обдумывания: если хотите, я могу разработать удар для вас. Я спущусь самостоятельно, и лучшим решением может быть встреча вне самого дома в ночь ночей. Но с этого момента я в твоих руках ".
  
  И на основе этих освежающих строк наш план кампании постепенно развивался и превратился в законченный этюд, на который Раффлз мог бы положиться, как любой художник рампы. Никто не был более способен, чем он, справиться с возникшими обстоятельствами, подняться в критической ситуации момента, вырвать победу из самой пыли поражения. Тем не менее, что касается выбора, то каждая деталь была продумана заранее, и на каждом шагу появлялся альтернативный вариант для множества голых и ужасных возможностей. В данном случае, однако, законченное исследование оборвалось у садовых ворот или стены; там мне предстояло принять командование; и хотя Раффлз нес настоящие инструменты ремесла, в которых он один был мастером, предполагалось, что на этот раз я должен контролировать и направлять их использование.
  
  Я спустился во фраке вечерним поездом, но предусмотрительно миновал старые ориентиры и сошел на маленькой станции в нескольких милях к югу от той, где меня все еще помнили. Это обрекло меня на одинокую и несколько продолжительную прогулку; но ночь была мягкая и звездная, и я отправился в нее с набитым желудком; ведь это не должно было быть костюмированным преступлением, и все же Раффлз всю ночь был рядом со мной. Действительно, задолго до того, как я добрался до места назначения, он поджидал меня на белом шоссе, и мы закончили, держась за руки.
  
  "Я спустился пораньше, - сказал Раффлз, - и посмотрел на скачки. Я всегда предпочитаю оценивать своего мужчину, Банни; и тебе не обязательно сидеть в первом ряду партера, чтобы оценить своего друга Гиллемара. Неудивительно, что он не ездит на собственных лошадях! У стипл-чейзера нет жеребенка, который пронес бы его по этому полю. Но он прекрасный памятник человеку, и он воспринимает свои проблемы так, что я краснею, добавляя к ним еще и стыд ".
  
  "Он потерял лошадь?" - Весело осведомился я.
  
  "Нет, Банни, но он не выиграл ни одной скачки! Его лошади были, безусловно, лучшими там, и его приятели скакали на них как проклятые, но каждый раз им не везло. Не то чтобы ты так думал, судя по тому, какой шум они поднимают. Я слушал их с дороги — ты всегда говорил, что дом стоит слишком близко к ней."
  
  "Значит, ты не заходил внутрь?"
  
  "Когда это твое шоу? Ты должен знать меня лучше. Я бы ни ногой не ступил на территорию за твоей спиной. Но вот они, так что, возможно, ты покажешь дорогу".
  
  И я, ни секунды не колеблясь, повел его через непритязательные ворота с шестью засовами на длинную, но неглубокую серповидную дорожку. Таких ворот было двое, по одному в каждом конце подъездной аллеи, но ни у одной из них не было сторожки, и ни на светофор ближе, чем у дома. Форма и высота освещенных окон, шелест лавров по обе стороны, само ощущение гравия под ногами были сразу знакомы моим чувствам как сладкий, расслабляющий, незапамятный воздух, который вдыхаешь все глубже с каждым вдохом. Наше незаметное продвижение было для меня все равно что вернуться в детство; и все же я мог проделать это без угрызений совести. Я был слишком взволнован, чтобы испытывать немедленные угрызения совести, хотя и не настолько потерялся от волнения, чтобы знать, что раскаяние за каждый мой шаг довольно скоро постигнет и меня. Я имею в виду каждое слово, которое я написал о моем особом стыде за работу этой ночи. И все это должно было охватить меня до конца ночи. Но в саду я ни разу этого не почувствовал.
  
  Окна столовой светились со стороны дома, выходящей на дорогу. Это было возражением против того, чтобы подглядывать через жалюзи, что мы тем не менее сделали, рискуя быть замеченными с дороги. Раффлз никогда бы не подтолкнул меня к такой беспричинной и ненужной опасности, но он последовал за мной в нее, не сказав ни слова. Я могу только умолять, чтобы мы оба получили свою награду. В устаревших "венецианцах" была достаточная щель, и через нее мы видели каждый дюйм живописной доски. Миссис Гиллмар все еще была на своем месте, но она действительно была единственной леди, одетая так же скромно, как я и предсказывал; на шее у нее была нитка жемчуга, но не было ни изумруда, ни блеска бриллианта, ни сверкающего созвездия тиары в волосах. Я сжал руку Раффлса в знак моего триумфа, и он кивнул, оглядывая подавляющее большинство раскрасневшихся охотников на лис. За исключением одного подростка, очевидно, сына хозяина заведения, все они были в вечерне-розовой мужской одежде; и, как я уже сказал, их лица соответствовали их пальто. Место моего бедного отца занял огромный детина с огромным красным лицом и коротко подстриженными усами; именно он заменил наши плодородные виноградники своими вонючими конюшнями; но я вынужден признать, что он выглядел добродушным болваном, когда сидел в своем "жирке" и слушал, как молодые люди хвастаются своей доблестью или подробно объясняют свои неудачи. И с минуту мы тоже слушали, прежде чем я вспомнил о своих обязанностях и повел Раффлса за дом.
  
  Никогда не было дома, в который проникнуть было проще. Я остро чувствовал это в детстве, когда, по пророческой иронии судьбы, грабители были моим пугалом, и я заглядывал под свою кровать каждую ночь в жизни. Эркерные окна на первом этаже заканчивались бессмысленными балконами, ведущими к окнам второго этажа. На этих балконах были декоративные железные перила, к которым с такой же легкостью можно было бы прицепить менее хитроумную веревочную лестницу, чем наша. Раффлз принес его с собой, повесив на пояс, и прихватил телескопическую палку для закрепления на месте. Один был размотан, а другой собран вместе в укромном уголке за стенами из красного кирпича, где когда-то я сам играл в сквош-ракетками на каникулах. Я провел дальнейшие исследования при свете звезд и даже нашел след моей первоначальной белой линии вдоль красной стены.
  
  Но только после того, как мы вошли в комнату, которая была моей собственной, и проделали трудный путь через освещенную лестничную площадку в лучшую спальню тех дней и этих, я по-настоящему почувствовал себя червяком. Две латунные кровати занимали место старой кровати с балдахином, с которой я впервые увидел свет. Двери были те же самые; мои детские ручки хватались за эти самые ручки. И там был Раффлс, запиравший дверь на лестничную площадку с помощью веджа и буравчика, в ту же секунду после того, как тихо закрыл ее за нами.
  
  "Вторая ведет в раздевалку, конечно? Тогда ты, возможно, будешь чинить внешнюю дверь в раздевалку, - прошептал он о своей работе, - но не среднюю, Банни, если не захочешь. Вот увидите, материал будет там, если его нет здесь ".
  
  Моя дверь была готова в одно мгновение, поскольку была снабжена мощным засовом; но теперь мучительная совесть заставила меня быть занятой больше, чем нужно. Я поднял веревочную лестницу вслед за нами в свою старую комнату, и пока Раффлс заклинивал свою дверь, я спустил лестницу из окна одной из лучших спален, чтобы подготовить тот способ побега, который был фундаментальной чертой его собственной стратегии. Я хотел показать Раффлсу, что не зря следовал за ним по пятам. Но я предоставил ему самому откопать драгоценности. Я начал с того, что прибавил газу; в этом, казалось , не было никакого возможного риска; и Раффлз с готовностью принялся за работу при превосходном освещении. В комнате было несколько хороших вещей, в том числе старинный высокий комод из фруктового красного дерева, каждый ящик которого был безрезультатно выдвинут на кровати. На нескольких ящиках были замки, которые нужно было взломать, но внутри не было ни одной мелочи на наш вкус. Ситуация становилась серьезной по мере того, как летели минуты. Мы оставили вечеринку в полном восторге; одинокая леди могла свободно бродить по дому в любую минуту. В конце концов, мы обратили наше внимание на гардеробную. И как только Раффлз увидел запертую на засов дверь, у него поднялись руки.
  
  "Задвижка в ванной, - прокричал он себе под нос, - и в комнате нет ванны! Почему ты мне не сказала, Банни? Такой засов говорит о многом; запомни, на двери спальни его нет, а этот достоин надежной комнаты! Что, если это их надежная комната, Банни! О, Банни, что, если это их сейф!"
  
  Раффлз упал на колени перед резным дубовым сундуком бесспорной древности. Его панели были восхитительно неправильной формы, углы безупречно изогнуты, единственным современным недостатком был надежный замок на крышке. Раффлз улыбался, доставая свой джимми. Р—р—р—рип сработал через замок или крышку еще через десять секунд — я не был там, чтобы увидеть, что именно. Я вернулся в спальню в пароксизме возбуждения и неизвестности. Мне нужно было чем-то заняться так же, как и Раффлсу, и было не слишком рано проверить, в порядке ли веревочная лестница. Через минуту....
  
  Я стоял, примерзший к полу. Я красиво прикрепил лестницу к внутреннему деревянному подоконнику, а также опустил удлиненный стержень для более быстрого извлечения того и другого по нашем возвращении на твердую землю . Представьте себе мой леденящий ужас, когда я подошел к открытому окну как раз вовремя, чтобы увидеть последние крючки и изгибающуюся удочку, когда они уплыли из виду и унеслись во внешнюю темноту ночи, убранные какой-то молчаливой и невидимой рукой внизу!
  
  "Раффлз—Раффлз — они заметили нас и сию же секунду передвинули лестницу!"
  
  Я тяжело дышал, когда на цыпочках бросился в раздевалку. Раффлс спрятал рабочий конец своего джимми под крышкой кожаного футляра для драгоценностей. Она распахнулась от резкого поворота его запястья, который предшествовал его ответу.
  
  "Ты дал им понять, что заметил это?"
  
  "Нет".
  
  "Хорошо! Прикарманите несколько этих ящиков — нет времени их открывать. Какая дверь ближе всего к задней лестнице?"
  
  "Другой".
  
  "Тогда вперед!"
  
  "Нет, нет, я покажу дорогу. Я знаю здесь каждый дюйм".
  
  И, когда я прислонился к двери спальни с ручкой в руке, в то время как Раффлз наклонился, чтобы открутить буравчик и вынуть клин, я наткнулся на идеальный порт в шторм, который, очевидно, вот-вот должен был разразиться на наши преданные головы. Это было последнее место, где они стали бы искать пару опытных взломщиков, ранее ничего не знающих об этом заведении. Если бы только нам удалось незаметно добраться до моего убежища, мы могли бы прятаться там, о чем никто не подозревал, и часами, если не днями и ночами.
  
