Начало было эоны назад ... Эра, о которой не следует говорить в часы бодрствования любого разумного существа. И поэтому мы можем не говорить об этом сейчас, да это и не обязательно, потому что это время, которое мы все помним, даже если думаем, что не помним. Время, которое порхает в нашей первичной памяти, в памяти всех рас во всех мирах. Время, которое было выжжено в нашем коллективном бессознательном. Но время от времени, в самом глубоком сне, оно чуть-чуть приоткрывает себя, отодвигая занавес, за которым оно прячется, выглядывая на нас его многочисленные глаза как бы говорят: я всегда буду с тобой, ты никогда не сможешь меня потерять, и рано или поздно я вернусь к тебе, потому что у меня есть все время во Вселенной. Я - мое собственное начало и мой собственный конец, и вы, претендующие на величие, будете трепетать перед истинным величием. Вы будете ахать от ужаса и изумления, вас будет одновременно притягивать и отталкивать, и вы познаете мое могущество и славу, и это будет последнее, что вы когда-либо узнаете. И мы просыпаемся, покрытые потом, дрожа, и именно в такие моменты мы оглядываем наши спальни и видим крадущиеся тени. И на мгновение тени кажутся живыми. Мы включаем свет, и тени рассеиваются, и мир снова кажется безопасным.
Мы верим, что в свете есть истина. Мы лжем самим себе, чтобы сохранить свое здравомыслие, ибо правда в том, что иногда во тьме больше правды, чем в свете. Ибо то, что скрывается там, не боится света: Оно просто не откроет себя нам, пока не сможет сделать это на своих собственных условиях, в свое время.
И время придет. В очень определенное время, в очень определенном месте.
И название места будет Вавилон 5…
* * *
Это было за много месяцев до инцидента, который означал конец всей жизни в галактике.
Она, конечно, не знала об этом. Вавилон 5 был частью ее прошлого, а не будущего, и инцидент должен был произойти там. Инцидент, который привел бы к хаосу, смерти и, возможно, концу всего сущего, был бы вызван любопытством — чертой, легендарное воздействие которой на кошачьих было бы упущено из виду в пользу прогрессивного научного любопытства, которое обрушило на человеческую расу такие тонкости, как загрязнение окружающей среды, ядерный холокост и микробная война. Но этот инцидент все равно не представлял бы для нее особого интереса. Что представляло гораздо больший интерес, так это тот факт, что у нее заканчивался воздух, что холод космоса, казалось, пробирался в ее кости, и ее сознание зависало на грани исчезновения.
Лита Александер чувствовала, как ее тело умирает.
Она почувствовала замедление сердцебиения, начало подступать похолодание, несмотря на спасательную капсулу. Она парила в космосе, вокруг нее были звезды. Они не мерцали, как это было бы при взгляде с поверхности планеты, на которую, как она была убеждена, она больше никогда не ступит. Вместо этого они просто зависли там, зависли, осуждая ее. Миллион глаз, изучающих ее, оценивающих ее и считающих ее недостойной.
Недостойно.
Телепатка попыталась облизать свои потрескавшиеся губы, бесполезное упражнение, поскольку ее язык распух и был бесполезен. Она вдыхала яд собственного углекислого газа. Мощность спасательной капсулы уменьшалась, системы отключались. Она не чувствовала своих пальцев на руках и ногах, и она то приходила в сознание, то теряла его.
Она использовала сетку, чтобы уложить свои прекрасные, клубнично-светлые волосы. Каким-то образом сеть соскользнула. Ее волосы развевались вокруг нее в невесомости ее спасательной капсулы, придавая ей отдаленный вид медузы, как будто у нее на голове было гнездо плюющихся змей. Пространство внутри ее капсулы было тесным, и ее дыхание — в дополнение к тому, что оно медленно убивало ее из-за растущего уровня CO2 - запотевало в переднем смотровом окне. Она слабо вытерла иллюминатор рукавом и еще раз посмотрела на звезды.
