Харрисон Гарри : другие произведения.

Трансатлантический туннель, ура!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Трансатлантический туннель, ура!
  Гарри Харрисон
  
  
  ЗАКАЖИТЕ ПЕРВЫЙ
  СВЯЗЬ Между ЗЕМЛЯМИ НАЧАЛАСЬ
  
  
  I. ПОСПЕШНОЕ СООБЩЕНИЕ И ОПАСНЫЙ МОМЕНТ
  
  
  Покидающий Паддингтонский вокзал "Летающий Корнуоллец", казалось, мало чем отличался от любого другого поезда. По общему признанию, обстановка была чище и новее, а золотые кисточки, обрамлявшие подушки сидений в вагоне первого класса, придавали определенную роскошь, но это было всего лишь поверхностным украшением. Отличия, которые сделали этот поезд уникальным в Англии, что было равносильно тому, чтобы сказать "уникальным во всем мире", еще не были очевидны, когда огромный золотой локомотив пробирался по лабиринту путей и стрелочных переводов вокзальных дворов, затем по туннелям и отводам. Здесь дорожное полотно было обычным и использовалось всеми поездами одинаково.
  
  Только когда неповоротливый локомотив и тянущийся за ним цилиндр из тесно соединенных вагонов нырнули глубоко под Темзу и вынырнули в Суррее, проявилась реальная разница. На данный момент даже дорожное полотно стало необычным, единая колея из непрерывно сваренных рельсов на специально проложенных шпалах, которая была прямее и гладче, чем любая колея, которая когда-либо была прежде, сверкающая в глубоких выемках, которые прорезали прямой канал через меловые холмы, простирающаяся стрелой через ручьи по приземистым железным мостам, обычная железнодорожная линия, которая меняла направление только в самых длинных и самый пологий из изгибов. Причина этого быстро стала очевидной, поскольку ускорение поезда неуклонно увеличивалось, пока мимо не промелькнули близлежащие поля и деревья, видимые всего лишь как мгновенное зеленое пятно; только на расстоянии можно было различить детали, но они тоже скользнули назад и исчезли почти так же быстро, как появились.
  
  Весь отсек был в полном распоряжении Альберта Дригга, и он был очень рад этому. Хотя он знал, что этот поезд совершал обратный рейс из Пензанса каждый день вот уже почти год и не потерпел ни одной аварии, он знал об этом только теоретически, так что теперь испытать это на практике было совершенно другим делом. От Лондона до Пензанса было в общей сложности двести восемьдесят две мили, и все это невероятное расстояние можно было преодолеть ровно за два часа и пять минут - средняя скорость, включая остановки, значительно превышала сто пятьдесят миль в час. Был ли человек создан для того, чтобы двигаться так быстро?
  
  У Альберта Дригга было сильное внутреннее ощущение, что он им не был. Даже в этом 1973 году от Рождества Христова, какой бы современной ни была Империя. Сидя так прямо в своем черном костюме и черном жилете, что на них не было видно ни единой морщинки, с сияющим жестким белым воротничком и блестящим кожаным портфелем на коленях, он ничем не выдавал своих внутренних эмоций. На вешалке наверху его туго свернутый зонтик и черный котелок указывали на то, что он городской человек, а мужчинам Лондонского сити просто не свойственно выражать свои сокровенные чувства на публике. Тем не менее он не смог сдержать легкого вздоха, когда дверь купе бесшумно распахнулась и к нему обратился жизнерадостный голос кокни.
  
  “Чаю, сэр, чаю?”
  
  Скорость сто пятьдесят миль в час — или больше! — и чашка оставалась на месте, на подоконнике под окном, в то время как чай лился в нее ровным потоком.
  
  “Это будет грандиозно, сэр”.
  
  Дригг достал из кармана шестипенсовик и передал его, пробормотав "Спасибо", но тут же пожалел о своей щедрости, когда дверь снова закрылась. Он, должно быть, нервничал, если давал чаевые таким великодушным образом, но его утешал тот факт, что он мог занести их в счет расходов, поскольку путешествовал по делам компании. А чай был вкусным, свежезаваренным и горячим, и очень сильно успокоил его нервы. Виски сделало бы намного больше, понял он, и он почти коснулся электрической кнопки для официанта, когда вспомнил салон-вагон, часто видимый на страницах The Taller и "Пэлл Мэлл Газетт", но его посещали лишь очень немногие. Он допил чай и встал, убирая лишнюю цепочку обратно в рукав. Его беспокоило, что портфель был несъемно прикован к наручнику на его запястье и указывал на то, что он был чем-то меньшим, чем законченный джентльмен, но, тщательно маневрируя, он мог скрыть цепь от посторонних глаз. Салон-вагон - это было самое то!
  
  Ковровое покрытие в коридоре было темно-золотого цвета, создавая тонкий контраст с румяным маслянистым блеском панелей из красного дерева. Дриггу пришлось пройти через другой вагон, чтобы попасть в салон-вагон, но не было необходимости бороться с неподатливыми дверями, как в обычном поезде, потому что, когда он приблизился, какое-то скрытое устройство обнаружило его близость, и двери быстро открылись перед ним под аккомпанемент гула скрытых электродвигателей. Естественно, он не смотрел в окна купе, мимо которых проходил, но краем глаза заметил хорошо одетых мужчин и элегантно одетых женщин, нескольких детей, которые спокойно сидели и читали, — затем внезапный громкий лай, который невольно привлек его внимание. Два деревенских джентльмена сидели, задрав ноги, и опустошали бутылку портвейна, пока полдюжины гончих разных пород и размеров слонялись вокруг, добиваясь их внимания. А потом Дригг оказался в салоне-вагоне.
  
  Здесь нет автоматических устройств, но есть лучшие персональные сервисы. Величественная резная дверь с массивными медными ручками и мальчик в бейсболке, двойной ряд форменных пуговиц которого блестел и привлекал внимание, который отдал честь и дернул за ручки.
  
  “Добро пожаловать, сэр, ” пропищал он, “ в Большой салон-вагон железной дороги Лондон-Лэндс-Энд”.
  
  Теперь, когда он увидел его во всем великолепии, Дригг понял, что газетные фотографии не отдавали должное истеблишменту. Не было никакого ощущения, что находишься в железнодорожном вагоне, скорее атмосфера была как в чрезвычайно эксклюзивном клубе. С одной стороны были огромные хрустальные окна от пола до потолка, обрамленные красноватыми бархатными занавесками, а перед ними стояли столики, за которыми посетители могли посидеть на досуге и понаблюдать за проносящимися мимо сельскими пейзажами. Напротив был длинный бар, заставленный рядами бутылок, которые отражались в зеркале из тонкого граненого стекла за ним.
  
  Справа и слева от бара были окна, изящно выполненные витражи, сквозь которые лились солнечные лучи, отбрасывая на ковер меняющиеся цветные узоры. Здесь нет святых, если только это не святые железнодорожного транспорта вроде Стивенсона или Брюнеля, крепкие дальновидные люди с компасами и картами в руках. По бокам от них были паровозы истории с "Фугой капитана Дика" и крошечной ракетой слева, затем они продвигались сквозь историю и время к крайнему правому краю, где появился могучий атомный Дредноут, безжалостный двигатель рельсов, который тянул этот самый поезд.
  
  Дригг сел у окна, спрятав портфель под столом, и заказал виски, медленно потягивая его, наслаждаясь веселой мелодией мюзик-холла, которую улыбающийся музыкант играл на органе в дальнем конце вагона.
  
  Это была действительно роскошь, и он наслаждался каждым ее моментом, уже видя отвисшие челюсти и немые взгляды уважения, когда он рассказывал ребятам об этом в "Голове короля" в Хэмпстеде. Не успел он допить свой первый бокал, как поезд остановился в Солсбери, где он с одобрением наблюдал, как появился полицейский, чтобы согнать с платформы толпу вытаращивших глаза мальчишек в школьных куртках, которые стояли, заглядывая в вагон. Свой долг выполненный, офицер поднял руку в приветствии пассажирам, затем величественно и неторопливо направился по своим служебным делам.
  
  Еще раз Летающий корнуоллец помчался по рельсам, и со вторым виски Дригг заказал тарелку сэндвичей, продолжая есть их на единственной другой остановке, в Эксетере, хотя едва они были готовы, как поезд замедлил ход в Пензансе, и ему пришлось поспешить обратно за шляпой и зонтиком.
  
  Когда он проезжал, рядом с локомотивом выстроились охранники - крепкие, с деловым видом солдаты Аргайлских и сазерлендских горцев, элегантные в своих темных килтах и белых гетрах, впечатляющие надежностью своих винтовок Ли-Энфилда с примкнутыми штыками. Позади них виднелась массивная золотистая громада "Дредноута", самого необычного и, безусловно, самого мощного двигателя в мире. Несмотря на срочность своей миссии, Дригг замедлил ход, как и все остальные пассажиры, не в силах спокойно миновать его сверкающую длину.
  
  Черные ведущие колеса высотой с его голову, приводные стержни толще его ног, которые выходили из раздутых цилиндров, выпуская белые струйки пара из выхлопных газов. Она была немного запачкана в путешествиях из-за нижних частей тела, но вся ее внешняя оболочка сияла безупречным сиянием золота в четырнадцать карат, покрытого золотым покрытием, - королевский выкуп за машину такого размера.
  
  Но солдаты были здесь не для того, чтобы охранять золото, хотя этого было почти достаточно, а для того, чтобы двигать механизм, скрытый внутри этого гладкого, цельного, бездымного корпуса. Атомный реактор, заявило правительство, и мало что еще, и сдержало свое слово. И охраняло свой двигатель. Любое из государств Германии отдало бы годовой доход за этот секрет, в то время как шпионы, которые, по слухам, состояли на службе у короля Франции, уже были схвачены. Солдаты сурово смотрели на прохожих, и Дригг поспешил дальше.
  
  Рабочие офисы находились наверху в здании вокзала, и лифт быстро доставил его на четвертый этаж. Он потянулся к двери в представительский люкс, когда она открылась и вышел мужчина, судя по виду, землекоп, ибо кто еще, кроме железнодорожного землекопа, стал бы носить такие сапоги до колен с подкованными гвоздями вместе с зелеными вельветовыми брюками? Его рубашка была из тяжелого полотна, поверх нее он носил мрачный, но все еще радужный жилет, а вокруг его похожей на колонну шеи был обернут еще более безвкусный носовой платок. Он придержал дверь, но преградил Дриггу путь, пристально глядя на него своими светло-голубыми глазами, которые были поразительно ясными на загорелом орехово-коричневом лице.
  
  “Вы мистер Дригг, не так ли, сэр?” - спросил он, прежде чем тот успел возразить. “Я видел вас здесь, когда вырезали пленку, и на других официальных мероприятиях t'line”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  Толстогубая рука все еще мешала ему войти, и, казалось, он мало что мог сделать, чтобы пошевелить ею.
  
  “Вы бы меня не узнали, но я сражаюсь с Джеком, главным помощником капитана Вашингтона, и если это тот капитан, которого вы хотите видеть, то его здесь нет”.
  
  “Я действительно хочу его увидеть, и это вопрос определенной срочности”.
  
  “Значит, это будет сегодня вечером, после смены. Капитан начеку. Посетителей нет. Если у вас в сумке есть сообщения, я принесу их вам наверх”.
  
  “Невозможно, я должен доставить это лично”. Дригг достал ключ из жилетного кармана и повернул его в замке портфеля, затем сунул руку внутрь. Там был один льняной конверт, и он вытащил его ровно настолько, чтобы другой увидел золотой герб на клапане. Боевой Джек опустил руку.
  
  “Маркиз”?"
  
  “Никто иной”. Дригг не смог скрыть определенного самодовольства в своем голосе.
  
  “Ну, тогда пошли. Тебе придется надеть комбинезон, он испачкает лицо”.
  
  “Сообщение должно быть доставлено”.
  
  Главного бригадира ждал рабочий поезд - приземистый электрический паровоз, тянувший единственный открытый вагон с ящиками с припасами. Он тронулся, как только они оказались на борту, и они поехали на подножке позади машиниста. Трасса миновала город, пересекла поля, затем нырнула в черный туннель, где единственным источником света было слабое свечение подсвеченных циферблатов, так что Дриггу пришлось ухватиться за опору, опасаясь, что его выбросит в тряскую темноту. Затем они снова оказались на солнце и замедлили ход, приближаясь ко второму входу в туннель. Он был намного величественнее предыдущего, с облицовкой из тесаных гранитных блоков и мраморными колоннами, которые поддерживали огромную перемычку, выполненную в дорическом стиле. На нем были глубоко вырезаны слова, от которых у Дригга до сих пор перехватывало горло, даже после всех его лет работы в компании.
  
  ТРАНСАТЛАНТИЧЕСКИЙ ТУННЕЛЬ, читают они.
  
  Трансатлантический туннель — какие амбиции! Менее эмоциональные люди, чем он, были захвачены магией этих слов, и, несмотря на то, что за этим внушительным фасадом было едва ли больше мили туннеля, волнение все равно не покидало их. Воображение вело дальше, погружаясь в землю, подныривая под море, проносясь под этими глубокими океанами темной воды на тысячи миль, чтобы снова вынырнуть на солнечный свет в Новом мире.
  
  Огни двигались мимо, все медленнее и медленнее, пока рабочий поезд не остановился перед бетонной стеной, которая запечатала туннель, как огромная пробка.
  
  “Последняя остановка, следуйте за мной”, - крикнул Боевой Джек и спрыгнул на пол удивительно легким для человека его габаритов движением. “Вы когда-нибудь раньше спускались в туннель?”
  
  “Никогда”. Дригг был достаточно готов признать незнание этой чуждой среды. Люди ходили и перекликались друг с другом, давая странные инструкции, упавший металл лязгал и отдавался эхом от арочного туннеля над ними, где висели неэкранированные фонари, освещая сцену в стиле Данте из странных механизмов, гусениц и вагонов, безымянного оборудования. “Никогда!”
  
  “Вам не о чем беспокоиться, мистер Дригг, все в безопасности, как дома, если вы делаете правильные вещи в нужное время. Я всю свою жизнь работал на железных дорогах и в туннелях, и, если не считать нескольких сломанных ребер, расколотого черепа, сломанной ноги и пары шрамов, я в отличной форме. Теперь следуйте за мной ”.
  
  Предположительно, успокоенный этими сомнительными ссылками. Дригг последовал за бригадиром через стальную дверь, встроенную в бетонную переборку, которая мгновенно и с шумом захлопнулась за ними. Они находились в маленькой комнате со скамейками посередине и шкафчиками у одной стены. Внезапно раздалось шипение и отдаленный стук насосов, и Дригг почувствовал странное давление на уши. Его внезапный испуг был замечен Боевым Джеком.
  
  “Воздух, просто сжатый воздух, ничего больше. И жалкие двадцать фунтов - это слишком, я могу сказать вам, как человек, работавший под шестьдесят и больше. Вы никогда не заметите этого, оказавшись внутри. Держи.” Он достал из шкафчика комбинезон и встряхнул его. “Он достаточно большой, чтобы надеть его поверх твоей одежды. Я подержу для тебя этот бумажник ”.
  
  “Это несъемно”. Дригг вытряхнул кусок цепи для осмотра.
  
  “Нет ключа?”
  
  “Я им не обладаю”.
  
  “Легко решаемый”.
  
  Бригадир достал огромный складной нож с быстротой и экономией движений, которые свидетельствовали о том, что он уже пользовался им раньше, и коснулся его так, что наружу вылетело длинное сверкающее лезвие. Он шагнул вперед, и Дригг попятился.
  
  “Ну вот, сэр, вы думали, я собираюсь ампутировать? Просто собираюсь внести несколько изменений в пошив этого предмета одежды”.
  
  Один разрез распорол рукав от запястья до подмышки, и еще одно движение лезвия распороло бок одежды. Затем нож сложился и исчез на своем обычном месте, пока Дригг натягивал изуродованную одежду, портфель легко прошел сквозь разорванную ткань. Когда у Дригга было это на "Файтинг Джек", он разрезал другой комбинезон — очевидно, он бесцеремонно относился к собственности компании — и обвязал им отрезанный рукав, чтобы он не застегивался. К тому времени, когда эта операция была завершена, насосы остановились, и другая дверь в дальнем конце шлюзовой камеры открылась, и оператор заглянул внутрь, коснувшись лба, когда увидел котелок Дригга.
  
  Поезд из маленьких хопперов как раз выходил из большой стальной двери в переборке, и Боевой Джек поджал губы, чтобы издать режущий слух свист. Машинист приземистого электровоза обернулся на звук и отключил питание.
  
  “Это Одноглазый Конро”, - доверительно сообщил Дриггу Боевой Джек. “Ужасный человек в драке, большие пальцы всегда наготове. Пытаюсь сравнять счет, который вы видите, с тем, который он выдолбил ”.
  
  Конро свирепо смотрел своим единственным покрасневшим глазом, пока они не взобрались рядом с ним, затем направил вереницу фургонов вперед.
  
  “А как лицо?” Спросил Боевой Джек.
  
  “Песок”. Одноглазый Конро выплюнул табачный шарик в темноту. “Все тот же песок, песок. Вверху болтается, поэтому мистер Вашингтон сбросил давление, чтобы судно не взорвалось, так что теперь внизу много воды, и все насосы работают ”.
  
  “Вы видите давление воздуха”, - объяснил Боевой Джек Дриггу, как будто посланнику было интересно, чего на самом деле не было. “Видите ли, мы находимся здесь под океаном, а над нашими головами вода в десять-двадцать морских саженей, и эта вода все время пытается пробиться сквозь песок и достать нас. Поэтому мы повышаем давление воздуха, чтобы не допустить этого. Но, учитывая, что высота этого туннеля составляет тридцать футов, существует разница в давлении сверху донизу, и это проблема. Когда мы повышаем давление, чтобы все было хорошо на верху, почему тогда вода просачивается в на'т'днище - там, где давление ниже, и мы как'т'свим. Но, имейте в виду, если бы мы подняли давление, чтобы вода не попадала на дно, почему тогда на верху слишком большое давление, и есть вероятность пробить дыру прямо до дна океана и выпустить все воды мира на наши головы. Но ты не беспокойся об этом ”.
  
  Дригг не мог поступить иначе. Он обнаружил, что по какой-то необъяснимой причине его руки трясутся так, что ему пришлось крепко обхватить цепь вокруг запястья, чтобы она не гремела. Слишком скоро поезд начал замедлять ход, и впереди отчетливо показался конец туннеля. Огромный металлический щит, который отгородил рабочих от девственной земли снаружи и позволил им атаковать его через похожие на двери отверстия, пробитые в стали. Вверху работали дрели, скуля и ворча, в то время как механические лопаты внизу выкапывали перемещенный навоз и загружали его в ожидающие вагоны. Сцена казалась неорганизованной и бешеной, но даже неискушенному глазу Дригга быстро стало очевидно, что работа продвигается упорядоченно и эффективно. Боевой Джек спустился вниз, и Дригг последовал за ним, подошел к щиту и поднялся по металлической лестнице к одному из отверстий.
  
  “Оставайтесь здесь”, - приказал бригадир. “Я выведу его”.
  
  У Дригга не было ни малейшего желания идти дальше, и он удивлялся своей преданности компании, которая завела его так далеко. В нескольких футах от него была голая поверхность почвы, по которой прокладывался туннель.
  
  Серый песок и твердая глина. Лопаты вгрызались в него и сбрасывали к ожидающим внизу машинам. Во всей этой операции было что-то зловещее и пугающее, и Дригг оторвал взгляд, чтобы последовать за Сражающимся Джеком, который разговаривал с высоким мужчиной в хаки и сапогах инженера с высокой шнуровкой. Только когда он повернулся и Дригг увидел этот классический нос в профиль, он узнал капитана Августина Вашингтона. Он видел его раньше только в офисах и на заседаниях Правления и не ассоциировал этого хорошо одетого джентльмена с этим дородным инженером. Но, конечно, здесь нет топперов…
  
  Это было что-то среднее между криком и воплем, и все одновременно посмотрели в одном направлении. Один из землекопов указывал на полосу темного песка перед ним, которая сморщивалась от щита.
  
  “Выброс!” - крикнул кто-то, и Дригг понятия не имел, что это значит, за исключением того, что он знал, что происходит что-то ужасное. Сцена была быстрой, запутанной, люди что-то делали, и все это время песок убирался, пока внезапно не появилась дыра шириной в добрых два фута с оглушительным звуком, похожим на оглушительный свист. На Дригга налетел ветер, у него заболели уши, и, к своему ужасу, он почувствовал, что его тянет к этому зияющему рту. Он вцепился в металл в окаменевшем ужасе, наблюдая, как крепкие доски отрываются от щита этим ветром и их затягивает вперед, чтобы расколоться, сломаться и исчезнуть в небытии.
  
  Землекоп, спотыкаясь, двинулся вперед, прислонившись спиной к всасывающему устройству, высоко держа в своих сильных руках тюк соломы. Он сражался с Джеком, боролся с тем, что внезапно появилось, чтобы уничтожить их всех, и он поднял тюк, который был вырван у него из рук, как только он поднял его. Он врезался в отверстие, был прижат плашмя и повисел там мгновение — затем исчез.
  
  Боевой Джек пошатнулся, потянулся за опорой, чтобы вернуться в безопасное место, протянул руку к стальной переборке. Его пальцы почти касались ее, мучительно близко, но он не мог дотянуться. С ревом, скорее раздражения, чем страха, он качнулся назад, его подняли на ноги и втащили головой вперед в отверстие.
  
  На одно долгое, ужасающее мгновение он застрял там, как пробка в бутылке, только его брыкающиеся ноги торчали в туннель.
  
  Затем он исчез, и воздух снова засвистел и завыл свободно.
  
  
  II. ВАЖНОЕ РЕШЕНИЕ
  
  
  Все землекопы, не говоря уже об Альберте Дригге, стояли, парализованные ужасом от быстроты трагедии. Даже эти сильные люди, привыкшие к жизни, полной физических усилий и лишений, несчастных случаев и внезапных увечий, были потрясены быстротой произошедшего. Только у одного человека там хватило присутствия духа, чтобы двигаться, действовать, разрушить чары, которые сковывали всех остальных.
  
  “Ко мне”, - крикнул капитан Вашингтон, запрыгивая на деревянный фальшборт, который был подготовлен как раз для такого рода чрезвычайных ситуаций. Отрезки толстых досок, которые были привинчены к прочным бревнам, чтобы получился дверной щит высотой в человеческий рост. Он выглядел слишком тяжелым для одного человека, чтобы сдвинуть его с места, но Вашингтон ухватился за край и согласованным сокращением всех своих мышц продвинул его вперед на добрых два фута.
  
  Его действия подтолкнули остальных к движению, сплотившись вокруг него, чтобы схватить конструкцию, поднять ее и толкать вперед. Давление воздуха вырвало его у них из рук и швырнуло на поверхность выемки, наконец закрыв отверстие для выброса. Все еще слышалось сильное шипение воздуха, пробивающегося сквозь щели в досках, но стремительный поток теперь утих. По указанию Вашингтона они поспешили локализовать и изолировать катастрофу. В то время как над ними, через самое большое отверстие в туннельном щите, появилась странная машина, плавно продвигаемая вперед мощным гидравлическим приводом. цилиндры. Это было похоже на орудийную башню линкора, только вместо пушки там были четыре длинные трубы, которые заканчивались режущими головками. Они были установлены на песке над выпускным отверстием и мгновенно начали вращаться под управлением оператора. Быстро пробуривая, они погружались в мягкий песок, пока сама турель не оказалась вплотную к поверхности выемки. Как только это было сделано, бурение прекратилось, клапаны были открыты — и на башне мгновенно появилась ледяная глазурь.
  
  Пока это происходило, мускулистый землекоп топором прорубил отверстие в центре деревянного щита прямо над отверстием для выброса. Давление было настолько сильным, что, когда он проделал отверстие, топор вырвали у него из рук и он исчез. Он отшатнулся, смеясь над инцидентом и поднимая руки, чтобы его приятели могли видеть кровоточащие полосы на его ладонях в тех местах, где рукоятка топора была вырвана из его крепкой хватки. Не успел он отойти в сторону, как устье толстого шланга оказалось над этим новым отверстием, и насос начал пульсировать.
  
  Через несколько секунд пронзительный свист выходящего воздуха начал затихать. Лед теперь покрывал ранее влажный песок, через который произошел выброс, и леденящая волна холодного воздуха прошла над ними всеми. Когда порывистый ветер полностью стих, Вашингтон приказал прекратить откачку, и во внезапной тишине у них зазвенело в ушах. Звук звонка привлек их внимание, когда капитан Вашингтон крутанул ручку полевого телефона.
  
  “Немедленно соедините меня по радиосвязи с лодкой”.
  
  Все они слушали с напряженным вниманием, когда контакт был установлен, и Вашингтон выкрикнул единственное слово: “Докладывайте”. Он выслушал и кивнул, затем обратился к своей сосредоточенной аудитории.
  
  “Он в безопасности. Жив и здоров”.
  
  Они приветствовали и подбрасывали свои кепки в воздух и прекратили только тогда, когда он поднял руки, призывая к тишине.
  
  “Они видели выброс на поверхность, поднявший грязь и брызги на сорок футов в воздух, когда он впервые пробил отверстие. Тогда они подошли так близко, как только осмелились, к поднимающимся пузырям и были прямо на месте, когда мимо проходил Бойцовый Джек. По их словам, он поднялся прямо в воздух, и они схватили его почти сразу, как только он упал обратно. Без сознания и без повреждений, а когда он пришел в себя, то ругался еще до того, как открыл глаза. А теперь вернемся к работе, ребята, сегодня нам предстоит пройти еще двенадцать футов ”.
  
  Как только ритм работы восстановился, капитан Вашингтон повернулся к Дриггу и протянул руку для крепкого и мускулистого рукопожатия. “Это мистер Дригг, не так ли? Личный секретарь маркиза?”
  
  “Да, сэр, а также секретарь Правления”.
  
  “Вы застали нас в напряженный момент, мистер Дригг, и я надеюсь, что вы не были встревожены. При прокладке туннелей возникают определенные трудности, но, как вы видели, они не являются непреодолимыми, если приняты правильные меры предосторожности. На дне океана над нами в этом месте есть впадина, я сомневаюсь, что нас отделяет от воды более пяти футов песка. Всегда возможен выброс. Но своевременная закупорка и использование стабилизатора Gowan быстро заделали отверстие ”.
  
  “Боюсь, это все выше моих сил”, - сказал Дригг.
  
  “Вовсе нет. Простая механика”. В глазах капитана Вашингтона сверкал неподдельный энтузиазм, когда он объяснял. “Поскольку песок над нами пропитан водой, сжатый воздух, который мы используем для сдерживания веса воды, пробил отверстие прямо на морское дно. Деревянная баррикада временно закрыла отверстие, пока можно было поднять стабилизатор Gowan. Эти буры полые, и как только они были доставлены на место, через них закачали жидкий азот. Температура этой жидкости составляет 345,5 градусов ниже нуля, и она мгновенно замораживает все вокруг. Труба, которую вы видите там, закачивала кашицу из грязи и воды, которая намерзла и закупорила отверстие. Мы будем держать его замороженным, пока будем прокладывать туннель мимо этой опасной зоны, и запечатаем его металлическими секциями стены туннеля. Все хорошо, что хорошо кончается — и так оно и есть ”.
  
  “Действительно, и для вашего старшего помощника тоже. Как удачно, что лодка оказалась поблизости”.
  
  Вашингтон внимательно посмотрел на собеседника, прежде чем ответить. “Это совсем не случайность, как я уверен, вы знаете. Я действительно полагаю, что последнее письмо от директоров, обращающее мое внимание на расточительные расходы на содержание судна на этой станции, было подписано вашей подписью?”
  
  “Так и было, сэр, но он появился там только как составитель письма. Я не несу ответственности в этих вопросах, будучи всего лишь проводником пожеланий директоров. Но с вашего разрешения я представлю полный отчет о том, что я видел сегодня, и подчеркну, как благодаря вашей предусмотрительности была спасена жизнь человека ”.
  
  “Просто хорошая инженерия, мистер Дригг”.
  
  “Предусмотрительность, сэр, я настаиваю. Когда вы ставите человеческую жизнь выше денег. Я скажу именно это, и вопрос будет решен раз и навсегда”.
  
  Вашингтон, казалось, был слегка смущен теплотой в голосе Дригга, и он быстро попытался сменить тему.
  
  “Я заставил вас ждать слишком долго. Должно быть, это было какое-то важное дело, которое привело вас лично на такое расстояние”.
  
  “Сообщение, пожалуйста”. Дригг открыл папку и достал единственный конверт, который в ней находился. Вашингтон слегка приподнял брови при виде золотого герба, затем быстро сломал печать и прочитал письмо.
  
  “Вам известно содержание этого письма?” - спросил Вашингтон, водя сложенным листом бумаги взад-вперед между пальцами.
  
  “Только то, что маркиз написал это сам и поручил мне всячески способствовать вашему возвращению в Лондон по делу некоторой важности. Мы немедленно уезжаем”.
  
  “Должны ли мы? Первая пересадка на восходящий поезд в девять, и он прибудет только перед рассветом”.
  
  “Напротив”, - сказал Дригг, улыбаясь. “Для вашего удобства был организован специальный рейс "Летающего Корнуолльца", который уже должен быть в ожидании”.
  
  “Значит, это так срочно?”
  
  “В высшей степени, его светлость произвел на меня самое сильное впечатление”.
  
  “Хорошо, тогда мне придется измениться ...”
  
  “Позвольте мне прервать. Я полагаю, что инструкции были также отправлены главному портье вашего отеля, и упакованный багаж будет ожидать вас на борту поезда”.
  
  Вашингтон кивнул в знак согласия; решение было принято. Он повернулся и повысил голос, перекрывая нарастающий шум. “Буллхед. Ты будешь здесь главным бригадиром, пока не вернется Файтинг Джек. Продолжайте работу ”.
  
  Больше ничего нельзя было сделать. Вашингтон первым прошел через щит к электровозу, который он реквизировал для обратного рейса. Они добрались по нему до переборки и прибыли как раз вовремя, чтобы встретить Бойцового Джека, выходящего из двери воздушного шлюза.
  
  “Будь я проклят, если захочу сделать это снова”, - проревел он, его одежда все еще была мокрой, на голове и плечах были синяки в тех местах, где его тащили по дну океана. “Я был как пробка в пробке, застрял и думал, что это мои последние минуты. Затем вверх, как выстрел, и все становится черным, а в следующее мгновение я понимаю, что смотрю на небо, на лица каких-то уродливых грешников и думаю, не нахожусь ли я на небесах или в другом месте ”.
  