  Увы этому жизнерадостному сну! Клин был выбит, и Раффлз поднялся на ноги позади меня. Я открыл дверь, и на секунду мы вдвоем замерли на пороге.
  
  По лестнице перед нами, каждый на кончиках своих шелковистых пальцев, поднималась сомкнутая цепочка розовых варваров, с более красными лицами, чем где-либо еще, и вооруженных посевами, которые несли не с того конца. Монументальный человек с короткими усиками возглавлял наступление. Дурак неподвижно стоял на верхней ступеньке, издавая самый громкий и жизнерадостный вопль-холлоа, который когда-либо поражал мои уши.
  
  Это стоило ему больше, чем он может себе представить, пока я ему не скажу. Между нами была широкая часть лестничной площадки; нам оставалось ровно столько пройти по узкой части, где стены и двери были слева от нас, перила справа и обитая сукном дверь в конце. Но если бы великий Гиллемар не остановился, чтобы оправдать свою спортивную репутацию, он, несомненно, уложил бы одного или другого из нас за пятки, и любой из них был бы равнозначен обоим. Когда я стремглав повел Раффлса к обитой сукном двери, я взглянул вниз, на огромную лестницу, и оттуда донеслись безумные вопли этих спортивных болванов:
  
  "Ушел — ушел!"
  
  "Йоик—йоик—йоик!"
  
  "Вон они идут!"
  
  И я вышел через обитую сукном дверь на заднюю площадку, а Раффлз следовал за мной по пятам. Я придержал для него вращающуюся дверь и услышал, как он хлопнул ею перед лицом брызжущего слюной и неистовствующего хозяина дома. Другие ноги уже были на нижнем пролете задней лестницы; но верхний пролет предназначался мне, и в одно мгновение мы уже мчались по верхнему коридору, а за нами по пятам следовала хихикающая свора. Здесь было почти темно — это были спальни слуг, мимо которых мы сейчас проходили, — но я знал, что делал. За последним углом направо, через первую дверь налево, и мы оказались в комнате под башней. В наше время длинная стремянка вела в саму башню. Я бросился в темноте к старому углу. Слава Богу, лестница все еще была там! Она подскочила под нами, когда мы рванулись наверх, как одно четвероногое. Головокружительный люк все еще был защищен изогнутой латунной стойкой; я ухватился за нее одной рукой, а затем за Раффлса другой, когда почувствовал, что мои ноги твердо стоят на полу башни. Он пополз за мной, и дверца люка с грохотом обрушилась на ведущую собаку.
  
  
  
  Люк с грохотом опустился.
  
  Я надеялся почувствовать, как его мертвый вес сотрясет дом, когда он рухнет на этаж ниже; но парень, должно быть, пригнулся, и никакого грохота не последовало. Тем временем между мной и Раффлсом не было сказано ни слова; он следовал за мной, как я вел его, не тратя дыхания ни на один слог. Но веселая компания внизу все еще вопила во весь голос.
  
  "Залег на дно!" - закричал один.
  
  "Где терьер?" - завизжал другой.
  
  Но их хозяин могучего обхвата — мужчина, похожий на бутылку из-под содовой воды, судя по тому, как я мельком увидел его на ногах, — скорее протрезвел, чем был ошеломлен треском по его голове. Мы больше не слышали его прекрасного голоса, но чувствовали, как он изо всех сил бьется о люк, на котором мы с Раффлсом стояли бок о бок. По крайней мере, я думал, что Раффлз стоит, пока он не попросил меня зажечь свет, когда я обнаружил его на коленях, а не на ногах, занятым завинчиванием люка своим буравчиком. У него было три или четыре буравчика для заклинивания дверей, и он загнал их все до ручки, пока я тянул за стойку и толкал ногами.
  
  Но давление вверх прекратилось перед нашими усилиями. Мы услышали, как лестница снова заскрипела при тяжелом и медленном спуске; и мы выпрямились в тусклом мерцании огарка свечи, который я зажег и оставил гореть на полу. Раффлс по очереди посмотрел на четыре маленьких окна, а затем на меня.
  
  "Есть ли вообще какой-нибудь выход?" он прошептал так, как ни одно другое существо не стало бы или не смогло бы прошептать человеку, который завел его в такую ловушку. "Ты же знаешь,у нас нет веревочной лестницы".
  
  "Благодаря мне", - простонал я. "Это все моя вина!"
  
  "Чепуха, Банни; другого способа убежать не было. Но как насчет этих окон?"
  
  Его великодушие взяло меня за горло; не говоря ни слова, я подвел его к единственному окну, выходящему внутрь, на наклонные сланцы и ровные выступы. Часто в детстве я карабкался по ним, чтобы получить жуткое удовольствие, рискуя жизнью и конечностями, или чтобы зачарованно заглядывать через большое квадратное окно в крыше вниз, в колодец дома, в холл внизу. Однако на верхнем этаже было несколько световых люков поменьше, через любое из которых, как я думал, мы могли бы совершить рывок. Но с первого взгляда я понял, что мы опоздали: одно из этих световых окон превратилось перед нашими глазами в блестящий квадрат; открылось и впустило раскрасневшееся лицо на пылающих плечах.
  
  "Я их напугаю!" - процедил Раффлз сквозь зубы. В одно мгновение он выхватил свой револьвер, разбил прикладом окно и шиферные панели, выпустив пулю менее чем в ярде от высунувшейся головы. И это, я полагаю, был единственный выстрел, который Раффлз когда-либо сделал за всю свою карьеру полуночного мародера.
  
  "Ты не ударил его?" Я ахнула, когда голова исчезла, и мы услышали грохот в коридоре.
  
  "Конечно, я этого не делал, Банни", - ответил он, пятясь в башню. "но никто не поверит, что я не хотел, и это затянется на десять лет, если нас поймают. Это ничего, если это даст нам дополнительные пять минут сейчас, пока они держат военный совет. Это работающий флагшток над головой?"
  
  "Так было раньше".
  
  "Тогда будут халлиарды".
  
  "Они были тонкими, как бельевые веревки".
  
  "И они наверняка прогнили, и все должны видеть, как мы их срубаем. Нет, Банни, так не пойдет. Подожди немного. Здесь есть громоотвод?"
  
  "Там было".
  
  Я открыл одно из боковых окон и высунул руку так далеко, как только мог.
  
  "Тебя увидят через это окно в крыше!" - предостерегающе крикнул Раффлз вполголоса.
  
  "Нет, я не буду. Я сам этого не вижу. Но вот громоотвод, там, где он всегда был".
  
  "Насколько толстый", - спросил Раффлз, когда я подъехал и присоединился к нему.
  
  "Толще карандаша".
  
  "Они иногда тебя достают", - сказал Раффлз, натягивая пару белых лайковых перчаток и засовывая носовой платок в ладонь одной из них. "Трудность в том, чтобы держать себя в руках; но я уже бывал на них и раньше сегодня ночью. И это наш единственный шанс. Я пойду первым, Банни: ты следи за мной и делай в точности то же, что и я, если у меня все получится."
  
  "Но если ты этого не сделаешь!"
  
  "Если я этого не сделаю", - прошептал Раффлс, протискиваясь через окно ногами вперед, "Боюсь, тебе придется столкнуться с музыкой там, где ты сейчас, а у меня все самое лучшее будет в Ашероне!"
  
  И он выскользнул из пределов досягаемости, не сказав больше ни слова, оставив меня содрогаться как от его легкомыслия, так и от его опасности; я не мог далеко последовать за ним в тусклом свете апрельских звезд; но я увидел, как его предплечья на мгновение задержались в водостоке, который огибал башню, между кирпичами и шифером, на уровне пола; и я еще раз смутно увидел его еще ниже, на карнизе над той самой комнатой, которую мы обыскивали. Оттуда кондуктор побежал прямо на землю под углом фасада. И поскольку до сих пор он нес его без происшествий, я чувствовал, что Раффлсу все равно, что лежать. Но у меня не было ни его мускулов, ни его нервов, и у меня закружилась голова, когда я подошел к окну и приготовился в свою очередь выползти задом наперед.
  
  Так получилось, что в последний момент я впервые беспрепятственно увидел маленькую старую башню прошлых дней. Раффлса не было на пути; огарок свечи все еще горел на полу, и в его тусклом свете знакомое пристанище было жестоко похоже на себя из невинных воспоминаний. Лестница поменьше все еще вела к еще более крошечному люку на вершине башни; мне показалось, что неподвижные сиденья покрыты старым-престарым слоем зернистого лака; более того, у лака был свой древний запах, и даже лопасти снаружи скрипом доносили до моих ушей свое послание. Я вспомнил целые дни, которые я провел, целые книги, которые я прочитал, здесь, в этой любимой крепости моего детства. Грязное маленькое заведение с мансардными окнами в каждой из четырех скошенных сторон превратилось в галерею, увешанную трогательными картинами прошлого. И вот я покидаю его, моя жизнь в моих руках, а карманы полны украденных драгоценностей! Мной овладело суеверие. Предположим, кондуктор спустился вместе со мной ... предположим, я поскользнулся ... и был подобран мертвым, с доходами от моего постыдного преступления на мне, под самыми окнами
  
  ... где на рассвете заглянуло солнце....
  
  Я с трудом помню, что я сделал или не доделал. Я знаю только, что ничего не сломалось, что каким-то образом я удержался, и что в конце концов проволока раскалилась докрасна через мои ладони, так что обе были порваны и кровоточили, когда я, тяжело дыша, стоял рядом с Раффлсом на клумбах. Тогда не было времени на размышления. В дверях уже поднялась новая суматоха; приливная волна возбуждения, которая захлестнула все до нее на верхние этажи, так же быстро спадала вниз по лестнице; и я помчался за Раффлсом по краю подъездной дорожки, не осмеливаясь оглянуться.
  
  Мы вышли через ворота, противоположные тем, через которые прокрались внутрь. Резко свернув направо, мы оказались на частной дорожке за конюшнями, и резко свернув направо, помчались по Раффлсу, вместо того чтобы идти прямо по открытой дороге. Это был не тот курс, который мне следовало выбрать, но я безропотно последовал за Раффлсом, слишком благодарный за то, что он наконец взял на себя инициативу. Конюшни уже были освещены, как люстра; во дворе конюшни раздавалось стаккато подков, и большие ворота открывались, когда мы проносились мимо в самый последний момент. Еще через минуту мы прятались в тени стены огорода, в то время как с большой дороги доносился затихающий стук копыт.
  