Она больше не видела звезд. Она увидела ворлонцев. Каждая отдельная звезда была ворлонкой, все еще осуждающей ее, все еще считающей ее желанной.
Они являются воплощениями света. Она знала это с тех пор, как просканировала ворлонца, известного как Кош, после покушения на его жизнь на космической станции Вавилон 5. С тех пор она пыталась отвести взгляд.
Она не могла.
Она пыталась игнорировать свет.
Она не могла.
Ее тянуло к свету, она искала истину, еще не осознавая истины, которая лежит во тьме. Она также не задумывалась о судьбе мотылька, которого заманили в манящее пламя, — не больше, чем ученые будут учитывать любопытство в своих собственных соображениях много месяцев спустя на том же самом Вавилоне 5. Она просто знала, что она должна была делать; на самом деле, она знала с тех пор, как ее первая связь с ворлонцем. Все прошедшее время она просто отрицала это, пока не смогла больше отрицать, и теперь она пошла навстречу своей судьбе.
Ушла навстречу своей смерти.
Она почувствовала, как холод пробирает ее насквозь, и на этот раз, когда окно снова запотело, у нее не было сил поднять руку и протереть его. Она обратилась к ворлонцам, как она постоянно делала в течение последних семидесяти двух часов.
Она почувствовала полное, окончательное отключение своего тела. Она искала свет, и вместо этого она осознала, что тьма ждала ее, стремясь заявить на нее права. И она услышала голоса в своей голове. Она не могла сказать, были ли они плодом ее воображения или реальными. Голоса взывали к ней, и они сказали, Ты искала ворлонцев. Вы искали носителей света. Они не придут к вам. Они не примут вас, потому что они не любят вас, и они не обладают истиной. И они боятся, что если они придут к вам, вы узнаете это. Вы почувствуете это. Они не хотят, чтобы у вас было это знание, потому что знание - это сила, и они желают, чтобы вся власть принадлежала им самим.
Мы, однако, любим тебя, - напевали голоса. Мы обращаемся к вам из места укрытия. Мы и все подобные нам. Те, кого вы не можете вообразить, кого вы не смеете вообразить. Мы будем любить вас и возьмем к себе, и мы поглотим вас полностью. И вы познаете такую радость, какую никогда не могли себе представить; радость полной истины, радость познания того, что действительно скрывается во тьме. Ибо свет прост и суров, и противостоит воображению. Только во тьме может процветать правда неправды.
Лита слышала все это и не притворялась, что понимает это. Она не хотела. Ибо с темнотой пришел холод, и это напугало ее, потрясло до глубины души. И что-то пробовало ее душу, лаская ее конечностями, гибкими, влажными и пугающими.
Она нашла в себе силы в последний раз и начисто вытерла окно. Она умерла бы сейчас, но она умерла бы, глядя на свет.
Оно снова взывало к ней. Посмотри на всю эту тьму. Посмотри, насколько там больше, по сравнению со светом. Вы никогда не слышали, что правит большинство? Темнота, безусловно, в большинстве. Тьма правит. Будь нашим. Будь нашим.
Она открыла рот еще раз, но не смогла заговорить. Вместо этого она ответила своим разумом, тому, что, возможно, действительно было ее собственным разумом.
Я буду моим… и их… не твое… никогда не будет твоим....
Звезды начали увеличиваться, готовые поглотить ее.
НЕТ… не все звезды ... только некоторые из них…
... Горстка…
Они приближались к ней, свет приближался к ней, даже когда свет жизни внутри нее мерцал на грани угасания.
Ее глаза расширились. Они совершенны ... так совершенны ....
... И она поняла, что не просто искала тепла, знаний и потребности узнать больше о том, что она только начала испытывать. Она стремилась к совершенству.
Я нашла это, сказала она себе, когда свет сошелся на ней, и повсюду звучала музыка. И в легкомысленном, приподнятом состоянии ума она подумала: Я умерла и попала на небеса. И я нашел совершенство.
