Покидающий Паддингтонский вокзал "Летающий Корнуоллец", казалось, мало чем отличался от любого другого поезда. По общему признанию, обстановка была чище и новее, а золотые кисточки, обрамлявшие подушки сидений в вагоне первого класса, придавали определенную роскошь, но это было всего лишь поверхностным украшением. Отличия, которые сделали этот поезд уникальным в Англии, что было равносильно тому, чтобы сказать "уникальным во всем мире", еще не были очевидны, когда огромный золотой локомотив пробирался по лабиринту путей и стрелочных переводов вокзальных дворов, затем по туннелям и отводам. Здесь дорожное полотно было обычным и использовалось всеми поездами одинаково.
Только когда неповоротливый локомотив и тянущийся за ним цилиндр из тесно соединенных вагонов нырнули глубоко под Темзу и вынырнули в Суррее, проявилась реальная разница. На данный момент даже дорожное полотно стало необычным, единая колея из непрерывно сваренных рельсов на специально проложенных шпалах, которая была прямее и гладче, чем любая колея, которая когда-либо была прежде, сверкающая в глубоких выемках, которые прорезали прямой канал через меловые холмы, простирающаяся стрелой через ручьи по приземистым железным мостам, обычная железнодорожная линия, которая меняла направление только в самых длинных и самый пологий из изгибов. Причина этого быстро стала очевидной, поскольку ускорение поезда неуклонно увеличивалось, пока мимо не промелькнули близлежащие поля и деревья, видимые всего лишь как мгновенное зеленое пятно; только на расстоянии можно было различить детали, но они тоже скользнули назад и исчезли почти так же быстро, как появились.
Весь отсек был в полном распоряжении Альберта Дригга, и он был очень рад этому. Хотя он знал, что этот поезд совершал обратный рейс из Пензанса каждый день вот уже почти год и не потерпел ни одной аварии, он знал об этом только теоретически, так что теперь испытать это на практике было совершенно другим делом. От Лондона до Пензанса было в общей сложности двести восемьдесят две мили, и все это невероятное расстояние можно было преодолеть ровно за два часа и пять минут - средняя скорость, включая остановки, значительно превышала сто пятьдесят миль в час. Был ли человек создан для того, чтобы двигаться так быстро?
У Альберта Дригга было сильное внутреннее ощущение, что он им не был. Даже в этом 1973 году от Рождества Христова, какой бы современной ни была Империя. Сидя так прямо в своем черном костюме и черном жилете, что на них не было видно ни единой морщинки, с сияющим жестким белым воротничком и блестящим кожаным портфелем на коленях, он ничем не выдавал своих внутренних эмоций. На вешалке наверху его туго свернутый зонтик и черный котелок указывали на то, что он городской человек, а мужчинам Лондонского сити просто не свойственно выражать свои сокровенные чувства на публике. Тем не менее он не смог сдержать легкого вздоха, когда дверь купе бесшумно распахнулась и к нему обратился жизнерадостный голос кокни.
“Чаю, сэр, чаю?”
Скорость сто пятьдесят миль в час — или больше! — и чашка оставалась на месте, на подоконнике под окном, в то время как чай лился в нее ровным потоком.
“Это будет грандиозно, сэр”.
Дригг достал из кармана шестипенсовик и передал его, пробормотав "Спасибо", но тут же пожалел о своей щедрости, когда дверь снова закрылась. Он, должно быть, нервничал, если давал чаевые таким великодушным образом, но его утешал тот факт, что он мог занести их в счет расходов, поскольку путешествовал по делам компании. А чай был вкусным, свежезаваренным и горячим, и очень сильно успокоил его нервы. Виски сделало бы намного больше, понял он, и он почти коснулся электрической кнопки для официанта, когда вспомнил салон-вагон, часто видимый на страницах The Taller и "Пэлл Мэлл Газетт", но его посещали лишь очень немногие. Он допил чай и встал, убирая лишнюю цепочку обратно в рукав. Его беспокоило, что портфель был несъемно прикован к наручнику на его запястье и указывал на то, что он был чем-то меньшим, чем законченный джентльмен, но, тщательно маневрируя, он мог скрыть цепь от посторонних глаз. Салон-вагон - это было самое то!