  "Это для полиции", - сказал Раффлз, ожидая меня. "Но в конюшнях веселье только начинается. Услышьте шум и увидите огни! Через минуту они выпустят охотников на последний забег сезона!"
  
  "Мы не должны давать им шанс, Раффлз!"
  
  "Конечно, мы не должны; но это означает остановиться там, где мы есть".
  
  "Мы не можем этого сделать!"
  
  "Если они будут умны, они пошлют человека на каждую железнодорожную станцию в радиусе десяти миль и раскроют все укрытия в радиусе. Я могу придумать только одно, которое вряд ли придет им в голову".
  
  "Что это?"
  
  "По ту сторону этой стены. Насколько велик сад, Банни?"
  
  "Шесть или семь акров".
  
  "Что ж, ты должен отвести меня в другое из твоих старых убежищ, где мы сможем затаиться до утра".
  
  "А потом?"
  
  "Хватит на ночь, Кролик! Первым делом нужно найти нору. Что это за деревья в конце этой дорожки?"
  
  "Лес Святого Леонарда".
  
  "Великолепно! Они обыщут здесь каждый дюйм, прежде чем вернутся в свой собственный сад. Давай, Кролик, подставь мне ножку, и я в два счета потащу тебя за собой!"
  
  Действительно, ничего лучшего нельзя было придумать; и, как бы мне ни было противно и страшно снова заходить в это место, я уже подумал о втором святилище старых дней, которое с таким же успехом можно было бы использовать для низменных целей в эту позорную ночь. В дальнем углу сада, более чем в ста ярдах от дома, на моей памяти было вырыто маленькое декоративное озеро; его берега представляли собой пологую лужайку и крутые заросли рододендронов; а среди рододендронов приютился крошечный лодочный сарай, который был моей детской радостью. Это был наполовину причал для шлюпки, в которой бороздили эти миниатюрные воды, и наполовину купальня для тех, кто предпочитал утреннюю ванну золотым рыбкам. Я не мог придумать более безопасного убежища, чем это, если нам придется провести ночь на территории; и Раффлз согласился со мной, когда я провел его по зарослям кустарника и опасной лужайке к крошечному домику между рододендронами и водой.
  
  Но что это была за ночь! В маленьком купальном боксе было две двери: одна вела в воду, другая - на тропинку. Чтобы услышать все, что можно было услышать, необходимо было держать обе двери открытыми и совершенно не разговаривать. Влажный ночной апрельский воздух наполнил помещение и проник сквозь наши вечерние костюмы и легкие пальто до мозга костей; ментальная пытка ситуации возобновилась и умножилась в моем мозгу; и все время кто-то навострял уши, ожидая шагов на тропинке между рододендронами. Единственные звуки, которые мы смогли сначала идентифицировать , все до единого доносились из конюшен. Тем не менее, волнение улеглось раньше, чем мы ожидали, и сам Раффлз выразил сомнение относительно того, прогоняют ли они охотников в конце концов. С другой стороны, вскоре после полуночи мы услышали колеса на подъездной дорожке; и Раффлз, который начал разведывать обстановку в кустарниках, вернулся, чтобы сказать мне, что гости разъезжаются, и их подгоняют с неизменной веселостью, которую он не мог понять. Я сказал, что тоже этого не понимаю, но предположил общее влияние алкоголя и выразил свою зависть к их состоянию. Я подтянул колени к подбородку на скамейке, где обычно вытирались после купания, и сидел там с кажущейся флегматичностью, совершенно не соответствующей моему внутреннему настроению. Я услышал, как Раффлз снова крадется вперед, и я отпустил его, не сказав ни слова. Я никогда не сомневался, что он вернется через минуту, и поэтому прошло много минут, прежде чем я осознал его продолжительное отсутствие и, наконец, выполз сам, чтобы найти его.
  
  Даже тогда я только предположил, что он занял более командную позицию снаружи. Я сделал кошачий шаг и выдохнул его имя. Ответа не было. Я рискнул пойти дальше, пока не смог разглядеть лужайки: они лежали, как чистый сланец, в свете звезд: не было никаких признаков жизни ближе, чем к дому, который все еще был освещен, но теперь достаточно тихий. Было ли это хитрым и преднамеренным замыслом, принятым за ловушку? Поймали ли они Раффлса и поджидали ли меня? Я вернулся в лодочный сарай в агонии страха и негодования. Это был страх за долгие часы, пока я сидел там, ожидая его; это было возмущение, когда наконец я услышал его крадущиеся шаги по гравию. Я бы не вышел ему навстречу. Я сидел там, где был, в то время как крадущиеся шаги раздавались все ближе, ближе; и вот я уже сидел, когда дверь открылась, и огромный мужчина в костюме для верховой езды предстал передо мной в стальном свете рассвета.
  
  Я вскочил на ноги, и огромный мужчина игриво хлопнул меня по плечу.
  
  "Прости, что я так задержался, Банни, но нам не следовало уходить такими, какими мы были; этот костюм для верховой езды делает из меня нового мужчину вдобавок к моему собственному, а вот молодежный комплект, который должен сразить тебя наповал".
  
  "Значит, ты снова вломился в дом!"
  
  "Я был обязан, Банни; но я должен был следить за тем, как гаснут огни один за другим, и давать им добрый час после этого. На этот раз я на досуге прошелся по этой раздевалке; единственной трудностью было найти комнату сына в задней части дома; но, как видите, в конце концов я с ней справился. Я только надеюсь, что они тебе подойдут, Банни. Дай мне свои лакированные кожаные штаны, и я набью их камнями и утоплю в пруду. Я делаю то же самое со своими. Вот по паре коричневых, и мы не должны позволить траве расти под ними, если хотим добраться до станции вовремя, к раннему поезду, пока на побережье еще чисто ".
  
  Ранний поезд отправляется с указанной станции в 6.20 утра; и в то прекрасное весеннее утро его провожал полицейский в фуражке с козырьком; но он был слишком занят, заглядывая в купе в поисках пары очень шикарных полицейских, поэтому не обратил внимания на огромного мужчину в костюме для верховой езды, который был явно пьян, или на более незначительного, но не менее лошадиного типа, который держал его в руках. Ранний поезд прибывает в Викторию в 8.28, но эти достойные люди оставили его на перекрестке Клэпхэм и несколько раз меняли такси между Баттерси и Пикадилли, а также несколько своих вещей в каждом четырехколесном автомобиле. Едва пробило девять часов, когда они сидели вместе в "Олбани", и в них снова можно было узнать Раффлса и меня.
  
  "А теперь, - сказал Раффлз, - прежде чем мы займемся чем-нибудь еще, давай вынем те маленькие коробочки, которые у нас не было времени открыть, когда мы их брали. Я имею в виду те, которые я вручил тебе, Банни. Я заглянул в свои в саду, и, к сожалению, должен сказать, что в них ничего не было. Леди, должно быть, носила их надлежащее содержимое ".
  
  Раффлс протянул руку за солидными кожаными футлярами, которые я достал по его просьбе. Но это была степень моей уступчивости; вместо того, чтобы отдать их, я смело посмотрел в глаза, которые, казалось, разгадали мою ужасную тайну с одного взгляда.
  
  "Мне нет смысла отдавать их тебе", - сказал я. "Они тоже пусты".
  
  "Когда ты ими занялся?"
  
  "В тауэре".
  
  "Что ж, дай мне посмотреть самому".
  
  "Как вам будет угодно".
  
  "Мой дорогой Банни, в этом, должно быть, было ожерелье, которым ты хвастался".
  
  "Весьма вероятно".
  
  "А это тиара".
  
  "Осмелюсь сказать".
  
  "И все же на ней не было ни того, ни другого, как ты предсказывал, и как мы оба видели сами!"
  
  Я не сводил с него глаз.
  
  "Раффлз, - сказал я, - в конце концов, я буду с тобой откровенен. Я хотел, чтобы ты никогда не узнал, но это проще, чем солгать тебе. Я оставил обе вещи позади, в башне. Я не буду пытаться объяснять или защищаться; вероятно, это было влияние башни, и ничего больше; но все это нахлынуло на меня в последний момент, когда ты ушел, а я собирался уходить. Я чувствовал, что, скорее всего, сломаю себе шею, что меня мало заботило, сделаю я это или нет, но было бы ужасно сломать ее в том доме с этими штуками в кармане. Вы можете сказать, что мне следовало подумать обо всем этом раньше! вы можете говорить, что вам нравится, и вы не скажете больше, чем я заслуживаю. Это была истерика, и это было подло, потому что я сохранил дела, чтобы навязать их тебе ".
  
  "Ты всегда был никудышным лжецом, Банни", - сказал Раффлс, улыбаясь. "Будешь ли ты считать меня лжецом, когда я скажу тебе, что могу понять, что ты чувствовал и даже что ты сделал? На самом деле, я понял это уже несколько часов назад."
  
  "Ты имеешь в виду то, что я чувствовал, Раффлз?"
  
  "И что ты сделал. Я догадался об этом в лодочном сарае. Я знал, что, должно быть, что-то произошло или было обнаружено, чтобы так быстро разогнать эту буйную компанию спортсменов, которые были в таких хороших отношениях сами с собой. Они не заполучили нас; у них могло бы быть что-нибудь получше, и ваше флегматичное отношение подсказывало, что именно. По счастливой случайности, ящики, которые я лично захватил, оказались пустыми; два приза достались вам. Что ж, чтобы развеять свои ужасные подозрения, я пошел и еще раз заглянул в освещенные окна "венецианца". И что, вы думаете, я увидел?"
  
  Я покачал головой. У меня не было ни малейшего представления, и я не очень стремился к просветлению.
  
  "Два бедных человека, которых это была ваша собственная идея ограбить, - сказал Раффлс, - преждевременно позлорадствовав над этими двумя прелестными вещицами!"
  
  Он вытащил руки из карманов своего мятого смокинга и раскрыл их у меня под носом. В одном была бриллиантовая тиара, а в другом ожерелье из прекрасных изумрудов, оправленных в россыпи бриллиантов.
  
  "Ты должен попытаться простить меня, Банни", - продолжил Раффлз, прежде чем я смог заговорить. "Я ни слова не говорю против того, что ты сделал или отменил; на самом деле, теперь, когда все кончено, я скорее рад думать, что ты пытался все исправить. Но, мой дорогой друг, мы оба рисковали жизнью, конечностями и свободой; и у меня не было твоих сентиментальных угрызений совести. Почему я должен уходить с пустыми руками? Если вы хотите узнать внутреннюю историю моего второго визита в раздевалку этого доброго парня, поезжайте домой за свежим комплектом и встретимся в турецкой бане через двадцать минут. Я чувствую себя более чем немного неряшливым, и мы можем позавтракать в холодильной камере. Кроме того, после целой ночи, проведенной в твоих старых убежищах, Банни, это только для того, чтобы оказаться на Нортумберленд-авеню."
  