Затем тьма отступила перед светом, и последнее, что она услышала внутри себя, было …
... Вы не могли бы ошибаться сильнее. И вы придете к пониманию того, что...
... И мы будем ждать там, когда вы это сделаете ...
~ Глава 1 ~
Восемнадцать месяцев спустя…
В некотором смысле, было обидно, что капитан Джон Шеридан, командир "Вавилона 5", не знал, что вся жизнь в галактике — и, возможно, во Вселенной — вскоре столкнется с полным уничтожением. Это могло бы позволить ему взглянуть на проблемы Лиги неприсоединившихся Миров с надлежащей точки зрения.
Как бы то ни было, он стоял перед группой представителей, чисто выбритый и подтянутый в своей черной униформе, пытаясь развеять их страхи и добившись лишь частичного успеха. Он не мог винить их полностью. Они были напуганы, но никто из них не хотел в этом признаться. Поэтому они прикрывали страх шумихой, хвастовством и откровенной дерзостью. Они не только хотели знать, что он собирается делать с их проблемами, но и что он собирался делать прямо в эту самую секунду.
Это была середина 2261 земного года. Год между войнами и начало новой эры. Война Теней закончилась, но на Земле все еще оставалась тьма, ожидающая возвращения. Вавилон 5 отделился от Земли, и в отместку президент Кларк поместил их в карантин, пытаясь перекрыть линии снабжения B5. Те, кто находился на станции, были в отчаянии и не могли позволить себе потерять даже один корабль снабжения. И это отчаяние отразилось на лицах представителей Лиги.
“Что мы должны сказать нашим людям?” - требовательно спросил один из них. “Каждый день появляются новые слухи о том, что основные поставки не будут поступать!”
“Мы знаем, чего ты хочешь от нас, Шеридан”, - сказал другой. “Вы хотите, чтобы мы делали позитивные лица, когда отчитываемся перед нашими сотрудниками! Но мы устали пытаться завоевать расположение, полагаясь только на ваше мнение!”
Рядом с Шериданом стояла Деленн, посол с Минбара, одетая в свободное ниспадающее платье, обычное для ее народа. У Шеридана не было более близкого союзника, чем она. Наиболее прихотливые обитатели B5 склонны рассматривать все, через что им пришлось пройти в последние месяцы, как некую грандиозную романтическую сагу, с Шериданом и Деленн — и очевидной любовью, которая их связывала — в качестве ключевых составляющих этой истории. Сегодня, однако, Шеридан начал раздражаться от тона слов представителей, и совсем немного Деленн мягко положила руку на его предплечье, удерживая. Она точно знала, что происходит в его голове, как она часто делала.
Именно Шеридан организовал битву с безнадежными силами в конфликте, который был известен как Война Теней. Шеридан, который буквально восстал из мертвых, Шеридан, который организовал решительный, хотя и безнадежно проигравший альянс, и, в конечном счете, Шеридан - с помощью Деленн — который столкнулся лицом к лицу не только с Тенями, но и с ворлонцами, и положил конец войне, которая могла привести к гибели миллиардов.
Но теперь он столкнулся с самым старым и острым вопросом в галактике: что ты сделал для меня в последнее время?
Он позволил своему раздражению пройти, успокоенный прикосновением Деленн и мысленно сделав шаг назад от вызывающих тонов.
“Люди”, - медленно произнес он хриплым голосом. В последнее время ему казалось, что он говорил без остановки, с кем угодно и всякому, кто был готов его слушать, и он задавался вопросом, достигнут ли его голосовые связки когда-нибудь такого состояния, когда они не будут чувствовать себя истощенными. “При всем уважении, вы ведете себя так, как будто происходящее там - это своего рода ... неудобство, которое было придумано для того, чтобы сделать вашу жизнь намного сложнее. Позвольте мне напомнить вам о нескольких ключевых моментах” — и он продолжил считать их на пальцах. “Прошло полтора года с тех пор, как мы отделились от Земли и стали независимым государством. Президент Сантьяго был убит, а его преемник, президент Кларк, превратил Землю в лагерь для военнопленных ”.