  “Вы были рождены, чтобы вас повесили”, - спокойно сказал Вашингтон. “Теперь вернитесь к лицу и проследите, чтобы они отработали смену без послаблений”.
  
  “Я сделаю это и накормлю любого мужчину, который уклонится от выброса, и поднимусь по тому пути, по которому прошел я”.
  
  Он повернулся и зашагал прочь, пока они входили в воздушный шлюз и занимали места.
  
  “Он должен работать? ..” - рискнул произнести Дригг после долгих минут молчания.
  
  “Он не должен — но я не могу его остановить. У этих землекопов образ жизни, отличный от нашего, и мы должны уважать его. Если он ранен или у него изгибы, он никогда бы в этом не признался, и единственный способ доставить его в больницу - это ударить его по голове, и он никогда бы мне этого не простил. Я видел, как эти люди на спор перепрыгнули через открытый вход в вентиляционный туннель шириной десять футов и глубиной сто футов. Я видел, как три человека подряд потерпели неудачу и разбились насмерть, а четвертый, смеясь, добился успеха. Затем он и все остальные там выходят и пьют пиво до тех пор, пока больше не смогут ходить в память о своих погибших приятелях. И никто ни о чем не сожалеет и не беспокоится. Можно сказать, что это тяжелая и жестокая жизнь, но, клянусь Богом, она закаляет мужчин ”.
  
  Как будто устыдившись этого эмоционального всплеска, Вашингтон хранил молчание до конца поездки вне туннеля, пока они не достигли платформы в Пензансе. Уже стемнело, последние красные полосы исчезали в облаках на западе. По всему пространству путей замигали огни, пока дворники заправляли маяки парафином и зажигали их фитили. Толпы разошлись, на станции воцарилась тишина, в то время как одинокий силуэт "Дредноута" казался еще больше, чем в жизни, благодаря его недавно отполированной золотой обшивке, отражающей и удерживающей красный и зеленый свет переключателей . К вагону были прицеплены только два экипажа: салон-вагон и "Монарх Гленов", частная карета, которой пользовался только маркиз или другие члены совета директоров: Носильщик этого вагона, пожилой седовласый мужчина по имени Уокер, бывший дворецкий одного из членов Совета директоров, ныне ушедший на пенсию и занявшийся этой синекурой в преклонном возрасте, ждал у ступенек, ведущих к вагону.
  
  “Ваша ванна наполнена, сэр, и ваша одежда разложена”.
  
  “Превосходно, но сначала я должен выпить. Присоединяйтесь ко мне, если хотите, мистер Дригг, это был долгий и жаркий день с более чем достаточным количеством волнений на месяц”.
  
  “Очень приятно”.
  
  Мальчик в безвкусной форме стоял у двери в салон-вагон и, улыбаясь, открывал ее перед ним. Вашингтон резко остановился, когда увидел его. “Разве этот младенец не должен быть в постели? Бог свидетель, мы можем сами открыть дверь в это особенное путешествие ”.
  
  Лицо ребенка вытянулось, а нижняя губа задрожала, прежде чем Дригг заговорил. “Все они добровольцы, капитан Вашингтон, Билли здесь вместе с остальными. Они хотят улететь, вы должны это понимать ”.
  
  “Тогда мы поедем”, - засмеялся Вашингтон и сел в машину. “Пришлите Билли лимонад, и мы все выпьем его”.
  
  Органист оглянулся через плечо, улыбаясь прекрасными золотыми зубами, и с энтузиазмом сыграл “Pack Up Your Troubles”, как только они вошли. Вашингтон налил ему пинту пива, затем поднял свою и осушил ее почти одним глотком. Поезд скользнул вперед так плавно, что они едва осознали, что находятся в пути.
  
  После нескольких напитков, купания и одевания поездка закончилась почти до того, как Вашингтон узнал об этом. Платформа на Паддингтонском вокзале была пуста, если не считать сверкающего шестидверного черного "роллс-ройса" длиной восемнадцать футов, поджидавшего их. Лакей придержал дверь, и как только они оказались внутри, а он присоединился к шоферу, они снова пришли в движение. Вокруг Гайд-парка и вверх по Конститьюшн-Хилл у Букингемского дворца — все окна сияют от бала или какого-то важного мероприятия — и через несколько минут они подъехали к Трансатлантическому дому, офису компании в Пэлл-Мэлл. Входные двери были открыты, и не было произнесено ни слова, пока Дригг шел к лифту и поднимался в библиотеку. Они стояли там в тишине марокко и темного дерева, пока носильщик не закрыл наружную дверь, и только тогда Дригг дотронулся до потайной защелки на одной из книжных полок. Целая секция стеллажей открылась, как дверь, и он указал сквозь нее.
  
  “Его светлость ждет в своем личном кабинете. Он решил переговорить с вами наедине, прежде чем вы войдете в Правление. Если вы не возражаете”. Вашингтон шагнул вперед, в то время как секретный дверной проем закрылся за ним, а перед ним открылась другая дверь.
  
  Маркиз писал за своим столом и сначала не поднял глаз. Это была элегантная комната, богатая серебром и медью и увешанная портретами предков. Шторы за "маркизом" были раздвинуты, так что из большого эркерного окна открывался вид на Сент-Джеймс-парк с виднеющейся за ним башней Биг-Бена. Когда торжественно пробил час, маркиз отложил ручку и жестом пригласил Вашингтона сесть в ближайшее кресло.
  
  “Это дело чрезвычайной важности, ” сказал он, “ иначе я бы не отрывал вас от работы таким бесцеремонным образом”.
  
  “Я понял это по тону вашей записки. Но вы не сказали, в чем дело”.
  
  “Мы вернемся к этому через мгновение. Но я пригласил вас сюда, чтобы поговорить со мной наедине по тому, что, за неимением лучшего термина, можно было бы назвать личным делом”.
  
  Его светлости, казалось, было не по себе. Он сложил пальцы перед собой, затем опустил их, потер широкую челюсть, столь типичную для его линии, затем повернулся, чтобы посмотреть в окно, затем снова развернулся.
  
  “Это трудно сказать, капитан Вашингтон, и связано с нашими соответствующими семьями. У нас есть предки, возможно, была недоброжелательность, не хочу делать вывод, но вы понимаете”.
  
  Вашингтон понимал и испытывал примерно то же смущение, что и маркиз. Он жил с этим бременем всю свою жизнь, поэтому был лучше способен справиться с ним. Возможно, было бы лучше, если бы это было открыто, чем хранить в преступном секрете.
  
  “Что было, то прошло”, - сказал он. “Это вопрос истории и общеизвестно, что первый маркиз Корнуоллис казнил моего предка Джорджа Вашингтона как предателя. Я не испытываю ни стыда по этому поводу, ни какой-либо личной неприязни к вам или вашей семье, вы можете поверить мне на слово. Битва при Лексингтоне была честно выиграна, а континентальная армия разгромлена. Первый маркиз был солдатом и мог только выполнять его приказы, какими бы неприятными они ни казались ему лично. Как вы знаете, казнь отдал сам король. Джордж Вашингтон был предателем — но только потому, что проиграл. Если бы он победил, он был бы патриотом, и он заслуживал победы, потому что его дело было справедливым”.
  
  “Боюсь, я не очень хорошо знаком с этим периодом истории”, - сказал Корнуоллис, опустив взгляд на свой стол.
  
  “Вы извините мою откровенность, ваша светлость, но это нечто очень близкое мне. Из-за восстания и последовавшей за ним неприязни в американских колониях мы остаемся колонией по сей день. В то время как другие, например, Канада и Австралия, достигли статуса полностью независимого доминиона в составе Империи. Вам лучше знать, что я активно участвую в движении за независимость и сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить тот день, когда Ее Величество утвердит этот статус ”.
  
  “Я не мог бы согласиться с вами более горячо, сэр! Как вы, несомненно, знаете, я человек твердых убеждений тори и решительно поддерживаю позицию моей партии о предоставлении статуса доминиона таким образом, как вы говорите”.
  
  Говоря это, он встал и громко стукнул кулаком по столу, затем протянул руку другой - светская любезность, которую он предпочел проигнорировать, когда вошел Вашингтон, несомненно, из-за деликатного характера их семейных отношений. Вашингтон не мог сделать меньшего, поэтому встал и крепко пожал руку. Они долго стояли так, затем маркиз опустил глаза и выпустил руку Вашингтона, кашлянув в кулак, чтобы скрыть свое смущение от такого неожиданного проявления эмоций. Но он расчистил воздух для того, что должно было произойти.
  
  “Мы переживаем трудные времена с туннелем, Вашингтон, трудные времена”, - сказал Корнуоллис, и выражение его лица стало таким же тяжелым, как и в те времена, о которых он упоминал, когда его лоб был нахмурен, как вспаханное поле, уголки рта опустились так далеко, что его широкие щеки опустились на дюйм. “Этот грандиозный проект с самого начала носил два лица, и сейчас я имею в виду частное лицо. Я уверен, что вы имеете некоторое представление о сложном финансировании предприятия такого размера, но я не думаю, что вы осознаете, насколько политичны по своей природе основные соображения. Проще говоря — это правительственный проект, своего рода программа огромных работ. Вы шокированы, услышав это?”
  
  “Должен признать, сэр, что я, как минимум, удивлен”.
  
  “Как бы хорошо вам не было. Эта страна и ее могущественная империя построены на здравом понятии, что сильные люди руководят, в то время как другие следуют, слабые люди и неумелые корпорации идут к стенке, в то время как правительство и корона не суют свой нос в частные дела. И все это прекрасно, когда экономическая погода благоприятствует и солнце здорового фунта стерлингов светит на всех нас. Но сейчас лицо этого солнца закрыто облаками, о чем, я уверен, вы хорошо знаете. Пока границы расширялись, Англия жирела на богатствах Ост-Индии Компания, Компания Гудзонова залива, Инко-Андская компания и все остальные, идущие нам навстречу. Но я боюсь, что последняя граница отодвинута к последнему океану, и в мире и его экономике воцарилось определенное спокойствие. Когда предприятия больше не могут расширяться, они склонны сокращаться, и этот промышленный консерватизм скорее самовоспроизводящийся. Нужно было что-то сделать, чтобы остановить это. С каждым днем все больше людей получают пособие по безработице, работные дома переполнены, благотворительные организации работают на пределе. Что-то, говорю я, нужно было сделать. Что-то было сделано ”.
  
  “Некоторые частные бизнесмены, некоторые крупные корпорации встретились при закрытых дверях и — могу вас заверить, со значительной неохотой — решили, что общее решение проблемы им не по силам. К дискуссиям были привлечены ученые специалисты в области экономики, и по их настоянию все еще строго секретные заседания были расширены за счет включения парламентского комитета. Именно тогда впервые был озвучен проект туннеля, проект достаточно масштабный, чтобы повлиять и стимулировать всю экономику как Британии, так и американских колоний. И все же сам его размер был единственным недостатком; для его финансирования не удалось привлечь достаточного частного капитала. Именно тогда был сделан последний, невероятный шаг. Потребовалось бы финансирование короны ”. Он бессознательно понизил голос. “С королевой консультировались”.
  
  Это было открытие ошеломляющего характера, государственная тайна, которую так хорошо хранили, что Вашингтон, посвященный в самые сокровенные операции Трансатлантической туннельной компании, до этого момента не имел ни малейшего намека на правду. Сначала он был ошеломлен, затем задумчиво прищурился, обдумывая последствия. Он едва осознал, что маркиз встал и налил им обоим по шерри из граненого хрустального графина на буфете, хотя его пальцы автоматически взяли бокал и поднесли к губам.
  
  Он наконец заговорил. “Можете ли вы сказать мне, какова степень участия правительства?”
  
  “За пенни, за фунт. Частные инвесторы на данный момент выделили около двенадцати процентов от необходимой суммы. Правительство Ее Величества согласилось взять восемьдесят процентов — но не больше ”.
  
  “Значит, мы на восемь процентов отстаем от нашей цели?”
  
  “Точно”. Маркиз прошелся по комнате и обратно, сцепив руки за спиной и потирая друг друга. “У меня были сомнения с самого начала, Бог свидетель, у всех нас были сомнения. Но именно лорд Кейнс добился своего, советник королевы, автор не знаю скольких книг по экономике, ему девяносто лет, если не больше, и он все еще достаточно энергичен, чтобы принимать всех желающих. Он убедил нас всех, это звучало так хорошо, когда он сказал нам, как хорошо это будет работать. Деньги в обращении, капитал в движении, приличная прибыль для инвесторов, бизнес расширяется, чтобы удовлетворить потребности в строительстве туннеля, занятость повсюду, выплаты мелким торговцам, здоровая экономика ”.
  
  “Все это могло бы быть правдой”.
  
  “Черт возьми, все это будет правдой — если вся эта затея не лопнет первой. И он лопнет, и все вернется на круги своя, если не хуже, если мы не сможем найти недостающие восемь процентов. И ты простишь мою откровенность, мой мальчик, но это твои чертовы коллеги-колонисты натягивают поводья обратно. Ты можешь помочь нам там, возможно, только ты можешь помочь нам там. Не преувеличивая, я могу сказать, что судьба туннеля зависит от вас ”.
  
  “Я сделаю все, что потребуется, сэр”, - тихо и просто сказал Вашингтон. “Вы можете рассчитывать на меня”.
  
  “Я знал, что смогу, иначе я не пригласил бы вас сюда. Простите мои дурные манеры, это был чертовски долгий день и еще не все потеряно. У нас есть соглашение с вашим колониальным конгрессом и генерал—губернатором - да, с ними тоже консультировались; ваша экономика испытывает те же трудности, что и наша, — распределить поровну все средства, привлеченные частными инвесторами в Северной и Южной Америке. Там, где нам нужен был потоп, был всего лишь ручеек. Необходимы радикальные изменения. Вы, конечно, знаете Рокфеллера, председателя Американского правления, и Макинтоша, агента Брасси-Брюнеля, отвечающего за строительство на американской стороне. Ради общего блага оба согласились уйти в отставку. Эти две должности будут объединены в одну, и сегодня вечером вы будете выдвинуты на ее место ”.
  
  “Боже милостивый!” Вашингтон ахнул. “Пусть Он одобрит и будет на нашей стороне. Нашим первым соображением было, чтобы кандидат был хорошим инженером, и вы им являетесь. Мы знаем, что вы выполните эту работу. Во-вторых, вы колонист, один из их собственного народа, так что операция имеет определенный американский оттенок. Я понимаю, что среди тори есть те, кто считает имя вашей семьи проклятием, мы должны быть откровенны, но я чувствую, что они в меньшинстве. Мы надеемся, что это назначение и ваши усилия подстегнут замедляющиеся продажи облигаций, которые позволят продолжить операцию. Вы сделаете это?”
  
  “Я дал слово, я не отзову его сейчас. Но будут трудности...”
  
  “Всего одна трудность, и вы можете дать ей название”.
  
  “Сэр Изамбард. Проект туннеля полностью принадлежит ему, действительно, сама концепция. Я всего лишь служащий, выполняющий его приказы, как и его агент Макинтош, который даже не инженер. Если я возьму на себя эту большую ответственность, я буду кем-то близким к нему во всех вопросах. Ему это не понравится ”.
  
  “Преуменьшение века, мой мальчик. Его уже осторожно озвучили с предсказуемыми результатами”. На столе вспыхнула лампочка, сопровождаемая тихим звуковым сигналом. “Члены Правления вернулись после ужина, и я должен присоединиться к ним, поскольку никто не должен знать, что я видел вас. Если вы будете так любезны подождать в библиотеке, за вами пришлют. Если дела пойдут так, как мы планировали, а они пойдут, поскольку у нас есть голоса, вам будет выслана записка с изложением этих предложений, а затем вас вызовут в Правление. Другого пути нет ”.
  
  Дверь открылась нажатием кнопки на столе, и Вашингтон снова оказался в библиотеке.
  
  Там было мягкое кожаное кресло, в которое он с благодарностью опустился, и когда несколько минут спустя Дригг подошел узнать, не нужно ли ему чего, он был погружен в раздумья и очнулся только для того, чтобы отрицательно покачать головой. Ибо это, без сомнения, была вершина его карьеры — если бы только он мог взобраться на нее. Да, он мог бы, он не сомневался в этом, не сомневался с тех пор, как в последний раз покинул Маунт-Вернон, помахав на прощание матери и сестре у ворот простого коттеджа, который был домом их предков. Коттедж, который был построен в тени заросших плющом руин того большого дома, сожженного толпами тори.
  
  Тогда он уже был инженером, первым в своем классе окончил M.I.T., несмотря на позор, нависший над его именем — или, возможно, из-за этого. Точно так же, как он участвовал во многих темных и безмолвных битвах на кулаках за стенами общежитий, он участвовал в гораздо более тяжелом соревновании в школе, чтобы оставаться впереди, быть лучше, сражаясь как кулаками, так и разумом, чтобы восстановить честь своей фамилии. После окончания университета он недолго проработал в территориальных инженерах — без R.O.T.C. грант никогда бы не закончил колледж — и при этом в полной мере насладился своим первым опытом работы в этой области.
  
  На западной границе с испанскими колониями возникли обычные проблемы, так что колониальные власти в Нью-Йорке решили, что там необходима военная железная дорога. В течение одного славного года он изучал права проезда через непроходимые Скалистые горы и трудился в туннелях, которые прокладывались в неподатливой породе. Этот опыт изменил его жизнь, и с того времени он точно знал, чего хочет. Вместе с лучшими умами из всех отдаленных школ Империи он получил престижную стипендию Джорджа Стивенсона в Эдинбургском университете и одержал победу. Принятие означало автоматический переход в высшие эшелоны великой инженерной фирмы Brassey-Brunel, и это тоже произошло.
  
  Эдинбург был замечательным, несмотря на слегка скривленные губы его английских одноклассников по поводу его колониального происхождения, или, возможно, из-за этого. Впервые в своей жизни он был среди людей, которые не связывали бремя ответственности с его именем; от них нельзя было ожидать, что они помнят подробности каждой мелкой битвы, разыгравшейся на окраинах их Империи за последние четыреста лет. Вашингтон был просто еще одной колонией, которую можно было отнести к индусам, ирокезам, бирманцам, ацтекам и другим, и он наслаждался анонимностью этой группы.
  
  Его взлет был кратким и быстрым, и теперь он достиг вершины. Берегитесь, как бы он не упал, когда его досягаемость превысит его возможности. Нет! Он знал, что сможет справиться с инженерными работами, проехать американскую часть туннеля точно так же, как он проезжал британскую. И хотя он понимал, что он не финансист, он также знал, как поговорить с людьми с деньгами, объяснить, что именно будет сделано с их средствами и насколько хорошо они будут вложены. Он охотился бы за деньгами вигов — хотя, возможно, тори позволили бы жадности подняться над нетерпимостью и поднялись бы на подножку, когда увидели, что другие весело скачут навстречу финансовому успеху.
  
  Важнее всего было то, как это повлияло на более важный фактор. В глубине души он лелеял невысказанное стремление очистить имя своей семьи. Невысказанный с того дня, когда он выпалил это своей сестре Марте, и она поняла, когда они были не более чем детьми. Все, чего он достиг, так или иначе, отражало эти амбиции, ибо то, что он совершил от своего имени, было также сделано во имя этого благородного человека, который так усердно трудился для своей страны, который в награду за свои усилия был сражен градом английских пуль.
  
  “Капитан Вашингтон, капитан Вашингтон, сэр”.
  
  Голос проник во тьму его мыслей, и когда это произошло, он понял, что слышал его в течение некоторого времени и не обращал внимания. Он вздрогнул и взял конверт, который протянул ему Дригг, открыл его и прочел, затем прочел второй раз, уже медленнее. Все было так, как сказал лорд Корнуоллис, предложение было принято, ему предлагали этот пост.
  
  “Если вы пройдете со мной, сэр”.
  
  Он встал, разгладил складки на жилете и застегнул пиджак. Все еще держа записку в руке, он последовал за секретарем в зал заседаний и встал в изножье длинного темного стола. В зале воцарилась тишина, все взгляды были устремлены на него, когда Корнуоллис заговорил со своего места во главе стола.
  
  “Вы прочитали и поняли наше сообщение, капитан Вашингтон?”
  
  “У меня есть, сэр. Похоже, это просьба заполнить в одном качестве двойные должности, которые сейчас занимают сэр Уинтроп и мистер Макинтош. Вы хотите сказать, что эти джентльмены одобряют изменения?”
  
  “Они делают”.
  
  “Тогда я с превеликим удовольствием принимаю — но прежде я сделаю одну оговорку. Я хотел бы узнать мнение сэра Изамбарда по поводу изменений”. Это было размахивание красным флагом перед быком, оскорбление королевы в адрес лояльного англичанина, использование слова "лягушка" в адрес француза. Сэр Изамбард Брасси-Брюнель мгновенно вскочил на ноги, сильно упершись обоими кулаками в полированное розовое дерево стола, в его глазах горел огонь, а ноздри раздувались от гнева. Маленький человек, перед которым в его гневе трепетали большие люди, но Вашингтон не трепетал, потому что, возможно, он был не из тех, кто трепещет.
  
  Они были этюдом противоположностей: один высокий, другой худощавый, один средних лет с гладкой кожей, у которого широкий лоб становился больше с течением дней, у другого лоб такой же величины, но с лицом, загорелым и морщинистым от солнца и ветра. Опрятно одетый английский джентльмен от кончиков своих начищенных сапог ручной работы до макушки с тонзурой — между ними сто гиней безупречного пошива на Сэвил-Роу. Хорошо одетый колониал, чья одежда была первоклассной, но определенно провинциальной, как и удобные и прочные ботинки, предназначенные скорее для носки, чем для показухи.
  
  “Вы хотите знать мои чувства, ” сказал сэр Изамбард, “ вы хотите знать мои чувства”. Слова были произнесены тихо, но их было слышно во всем этом огромном зале, и, возможно, из-за этой мягкости тона они прозвучали еще более зловеще. “Я поделюсь с вами своими чувствами, сэр, сильными чувствами, сэр. Я против этого назначения, полностью против него и выступаю против него, и в этом все дело”.
  
  “Ну что ж, - сказал Вашингтон, усаживаясь в кресло, поставленное там для его удобства, - это все, что нужно. Я не могу принять это назначение”.
  
  Теперь тишина была абсолютной, и если о тишине можно сказать, что она была ошеломляющей, то эта, безусловно, была. Ответ обескуражил сэра Изамбарда, гнев покинул его, и когда гнев, подобно воздуху из воздушного шарика, покинул его, он также медленно опустился обратно на свое место.
  
  “Но вы согласились”, - озадаченно сказал Корнуоллис, говоря за всех.
  
  “Я согласился, потому что предполагал, что Правление единогласно приняло свое решение. То, что предлагается, является серьезным изменением. Я не могу рассматривать это, если человек, у которого я работаю, главный архитектор этого строительства, ведущий инженер и подрядчик в мире, против этого. По правде говоря, я не могу пренебречь подобным решением ”.
  
  Теперь все взгляды были прикованы к сэру Изамбарду, чье лицо, безусловно, заслуживало внимания благодаря быстрой смене выражений, отражавших расчеты стоящего за ним могучего мозга. Сначала гнев, уступающий место удивлению, за которым следуют морщины на лбу от размышлений, а затем пустота заключения, заканчивающаяся призраком улыбки, которая появилась и исчезла так же быстро, как мимолетная тень.
  
  “Хорошо сказано, молодой Вашингтон; как дела? Вы не должны говорить обо мне плохо, я ваш друг, верный и справедливый по отношению к вам. Я замечаю качество вашего классического образования. Бремя принятия решений теперь лежит только на моих плечах, и я не стану уклоняться от него. У меня такое чувство, что вы знаете об этих вопросах больше, чем вам кажется; с вами говорили, иначе вы не были бы такими смелыми. Но пусть будет так. Туннель должен проходить насквозь, а чтобы иметь туннель, нам, очевидно, нужны вы. Я снимаю свои возражения. Я должен признать, что вы достаточно хороший инженер , и если вы будете следовать приказам и построите туннель по моему проекту, мы построим хорошо ”.
  
  Он протянул свою маленькую сильную руку, чтобы взять стакан воды, самый сильный глоток, который он когда-либо позволял себе, в то время как со всех сторон раздалось что-то вроде приветствия. Сквозь шум прогремел стук молотка председателя, совещание завершилось, решение принято, работа будет продолжена. Сэр Изамбард невозмутимо ждал в стороне, пока члены Правления поздравляли Вашингтон и друг друга, и только когда инженер освободился, он подошел к нему.
  
  “Вы поедете со мной в такси”. Это было что-то среднее между просьбой и приказом.
  
  “С удовольствием”.
  
  Они вместе спустились в лифте в тишине, и носильщик открыл перед ними дверь и свистнул, вызывая такси. Это был двухколесный кэб, высокий, черный и обтекаемый, кучер сидел наверху, пропустив поводья сквозь пальцы, эти самые поводья вели вниз к одному из новомодных приспособлений, которые постепенно убирали присутствие лошади из центра Лондона. Здесь не было гордой, высоко ступающей лошадиной рамы между оглоблями, а вместо этого был какой-то приземистый паровоз, черная металлическая форма которого, похожая на кирпич, покоилась на трех колесах. Одно переднее колесо повернулось при натяжении поводьев, и экипаж резко подъехал к обочине, в то время как натягивание другого повода остановило двигатель, и он заскользил к остановке.
  
  “Улучшение”, - сказал сэр Изамбард, когда они забрались внутрь. “Лошадь была проклятием этого города, пометом, болезнью, но не более того. Его замена - тихое и плавное электрическое питание без шума и вредных выхлопных газов, как у первых моделей steam, аккумуляторы в багажнике — вы наверняка заметили провода на валах. Закройте эту ловушку, потому что она частная, мы не хотим подслушивания ”.
  
  Последнее было адресовано круглому и мрачному лицу таксиста, который смотрел сверху вниз через отверстие, похожее на неуместную красноватую луну.
  
  “Прошу прощения, ваша честь, но я не слышал пункта назначения.‘
  
  “Сто восемь Мейда Вейл”. Хлопок люка добавил пунктуации к его словам, и он повернулся к Вашингтону. “Если вы предполагали, что возвращаетесь со мной в мой дом, немедленно отбросьте эту идею”.
  
  “Я думал...”
  
  “Вы думали неправильно. Я хотел только поговорить с вами наедине. В любом случае, Айрис сегодня вечером на каком-то богословском балагане в Альберт-Холле, так что мы можем быть избавлены от любых сцен. Она моя единственная дочь и слушается меня, когда должна, но она также разделяет мои взгляды на мир. Когда я объясню ей, что вы присоединились к моим противникам в Совете директоров, чтобы лишить меня всей полноты ответственности, что теперь вы, возможно, захотите получить мое место для себя —”
  
  “Сэр!”
  
  “Замолчите. Это лекция, а не дискуссия. Что вы заняли должность, занимаемую одним из моих агентов, и полностью отвернулись от меня. Когда я расскажу ей все это, она сразу поймет, почему я в будущем не допущу тебя в свой дом, и она вернет твое кольцо в твой клуб с посыльным утром. Мы продолжим наши деловые отношения, потому что другого пути нет. Но ваша помолвка с моей дочерью расторгнута, вам больше не рады в моем доме, и вы не будете предпринимать никаких попыток, ни сейчас, ни в будущем, связаться с Айрис. Он громко постучал по люку набалдашником своей трости. “Остановите такси. До свидания”.
  
  
  III. КОРОЛЕВСКИЙ АЛЬБЕРТ-ХОЛЛ
  
  
  Шел мелкий дождь, еще больше затемняя черный тротуар Кенсингтон-Гора, так что в каждом желтом газовом фонаре наверху отражался его товарищ, сияющий в ответ с улицы внизу Двери в зал были закрыты, улица пуста, если не считать единственной фигуры, которая внезапно появилась из-за угла, спешащего джентльмена, не обращающего внимания на непогоду, его шляпа и одежда были забрызганы дождевыми каплями. Перепрыгивая через две ступеньки за раз, он распахнул одну из внешних дверей зала и столкнулся лицом к лицу с массивной фигурой швейцара в униформе, который одним своим массивным присутствием препятствовал любому дальнейшему продвижению вперед.
  
  “Представление началось, сэр. Все рассаживаются”.
  
  “Я хочу поговорить с кем-нибудь из зрителей”, - сказал Вашингтон, в то же время заставляя себя сохранять некоторую форму самообладания, понимая, что его внезапное появление из ночи может быть неправильно истолковано. “Это дело чрезвычайной важности — я куплю билет, если необходимо”.
  
  “Ужасно сожалею, сэр. Окно продажи билетов закрыто”.
  
  Когда были произнесены эти слова, у Вашингтона в руке уже был кошелек, что, естественно, привело к следующей и, надеюсь, более успешной попытке проникновения. Он сунул мужчине в руку две полукроны.
  
  “Вы уверены, что здесь нет выхода? Возможно, я мог бы просто зайти внутрь и осмотреться в поисках своей вечеринки?” Сверкнуло серебро, которое, хотя и мгновенно исчезло, все же, казалось, произвело чудесную перемену в поведении привратника, поскольку он отступил назад и махнул рукой, разрешая вход.
  
  “Совершенно понятно, сэр. Идите сюда”.
  
  Дверь бесшумно закрылась за его спиной, и Вашингтон оглядел частично обработанный зал. В темноте он мог разобрать только тот факт, что аудитория, казалось, была почти полностью женской, и он задавался вопросом, как ему вообще удалось выделить одну единственную и важную женщину из всех остальных. Они в напряженном молчании слушали маленького человека в серо-черной тюбетейке, который стоял за кафедрой на платформе. Позади него, как ни странно, стоял красный плюшевый диван, на котором лежала довольно толстая и невзрачная женщина , которая была либо без сознания, либо спала. Сопоставление этой странно подобранной пары было настолько захватывающим, что, не имея в данный момент возможности найти Айрис в аудитории, Вашингтон вопреки себе обнаружил, что слушает оратора.
  
  “...Слышала, что сказала мадам Клотильда, произнесла имя Мартин Альхаджа Гонтран, почти, исходя из своего опыта, выкрикнула это имя, подчеркивая важность упомянутого имени. Это относится к тому, о чем я говорил ранее в изложении моей теории многосерийной природы времени. Есть такие моменты времени, которые я назвал альфа-узлами, и именно от существования этих альфа-узлов зависит моя теория. Если они существуют, моя теория имеет некоторую обоснованность и может быть исследована; если их не существует, тогда время течет подобно реке, единому могучему потоку, вместо многоразветвленных параллельных ручейков, которые я постулирую. Если альфа-узлов там нет, то я ошибаюсь ”.
  