Ковровое покрытие в коридоре было темно-золотого цвета, создавая тонкий контраст с румяным маслянистым блеском панелей из красного дерева. Дриггу пришлось пройти через другой вагон, чтобы попасть в салон-вагон, но не было необходимости бороться с неподатливыми дверями, как в обычном поезде, потому что, когда он приблизился, какое-то скрытое устройство обнаружило его близость, и двери быстро открылись перед ним под аккомпанемент гула скрытых электродвигателей. Естественно, он не смотрел в окна купе, мимо которых проходил, но краем глаза заметил хорошо одетых мужчин и элегантно одетых женщин, нескольких детей, которые спокойно сидели и читали, — затем внезапный громкий лай, который невольно привлек его внимание. Два деревенских джентльмена сидели, задрав ноги, и опустошали бутылку портвейна, пока полдюжины гончих разных пород и размеров слонялись вокруг, добиваясь их внимания. А потом Дригг оказался в салоне-вагоне.
Здесь нет автоматических устройств, но есть лучшие персональные сервисы. Величественная резная дверь с массивными медными ручками и мальчик в бейсболке, двойной ряд форменных пуговиц которого блестел и привлекал внимание, который отдал честь и дернул за ручки.
“Добро пожаловать, сэр, ” пропищал он, “ в Большой салон-вагон железной дороги Лондон-Лэндс-Энд”.
Теперь, когда он увидел его во всем великолепии, Дригг понял, что газетные фотографии не отдавали должное истеблишменту. Не было никакого ощущения, что находишься в железнодорожном вагоне, скорее атмосфера была как в чрезвычайно эксклюзивном клубе. С одной стороны были огромные хрустальные окна от пола до потолка, обрамленные красноватыми бархатными занавесками, а перед ними стояли столики, за которыми посетители могли посидеть на досуге и понаблюдать за проносящимися мимо сельскими пейзажами. Напротив был длинный бар, заставленный рядами бутылок, которые отражались в зеркале из тонкого граненого стекла за ним.
Справа и слева от бара были окна, изящно выполненные витражи, сквозь которые лились солнечные лучи, отбрасывая на ковер меняющиеся цветные узоры. Здесь нет святых, если только это не святые железнодорожного транспорта вроде Стивенсона или Брюнеля, крепкие дальновидные люди с компасами и картами в руках. По бокам от них были паровозы истории с "Фугой капитана Дика" и крошечной ракетой слева, затем они продвигались сквозь историю и время к крайнему правому краю, где появился могучий атомный Дредноут, безжалостный двигатель рельсов, который тянул этот самый поезд.
Дригг сел у окна, спрятав портфель под столом, и заказал виски, медленно потягивая его, наслаждаясь веселой мелодией мюзик-холла, которую улыбающийся музыкант играл на органе в дальнем конце вагона.
Это была действительно роскошь, и он наслаждался каждым ее моментом, уже видя отвисшие челюсти и немые взгляды уважения, когда он рассказывал ребятам об этом в "Голове короля" в Хэмпстеде. Не успел он допить свой первый бокал, как поезд остановился в Солсбери, где он с одобрением наблюдал, как появился полицейский, чтобы согнать с платформы толпу вытаращивших глаза мальчишек в школьных куртках, которые стояли, заглядывая в вагон. Свой долг выполненный, офицер поднял руку в приветствии пассажирам, затем величественно и неторопливо направился по своим служебным делам.
Еще раз Летающий корнуоллец помчался по рельсам, и со вторым виски Дригг заказал тарелку сэндвичей, продолжая есть их на единственной другой остановке, в Эксетере, хотя едва они были готовы, как поезд замедлил ход в Пензансе, и ему пришлось поспешить обратно за шляпой и зонтиком.
Когда он проезжал, рядом с локомотивом выстроились охранники - крепкие, с деловым видом солдаты Аргайлских и сазерлендских горцев, элегантные в своих темных килтах и белых гетрах, впечатляющие надежностью своих винтовок Ли-Энфилда с примкнутыми штыками. Позади них виднелась массивная золотистая громада "Дредноута", самого необычного и, безусловно, самого мощного двигателя в мире. Несмотря на срочность своей миссии, Дригг замедлил ход, как и все остальные пассажиры, не в силах спокойно миновать его сверкающую длину.
Черные ведущие колеса высотой с его голову, приводные стержни толще его ног, которые выходили из раздутых цилиндров, выпуская белые струйки пара из выхлопных газов. Она была немного запачкана в путешествиях из-за нижних частей тела, но вся ее внешняя оболочка сияла безупречным сиянием золота в четырнадцать карат, покрытого золотым покрытием, - королевский выкуп за машину такого размера.