Он отошел от Деленн и начал обходить представителей Лиги. “Вавилон Пять начинал свою жизнь как дипломатическая станция”, - продолжил он. “Теперь мы, по необходимости, превратились в первую линию обороны против Кларка, Рейдеров, Теней и постоянной угрозы войны. Четверть миллиона людей отрезаны, изолированы, пытаются создать лучшую жизнь, пытаются выжить, совсем одни в ночи. Наша работа - создавать мир. Если мы падем, сто миров падут вместе с нами. Неудача - это не вариант.”
“Что ты хочешь сказать?” - спросил представитель Дрази.
“Я говорю, ” твердо сказал им Шеридан, “ что мы не потерпим неудачу. Я говорю, что у нас уже сейчас есть планы, которые обеспечат, чтобы наши линии снабжения не подвергались нападениям со стороны рейдеров ”.
“Что насчет от Кларка?” - поинтересовался представитель Бракири. “А из Теней?”
“Честно говоря, я не думаю, что Тени будут представлять гораздо большую угрозу, ” заверил их Шеридан, “ а что касается Кларка ... с ним мы тоже разберемся, когда придет время”. Он поднял руки, чтобы предотвратить шквал вопросов, которые, как он знал, должны были последовать. “Люди, пожалуйста!” - позвал он, перекрикивая их повышенные голоса. “Пожалуйста, доверься мне в этом. Мне хотелось бы думать, что я заслужил, по крайней мере, это ”.
“Тогда как ты собираешься разобраться с Рейдерами?” - спросил дрази.
Шеридан покачал головой. “Извините, я бы предпочел не говорить. Если я углублюсь в детали, это может иметь неприятные последствия, если информация просочится наружу ”.
Бракири пренебрежительно махнул рукой. “Нет никакого плана!” - сказал он с раздражением. “Просто... еще больше иллюзий! Еще больше обещаний!”
Шеридан сделал шаг вперед и посмотрел прямо в глаза бракири. “Назовите обещание, ” сказал он низким и явно сердитым голосом, “ которое я не сдержал”.
Рот Бракири на мгновение открылся, а затем закрылся, когда он посмотрел на остальных в поисках какого-либо комментария или поддержки. Ни один из них не был получен немедленно. Казалось, было что-то вроде группового пожатия плечами.
“Тогда ладно”, - натянуто сказал Шеридан. “И я буду продолжать выполнять свои обещания и свое слово. Теперь, если вы меня извините, есть вопросы, которые требуют моего немедленного внимания.”
“Но у нас есть...”
“Другие соображения, я знаю. И я совершенно уверен, что посол Деленн, ” и он положил руку ей на плечо, “ будет более чем счастлив выступить перед ними. Хорошего вам дня”.
Деленн бросила на него взгляд, который буквально кричал: О, ты пожалеешь об этом маленьком маневре, Джон Шеридан. Но ее губы застыли в улыбке, когда она сказала: “Конечно, капитан. Я буду рад уделить внимание проблемам Лиги ”.
“Я знал, что могу на тебя рассчитывать”, - быстро сказал Шеридан, прекрасно понимая, что он, скорее всего, накликал на себя кучу неприятностей на будущее. Но он был готов иметь дело только с одним кризисом за раз. И в этот момент назревало другое, к чему ему нужно было приступить как можно быстрее…
У Вира Котто был не самый удачный день.
Он сидел в своей каюте, уставившись затуманенными глазами в зеркало и пытаясь выяснить личность жутко выглядящего человека, который узурпировал его отражение. Его волосы, к его ужасу, каким-то образом действительно лежали ровно на голове. Это была просто неприемлемая ситуация, поскольку высота волос указывала на ранг и статус центаврианина мужского пола — каковым у Вира было смутное ощущение, что он и был, хотя, судя по тому, как кружилась его голова, он мог даже ошибаться на этот счет. Он тихо выругался, надавливая на неподатливые стрелы, тыкая и подталкивая их обратно на их обычную высоту. Затем он положил дрожащую руку на лоб и наклонился вперед, тихо постанывая.