  
  Реликвии Раффлса
  
  
  В одном из журналов за декабрь 1899 года появилась статья, которая позволила нашим умам ненадолго отвлечься от тогдашнего всепоглощающего возбуждения войны в Южной Африке. Это были дни, когда у Раффлса действительно были седые волосы, и когда мы с ним приближались к концу наших тайных вторых подач, как профессиональные взломщики самого смертоносного красителя. Пикадилли и Олбани больше не знали нас. Но мы по-прежнему действовали, как подсказывал нам дух, с нашей последней и самой идиллической базы на границе Хэм-Коммон. Отдых был нашим самым большим желанием; и хотя мы оба опустились до скромный велосипед, много чтения было навязано нам зимними вечерами. Таким образом, война стала благом для нас обоих. Это не только пробудило в нас искренний интерес к жизни, но и придало смысл и пикантность бесчисленным пробежкам по Ричмонд-парку до ближайшей газетной лавки; и именно из такой экспедиции я вернулся с подстрекательским материалом, никак не связанным с войной. Журнал был одним из тех, которые читают (и продают) миллионы; статья была грубо проиллюстрирована на каждой второй странице. Предметом обсуждения был так называемый Черный музей при Скотленд-Ярде; и из текста кэчпенни мы впервые узнали, что ужасное шоу теперь пополнилось особым и тщательно продуманным экспонатом, известным как реликвии Раффлса.
  
  "Банни, - сказал Раффлз, - наконец-то это слава! Это больше не дурная слава; это выводит человека из шайки грабителей в общество больших медных богов, чьи мелкие проступки начертаны перстом времени. Реликвии Наполеона, которые мы знаем, реликвии Нельсона, о которых мы слышали, и вот мои!"
  
  "Ради всего святого, чтобы мы могли это увидеть", - добавил я с тоской. В следующий момент я пожалел, что заговорил. Раффлз смотрел на меня поверх журнала. На его губах была улыбка, которую я слишком хорошо знала, в его глазах горел свет, который зажгла я.
  
  "Какая превосходная идея!" - воскликнул он довольно тихо, как будто уже обдумывал это в уме.
  
  "Я не для одного это имел в виду, - ответил я, - и ты тоже".
  
  "Конечно, хочу", - сказал Раффлз. "Я никогда в жизни не был более серьезен".
  
  "Вы бы пришли в Скотленд-Ярд средь бела дня?"
  
  "При ярком свете лайма", - ответил он, снова изучая журнал, - "чтобы еще раз взглянуть на свои собственные. Почему они все здесь, Банни — ты никогда не говорила мне, что там есть иллюстрация. Это сундук, который ты взял в свой банк со мной внутри, и это, должно быть, моя собственная веревочная лестница и вещи сверху. Они так плохо печатаются в низкопробных журналах, что с ними невозможно поклясться; ничего не поделаешь, кроме инспекционного визита ".
  
  "Тогда ты можешь заплатить сам", - мрачно сказал я. "Может, ты и изменился, но они узнают меня с первого взгляда".
  
  "Конечно, Банни, если ты достанешь мне пропуск".
  
  "Пас!" Торжествующе воскликнул я. "Конечно, мы должны его получить, и, конечно, это кладет конец всей идее. Кто на земле дал бы пропуск на это шоу, из всех других, такому старому заключенному, как я?"
  
  Раффлз углубился в чтение журнала, пожав плечами, что свидетельствовало о некотором раздражении.
  
  "Парень, написавший эту статью, получил ее", - коротко сказал он. "Он получил ее от своего редактора, и вы можете получить ее от своего, если постараетесь. Но, прошу, не пытайся, Банни: для тебя было бы слишком ужасно рисковать минутным замешательством ради удовлетворения простой моей прихоти. И если бы я пошел вместо вас и меня заметили, что весьма вероятно, учитывая эту шевелюру и всеобщую веру в мою кончину, последствия для вас были бы слишком ужасны, чтобы думать! Не размышляй о них, мой дорогой друг. И, пожалуйста, дай мне почитать мой журнал ".
  
  Нужно ли мне добавлять, что я приступил к этому опрометчивому начинанию без дальнейших упреков? Я привык к подобным выходкам изменившегося Раффлса последних дней и вполне мог их понять. Все неудобства новых условий легли на него. Я загладил свои известные проступки тюремным заключением, тогда как Раффлс, как предполагалось, просто избежал смертной казни. Результатом стало то, что я мог врываться туда, куда Раффлз боялся ступить, и был его полномочным представителем во всех честных отношениях с внешним миром. Это не могло не раздражать его он так зависел от меня, и именно я должен был свести к минимуму унижение, тщательно избегая малейшего подобия злоупотребления той властью, которую я теперь имел над ним. Соответственно, хотя и с большими опасениями, я выполнил его щекотливую просьбу на Флит-стрит, где, несмотря на мое прошлое, я уже добился определенного положения в обществе. Успех последовал, как и бывает, когда человек жаждет потерпеть неудачу; и в один прекрасный вечер я вернулся в Хэм-Коммон с карточкой из Управления по надзору за заключенными Нью-Скотленд-Ярда, которой я дорожу по сей день. Я удивлен, увидев, что оно не было датировано и все еще могло почти "Допустить предъявителя к посещению музея", не говоря уже о друзьях предъявителя, поскольку под надписью нацарапано имя моего редактора "и участник".
  
  "Но он не хочет идти", - как я объяснил Раффлсу. "И это значит, что мы оба можем пойти, если мы оба хотим".
  
  Раффлз посмотрел на меня с кривой улыбкой; теперь он был в достаточно хорошем настроении.
  
  "Это было бы довольно опасно, Банни. Если они заметят тебя, они могут подумать обо мне".
  
  "Но ты говоришь, что теперь они тебя никогда не узнают".
  
  "Я не верю, что они это сделают. Я не верю, что есть хоть малейший риск; но мы скоро увидим. Я всем сердцем хотел посмотреть, Банни, но нет никаких земных причин, почему я должен втягивать тебя в это."
  
  "Вы делаете это, когда предъявляете эту карту", - указал я. "Я узнаю об этом достаточно быстро, если что-нибудь случится".
  
  "Тогда ты тоже можешь быть там, чтобы посмотреть на веселье?"
  
  "Не будет никакой разницы, если случится самое худшее".
  
  "И билет на вечеринку, не так ли?"
  
  "Так и есть".
  
  "Это могло бы даже выглядеть странно, если бы этим воспользовался только один человек?"
  
  "Возможно".
  
  "Тогда мы оба уходим, Банни! И я даю тебе слово, - воскликнул Раффлз, - что никакого реального вреда из этого не выйдет. Но вы не должны просить показать вам реликвии, и вы не должны проявлять к ним слишком большого интереса, когда увидите их. Предоставьте задавать вопросы мне: это действительно будет шанс выяснить, есть ли у Скотленд-Ярда какие-либо подозрения по поводу чьего-либо воскрешения. И все же я думаю, что могу пообещать тебе определенное количество веселья, старина, в качестве небольшой компенсации за твои муки и страхи!"
  
  Ранний полдень был мягким и туманным, и непохожим на зиму, если бы не преждевременно низкое солнце, пробивающееся сквозь дымку, когда мы с Раффлсом вышли из преисподней Вестминстерского моста и остановились на мгновение, чтобы полюбоваться немощными силуэтами аббатства и домов, вырисовывающимися плоско-серыми на фоне золотистого тумана. Раффлс пробормотал что-то об Уистлере и Артуре Северне и выбросил хорошего Салливана, потому что дым клубился бы между ним и картиной. Возможно, это картина, которую я сейчас вижу яснее всего из всех сцен нашей беззаконной жизни. Но в то время я был полон мрачных размышлений относительно того, сдержит ли Раффлз свое обещание устроить для меня совершенно безобидное развлечение в Музее Блэков.
  
  Мы вошли на запретную территорию; мы посмотрели в лицо безжалостным офицерам, и они чуть не зевнули в наши, когда проводили нас через вращающиеся двери и вверх по каменной лестнице. В непринужденном характере нашего приема было что-то даже зловещее. В течение нескольких минут мы были предоставлены самим себе на арктической посадке, которую Раффлз провел, инстинктивно осматривая помещение, пока я остывал перед портретом покойного комиссара.
  
  "Дорогой старый джентльмен!" - воскликнул Раффлс, присоединяясь ко мне. "Я встречался с ним за ужином и обсуждал с ним свое собственное дело, в прежние времена. Но мы не можем знать слишком мало о самих себе в Музее Блэка, Банни. Я помню, как много лет назад ходил в старое заведение в Уайтхолле, и один из первоклассных техников показал мне его. И это может быть еще одно."
  
  Но даже я с первого взгляда понял, что в том самом молодом человеке, который наконец присоединился к нам на лестничной площадке, не было ничего от детектива и только от клерка. У него был самый высокий воротник, который я когда-либо видел, а лицо было таким же бледным, как и воротник. У него был незакрепленный ключ, которым он отпер дверь чуть дальше по коридору и таким образом ввел нас в это ужасное хранилище, в котором, возможно, меньше посетителей, чем в любом другом, представляющем такой же интерес, в мире. В заведении было холодно, как в нерушимом склепе; жалюзи пришлось поднять, а стеклянные витрины открыть, прежде чем мы смогли разглядеть хоть что-нибудь, кроме ряда посмертных масок убийц — безмятежных лиц с раздутыми шеями, — которые стояли на своих полках, приветствуя нас призрачным приветствием.
  
  "Этот парень не внушает страха", - прошептал Раффлз, когда поднялись жалюзи. "Тем не менее, мы не можем быть слишком осторожны. Моя маленькая компания находится за углом, в чем-то вроде ниши; не смотрите, пока мы не подойдем к ним в свою очередь."
  
  Итак, мы начали с самого начала, со стеклянной витрины, ближайшей к двери; и через мгновение я обнаружил, что знаю о ее содержимом гораздо больше, чем наш бледный гид. У него был некоторый энтузиазм, но самое неточное представление о своем предмете. Он перепутал первого убийцу с совершенно неправильным убийством и на следующем дыхании довершил свою ошибку невыносимой клеветой на саму жемчужину нашего племени.
  
  "Этот возрожденец, - начал он, - принадлежал знаменитому бургулю Чавлес Пис. Это его очки, это его джимми, а этим ножом Шоли убил полицейского ".
  