Но солдаты были здесь не для того, чтобы охранять золото, хотя этого было почти достаточно, а для того, чтобы двигать механизм, скрытый внутри этого гладкого, цельного, бездымного корпуса. Атомный реактор, заявило правительство, и мало что еще, и сдержало свое слово. И охраняло свой двигатель. Любое из государств Германии отдало бы годовой доход за этот секрет, в то время как шпионы, которые, по слухам, состояли на службе у короля Франции, уже были схвачены. Солдаты сурово смотрели на прохожих, и Дригг поспешил дальше.
Рабочие офисы находились наверху в здании вокзала, и лифт быстро доставил его на четвертый этаж. Он потянулся к двери в представительский люкс, когда она открылась и вышел мужчина, судя по виду, землекоп, ибо кто еще, кроме железнодорожного землекопа, стал бы носить такие сапоги до колен с подкованными гвоздями вместе с зелеными вельветовыми брюками? Его рубашка была из тяжелого полотна, поверх нее он носил мрачный, но все еще радужный жилет, а вокруг его похожей на колонну шеи был обернут еще более безвкусный носовой платок. Он придержал дверь, но преградил Дриггу путь, пристально глядя на него своими светло-голубыми глазами, которые были поразительно ясными на загорелом орехово-коричневом лице.
“Вы мистер Дригг, не так ли, сэр?” - спросил он, прежде чем тот успел возразить. “Я видел вас здесь, когда вырезали пленку, и на других официальных мероприятиях t'line”.
“Пожалуйста”.
Толстогубая рука все еще мешала ему войти, и, казалось, он мало что мог сделать, чтобы пошевелить ею.
“Вы бы меня не узнали, но я сражаюсь с Джеком, главным помощником капитана Вашингтона, и если это тот капитан, которого вы хотите видеть, то его здесь нет”.
“Я действительно хочу его увидеть, и это вопрос определенной срочности”.
“Значит, это будет сегодня вечером, после смены. Капитан начеку. Посетителей нет. Если у вас в сумке есть сообщения, я принесу их вам наверх”.
“Невозможно, я должен доставить это лично”. Дригг достал ключ из жилетного кармана и повернул его в замке портфеля, затем сунул руку внутрь. Там был один льняной конверт, и он вытащил его ровно настолько, чтобы другой увидел золотой герб на клапане. Боевой Джек опустил руку.
“Маркиз”?"
“Никто иной”. Дригг не смог скрыть определенного самодовольства в своем голосе.
“Ну, тогда пошли. Тебе придется надеть комбинезон, он испачкает лицо”.
“Сообщение должно быть доставлено”.
Главного бригадира ждал рабочий поезд - приземистый электрический паровоз, тянувший единственный открытый вагон с ящиками с припасами. Он тронулся, как только они оказались на борту, и они поехали на подножке позади машиниста. Трасса миновала город, пересекла поля, затем нырнула в черный туннель, где единственным источником света было слабое свечение подсвеченных циферблатов, так что Дриггу пришлось ухватиться за опору, опасаясь, что его выбросит в тряскую темноту. Затем они снова оказались на солнце и замедлили ход, приближаясь ко второму входу в туннель. Он был намного величественнее предыдущего, с облицовкой из тесаных гранитных блоков и мраморными колоннами, которые поддерживали огромную перемычку, выполненную в дорическом стиле. На нем были глубоко вырезаны слова, от которых у Дригга до сих пор перехватывало горло, даже после всех его лет работы в компании.
ТРАНСАТЛАНТИЧЕСКИЙ ТУННЕЛЬ, читают они.
Трансатлантический туннель — какие амбиции! Менее эмоциональные люди, чем он, были захвачены магией этих слов, и, несмотря на то, что за этим внушительным фасадом было едва ли больше мили туннеля, волнение все равно не покидало их. Воображение вело дальше, погружаясь в землю, подныривая под море, проносясь под этими глубокими океанами темной воды на тысячи миль, чтобы снова вынырнуть на солнечный свет в Новом мире.
Огни двигались мимо, все медленнее и медленнее, пока рабочий поезд не остановился перед бетонной стеной, которая запечатала туннель, как огромная пробка.
“Последняя остановка, следуйте за мной”, - крикнул Боевой Джек и спрыгнул на пол удивительно легким для человека его габаритов движением. “Вы когда-нибудь раньше спускались в туннель?”
“Никогда”. Дригг был достаточно готов признать незнание этой чуждой среды. Люди ходили и перекликались друг с другом, давая странные инструкции, упавший металл лязгал и отдавался эхом от арочного туннеля над ними, где висели неэкранированные фонари, освещая сцену в стиле Данте из странных механизмов, гусениц и вагонов, безымянного оборудования. “Никогда!”