  “Слушайте, слушайте”, - пробормотал Вашингтон себе под нос, выискивая единственную темную и симпатичную голову среди всех рядов, возможно, темных и симпатичных голов перед ним.
  
  “Поиски крупного альфа-узла заняли годы, и мадам Клотильда - первая ясновидящая, установившая контакт, настолько трудной является задача. Сначала, с величайшим трудом, она произнесла единственное слово "Гонтран", и я долго и глубоко искал его значение. Я думал, что нашел правильную ссылку, и сегодня вечером перед вами открылось, что я был прав, когда сказал, что Мартин снабдила ее недостающей третьей частью. Алхаджа! Название, самое важное полное название, которое точно указывает на наш альфа-узел. Мартин Альхаджа Гонтран.
  
  “Позвольте мне рассказать вам, кем он был, этим неважным человечком, этим неграмотным пастухом, который держал создание целого мира на ладони своей потрескавшейся и мозолистой руки. Я прошу вас обратить внимание на дату - шестнадцатое июля 1212 года. Место действия - Пиренейский полуостров, и готовится грандиозное сражение между христианскими и мусульманскими силами. Они лежат с оружием в руках в своих отдельных лагерях, сторожевые костры догорают, они собирают силы для завтрашней битвы. Но не все спят. Этот пастух, этот Мартин Альхаджа Гонтран, рассказал другу о том, что он планировал сделать, а друг поговорил с некоторыми другими, и Гонтран схвачен маврами. Это были нецивилизованные времена, и люди действительно причиняли своим собратьям боль и страдания такого рода, о которых я не буду говорить для нежных ушей представителей более справедливых взглядов среди моей аудитории.
  
  Достаточно сказать, что Гонтран говорил перед смертью и раскрыл тот факт, что он планировал провести христианские войска той ночью тайными и неохраняемыми тропами, о которых он знал, будучи пастухом, и которые привели бы их в тыл мусульманам. Он умер, а это не было сделано. Теперь я прошу вас подумать, что могло бы произойти, если бы его план удался. Очень возможно, что на следующий день христиане, а не мусульмане, выиграли бы битву при Навас-де-Толоса, возможно, самую решающую битву того периода.
  
  Я прошу вас размышлять дальше. Если бы они победили, они могли бы продолжать одерживать победы, и Пиренейский полуостров мог бы стать еще одной христианской страной, такой как Франция или Пруссия, вместо того, чтобы быть мусульманской и частью Великого халифата. Какое значение для нас имеет эта отдаленная часть континента, спросите вы, и я отвечу предельно, потому что причина неразрывно связана с событием. Причина и событие. С христианскими правителями в Иберии ...“
  
  Позади него на платформе крепкая фигура мадам Клотильды зашевелилась, а из ее горла вырвался звук, нечто среднее между вздохом и приглушенным выдохом. Большая часть аудитории ахнула эхом и тоже зашевелилась, так что доктору Мендосе пришлось поднять руки, призывая к тишине.
  
  “Все в порядке, это нормально, не беспокойтесь, умоляю вас. Видите, врач сейчас здесь, ждет своего часа в случае необходимости. Нагрузка на систему велика для ясновидящего, и иногда… ха-ха, возникает небольшая реакция, о которой быстро заботятся. Смотрите, шторы закрываются, доктор рядом с ней, все будет хорошо. Я прошу зажечь огни в домах, я вернусь через минуту после небольшого перерыва, во время которого вы услышите запись эскимосского ритуального песнопения, которое я сам записал в зимнем лагере этих выносливых аборигенов к северу от Полярного круга, определяя базовую взаимосвязь суточного времени с циркадными ритмами, столь важными для основ теории альфа-узла. Я благодарю вас”.
  
  С этими словами зажегся свет, и маленький доктор, после короткой борьбы, чтобы найти отверстие в занавесе, исчез из виду, в то время как их уши были атакованы нечеловеческим и пронзительным воем, смешанным с глухим стуком. Вашингтон воспользовался неожиданной возможностью и поспешил по проходу, выискивая в аудитории это определенное лицо.
  
  И вот она сидела во втором ряду, прямо от прохода, темные волосы зачесаны назад и красиво схвачены золотой заколкой, черты лица идеальны, потому что она действительно была поразительной красавицей, которую газетные фотографы любили видеть на балах. Ее губы были такими же полными и красными без намека на искусственность, как у любой другой девушки после родов в банке с краской. Как всегда, у него не было слов, когда он впервые посмотрел на нее, переполненный счастьем находиться в ее присутствии. Но она, должно быть, почувствовала на себе его взгляд, потому что подняла глаза, и ее испуганное выражение сменилось такой теплой улыбкой, что, если это возможно, его дар речи был еще дальше недоступен.
  
  “Почему Гас здесь! Какой приятный сюрприз”. Он улыбнулся в ответ, не способный ни на что более вразумительное. “Вы знакомы с Джойс Бордман? Я не думаю, что у вас есть, она только что вернулась с Дальнего Востока. Джойс, моя невеста é. Капитан Августин Вашингтон ”.
  
  Он взял предложенную руку, слегка поклонившись, смутно осознавая присутствие привлекательной женщины, не более того. “Очень приятно. Айрис, мне неприятно вот так врываться, но я только что вернулся из Корнуолла и вернусь утром. Возможно ли было бы увидеть тебя сейчас, поговорить с тобой?”
  
  Другие слова были у нее на устах, но она, должно быть, уловила что-то необычное в его манерах или в его голосе, потому что изменила их, прежде чем заговорить, и когда она сделала это, это было с твердой решимостью, необычной для девушки, которой только что перевалило за двадцать.
  
  “Конечно. Обморок мадам Клотильды, похоже, прервал дело, и если доктор снова заговорит, Джойс сможет рассказать мне все об этом завтра. С тобой все будет в порядке, правда, Джойс, дорогая?” У Джойс, дорогая, было мало шансов ответить или возразить, потому что Айрис разразилась потоком слов, возможно, чтобы предотвратить любое высказывание подобного рода. “Это так любезно с вашей стороны. Когда приедет машина, скажите им, что я уже уехал домой на такси ”.
  
  Затем она была у него под руку, и они шли по проходу. Пока швейцар вызывал такси, Вашингтон понял, что проблему нужно решать немедленно.
  
  “Прежде чем приедет такси, я должен сказать тебе — у нас с твоим отцом возникли разногласия”.
  
  “Самая легкая вещь в мире, которую можно сделать. Я все время этим занимаюсь. Бедный папа, безусловно, самый твердый человек в мире”.
  
  “Боюсь, это более серьезно. Он запретил мне посещать дом и, что еще труднее сказать, не хочет, чтобы мы когда-либо снова видели друг друга”.
  
  Она долго молчала в задумчивости, и счастливая улыбка медленно исчезла с ее лица. Но она держала его за руку не менее крепко, за что он любил ее, если это было возможно, еще больше.
  
  “Тогда мы поговорим об этом, и ты должен рассказать мне все, что произошло. Мы пойдем — дай мне подумать — в гостиную отеля Great Western в Паддингтоне. Это по дороге домой, и я помню, что тебе там понравился чай с пирожными ”.
  
  В уединении такси, пока они пересекали залитую дождем темноту Гайд-парка, он рассказал ей, что произошло. Рассказал ей все, за исключением не относящихся к делу деталей своего конфиденциального разговора с Корнуоллисом, объяснил, почему назначается встреча и насколько это важно как для компании, так и для него, затем завершил, повторив почти слово в слово заключительный и решающий разговор с ее отцом. Когда он закончил, они уже были в отеле, и больше сказать было нечего, пока они не поднялись по парадной лестнице и не сели, заказав чай с пирожными и следует признать, двойной бренди для него, поскольку он испытывал острую потребность в нем, и молчание длилось, пока чай не был разлит.
  
  “Это ужасная вещь, что случилось, Гас, ужасная вещь”.
  
  “Ты не думаешь, что твой отец прав, не так ли?”
  
  “Мне не нужно думать, прав он или нет, я только должен помнить, что он мой отец”.
  
  “Айрис, дорогая, ты не можешь этого всерьез! Ты девушка двадцатого века, а не викторианская тень женщины. У вас есть право голоса сейчас, или, по крайней мере, вы будете голосовать в следующем году, когда достигнете совершеннолетия, при Елизавете женщины получили свободу, которой они никогда раньше не знали ”.
  
  “Мы делаем, и я знаю это, и я действительно люблю тебя, дорогой Гас. Но это не может разрушить мои семейные узы. И вы сами сказали, что я не достиг совершеннолетия и не достигну его в течение шести месяцев, и я все еще остаюсь в доме моего отца ”.
  
  “Вы не можете иметь в виду—”
  
  “Но я знаю, и мне больно это говорить. Пока вы с папой не разрешите эту ужасную проблему, которая возникла между вами, у меня есть только одна вещь, которую я должен сделать. Гас, дорогой Гас, у меня действительно нет выбора ”.
  
  В последних словах, которые она произнесла, послышался вздох и буря эмоций, в то время как из уголков каждого глаза выкатились слезы, когда она сняла кольцо с пальца левой руки и вложила его в его ладонь.
  
  
  IV. НА БОРТУ ДИРИЖАБЛЯ
  
  
  Какой это был великолепный июньский день. Волнение заполнило улицы Саутгемптона и подобно разбивающимся волнам омыло его доки. Погода улыбалась, как и люди, окликающие друг друга, дрейфующие по двое и по трое вниз к набережной и быстро приближающемуся полудню. Веселые флаги развевались на морском бризе, в то время как маленькие лодки сновали по спокойной поверхности гавани, как водяные жуки. Внезапно пешеходов охватило чувство срочности, и они ускорили шаг, когда с холмов донесся свисток поезда. Поезд-катер из Лондона; пассажиры были здесь!
  
  Эхо свистка отвлекло Гаса Вашингтона от источника его работы, от чертежей, диаграмм, обозначений, планов, устройств, фунтов, долларов и забот, которые нахлынули на него из вороха бумаг, которые он разбросал по купе поезда. Он ущипнул себя за переносицу, где его пронзала постоянная боль от усталости, затем потер воспаленные глаза. Он делал многое, кто-то сказал бы, что слишком много, но это был просто огромный объем работы, которого нельзя было избежать. На данный момент достаточно хорошо. Рельсы изгибались вниз к докам, и он сложил разбросанные бумаги и поручения и положил их обратно в свой объемистый чемодан, прочный, солидный, с тяжелыми ремнями и медными пряжками чемодан из конской кожи, если быть точным, из шкуры пони пинто с сохранившимся веселым бело-коричневым рисунком шерсти, на пони, на котором он когда-то ездил верхом, и ездил хорошо, ради благого дела на Дальнем Западе, но это совсем другая история. Теперь, когда он заполнил чемодан и запечатал его, поезд с грохотом проехал через пойнтс и двинулся вдоль причала, и он впервые увидел "Куин Элизабет", пришвартованную у причала впереди.
  
  Это было зрелище для воспаленных глаз, которое мгновенно избавило их от боли. Это было чудо инженерной мысли, технического мастерства и смелости, подобного которым мир никогда раньше не видел. Такой белый, что он блестел на солнце, его нос прижимался к причалу, а далекая корма виднелась далеко в потоке. Трап поднимался на носовую палубу, где на флагштоке гордо развевался Юнион Джек. Далеко-далеко в обе стороны простирались огромные крылья, белые и широкие, с впечатляющей массой двигателей, подвешенных под ними. По четыре с каждой стороны, всего восемь, каждый с четырехлопастным пропеллером, каждая лопасть которого была выше человеческого роста. "Куин Элизабет", гордость "Кунард Лайн", самый грандиозный и славный летающий корабль из всех существующих.
  
  В течение шести месяцев она летала со своей отборной командой по всему миру, показывая флаг в каждом океане и на берегах почти каждой земли. Если в течение этого испытательного периода и возникали какие-либо трудности, компания держала их в строжайшем секрете. Теперь ее длительный испытательный полет закончился, и она начинала пробег, для которого была предназначена, - престижный североатлантический маршрут Куинс, Саутгемптон - Нью-Йорк без остановок, три тысячи миль или больше. Не случайно этим рейсом летел Гас Вашингтон, простой инженер, который занимал почти последнее место в списке пассажиров, затмеваемый герцогами и лордами, промышленными магнатами, горсткой европейской знати и великим титулованным актером. Всего сто пассажиров и не менее десяти или ста претендентов на каждое место.
  
  Было давление в высших кругах, тихие беседы за портвейном в определенных клубах, осторожные телефонные звонки. Дела, связанные с туннелем, затронули как высшее финансовое управление, так и суд, и оба были согласны с тем, что необходимо сделать все, чтобы поощрить американское финансовое сотрудничество в этом предприятии. Вашингтон должен отправиться в колонии, поэтому позвольте ему отправиться самым подобающим образом, в стиле, который гарантировал максимальную огласку поездки.
  
  Первый рейс летающего корабля стал стуком в дверь. Возможность, которая была допущена еще до того, как она постучала, хотя это означало, что Гас пришлось уложить двухнедельную работу в пять дней. Это было сделано, он был готов, путешествие было близко. Он закрыл свой чемодан, открыл дверь купе и присоединился к другим пассажирам на платформе. Их было немного, и он придержал их, чтобы они могли идти вперед под хлопки фотовспышек и щелчки камер прессы. Не все приехали поездом; барьер, сдерживавший растущую толпу, был открыт, чтобы пропустить два автомобиля, высоких, черных, громоздких Роллс-ройсы. Когда он начал закрываться за ними, с улицы донесся властный паровой свисток, и он поспешно открылся снова, пропуская удлиненную форму парохода Skoda, автомобиля, пользующегося большим успехом у европейских королевских особ. У него было шесть колес, задняя ведущая пара почти вдвое больше двух других, а также кабина в задней части, где размещались двигатель и кочегар. Он снова выпустил струйку пара, когда прозвучал его свисток, и бесшумно удалился, оставив за собой слабое облако дыма, величественные фигуры внутри, обрамленные серебряными оконными рамами, не смотрели ни направо, ни налево. Это был действительно незабываемый день.
  
  Дальше по платформе было открыто станционное кафе é, посещаемое, по-видимому, только прессой, поскольку пассажиры, казалось, шли прямо на борт. Гас выпил пинту замечательно охлаждающего биттера, прежде чем джентльмены из четвертого сословия узнали его и схватили за шиворот. Он непринужденно беседовал с ними и откровенно отвечал на их вопросы о туннеле. Все было хорошо, просто замечательно, по графику и продвигалось вперед. Туннель будет построен, не бойтесь. Они выполнили его просьбу не фотографироваться со стаканом в руке, поскольку среди средств, выделенных на строительство туннеля, были трезвеннические деньги, и они с благодарностью приняли его предложение выпить для всех. У путешествия было благоприятное начало.
  
  Когда он снова вышел на солнечный свет, трап был свободен, и все пассажиры поднялись на борт. Гас, в свою очередь, поднялся на носовую палубу и принял приветствие ожидавшего там корабельного офицера, приветствие, которое заколебалось и остановилось на полпути от резко отутюженной форменной штанины к блестящей фуражке с козырьком и внезапно превратилось в протянутую руку, готовую пожать его.
  
  “Соколиный глаз, Вашингтон — это ты!”
  
  В это мгновение часы времени повернулись вспять, и Гас снова был на раскопках в Эдинбурге, в классе, под проливным дождем, идя по Принсес-стрит. Соколиный глаз — легендарный герой популярного романа, чье имя было на слуху у большинства студентов из американских колоний. Он широко улыбнулся, взял протянутую руку и крепко пожал ее.
  
  “Алек, и это ты, не так ли, прячешься за всеми этими усами Королевских ВВС? Алек Дарелл”.
  
  “Никто иной, Соколиный глаз, никто иной. И я должен сказать, что это было заработано нелегким путем”, - говоря об этом, он коснулся костяшками пальцев огромного размаха предмета. “Годы Осла в королевских ВВС, затем во Флит-Эйр, наконец, в Cunard, когда они смели услуги для наших лучших летчиков”.
  
  “Я вижу, ты все еще стесняешься?”
  
  “Как всегда. Рад видеть вас на борту. Послушайте, поднимитесь на мостик и познакомьтесь с ребятами. Я первый инженер. Они отличные ребята. Все бывшие службы, единственное место, где компания могла найти летчиков для управления таким ковчегом, как этот. Не настоящий человек компании в стае, если не считать казначея, а ему запрещено находиться на мостике ”.
  
  Они прошли на корму, но обошли пассажирский вход прямо под высокими окнами мостика и вошли через небольшой дверной проем в корпусе с надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ ЭКИПАЖА". Он вел в просторное помещение с окнами по бокам и спереди и заполненное приборами и органами управления. Рулевой сидел дальше всех вперед, а капитан и первый помощник справа и слева от него. В задней части были открыты двери маленьких кабинок радиста и штурмана. Стены были обшиты панелями из тикового дерева, панели для инструментов из орехового дерева и хрома, а пол от стены до стены был покрыт прекрасным ковром Wilton. В данный момент все места были свободны, кроме места дежурного рулевого, который сидел, покорно глядя вперед, слегка положив пальцы на спицы рулевого колеса.
  
  “Офицеры, все внизу”, - сказал Алек. “Как всегда, болтаем с пассажирами первого класса. Хвала небесам, мне нужно присматривать за своими двигателями, так что мне не нужно присоединяться к ним. Послушайте, позвольте мне показать вам машинное отделение, я думаю, вам это понравится. Просто погрузите свой чемодан в nay's tubby, там столько места в мире ”.
  
  Навигатор мог так и не подумать; помещение было едва ли больше телефонной будки, и Гасу с трудом удалось найти свободный угол для своего кейса. Затем Алек открыл люк и повел его вниз по винтовой лестнице на носовой трюм, где грузчики поднимали на борт последний багаж, чемоданы и большие сундуки с парохода, закрепляя их на месте сеткой. Был оставлен узкий проход, по которому они прошли вдоль судна к корме.
  
  “Пассажирская палуба находится на одну палубу выше, но мы можем избежать их, пройдя этим путем”. Над ними смутно слышались голоса, сопровождаемые живыми звуками весело играющего оркестра.
  
  “Там наверху звучит как духовой оркестр из десяти человек — только не говори мне, что ты всех их тоже отправляешь с собой?”
  
  “Только в эфирном смысле, магнитофонные записи, вы знаете. Нужно следить за общим весом, эта чертова штуковина набирает более ста тонн, прежде чем подняться в воздух”.
  
  “Кажется, до сих пор я не замечал особого беспокойства по поводу веса”.
  
  “Вы можете повторить это еще раз — или рассказать об этом Совету управляющих, если хотите. В традиции Cunard они настаивают. Если бы мы сняли весь хром, латунь и тик, мы могли бы взять на борт еще сотню пассажиров ”.
  
  “Хотя и не с таким комфортом. Возможно, они хотят качества, а не количества?”
  
  “Вот он. Не моя забота. Вот мы заходим в этот лифт, в нем тесно двоим, так что постарайтесь мыслить скромно”. Он сработал автоматически; дверь закрылась, и они плавно поднялись одним нажатием кнопки. “Крыло находится прямо на верхней части корпуса, и это экономит набор высоты”.
  
  Они оказались в проходе с низким потолком, который тянулся поперек всего корабля, с тяжелыми дверями, закрывающими каждый конец, с ручками и индикаторными лампочками, встроенными в их рамы. Инженер повернул направо и нажал на кнопки управления, так что дверь там распахнулась, открыв небольшое помещение, немногим больше лифта, из которого они только что вышли.
  
  “Воздушный шлюз”, - сказал он, когда дверь позади них закрылась, а другая перед ними открылась. “Нет смысла повышать давление в машинных отделениях, поэтому мы делаем это вместо этого. Добро пожаловать в машинное отделение по левому борту ”Королевы Елизаветы", где я правлю безраздельно ".
  
  Это правило было немедленно оспорено рядовым в грязном белом комбинезоне, который равнодушно отдал честь, а затем мрачно погрозил большим пальцем через плечо.
  
  “Все еще работаем над этим, сэр, заправляемся, пополняем бункеры, как они говорят”.
  
  “Мне было приказано закончить к десяти”.
  
  “И это я им сказал, сэр”, - произнесено с такой бесконечной печалью, как будто все беды веков лежали на худых плечах этого человека.
  
  “Что ж, они услышат их снова”, - сказал инженер и добавил множество красочных ругательств, которые указывали как на его военное, так и на морское образование. Он подошел к большой пластине на петлях в полу, отомкнул ручки, которыми она крепилась, и распахнул ее. Вода была на глубине добрых двадцати футов, когда он ухватился за край отверстия и просунул в него голову и половину верхней части тела, так что он повис вниз головой. “Эй, баржа, привет!” - проревел он.
  
  Гас опустился на колени с противоположной стороны, откуда ему был прекрасно виден ход событий. К корпусу "Куин Элизабет" была пришвартована неуклюжая баржа с насосной станцией на одном конце. От него змеились огромные трубы к клапанам, встроенным в борт корабля, последний из которых уже тогда отсоединялся. Когда он оторвался, мощный взрыв черной угольной пыли запачкал борт воздушного левиафана, и комментарии первого инженера приобрели еще более красочный характер. Но как только все трубы были отсоединены, а клапаны запечатаны, в ход пошли шланги, и через несколько мгновений корпус снова был нетронутым.
  
  Алек втащил себя обратно внутрь с победоносным блеском в глазах — затем бросился вперед к телеграфу машинного отделения, когда его звонок дважды прозвенел, и латунная стрелка индикатора переместилась по всей поверхности, а затем вернулась к прогреву двигателей.
  
  “Левый борт, один”, - выкрикнул Алек. “Впускные клапаны для бутана”.
  
  “Есть, есть”, - ответил рядовой, и двое мужчин немедленно включились в сложную задачу.
  
  Гас, конечно, знал теорию, но он никогда раньше не видел ни одного из этих гигантских двигателей в действии. Он знал, что каждый из огромных турбовинтовых двигателей, лишь малая часть которых выступала из нижней части крыла, служившего здесь полом, производил 5700 лошадиных сил. Сначала был принят бутан в качестве электромотора, который начал вращать огромный вал с приглушенным ревом. Теперь горящий газ вращал лопасти турбины все быстрее и быстрее, пока не были достигнуты желаемые температура и давление.
  
  Алек нажал на кнопку и, казалось, остался доволен, поэтому перекрыл подачу бутана и в то же мгновение включил насос, который закачивал мельчайшие частицы измельченного угля в двигатель, где он мгновенно и горячо сгорал. Огромная машина дрожала и грохотала со сдерживаемой мощью, когда он отрегулировал управление так, чтобы оно работало на холостом ходу плавно.
  
  “Я пробуду здесь задолго до того, как мы поднимемся в воздух, все еще нужно открыть огонь по правому борту. Почему бы вам не вернуться на мостик, я позвоню им и скажу, что вы уже поднимаетесь ”.
  
  “Конечно, это было бы вмешательством?”
  
  “Ни капельки. На каждый твой вопрос об этом летающем Моби Дике у них будет дюжина вопросов о твоей трансатлантической трубе. А теперь поезжай”.
  
  Инженер не сильно ошибся, потому что сам капитан, командир крыла Мейсон, встретил Гаса и настоял, чтобы он остался. На мостике было тихо, команды отдавались сдержанно и выполнялись с готовностью, так что казалось, что все волнения были снаружи. Толпа на пристани махала руками и приветствовала, раздавались гудки лодок, пока ровно в полдень не были отданы канаты, и буксиры не отвели тяжелый дирижабль от берега в пролив. Мейсон, который был молод для капитана "Кунард", но отрастил густую бороду, чтобы соответствовать принятому образу, гордился своим подопечным.
  
  “Вес по ватерлинии 198 000 фунтов, мистер Вашингтон, 240 футов от носа до кормы, 72 фута от нижней ступеньки до смотровой площадки в верхней части центрального хвостового плавника. Упражнение в превосходной степени, и все они правдивы, я должен признать. У нас в хвостовой части установлена турбина мощностью 2000 лошадиных сил, которая всего лишь нагнетает воздух для контроля пограничного слоя, а отклоняемый поток скольжения увеличивает подъемную силу в три раза по сравнению с обычным крылом. Почему мы будем в воздухе со скоростью 50 миль в час и на глубине 400 футов. Желобки для подавления брызг по обе стороны корпуса сдерживают летящий "скад" и разглаживают море для нас. Теперь, если вы меня извините ”.
  
  Буксиры отчалили, рулевой крутанул штурвал, чтобы выровнять судно для взлета, затем отключил управление, чтобы капитан получил команду. Полицейские катера с гудками очистили гавань от мелких судов. Удерживая левой рукой румпель в воздухе, капитан правой дал полный вперед. Можно было почувствовать слабую вибрацию палубы, когда турбины с воем набрали максимальную скорость, и "Куин Элизабет" заскользила вперед по воде, все быстрее и быстрее. Переход был настолько плавным, что не было никакой разницы между перемещением по воде и по воздуху. На самом деле само присутствие этого гиганта воздушных путей было настолько прочным и обнадеживающим, что казалось, будто вместо того, чтобы корабль поднимался, город снаружи уходил от них, уменьшаясь при этом до размеров модели, а затем заваливаясь набок, когда корабль начал медленный поворот на запад. Теперь под ними проскользнул остров Уайт, неважный зеленый клочок обломков в сверкающем океане, затем они оказались над Ла-Маншем, а Англия сжималась и исчезала под их правым крылом. Гас подхватил свой чемодан и скользнул вниз, счастливый оттого, что разделил этот момент триумфа с этими бороздителями нового и безразмерного моря.
  
  Короткий коридор вел на корму в Большой салон, где пассажиры видели и на них смотрели. Они сидели за столиками, любовались видом из больших круглых иллюминаторов и оживляли работу бара. Комната была не такой просторной, как указывало название, но темный изогнутый потолок создавал иллюзию размера, а мерцающие звезды и плывущие облака проецировались туда каким-то скрытым устройством.
  
  Гас прокладывал себе путь сквозь толпу, пока не попался на глаза носильщику, который проводил его в его каюту. Он был крошечным, но законченным, и он с облегчением опустился в кресло и отдохнул, некоторое время глядя в иллюминатор. Его сумки с надписью "каюта" были там, и он знал, что в них были другие бумаги, которыми он должен заняться. Но пока он сидел тихо, восхищаясь простотой и красотой конструкции каюты — это была оригинальная литография Пикассо на стене — и тем, как стул и стол складывались и исчезали ночью, чтобы можно было открыть койку. В конце концов он зевнул, потянулся, расстегнул воротник, открыл кейс и принялся за работу.
  
  Когда прозвучал гонг к обеду, он проигнорировал его, но вместо этого послал за пинтой разливного "Гиннесса" и "ланчем пахаря" из хлеба, сыра и маринованных огурцов. За этой простой едой он потрудился на славу, и к тому времени, когда снова прозвучал гонг, на этот раз к обеду, он был более чем готов отложить свою работу и присоединиться к своим собратьям. Несмотря на то, что за первым столиком с ним сидела другая женщина, дама преклонных лет, очень богатая, хотя и с небогатым прошлым. И то, и другое легко читалось в ее украшениях и в ее гласных, так что, быстро поев, Гас вернулся в свою каюту.
  
  Во время его отсутствия его кровать была открыта и перевернута, электрическая грелка просунута под простыни, так как каюты были охлаждены до приятной температуры для сна, а его пижама лежала поперек подушки. По его часам десять, но — он перевел стрелки на пять часов вперед по нью-йоркскому времени — их разбудят чертовски рано. Триста миль в час, пятнадцатичасовой перелет - прибытие могло быть в десять утра по местному времени, но для его метаболизма это было бы пять утра, поэтому он решил как можно больше отдыхать. Это должен был быть беспокойный день, неделя, месяц, год — беспокойный навсегда. Не то чтобы он возражал. Туннель того стоил, чего угодно стоил. Он зевнул, скользнул под одеяло и выключил свет. Он оставил переносные занавески открытыми, чтобы перед сном наблюдать за величественным великолепием проплывающих мимо звезд.
  
  Следующим ощущением было ощущение борьбы, утопления, невозможности дышать, умирания, придавленности. Он дико забился, борясь с неразрывными путями, которые его связывали, пытаясь крикнуть, но обнаружил, что его нос и рот закрыты.
  
  Это был не сон. Он никогда раньше ничего не нюхал во сне, никогда его нос не подвергался такой атаке, никогда он не был забит приторной сладостью эфира.
  
  В это мгновение он полностью проснулся и переводил дыхание, задерживал его, не дышал. На Дальнем Западе он много раз помогал хирургу, наливал эфир в колбочку на лице раненого и научился задерживать дыхание, спасаясь от вырывающихся, вызывающих головокружение паров. Он сделал это сейчас, не понимая, что происходит, но зная, что если он вдохнет еще хотя бы на один вдох, то потеряет сознание.
  
  Света не было, но пока он боролся, он осознал, что по крайней мере двое мужчин навалились на него всем весом, удерживая его на месте. Что-то холодное было закреплено на его запястьях, в то время как что-то другое одновременно сжимало его лодыжки. Теперь тяжелые фигуры просто держали его, пока он корчился, прижимая эфирную тряпку к его лицу, ожидая, когда он утихнет.
  
  Это была пытка. Он боролся так долго, как мог, прежде чем позволить своей борьбе прекратиться, прошел тот момент, когда он хотел дышать, до того момента, когда ему нужно было дышать, до мучительного, ужасающего момента, когда он подумал, что если он не будет дышать, то умрет. С почти саморазрушительным усилием он миновал и этот пункт и уже погружался в еще более темную тьму, когда почувствовал, что с его лица наконец снимают ткань.
  
  Сначала он выдохнул остатки загрязненного воздуха в легких, прочищая ноздри, а затем, очень медленно, несмотря на вопиющие потребности своего требовательного тела, он тихонько впустил струйку воздуха обратно в легкие. Как только он это сделал, он почувствовал, как сильные руки схватили его, подняли и понесли к двери, которая была приоткрыта, а затем широко распахнута, чтобы они могли пронести его внутрь. В коридоре горел тусклый ночной свет, и он прищурил глаза, чтобы они казались закрытыми, и позволил своему телу оставаться совершенно обмякшим, несмотря на удары дверного косяка, когда они втаскивали его внутрь.
  