  Теперь я люблю точность ради нее самой, стремлюсь к ней сам и иногда виноват в том, что навязываю ее другим. Так что это было больше, чем я мог передать.
  
  "Это не совсем верно", - мягко вставил я. "Он никогда не пользовался ножом".
  
  Молодой клерк повернул голову в вазе с крахмалом.
  
  "Шоли Пис убил двух полицейских", - сказал он.
  
  "Нет, он этого не делал; только один из них был полицейским; и он никогда никого не убивал ножом".
  
  Клерк принял исправление как ягненок. Я не мог воздержаться от его внесения, чтобы спасти свою шкуру. Но Раффлс вознаградил меня таким жестоким пинком, какой только мог нанести незаметно. "Кто был Чарльз Пис?" он спросил с вежливой наглостью любого судьи на скамье подсудимых.
  
  Ответ клерка был кратким и неожиданным.
  
  "Величайший грабитель, который у нас когда-либо был, - сказал он, - пока старый добрый Раффлз не отправил его в нокаут!"
  
  "Величайший из прераффлитистов", - пробормотал мастер, когда мы перешли к более безопасным памятникам простого убийства. Были деформированные пули и покрытые пятнами ножи, которые уносили человеческие жизни; были гибкие, тощие веревки, которые отомстили за живую букву закона Моисея. Под самой длинной полкой с закрытыми глазами и распухшим горлом лежал один из ощетинившихся револьверов. Там были гирлянды веревочных лестниц - ни одна из них не была такой хитроумной, как наша, — и наконец было кое-что, о чем клерк знал все. Это была маленькая жестяная коробка для сигарет, и имя на яркой обертке не было именем Салливан. И все же мы с Раффлсом знали об этой выставке даже больше, чем продавец.
  
  "Ну вот, - сказал наш гид, - вы никогда не угадаете историю этого! Я дам вам двадцать предположений, и двадцатое будет не ближе первого".
  
  "Я уверен в этом, мой дорогой друг", - ответил Раффлз, и в его глазах появился сдержанный огонек. "Расскажи нам об этом, чтобы сэкономить время".
  
  С этими словами он открыл свою собственную старую двадцатипятицентовую банку из-под самых популярных сигарет; в ней еще оставалось несколько штук, но между сигаретами были зажаты кусочки сахара, обмотанные ватой. Я видел, как Раффлз с легким удовлетворением взвешивал жребий в руке. Но клерк увидел всего лишь мистификацию, которую он хотел создать.
  
  "Я думал, это побьет вас, сэр", - сказал он. "Это был американский "додж". Два смышленых янки попросили ювелира отнести много вещей в отдельную комнату в Kellner's, где они обедали, на выбор. Когда дело дошло до оплаты, возникли некоторые проблемы с денежным переводом; но вскоре они все уладили, потому что были слишком умны, чтобы предложить забрать то, что они выбрали, но не могли заплатить. Нет, все, чего они хотели, это чтобы то, что они выбрали, было заперто в сейфе и считалось их собственностью, пока за ними не придут деньги , чтобы заплатить за это. Все, что они просили, это запечатать материал во что-нибудь; ювелир должен был забрать его и не трогать и даже не ломать печати в течение недели или двух. Теперь это казалось достаточно справедливым, не так ли, сэр?"
  
  "В высшей степени справедливо", - наставительно сказал Раффлз.
  
  "Так думал ювелир", - торжествующе воскликнул клерк. "Видите ли, это было не так, как если бы янки выбрали половину того, что он принес по назначению.; они нарочно не торопились, и они заплатили за все, что могли, внаглую, просто для отвода глаз. Ну, я полагаю, вы можете догадаться, что произошло в конце? Ювелир больше никогда не слышал об этих американцах; и эти несколько сигарет и куски сахара были всем, что он нашел ".
  
  "Дублирующие коробки!" - Воскликнул я, возможно, слишком поспешно.
  
  "Дубликаты коробок!" - пробормотал Раффлс, пораженный не меньше второго мистера Пиквика.
  
  "Дубликаты ящиков!" - эхом повторил торжествующий клерк. "Хитрые попрошайки, эти американцы, сэр! Тебе придется переползти "Заблудший пруд", чтобы научиться трюку, стоящему одного такого!"
  
  "Полагаю, что так", - согласился серьезный джентльмен с серебристыми волосами. "Если только, - добавил он, как будто внезапно вдохновившись, - "если только это не был тот человек, Раффлз".
  
  "Этого не могло быть", - вырвалось у клерка из его рубки ошейника. "Он задолго до этого пошел к Дэви Джонсу".
  
  "Вы уверены?" - спросил Раффлз. "Его тело когда-нибудь находили?"
  
  "Найден и похоронен", - ответил наш друг с богатым воображением. "Я думаю, это был Мальтер; или, возможно, это был Гиберальтар. Я забыл, кто именно".
  
  "Кроме того, - вставил я, несколько раздраженный всей этой умышленной работой, но не лишенный возможности внести свой поздний вклад, — кроме того, Раффлз никогда бы не выкурил эти сигареты. Для него существовало только одно клеймо. Это было — дай-ка подумать...
  
  "Салливанс!" - воскликнул клерк, на этот раз оказавшись прав. "Все зависит от умения", - продолжил он, заменяя жестяную коробку стоимостью двадцать пять долларов в вульгарной обертке. "Я попробовал их однажды, и они мне самому не понравились. Все дело в тисте. А теперь, если хочешь хорошенько покурить и подешевле, дай мне золотой камень за четверть цены ".
  
  "Чего мы действительно хотим, - мягко заметил Раффлз, - так это увидеть что-нибудь еще столь же остроумное, как это последнее".
  
  "Тогда идите сюда", - сказал клерк и повел нас в нишу, почти полностью занятую окованным железом сундуком захватывающих воспоминаний, который теперь стал просто платформой для сбора таинственных предметов под пыльным листом на крышке. "Это, - продолжил он, с важным видом открывая их, - реликвии Раффлса, вывезенные из его комнат в Олбани после его смерти и похорон, и самый полный набор, который у нас есть. Это его главная фишка, а это бутылка минерального масла, в которое он, как предполагается, постоянно макал его, чтобы не производить шума. Вот револьвер, из которого он стрелял в джентльмена на крыше по Хоршем-уэй; впоследствии его отобрали у него на лодке P. & O., прежде чем он прыгнул за борт."
  
  Я не мог не сказать, что понимаю, что Раффлз никогда ни в кого не стрелял. Я стоял спиной к ближайшему окну, в надвинутой на брови шляпе и с поднятым до ушей воротником пальто.
  
  "Это единственный случай, о котором мы знаем", - признал клерк. "и его нельзя было привести сюда, иначе его драгоценный приятель получил бы больше, чем он. В этом пустом кострище он нашел жемчужину императора на полуострове и Востоке. Эти буравчики и клинья он использовал для починки дверей. Это его веревочная лестница с телескопической тростью, которую он использовал для ее крепления; говорят, он взял ее с собой в ту ночь, когда обедал с графом Торнаби, и ограбил дом перед ужином. Это его спасательный круг; но никто не может понять, для чего предназначен этот маленький толстый бархатный мешочек с двумя отверстиями и прокладкой вокруг каждого. Возможно, вы можете высказать предположение, сэр?"
  
  
  
  Никто не может разобрать, для чего предназначен этот маленький толстый бархатный мешочек.
  
  Раффлз взял сумку, которую он изобрел для бесшумной подачи ключей. Теперь он обращался с этим так, как будто это был кисет с табаком, засовывая туда большой и указательный пальцы и пожимая плечами над головоломкой с очаровательным выражением лица; тем не менее, он показал мне несколько крупинок стальной опилки в результате своих расследований и прошептал мне на ухо: "Эти милые полицейские!" Я, со своей стороны, не мог не осмотреть спасательный круг, которым я однажды поверг самого Раффлса наземь: на нем действительно все еще была его кровь; и, увидев мое ужас, клерк тоже погрузился в характерно искаженную версию этого инцидента. Так случилось, что это стало известно среди других в Олд-Бейли и, возможно, сыграло свою роль в повышении качества милосердия, которое, несомненно, было проявлено от моего имени. Но нынешний рассказ был чрезмерно утомительным, и Раффлз устроил благородное развлечение, привлекая внимание к своей ранней фотографии, которая, возможно, все еще висит на стене над историческим сундуком, но которую я тщательно проигнорировал. На нем он изображен во фланелевой одежде после какого-то великого подвига на поле для игры в палатки. Я боюсь, что у него поджаты губы Салливана, а в полуприкрытых глазах читается ленивая наглость. С тех пор у меня оказалась копия, и это не Раффлз в его лучших проявлениях; но черты лица четкие и правильные; и я часто жалею, что не одолжил ее джентльменам-художникам, которые изуродовали статую, лишив ее всякого сходства с человеком.
  
  "Вы бы так о нем не подумали, не так ли?" спросил клерк. "Это заставляет вас понять, почему никто никогда так о нем не думал в то время".
  
  Юноша пристально смотрел на Раффлса водянистыми глазами ничего не подозревающей невинности. Мне не терпелось подражать прекрасной браваде моего друга.
  
  "Вы сказали, что у него был приятель", - заметила я, глубже зарываясь в воротник своего пальто. "У вас нет его фотографии?"
  
  Бледный клерк одарил меня такой болезненной улыбкой, что я мог бы брызнуть кровью на его одутловатое лицо.
  
  "Вы имеете в виду Банни?" сказал знакомый парень. "Нет, сэр, он был бы неуместен; у нас здесь место только для настоящих преступников. Банни не был ни тем, ни другим. Он мог следовать за Раффлсом, но это все, что он мог сделать. Сам по себе он был никуда не годен. Даже когда он взялся за подлую работу по ограблению своего старого друга, считается, что у него не хватило духу отобрать товар, и Раффлсу пришлось вломиться во второй раз для этого. Нет, сэр, мы не забиваем себе голову Банни; мы никогда больше о нем не услышим. Он был безобидным типом, если вы меня понимаете.
  
  Я не спрашивал его, и у меня почти шла пена из-под респиратора, который я сделал из воротника своего пальто. Я только надеялся, что Раффлс что-нибудь скажет, и он сказал.
  
  "Единственный случай, о котором я что-то помню, - заметил он, постукивая зонтиком по закрытому сундуку, - был этот; и в тот раз, во всяком случае, у человека снаружи, должно быть, было столько же дел, сколько и у того, кто внутри. Могу я спросить, что вы в нем храните?"
  