“Вам не о чем беспокоиться, мистер Дригг, все в безопасности, как дома, если вы делаете правильные вещи в нужное время. Я всю свою жизнь работал на железных дорогах и в туннелях, и, если не считать нескольких сломанных ребер, расколотого черепа, сломанной ноги и пары шрамов, я в отличной форме. Теперь следуйте за мной ”.
Предположительно, успокоенный этими сомнительными ссылками. Дригг последовал за бригадиром через стальную дверь, встроенную в бетонную переборку, которая мгновенно и с шумом захлопнулась за ними. Они находились в маленькой комнате со скамейками посередине и шкафчиками у одной стены. Внезапно раздалось шипение и отдаленный стук насосов, и Дригг почувствовал странное давление на уши. Его внезапный испуг был замечен Боевым Джеком.
“Воздух, просто сжатый воздух, ничего больше. И жалкие двадцать фунтов - это слишком, я могу сказать вам, как человек, работавший под шестьдесят и больше. Вы никогда не заметите этого, оказавшись внутри. Держи.” Он достал из шкафчика комбинезон и встряхнул его. “Он достаточно большой, чтобы надеть его поверх твоей одежды. Я подержу для тебя этот бумажник ”.
“Это несъемно”. Дригг вытряхнул кусок цепи для осмотра.
“Нет ключа?”
“Я им не обладаю”.
“Легко решаемый”.
Бригадир достал огромный складной нож с быстротой и экономией движений, которые свидетельствовали о том, что он уже пользовался им раньше, и коснулся его так, что наружу вылетело длинное сверкающее лезвие. Он шагнул вперед, и Дригг попятился.
“Ну вот, сэр, вы думали, я собираюсь ампутировать? Просто собираюсь внести несколько изменений в пошив этого предмета одежды”.
Один разрез распорол рукав от запястья до подмышки, и еще одно движение лезвия распороло бок одежды. Затем нож сложился и исчез на своем обычном месте, пока Дригг натягивал изуродованную одежду, портфель легко прошел сквозь разорванную ткань. Когда у Дригга было это на "Файтинг Джек", он разрезал другой комбинезон — очевидно, он бесцеремонно относился к собственности компании — и обвязал им отрезанный рукав, чтобы он не застегивался. К тому времени, когда эта операция была завершена, насосы остановились, и другая дверь в дальнем конце шлюзовой камеры открылась, и оператор заглянул внутрь, коснувшись лба, когда увидел котелок Дригга.
Поезд из маленьких хопперов как раз выходил из большой стальной двери в переборке, и Боевой Джек поджал губы, чтобы издать режущий слух свист. Машинист приземистого электровоза обернулся на звук и отключил питание.
“Это Одноглазый Конро”, - доверительно сообщил Дриггу Боевой Джек. “Ужасный человек в драке, большие пальцы всегда наготове. Пытаюсь сравнять счет, который вы видите, с тем, который он выдолбил ”.
Конро свирепо смотрел своим единственным покрасневшим глазом, пока они не взобрались рядом с ним, затем направил вереницу фургонов вперед.
“А как лицо?” Спросил Боевой Джек.
“Песок”. Одноглазый Конро выплюнул табачный шарик в темноту. “Все тот же песок, песок. Вверху болтается, поэтому мистер Вашингтон сбросил давление, чтобы судно не взорвалось, так что теперь внизу много воды, и все насосы работают ”.
“Вы видите давление воздуха”, - объяснил Боевой Джек Дриггу, как будто посланнику было интересно, чего на самом деле не было. “Видите ли, мы находимся здесь под океаном, а над нашими головами вода в десять-двадцать морских саженей, и эта вода все время пытается пробиться сквозь песок и достать нас. Поэтому мы повышаем давление воздуха, чтобы не допустить этого. Но, учитывая, что высота этого туннеля составляет тридцать футов, существует разница в давлении сверху донизу, и это проблема. Когда мы повышаем давление, чтобы все было хорошо на верху, почему тогда вода просачивается в на'т'днище - там, где давление ниже, и мы как'т'свим. Но, имейте в виду, если бы мы подняли давление, чтобы вода не попадала на дно, почему тогда на верху слишком большое давление, и есть вероятность пробить дыру прямо до дна океана и выпустить все воды мира на наши головы. Но ты не беспокойся об этом ”.