  Больше никого не было видно, некому было крикнуть, если бы это могло принести хоть какую-то пользу. Только двое мужчин, одетых полностью в черное, в черных перчатках и черных очках-масках на лицах, которые выпирали снизу. Двое мужчин, два грубых незнакомца, торопящих его куда?
  
  К ожидающему лифту, из которого лился яркий свет, когда открылась дверь, так что он сразу закрыл глаза. Но он узнал его, лифт из трюма в машинное отделение, в котором он был с первым механиком. Что это значило? Его зажали, не дали упасть двое нападавших, которые ворвались вместе с ним, так что они молча поднялись в тесном, хрипло дышащем контакте — при этом не было произнесено ни слова. Менее чем за минуту эти двое дикарей схватили и связали его, теоретически лишили сознания и теперь везли куда-то с явно недоброй целью.
  
  Ответ пришел быстро. Машинное отделение левого борта; они вспоминали его утренний визит. В воздушном шлюзе закройте одну дверь, пока открывается другая — под сопровождающее змееподобное шипение выпускного клапана.
  
  Вашингтон по-прежнему ничего не мог поделать. Если бы он сопротивлялся, то потерял бы сознание, на этот раз навсегда. Хотя его нервы требовали действий, чего-то, что могло бы нарушить это молчание и плен, он ничего не сделал. К тому времени, как открылась внутренняя дверь, в голове у него было легко, потому что он дышал так глубоко, как только мог, гипервентилируя кровь, чтобы получить как можно больше кислорода в кровоток. Потому что за дверью была негерметичная часть летающего корабля, где воздух был таким же разреженным, как атмосфера на высоте 12 000 футов снаружи. Где человек просто вдохнул себя в серое бессознательное состояние и смерть. Было ли это тем, что они имели в виду? Они оставили бы его здесь умирать? Но почему, кто они были, чего они хотели?
  
  Они хотели его убить. Он понял это, как только они опустили его на холодный металл палубы и принялись бороться с ручками дверного проема рядом с ним, того самого, через который прошел Алек Дарелл в Саутгемптоне. Но там он упал с высоты двадцати пяти футов в нежелательную ванну. Здесь было падение с высоты 12 000 футов до жестокой смерти.
  
  Дверь рывком распахнулась, и поток воздуха со скоростью триста миль в час ворвался в отверстие, заглушая даже рев четырех мощных двигателей. Именно тогда Вашингтон сделал то, что, как он знал, он должен был сделать.
  
  Он выпрямил согнутые ноги так, что они обхватили ближайшего мужчину за колени. На короткое мгновение темный незнакомец повис там, дико размахивая руками, прежде чем исчезнуть через отверстие в холодной ночи снаружи.
  
  Гас не стал дожидаться, пока другой уйдет, а пополз по полу к пожарной будке, с трудом поднялся на ноги и колотил по ней головой, пока не почувствовал, как стекло разбилось и врезалось ему в кожу. Поворачиваюсь лицом к оставшемуся мужчине, покачиваясь при этом.
  
  Аноксия не предупреждает, просто потеря сознания, а затем смерть. У него была единственная мысль, что в выпуклой маске должен быть кислородный баллон, иначе нападавший тоже упал бы. Он должен оставаться в сознании. Бороться. Его, потерявшего сознание, подтащат к отверстию и отправят в ночь, как и другого человека.
  
  Его глаза закрылись, и он медленно сполз вниз и растянулся, ничего не замечая, на палубе.
  
  
  V. НАЕМНЫЙ УБИЙЦА
  
  
  “Прекрасное солнечное утро, сэр, немного облачно, но говорить особо не о чем”.
  
  Стюард откинул занавеску, и в салон ударил луч расплавленного солнечного света. С профессиональным мастерством он выдвинул ящик ночного столика и поставил на него поднос с чашкой чая. В то же время он уронил судовую газету на грудь Вашингтона, так что тот проснулся и открыл глаза как раз в тот момент, когда дверь за мужчиной бесшумно закрылась. Он зевнул, когда газета привлекла его внимание, так что он пробежал глазами заголовки. В РЕЗУЛЬТАТЕ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЯ В ПЕРУ ПОГИБЛИ СОТНИ ЧЕЛОВЕК. СНОВА СООБЩАЛОСЬ ОБ ОБСТРЕЛАХ ВДОЛЬ РЕЙНА. НЬЮ-Йорк ПРИВЕТСТВУЕТ ЦЕЗАРЯ ЧАВЕСА.
  
  Документ был подготовлен в офисе the line в Нью-Йорке, он знал это, затем отправлен радиокопией на дирижабль. Чай был крепким и вкусным, и он хорошо выспался. И все же было ощущение чего-то неладного, скованности на одной стороне его лица, и он только прикоснулся к ней и обнаружил там повязку, когда дверь распахнулась и невысокий, круглый мужчина, одетый в черное и с собачьим ошейником, проник в дверной проем, как человек-пушечное ядро, с командиром крыла Мейсоном прямо за ним.
  
  “О боже мой, боже милостивый”, - сказал сферический человек, сжимая и разжимая пальцы, дотрагиваясь до тяжелого распятия, которое он носил на шее, затем постукивая по стетоскопу, который он носил поверх него, как будто не был уверен, кто больше поможет - Бог или Эскулап. “Боже мой! Я хотел сказать стюарду, что задремал, тысяча извинений. Вам лучше отдохнуть, будьте уверены в этом, проспите весь день — для вас, не для меня, конечно. Можно? Произнося последние слова, он нежно коснулся нижнего века Гаса пальцем и потянул его вниз, заглядывая внутрь с не меньшим беспокойством и благоговением, чем если бы там покоилась вечная душа владельца.
  
  От замешательства мысли Гаса мгновенно перескочили к смятению, за которым последовало ощущение страха, заставившее его сердце учащенно биться, а лоб мгновенно покрылся бисеринками пота. “Значит, это был не сон, не кошмар”, - выдохнул он вслух. “Это произошло на самом деле”.
  
  Командир корабля закрыл за собой дверь и, как только секретность была обеспечена, серьезно кивнул.
  
  “Это действительно произошло, капитан Вашингтон. Хотя мы не можем быть уверены в том, что произошло, и я искренне желаю, чтобы вы просветили меня, если сможете, как можно скорее. Я могу сказать вам только, что пожарная тревога прозвучала в машинном отделении левого борта в 00:11 по Гринвичу. Первый механик, который в то время обслуживал двигатель в машинном отделении правого борта, отреагировал мгновенно. Он сообщает, что нашел вас одного и без сознания на палубе, одетого так, как вы сейчас, с рваными ранами на лице, лежащего прямо под пожарной сигнализацией. Осколки стекла в ваших ранах указывают на то, что вы включили сигнализацию головой, и это было необходимо из-за того, что ваши лодыжки и запястья были скованы наручниками. Входная дверь на соседней палубе была открыта. Это все, что мы знаем. Инженер, на котором было дыхательное оборудование, дал вам свой кислород и вытащил вас из помещения. Был вызван епископ Ботсваны, этот джентльмен, который является врачом, и он оказал вам помощь. С вас сняли кандалы, и под руководством епископа вам разрешили поспать. Это все, что мы знаем. Я надеюсь, что вы сможете рассказать нам больше”.
  
  “Я могу”, - сказал Гас, и его голос был хриплым. Затем двое увлеченных мужчин увидели, как его спокойное, почти непонимающее выражение лица сменилось выражением крайнего отчаяния, такого глубокого, что священнослужитель-врач с криком бросился вперед, но был остановлен поднятой рукой своего пациента, который махнул ему рукой, чтобы тот отошел, в то же время сделав глубокий вдох, похожий на стон боли, а затем выдохнув его в виде того, что могло быть только прерывистым вздохом.
  
  “Теперь я вспомнил”, - сказал он. “Я помню все. Я убил человека”.
  
  Пока он говорил, стояла абсолютная тишина, сначала запинаясь, когда он пытался описать свое замешательство после пробуждения в бедственном положении, все быстрее и быстрее, когда он вспоминал борьбу в темноте, пленение, последние ужасные мгновения, когда другой исчез в вечности и возможность собственной смерти ошеломила его. Когда он закончил, в глазах епископа стояли слезы, потому что он был мягким человеком, который вел уединенную жизнь и был чужд насилию, в то время как в глазах капитана, сидевшего рядом с ним, не было слез, вместо них было выражение мрачного понимания.
  
  “Вы не должны винить себя, не должно быть никаких угрызений совести”, - сказал командир крыла Мейсон почти командным тоном. “Покушение на преступление неописуемо. То, что вы боролись с ним в целях самообороны, заслуживает похвалы, а не осуждения. Если бы я был в том же месте, я надеюсь, что моя сила воли и мужество позволили бы мне сделать то же самое ”.
  
  “Но это был я, а не вы, капитан. Это то, чего я никогда не забуду, это шрам, который я всегда буду носить с собой”.
  
  “Вы не можете винить себя”, - сказал епископ, одновременно нащупывая свои часы и запястье Гаса, внезапно вспомнив о его медицинских способностях.
  
  “Это не вопрос вины, а скорее осознания. Я совершил ужасный поступок, и тот факт, что он кажется оправданным, не делает его менее ужасным”.
  
  “Да, да, конечно”, - немного грубовато сказал командир крыла Мейсон, одновременно дергая себя за бороду. “Но, боюсь, мы должны продолжить это расследование несколько дальше. Вы знаете, кто были эти люди — и каковы могли быть их возможные мотивы?”
  
  “Я так же озадачен, как и вы. Насколько я знаю, у меня нет врагов”.
  
  “Вы заметили какие-нибудь отличительные особенности кого-нибудь из них? Какой-нибудь тон голоса или цвет волос?”
  
  “Ничего. Они были одеты в черное, в масках, в перчатках, не разговаривали, но занимались своим делом в полной тишине”.
  
  “Изверги!” - воскликнул епископ, настолько увлеченный своими эмоциями, что перекрестился своим стетоскопом.
  
  “Но, подождите, подождите, воспоминание есть, если я только могу его ухватить. Что—то, да - отметина, синяя, возможно, какая-то татуировка. У одного из мужчин это было на запястье, почти у меня под носом, там, где он держал меня, и обнаружилось, когда его перчатка отделилась от куртки, на внутренней стороне запястья. Я не помню никаких деталей, только какой-то синий ”.
  
  “Какой человек?” - спросил капитан. “Выживший или другой?”
  
  “Этого я не знаю. Вы можете понять, что это не было моей первой заботой”.
  
  “Действительно. Тогда есть вероятность пятьдесят на пятьдесят, что мужчина все еще на борту — если он не последовал за своим сообщником через отверстие. Но под каким предлогом мы можем осмотреть запястья пассажиров? Члены экипажа нам хорошо известны, но— ” Он замолчал на мгновение, пораженный какой-то мыслью, которая омрачила его лицо и придала ему некую мрачность, не замеченную ранее. Когда он заговорил снова, это был абсолютный приказ.
  
  “Капитан Вашингтон, пожалуйста, оставайтесь здесь тихо. Доктор позаботится о ваших нуждах, и я прошу вас делать так, как он укажет. Я вернусь довольно скоро”.
  
  Он исчез без каких-либо дополнительных объяснений и прежде, чем они смогли потребовать таковых. Епископ более тщательно осмотрел Вашингтона, признал его здоровым, хотя и истощенным, и порекомендовал успокоительное, от которого тот вежливо, но твердо отказался. Вашингтон, со своей стороны, лежал спокойно, с застывшим лицом, думая о том, что он натворил, и о том, какой могла бы быть его будущая жизнь с преступлением такого масштаба в его памяти. Ему придется принять это, он это понял, и научиться с этим жить. За те минуты, что он лежал там, прежде чем дверь снова открылась, он возмужал и заметно постарел, так что это был почти новый человек, который поднял глаза, когда капитан вошел во второй раз. Позади него поднялась суматоха, когда вошли первый инженер, Алек, и второй офицер, каждый крепко держался за одетую в белое руку повара.
  
  Он не мог быть никем другим, высоким и крепким мужчиной во всем белом, в поварском колпаке, высоко поднимающемся на голове, с желтоватой кожей и аккуратными усами, с выражением недоумения на лице. Как только дверь закрылась, крошечная каюта была до удушья набита этой разношерстной компанией, капитан заговорил.
  
  “Это Жак, наш кок, который служит на этом корабле с момента его ввода в эксплуатацию и проработал на "Кунард" десять или более лет. Он ничего не знает о событиях прошлой ночи и сейчас озабочен только круассанами, которые оставил подгорать в духовке. Но он много раз прислуживал мне за столом, и я помню одну вещь ”.
  
  Одним быстрым движением капитан схватил правую руку повара, вывернув ее наружу и оттянув назад его пальто. Там, на внутренней стороне его предплечья, поразительно четкая на фоне бледной кожи, была синяя татуировка в виде якорей и канатов, решетчатых цветов и лежащих русалок. Вашингтон увидел это и увидел больше, когда память одела человека в черное вместо белого, снова почувствовал силу рук в перчатках и услышал хриплое дыхание. Несмотря на попытку епископа помешать ему, он поднялся с кровати и встал лицом к мужчине, его лицо было всего в нескольких дюймах от лица другого.
  
  “Это тот самый. Это человек, который пытался меня убить”.
  
  В течение долгих секунд на лице повара сохранялось шокированное выражение, выражение тревоги, замешательства, он искал смысл в лице своего обвинителя, в то время как Вашингтон мрачно и непоколебимо смотрел в глаза собеседнику, как будто прощупывал его душу. Затем два офицера, которые держали этого человека, почувствовали, как задрожали его руки, почувствовали, как все его тело начало трястись, когда отчаяние охватило его и вытеснило все остальное, так что вместо того, чтобы сдерживать его, они обнаружили, что должны поддержать его, и когда первые слова сорвались с его губ, они выпустили поток других, которые невозможно было остановить.
  
  “Да, я ... я был там, но меня вынудили, не по собственному желанию, дорогой Бог свидетель, не по собственному желанию. Sucre Dieu! И помни, ты упал без сознания, я мог бы сделать так, как мне было сказано, ты не мог бы сопротивляться, я спас тебе жизнь, оставил тебя там. Не позволяйте им забрать мой, умоляю вас, я сделал все это не по своей воле —”
  
  При его освобождении все выплыло наружу, история несчастного человека с тех пор, как он впервые ступил в Англию двадцать лет назад, а также то, какой была его дальнейшая судьба. Нелегальный эмигрант, которому друзья помогли избежать ужасающей безработицы в Париже, друзья, которые в конечном итоге оказались не просто друзьями, а никем иным, как секретными агентами французской короны. Это было простое устройство, часто используемое, и оно никогда не подводило. Просьба о помощи, в которой нельзя было отказать — иначе он был бы раскрыт английским властям и заключен в тюрьму, депортирован. Затем приходилось делать все больше и больше дел, пока велся учет каждого, и по большей части они были незаконными, пока он не оказался надежно опутан паутиной шантажа. Однажды пойманный в сеть, он редко использовался после этого, спящий, как это называется в грязном ремесле, покоящийся подобно обезвреженной бомбе в недрах страны, которая дала ему дом, готовый в любой момент воспламениться. А затем пламя.
  
  Приказ, встреча, пассажир на этом корабле, угрозы и унижения, а также откровение о том, что его семья, оставшаяся во Франции, окажется в опасности, если он посмеет отказаться. Он не мог. Полуночная встреча и последовавшие за ней ужасные события. Затем последний ужасный момент, когда агент ушел, и он понял, что не может совершить это преступление в одиночку.
  
  Вашингтон выслушал и понял, и именно по его указанию сломленного человека увезли — потому что он слишком хорошо понимал. Только позже, за считанные минуты до того, как летающий корабль начал свой последний заход на посадку в Нью-Йоркской гавани, капитан принес Вашингтону окончательный отчет.
  
  “Другой мужчина - настоящая загадка, хотя, похоже, он не был французом. Профессионал в такого рода делах, никаких документов в багаже, никаких клейм производителя на одежде, абсолютный пустышка. Но он был британцем, в этом уверены все, кто с ним разговаривал, и имел большое влияние, иначе его не было бы на борту этого рейса. Все подробности были отправлены в Скотленд-Ярд, и нью-йоркская полиция сейчас стоит на скамье подсудимых. Это действительно загадка. Вы понятия не имеете, кем могут быть ваши враги?”
  
  Вашингтон запечатал свой последний пакет и устало опустился в кресло.
  
  “Даю вам слово, капитан, что до вчерашнего вечера я понятия не имел, что у меня есть враги, и уж тем более такие, которые могли бы сотрудничать с французской секретной службой и нанимать подпольных агентов”. Он криво улыбнулся. “Но теперь я это знаю. Теперь я определенно это знаю”.
  
  
  VI. В ЛОГОВЕ ЛЬВА
  
  
  На Третьей авеню грузовик потерял управление и, съехав с одной из надземных железнодорожных опор, въехав на бордюр и сломав гидрант, перевернулся на бок и высыпал свой груз на улицу. Он состоял из множества свертков разноцветной ткани, которые разошлись и разлетелись во все стороны веселым бантом. Волею случая место происшествия не могло быть выбрано лучше для совершения злонамеренных махинаций или более неудачно выбрано для поддержания закона и порядка, поскольку событие произошло прямо перед гриль-баром "Ирокез".
  
  Посетители бара высыпали на улицу, чтобы посмотреть на веселье, радостно крича под струями воды и разрывая свертки, чтобы посмотреть, что в них находится. Большинство меднокожих мужчин были обнажены выше пояса, поскольку стоял теплый летний день, одетые только в леггинсы и мокасины внизу и, возможно, головную повязку с пером наверху. Они вытащили огромные ленты ткани, обернули ее вокруг себя и громко смеялись, в то время как ошеломленный водитель грузовика высунулся из окна своей кабины наверху и погрозил им кулаком.
  
  На этом веселье закончилось бы, и не было бы большого зла, если бы это заведение, "Смеющаяся вода", не находилось всего в двух дверях от "Клэнси", питейного заведения того же ордена, которое заимствовало свой обычай исключительно от мужчин хибернианского происхождения. Такое сопоставление причиняло много беспокойства полиции и спокойствию в этом районе в прошлом и, несомненно, причинит то же самое в будущем, и фактически обещало достичь тех же результатов сейчас, в настоящем.
  
  Ирландцы, услышав всеобщее возбуждение, тоже вышли на улицу и стояли, делая замечания, показывая пальцами и, возможно, завидуя природному изобилию индейцев. Результаты были предсказуемы, и в течение минуты кому-то поставили подножку, выкрикнули громкое имя, обменялись ударами и завязалась общая рукопашная схватка. Ирокезы, вынужденные по закону проверять томагавки и ножи для снятия скальпов в черте города или оставлять их дома, если они были местными жителями, нашли готовую замену в столовых ножах от the grill. Ирландцы, в равной степени ограниченные в публичной демонстрации шиллелагов и терновых палочек весом выше определенного, сочли бутылки и ножки от стульев приемлемой заменой и присоединились к драке. Боевые кличи смешались с именами святых и Святого семейства, когда они столкнулись.
  
  Смертей или серьезных увечий не было, поскольку целью упражнения было удовольствие, но, несомненно, были сломаны головы и кости и по крайней мере с одного снят скальп, символический скальп из кусочка кожи и волос. Рев проходящего поезда el заглушил радостные крики, а когда он канул в лету, его место занял вой полицейских сирен. Зрители стояли на почтительном расстоянии и наслаждались зрелищем, в то время как торговцы из бэрроу, быстро ухватившись за возможность, обходили толпу, продавая прохладительные напитки. Все это было довольно приятно.
  
  Иэн Макинтош нашел его крайне нежелательным, совсем не похожим на то, что можно когда-либо увидеть на улицах Кэмпбеллтауна или в Махриханише. Люди, которые навлекли на горцев дурную славу за драки и кутежи, должны сначала увидеть Колани. Он громко принюхался, что было легко сделать, поскольку его нюхач представлял собой монолитный нос, по-видимому, предназначенный для этой или какой-то более важной функции. Это был доминирующий элемент черт Макинтоша, более того, всего его тела, потому что он был худощав и одет во все серое, поскольку считал, что это единственно подходящее платье, и его волосы были седыми, в то время как даже его кожа, когда она слишком долго не подвергалась воздействию непогоды, также приобрела этот нейтральный цвет. Так что доминировал его нос, и из-за его выдающегося вида, а также из-за его пристального внимания к деталям и бухгалтерии, его прозвище “Любопытный”, возможно, заслуженно, хотя это никогда не произносилось при нем в лицо, или, скорее, перед его носом.
  
  Теперь он спешил по Сорок второй улице, пересекая Третью авеню и принюхиваясь на прощание в направлении схватки. Он протискивался сквозь толпу, умело уворачиваясь, даже когда доставал карманные часы и сверялся с ними. Вовремя, конечно, вовремя. Он никогда не опаздывал. Даже для такой неприятной встречи, как эта. То, что должно быть сделано, должно быть сделано. Он снова принюхался, когда толкнул дверь отеля "Коммодор", быстро, прежде чем служащий, работающий там, смог добраться до нее, заставив его вернуться еще раз понюхав на случай, если ему придется требовать вознаграждения за невыполненную услугу. Было ровно два часа, когда он вошел, и он испытал некоторое неохотное удовольствие от того факта, что Вашингтон уже был там. Они пожали друг другу руки, потому что часто встречались раньше, и Макинтош впервые увидел бинты на той стороне лица собеседника, которая до этого была отвернута от него. Гас знал об объекте внимания собеседника и заговорил до того, как был задан вопрос.
  
  “Недавняя разработка, Йен. Я расскажу тебе в такси”.
  
  “Никакого такси. Сэр Уинтроп, как мог, пришлет свою машину, хотя ездить в штуке такого цвета не доставляет удовольствия”.
  
  “Машина не обязательно должна быть черной”, - весело сказал Гас, когда они поднимались по ступенькам к приподнятому входу на Парк-авеню, где их ждала удлиненная желтая фигура Корда Ландау. Его хромированные выхлопные трубы блестели, проволочные колеса сияли, шофер придержал для них дверь. Оказавшись внутри и закрыв стыковочное окно, Гас объяснил, что произошло на дирижабле. “И это все, ” заключил он. “Повар больше ничего не знает, а полиция не знает личности его сообщника или того, кто мог его нанять”.
  
  Макинтош громко фыркнул, поразительный звук в таком маленьком помещении, затем похлопал себя по носу, как бы одобряя его за хорошую работу. “Они знают, кто это сделал, и мы знаем, кто это сделал, хотя доказать это - совсем другое дело”.
  
  “Но я уверен, что я не знаю”. Гас был поражен этим открытием. “Ты инженер, Августин, и больший инженер, чем я когда-либо буду, но ты с головой зарылся в туннель и не следил за концом бизнеса, или фондовой биржи, или биржевого дела”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Тогда попробуйте это, если хотите. Если кто-то пытается причинить вам боль, пришло время посмотреть, кому вы, возможно, тоже причинили боль. Люди, у которых может быть много денег, но которые могут увидеть, что их акции немного падают. Люди, которые смотрят в будущее и видят, что они падают намного больше, и намерены что-то с этим сделать сейчас. Люди со связями на международном уровне, которые могут связаться с нужными людьми в Сарете, которые всегда готовы ухватиться за шанс причинить вред Британии. И кто бы это мог быть?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Ты наивен, вот ты кто!” Макинтош в заговорщическом жесте приложил палец к носу, который скрывал эту цифру, а также значительную часть его руки. “Теперь я спрашиваю вас, если мы будем под водой, кто будет над ней?”
  
  “Дирижабли, но туннель не предлагает им конкуренции. И корабли в океане, но—” Его голос прервался, и на лице появилось испуганное выражение. Макинтош холодно улыбнулся в ответ.
  
  “Никаких имен, никаких учений стаи, и я гарантирую, что виновных будет трудно найти. Но команда может быть произнесена, возможно, полушутя — и я прошу вас вспомнить Томаса Бекета!— передан приказ, отдан приказ, амбициозный человек, деньги переходят из рук в руки. Я не буду излагать это по буквам, но я могу и советую вам остерегаться в будущем ”.
  
  Затем машина остановилась перед одним из самых высоких зданий на Уолл-стрит, и они с Гасом вышли из него в состоянии задумчивости. Он понял, что строительство туннеля - это нечто большее, чем рытье ямы, и, по-видимому, убийц теперь можно считать профессиональной опасностью. Наряду с советами директоров. Но он был готов по крайней мере к последнему, готовился к этому дню всю прошлую неделю, подкрепляя свои факты, закрепляя свои цифры. Рискнуть, прыгнуть во тьму, которая беспокоила его с тех пор, как он впервые понял, что должен сделать. Его карьера зависела от результатов сегодняшней встречи, и вполне справедливо, что это его глубоко обеспокоило. Но с прошлой ночи, когда он оказался лицом к лицу с гораздо более буквальным и окончательным прыжком во тьму, его воля окрепла. То, что должно быть сделано, должно быть сделано — и он это сделает.
  
  Сэра Уинтропа он знал, пожал ему руку и был представлен другим членам Правления, с которыми был знаком только по имени и репутации. Все они люди, сделавшие себя сами, солидные и уверенные в себе, двадцать одна разная личность, которые сливались в одно целое на его взгляд. Один человек, одна группа людей, которых он должен был убедить.
  
  Усаживаясь на отведенное для него место за длинным столом, он понял, что совещание продолжалось уже некоторое время, если судить по состоянию пепельниц; поскольку эти люди были опытными стрелками, плевательницы не свидетельствовали об этом. Это было явным доказательством того, что его намеренно пригласили приехать после того, как предложения относительно его нового статуса были представлены Совету директоров. Ни в тяжелых портьерах, обрамлявших окна, ни в насыщенном сигарном аромате воздуха не было слышно отголосков дискуссии, но некоторый намек на расхождения во мнениях можно было уловить в суровых выражениях лиц нескольких членов Правления. Очевидно, что здесь не было такого единодушия мнений, как на Совете директоров в Лондоне; но Гас ожидал этого. Он знал состояние ума своих коллег-колонистов и выстроил свои факты так, чтобы опровергнуть любые возражения.
  
  “Господа члены Правления, ” сказал сэр Уинтроп, “ мы уже некоторое время обсуждаем один вопрос, а именно возможность моего ухода с поста председателя этого Правления с заменой капитаном Вашингтоном, который также будет отвечать за проектирование туннеля здесь. Это изменение было навязано нам катастрофическим состоянием финансов всей операции, финансов, которые должны быть исправлены, если мы вообще хотим провести какую-либо операцию. Было решено отложить голосование по этому вопросу до тех пор, пока не удастся поговорить с капитаном и допросить его. Он здесь. А, я вижу мистера Стрэттон желает начать ”.
  
  Худощавая фигура мистера Стрэттона поднялась со стула, как взлетающий стервятник, - сочетание черного костюма и белой кожи с темно посаженными глазами и направленным обвиняющим перстом, пугающее зрелище в любое время, а сейчас, когда он дрожал от гнева, - тем более.
  
  “Нехорошо, совсем нехорошо, мы не можем допустить, чтобы нашу фирму представлял человек по имени Вашингтон, нет, ни в коем случае. Как только председателем Правления станет Иуда Искариот, или Понтий Пилат, или Гай Фокс...
  
  “Стрэттон, будьте любезны, ограничьтесь текущим вопросом и отложите историческую лекцию на другое время”.
  
  Произнесший эти тихие, но едкие слова, непринужденно развалившийся в своем кресле, невысокий и толстый мужчина, похожий на ваньку-встаньку, с пышной белой бородой, ниспадающей на грудь, огромной черной сигарой, торчащей изо рта, как флагшток, и холодным, проницательным взглядом, который опровергал любое впечатление расслабленности или мягкости, которое могло бы возникнуть при взгляде снаружи.
  
  “Ты выслушаешь меня, Гулд, и будешь молчать. Есть некоторые вещи, которые невозможно забыть —”
  
  “Есть некоторые вещи, о которых лучше забыть”, - снова раздалось прерывание. “Прошло почти двести лет, а вы все еще пытаетесь снова бороться с восстанием. Хватит, я говорю. Ваши предки были тори, очень мило с их стороны, они выбрали сторону победителей. Если бы они проиграли, мы бы сейчас назвали их предателями, и, возможно, Джордж Вашингтон приказал бы их расстрелять так же, как они заставили застрелиться бедного старого немца Джорджа. Может быть, у тебя есть чувство вины по этому поводу, а?, вот почему ты все время чешешься от одного и того же зуда. К сведению, у меня тоже есть предки, и один из них был замешан, некий Хейм Соломон, бедняга, потерял все, что имел, финансируя революцию, и закончил тем, что продавал маринованные огурцы из бочки в ист-Сайде. Меня это беспокоит? Ни капельки. Сейчас я голосую за Тори, потому что это партия больших денег, а у меня большие деньги. Пусть прошлое останется в прошлом ”.
  
  “Тогда вам так же не повезло с выбором предков, как и Вашингтону”, - огрызнулся в ответ Стрэттон, ощетинившись и потрескивая от гнева и отстегивая наручники таким тоном, который наводил на мысль, что он хотел бы, чтобы в некоторых вовлеченных людях была настоящая стрельба. “На вашем месте я бы не хвастался этим. В любом случае широкая общественность не осведомлена о вашем неприличном происхождении, в то время как имя Вашингтон имеет неистребимый налет. Американская общественность с оружием в руках восстанет против всего, что связано со столь одиозным именем”.
  
  “Ты полон чепухи, Генри”, - протянул грубый техасский голос крупного мужчины, сидевшего в дальнем конце стола и носившего широкополую шляпу, несмотря на то, что все остальные были с непокрытыми головами. “На западе нам нелегко запомнить, где находится Новая Англия, гораздо меньше деталей всей вашей вражды с янки. Если этот инженер сможет продать нам акции, я предлагаю нанять его и покончить с этим ”.
  
  “Я тоже”, - прогремел в ответ низкий голос человека с медной кожей, сидевшего еще дальше по борту. “Все, что знают индейцы, это то, что все белые мужчины никуда не годятся. Слишком многих из нас расстреляли до заключения мира 1860 года. Если бы на землях чероки не была обнаружена нефть, я бы сейчас здесь не сидел. Я предлагаю нанять его ”.
  
  После этого последовали еще более оживленные разговоры, которые, наконец, были заглушены молотком председателя. Он кивнул Гасу, который встал и повернулся ко всем лицом.
  