  "Ничего, сэр".
  
  "Я представлял, что внутри больше реликвий. Разве у него не было какой-нибудь уловки, чтобы входить и выходить, не открывая крышку?"
  
  "Вы имеете в виду, высунуть голову", - ответил клерк, чьи знания о Раффлсе и его реликвиях в целом были действительно самыми полными. Он передвинул несколько второстепенных памятников и своим перочинным ножом поднял люк в крышке.
  
  "Всего лишь окно в крыше", - заметил Раффлз, восхитительно невозмутимый.
  
  "А что, чего еще вы ожидали?" - спросил клерк, снова открывая люк и выглядя сожалеющим, что доставил столько хлопот.
  
  "По крайней мере, черный ход!" - ответил Раффлс, бросив на меня такой хитрый взгляд, что мне пришлось отвернуться, чтобы улыбнуться. Это был последний раз, когда я улыбался в тот день.
  
  Когда я повернулся, дверь открылась, и вошел детектив, которого ни с кем нельзя спутать, в сопровождении еще двух таких же любителей достопримечательностей, как и мы. На нем была жесткая круглая шляпа и темное толстое пальто, в которых с первого взгляда можно узнать униформу его класса; и на одно ужасное мгновение его стальной взгляд устремился на нас со вспышкой холодного вопроса. Затем клерк вышел из ниши, посвященной реликвиям Раффлса, и вызывающий тревогу незваный гость повел свою компанию к окну напротив двери.
  
  "Инспектор Друс, - сообщил нам клерк внушительным шепотом, - который вел дело о Меловой ферме. Он был бы подходящим человеком для Раффлса, если бы Раффлз был жив сегодня!"
  
  "Я уверен, что он бы так и сделал", - последовал серьезный ответ. "Мне было бы очень жаль, если бы за мной охотился такой человек" . Но какой налет, похоже, на ваш Черный музей!"
  
  "Рилли здесь нет, сэр", - прошептал клерк. "У нас иногда неделями не бывает постоянных посетителей вроде вас, джентльмены. Я думаю, что это друзья инспектора, которые пришли посмотреть фотографии с Меловой фермы, которые помогли повесить его человека. У нас есть много интересных фотографий, сэр, если вы хотите взглянуть на них ".
  
  "Если это не займет много времени", - сказал Раффлс, доставая свои часы; и когда клерк на мгновение отошел от нас, он схватил меня за руку. "Здесь немного жарковато, - прошептал он, - но мы не должны срываться с места и убегать, как кролики. Это может привести к летальному исходу. Спрячьте свое лицо на фотографиях и предоставьте все мне. Мне нужно будет успеть на поезд, как только я осмелюсь ".
  
  Я повиновался без единого слова и с тем меньшим беспокойством, что у меня было время обдумать ситуацию. Меня даже поразило, что Раффлз на этот раз был склонен преувеличивать неоспоримый риск, которому мы подвергались, оставаясь в одной комнате с офицером, которого и он, и я слишком хорошо знали по имени и репутации. Раффлз, в конце концов, постарел и изменился из-за незнания; но он не потерял самообладания, которое было равносильно гораздо более прямому столкновению, чем то, которое, скорее всего, было навязано нам. С другой стороны, было крайне маловероятно, что выдающийся детектив узнал бы в лицо такого безвестного преступника, как я; кроме того, этот человек вышел на первый план с моего детства. И все же это был риск, и я, конечно, не улыбался, склонившись над альбомом ужасов, подготовленным нашим гидом. Я все еще мог проявлять интерес к ужасным фотографиям кровожадных и убитых людей; они взывали к болезненному элементу моей натуры; и, несомненно, с дегенеративным усердием я привлек внимание Раффлса к определенной сцене печально известной бойни. Ответа не последовало. Я огляделся. Раффлса, который мог бы ответить, не было. Мы все трое рассматривали фотографии в одной из витрин; у другой трое вновь прибывших были так же поглощены; и без единого слова или звука Раффлз скрылся за нашими спинами.
  
  К счастью, сам продавец был очень занят, злорадствуя над ужасами альбома; прежде чем он огляделся, я скрыл свое удивление, но не гнев, которого у меня хватило инстинкта не делать секрета.
  
  "Мой друг - самый нетерпеливый человек на земле!" Воскликнул я. "Он сказал, что собирается сесть на поезд, а теперь ушел, не сказав ни слова!"
  
  "Я никогда его не слышал", - сказал клерк, выглядя озадаченным.
  
  "Я тоже; но он дотронулся до моего плеча, - солгал я, - и что-то сказал. Я был слишком погружен в эту мерзкую книгу, чтобы уделять ей много внимания. Должно быть, он имел в виду, что его отпустили. Что ж, пусть уходит! Я хочу увидеть все, что можно увидеть ".
  
  И в моем нервном беспокойстве развеять любые подозрения, вызванные необычным поведением моего компаньона, я опередил даже выдающегося детектива и его друзей, видел, как они изучали реликвии Раффлса, слышал, как они обсуждали меня у меня под носом, и, наконец, остался наедине с клерком an æmic. Я сунул руку в карман и смерил его косым взглядом. Система чаевых - не что иное, как незначительное проклятие моего существования. Не потому, что кто-то неохотно дает, а просто потому, что во многих случаях очень трудно понять, кому давать чаевые и что давать ему. Я знаю, что значит быть прощающимся гостем, который расстался недостаточно свободно, и это не из-за скупости, а из-за отсутствия тонкого чутья на этот счет. Однако я не допустил ошибки в случае с продавцом, который без возражений принял мои серебряные монеты и выразил надежду увидеть статью, которую, как я заверил его, собирался написать. У него было несколько лет, чтобы дождаться этого, но я льщу себя надеждой, что эти запоздалые страницы вызовут больше интереса, чем обиды, если они когда-нибудь встретятся с этими водянистыми глазами.
  
  Когда я вышел на улицу, опускались сумерки; небо за собором Святого Стефана покраснело и почернело, как сердитое лицо; горели фонари, и под каждым из них я был достаточно неразумен, чтобы искать Раффлса. Затем я по глупости решил, что найду его болтающимся на станции, и сам болтался где-то поблизости, пока один ричмондский поезд не ушел без меня. В конце концов я прошел пешком по мосту Ватерлоо и вместо этого сел на первый поезд до Теддингтона. Так прогулка оказалась короче, но мне пришлось ощупью пробираться сквозь белый туман от реки до Хэм Коммон, и когда я добрался до места нашего уединения, был час нашего уютного ужина. На жалюзи падал лишь отблеск огня: в конце концов, я вернулся первым. Прошло почти четыре часа с тех пор, как Раффлз ускользнул от меня в зловещих окрестностях Скотленд-Ярда. Где он мог быть? Наша квартирная хозяйка заламывала над ним руки; она приготовила ужин по вкусу своего любимца, а я позволил ему испортиться, прежде чем приготовить одно из самых унылых блюд в моей жизни.
  
  До полуночи от него не было никаких признаков; но задолго до этого я успокоил нашу квартирную хозяйку голосом и выражением лица, которые, должно быть, выдали мои слова за ложь. Я сказал ей, что мистер Ральф (как она привыкла его называть) говорил что-то о походе в театр; что я думал, он отказался от этой идеи, но я, должно быть, ошибся и, конечно, должен ему подсидеть. Внимательная душа принесла тарелку сэндвичей перед тем, как лечь спать; и я приготовился провести за этим ночь в кресле у камина в гостиной. Темнота и постель, с которыми я не мог смириться в своем беспокойстве. В каком-то смысле я чувствовал, что долг и верность позвали меня в зимнюю ночь; и все же, куда мне обратиться, чтобы поискать Раффлса? Я мог думать только об одном месте, и искать его там означало бы уничтожить себя, не помогая ему. У меня росло убеждение, что его узнали, когда он покидал Скотленд-Ярд, и либо схватили тогда же, либо выследили в каком-то новом месте, где он скрывался. Все это было бы в утренних газетах; и это была его собственная вина. Он сунул голову в пасть льва, и челюсти льва щелкнули. Удалось ли ему вовремя убрать голову?
  
  У моего локтя была бутылка, и в ту ночь я намеренно говорю, что это был не мой враг, а мой друг. Это, наконец, дало мне некоторое облегчение от моего напряжения. Я крепко заснул в своем кресле перед камином. Когда я проснулся, лампа все еще горела, и пламя было красным; но я сидел очень напряженный в железных объятиях зимнего утра. Внезапно я резко повернулся на своем стуле. И увидел Раффлса на стуле позади меня, с открытой дверью позади него, тихо снимающего ботинки.
  
  "Извини, что разбудил тебя, Банни", - сказал он. "Я думал, что веду себя как мышь, но после трехчасового блуждания на ногах одни каблуки".
  
  Я не встал и не бросился ему на шею. Я откинулся на спинку стула и заморгал от горечи из-за его эгоистичной бесчувственности. Он не должен знать, через что я прошел из-за него.
  
  "Уйти из города?" Спросил я так равнодушно, как будто у него была привычка делать это.
  
  "Из Скотленд-Ярда", - ответил он, растягиваясь перед камином в одних чулках.
  
  "Скотленд-Ярд!" Эхом отозвался я. "Значит, я был прав; именно там ты был все время; и все же тебе удалось сбежать!"
  
  Я, в свою очередь, взволнованно поднялся.
  
  "Конечно, я это сделал", - ответил Раффлз. "Я никогда не думал, что с этим возникнут большие трудности, но их оказалось даже меньше, чем я ожидал. Однажды я действительно оказался по одну сторону чего-то вроде прилавка, а офицер дремал за своим столом по другую сторону. Я подумал, что безопаснее всего разбудить его и навести справки о мифическом кошельке, оставленном в призрачном экипаже возле отеля Carlton. И то, как этот парень уволил меня оттуда, было еще одной заслугой столичной полиции: только в диких странах они потрудились бы спросить, как кто-то проник внутрь ".
  
  "И как тебе это удалось?" Спросил я. "И во имя Господа, Раффлз, когда и почему?"
  
  Раффлс посмотрел на меня сверху вниз из-под приподнятых бровей, когда стоял, повернувшись фалдами пальто к догорающему огню.
  
  "Как и когда, Банни, ты знаешь не хуже меня", - загадочно сказал он. "И, наконец, ты услышишь честное "почему" и почему". У меня было больше причин обратиться в Скотленд-Ярд, мой дорогой друг, чем у меня хватило смелости сказать вам об этом в тот момент ".
  