Дригг не мог поступить иначе. Он обнаружил, что по какой-то необъяснимой причине его руки трясутся так, что ему пришлось крепко обхватить цепь вокруг запястья, чтобы она не гремела. Слишком скоро поезд начал замедлять ход, и впереди отчетливо показался конец туннеля. Огромный металлический щит, который отгородил рабочих от девственной земли снаружи и позволил им атаковать его через похожие на двери отверстия, пробитые в стали. Вверху работали дрели, скуля и ворча, в то время как механические лопаты внизу выкапывали перемещенный навоз и загружали его в ожидающие вагоны. Сцена казалась неорганизованной и бешеной, но даже неискушенному глазу Дригга быстро стало очевидно, что работа продвигается упорядоченно и эффективно. Боевой Джек спустился вниз, и Дригг последовал за ним, подошел к щиту и поднялся по металлической лестнице к одному из отверстий.
“Оставайтесь здесь”, - приказал бригадир. “Я выведу его”.
У Дригга не было ни малейшего желания идти дальше, и он удивлялся своей преданности компании, которая завела его так далеко. В нескольких футах от него была голая поверхность почвы, по которой прокладывался туннель.
Серый песок и твердая глина. Лопаты вгрызались в него и сбрасывали к ожидающим внизу машинам. Во всей этой операции было что-то зловещее и пугающее, и Дригг оторвал взгляд, чтобы последовать за Сражающимся Джеком, который разговаривал с высоким мужчиной в хаки и сапогах инженера с высокой шнуровкой. Только когда он повернулся и Дригг увидел этот классический нос в профиль, он узнал капитана Августина Вашингтона. Он видел его раньше только в офисах и на заседаниях Правления и не ассоциировал этого хорошо одетого джентльмена с этим дородным инженером. Но, конечно, здесь нет топперов…
Это было что-то среднее между криком и воплем, и все одновременно посмотрели в одном направлении. Один из землекопов указывал на полосу темного песка перед ним, которая сморщивалась от щита.
“Выброс!” - крикнул кто-то, и Дригг понятия не имел, что это значит, за исключением того, что он знал, что происходит что-то ужасное. Сцена была быстрой, запутанной, люди что-то делали, и все это время песок убирался, пока внезапно не появилась дыра шириной в добрых два фута с оглушительным звуком, похожим на оглушительный свист. На Дригга налетел ветер, у него заболели уши, и, к своему ужасу, он почувствовал, что его тянет к этому зияющему рту. Он вцепился в металл в окаменевшем ужасе, наблюдая, как крепкие доски отрываются от щита этим ветром и их затягивает вперед, чтобы расколоться, сломаться и исчезнуть в небытии.
Землекоп, спотыкаясь, двинулся вперед, прислонившись спиной к всасывающему устройству, высоко держа в своих сильных руках тюк соломы. Он сражался с Джеком, боролся с тем, что внезапно появилось, чтобы уничтожить их всех, и он поднял тюк, который был вырван у него из рук, как только он поднял его. Он врезался в отверстие, был прижат плашмя и повисел там мгновение — затем исчез.
Боевой Джек пошатнулся, потянулся за опорой, чтобы вернуться в безопасное место, протянул руку к стальной переборке. Его пальцы почти касались ее, мучительно близко, но он не мог дотянуться. С ревом, скорее раздражения, чем страха, он качнулся назад, его подняли на ноги и втащили головой вперед в отверстие.
На одно долгое, ужасающее мгновение он застрял там, как пробка в бутылке, только его брыкающиеся ноги торчали в туннель.
Затем он исчез, и воздух снова засвистел и завыл свободно.
II. ВАЖНОЕ РЕШЕНИЕ
Все землекопы, не говоря уже об Альберте Дригге, стояли, парализованные ужасом от быстроты трагедии. Даже эти сильные люди, привыкшие к жизни, полной физических усилий и лишений, несчастных случаев и внезапных увечий, были потрясены быстротой произошедшего. Только у одного человека там хватило присутствия духа, чтобы двигаться, действовать, разрушить чары, которые сковывали всех остальных.
“Ко мне”, - крикнул капитан Вашингтон, запрыгивая на деревянный фальшборт, который был подготовлен как раз для такого рода чрезвычайных ситуаций. Отрезки толстых досок, которые были привинчены к прочным бревнам, чтобы получился дверной щит высотой в человеческий рост. Он выглядел слишком тяжелым для одного человека, чтобы сдвинуть его с места, но Вашингтон ухватился за край и согласованным сокращением всех своих мышц продвинул его вперед на добрых два фута.