  “То, что должен сказать мистер Стрэттон, очень важно. Если имя Вашингтона нанесет ущерб туннелю, этот факт должен быть принят во внимание, и если это правда, я немедленно откажусь от позиции, которая обсуждается. Но я чувствую, как, очевидно, и другие здесь, что старую ненависть лучше всего забыть в новую эпоху. С тех пор как первоначальные тринадцать штатов попытались сформировать свое собственное правительство и потерпели неудачу, эта страна разрослась, и сейчас в ней насчитывается тридцать один штат и территория Калифорния. В этих штатах живут различные индейские племена, которых мало волнуют, как сказал вам вождь Подсолнух, наши древние распри. Также в этих государствах находятся беженцы от войн в Прибалтике, еврейские беженцы от русских погромов, голландские беженцы от катастрофы на дамбе, шведские беженцы от датской оккупации, люди из многих разных государств и наций, которым также наплевать на те же самые древние дрязги. Я говорю, что они будут гораздо больше заинтересованы в процентах прибыли от своих инвестиций, чем в имени моего дедушки. В настоящее время это неважно и не актуально.
  
  “Важен задуманный мной план, который привлечет инвесторов, и я желаю, чтобы вы услышали этот план, прежде чем голосовать за мою квалификацию для этой должности. Вы купите кота в мешке, если предпримете что-нибудь еще. Позвольте мне сказать вам, что я хочу сделать, затем, если вы согласны с тем, что мои планы заслуживают внимания, голосуйте за них, а не за человека, который их предлагает. Если вы считаете их плохими, значит, я не тот, кто вам нужен, и я вернусь в свой туннель в Англии, и больше на эту тему сказано не будет ”.
  
  “Вот это я называю откровенным разговором. Давайте выслушаем мальчика”.
  
  Раздались крики согласия по поводу этого предложения, и вызывающий хрип Стрэттона потонул во всеобщем одобрении. Гас кивнул, открыл свой кейс и достал кучу бумаг, которые он так тщательно подготовил.
  
  “Джентльмены, моя единственная цель - спасти туннель, и это план, который я предлагаю вам. Это все, что я пришел сделать. Если я могу помочь, будучи номинальным руководителем, тогда я заберусь на бушприт корпоративного корабля и повисну на нем. Я инженер. Мое самое заветное стремление - участвовать в строительстве трансатлантического туннеля. Британский совет директоров считает, что я могу больше всего помочь, будучи ответственным за американский конец туннеля, чтобы американская общественность увидела, что это тоже американское предприятие. Я не желаю заменять мистера Макинтош, но чтобы помочь ему, чтобы мы могли использовать двойную упряжь. Я надеюсь, что он останется моим первым помощником во всех вопросах строительства и моим равным, если не начальником, в вопросах снабжения и логистики, поскольку он эксперт в этих вопросах ”. Похожее на звук горна сопение возвестило, что это заявление не было ошибочным по крайней мере в одной четверти.
  
  “По отношению к этой Доске пусть моя позиция будет буквально номинальной — хотя я бы посоветовал хранить эту информацию в пределах этой комнаты. Я не финансист, и я надеюсь, что сэр Уинтроп продолжит выполнять свои первоначальные функции до тех пор, пока не придет время, когда он сможет выполнять их и в глазах общественности. Я хочу построить этот туннель, и построить его хорошо, и построить быстро, чтобы инвестиции могли приносить справедливую прибыль. Это моя основная функция. Во-вторых, я должен рекламировать это строительство таким образом, чтобы инвесторы стекались к нашему знамени и вкладывали в нас доллары в постоянно растущих суммах”.
  
  “Слушайте, слушайте!” - крикнул кто-то, в то время как другой спросил: “И как это будет сделано?”
  
  “Следующим образом. Мы откажемся от нынешней технологии строительства и перейдем к другому, более дешевомуи быстрому способу, который будет иметь более широкую экономическую базу. Я считаю, что активизация экономики была одним из мотивирующих факторов в первую очередь ”.
  
  “Знает ли об этом сэр Изамбард?” - Крикнул Макинтош, его лицо покраснело, оловянные темные стволы его ноздрей были нацелены, как мощные пушки.
  
  “Если быть предельно откровенным — он этого не делает. Хотя мы много раз обсуждали это в прошлом. Его решение состояло в том, чтобы продолжать использовать нынешнюю технологию литья под давлением до тех пор, пока это не окажется невыполнимым, если вообще когда-либо станет возможным, и только тогда рассмотреть другие методы строительства. Я думал, что он неправ, но пока я был подчиненным, я ничего не мог поделать. Теперь, когда я надеюсь принять то, что можно назвать независимым командованием, я использую свое суждение, чтобы внести изменения в более современную, более американскую технику, чтобы...
  
  “Нанести ему удар в спину!”
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Дай ему выговориться, Скотти”, - крикнул техасец. “Пока что в его словах есть смысл”.
  
  Он привлек их внимание и, по крайней мере, сочувствие некоторых. Теперь, если бы он только мог убедить их. Наступила абсолютная тишина, когда Вашингтон достал чертеж из своего кейса и поднял его.
  
  “Это то, что мы делаем сейчас, строим туннель методом литья под давлением, что называют самой современной техникой. По мере того, как туннельный щит выдвигается вперед и удаляется грунт, эта большая металлическая труба продвигается за ним. Снаружи трубы устанавливаются арматурные стержни и закачивается бетон. Бетон схватывается, труба снова продвигается вперед, и конечным результатом является непрерывный туннель, который заливается на месте. Щит продвигается вперед с разной скоростью, но в среднем никогда не превышает тридцати футов в день. Очень впечатляет. Если не учитывать ширину Атлантики.
  
  “Если этот темп сохранится стабильно — а у нас нет никаких гарантий, что так и будет, плюс есть много подозрений, что этого не будет, — мы достигнем середины Атлантики в то же время, надеюсь, когда прибудет британский туннель, примерно через 105 000 дней. Этому, джентльмены, чуть больше двухсот лет”.
  
  Вполне справедливо по этому поводу раздался ропот разочарования и несколько быстрых вычислений на блокнотах.
  
  “Я согласен, цифра обескураживающая, и большинство инвесторов стремятся к более быстрой доходности, но, к счастью, она не окончательная. Я предлагаю заменить технику, которую мы используем сейчас, что значительно ускорит процесс и в то же время даст большой толчок американской экономике во всех сферах: судостроении, металлургии, машиностроении и многих других. И это также сократит время, необходимое для строительства.
  
  “Сократите его примерно до десяти лет”.
  
  Неудивительно, что это заявление вызвало мгновенный ужас, а также волнение, и голос одного человека перекрыл рев и заговорил за всех.
  
  “Как, я хочу знать, просто скажи мне, как!”
  
  Шум стих, когда Вашингтон достал из своего кейса чертеж, развернул его и показал им для ознакомления.
  
  “Вот как. Вы заметите, что это участок туннеля длиной около девяноста футов, построенный из железобетона. Он содержит два железнодорожных туннеля, расположенных бок о бок, и меньший служебный туннель внизу. Вот как выглядит туннель, по которому мы сейчас едем. Туннель поменьше известен как штольня, и его проезжают первым. Таким образом, мы можем протестировать породу и грунт, в которых будем копать, и узнать, с какими проблемами сталкиваются туннели большего размера. Эти туннели проложены бок о бок и через определенные промежутки времени соединены поперечными камерами. В целом, это сложный и техничный способ прокладывания туннеля, и мы должны быть очень довольны тем, что проходим в среднем тридцать футов в день. За исключением того факта, что нам предстоит пройти тысячи миль. Поэтому я предлагаю то, что может показаться новым и неопробованным, но позвольте мне заверить вас, что этот метод был опробован и признан верным в этой стране, в туннелях под заливом Делавэр и рекой Миссисипи, а также в других частях мира, таких как Гонконг и Арбор.
  
  “Технология такова: туннель предварительно формуется и собирается по частям на берегу, затем его доставляют на место и затопляют. Построен в наилучших возможных условиях, протестирован на наличие дефектов, оставлен для отверждения и схватывания, и только после этого ему разрешено стать частью туннеля.
  
  “Можете ли вы, джентльмены, представить себе, что это будет означать? По всему атлантическому побережью и в Мексиканском заливе верфи и недавно построенные объекты будут заниматься сборкой секций — даже на Великих озерах и на реке Святого Лаврентия верфи будут заняты. Почти сразу потребуется огромное количество стали и бетона — само собой разумеется, что те, кто вложил средства в сталь и бетон, могут заработать немало денег. Контракты будут переданы любому, кто сможет доказать, что он будет поставлять товары. Экономика этой нации не может не быть оживлена экономическим вливанием такого масштаба. Туннель будет построен, и при его строительстве наша великая страна будет построена заново!”
  
  После этого раздались одобрительные возгласы, потому что Гас вдохновил их своим собственным энтузиазмом, и они поверили ему. Было еще больше записей в блокнотах и беглых просмотров в Wall Street Journal, чтобы узнать, в каком состоянии запасы стали и бетона; некоторые мужчины уже использовали свои карманные телеграфы, чтобы связаться со своими брокерами. Ощущение новой жизни охватило зал, и очень немногие, в особенности один человек, не разделяли всеобщего энтузиазма. Когда шум стих, заговорил Макинтош.
  
  “Сэр Изамбард должен быть уведомлен об этом предложении. Ничего не может быть сделано без его одобрения”.
  
  Громкие выкрики вперемешку с освистыванием приветствовали это предложение, и именно сэр Уинтроп перешел к сути.
  
  “Я не думаю, что в этом будет необходимость. Финансирование туннеля затруднено, иначе это специальное совещание не было бы проведено, и капитана Вашингтона не послали бы сюда в его нынешнем качестве. У него развязаны руки в Лондоне, вы должны помнить об этом, у него развязаны руки. Если финансовые обязательства не будут выполнены по эту сторону Атлантики, то туннеля вообще не будет. Если это изменение в технике обеспечит успех, а у меня нет оснований полагать иначе, тогда мы должны принять его. Ничто другое невозможно ”.
  
  Затем последовали вопросы, на все из которых были даны точные ответы с изложением фактов, а также небольшое количество возражений, в основном в виде джентльмена из Новой Англии.
  
  “Запомните мои слова — это будет катастрофа. Такое название, как Вашингтон, может привести только к худшим результатам —”
  
  Его криком заставили замолчать, и раздался по крайней мере один крик “Сними с него скальп!”, что было бы особенно трудно, поскольку волосы, которые предположительно когда-то там росли, давно исчезли, но произнесение которого заставило его хлопнуть себя ладонью по голове и сесть с большой готовностью, так что этот голос несогласия с общим мнением был заглушен, и никто другой не занял его место. Было проведено устное голосование, сопровождавшееся бурными аплодисментами, и только когда снова воцарилась тишина, Макинтош встал, дрожа от гнева, и обратился ко всем со своим заключительным словом.
  
  “Пусть будет так, я не буду спорить. Но я считаю это небольшой компенсацией великому человеку, который задумал и спроектировал этот туннель”. Он укоризненно ткнул пальцем. “Мужчина, который привел вас в свой дом, Огастин Вашингтон, с дочерью которого, я полагаю, вы помолвлены. Вы когда-нибудь задумывались, какое влияние это решение окажет на эту молодую леди?”
  
  При этих словах в зале воцарилась тишина, потому что в своем стремлении защитить своего работодателя и друга Макинтош переступил границы приличного общества и вступил в неприятные сферы личностей и оскорблений. Должно быть, он осознал это еще до того, как слова слетели с его губ, потому что побледнел еще больше и начал садиться, затем снова поднялся, когда Вашингтон повернулся к нему лицом. Черты лица американца были четкими и решительными, но наблюдательный глаз заметил бы, как все сухожилия и вены вздулись от тыльной стороны его рук и какими бескровными были костяшки пальцев там, где он их сжимал. Он заговорил.
  
  “Я рад, что это было упомянуто, поскольку кто-то другой наверняка подвергнет это сомнению позже. Во-первых, я по-прежнему восхищаюсь сэром Изамбардом как своим наставником и работодателем и не испытываю к нему ничего, кроме величайшего уважения. В своей проницательности он предлагает нам подождать с использованием этой новой технологии прокладки туннелей, и мы бы подождали, если бы у нас были только время и деньги. Мы этого не делаем. Итак, мы приступим к осуществлению плана, который в настоящее время получил его одобрение, по крайней мере теоретически, если не на практике. Я желаю ему только доброй воли и даже понимаю его отношение ко мне. Тот, кто одиноко стоит на Олимпе, не желает освобождать место для других. И он действительно одинок как инженер и строитель нашего века. Когда в Лондоне проголосовали за мою новую роль в американских событиях, он почувствовал, что ему нанесли личный ущерб, и я тоже могу это понять. Он запретил мне свой дом, и я никоим образом не виню его, потому что, согласно его представлениям, он прав. Он также настоял на том, чтобы помолвка между мной и его дочерью была расторгнута, и это было сделано. Я не буду обсуждать свои личные чувства с вами, джентльмены, за исключением того, что мне хотелось бы, чтобы это было не так. Но это так. В каком-то смысле это хорошо, потому что это освобождает меня для принятия правильного решения, если не для себя, то для туннеля.
  
  “Деньги будут собраны, и туннель будет построен так, как я описал”.
  
  
  
  ЗАКАЖИТЕ ВТОРОЙ
  ПОД МОРЕМ
  
  
  I. НЕОБЫЧНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
  
  
  Тишина в маленькой каюте была почти абсолютной, и если бы не конструкции и приспособления человека, так бы и было, потому что здесь, на глубине тридцати морских саженей в Атлантике, не было слышно ни звука. На поверхности океана наверху волны могли разбиваться и реветь’ и стонать корабельные сирены, когда суда ощупью прокладывали себе путь сквозь почти постоянные туманы Гранд-Бэнкс у Ньюфаундленда, а ближе к поверхности пелагическая жизнь издавала свои собственные стоны, когда ее поглощали, креветки щелкали, дельфины пищали, рыба булькала. Не так на уровне, где мчалась крошечная подводная лодка, здесь была вечная тишина глубин. Тишина снаружи и почти такая же тишина внутри. Было слышно только отдаленное гудение электродвигателей, которые вели их по воде, свистящий шепот вентиляционных отверстий и, что удивительно, самое громкое - тик-так-тик часов "Галка", прикрепленных к переборке над пилотом. Несколько минут не было разговоров, и в этом вакууме часы звучали громче. Пилот увидел, как взгляд его пассажира переместился на них, и улыбнулся.
  
  “Тогда вы обратите внимание на часы, капитан”, - сказал он не без некоторой доли гордости.
  
  “Я действительно знаю”, - сказал Вашингтон, не добавив, что невозможно не заметить эту бросающуюся в глаза вещь. “Я полагаю, это оригинал?”
  
  “Не только оригинальный, но и близкий к тому, чтобы быть оригиналом, одним из самых первых созданных, вот что это такое. Именно мой дедушка построил первые часы "галка" после того, как увидел одну из этих штуковин из Шварцвальда, когда был в мясном магазине на О'Коннелл-стрит. По его словам, это были часы с кукушкой, и они его очаровали, учитывая, что он сам был часовщиком и все такое. Когда он вернулся домой в Кэшел, он попытался построить такой, но, будучи сам не в восторге от кукушек — огромная уродливая тварь, откладывающая яйца в чужие гнезда, и такая невежливость, — он посадил галку и кусочек разрушенной башни, где в любом случае водятся галки, и так оно и было. Он построил сначала один, потом другой, и они привлекли внимание английских туристов, отправившихся посмотреть на замок и Скалу, и прежде чем вы успели произнести "Брайан О'Линн", была основана целая новая индустрия, и по сей день вы видите его статую на площади в Кэшеле ”.
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть этот панегирик, часы пробили положенный час, и галка появилась через портал разрушенного аббатства и хрипло прокричала КАР, КАР прежде чем ретироваться.
  
  “Уже два?” - спросил Вашингтон, взглянув на свои часы, которые примерно соответствовали показаниям галки, удалившейся в свою темную камеру еще на час. “Мы едем так быстро, как только можем?”
  
  “Полные обороты, капитан, Наутилус делает все возможное”. Пилот сильнее вдавил рычаг скорости до упора, как бы в доказательство своей правоты. “В любом случае, теперь это место есть”.
  
  О'Тул выключил наружное освещение, чтобы они могли видеть дальше сквозь темноту моря. Над ними была отфильтрованная зелень, которая исчезала по мере увеличения глубины, так что внизу была только непроницаемая чернота. И все же, когда сияние лучей погасло, что-то можно было увидеть внизу, в бездне, свет там, где с момента рождения мира правила только ночь. Был виден один огонек, затем другой и еще один, пока скопление погруженных в воду звезд не приветствовало их, когда они опускались все ниже, приветствуя их в промышленном улье, чуждом древнему покою океанского дна.
  
  Прежде всего взгляд привлекла неуклюжая, приземистая, уродливая, чужеродная, угловатая машина с гулкими опорами и барбизаном, которая прижималась ко дну океана. Он имел вид прочного моста с балками и заклепками, поскольку более девяноста пяти процентов его конструкции было открыто океану при равновесии давления с окружающим его морем. Рама была открытой, и выступающие рычаги были открыты, в то время как гусеницы трактора представляли собой сочлененные пластины, которые опирались на прочные чугунные колеса. Требовался острый взгляд, чтобы заметить вздувшиеся выпуклости за протекторами, которые содержали приводящие их в действие электродвигатели, хотя круглую форму ядерного реактора, раскачивающегося, как дыня, за огромной машиной, было, конечно, достаточно легко разглядеть. Другие двигатели в отсеках вращали зубчатые колеса и тросы, в то время как самый важный отсек из всех образовал округлый нарост на передней части всей конструкции. Это была рубка управления и жилые помещения экипажа, герметичные, удобные и пригодные для жилья, и настолько автономные, что люди могли жить здесь месяцами подряд, не возвращаясь в мир над волнами, который был их естественной средой обитания. И все же великое опорное устройство было таким большим, что даже эти величественные помещения были не больше по размеру, чем яйцо, которое можно было бы подвесить на велосипедный руль, что в некотором смысле действительно напоминало конструкцию.
  
  Эта неповоротливая машина, под названием "Челленджер" Марк IV земснаряд, кто его производит, тем не менее называют жутко все, кто соприкасался с ним, несомненно, из-за своей максимальной скоростью около одной мили в час. В настоящее время Creepy не ползал и не действовал, что было даже к лучшему, поскольку в противном случае видение было бы совершенно невозможным, поскольку во время работы он поднимал в воде затемняющее облако плотнее, чем тончайшая чернильная защита самого крупного живого кальмара. Затем его стрелы развернулись бы, и вращающиеся катера, каждый размером с омнибус, врезались бы в океанское дно, в то время как вокруг них сжатые потоки воды разрывали илистые и песчаные отложения этого дна. Под натиском воды и режущих лезвий вечное дно океана было бы перемешано и поднято — в устья земснарядов, которые всасывали эту жижу, поднимали и уносили ее далеко в сторону, где она извергалась растущим холмом.
  
  Вся эта суматоха подняла облако мелких частиц в воде, которое полностью закрывало обзор и было проницаемо только при дополнительном применении научных знаний. Звуковые волны будут проходить через воду, непрозрачную или без нее, а возвращенное эхо сонарного сканера создаст на экране картину предстоящих событий в недавно вырытой траншее. Но на данный момент работа Creepy была закончена, его моторы смолкли, копающий аппарат подняли, когда он отошел от новой траншеи.
  
  Другие машины теперь заняли свое место на дне океана. Там было уродливое устройство с воронкообразным хоботком, которое выплевывало гравий в канаву, но и это тоже закончилось и тоже отошло в сторону, а поднятый им ил быстро осел. Теперь начались заключительные работы, ставшие причиной всех этих подводных раскопок. К недавно вырытой траншее и гравийному ложу, на котором она должна была лежать, спускалась тяжеловесная и массивная секция предварительно отформованного туннеля. Тонны бетона и стальных арматурных стержней были потрачены на строительство этого стофутового участка, в то время как слой за слоем стойкие эпоксидные смолы покрывали его снаружи. Предварительно сформированный и напряженный, он ожидал только безопасного прибытия, чтобы продолжить постоянно удлиняющийся туннель.
  
  Толстые кабели поднимались от встроенных колец к еще большему плавательному резервуару, который располагался над ним, поскольку сам по себе он не обладал плавучестью. Трубы, которые должны были стать эксплуатационной частью туннеля, были открыты к морю с обоих концов. Массивный и неподатливый, он висел там, теперь медленно дрейфуя вперед под гудящим давлением четырех небольших подводных лодок, судов-побратимов того, на котором плыл Вашингтон. Они обменивались сигналами, останавливаясь и трогаясь с места, затем дрейфовали вбок, пока не оказались над нужным местом в траншее. Затем в балластные цистерны поплавка впустили воду, и он медленно опустился, установив конструкцию на подготовленное ложе. С поразительной точностью самоустанавливающееся соединение секций выполнило свою функцию, так что, когда новая секция остановилась, она соединилась с предыдущей и стала непрерывной с ней.
  
  Подлодки с жужжанием опустились, и манипуляторы на их носу закрепили гидравлические домкраты на фланцах и медленно сжали их, чтобы они стали одним целым. Только когда резиновые уплотнения были свернуты до упора, они остановились и прочно держались, пока фиксирующие пластины были закреплены на месте. Внизу уже ждали другие ползучие машины, чтобы установить уплотнительные формы вокруг стыка, чтобы можно было залить по концам специальный бетон tremie, схватывающийся под водой, для их неразрывного соединения.
  
  Все было в порядке, все так, как и должно быть, машины внизу занимались своими делами так же усердно, как муравьи вокруг гнезда. И все же именно этот порядок привлек мысли Гаса к объекту в стороне, к сломанной штуке, к близкой катастрофе, которая на короткое время поставила под угрозу весь проект.
  
  Секция туннеля. Горбатая и раздавленная, с одним концом, зарытым глубоко в ил океанского дна.
  
  Неужели с момента аварии прошло всего двадцать четыре часа? Один день. Не больше. Люди, которые сейчас живы, никогда не забудут моменты, когда опорный трос оборвался, и секция начала свое кувыркающееся падение к туннелю и жутко близко под ним. Одна подводная лодка, один человек, оказались в нужном месте в нужное время и сделали то, что нужно было сделать. Одна крошечная машина с вращающимся пропеллером осталась на месте, толкая изо всех сил, так что падение сместилось с прямой линии и немного сместилось в сторону, чего было достаточно, чтобы очистить туннель и машины внизу. Но машина и человек заплатили цену за то, что так смело противостояли массе этого сооружения, ибо, когда секция туннеля ударилась и сломалась, она поднялась подобно молоту возмездия и ударила по пылинке, которая осмелилась бороться с ней. Один человек погиб, многие были спасены. Имя Алоизиуса О'Брайана будет вписано на доску почета. Первая смерть и настолько почетная, насколько только может желать человек, если вообще можно сказать, что человек хочет смерти. Вашингтон тяжело вздохнул при этой мысли, потому что будут другие смерти, много смертей, прежде чем этот туннель будет завершен. Пилот увидел направление взгляда своего пассажира и прочитал его мысли так легко, как если бы они были произнесены вслух.
  
  “И хорошим человеком был Алоизиус, даже если он приехал из Уотерфорда. Из ирландцев получаются хорошие подводники, и это не пустое хвастовство, и если когда-нибудь кто-нибудь усомнится в этом, ты просто расскажи им о себе там, с тысячетонным надгробием, и о том, что он сделал. Но не волнуйтесь, капитан. На подходе другая секция, замена той, до нее несколько часов пути, но она неуклонно движется, дело будет сделано ”.
  
  “Пусть это будет правдой, О'Тул, самой настоящей правдой”.
  
  Следующая секция уже появилась и была видна в свете фонарей внизу, и Гас знал, что последние ждут там, в темноте, а последний приближается так быстро, как только могут буксиры. Под его руководством подлодка прошла вдоль траншеи короткое расстояние до двух завершенных участков туннеля, выступающих из кессона, который когда-нибудь станет станцией Гранд-Бэнкс. Глубина океана здесь была не более одиннадцати морских саженей, что значительно облегчало сброс обломков для станции. Искусственный остров поднялся на поверхность перед ними, остров все время рос по мере того, как к нему добавляли баржу за баржей камня и песка. Гас посмотрел на часы и указал вперед.
  
  “Поднимите нас”, - приказал он.
  
  Здесь был закреплен плавучий док, и они поднялись рядом с ним, и раздался глухой удар магнитного грейфера о корпус, когда их вытаскивали на позицию. О'Тул нажал на кнопки управления, которые открыли люки наверху, и свежий, влажный океанский воздух влажно коснулся лица Гаса, когда он поднялся на палубу. Солнце зашло незамеченным, пока он был под поверхностью океана, и туман, временно рассеянный согревающими лучами, возвращался со всей поспешностью, как будто хотел наверстать упущенное время. Его лучи перекатывались через причал, неся с собой внезапную прохладу северного сентябрьского вечера. На подводную лодку был спущен трап, и Гас поднялся к ожидавшему наверху матросу, который отдал ему честь, когда он выходил из него.
  
  “Приветствия капитана, сэр, и он говорит, что корабль ждет и мы отчалим, как только вы окажетесь на борту”.
  
  Гас последовал за мужчиной, зевая, как обычно, потому что это был долгий день, начавшийся задолго до рассвета, и это был последний из бесконечной череды подобных дней, уходящих в прошлое дольше, чем он мог вспомнить. Когда он смотрел в зеркало, чтобы побриться, он иногда поражался незнакомцу, который смотрел на него в ответ, мужчине с нездоровой бледностью от слишком долгого пребывания на солнце, темными кругами под глазами от слишком частых вставаний с постели, сединой на висках от слишком большой ответственности, которую слишком долго нес. Но никогда не жалею, потому что то, что он делал, стоило того, чтобы делать, игра стоила свеч. Его единственным сожалением даже сейчас было то, что, хотя у него впереди была целая ночь, когда он мог бы поспать, эту ночь придется провести на борту ее превосходительства Боадицеи, ласково известной своей команде как "Старый костолом" за качество прохождения по неспокойным водам.
  
  Это было судно на воздушной подушке, новейшее дополнение к Королевской американской береговой охране, способное развивать скорость в пятьдесят узлов даже по самым бурным морям, или пескам, или болотам, или твердой земле, если уж на то пошло, радость налогового агента, ужас контрабандиста, на максимальной скорости оно двигалось, как беспружинный грузовик по дороге из стиральной доски, поэтому не было подходящим судном, когда хотелось хорошенько выспаться ночью, Но целью этого путешествия была скорость, а не сон, и скорость это необычное транспортное средство, безусловно, могло гарантировать.
  
  Сам капитан Стоукс ждал наверху трапа, и его приветственная улыбка была искренней, когда он пожимал Вашингтону руку.
  
  “Рад видеть вас на борту, капитан Вашингтон”, - произнесено спокойно. “Отбросьте эти канаты”, - вырвалось, как снаряд из пушки, в сторону рядового состава на палубе. “В отчетах говорится об умеренной зыби, так что мы должны быть в состоянии — поддерживать скорость пятьдесят пять узлов большую часть ночи. Если море останется таким же спокойным, наше расчетное время прибытия в Бриджхемптон будет на рассвете. Парень-репортер едет с нами, остановить его невозможно, надеюсь, вы не возражаете ”.
  
  “Вовсе нет, капитан. Создание этого туннеля стало достоянием гласности, поэтому, когда пресса захочет меня увидеть, я буду доступен ”.
  
  Репортер встал, когда они вошли в офицерскую столовую, крепкий мужчина песочного цвета в клетчатом костюме и котелке, традиционной шляпе всех репортеров. Он был одним из нового поколения электронных репортеров, записывающее оборудование висело у него за спиной, как рюкзак, микрофон выглядывал из-за одного плеча, объектив камеры - из-за другого. “Биамонте из "Нью-Йорк Таймс", капитан Вашингтон. И я тоже бильярдист, вытягивающий счастливую соломинку.
  
  Поскольку только один репортер смог отправиться в это путешествие, я - AP, UP, Reuters, Daily News и все остальные. У меня есть несколько вопросов —“
  
  “На который я буду более чем счастлив ответить через несколько минут. Но я никогда раньше не был на борту судна на воздушной подушке и хотел бы посмотреть, как оно отчалит”.
  
  Едва ли секунда была потрачена впустую на отправление. Два огромных винта, установленных на башнях в корме, уже начали поворачиваться, когда были отданы канаты, которыми Boadicea была прикреплена к причалу. Должно быть, тяговые винты для эффекта поверхности были включены одновременно, потому что огромное судно сдвинулось с места и зашевелилось, а затем, самое странное ощущение из всех, начало подниматься прямо в воздух. Все выше и выше, на шесть, восемь, десять футов он поднимался, пока не оказался буквально верхом на воздушной подушке и вообще не соприкоснулся с водой. Тяговые пропеллеры теперь были просто серебристыми дисками, дисками, которые могли поворачиваться назад или вперед на своих креплениях, и они поворачивались так, пока не были направлены крест-накрест, а не вперед и под их давлением судно легко отплыло от причала. Они снова развернулись, теперь на полной скорости, и мало-помалу современная Boadicea превратилась в покорительницу волн, поднимающуюся над ними, все быстрее и быстрее, устремляясь на юг, в ночь. Но по мере того, как она это делала, стук и тряска усиливались, так что тарелки на полках дребезжали, а карты - в шкафах, и Гас с благодарностью искала смягчающий комфорт дивана.
  
  Биамонте сел напротив него и коснулся кнопок на своем ручном контроллере. “Собираемся ли мы победить, капитан Вашингтон, этот вопрос сегодня у всех на устах? Победим ли мы?”
  
  “Это никогда не было вопросом победы или поражения. Обстоятельства почти полностью зависели от случая, так что американская секция туннеля подходит к завершению до станции шельф примерно в то же время, что и английская секция до их станции на Грейт-Соле-Бэнк. Гонки никогда не было. Ситуации разные, даже расстояния разные ”.
  
  “Это, безусловно, так, и именно это делает эту гонку, которую вы не назовете гонкой, такой захватывающей. Американский туннель в три раза длиннее английского ...”
  
  “Не совсем три раза”.
  
  “Но вам придется признать, что это еще намного дольше, и построить наш туннель за тот же срок, что и их, само по себе является победой и источником гордости для всех американцев. Это будет еще большая победа, если вы сможете проехать по всей длине американского туннеля, а затем добраться до Лондона вовремя, чтобы сесть на первый поезд, проходящий через английский туннель. Этот поезд отправится с Паддингтонского вокзала менее чем через тридцать часов. Вы все еще думаете, что окажетесь на его борту?”
  