Он проснулся с сильной головной болью, вызванной похмельем предыдущей ночи, когда он принимал нескольких недавно прибывших дипломатов, которые прибыли на Вавилон 5, ожидая, что их “встретит и поприветствует” грозный Лондо Моллари. Лондо, однако, находился на Приме Центавра, пытаясь помочь разобраться в беспорядке, который угрожал охватить родной мир Центавра с момента недавней смерти Императора ....
Недавняя смерть.
Вир рассмеялся про себя в глубоко озлобленной манере. Даже в уединении своей каюты, даже наедине с самим собой, он не мог смириться с правдой. Не мог смириться с фактом, что он, и только он, на самом деле убил сумасшедшего императора Картаджию. Допустим, это был в такой же степени несчастный случай, как и преднамеренный акт, но все же, это была рука Вира на шприце, удерживающем инъекцию яда. Вир, который лично положил конец царству террора Картайи. И Вир, который нес на себе вину, несмотря на заверения Лондо, что — если бы Картайя был жив — каждый мужчина, женщина и ребенок на Приме Центавра закончили бы тлеющими угольками, как жертвы растущему безумию Картайи.
Несмотря на это, он извлек из этого лишь небольшое утешение. И это никак не помогло избавиться от затравленного взгляда в его глазах.
С этой мыслью Вир опустил нижнее веко правого глаза и вгляделся внимательнее. Возможно, этот затравленный взгляд был частично вызван чрезмерным употреблением алкоголя, которому он предавался прошлой ночью. Легенде о способностях Лондо Моллари устраивать вечеринки было трудно соответствовать, и теперь Вир расплачивался за свои попытки действовать в качестве доверенного лица Лондо.
И не было похоже, что день станет легче. Казалось, у него повсюду были навалены бумаги. Повседневные дела, которые накапливались быстрее, чем он мог с ними справиться. Казалось, что каждый хотел заполучить частичку его. В любой конкретный день в его списке “дел” было пятьдесят дел, и он добирался только до девятнадцати или двадцати.
Где-то глубоко-глубоко внутри, была часть его, которая отдала бы все, чтобы уйти от всей этой постоянной бессмыслицы, которая его мучила. Уехать далеко, в другое место, где его просто баловали бы, любили и заботились о нем, где знойные женщины, которые находили его бесконечно обворожительным и желанным, ласкали бы его, тихо произносили его имя с любовью и делали его жизнь чем-то таким, чего он ожидал и наслаждался, а не тем, чего он боялся.
Несбыточная мечта, вот и все, чем это было. Он знал это. Но иногда это было все, что у него было, что заставляло его двигаться дальше.
В комнате раздался перезвон.
По крайней мере, казалось, что оно взорвалось. Что было гораздо более вероятно, он быстро понял - и действительно, это была правда — так это то, что стандартный дверной звонок просто казался усиленным из-за присутствия его ужасной и непреодолимой головной боли. “Да”, - сказал голос, который звучал неопределенно, чем-то похожим на собственный Вира. Но на самом деле это не мог быть голос Вира. Это прозвучало в его голове довольно замогильным тоном. На автопилоте голос продолжил: “Войдите”, и будь я проклят, если это, в конце концов, был не голос Вира. Именно тогда он понял, что нижняя половина его лица онемела; он не полностью осознавал, что его рот двигается.
Дверь скользнула в сторону, и он увидел группу представителей Лиги неприсоединившихся миров. Они ввалились в комнату, и все начали говорить одновременно. Это было все, что Вир мог сделать, чтобы заставить их замолчать, потому что он чувствовал, что его голова вот-вот взорвется, если он не предпримет немедленных действий, чтобы остановить шум. “Что это?” - нетерпеливо спросил Вир. “Ты хоть представляешь, который сейчас час?”