Его действия подтолкнули остальных к движению, сплотившись вокруг него, чтобы схватить конструкцию, поднять ее и толкать вперед. Давление воздуха вырвало его у них из рук и швырнуло на поверхность выемки, наконец закрыв отверстие для выброса. Все еще слышалось сильное шипение воздуха, пробивающегося сквозь щели в досках, но стремительный поток теперь утих. По указанию Вашингтона они поспешили локализовать и изолировать катастрофу. В то время как над ними, через самое большое отверстие в туннельном щите, появилась странная машина, плавно продвигаемая вперед мощным гидравлическим приводом. цилиндры. Это было похоже на орудийную башню линкора, только вместо пушки там были четыре длинные трубы, которые заканчивались режущими головками. Они были установлены на песке над выпускным отверстием и мгновенно начали вращаться под управлением оператора. Быстро пробуривая, они погружались в мягкий песок, пока сама турель не оказалась вплотную к поверхности выемки. Как только это было сделано, бурение прекратилось, клапаны были открыты — и на башне мгновенно появилась ледяная глазурь.
Пока это происходило, мускулистый землекоп топором прорубил отверстие в центре деревянного щита прямо над отверстием для выброса. Давление было настолько сильным, что, когда он проделал отверстие, топор вырвали у него из рук и он исчез. Он отшатнулся, смеясь над инцидентом и поднимая руки, чтобы его приятели могли видеть кровоточащие полосы на его ладонях в тех местах, где рукоятка топора была вырвана из его крепкой хватки. Не успел он отойти в сторону, как устье толстого шланга оказалось над этим новым отверстием, и насос начал пульсировать.
Через несколько секунд пронзительный свист выходящего воздуха начал затихать. Лед теперь покрывал ранее влажный песок, через который произошел выброс, и леденящая волна холодного воздуха прошла над ними всеми. Когда порывистый ветер полностью стих, Вашингтон приказал прекратить откачку, и во внезапной тишине у них зазвенело в ушах. Звук звонка привлек их внимание, когда капитан Вашингтон крутанул ручку полевого телефона.
“Немедленно соедините меня по радиосвязи с лодкой”.
Все они слушали с напряженным вниманием, когда контакт был установлен, и Вашингтон выкрикнул единственное слово: “Докладывайте”. Он выслушал и кивнул, затем обратился к своей сосредоточенной аудитории.
“Он в безопасности. Жив и здоров”.
Они приветствовали и подбрасывали свои кепки в воздух и прекратили только тогда, когда он поднял руки, призывая к тишине.
“Они видели выброс на поверхность, поднявший грязь и брызги на сорок футов в воздух, когда он впервые пробил отверстие. Тогда они подошли так близко, как только осмелились, к поднимающимся пузырям и были прямо на месте, когда мимо проходил Бойцовый Джек. По их словам, он поднялся прямо в воздух, и они схватили его почти сразу, как только он упал обратно. Без сознания и без повреждений, а когда он пришел в себя, то ругался еще до того, как открыл глаза. А теперь вернемся к работе, ребята, сегодня нам предстоит пройти еще двенадцать футов ”.
Как только ритм работы восстановился, капитан Вашингтон повернулся к Дриггу и протянул руку для крепкого и мускулистого рукопожатия. “Это мистер Дригг, не так ли? Личный секретарь маркиза?”
“Да, сэр, а также секретарь Правления”.
“Вы застали нас в напряженный момент, мистер Дригг, и я надеюсь, что вы не были встревожены. При прокладке туннелей возникают определенные трудности, но, как вы видели, они не являются непреодолимыми, если приняты правильные меры предосторожности. На дне океана над нами в этом месте есть впадина, я сомневаюсь, что нас отделяет от воды более пяти футов песка. Всегда возможен выброс. Но своевременная закупорка и использование стабилизатора Gowan быстро заделали отверстие ”.
“Боюсь, это все выше моих сил”, - сказал Дригг.
“Вовсе нет. Простая механика”. В глазах капитана Вашингтона сверкал неподдельный энтузиазм, когда он объяснял. “Поскольку песок над нами пропитан водой, сжатый воздух, который мы используем для сдерживания веса воды, пробил отверстие прямо на морское дно. Деревянная баррикада временно закрыла отверстие, пока можно было поднять стабилизатор Gowan. Эти буры полые, и как только они были доставлены на место, через них закачали жидкий азот. Температура этой жидкости составляет 345,5 градусов ниже нуля, и она мгновенно замораживает все вокруг. Труба, которую вы видите там, закачивала кашицу из грязи и воды, которая намерзла и закупорила отверстие. Мы будем держать его замороженным, пока будем прокладывать туннель мимо этой опасной зоны, и запечатаем его металлическими секциями стены туннеля. Все хорошо, что хорошо кончается — и так оно и есть ”.
“Действительно, и для вашего старшего помощника тоже. Как удачно, что лодка оказалась поблизости”.