  “У меня есть все ожидания”. Судно на воздушной подушке достигло максимальной скорости и неслось вперед, как сумасшедший железнодорожный вагон, перепрыгивая с волны на волну. Биамонте сглотнул и расстегнул воротник, когда на его лбу выступили мелкие капельки пота. Для тех, у кого нежный животик, судно на воздушной подушке не рекомендуется использовать. Но, болен он или здоров, он все еще был репортером и продолжал работать.
  
  “Разве тот факт, что один сегмент туннеля был разрушен, не снижает ваши шансы на победу?”
  
  “Я бы хотел, чтобы вы не говорили о победе или поражении, поскольку я чувствую, что это неприменимо. Отвечая на ваш вопрос, нет, это существенно не изменило ситуацию. Были построены дополнительные секции, резервные секции, на случай, если во время строительства возникнут неисправности в какой-либо из других. Последняя секция сейчас в пути и будет установлена ночью ”.
  
  “Не могли бы вы прокомментировать тот факт, что мистер Дж. Э. Гувер из регионального отделения Колониального бюро расследований на Лонг-Айленде считает, что обрыв кабеля может быть связан с саботажем, и что у него под стражей человек?”
  
  “У меня нет комментариев, поскольку я знаю об этом не больше вашего”.
  
  Гас сдержал все эмоции в своем голосе, не давая ни малейшего намека на то, что это не первый случай попытки саботажа проекта. Репортер теперь приобрел интересный оттенок зеленого и ничего не заметил. И все же он продолжал задавать свои вопросы, несмотря на растущее остекленение глаз и некоторую хрипотцу в голосе.
  
  “После аварии шансы букмекеров упали с пяти до трех в вашу пользу и сравнялись в деньгах. Вас вообще беспокоят огромные суммы, поставленные на то, что вы вовремя доберетесь до Лондона?”
  
  “Ни в малейшей степени. Азартные игры не входят в число моих пороков”.
  
  “Не могли бы вы рассказать мне, в чем заключаются ваши пороки?”
  
  “Отказ отвечать на такого рода вопросы - один из них”.
  
  Они оба улыбнулись этому легкому обмену репликами, хотя улыбка Биамонте была какой-то застывшей. Теперь он определенно был зеленым, и ему было немного трудно говорить, когда Боадицея заряжала соленые холмы неослабевающей энергией.
  
  “Тогда более серьезно… не могли бы вы объяснить ... важность этих станций… в океане… для туннеля”.
  
  “Конечно. Если бы перед вами была трехмерная карта мира со всеми удаленными водами океанов, вы бы увидели, что моря, омывающие Британские острова и Северную Америку, относительно неглубоки. Здесь у нас континентальный шельф, мелководье, простирающееся вдоль нашего побережья до Канады и за остров Ньюфаундленд до. Большие банки, которые граничат с абиссальной равниной. Здесь начинается подводный утес, крутой и глубокий, обрывающийся круче, чем любая горная цепь на земле. Вы видели искусственный остров, который является началом станции Гранд-Бэнкс, он находится на глубине шестидесяти шести футов. За ним дно резко понижается до более чем пятнадцати тысяч футов, что составляет три мили в глубину. Британская точка 200 в районе Грейт-Соле-Бэнк находится на глубине сорока двух футов, также на краю трехмильного обрыва. Эти две станции обозначают границы наших операций на мелководье, и за их пределами нам придется использовать туннели разных типов и разные типы поездов. Поэтому необходимо построить железнодорожные узлы, а также ...”
  
  Он не закончил, потому что репортера там больше не было. Со сдавленным вздохом он зажал рот и выбежал из комнаты. Гасу, у которого было железное телосложение, когда дело касалось подобных вещей, было чем-то вроде удивления, почему люди так себя вели, хотя он знал, что некоторые так и поступали. Но перерыв был своевременным, поскольку дал ему возможность немного отдохнуть. Он нашел капитана на мостике, и после краткого, но интересного разговора о технологиях этого новомодного судна капитан предложил гостю свою собственную каюту. Кровать была очень удобной, и Гас сразу же погрузился в глубокий, хотя и не безмятежный сон. Полное расслабление было невозможно, и его глаза уже были открыты, когда посыльный принес контейнер, похожий на чашку, с носиком наверху. “Кофе, сэр, только что из термоса, с сахаром и сливками, как, я надеюсь, вы любите. Просто пососите вот эту крышку, брызгозащищенный клапан, им достаточно легко пользоваться, как только освоитесь”.
  
  Так и было, и кофе был вкусным. После мытья и быстрого бритья Гас почувствовал себя намного лучше, когда поднимался обратно на мостик. Море за кормой было омыто золотистым светом приближающегося рассвета, в то время как впереди все еще царила темная ночь, хотя звезды исчезали и можно было ясно разглядеть низкие очертания Лонг-Айленда. Маяк на Монтаук-Пойнт приветственно вспыхнул, и через несколько минут его очертания можно было отчетливо разглядеть на фоне светлеющего неба. Капитан, который всю ночь не покидал свой мостик, пожелал Вашингтону доброго утра и передал ему листок бумаги.
  
  “Это было получено по радио несколько минут назад”. Гас открыл его и прочитал.
  
  
  
  КАПИТАН Г. Вашингтон НА борту HMS BOADICEA. ГЕРМЕТИЗАЦИЯ ПОСЛЕДНЕЙ СЕКЦИИ ПРОДОЛЖАЛАСЬ, КАК И ПЛАНИРОВАЛОСЬ. EOC EIGHT FEET GOWAN ОБЪЕДИНИТ ВСЕ В ЗЕЛЕНОМ ЦВЕТЕ. САПЕР.
  
  
  
  “Боюсь, радист был совершенно озадачен”, - сказал капитан Стоукс. “Но он повторил сообщение и говорит, что это верно”.
  
  “Это, безусловно, так, и новости не могут быть лучше. Все секции туннеля на месте и герметизируются для водонепроницаемого соединения. Как вы, несомненно, знаете, другие участки туннеля были расширены от станции Гранд-Бэнкс, чтобы встретить те, что идут другим путем. Изыскания на дне океана - дело непростое, плюс тот факт, что мы хотели иметь некоторую свободу действий, когда два туннеля пересекались. Хотя мы можем изготовить секции туннеля под водой, мы не можем укоротить уже изготовленные секции. Наша ошибка закрытия составила восемь футов, почти в точности столько, сколько мы рассчитывали. Прямо сейчас грязь заливается между концами, и это будет стабилизировано установками Gowan, они заморозят ее жидким азотом, чтобы мы могли пробурить. Все идет по плану ”.
  
  Гас не осознавал, что остальные на мостике, рулевой, матросы и офицеры, все они, слушали, когда он говорил, но он осознал это, когда у них вырвались радостные возгласы.
  
  “Тишина!” - взревел капитан. “Вы ведете себя как стадо неотесанных сапог, а не моряков”. И все же, говоря это, он улыбался, потому что разделял их энтузиазм. “Вы разрушаете моральный дух моего корабля, капитан Вашингтон, но только на этот раз я не возражаю. Хотя мы Королевская береговая охрана и так же преданы королеве, как и все остальные, мы все еще американцы. То, что вы сделали и делаете с вашим туннелем, сделало больше для нашего объединения и напоминания нам о нашем американском наследии, чем все, что я могу вспомнить. Это великий день, и мы поддерживаем вас на все сто процентов ”.
  
  Гас крепко сжал его руку. “Я никогда не забуду эти слова, капитан, потому что они значат для меня больше, чем любые призы или награда. То, что я делаю, я делаю для этой страны, для ее объединения. Большего я не прошу ”.
  
  Затем они вошли во внешнюю гавань Бриджхэмптона, сбавив скорость, чтобы брызги больше не вздымались огромными облаками вокруг них. Этот сонный маленький городок на оконечности Лонг-Айленда радикально изменился за годы, прошедшие с момента начала строительства туннеля, поскольку здесь находился американский конечный пункт великого проекта. Вдоль берега сохранилось несколько белых каркасных домов коренных жителей, но большинство из них поглотили доки, пандусы, судостроительные заводы, сборочные цеха, склады, сортировочные станции, офисы, казармы, здания, бум и суета, захлестнувшие город. Боадицея указала в сторону пляжа и скользнула по прибою на песок, где она, наконец, остановилась отдохнуть. Как только прекратился шквал летящих частиц, полицейская машина промчалась по утрамбованному покрытию и затормозила. Водитель открыл дверь и отдал честь Вашингтону, спускающемуся по трапу.
  
  “Мне сказали встретить вас, сэр. Специальный поезд ждет”.
  
  Как это и было на самом деле, а также ликующая толпа ранних пташек, или, скорее, тех, кто не вставал и не спал, большинство из которых, должно быть, провели здесь прохладную ночь во время бдения, греясь у уже остывших костров, просыпаясь, чтобы слушать каждое слово о прогрессе Вашингтона, передаваемое из штаб-квартиры туннеля. Они были на его стороне, и он был их героем, когда он появился, всеобщая радость и шум достигли апогея, в то время как толпа бурлила и взбивалась, как кастрюля с супом на закипании, поскольку все одновременно хотели подойти поближе.
  
  Была воздвигнута платформа, задрапированная флагами и полотнищами, где сидел краснолицый оркестр и трубил громкую, но неслышимую музыку, которая полностью тонула в оглушительных овациях. Все присутствующие хотели поприветствовать Вашингтона, пожать ему руку, прикоснуться к его одежде, установить какой-то контакт с этим человеком в этот день. Полиция не смогла бы им помешать, но банда землекопов могла и сделала это, они окружили его плотностью своих тел и ботинок и протоптали дорожку к ожидающему поезду. По пути они прошли мимо трибуны, на которую взобрался Вашингтон, чтобы быстро пожать руки высокопоставленным лицам в шелковых шляпах и помахать толпе. Они зааплодировали еще громче, затем почти умолкли, так что его слова дошли до всех.
  
  “Спасибо вам. Это день Америки. Я ухожу сейчас”.
  
  Лаконично, но верно, и затем он снова был на пути к поезду, где сильная бронзовая рука наклонилась, чтобы наполовину поднять его в единственный вагон за электрическим двигателем. Не успели его ноги коснуться ступеньки, как поезд тронулся, быстро набирая скорость, с грохотом проезжая через пункты и устремляясь к черному отверстию, обрамленному гордыми словами "Трансатлантический туннель" .
  
  Не успел Гас усесться, как та же самая поднятая бронзовая рука превратилась в руку опоры и достала бутылку пива, которую протянула ему, открытую и с пеной. Поскольку говядина и пиво являются основой жизнедеятельности землекопов, он давно приучил себя к этой диете в любое время дня и ночи, так что сейчас он схватил бутылку, как будто обычно завтракал этим солодовым напитком, как, впрочем, делал много раз, и поднес ее к губам. У владельца той же бронзовой руки была наготове еще одна бутылка, которую он также поднял и наполовину осушил одним глотком, затем вздохнул от удовольствия.
  
  Сапер-кукурузоплантатор из племени онейда ирокезской нации, главный бригадир туннеля, верный друг. Он был почти семи футов роста, обтянутый медной кожей, с сухожилиями и мускулами, черноволосый, с подбитыми глазами, не склонный к гневу, но когда злился, как настоящий джаггернаут правосудия с кулаками размером с виргинскую ветчину и твердыми, как гранит, С его правого уха свисал золотой обруч с подвеской в виде лосиного зуба, и сейчас он крутил его между пальцами, размышляя, по своей привычке, когда требовалась глубокая концентрация. Изогнутый лосиный зуб каким-то внутренним волшебством изогнулся вверх. его мысли были собраны в работоспособный пучок и когда они были хорошо сжаты и управляемы, он добился результата.
  
  “Вы отлично справляетесь со всей этой операцией, капитан”.
  
  “К такому выводу я пришел самостоятельно, Сапер. У тебя есть какие-либо основания думать, что у меня это не получится?”
  
  “Ничего — за исключением того факта, что у вас нет никакой свободы действий, вообще никаких изменений в расписании на случай непредвиденного, и я мог бы напомнить вам, что непредвиденное - это то, что туннельщики всегда должны принимать во внимание. Все секции туннеля на месте, а межсекционные уплотнения между стыками залиты, все идет так хорошо, как и следовало ожидать. Последние пять секций туннеля все еще заполнены водой, поскольку нам нужно несколько часов для герметизации швов. По вашему приказу. Хотите, я позвоню заранее и распоряжусь, чтобы их осушили?”
  
  “Абсолютно нет, поскольку нам нужно как можно больше времени для настройки. Просто убедитесь, что оборудование готово, чтобы мы могли приступить прямо к нему. Теперь как насчет моей связи на станции?”
  
  “Вертолет королевских ВВС уже там, заправлен и стоит наготове. А также "Веллингтон" в Гандере. Они помогут вам пройти до тех пор, пока Великий Дух изливает свои благословения, но есть шанс, что Он изольет нечто большее, чем просто благословения. В Атлантике низкая погода, ветер девятибалльной силы и снег, движется в направлении Ньюфаундленда, и это выглядит как куча больших неприятностей ”.
  
  “Могу ли я добраться туда первым!”
  
  “Я выпью за это”. И он сдержал свое слово, достав еще две бутылки пива "Ситтинг Булл" из ящика под своим сиденьем.
  
  Со все возрастающей скоростью поезд углублялся в этот черный туннель под Атлантикой, повторяя курс под морем, который судно на воздушной подушке совсем недавно проложило над ним. Но здесь, вдали от непогоды и неровностей ветра и волн, по дорожному полотну, сделанному гладким благодаря техническому опыту человека, можно достичь гораздо больших скоростей, чем когда-либо было возможно в открытом океане. Через несколько минут поезд мчался сквозь темноту с вдвое большей скоростью, чем когда-либо развивал в пути, так что после еще нескольких кружек пива, еще нескольких часов сытной трапезы из говядины и картошки с импровизированной кухни — паяльной лампы и железной кастрюли — они начали замедлять ход перед конечной остановкой.
  
  Это был финал, потому что водитель, зная о срочности, в своем энтузиазме остановился, когда его передние колеса были всего в нескольких дюймах от конца трассы. Через несколько секунд Вашингтон и Саппер спрыгнули вниз и забрались в электрический фургон для короткой поездки к рабочей поверхности. Огни размытым пятном проносились над головой, в то время как впереди запечатанный конец туннеля мчался к ним.
  
  “Лучше надень эти ботинки”, - сказал Сапер, передавая пару ботинок высотой до бедер. “Они промокнут еще больше, прежде чем станет суше”.
  
  Вашингтон натянул ботинки, они останавливались, и когда он спрыгнул с фургона, Сапп уже был у необычного устройства, которое стояло с одной стороны туннеля. Пока он регулировал различные рычаги и шкалы на нем, фургон загудел, включил задний ход и умчался прочь. Гас присоединился к небольшой группе землекопов, которые тепло приветствовали его и которым он отвечал по очереди, называя каждого из них по имени. Сапер крикнул им о помощи, и они подкатили машину ближе к стене туннеля и убрали толстые электрические кабели с дороги.
  
  “Готов, когда скажете, капитан”.
  
  “Стреляйте”.
  
  Когда старший бригадир нажал главный выключатель, тонкий луч горящего рубинового света вырвался из лазера и ударил высоко в ржавую стальную панель, которая закрывала конец туннеля. То, что это был необычный вид света, стало очевидным, когда металл начал светиться, плавиться и течь.
  
  “Отойдите в сторону”, - приказал Вашингтон. “Туннель впереди отрезан от океана, но он все еще полон воды под огромным давлением. Когда лазер пробьет его, у нас будет ...”
  
  Реальность переживания заглушила описательные слова, когда интенсивный луч когерентного света проник сквозь толстую сталь щита, и в тот же миг из него вырвалась струя воды толщиной не больше человеческого пальца, шипящая, как сотня демонов, твердая, как стальной прут, под таким огромным давлением, что она пронеслась обратно по туннелю сотню футов, прежде чем превратилась в брызги и упала.
  
  Тем временем Сапер не сидел сложа руки, и его луч теперь вырезал металлический круг высоко на вершине щита, круг, который так и не был завершен, потому что давление с другой стороны было настолько велико, что диск из прочной стали прогнулся вперед и наружу, выпустив столб воды, который оглушительно ревел у них в ушах, когда проносился мимо. Теперь туннель был охлажден и увлажнен брызгами холодной воды, и парообразная дымка застилала им обзор. Но горящий луч света прорезался дальше, образовав продолговатое отверстие в центре щита, которое расширялось вниз по мере снижения уровня воды.
  
  Когда была достигнута полпути, Вашингтон связался по телефону и радиосвязи с людьми на станции Гранд-Бэнкс в конце туннеля. Хотя они были не более чем в десятой части мили впереди, не было возможности связаться с ними напрямую, его голос передавался по телефону обратно в Бриджхемптон, оттуда по радиосвязи через океан.
  
  “Откройте его”, - приказал Вашингтон. “Сейчас вода достаточно низкая, и все держится”.
  
  “Насосам не справиться”, - сказал Саппер, мрачно глядя вниз на темную воду, поднимающуюся им по щиколотку, потому что воду здесь приходилось откачивать обратно за восемьдесят миль до ближайшего искусственного острова с вентиляционной вышкой.
  
  “Мы не утонем”, - был единственный ответ, который он получил, и он закрутил свой лосиный зуб в серьгу, размышляя об этом. Но в то же время он работал лазером, пока не опустил отверстие до уровня поднимающейся воды вокруг них, где луч брызгал и шипел. Только тогда он расширил отверстие, чтобы в него мог пролезть человек.
  
  “Какое-то время он не станет ниже”, - сказал Гас, глядя на холодную воду, которая доходила ему почти до пояса. “Поехали”.
  
  Они пробрались через него гуськом, во главе с Вашингтоном, и прокладывали себе путь сквозь бурлящую воду за ним. Мгновение спустя они промокли до нитки и в два мгновения продрогли до костей, однако не было слышно ни единого недовольного шепота. Они освещали все вокруг своими яркими электрическими фонариками, пока шли, и единственным разговором были технические комментарии о состоянии туннеля. Стыки были заделаны и не протекали, работа была почти закончена, первая секция туннеля почти завершена. Все, что лежало на их пути, было восемью футами замерзшей грязи, которая образовала огромную пробку, запечатавшую конец этого туннеля и соединившую его с секциями за ним.
  
  У всех землекопов были лопаты, и теперь им нашлось применение, потому что, когда грязь закачивалась снаружи, она частично стекала обратно по трубе и не застывала. Они взялись за это с решимостью, руки двигались как поршни, работая в абсолютной тишине, и перед этой решительной атакой влажная земля была разъедена, отброшена в сторону, пронизана. Их лопаты не смогли пробить покрытую инеем поверхность герметизирующей пробки, но, даже когда они достигли ее, был слышен непрерывный скрежет, а затем взрыв звука и брызги осколков, когда блестящий наконечник сверла выдвинулся из твердой поверхности.
  
  “Пробит!” Крикнул Сапер и добавил буйный боевой клич, которому вторили остальные. Когда сверло было извлечено, Гас вскарабкался к отверстию и прокричал в него, увидел свет в дальнем конце, а когда он прижался ухом к отверстию, то услышал отвечающие голоса.
  
  “Прорвался”, - эхом повторил он, и в его глазах появился свет, которого раньше не было. Теперь землекопы стояли вокруг, опираясь на свои лопаты и болтая, как прачки, пока машины и люди на другой стороне увеличивали отверстие с нескольких дюймов до фута, а то и двух футов.
  
  “Достаточно хорошо”, - крикнул Сапер через туннель в замерзшей грязи. “Давайте проведем линию здесь”.
  
  Мгновение спустя конец веревки был просунут внутрь, схвачен и завязан в прочную петлю. Вашингтон набросил веревку на плечи и надежно закрепил под мышками, затем наклонился, чтобы просунуть голову в отверстие. Лица на другом конце увидели это и снова зааплодировали, и даже во время аплодисментов он постоянно и крепко тянул за веревку, так что он заскользил вперед, натыкаясь, цепляясь и скользя, пока не вынырнул на другом конце, запыхавшийся и с красным лицом — но там. Еще больше рук схватили его и практически подняли в ожидающий вагон, который мгновенно рванул вперед. Он освободился от веревки, когда они остановились, затем прыгнул к лифту. Когда он поставил на нее ногу, лифт поднялся, загрохотал по шахте и вышел на водянистое послеполуденное солнце Гранд-Бэнкс. Все еще немного запыхавшись, он побежал по ровной площадке перед офисами, по пути отряхивая с себя грязь, к странному кораблю, который ожидал его прибытия.
  
  Одно дело черпать информацию из печатного слова и воспроизведенной фотографии, заблуждаться, полагая, что ты знаком с объектом, которого никогда не видел в трехмерной реальности, но совсем другое дело - увидеть сам объект во всей полноте его существования и сразу осознать, что между ними существует огромная разница. Гас прочитал достаточно, чтобы пребывать в заблуждении, что он знает все, что нужно знать о вертолете, так что реальность того, что он был неправ J, заставила его вздрогнуть и почти! споткнуться.
  
  Затем он замедлил свой бег до быстрой ходьбы и приблизился к огромной машине с более чем благоговейным выражением лица.
  
  Во-первых, машина была намного больше, чем он себе представлял, размером с двухэтажный лондонский омнибус, стоящий на дыбе. Яйцевидная форма, о, определенно, такая же яйцевидная, как у любого натурального продукта курицы, сидящая на своем большом конце с маленьким высоко в воздухе наверху, сидящая на трех длинных изогнутых ножках, которые выходили из тела и которые можно было возвращать в полете в искусно сделанные ниши, вырезанные по бокам. Верхняя треть яйца была прозрачной, и из самой вершины этого хрустального купола выступала стальная шахта, поддерживавшая два огромных четырехлопастных пропеллера, разделенных, один над другим, выпуклостью в шахте. У Гаса едва хватило секунды, чтобы осознать эти детали, прежде чем в куполе распахнулась дверь, веревочная лестница развернулась и с грохотом упала к его ногам, в проеме появилась голова и раздался веселый голос.
  
  “Если вы присоединитесь ко мне, сэр, мы отправляемся”.
  
  В словах, говоривших о Мерионете или Карнарвоне, звучала мелодичность, и когда Гас добрался до входа, он не удивился, увидев темные волосы и стройную фигуру офицера королевских ВВС, который представился как лейтенант Джонс.
  
  “Вы сидите здесь, сэр, эти ремни для пристегивания, сэр”.
  
  Пока он говорил, и даже до того, как Гас опустился во второе кресло в крошечной камере, пальцы Джонса порхали по кнопкам управления, приводя в действие этот огромный летательный аппарат. Откуда-то из-под их ног донесся шипящий гул, звук, который быстро перерос в оглушительный рев, и в этот момент роторы с длинными лопастями над их головами ожили и начали вращаться в противоположных направлениях. Вскоре они превратились просто в огромные мерцающие диски, и когда они взмыли в воздух, вертолет зашевелился и встряхнулся, как проснувшийся зверь, а затем резко взмыл в воздух. Прикосновение к кнопке убрало их посадочные опоры, в то время как крошечный искусственный остров уходил под ними и исчезал, пока во всех направлениях не стало видно ничего, кроме океана.
  
  “Будучи самим инженером, капитан Вашингтон, вы можете оценить такую машину, как эта. У нее есть турбина, которая выдает две тысячи лошадиных сил для вращения противоположно вращающихся роторов с максимальной поступательной скоростью двести семнадцать миль в час. Навигация осуществляется по радиолучу, и прямо сейчас мы зафиксированы на сигнале Гусака, и все, что мне нужно делать, это держать стрелку на этой точке, и мы направимся прямо туда ”.
  
  “Ваше топливо?”
  
  “Газообразный бутан в жидкой форме очень калориен”.
  
  “Действительно, это так”.
  
  В течение нескольких минут показалось побережье острова Ньюфаундленд, и город Сент-Джонс плавно проплыл под ними. Их маршрут пролегал вдоль побережья и над бесчисленными бухтами, окаймляющими берег. Джонс посмотрел на пейзаж, затем вернулся к управлению, и его рука потянулась, чтобы коснуться переключателя.
  
  “Бак номер один почти пуст, поэтому я переключусь на бак номер два”.
  
  Он повернул переключатель, турбина заурчала и тут же заглохла.
  
  “Я уверен, что это ненормально”, - сказал он, слегка нахмурившись. “Но не волнуйся. Я могу переключиться на резервуар номер три”.
  
  Что он и сделал, но двигатель по-прежнему молчал, и они начали падать.
  
  “Так, так, четвертый бак”. Который оказался таким же неэффективным в приведении корабля в движение, как и его предыдущие помощники. “Но мы не можем разбиться, бах, вот в чем дело. Мы опускаемся на ветру до мягкой посадки ”.
  
  “Мокрая посадка”, - сказал Гас, указывая на океан.
  
  “Правильно подмечено. Но в первом баке должно остаться достаточно топлива, чтобы мы могли добраться до берега”.
  
  Офицер-пилот, казалось, обрадовался этим последним словам, потому что они были первым верным предсказанием, которое он сделал за некоторое время, потому что, когда он переключился обратно на первый бак, турбина мгновенно ожила, и вертолет набрал мощность. Прокладывая курс к берегу, он по очереди нажимал на циферблаты, расположенные над переключателем, затем покачал головой.
  
  “Они все читают полностью, я не могу этого понять”.
  
  “Могу я предложить вам сообщить по радио на базу в Гандере о нашей ситуации”.
  
  “Прекрасная идея, сэр, если бы я мог. Нет радио. Экспериментальный корабль, вы знаете. Но там, за этим полем, наверняка есть фермерский дом, возможно, телефон, связь восстановлена”.
  
  Словно в подтверждение его слов турбина кашлянула и снова остановилась, и их полет вперед сменился легким снижением. Джонс поспешно опустил посадочные опоры, и не успели они зафиксироваться в нужном положении, как аппарат коснулся земли в центре вспаханного поля. Мгновение спустя пилот распахнул дверь в полу и нырнул вниз, в лабиринт механизмов внизу.
  
  “Это очень интересно”, - сказал он с гаечным ключом в руке и постучал по цилиндрическим резервуарам под ним. “Они пусты, все до единого”.
  
  “Действительно интересно, и я сообщу об их состоянии, если смогу найти телефон на этом фермерском доме”.
  
  Открыть люк оказалось легко, и Гас толкнул его, выбросил веревочную лестницу и оказался на ней, а затем спустился по ней еще до того, как нижний конец коснулся земли. Быстрой рысью он пересек поле, сворачивая к участку леса, за которым располагался фермерский дом, бежал так быстро, как только мог, по стерне, не менее быстро прокручивая в мыслях часы, оставшиеся до отправления поезда из Лондона, темнеющее небо над головой было ужасным предзнаменованием их исчезновения. Девять утра . поезд отошел в девять утра и вот он уже на другой стороне Атлантики накануне вечером, бежит, что было не самым эффективным видом пересечения океана, который только можно вообразить. В самый первый раз он почувствовал, что может не успеть вовремя, что все усилия были напрасны — но все же он продолжал бежать. Сдаюсь - это были два слова, которых он просто не знал.
  
  Фермерская дорога, деревянный забор и, наконец, деревья неохотно поредели, позволив увидеть фермерский дом с деревянным каркасом. Дверь была закрыта, никого не было видно, ставни опущены. Безлюдно? Этого не могло быть. Поднятым кулаком он громко забарабанил в дверь, снова и снова, и почти оставил надежду, прежде чем раздался скрежет отодвигаемого засова и дверь приоткрылась, показав подозрительный глаз на еще более подозрительном лице и, если бороду можно назвать подозрительной, окутанную густой и подозрительной седеющей бородой.
  
  “Да?” - пробормотал подозрительный голос, не более того.
  
  “Меня зовут Вашингтон, сэр, и я в некотором затруднении. Мой летательный аппарат был сбит на вашем поле, и я бы очень хотел позвонить с вашего телефона, за что вам будет выплачена компенсация”.
  
  “Телефона нет”. Дверь закрылась гораздо быстрее, чем открылась, и Вашингтон немедленно принялся колотить в нее, пока она неохотно не открылась во второй раз.
  
  “Возможно, вы могли бы сказать мне, где ближайший сосед с телефоном —”
  
  “Никаких соседей”.
  
  “Или ближайший город, где есть телефон —”
  
  “Никаких городов”.
  
  “Тогда, возможно, вы могли бы впустить меня в свой дом, чтобы мы могли обсудить, где я мог бы найти телефон”, - взревел Вашингтон голосом, привыкшим отдавать приказы на фоне самого громкого шума. Там, где не возобладали хорошие манеры, возобладала эта команда, потому что дверь открылась шире, хотя и все еще неохотно, и он протопал вслед за хозяином в дом. Они вошли в скромную кухню, освещенную мерцающими желтыми лампочками, и Вашингтон расхаживал по ней взад-вперед, крепко сцепив руки за спиной, в то время как он пытался выяснить у неохотного деревенщины, каким будет его следующий шаг. Добрых пять минут расспросов позволили выудить из него тщательно скрываемую информацию о том, что ничего нельзя было сделать в разумные сроки. промежуток времени. Ближайший город - далеко-далеко, соседей - не существует, транспорт в порядке, только лошадиный.
  
  “Тогда ничего не поделаешь. Я проиграл”.
  
  С этими печальными словами Гас с силой ударил кулаком по ладони, затем поднес наручные часы к лампе, чтобы определить время. Шесть вечера. К этому времени он должен был быть на авиабазе, садиться в "Супер Веллингтон" для перелета на реактивном самолете в Англию, вместо этого он был на этой примитивной кухне. В Лондоне шесть, сейчас одиннадцать вечера, а поезд отправляется в девять утра. Свет зашипел и слегка замигал, и стрелки на часах безвозвратно сообщили о позднем часе. Свет снова замерцал, и Гас медленно перевел взгляд на тень, прозрачный шар, светящуюся горячую оболочку внутри.
  
  “Что... за... вид...... света ... это ...?” - спросил он с мрачным колебанием.
  
  “Газ”, - последовал неохотный ответ.
  
  Какой газ?“
  
  “В цистерне. Приезжает грузовик, чтобы наполнить ее”.
  
  Свет надежды вновь зажегся в глазах Гаса, когда он снова повернулся лицом к мужчине. “Пропан? Может ли это быть пропан? Вы слышали это слово, сэр?”
  