“Тысяча триста часов”, - сказал Бракири.
Вир удивленно моргнул. Он полностью потерял счет времени.
“Это так?” - недоверчиво сказал он. “В час дня? Неужели?” Он понял, что, вероятно, заснул перед зеркалом и даже не осознал этого. “Ну… что я могу для вас сделать? И что бы это ни было, можно ли это сделать позже?”
“Мы не совсем уверены, что Шеридан уделяет потребностям Лиги должное внимание”, - сказал Бракири, переходя прямо к делу. “Мы думаем, вы можете что-то с этим сделать”.
“М-я?” - спросил Вир в замешательстве.
“Мы хотим, чтобы ты поговорил с Шериданом”, - сказал Дрази. “Он слушает тебя. Ты один из его ближайшего окружения ”.
“Я ... не думаю, что я такой, нет”, - сказал Вир, яростно качая головой ... что оказалось довольно серьезной ошибкой, поскольку он прислонился к стене и подождал, пока комната перестанет кружиться вокруг него. “Лондо, он слушает. Я не Лондо.”
“Ты не такой?” - спросил дрази, и когда остальные посмотрели на него, он пожал плечами. “Для Дрази все центавриане выглядят одинаково”, - сказал он в качестве объяснения. “Без обид”.
“Не обижайся”, - сказал Вир, который ненавидел признавать, что и для него все дрази, как правило, выглядели одинаково.
“Это не имеет значения”, - сказал ему Бракири. “На самом деле, это может быть своего рода преимуществом. У Моллари всегда есть своя повестка дня. Если ты поговоришь с Шериданом от нашего имени, ты просто получишь наше.”
“Спасибо, я полагаю”, - сказал Вир, неуверенный, должен ли он быть польщен или оскорблен замечанием. “И могу я спросить, в чем состоит ваше, хм... имя ...?”
“Мы хотим, чтобы Шеридан нас выслушал”.
“Он тебя сейчас не слушает?” - спросил Вир в замешательстве, уверенный, что помнит Шеридана, всегда готового уделить время любому, кому нужно было с ним поговорить.
“Нет. Он слышит нас. Но он не слушает ”, - сказал Дрази.
“Откуда ты знаешь, что он не слушает?”
“Потому что если бы это было так”, - резонно сказал бракири, - “тогда он всегда делал бы то, о чем мы его просили”.
Вир потер переносицу, приходя к осознанию того, что день не станет лучше. И те фантастические знойные женщины, которые могли облегчить его заботы, казались действительно очень, очень далекими.
~ Глава 2 ~
Никакого бума сегодня ... бума завтра… завтра всегда будет бум ....
Эти мудрые слова пришли в голову коммандеру Сьюзен Ивановой, которая уютно устроилась в кабине своего "Старфури" и смотрела в стволы орудий рейдерских кораблей, которые кружили вокруг транспортного судна, как реморы вокруг акулы. Она надеялась, что завтра не решило воплотиться в виде сегодняшнего дня, хотя с ее типично русским унынием это было вдвое меньше, чем она ожидала. Но ожидание чего-то на пятьдесят процентов не означает автоматического принятия чего-то на сто процентов. У Ивановой не было намерения спокойно уходить в ту спокойную ночь. Было слишком много людей — четверть миллиона, если быть точным, не говоря уже о ее собственной эскадрилье, — которые зависели от нее.