  "Меня не волнует, почему ты пошел туда!" Я плакал. "Я хочу знать, почему ты остался, или вернулся, или что бы ты там ни сделал. Я думал, они поймали тебя, а ты ускользнул от них?"
  
  Раффлз улыбнулся и покачал головой.
  
  "Нет, нет, Банни; я продлил визит, поскольку нанес его по собственной воле. Что касается моих причин, то их слишком много, чтобы я мог рассказать вам их все; они несколько тяготили меня, когда я выходил; но вы сами увидите их, если обернетесь ".
  
  Я стоял спиной к креслу, в котором спал; за стулом стоял круглый стол из меблированных комнат; и там, на скатерти, рядом с виски и сандвичами, лежала вся коллекция реликвий Раффлса, которая занимала крышку сундука с серебром в Музее Блэка в Скотленд-Ярде! Не хватало только сундука. Там был револьвер, из которого я только однажды слышал, как стреляли, а также окровавленный спасательный круг, скоба с удилами, бутылка минерального масла, бархатная сумка, веревочная лестница, трость, буравчики, клинья и даже пустая гильза, в которой когда-то был спрятан подарок цивилизованного монарха цветному властелину.
  
  "Я был настоящим Дедом Морозом, - сказал Раффлз, - когда я прибыл. Жаль, что вы не проснулись, чтобы оценить сцену. Она была более поучительной, чем та, которую я застал. Ты никогда не заставал меня спящим в моем кресле, Банни!"
  
  Он подумал, что я просто уснул в своем кресле! Он не мог видеть, что я не спал ради него всю ночь напролет! Намек на проповедь воздержания, вдобавок ко всему, что я вынес, и от Раффлса из всех смертных, испытал мой темперамент до последнего предела — но вспышка позднего озарения позволила мне просто сдержаться.
  
  "Где ты прятался?" Мрачно спросил я.
  
  "В самом Ярде".
  
  "Я так понимаю; но где он находится в Скотленд-Ярде?"
  
  "Ты можешь спросить, Банни?"
  
  "Я спрашиваю".
  
  "Это то место, где я однажды прятался раньше".
  
  "Ты не имеешь в виду в сундуке?"
  
  "Я верю".
  
  Наши взгляды на минуту встретились.
  
  "Возможно, ты там и оказался", - признал я. "Но куда ты пошел сначала, когда выскользнул у меня за спиной, и как, черт возьми, ты узнал, куда идти?"
  
  "Я никогда не выскальзывал, - сказал Раффлз, - за твоей спиной. Я проскользнул внутрь".
  
  "В сундук?"
  
  "Совершенно верно".
  
  Я расхохотался ему в лицо.
  
  "Мой дорогой друг, я сразу после этого увидел все эти предметы на крышке. Ни один из них не был сдвинут с места. Я наблюдал, как детектив показывал их своим друзьям.
  
  "И я услышал его".
  
  "Но не изнутри сундука!"
  
  "Изнутри сундука, Банни. Не смотри так — это глупо. Постарайся вспомнить несколько слов, которые были сказаны раньше, между идиотом в ошейнике и мной. Разве ты не помнишь, как я спрашивал его, было ли что-нибудь в сундуке?"
  
  "Да".
  
  "Понимаете, нужно было убедиться, что он пуст. Затем я спросил, есть ли в сундуке задняя дверь, а также окно в крыше".
  
  "Я помню".
  
  "Я полагаю, вы думали, что все это ничего не значит?"
  
  "Я не искал смысла".
  
  "Вы бы этого не сделали; вам никогда не пришло бы в голову, что я мог захотеть выяснить, выяснил ли кто—нибудь в Скотленд—Ярде, что в этом сундуке было что-то похожее на боковой ход - это не черный ход - к этому сундуку. Что ж, есть один; был один вскоре после того, как я перенес сундук из ваших комнат в свои, в старые добрые времена. Вы нажимаете на одну из ручек вниз — чего никто никогда не делает — и весь этот конец открывается, как передняя часть кукольного домика. Я понял, что это то, что я должен был сделать с самого начала: это намного проще, чем ловушка наверху; и человеку нравится делать вещь совершенной ради нее самой. Кроме того, трюк не был замечен в банке, и я подумал, что когда-нибудь смогу повторить его снова; между тем, в чьей-то спальне, с кучей вещей сверху, что за порт во время внезапного шквала!"
  
  Я спросил, почему я никогда не слышал об улучшении раньше, не столько в то время, когда оно было сделано, сколько в эти более поздние дни, когда между нами было меньше секретов, и этот больше не мог ему помочь. Но я задал этот вопрос не из досады. Я задал его из чистого упрямого недоверия. И Раффлз смотрел на меня, не отвечая, пока я не прочел объяснение в его взгляде.
  
  "Понятно", - сказал я. "Раньше ты ввязывался в это, чтобы спрятаться от меня!"
  
  "Мой дорогой Банни, я не всегда очень добродушный человек, - ответил он, - но когда ты дал мне ключ от своих комнат, я не мог отказать тебе в одном из своих, хотя в конце концов я обчистил твой карман. Я только скажу, что когда у меня не было желания видеть тебя, Банни, я, должно быть, был совершенно непригоден для человеческого общества, и это был поступок друга - отказать тебе в моем. Я не думаю, что это случалось больше одного или двух раз. Ты можешь позволить себе простить человека после всех этих лет!"
  
  "Это - да", - ответил я с горечью, - "но не это, Раффлз".
  
  "Почему бы и нет? Я действительно не решался сделать то, что сделал. Я просто подумал об этом. Именно тот умный офицер в той же комнате заставил меня сделать это, не раздумывая дважды ".
  
  "А мы тебя даже не слышали!" Пробормотал я с невольным восхищением в голосе, которое рассердило меня самого. "Но с тем же успехом мы могли бы!" Я так же быстро добавил в своем прежнем тоне.
  
  "Почему, Банни?"
  
  "Нас в мгновение ока отследят по нашему входному билету".
  
  "Они забрали это?"
  
  "Нет; но вы слышали, что выпущено очень мало".
  
  "Совершенно верно. Иногда они неделями остаются без постоянного посетителя. Это я добыл эту информацию, Банни, и я не делал ничего опрометчивого, пока не получил. Разве вы не понимаете, что, если повезет, пройдет две или три недели, прежде чем они, скорее всего, обнаружат свою пропажу?"
  
  Я начинал понимать.
  
  "И тогда, скажи на милость, как они собираются донести это до нас? Почему они вообще должны подозревать нас, Банни? Я ушел рано ; это все, что я сделал. Ты прекрасно воспринял мой уход; ты не смог бы сказать больше или меньше, даже если бы я тренировал тебя сам. Я полагался на тебя, Банни, и ты никогда так полно не оправдывал моего доверия. Печально то, что вы перестали на меня полагаться. Вы действительно думаете, что я оставил бы заведение в таком состоянии, что первый человек, который войдет с тряпкой, увидит, что произошло ограбление?"
  
  Я изо всех сил отрицал эту мысль, хотя она исчезла, как только я произнес.
  
  "Ты забыл тряпку, которая была поверх этих вещей, Банни? Ты забыл все остальные револьверы и спасательные жилеты, из которых можно было выбрать?" Я выбирал очень тщательно и заменил свои реликвии разнообразным набором реликвий других людей, которые действительно выглядят так же хорошо. Веревочная лестница, которая теперь заменила мою, конечно, без заплатки, но в свернутом виде на груди она действительно выглядит почти так же. Конечно, второго бархатного мешочка не было; но я заменил свою палочку другой, совершенно похожей, и я даже нашел пустой картридж, чтобы заменить оправу полинезийской жемчужины. Вы видите, что за парень им нужен, чтобы показывать людям окружающий мир: как вы думаете, он из тех, кто в следующий раз увидит разницу или свяжет это с нами, если увидит? Один оставил почти те же вещи, лежащие почти так же, как он их оставил, под пыльной простыней, которую снимают только ради любопытных, которые часто не появляются неделями подряд."
  
  Я признал, что мы могли бы быть в безопасности три или четыре недели. Раффлз протянул руку.
  
  "Тогда давай останемся друзьями, Банни, и выкурим сигарету "Салливан и мир"! Многое может произойти за три или четыре недели; и что бы вы сказали, если бы это оказалось последним и наименьшим из всех моих преступлений? Я должен признать, что мне кажется, что это их естественный и подобающий конец, хотя я мог бы остановиться более характерно, чем на простом преступлении из сентиментальности. Нет, я ничего не даю обещаний, Банни; теперь, когда у меня есть эти вещи, я, возможно, не смогу удержаться, чтобы не воспользоваться ими еще раз. Но на этой войне человек получает все необходимое волнение — и за три-четыре недели может произойти гораздо больше, чем обычно!"
  
  Думал ли он уже тогда о том, чтобы пойти добровольцем на фронт? Неужели он уже положился всем сердцем на единственный шанс как-то искупить свою вину за свою жизнь — более того, на саму смерть, которой ему предстояло умереть? Я никогда не знал и никогда не узнаю. И все же его слова оказались странным образом пророческими даже для тех трех или четырех недель, в течение которых произошли события, поставившие под угрозу саму структуру нашей империи и сплотившие ее сыновей из четырех ветров, чтобы сражаться под ее знаменем в вельде. Теперь все это кажется очень древней историей. Но я не помню ничего лучше или живее, чем последние слова Раффлса о его последнем преступлении, если только это не пожатие его руки, когда он их произносил, или довольно грустный огонек в его усталых глазах.
  
  
  Последнее слово
  
  
  Последняя из всех этих историй о Раффлсе написана более свежим и нежным пером. Я передаю это в точности так, как оно пришло ко мне, в письме, которое значило для меня больше, чем оно может значить для любого другого читателя. И все же, это может что-то значить для тех, для кого эти бледные отражения обладают хотя бы десятой долей того очарования, которое реальный человек имел для меня; и именно для того, чтобы заставить таких людей думать о нем еще немного лучше (и не тратить больше мыслей на меня), мне позволено оставить самое последнее слово об их герое и моем.
  
  Это письмо стало моим первым исцелением после случайной встречи и бессонной ночи; и я печатаю каждое его слово, кроме последнего.
  
  "39 Кэмпден Гроув Корт, У.,
  
  "28 июня 1900 года.
  
  "Дорогой Гарри: Ты, возможно, удивлялся тем немногим словам, которые я смог найти, чтобы сказать тебе, когда мы вчера так странно встретились. Я не хотел быть недобрым. Мне было грустно видеть тебя таким жестоко раненым и хромым. Я не мог горевать, когда наконец заставил тебя рассказать мне, как это произошло. Я уважаю и завидую каждому из вас — каждому имени в тех ужасных списках, которые ежедневно заполняют газеты. Но я знал о мистере Раффлсе, и я не знал о вас, и было кое-что, что я жаждал рассказать вам о нем, то, что я не мог рассказать вам за минуту на улице, или вообще из уст в уста. Вот почему я попросил у вас ваш адрес.
  