Вашингтон внимательно посмотрел на собеседника, прежде чем ответить. “Это совсем не случайность, как я уверен, вы знаете. Я действительно полагаю, что последнее письмо от директоров, обращающее мое внимание на расточительные расходы на содержание судна на этой станции, было подписано вашей подписью?”
“Так и было, сэр, но он появился там только как составитель письма. Я не несу ответственности в этих вопросах, будучи всего лишь проводником пожеланий директоров. Но с вашего разрешения я представлю полный отчет о том, что я видел сегодня, и подчеркну, как благодаря вашей предусмотрительности была спасена жизнь человека ”.
“Просто хорошая инженерия, мистер Дригг”.
“Предусмотрительность, сэр, я настаиваю. Когда вы ставите человеческую жизнь выше денег. Я скажу именно это, и вопрос будет решен раз и навсегда”.
Вашингтон, казалось, был слегка смущен теплотой в голосе Дригга, и он быстро попытался сменить тему.
“Я заставил вас ждать слишком долго. Должно быть, это было какое-то важное дело, которое привело вас лично на такое расстояние”.
“Сообщение, пожалуйста”. Дригг открыл папку и достал единственный конверт, который в ней находился. Вашингтон слегка приподнял брови при виде золотого герба, затем быстро сломал печать и прочитал письмо.
“Вам известно содержание этого письма?” - спросил Вашингтон, водя сложенным листом бумаги взад-вперед между пальцами.
“Только то, что маркиз написал это сам и поручил мне всячески способствовать вашему возвращению в Лондон по делу некоторой важности. Мы немедленно уезжаем”.
“Должны ли мы? Первая пересадка на восходящий поезд в девять, и он прибудет только перед рассветом”.
“Напротив”, - сказал Дригг, улыбаясь. “Для вашего удобства был организован специальный рейс "Летающего Корнуолльца", который уже должен быть в ожидании”.
“Значит, это так срочно?”
“В высшей степени, его светлость произвел на меня самое сильное впечатление”.
“Хорошо, тогда мне придется измениться ...”
“Позвольте мне прервать. Я полагаю, что инструкции были также отправлены главному портье вашего отеля, и упакованный багаж будет ожидать вас на борту поезда”.
Вашингтон кивнул в знак согласия; решение было принято. Он повернулся и повысил голос, перекрывая нарастающий шум. “Буллхед. Ты будешь здесь главным бригадиром, пока не вернется Файтинг Джек. Продолжайте работу ”.
Больше ничего нельзя было сделать. Вашингтон первым прошел через щит к электровозу, который он реквизировал для обратного рейса. Они добрались по нему до переборки и прибыли как раз вовремя, чтобы встретить Бойцового Джека, выходящего из двери воздушного шлюза.
“Будь я проклят, если захочу сделать это снова”, - проревел он, его одежда все еще была мокрой, на голове и плечах были синяки в тех местах, где его тащили по дну океана. “Я был как пробка в пробке, застрял и думал, что это мои последние минуты. Затем вверх, как выстрел, и все становится черным, а в следующее мгновение я понимаю, что смотрю на небо, на лица каких-то уродливых грешников и думаю, не нахожусь ли я на небесах или в другом месте ”.
“Вы были рождены, чтобы вас повесили”, - спокойно сказал Вашингтон. “Теперь вернитесь к лицу и проследите, чтобы они отработали смену без послаблений”.
“Я сделаю это и накормлю любого мужчину, который уклонится от выброса, и поднимусь по тому пути, по которому прошел я”.
Он повернулся и зашагал прочь, пока они входили в воздушный шлюз и занимали места.
“Он должен работать? ..” - рискнул произнести Дригг после долгих минут молчания.
“Он не должен — но я не могу его остановить. У этих землекопов образ жизни, отличный от нашего, и мы должны уважать его. Если он ранен или у него изгибы, он никогда бы в этом не признался, и единственный способ доставить его в больницу - это ударить его по голове, и он никогда бы мне этого не простил. Я видел, как эти люди на спор перепрыгнули через открытый вход в вентиляционный туннель шириной десять футов и глубиной сто футов. Я видел, как три человека подряд потерпели неудачу и разбились насмерть, а четвертый, смеясь, добился успеха. Затем он и все остальные там выходят и пьют пиво до тех пор, пока больше не смогут ходить в память о своих погибших приятелях. И никто ни о чем не сожалеет и не беспокоится. Можно сказать, что это тяжелая и жестокая жизнь, но, клянусь Богом, она закаляет мужчин ”.