  Извиваясь, чтобы удержать факт, фернер, наконец, был вынужден выпустить его. “Что-то вроде этого”.
  
  “Это так, потому что это единственный вид сжиженного газа, который можно использовать на севере, потому что бутан не испаряется при более низких температурах. Надежда еще есть. Я хочу купить этот бак с бензином и арендовать ваш фермерский фургон и лошадь, чтобы перевезти его для меня. Что вы на это скажете, сэр?”
  
  “Нет”.
  
  “Я заплачу вам за это сто долларов”.
  
  “Возможно”.
  
  “Я заплачу вам двести долларов”.
  
  “Дайте мне посмотреть”.
  
  Гас мгновенно вытащил бумажник, и банкноты шлепнулись на стол. Голова и борода затряслись в очень четком отрицательном нет .
  
  “Колониальные деньги. Я их не беру. Канадские доллары или фунты стерлингов тоже”.
  
  “У меня нет ни того, ни другого”.
  
  “Я ничего не продаю”.
  
  Гас не сдался бы этому захолустному аграрию, человек, одержавший победу над океаном, не признал бы поражения от рук пасторального крестьянина.
  
  “Тогда мы поменяемся местами”.
  
  “Что у вас есть?”
  
  “Это”. Он мгновенно снял часы и дразняще покачал ими перед глазами собеседника. “Водонепроницаемые часы за двести тридцать семь долларов с четырьмя стрелками и семью кнопками”.
  
  “Есть часы”.
  
  “Не ударопрочные часы с автоподзаводом, указывающие день недели и месяц, которые показывают время при нажатии этой кнопки, - крошечный колокольчик пробил шесть раз, - и содержат бесконечно маленький радиоприемник, постоянно настроенный на правительственную метеостанцию, которая выдает отчет при нажатии этой кнопки”.
  
  “...Небольшие суда предупреждены, снег и штормовой ветер ...”
  
  Отчет, который он с таким же успехом мог бы и не слышать. Стоя там, часы многих качеств продолжались в тишине, пока с величайшей неохотой не поднялась загрубевшая от работы рука и с величайшим трепетом не коснулась их. “Это сделка”.
  
  Затем физическая работа, суровое обезболивающее против разочарования от бессильного ожидания, борьба с тяжеловесным танком при свете керосинового фонаря, погрузка его в фермерскую тележку, запрягание сопротивляющегося животного, вождение его по трассе, мощное усилие, чтобы перетащить его через колеи в поле к освещенному вертолету, где голова Джонса высунулась из открытого люка, когда его окликнули.
  
  “Обнаружил проблему, сэр, и это странно, поскольку я сам наполнил баки. Они пусты, а индикаторы каким-то образом сломаны, поэтому показывают только заполнение. Это могло быть только—”
  
  “Диверсия. Но у меня есть ответ здесь. Пропан, и пусть его будет достаточно, чтобы добраться до базы в Гандере”.
  
  Потребовалось несколько секунд, чтобы снять люки доступа и обнажить громоздкие формы топливных баков вертолета. Джонс поплевал на ладони и потянулся за своим ящиком с инструментами.
  
  “Нам придется демонтировать их, поскольку нет способа перекачать топливо. Если вы возьметесь за арматуру наверху, капитан, я возьмусь за зажимы, и мы вытащим их прежде, чем вы сможете произнести Rhosllanerchrugog.”
  
  Они работали с усердием, металл ударялся о металл, и больше не раздавалось никаких звуков, кроме случайных приглушенных проклятий, когда гаечный ключ соскальзывал и из ободранных костяшек шла кровь. Резервуары были освобождены и опрокинуты на землю, после чего с еще большим усилием им удалось поднять запасной резервуар на освободившееся место.
  
  “Грузовик вернет ваш бак и уберет это”, - сказал Джонс и получил в ответ неохотный кивок.
  
  Пришлось установить ремни, чтобы закрепить новый баллон на месте, и возникли некоторые трудности с креплением фитинга к клапану, но в течение часа работа была выполнена, затянуто последнее соединение, пластины вернулись на место. Пока они работали, ветер усилился, и теперь в свете фонаря проносились первые хлопья снега. Гас увидел их, но ничего не сказал, пилот работал так быстро, как только мог, но он взглянул на свое запястье, прежде чем вспомнил, что часов там больше нет. Конечно, время еще было. По слухам, новые реактивные резиновые сапоги развивают скорость более шестисот миль в час. Должно быть еще время. Затем работа была выполнена, последняя застежка застегнута, последнее испытание завершено.
  
  Они взобрались по трапу, подняли его, и от прикосновения к переключателю огромный двигатель снова зашевелился и с ревом ожил. Джонс включил посадочные огни, и в этом яростном сиянии они увидели снег, который стал еще гуще, испуганную лошадь, бившую пятками по фургону, а затем в панике скрывшуюся из виду с кричащим фермером, преследуемым по горячим следам, в то время как винты вращались все быстрее и быстрее, пока они не унеслись все выше и выше в слепящий шторм.
  
  “Приборы наготове”, - сказал Джонс со спокойной уверенностью. “Между нами и полем нет ничего выше пятисот футов, так что я удержу его на высоте тысячи, не нужно тратить топливо, поднимаясь выше. Следуйте лучу и следите за высотомером, вот и все, что от вас требуется ”.
  
  Это было еще не все, потому что погода ухудшалась с каждой милей, которую они пролетели, пока огромную массу вертолета не подбросило и не закружило, как детского воздушного змея. Только мастерство и молниеносные рефлексы пилота удерживали их на курсе, в то время как, несмотря на его внешнее спокойствие, отсыревший воротник рубашки свидетельствовал о серьезности задачи. Гас ничего не сказал, но крепко вцепился в сиденье и смотрел на кружащийся снег, проносящийся сквозь золотой конус их фар, и старался не думать о быстро пролетающих минутах. Время еще было, должно было быть время.
  
  “А теперь посмотрите на это, только посмотрите на это!” Радостно крикнул Джонс, улучив мгновение, чтобы указать на их радиомаяк, где стрелка бешено вращалась. “Сломан!”
  
  “Маловероятно и наполовину — это просто означает, что мы над маяком, над полем. Держитесь крепче, потому что мы снижаемся”.
  
  И они действительно полетели вниз, стремительно падая к невидимой земле внизу, в то время как высотомер раскручивался, а снег проносился мимо.
  
  “Вы что-нибудь видите, капитан Вашингтон?”
  
  “Снег, только снег и чернота.
  
  Подождите ... минутку… вон там! Слева какие-то огни, и их еще больше под нами “.
  
  “Гусак. И вот появляются парни, чтобы удержать его, и как раз вовремя. Сидите смирно, потому что погода не идеальна для маневрирования ”.
  
  Но он сделал это. Падение, быстрая работа с органами управления и дроссельной заслонкой, чтобы проверить их, замедление, снова падение, пока с резким стуком они не оказались на земле, и двигатель не заглох, когда дроссель был закрыт.
  
  “Я никогда не забуду, что ты сделал, Джонс”, - сказал Гас, тепло пожимая другу руку.
  
  “Всего лишь часть обычной службы королевских ВВС, капитан. Рад, что вы со мной. Вы еще выиграете это ”.
  
  Но стал бы он? После быстрой пробежки сквозь снежную бурю к убежищу в отапливаемом здании и поспешных представлений тамошних офицеров, Гас осознал общую неловкость в сочетании со специфической неспособностью кого-либо встретиться с ним взглядом.
  
  “Что-то не так?” спросил он командира авиакрыла, отвечающего за базу.
  
  “Боюсь, что есть, сэр. Я бы не решился поднимать самолет в воздух в такую бурю, но это можно сделать, и взлетно-посадочные полосы можно очистить от снега сейчас, никаких проблем. Но я боюсь, что ветер, порывы которого временами превышают сто миль в час, поднимал и опускал "Веллингтон" и повредил его шасси. Ведутся ремонтные работы, но я не думаю, что они будут закончены самое раннее до полуночи.
  
  Мы все еще могли бы добраться до Лондона вовремя, но если шторм не утихнет, а Метеорологическое бюро утверждает, что так и будет, к тому времени все взлетно-посадочные полосы будут перекрыты. Это рога дилеммы, сэр, за что я прошу у вас глубочайшего прощения“.
  
  Гас сказал что-то в ответ, он не был уверен, что именно, затем с благодарностью принял дымящуюся кружку чая. Он заглянул в нее, увидел неудачу и глубоко вдохнул горечь отчаяния. Летчики почувствовали его настроение и занялись другими делами, чтобы оставить его в одиночестве. Это было так чертовски неприятно! Так близко, столько усилий, столько преодоления обстоятельств и борьбы с невзгодами, чтобы вот так быть остановленным в последний момент. Силы природы помешали ему там, где не помешал саботаж. Эти горькие мысли овладели им настолько, что он едва осознавал окружавшую его комнату, а офицер, стоявший перед ним, оставался там несколько минут, прежде чем его физическое присутствие дало о себе знать. Вашингтон поднял лицо, отмеченное поражением, пока не узнал другого человека и не разгладил черты лица, чтобы не выдать своих чувств.
  
  “Я Кларк, сэр, капитан Кларк. Простите меня за вторжение с тем, что может быть рассмотрено как предложение”.
  
  Он был худощавым мужчиной, слегка лысеющим, носил очки в золотой оправе и казался самым искренним. В его голосе все еще звучали мягкость и раскатистые "р" его девонширской юности, хотя сейчас в нем не было ничего от деревенского.
  
  “Пожалуйста, говорите, капитан Кларк, ибо любое предложение более чем приветствуется.
  
  “Если бы я мог показать вам, возможно, было бы проще. Если бы вы последовали за мной”.
  
  Они прошли через ряд соединительных переходов в другое здание, поскольку снег и метели были здесь нередки и в лучшие времена, а это устройство позволяло свободно перемещаться в любую погоду. Теперь они находились в чем-то вроде лаборатории с проводами и электрическими приборами на скамейках, над которыми возвышалась масса механизмов в темных корпусах, занимавших одну стену. Через стеклянные окна, установленные в передней части из красного дерева впечатляющей машины, были видны латунные шестерни, а также стержни, которые вращались. Кларк похлопала по гладкому дереву с нескрываемой любовью.
  
  “Двигатель Brabbage, один из самых больших и сложных, когда-либо созданных”.
  
  “Действительно красивый!” Гас ответил с искренней признательностью, забыв на мгновение о своем великом несчастье.“Я никогда раньше не видел туннель такого размера. Полагаю, у вас большой запас памяти?”
  
  “Более чем достаточный для наших нужд, как вы можете видеть”. Он размашисто открыл дверь, за которой виднелись ряды медленно вращающихся серебристых дисков, каждый из которых был пронизан большим количеством маленьких отверстий. Металлические пальцы, насаженные на стержни, задели поверхности дисков, подпрыгивая и щелкая, когда они натыкались на отверстия. Продолжался непрерывный мягкий металлический стук, сопровождаемый некоторым шипением и случайным стуком. В этом хаосе звуков Кларк, должно быть, уловил несоответствие, потому что он склонил голову набок, прислушавшись, затем распахнул следующую панель и схватил со скамейки позади них канистру с маслом. “Прекрасное устройство, хотя и нуждается в уходе”. Он капнул масло на подшипники толкателя кулачка, где оно двигалось вверх и вниз по гладкому и сложной формы латунному аналоговому кулачку. “Сейчас они делают полностью электрические двигатели Brabbage, называя их компьютерами, как будто это имеет значение, они намного меньше, но все еще полны ошибок. Дайте мне хороший прочный металл в любое время, хотя у нас действительно есть проблемы с люфтом в зубчатых передачах ”.
  
  “Все это очень интересно...”
  
  “Пожалуйста, извините меня, Вашингтон, на самом деле никаких оправданий, немного увлекся, ужасно сожалею”. Он уронил масленку, разволновался, снова поднял ее, вернул на скамейку, закрыл панели и указал на дверь в другом конце комнаты. “Будьте любезны, теперь вы увидели Наглость, прямо здесь. Это может заинтересовать вас больше”.
  
  Так оно и было, потому что за дверью был огромный ангар, в центре которого стояла высокая, похожая на копье ракета. Он тянулся вверх на пятьдесят футов или больше, толщиной в шесть футов у основания, с плавниками, гладкий и строгий, весь одного цвета, сине-черный и поразительный.
  
  “Черный рыцарь, наша лучшая и мощнейшая ракета. Абсолютно надежный с самым эффективным двигателем на жидком топливе, который сжигает керосин, смешанный с перекисью. Очень деликатное управление. По ходу полета посылает обратно радиосигнал, который отслеживается двигателем Brabbage, который мы только что видели, так что в полете можно вносить коррективы в курс. Используя это, мы добились наибольшего успеха в экспериментальной программе, которая вскоре может стать стандартной практикой. Rocket mail, почтовое отделение заинтересовано, как вы можете себе представить, между этим местом и Кройдоном. У них там есть один из электрических компьютеров, который принимает сигнал как Черный рыцарь пролетает над Атлантикой, и направьте его внутрь, выключите двигатели и все такое, сбросьте его на парашюте… Его голос оборвался” когда Вашингтон медленно повернулся, чтобы посмотреть на него, пронзить ужасным взглядом. Когда он заговорил снова, это было поспешно, временами запинаясь. “Нет, выслушайте меня, пожалуйста, экспериментальная программа, не более того. До сих пор срабатывало каждый раз, почта доходила, но кто знает. Огромное ускорение. Возможно, убьет человека насмерть. Но другие эксперименты, когда в прошлый раз отправили шимпанзе, Дейзи, милую штучку, в зоопарк Риджентс-парка прямо сейчас, казалось, никогда не приводили ее в замешательство, она съела целую горсть бананов, когда ее забирали.”
  
  “Если ты говоришь то, что я думаю, ты говоришь, Кларк, почему тогда я твой мужчина. Если ты хочешь добровольно пересечь океан на твоем фейерверке, тогда я вызвался. Но только если он доберется до меня к девяти утра. Доберется ли?” И действительно, именно это имел в виду инженер из Девоншира, и чем больше он объяснял, тем больше убеждался Гас, что победу все еще можно вырвать из уже смыкающихся челюстей поражения. Были вызваны другие инженеры и командир базы, и они посовещались, с Лондоном связались по радиотелефону, и продолжались переговоры, пока, в конце концов, некому было сказать "нет", а количество говорящих "да" было подавляющим, и не было другого выбора, кроме как сделать эту новую и замечательную вещь.
  
  Это был труд - закончить за те несколько часов, которые оставались, но труд они сделали. Снаружи арктический шторм выл и в бессильной ярости бил по зданиям, в то время как внутри они работали над устройством, которое должно было победить шторм, победить время, пространство и расстояние, чтобы отправить человека из нового света в старый за какие-то несколько минут. Ракета была заправлена и подготовлена, а все ее сложные схемы протестированы, в то время как высоко наверху механики трудились над установкой прорезиненной облицовки и закачкой всех необходимых галлонов воды.
  
  “В этом весь секрет”, - объяснил Кларк, его глаза блестели энтузиазмом за запотевшими линзами очков. “Амниотическая жидкость, секрет, известный природе, и ее можно было бы взять, если бы у нас хватило ума знать, где искать. Но мы, наконец, посмотрели, увидели и использовали этот секрет. Как вы знаете, 1 G - это сила тяжести, гравитация, какой мы ее знаем на поверхности Земли. Ускорение и гравитация кажутся идентичными, или, по крайней мере, так говорит этот немецкий парень Эйнштейн, который раньше учился в Оксфорде, идентичны. Мы ускоряемся и чувствуем 2 G и испытываем дискомфорт, 3 G и страдаем, 5 G, 6 G происходят странные вещи, смерть, сердечная недостаточность и провалы в памяти, очень неприятные. Но, подвешенные в жидкой среде, у нас были испытуемые, по большей части обезьяны, подвергнутые воздействию 50 G, и они выжили в прекрасном состоянии. Вот что мы делаем, как. Можно сказать, что это космическая матка, ха-ха-ха ”.
  
  “Полностью погружен под воду? Надеюсь, мне не придется задерживать дыхание?”
  
  “Это было бы невозможно… О, вы меня разыгрываете, капитан Вашингтон? О боже, да! Нет, действительно, довольно удобно. Вода может быть холодной, но на вас будет гидрокостюм с кислородной маской. Действительно, довольно удобный ”.
  
  "Удобный" - не совсем подходящее слово, - подумал Гас, когда руки помощи погрузили его в космическую ванну. Он опустился под поверхность и пристегнул кнопки к поясу, как его проинструктировали, одновременно медленно и осторожно дыша через маску. Все это было довольно интересно, хотя был момент беспокойства, когда искаженные лица и руки над ним исчезли, а носовой обтекатель с оглушительным лязгом встал на место. Вода уносила все звуки, и он мог слышать лязг и скрежет металла, когда все болты были закреплены. Затем наступила тишина?!
  
  Это была худшая часть - ожидание в темноте и одиночестве. Один, как никогда в жизни, он сидел на вершине этой колонны с грузом легковоспламеняющегося топлива. Ожидание. Он мог представить, как открывается крыша над роликами, предполетная проверка, переключение переключателей. Ему сказали, что это займет несколько минут, но он не осознавал, что его восприятие времени будет нарушено до такой степени. Прошли минуты - или часы? Произошел сбой, авария? Сможет ли он сбежать отсюда или умрет в кипящем котле на вершине огненного столба? Его воображение разыгралось на полную катушку, и если бы он был в состоянии говорить, он бы громко закричал, настолько велико было напряжение в этот момент.
  
  А затем звук, вой и все остальные вопли, похожие на души в яме в вечной агонии. Он почувствовал, как волосы на его шее зашевелились, прежде чем понял, что это просто работают высокоскоростные насосы! запущен в работу, закачивается топливо! камера сгорания. Полет начинался! И в тот момент, когда он понял, что слышит отдаленный гул, который фантастически нарастал, пока не ударил в уши, так что ему пришлось прикрыть их рукой, в то время как что-то невидимое прыгнуло ему на грудь и сбило его с ног! Взлетаем!
  
  Долгое и неизмеримое время давление продолжалось — затем внезапно прекратилось, когда двигатели выключились. Ракета двигалась накатом. За те минуты, длившиеся целую вечность, пока работали двигатели, они прожгли себе путь сквозь шторм и пронзили атмосферу выше и стратосферу еще выше, пока не оказались за пределами последних следов воздушной оболочки Земли и не описали дугу в космическом вакууме. Атлантика была в ста-двухстах милях под ними, а впереди была Англия. И ожидающий компьютер в аэропорту в Кройдоне, этом сонном маленьком пригороде Лондона, электрический двигатель Brabbage, который был не таким надежным, как механический, и он надеялся, что, по крайней мере, на этот раз, восторженный капитан Кларк окажется неправ относительно надежности этой машины.
  
  И все же, когда они плыли по инерции, его сердцебиение замедлилось, и он почувствовал умиротворение и даже хорошее настроение. Потерпи неудачу или преуспей, это было путешествие, которое запомнится надолго, почти современная версия романтического романа француза о кругосветном путешествии за восемьдесят дней с использованием всех видов транспорта. Ну вот он и здесь, использует такие виды транспорта, о существовании которых грозный месье Верн и не мечтал. Эта игра определенно стоила свеч. Именно в этом спокойном состоянии духа он почувствовал, что двигатель снова заработал, и был настолько спокоен, что улыбнулся при этой мысли. Сейчас снижаюсь, над Сурреем и вниз, рулю, указываю направление, падаю и в последний момент слышу треск выпущенного парашюта. Раздался внезапный толчок, который вполне мог означать раскрытие парашюта, а вскоре за ним другой, и то, в чем он был уверен, было прекращением движения. Он прибыл?
  
  Доказательства появились быстро. Раздался лязг и удар, затем еще один и снова скрежет металла. Через мгновение носовой обтекатель над ним исчез из виду, и на его месте на фоне сверкающей синевы неба появились размытые лица. Конечно! Он вылетел на дневной свет в стремительности своего путешествия. Он поднялся, поднял лицо над поверхностью воды, сорвал маску и вдохнул сладость теплого воздуха. Улыбающееся лицо с плохими зубами в широкой ухмылке и гаечным ключом в такой же руке смотрело вниз, в то время как рядом с этим лицом было более суровое лицо под синей официальной фуражкой и квадратом картона рядом с ним.
  
  “Таможня Ее Величества, сэр. Вы видели эту карточку, в которой перечислены контрабандные товары, облагаемые пошлиной. У вас есть что декларировать?”
  
  “Ничего. У меня нет багажа”. Сильные руки помогли ему взобраться на платформу на колесах, которая опиралась на высокую ракету. Вид на белый бетон, зеленые деревья за ним, ожидающую группу мужчин, отдаленные приветственные возгласы. Он повернулся к таможеннику.
  
  “Могу я спросить вас о времени?”
  
  “Только что ушел без четверти девять, сэр”. Было ли время? Как далеко до вокзала в Лондоне? Десять, двенадцать миль, по крайней мере. Отталкивая руки помогающих, он вскарабкался на лестницу и наполовину соскользнул на землю, споткнувшись внизу и обернувшись, чтобы увидеть перед собой знакомую громоздкую фигуру.
  
  “Сражающийся Джек!”
  
  “Он сам. А теперь поторопись, ты еще не успел этого сделать. Здесь есть одежда ”. Он сунул бумажный сверток в руки Гаса, одновременно подталкивая его вперед, к необычному транспортному средству, которое двигалось к ним задним ходом.
  
  “Вон тот водитель - Молния Луиджи Ламбретта, он хороший водитель, хоть и Wog. А теперь садись и уезжай отсюда”.
  
  “Рад познакомиться с вами, синьор”, - сказал водитель, когда Гас заскочил в пустую кабину и почувствовал, как сиденье врезалось ему в спину в тот момент, когда он приземлился. “Этот автомобиль - победитель Mille Miglia, так что не волнуйтесь. Благодаря cento , двумстам вашим лошадиным силам, мы понесемся как ветер. Паровая турбина, работающая на бензине и использующая фреон в качестве испаряющей жидкости. Полиция ликвидирована, дороги расчищены до моста Патни и за его пределами. Отличный день для поездки ”.
  
  Они ревели, они мчались, они ныряли по дороге с жалобным визгом резины, когда их занесло боком на лондонскую дорогу со скоростью более ста миль в час. Мелькают бобби, сдерживающие толпу, развевающиеся флаги, атмосфера праздника во всем. Извиваясь на крошечном сиденье, Джи умудрился выскользнуть из-под воды, и поток воды подхватил его и унес с глаз долой. Он был более осторожен, когда открыл посылку и достал из нее мелочи: рубашку, галстук, костюм для отдыха и прочные ботинки под всем этим. Это были изнурительные усилия, чтобы их надеть, но он их надел и даже довольно прилично завязал галстук.
  
  “Время?” крикнул он.
  
  “Одна минута девятого”.
  
  “Тогда я потерпел неудачу ...”
  
  “Еще нет, синьор”. Несусь со скоростью сто тридцать пять миль в час на мост Патни. “Все устроено, я говорил по телефону, вся Англия на вашей стороне, сама королева. Она задержалась с отъездом из Букингемского дворца, изумительная женщина, и теперь она самым степенным образом едет верхом в экипаже на вокзал. Еще не все потеряно ”.
  
  Добьется ли он успеха? Последует ли за этим героическим усилием неудача? Теперь все было в руках богов, и оставалось надеяться, что они улыбаются. Тормоз, ускорение, визг резины, боковой бросок по узким улочкам, поворот руля, чтобы спасти жизнь бездомной собаке, еще один поворот - и вот станция. Вниз по пандусу к платформе, государственный вагон в стороне, пустой.
  
  Поезд трогается с места.
  
  “Не бойтесь, доктор. Молния Луиджи вас не подведет!”
  
  Дико смеясь и подкручивая одной рукой свои свирепые усы, бесстрашный водитель направил свою кроваво-красную машину к платформе, в то время как чиновники и случайные прохожие разбежались, подбежал к поезду, сбоку от него, снижая скорость до тех пор, пока его боковое колесо не оказалось всего в нескольких дюймах от края платформы, сравняв его скорость с скоростью поезда и удерживая его ровно и даже близко к открытой двери.
  
  “Будьте любезны сойти, синьор, конец платформы быстро приближается”.
  
  В это мгновение Гас уже стоял на сиденье, на округлом верху гоночного автомобиля и, упершись рукой в голову водителя, дотянулся до протянутой руки из поезда, схватил ее, прыгнул, в ужасе оглядываясь назад, когда водитель нажал на тормоза, заскользил, крутанулся и врезался в столбы в конце станции. Но он махал рукой и радостно кричал с дымящегося остова.
  
  “Сюда, сэр”, - сказал носильщик. “Ваше место зарезервировано”.
  
  
  II. ПУНКТ 200
  
  
  За окном проносилась зеленая Англия, поля и ручьи, похожие на несущиеся лоскутные одеяла, голубые реки, проносящиеся под колесами, черные мосты и серые каменные деревни, примостившиеся вокруг церковных шпилей, тоже в движении, тоже проносящиеся мимо, чтобы быстро исчезнуть вместе с машущими руками толпами на полях, вставшими на дыбы лошадьми и лающими собаками. Казалось, что вся местность развернулась на благо счастливых путешественников в этом мощном поезде в этот счастливый день, настолько плавной была поездка, что пассажиры на борту Летающий корнуоллец почувствовал, что они действительно стоят на месте, а вся Англия кружится под ними только для их назидания.
  
  Они были поистине счастливыми немногими, кто обеспечил себе проезд в этом первом поезде-туннеле, без остановок проехавшем от Лондона до Пойнт 200, искусственного острова далеко в Атлантическом океане, к западу от Ирландии, и более чем в ста милях от ближайшего берега. Королева была на борту, и принц Филипп, в то время как принц Уэльский также вернулся специальным поездом из Москвы, где он находился с государственным визитом, чтобы совершить поездку. Присутствовало несколько представителей знати и имен собственных, но не так много, как можно было ожидать на Дерби или модном открытии, поскольку это был день науки, триумф технологии, так что членов Королевской академии было больше, чем членов Палаты лордов. Там были директора компании, а также крупнейшие финансовые спонсоры и известная актриса, чья связь с одним из этих спонсоров объясняла ее присутствие.
  
  Там было шампанское, бутылки с ним, ящики с ним, о боже — им была забита холодильная камера, любезно предоставленная компанией Transatlantic Tunnel, которая купила почти весь запас превосходного вина 1965 года выпуска в менее известном, но превосходном замке. Эта золотистая жидкость текла, как река благодеяния, по коридорам и отсекам, где поднимались бокалы и произносились тосты во славу этого часа, превосходства британской инженерной мысли, силы фунта стерлингов, стабильности Империи, мира во всем мире, величия этого дня.
  
  На борту также, в сильно поредевших рядах, была пресса, поредевшая из-за нехватки посадочных мест, но снова увеличившаяся из-за необходимости полного мирового освещения этого исторического события. Один оператор снимал все, чтобы весь мир увидел это одновременно на своих телевизорах, хотя, конечно, зрители Би-Би-Си увидели бы это первыми, в то время как мировым газетам пришлось бы довольствоваться тем, что им сказал джентльмен из Reuters, то есть за исключением французов, которые прочитали бы то, что было написано маленьким смуглым джентльменом, которого подтолкнули к сзади его более массивные англосаксонские коллеги, который попал на борт благодаря взятке, за которую по крайней мере одна голова полетела бы в Трансатлантическом доме. Конечно, там был джентльмен из The Times, поскольку доброе внимание Громовержца с площади Типографии было очень востребовано, и несколько других ведущих журналов, включая, с большой неохотой и настойчивостью, поскольку это должен был быть трансатлантический туннель, широкоплечего мужчину из New York Times.
  
  Все они хотели поговорить с Вашингтоном немедленно, потому что он был самой необычной новостью на борту для читателей по всему миру, которые следили за каждой волнующей и останавливающей сердце деталью его путешествия. Теперь, на последнем этапе, когда до финиша оставалось всего несколько часов, они хотели, чтобы он описал все предыдущие этапы вплоть до мельчайших деталей. Между глотками шампанского он отвечал на них, вновь переживая душераздирающий момент на борту гелитоптера и ракеты, безумную поездку в Лондон, прибытие в последний момент. Он, в свою очередь, убедился, что водитель, Лам Бретта, получил лишь незначительные ушибы и ни о чем не жалеет, более того, был в восторге от того, что одна из самых популярных ежедневных газет уже приобрела его личную историю по цене, выражающейся, по слухам, в пятизначных цифрах.
  
  На протяжении всего пути до Пензанса у Гаса брали интервью, и его спасло только то, что журналистам приходилось публиковать свои репортажи, поскольку они полностью перекрыли бы единственную телефонную и телеграфную связь с поездом, доступ к которым им был запрещен, за исключением джентльмена из The Times, которому разрешили сделать один краткий репортаж, поэтому были приняты меры, чтобы оставить багаж в Пензансе. Большой холщовый мешок с яркой надписью "ПРЕССА" быстро наполнился репортажами и историями, а сверху положили банку с пленкой. Были сделаны и другие хитроумные приготовления, так что различные репортеры теперь разошлись, чтобы завершить работу. Быстрые машины ждали у определенных полей с флагами определенных цветов, готовые подобрать упавшие контейнеры, один мотоциклист на гоночной машине на короткое время проехал параллельно поезду на участке дороги и был замечен в пруду, все еще сжимая в руках захваченный им обруч и прикрепленный к нему пакет, в то время как более одной скоростной лодки с сетями ждали в водах, которые должен был пересечь поезд.
  
  Освободившись на мгновение от интервьюеров, Гас нашел свое купе и отведенное ему место, которое он только сейчас увидел впервые, и принял поздравления и еще один бокал шампанского от других пассажиров. В этот момент он ускользнул от их внимания, потому что поезд замедлил ход, проезжая через Пензанс, где ожидающие тысячи людей шумно приветствовали его и размахивали своими юнион Джексами с таким воодушевлением, что они порхали, как яркие птицы. Пакет с прессой был брошен на платформу и сопровождающим его телеграфистам, поезд снова набрал скорость, через город к темному входу в туннель, минуя запасные пути, где ждали другие поезда, битком набитые людьми, чтобы следовать после первого рейса. Все быстрее и быстрее он с ревом нырял в черное отверстие, сопровождаемый возбужденными женскими криками во внезапной ночи.
  