  "Вы сказали, что я говорил так, как будто знал мистера Раффлса. Конечно, я часто видел, как он играет в крикет, и слышал о нем и о вас. Но я встречался с ним только однажды, и это было ночью после нашей с тобой последней встречи. Я всегда предполагал, что ты все знал о нашей встрече. Вчера я видел, что ты ничего не знал. Итак, я решил рассказать вам каждое слово.
  
  "В ту ночь — я имею в виду следующую ночь — все они собирались прогуляться по нескольким местам, но я остался в Пэлас Гарденс. После ужина я поднялся в гостиную и как раз зажигал свет, когда с балкона вошел мистер Раффлз. Я узнал его сразу, потому что случайно наблюдал, как он заработал свою сотню в Lord's всего за день до этого. Он казался удивленным, что никто не сказал мне, что он был там, но все это было такой неожиданностью, что я едва подумал об этом. Боюсь, я должен сказать, что это был не очень приятный сюрприз. Я инстинктивно почувствовал, что он пришел от вас, и, признаюсь, в тот момент это меня действительно очень разозлило. Затем, переведя дыхание, он заверил меня, что вы ничего не знали о его приходе, что вы никогда бы не позволили ему прийти, но что он взял это на себя как ваш близкий друг, который станет и моим. (Я сказал, что расскажу вам каждое слово.)
  
  "Ну, мы некоторое время стояли, глядя друг на друга, и я никогда не был так уверен в чьей-либо прямоте и искренности; но он был прямолинеен и искренен со мной и верен тебе в ту ночь, каким бы он ни был до и после. Итак, я спросил его, зачем он пришел и что произошло; и он сказал, что дело не в том, что произошло, а в том, что может произойти дальше; поэтому я спросил его, думает ли он о тебе, и он просто кивнул и сказал мне, что я очень хорошо знаю, что ты сделал. Но я начал задаваться вопросом, может ли мистер Раффлз сам знал, и я попытался заставить его рассказать мне, что вы сделали, и он сказал, что я знал так же хорошо, как и он, что вы были одним из двух мужчин, которые приходили в дом прошлой ночью. Мне потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Я был весьма озадачен его поведением. Наконец я спросил его, откуда он узнал. Сейчас я слышу его ответ.
  
  "Потому что я был другим человеком, - сказал он совершенно спокойно, - потому что я втянул его с завязанными глазами во все это дело и предпочел бы заплатить за выстрел, чем видеть, как бедный Банни страдает из-за этого".
  
  "Это были его слова, но, произнося их, он прояснил их смысл, подойдя к звонку и ожидая, держа палец наготове, чтобы позвонить, любой помощи или защиты, которую я пожелаю. Конечно, я вообще не позволил бы ему звонить; на самом деле, сначала я отказывался ему верить. Затем он вывел меня на балкон и показал, как именно он поднялся и вошел. Он вламывался ко мне вторую ночь подряд, и все для того, чтобы сказать мне, что в первую ночь он привел тебя с собой под ложным предлогом. Ему пришлось рассказать мне гораздо больше, прежде чем я смог вполне поверить ему. Но прежде чем он ушел (как и пришел) Я была единственной женщиной в мире, которая знала, что Эй Джей Раффлз, великий игрок в крикет, и так называемый "взломщик-любитель" с равной известностью - это один и тот же человек.
  
  "Он раскрыл мне свой секрет, сдался на мою милость и отдал свою свободу, если не жизнь, в мои руки, но все ради тебя, Гарри, чтобы исправить тебя в моих глазах за свой счет. И вчера я мог видеть, что ты вообще ничего не знал об этом, что твой друг умер, не сказав тебе о своем акте настоящего и все же напрасного самопожертвования! Гарри, я могу только сказать, что теперь я понимаю вашу дружбу и то, до каких ужасных пределов она вас довела. Многие ли на вашем месте не зашли бы так далеко ради такого друга? Во всяком случае, с той ночи я, например, понял. Это огорчало меня больше, чем я могу тебе выразить, Гарри, но я всегда понимал.
  
  "Он рассказал мне совершенно просто и откровенно о своей жизни. Тогда мне было чудесно, что он говорил об этом так, как говорил, и еще более чудесно, что я сидел и слушал его так, как слушал. Но с тех пор я часто думал об этом и давно перестал удивляться самому себе. В мистере Раффлсе был абсолютный магнетизм, перед которым ни вы, ни я не могли устоять. Он обладал силой личности, которая отличается от силы характера; но когда вы встречаете оба типа вместе, они сбивают с ног обычного смертного. Вы не должны воображать, что вы единственный, кто мог бы служил ему и следовал за ним, как и вы. Когда он сказал мне, что для него все это игра, и единственная игра, которую он знал, которая всегда была захватывающей, всегда полной опасности и драмы, я, возможно, именно тогда нашел в себе силы попробовать эту игру самому! Не то чтобы он потчевал меня какими-то хитроумными софизмами или парадоксальными извращениями. Просто его природное обаяние и юмор с примесью грусти ко всему этому взывали к чему-то более глубокому, чем здравый смысл и чувство справедливости. Гламур, я полагаю, подходящее слово. И все же в нем было гораздо больше, чем это. Были глубины, которые взывали к глубинам; и вы не поймете меня неправильно, когда я скажу, что, по-моему, его тронуло, что женщина послушалась его так, как послушалась я, и при таких обстоятельствах. Я знаю, что меня тронула мысль о такой прожитой жизни, и что я пришла в себя и умоляла его бросить все это. Я не думаю, что из-за этого встала на колени. Но, боюсь, я действительно плакал; и это был конец. Он притворился, что ничего не заметил, а затем в одно мгновение заморозил все с легкомыслием, которое в то время ужасно потрясло меня, но с тех пор трогает меня больше, чем все остальное. Я помню, что хотел пожать руку в конце. Но мистер Раффлз только покачал головой, и на мгновение его лицо стало таким же печальным, каким было галантным и веселым все остальное время. Затем он ушел так же, как и пришел, своим собственным ужасным путем, и ни одна душа в доме не знала, что он был. И даже вам никогда не говорили!
  
  "Я не хотел писать все это о твоем собственном друге, которого ты сам знал намного лучше, но ты видишь, что даже ты не знал, как благородно он пытался исправить зло, которое причинил тебе; и теперь я думаю, что знаю, почему он держал это при себе. Уже ужасно поздно — или рано - я, кажется, писал всю ночь — и я объясню суть дела в нескольких словах. Я пообещал мистеру Раффлсу, что напишу тебе, Гарри, и увижусь с тобой, если смогу. Что ж, я написал, и я действительно хотел тебя увидеть, но я так и не получил ответа на то, что написал. Это была всего одна строчка, и я давно знаю, что вы ее так и не получили. Я не мог заставить себя написать больше, и даже эти несколько слов были просто вставлены в одну из книг, которые вы мне дали. Много лет спустя эти книги с моим именем, должно быть, были найдены в ваших комнатах; в любом случае, кто-то вернул их мне; и вы никогда не смогли бы их открыть, потому что там, где я их оставил, была моя строчка. Конечно, вы никогда этого не видели, и это была моя вина. Но было слишком поздно писать снова. Предполагалось, что мистер Раффлз утонул, и о вас обоих было известно все. Но я все еще держал свои собственные независимые знания при себе; по сей день никто больше не знает, что ты был одним из двоих в Палас Гарденс; и я все еще виню себя больше, чем ты можешь подумать, почти за все, что произошло с тех пор.
  
  "Вчера ты сказал, что твой поход на войну и ранение не перечеркнули ничего из того, что было раньше. Я надеюсь, ты не начинаешь болезненно переживать о прошлом. Не мне оправдывать это, и все же я знаю, что мистер Раффлз был тем, кем он был, потому что любил опасность и приключения, а вы были тем, кем вы были, потому что любили мистера Раффлса. Но, даже признав, что все было настолько плохо, насколько это вообще возможно, он мертв, а вы наказаны. Мир прощает, если не забывает. Вы достаточно молоды, чтобы все пережить. Ваше участие в войне поможет вам многими способами. Ты всегда любил писать. Теперь тебе есть о чем написать на всю литературную жизнь. Ты должен создать себе новое имя. Ты должен, Гарри, и ты это сделаешь!
  
  "Полагаю, вы знаете, что моя тетя, леди Мелроуз, умерла несколько лет назад? Она была моим лучшим другом в мире, и именно благодаря ей я сейчас живу своей собственной жизнью так, как мне нравится. Это новый многоквартирный дом, один из тех, где все делают для вас; и хотя мой дом крошечный, это больше, чем все, чего я когда-либо захочу. Каждый делает именно то, что ему нравится, — и вы должны винить эту привычку во всем, что наименее условно в том, что я сказал. И все же я хотел бы, чтобы вы поняли, почему я сказал так много и, действительно, не оставил ничего недосказанным. Это потому, что я хочу никогда больше не говорить и не слышать ни слова о чем-либо, что прошло. Вы можете ответить, что я ничем не рискую! Тем не менее, если бы вы потрудились как-нибудь навестить меня как старого друга, мы могли бы найти одну или две новые точки соприкосновения, потому что я скорее пытаюсь писать сам! Ты мог бы почти догадаться об этом из этого письма; оно достаточно длинное для чего угодно; но, Гарри, если оно поможет тебе понять, что один из твоих самых старых друзей рад тебя видеть и будет рад еще больше увидеть тебя снова и поговорить о чем угодно, кроме прошлого , Я перестану стыдиться даже его длины!
  
  "И так до свидания на данный момент от
  
  "____"
  
  Я опускаю ее имя и ничего больше. Разве я не говорил в начале, что оно никогда не должно быть запятнано ассоциацией с моим? И все же — и все же — даже сейчас, когда я пишу, в глубине души у меня есть надежда, которая не совсем согласуется с этим чувством. Это самая слабая надежда, какая когда-либо была у человека, и все же ее дерзость заставляет перо дрожать в моих пальцах. Но, если это когда-нибудь осуществится, я буду обязан больше, чем мог бы заслужить за столетие искупления, тому, кто искупил вину благороднее, чем я когда-либо смогу. И подумать только, что до самого конца я так и не услышал от Раффлса ни единого слова об этом!
  
  КОНЕЦ
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"