Как будто устыдившись этого эмоционального всплеска, Вашингтон хранил молчание до конца поездки вне туннеля, пока они не достигли платформы в Пензансе. Уже стемнело, последние красные полосы исчезали в облаках на западе. По всему пространству путей замигали огни, пока дворники заправляли маяки парафином и зажигали их фитили. Толпы разошлись, на станции воцарилась тишина, в то время как одинокий силуэт "Дредноута" казался еще больше, чем в жизни, благодаря его недавно отполированной золотой обшивке, отражающей и удерживающей красный и зеленый свет переключателей . К вагону были прицеплены только два экипажа: салон-вагон и "Монарх Гленов", частная карета, которой пользовался только маркиз или другие члены совета директоров: Носильщик этого вагона, пожилой седовласый мужчина по имени Уокер, бывший дворецкий одного из членов Совета директоров, ныне ушедший на пенсию и занявшийся этой синекурой в преклонном возрасте, ждал у ступенек, ведущих к вагону.
“Ваша ванна наполнена, сэр, и ваша одежда разложена”.
“Превосходно, но сначала я должен выпить. Присоединяйтесь ко мне, если хотите, мистер Дригг, это был долгий и жаркий день с более чем достаточным количеством волнений на месяц”.
“Очень приятно”.
Мальчик в безвкусной форме стоял у двери в салон-вагон и, улыбаясь, открывал ее перед ним. Вашингтон резко остановился, когда увидел его. “Разве этот младенец не должен быть в постели? Бог свидетель, мы можем сами открыть дверь в это особенное путешествие ”.
Лицо ребенка вытянулось, а нижняя губа задрожала, прежде чем Дригг заговорил. “Все они добровольцы, капитан Вашингтон, Билли здесь вместе с остальными. Они хотят улететь, вы должны это понимать ”.
“Тогда мы поедем”, - засмеялся Вашингтон и сел в машину. “Пришлите Билли лимонад, и мы все выпьем его”.
Органист оглянулся через плечо, улыбаясь прекрасными золотыми зубами, и с энтузиазмом сыграл “Pack Up Your Troubles”, как только они вошли. Вашингтон налил ему пинту пива, затем поднял свою и осушил ее почти одним глотком. Поезд скользнул вперед так плавно, что они едва осознали, что находятся в пути.
После нескольких напитков, купания и одевания поездка закончилась почти до того, как Вашингтон узнал об этом. Платформа на Паддингтонском вокзале была пуста, если не считать сверкающего шестидверного черного "роллс-ройса" длиной восемнадцать футов, поджидавшего их. Лакей придержал дверь, и как только они оказались внутри, а он присоединился к шоферу, они снова пришли в движение. Вокруг Гайд-парка и вверх по Конститьюшн-Хилл у Букингемского дворца — все окна сияют от бала или какого-то важного мероприятия — и через несколько минут они подъехали к Трансатлантическому дому, офису компании в Пэлл-Мэлл. Входные двери были открыты, и не было произнесено ни слова, пока Дригг шел к лифту и поднимался в библиотеку. Они стояли там в тишине марокко и темного дерева, пока носильщик не закрыл наружную дверь, и только тогда Дригг дотронулся до потайной защелки на одной из книжных полок. Целая секция стеллажей открылась, как дверь, и он указал сквозь нее.
“Его светлость ждет в своем личном кабинете. Он решил переговорить с вами наедине, прежде чем вы войдете в Правление. Если вы не возражаете”. Вашингтон шагнул вперед, в то время как секретный дверной проем закрылся за ним, а перед ним открылась другая дверь.
Маркиз писал за своим столом и сначала не поднял глаз. Это была элегантная комната, богатая серебром и медью и увешанная портретами предков. Шторы за "маркизом" были раздвинуты, так что из большого эркерного окна открывался вид на Сент-Джеймс-парк с виднеющейся за ним башней Биг-Бена. Когда торжественно пробил час, маркиз отложил ручку и жестом пригласил Вашингтона сесть в ближайшее кресло.
“Это дело чрезвычайной важности, ” сказал он, “ иначе я бы не отрывал вас от работы таким бесцеремонным образом”.
“Я понял это по тону вашей записки. Но вы не сказали, в чем дело”.
“Мы вернемся к этому через мгновение. Но я пригласил вас сюда, чтобы поговорить со мной наедине по тому, что, за неимением лучшего термина, можно было бы назвать личным делом”.
Его светлости, казалось, было не по себе. Он сложил пальцы перед собой, затем опустил их, потер широкую челюсть, столь типичную для его линии, затем повернулся, чтобы посмотреть в окно, затем снова развернулся.