На данный момент "Звездные огни", их впечатляющая конфигурация open-X, отличающаяся, несмотря на хаотичное скопление кораблей, искусно удерживали рейдеров на расстоянии. Она полагала, что должна считать свои благословения, какими бы немногочисленными они ни были. Если бы "Звездные огни" действовали против кораблей земных сил, земные корабли, вероятно, были бы совершенно счастливы просто взорвать транспорт к чертям собачьим. Целью, в конце концов, было бы помешать материалам попасть на Вавилон 5, и точка, а транспорт — из—за его размера и недостаточной маневренности - был бы идеальная цель, независимо от того, сколько "Звездных огней" роилось вокруг нее, защищая. Это, однако, были рейдеры, преисполненные решимости проникнуть на борт транспорта с как можно меньшим повреждением, чтобы лучше получить груз в целости. Следовательно, они держали свои снаряды как можно дальше от транспорта, вместо этого вступая со "Старфуриями" в одиночный бой. И учитывая, что "Звездные огни" в настоящее время численно превосходили "Рейдеры", преимущество было на стороне "Ивановой" и ее эскадрильи.
Насколько она могла судить, все пилоты-атакующие были людьми. По какой-то причине она лично обиделась на это. Если бы это были инопланетные захватчики ... Ну, ладно, это инопланетяне, со своими собственными приоритетами и заботами. Но когда нападали люди, ну, черт возьми… она не могла не принять это на свой счет. Это усилило ее общее ощущение осажденности. Все силы Земли были направлены против них. Она не могла не задаться вопросом, были ли единственными людьми на ее стороне те, кто были жителями — пусть и неохотно, в некоторых случаях — Вавилона 5. Разве там не было были ли люди, которые были просто сторонними наблюдателями и хотя бы немного желали дать B5 хоть какую-то поблажку?
Старая аксиома промелькнула у нее в голове: то, что ты параноик, не означает, что все не стремятся тебя достать.
Конечно, дело было не только в ней, поскольку краем глаза она увидела, как несколько рейдеров направляются к одному из ее ведомых. Дельту 7 пилотировал обычно надежный Марлетт, но была большая вероятность, что он был отвлечен какой-то другой частью битвы.
“Дельта Семь, они заходят тебе в тыл! Следи за своими двенадцатью! Следи за своими двенадцатью!”
Марлетт, встревоженный, но невозмутимый, взглянул на свои приборы и понял, что позволил себе отвлечься на перестрелку возле транспорта. Это — если бы в бою участвовал менее опытный командир эскадрильи — могло легко оказаться фатальным. Рейдеры спикировали на него сзади, и Марлетт развернул корабль под углом девяносто градусов, едва избежав взрывов, которые прошли мимо его борта. Он быстро вздохнул с облегчением, а затем раздраженно стиснул челюсть. Неаккуратно, - упрекнул он себя, разворачиваясь, чтобы попытаться отплатить тем же, зайдя рейдерам в тыл. Однако, поняв, что он делает, они разделили строй, предоставив ему слишком много целей на выбор. Он раздраженно хмыкнул, выбрал одно и дал залп. Он ударил в задний стабилизатор рейдера, не совсем пригвоздив его, но, по крайней мере, серьезно затруднив его маневренность.
Ивановой не понравилось то, что она увидела. Она хотела видеть больше командной работы, больше консолидации усилий. “Построиться!” - приказала она по комлинку, который соединял ее с остальными в ее эскадрилье. “Держите их подальше от транспорта! Мы не можем позволить им наложить на это руки!”
“Дельта-7" сказала: "Вас понял, руководитель группы”.
Быстро оценив ситуацию, машина скорострельного боя, которая была умом Сьюзен Ивановой, выбрала стратегию и реализовала ее. “Дельты два и семь, я собираюсь открыть огонь на подавление, прикройте меня!”
“Прямо за вами”, - сказал Дельта-2, всегда невозмутимый Уоткинс. Уоткинс обычно излучал почти сверхъестественное спокойствие. Это было так, как если бы он знал точное время, день и место, где он умрет, и поскольку он знал это, он вступал в любую битву с полной уверенностью, убежденный, что он выйдет из конфликта невредимым, потому что его время еще не пришло.
Корабль Ивановой рванулся вперед, Дельты 2 и 7 действовали как ее ведомые. Она увидела, что Рейдеры пикировали за ними, но на этот раз ей не пришлось ничего говорить, потому что ее люди заметили преследователей и действовали в полном согласии друг с другом. Прикрывающие "Звездные огни" полностью перевернулись, включив двигатели заднего хода, так что, по сути, они летели задом наперед, обгоняя "Иванову", одновременно получая полный доступ к пространству позади них.
Рейдеры были поражены, обнаружив, что "Звездные огни" внезапно оказались перед ними, но у них не было много времени удивляться, когда "Звездные огни" выстрелили прочь. Двое налетчиков отчаянно метнулись в сторону, в то время как третьему повезло меньше. Его корабль разлетелся на пылающие осколки, которые по спирали унеслись прочь от места битвы.
У Ивановой не было времени произнести даже краткого слова поздравления, поскольку она оценила поле боя перед собой и подготовила свой собственный набор оружия. То, что она задумала, было непросто, потому что последнее, что она хотела сделать, это взорвать свой собственный транспорт. Если бы это произошло, это было бы хрестоматийным определением “пирровой победы”.
Однако время для ее маневра настало. "Звездные огни" на мгновение согнали большинство рейдеров в одну группировку. Она знала, что в этом походе с ней была хорошая команда. Они были отобраны за их способность более или менее читать ее мысли, и это дало ей возможность действовать с минимальной болтовней и, следовательно, минимальными шансами на то, что противник прослушает их передачи и получит подсказку заранее о том, что она собирается делать. Действительно, она ограничила свои намерения только предназначенными ведомыми, уверенная, что остальная часть ее эскадрильи поймет, что она собиралась сделать.
Ее вера не была напрасной. Пилоты "Старфури" увидели, как она на высокой скорости спускается к ним, а ее ведомые движутся строем, и они поняли, что что-то случилось. И когда их приборы зафиксировали, что "Дельта Лидер" стал полностью вооруженным, они точно знали, что должно было произойти.
“Приготовиться ... приготовиться ...”, - предупредила Иванова не только ведомых, но и все "Старфури" в этом районе. Приборы помогали ей, но суть заключалась в том, что большую часть вычислений она производила быстро, в уме. Она слегка скорректировала угол наклона своего корабля, удовлетворенно кивнула сама себе, а затем проревела: “Перерыв! Вторая лиса!”
Все "Звездные огни" накренились либо в одну, либо в другую сторону, расступаясь перед ней, как ипохондрики перед колонией прокаженных. И в одном порыве Иванова высвободила все, что у нее было. Комбинация импульсных пушек и ракет, накрывающая окрестности вокруг транспорта подобно напалмовой завесе. Благодаря точному наведению Ивановой на цель, сам транспорт остался совершенно нетронутым.
Тем не менее, рейдеры определенно были “затронуты”, поскольку лобовая атака охватила большое количество из них. Они пытались уйти в крен, пытались уйти в брейк, но им некуда было развернуться, поскольку атака Ивановой полностью отрезала им путь к отступлению. Целое подразделение рейдерских кораблей просто исчезло во взрывоопасных огненных шарах, став неотличимым от ревущего, горящего штурмовика, которого положила Иванова. В течение нескольких мгновений все пламя, которое расцвело в космосе, было потушено неумолимым безвоздушным вакуумом. Но не раньше, чем большое количество рейдеров просто исчезло из рассмотрения.
Иванова знала, что сейчас самое время попытаться положить этому конец, пока еще оставалось немного мерцающего света от пылающих останков уничтоженных кораблей рейдеров. “Коммандер Иванова вызывает группу захвата. Мы слишком равны, тебе не победить ”. При этом она была любезна. Если она поставит Рейдеров перед неоспоримым фактом, что их борьба безнадежна, они могут просто оказаться достаточно извращенными, высокомерными или упрямыми, чтобы ответить бесполезной бравадой и решимостью сражаться до последнего человека. Вряд ли это было в интересах прибыли, но Иванова научилась никогда не недооценивать глупость, которую могла породить гордыня. “Я предлагаю вам сдаться или уйти, прежде чем вы будете уничтожены”.