  Гас, который бывал в туннеле раньше, закрыл глаза, когда они вошли, и когда остальные исчерпали удовольствие от созерцания пустоты и повернулись обратно, он крепко спал. Они оценили его усталость после только что совершенного путешествия и соответственно понизили голоса, чтобы он спал сном праведника, и разбудили его только тогда, когда было объявлено, что они всего в десяти минутах от прибытия в точку 200.
  
  Атмосфера электрического возбуждения переполняла путешественников, и даже самых циничных и искушенных в житейских делах . одержимые им, вглядывающиеся в темноту, встающие и снова садящиеся и вообще проявляющие рвение, которое они обычно презирали. Огромный поезд двигался все медленнее и медленнее, пока впереди не стала видна серость, а затем, поразительная и внезапная, вспышка яркого солнечного света, когда они вышли из туннеля на открытый воздух. Через пустой железнодорожный двор и через пойнты они с грохотом добрались до станции, где ожидающий оркестр заиграл веселую мелодию “Трансатлантический туннель, ура!”, песню, специально заказанную для этого случая сэром Брюсом Монтгомери и сейчас дебютирующую в исполнении.
  
  Широкой, чистой и просторной была эта станция, и, казалось, безжизненной, пока пассажиры не высыпали из поезда, охая и ахая по поводу назначенных встреч. Верхняя часть станции, высоко вверху, была полностью построена из больших стеклянных панелей, через которые было видно голубое небо и парящих чаек. Его поддерживали чугунные колонны, покрытые белой эмалью и украшенные на стыках и капителях железными рыбами, кальмарами и китами, искусно отлитыми в ткань самих опор. Эти конфигурации были выполнены в синем цвете, и эта цветовая гамма из белого и синего была распространена по всей огромной станции, придавая ей ощущение воздушности и легкости, совершенно не соответствующее ее размерам.
  
  Пассажиры почтительно расступились, когда подняли и развернули красную ковровую дорожку и королева со своей свитой спустилась вниз. Фотографы быстро замигали огнями, а затем они ушли, и остальные последовали за ними.
  
  Никто, каким бы суровым ни было поведение или негибкость выражений, не колебался ни мгновения и не задерживал дыхание, выходя со станции между алебастровыми колоннами, поддерживающими портик. Передо мной открывался захватывающий дух и вдохновляющий вид, совершенно новая вещь, появившаяся в мире. Широкие белые ступени спускались к набережной, которая сверкала многоцветным великолепием мозаики, арок, волн и извивающихся цветных полос, мало чем отличающихся от набережной в заливе Копакабана, что, несомненно, оказало немалое влияние на их дизайн.
  
  Сразу за этим было поле, холмистый луг с самой аккуратной и зеленой травой, который плавно спускался к глубокой синеве океана за ним, который сейчас разбивался о берег маленькими волнами. Никакие обломки или отбросы не омрачали чистоту этого океана так далеко от любого берега, никакой земли не было видно на любом расстоянии в любом направлении, где только белые крылья несущихся по поверхности яхт нарушали идеальную пустоту. Как только посетитель спускался по этим ступеням, его ждали еще большие чудеса, поскольку эта набережная шла вдоль берега этого нового острова, и с каждым шагом вперед можно было увидеть что-то невероятное.
  
  Сначала великолепный отель, протягивающий длинные крылья в цветущий сад внизу и поднимающийся в небо подобранными друг к другу башнями с голубыми куполами. На террасе оркестр заиграл танцевальную мелодию, чтобы заманить прохожих к накрытым столикам, где стояли официанты в черных костюмах, готовые разлить чай. В этом месте и вдоль набережной царила атмосфера праздника, праздника, затаившего дыхание за кулисами и ожидающего прибытия, потому что все это было готово и никогда раньше не использовалось, привезено морем и построено здесь со всем оптимизмом, что обычай последует , когда туннель будет открыт. Рестораны и танцевальные залы, спрятанные позади! элегантные заведения, маленькие улочки, которые вели к веселым ярмаркам, каруселям и колесам обозрения, кокосовым орехам и публичным домам, что-то для каждого. Дальше были пляжи с белым песком, которые приветливо блестели, и вскоре можно было увидеть первых купальщиков, которые нерешительно заходили в воду, а затем кричали от изумления, потому что здесь, в середине Гольфстрима, вода была теплой и целебной, какой никогда не была в Брайтоне или Блэкпуле.
  
  За пляжами возвышались башни лагеря отдыха Butlin's 200, нетерпеливо ожидающие всех, кто забронировал места, громкоговорители уже призывали первых соперников к пьянящим удовольствиям групповых развлечений. И еще и еще, пока глаза колясочников не наполнились цветом и доспехами. Дальше, вокруг острова, был бассейн для яхт, уже переполненный толкающимися лодками, которые приплыли сюда в этот торжественный день открытия, и еще дальше вдоль поросшего деревьями холма, где набережная заканчивалась открытой чашей, где Греческая драма, идеально подходящая для этой пасторальной обстановки, вот-вот должна была начаться. Все радовало глаз, и так оно и было задумано, поскольку холм скрывал от посторонних глаз другую половину острова, где располагались промышленный парк, подъездные пути и коммерческие доки. Для Point 200 и трансатлантического туннеля были запланированы великие дела, и инвесторы воспользовались его предлагаемыми прелестями. Это был действительно замечательный день.
  
  Вашингтон наслаждался прогулкой и зрелищем красочной деятельности так же, как владелец магазина из Хоува или лорд из своего замка, прогуливаясь и общаясь с ними по пути. Наконец, уставший, он отправился в отличный отель "Трансатлантические башни", где для него был зарезервирован номер. Его сумка, отправленная заранее несколько недель назад, была открыта и распакована, а стол был завален цветами и поздравительными телеграммами. Он прочитал несколько книг, затем отложил их в сторону, чувствуя себя разбитым после ярости предыдущих часов, отхлебнул из шампанского, предоставленного администрацией, и пошел в ванную. Вскоре после этого, чувствуя себя посвежевшим и в лучшем расположении духа, он надел легкий шелковый тропический костюм, более подходящий для этого климата, чем его твидовый, и как раз поправлял галстук, когда зазвонил телефон. Он достал его из ящика стола, положил микрофон на стол перед собой, а трубку к уху и щелкнул маленьким переключателем, который привел его в действие. Раздался знакомый голос Дригга, секретаря лорда Корнуолла, поздравляющего его с путешествием и передающего приглашение маркиза присоединиться к ним на террасе в удобное для него время.
  
  “Я скоро буду там”, - сказал Гас, отключая инструмент, вдевая цветок в петлицу и выпивая последний бокал шампанского, готовясь к встрече.
  
  Это была небольшая и элитная группа, которая собралась там на уединенном балконе с видом на море, наслаждаясь послеполуденным солнцем и самым приятным бризом. Сервант с бутылками по расписанию позволил им заказать себе любой напиток по своему выбору без вмешательства официанта. Если их пробудит приступ голода, в назидание им в треснувшем льду стояла большая хрустальная миска с белужьей икрой. Над буфетом величественно висела подробная карта Северной Атлантики с нацарапанным на ней маршрутом их работ по прокладке туннелей. Время от времени то один, то другой из мужчин смотрел на него и обычно улыбался этому ободряющему зрелищу.
  
  Сэр Изамбард Брасси-Брюнель сидел в распахнутом сюртуке и наполовину расстегнутом жилете, что было необычным для него нарушением стандартов одежды, время от времени принюхивался к сладости морского бриза и делал маленькие глотки из своего стакана с водой Perrier. Сидящий напротив него лорд Корнуоллис расслабился за бокалом чуть более укрепляющего напитка Hennessy Seven Star невероятного урожая, переключая свое внимание между ним и ямайской сигарой впечатляющей длины и обхвата с превосходной белизной пепла.
  
  Сэр Уинтроп Рокфеллер счел время слишком ранним для таких спиртных напитков, поэтому вместо этого отхлебнул из бокала кларета, рядом с которым была удобно поставлена бутылка. Все трое мужчин были спокойны и почти полностью отдавались светской беседе, наслаждаясь облегчением от хорошо выполненной работы, прежде чем направить свою энергию на следующую задачу. Все новости были хорошими, им не к чему было придраться, это был действительно великолепный день.
  
  Когда показывали Августина Вашингтона, они встали с общего согласия, и рукопожатия, которыми они обменялись, были рукопожатиями взаимного одобрения. Они поздравили молодого инженера с успехом его путешествия, которое так драматизировало открытие новой эры туннельных путешествий, а он, в свою очередь, поблагодарил финансистов за то, что сделали все возможное, и инженера постарше за проектирование и труд, которые вообще позволили построить туннель. Сэр Изамбард кивнул в ответ на эту дань уважения, осознавая. то, что ему причиталось по праву, и, после того как они уселись и Гас принял бокал вина из бутылки сэра Уинторпа, собрался с духом, чтобы заговорить о вопросе, который он давно обдумывал.
  
  “Вашингтон, мы были отчуждены достаточно долго. Наши личные разногласия не помешали нам сделать все возможное для компании, но я чувствую, что прошлое перелилось через край и пришло время оставить прошлое в прошлом. Рокфеллер снова является председателем Американского правления, и я хочу заявить перед этими джентльменами, что вы проделали отличную работу с американским туннелем”. Он несколько мгновений потягивал из своего бокала, пока двое других джентльменов кричали, слушайте, слушайте ! с большим энтузиазмом, затем возобновил. “Когда я ошибаюсь, я свободно признаю это, и теперь я признаю, что техника предварительной формовки и проходки секций туннеля не так опасна, как обычно предполагается, и действительно быстрее, как вы доказали. Он был использован при завершении строительства туннеля, через который мы прошли сегодня, в качестве доказательства этого предположения. Я надеюсь, что в будущем мы сможем более тесно сотрудничать, и, кроме того, вы снова будете желанным гостем в моем доме ”.
  
  Эта последняя информация застала Гаса врасплох, потому что он вскочил со стула, затем снова откинулся на спинку, и легкая бледность коснулась его кожи, доказывая, что этот случайный проявление социального интеллекта вызвало в его организме больше волнений, чем самая серьезная из опасностей, через которые он так недавно прошел. Однако он пригубил вина и, когда заговорил в следующий раз, выглядел таким же невозмутимым, как всегда.
  
  “Я принимаю эту новость и это приглашение с глубочайшей благодарностью, сэр, потому что, как вы должны знать, я по-прежнему считаю вас ведущим инженером и строителем нашего времени, и мне приятно работать под вашим началом. Я также с удовольствием заеду к вам домой. И ваша дочь, я полагаю, дома ...”
  
  “С Айрис все в порядке, и она сопровождала меня в этой поездке, и, я полагаю, будет рада приветствовать и вас, но я не обсуждаю с ней такого рода вещи. Теперь перейдем к другим и новым делам. Хотя сегодня все прошло успешно, завтра, несомненно, наступит со своими проблемами, и мы должны подготовиться к этому. Два блока туннеля, которые сейчас завершены, важны и, если цифры, которые я видел, являются правильными прогнозами, сами по себе принесут деньги. Пункт 200 скоро вырастет в крупный и самый современный порт, где можно будет разгружать и отправлять товары, направляющиеся в Англию вперед на поезде, быстро и уверенно, таким образом избегая движения по каналу и устаревших удобств Лондонского порта. Я полагаю, что сегодня мы стали свидетелями другого успеха этого места как спа-центра и курорта. На противоположной стороне Атлантики станция Гранд-Бэнкс будет выполнять аналогичные функции, в дополнение к которым рыболовецкие флоты будут выгружать там свой улов для быстрой транспортировки свежей рыбы в колонии. Все хорошо, но мы должны продолжать и оправдать название этой компании. Мы должны пересечь Атлантику. Предварительные изыскания и отчеты выполнены, настало время завершить их и привести в действие ”.
  
  По этому поводу раздались теплые возгласы согласия, поскольку все они так же, как и он, стремились довести этот грандиозный проект до конца. Финансирование, конечно, было бы следующим вопросом, и два председателя трансатлантических советов директоров встали и по очереди рассказали о состоянии своих казначейств. В целом, они были здоровы, как бычата. Недавнее улучшение состояния их национальных экономик, которое вполне могло быть связано с эксплуатацией туннеля, принесло значительную прибыль ряду лиц, и нетерпеливые деньги ждали своего вложения. То, что кивки согласия не были четырехугольными, не было замечено в пылу их энтузиазма, казалось, ничто не стояло у них на пути.
  
  Но Гас мрачно теребил ножку своего бокала, то поднимая глаза на карту на стене, то опускаясь на поверхность своего вина, как будто в его глубинах тонуло какое-то важное откровение. Казалось, он ведет внутреннюю борьбу внутри себя, как и было на самом деле, потому что в этот день снова открылась дверь, которая была закрыта много лет, и за это он будет вечно благодарен. Но то, что он должен был сказать, вполне могло снова закрыть эту дверь — и все же он не мог покинуть это место, не сказав ни слова, потому что это был научный факт, который он должен был упомянуть.
  
  Итак, война сердца и разума велась внутри, и, какой бы тихой ни была эта битва, она была более ужасной и разрушительной, чем любой конфликт снарядов или бомб. В конце концов он пришел к выводу, потому что выпрямился, осушил бокал вина и стал ждать возможности высказаться. Это произошло достаточно скоро, когда финансовые детали были урегулированы и инженерные программы вышли на первый план. Он взял слово и подошел к карте, где ровным пальцем проследил предполагаемый маршрут туннеля.
  
  “Джентльмены, вы все понимаете, что сейчас нам предстоит самая долгая и трудная часть нашей работы. Сэр Изамбард предложил радикальный вид транспорта на этих участках нашего туннеля, и исследования доказали, что его гениальность была верна. Эвакуированная линейная электрическая линия придаст новое измерение транспорту в будущем ”.
  
  “Простите, что прерываю, - сказал Корнуоллис, - но я не совсем уверен, что понимаю принцип действия этой штуковины, и я был бы глубоко признателен, если бы вы могли объяснить это каким-то образом, который позволил бы мне это понять. Хотя я могу сориентироваться в хитросплетениях международных финансов, я должен признать, что у меня голова идет кругом при упоминании электронов и смежных объектов ”.
  
  “Ерунда, Чарльз, я тебе дюжину раз рассказывал, как работает эта чертова штука”, - довольно горячо вмешался сэр Изамбард. “Давай займемся текущими делами”.
  
  “Пожалуйста, сначала объяснение, если вы не возражаете”, - сказал сэр Уинтроп с некоторой благодарностью. “Я рад видеть, что я не одинок в своем невежестве, которое вызывало у меня некоторое беспокойство. Если бы вы захотели, Вашингтон ”.
  
  Сэр Изамбард утих, ворча на эту возмутительную трату времени, безрассудно отхлебнув из своего бокала родниковой воды, настолько он был раздосадован. Гас воспринял это как согласие и объяснил.
  
  “Теории, лежащие в основе предложений, довольно сложны, но нет необходимости вдаваться в это, поскольку результаты можно просто понять. Представьте туннель, если хотите, в виде трубы огромной длины, прочной и цельной. В этой трубе воздух под тем же давлением, что и у большинства видов воздуха на поверхности этого мира, то есть около пятнадцати фунтов на квадратный дюйм. Этот воздух выполняет только одну функцию - позволяет пассажирам в поездах дышать, что важно для пассажиров, но не имеет никакого значения для проектирования туннеля. Эти несколько фунтов давления ничего не добавляют к прочности конструкции стен туннеля, чтобы противостоять огромному давлению океана наверху, и с инженерной точки зрения воздух, по сути, является препятствием, потому что он ограничивает и замедляет скорость поездов. Удалите воздух, что сделать несложно, и поезда будут ездить быстрее, потребляя при этом меньше энергии ”.
  
  “Но люди, сэр, наши пассажиры, они должны дышать!”
  
  “И они смогут дышать - поезда будут герметизированы, как высотные самолеты. Теперь, когда воздух удален, мы можем рассчитывать на более высокие скорости, чем когда-либо были возможны раньше. Почему нет никаких причин, по которым наши поезда не могли бы развивать скорость восемьсот, девятьсот — даже тысячу миль в час ”.
  
  “Колеса и подшипники не выдержат таких скоростей”.
  
  “Совершенно верно, сэр Уинтроп, что ведет нас к следующему этапу. Поезд без колес. Этот поезд будет буквально парить в воздухе, поскольку мощные магниты в поезде отталкиваются не менее мощными магнитами в рельсах. Мы все видели, как один магнит будет поддерживать другой в воздухе своим отталкивающим полем, и таким образом наш поезд будет двигаться в своем эвакуированном туннеле. Но что будет двигать наш поезд? И вот гениальный ответ сэра Изамбарда.
  
  “Поезд будет двигаться с помощью линейного тягового двигателя. Я не буду объяснять это сложное изобретение, но достаточно сказать, что оно похоже на вывернутый наизнанку электродвигатель, одна часть которого находится на борту поезда, а другая растянута на дорожном полотне по всей длине туннеля без какой-либо физической связи, необходимой или желаемой между ними. Кроме того, большая часть скорости поезда будет получена за счет его отрыва от края континентального шельфа и падения на три мили вниз, на абиссальную равнину на дне океана. И вот вам, джентльмены, запечатанный поезд в вакуумной трубе, плывущий в середине туннеля и не соприкасающийся ни с чем физическим, даже с молекулами воздуха, трогающийся в путь под действием силы тяжести и продолжающий движение с помощью электричества. Такой же современный вид транспорта, как и сама концепция туннеля”.
  
  Финансисты вздохнули с облегчением и задали несколько вопросов, проясняющих некоторые моменты, так что, когда Гас продолжил, он привлек к себе информированное внимание своей небольшой аудитории.
  
  “Как было продемонстрировано, теперь у нас есть наши транспортные средства и технология предварительной подготовки для прокладки туннеля. Последним шагом, перед началом детальной съемки и строительства, является выбор маршрута, по которому мы будем следовать. Из-за сложной природы океанского дна в этом месте необходимо соблюдать большую осторожность, поскольку дно Атлантики - это не песчаная лагуна, которую можно пересечь прямым путем. Вряд ли! То, что мы имеем здесь, - это разнообразный ландшафт, более сложный и радикальный, чем тот, который мы знаем на более сухих поверхностях нашего земного шара. Есть, конечно, абиссальные равнины, которые образуют дно, лежащее в среднем на глубине шестнадцати тысяч футов под поверхностью океана, но необходимо принимать во внимание и другие особенности.
  
  “По центру океана проходит Срединно-Атлантический хребет, огромная горная цепь, которая на самом деле представляет собой двойной ряд гор с ущельем Рифтовой долины между ними. Эти горные хребты и Рифтовую долину пересекают под прямым углом огромные каньоны, называемые зонами разломов, которые напоминают морщины на земной шкуре. Нас беспокоят и другие особенности: Срединно-Океанический каньон, похожий на подводное русло реки на дне океана, подводные горы, острова и впадины, то есть необычайно глубокие заливы, такие, как этот, на карте, глубиной более пяти миль.
  
  “И есть еще несколько факторов, которые следует учитывать: подводные землетрясения и вулканизм, которые по большей части сосредоточены в определенных районах, очень высокие температуры морского дна вблизи Рифтовой долины, а также тот факт, что морское дно здесь смещается по мере того, как континенты отдаляются друг от друга со скоростью около двух дюймов в год. Похоже, и геологи подтверждают это подозрение, что вещество hew поднимается из недр Земли в Рифтовой долине и распространяется наружу с такой постоянной скоростью. Все проблемы, джентльмены, но ни одна из них не является проблемой, которую нельзя было бы преодолеть.
  
  “Обратите внимание на предлагаемый маршрут на этой карте, который позволяет избежать перечисленных препятствий. Если мы начнем здесь, в точке 200 на краю континентального шельфа, наш туннель будет проходить примерно на северо-северо-запад вдоль зоны разлома, которую мы называем 41-G, которая соединяет конец Срединно-Атлантического хребта и смещенный хребет Рейкьянес к югу от Исландии. Делая это, мы избегаем опасности пересечения Рифтовой долины, которая в этом месте прекращает свое существование. Теперь, двигаясь дальше на запад, мы выходим из зоны разлома и поворачиваем на юг, огибая Срединно-Океанический каньон и огибая высоты подводной горы Милн, пока не достигнем Абиссальной равнины Сом. В этом месте туннель поворачивает почти строго на север, чтобы подняться вверх по Лаврентийскому конусу и встретиться с туннелем, уже проложенным на континентальном шельфе у станции Гранд-Бэнкс. Теперь можно сказать, что этот маршрут имеет несколько недостатков ”.
  
  Со стороны сэра Изамбарда послышался грохот, похожий на отдаленный шторм, который Гас предпочел проигнорировать, продолжая.
  
  “Поскольку дно океана очень теплое в зоне разлома, специальные секции туннеля будут проложены на самом дне, а не в траншее, и построены таким образом, что вода будет циркулировать через полости в них, сохраняя их прохладными. Однако основная критика может заключаться в том, что, чтобы избежать всех геологических подробностей, туннель будет в два раза длиннее, чем был бы, если бы он шел прямым путем, и, следовательно, в два раза дороже ”.
  
  “Боже милостивый, чувак”, - взорвался сэр Изамбард. “Мы уже обсуждали это раньше, и ты знаешь, что мы не можем отправиться напрямую через адский океан. Так что ты предлагаешь?”
  
  Наступила мертвая тишина, когда Гас достал из кармана лист бумаги и развернул его, снаружи были слышны крики чаек и звуки оркестра, играющего вдалеке, но на балконе все слушали тихо.
  
  “Это именно то, что я предлагаю”, - сказал Гас с абсолютной уверенностью. “И я намерен показать вам, как. Я предлагаю, чтобы туннель шел прямо на юг от точки 200, через плоское дно Бискайской абиссальной равнины к базе на архипелаге Азорских островов, где он встретится с другим ответвлением туннеля, который проходит почти точно на восток от Гранд-Бэнкс вдоль зоны океанографического разлома. Этот маршрут менее чем в два раза длиннее рассматриваемого сейчас и, кроме того, принесет неожиданную выгоду. Груз может быть выгружен на Азорской базе для погрузки на суда, следующие в Африку и на континент, что значительно сокращает время плавания. Плюс тот факт, что в конечном итоге может быть рассмотрен вариант строительства другого участка туннеля от Азорских островов до Испании, который обеспечит железнодорожное сообщение между континентом и Америкой. Если это будет сделано, результаты будут просто потрясающими.
  
  “Тогда пассажир сможет сесть на поезд в тихоокеанском порту Провидения в конце Транссибирской магистрали, а оттуда проехать поездом через Сибирь, Россию и Европу, под Атлантикой, через Америку и пересесть на Трансканадскую железную дорогу до Аляски, чтобы там еще раз закончить свое путешествие на берегах Тихого океана. После путешествия по крайней мере на девяносто девять процентов окружности Земли в этой точке ”.
  
  На этом этапе раздавались выкрики с вопросами и горячим энтузиазмом, требующие дополнительной информации об этой новаторской идее, пока сэр Изамбард не стукнул кулаком, требуя тишины.
  
  “Безумная мечта, не более того. Или, скорее, это было бы возможно, если бы не вышеупомянутый Срединно-Атлантический хребет с Рифтовой долиной, которая, я полагаю, в этом месте имеет по меньшей мере милю в ширину и несколько миль в глубину. Ее невозможно пересечь. План отвергнут”.
  
  “Это не так. Долину можно пересечь, и у меня в руках план этой процедуры. Она будет пересечена, джентльмены, по подводному мосту”.
  
  В наступившей тишине презрительное фырканье сэра Изамбарда прозвучало как звук трубы. “Вздор, сэр! Чушь собачья и вздор! Невозможно построить мост длиной в милю, который выдержит вес секций туннеля на такой глубине ”.
  
  “Вы правы, сэр, это невозможно. Вот почему этот мост будет обладать отрицательной плавучестью, которой наши секции туннеля обладают в любом случае, пока мы не утяжелим их, так что он будет плавать над каньоном, закрепленный на месте тяжелыми тросами ”.
  
  На этот раз тишина была абсолютной, когда Гас раскрыл свой план и разложил его перед ними, объясняя, как будет построен мост и как, поскольку он плавающий, он сможет поглощать движение противоположных концов на два дюйма в год, а также все другие детали своего нового предложения. На каждый заданный вопрос у него был ответ, и вскоре стало очевидно, что, если не учитывать неизвестные факторы, этот план намного превосходит предыдущий во всех отношениях.
  
  Задолго до того, как это стало ясно остальным, это осознал сэр Изамбард, который отодвинул стол и встал, скрестив руки на груди, глядя на заходящее солнце. Когда остальные исчерпали свои слова и энтузиазм и остановились перевести дух, он повернулся и устремил на Гаса взгляд, холодность которого превосходила самый пронизывающий ветер арктической ночи.
  
  “Вы сделали это намеренно, Вашингтон, разработали свой план по замене моего в попытке получить какую-то выгоду”.
  
  “Никогда, сэр! Даю вам слово ...”
  
  “Нет сомнений, что этот дизайн или его вариация будут приняты”, - продолжал грозный человек, не обращая внимания на то, что его прервали. “Туннель будет построен до Азорских островов, и я уверен, что вы получите похвалу. Поскольку я ставлю благо туннеля выше своих собственных амбиций, я буду продолжать работать, как делал это в прошлом. Но к вам, сэр, лично, сэр, у меня мало уважения. Пожалуйста, имейте в виду, что вы больше не будете желанным гостем в моем доме ”.
  
  Гас кивнул еще до того, как тот закончил, потому что это было? предопределено.
  
  “Я был уверен в этом с самого начала”, - сказал он, и в этих простых словах прозвучал груз невысказанных чувств. “У меня к вам только хорошие чувства, сэр, и я никоим образом не собираюсь причинять вам вред. Я хотел бы, чтобы вы поверили мне, когда я говорю, что я поставил благо туннеля выше любого личного продвижения для себя. Поэтому, в свете ваших замечаний, у меня нет другого выбора, кроме как уволиться со своей должности в компании Transatlantic Tunnel Company и уволиться с их работы. Если мое присутствие сбивает с толку и мешает завершению этой великой работы, тогда я удалю это присутствие ”.
  
  Его замечания, хотя и произнесенные тихим голосом, вызвали ошеломленное молчание у остальных в комнате, хотя и всего на несколько мгновений у сэра Изамбарда.
  
  “Отставка принята. Вы можете уходить”.
  
  Это еще больше парализовало словесный аппарат двух финансистов, так что Гас действительно поднялся со стула и направился к двери, прежде чем лорд Корнуоллис смог заговорить.
  
  “Вашингтон, минутку, пожалуйста. Мы не должны действовать односторонне,, вопрос приоритета, полное рассмотрение, черт меня побери, я не уверен, что именно! сделать из всего этого.” С усилием он собрал свои разбитые мысли и попытался найти какую-то форму компромисса даже в этот последний момент: “Мы услышали ваше предложение и должны рассмотреть его, поскольку, сэр Изамбард, при всем должном уважении, вы не можете говорить за всех членов обоих Советов директоров или даже за меня или Уинторпа. Что я хотел бы предложить, что я действительно предлагаю, сэр, так это то, что мы здесь рассмотрим, что должно быть сделано, и затем проинформируем вас о любых принятых решениях. Не могли бы вы сказать нам, где с вами можно связаться в конце нашей конференции, капитан Вашингтон?“
  
  “Я буду в своей комнате”.
  
  “Очень хорошо. Мы свяжемся с вами, как только появятся какие-либо результаты наших обсуждений”.
  
  После этого Гас ушел, и тяжелая дверь закрылась за ним с мощным щелчком защелки и определенной позитивной завершенностью.
  
  
  III. КРАТКАЯ ВСТРЕЧА
  
  
  Со всех сторон царили радостные возгласы и доброжелательность, со вкусом одетые пары и группы оживленно беседовали, друзья окликали друг друга сердечными голосами, коридорные сновали среди прессы в вестибюле с сообщениями и телеграммами, несомненно, счастливого, полезного характера, и всех их окружал такой поток хорошего настроения, что он, несомненно, выплескивался из окон и разливался по тротуару, вызывая улыбки на своем пути и заставляя даже чаек на перилах плакать от радости. И все же в этот океан радости погрузилось одно темное судно - человек, окруженный аурой великого несчастья, отрезанный и одинокий, создатель всей этой славы, а теперь, в час триумфа, отделенный от всех тех, кто наслаждался плодами его трудов.
  
  Вашингтон был слишком подавлен, чтобы впадать в депрессию, слишком оцепенел для чувств, даже жалких, он веял ровно и спокойно, с серьезным видом, который никоим образом не указывал на глубину неизъяснимого несчастья внутри него, потому что туннель был, пришел в его жизнь, и без него он чувствовал себя пустой оболочкой. Он испытывал искушение выказать горечь по отношению к самому себе, но если бы ему пришлось делать это снова, он знал, что сделал бы то же самое. Необходимо использовать улучшенный маршрут. Если спасение туннеля означало потерю в его личной жизни, то это должно быть сделано. Занятый вот так, в самом мрачном из мрачных кабинетов, он пробрался сквозь толпу к месту перед дверями лифта и подождал, пока они откроются, и они открылись достаточно быстро, потому что лифт приводился в действие гидравликой с поршнем, погруженным в цилиндр глубоко в земле, и он отступил в сторону, чтобы единственный пассажир мог выйти, лицом к лицу с ним, случайностью судьбы, броском какого-то небесного кубика, который определил, что пассажиром должна быть не кто иная, как леди, о которой так недавно упоминалось, дочь сэра Изамбарда Айрис .
  
  “Айрис”, - сказал он и больше ничего не мог сказать, потому что для его глаз ее лицо и элегантно одетая фигура были окружены золотым нимбом, который затруднял детальное зрение.
  
  “Ты выглядишь старше, Гас”, - сказала она с в высшей степени практичным взглядом женщины. “Хотя, должна сказать, этот оттенок седины в твоих волосах кое-что добавляет”. Но, какой бы практичной она ни была, нельзя было отрицать, что, каким бы уверенным ни был ее голос, когда она начала говорить, в нем чувствовалась некая неопределенная дрожь, прежде чем она закончила. На этом все разговоры прекратились, и они стояли, просто глядя друг на друга в течение долгих мгновений, пока мальчик, управлявший лифтом, не пискнул.
  
  “Лифт поднимается, ваша честь, на все этажи, пожалуйста”.
  
  С этими словами они отошли в сторону, чтобы другие могли войти, и в этой человеческой суете они были так же одиноки, как могли бы быть в бушующем море. Она была такой же сияющей, какой была всегда, осознал Гас, еще красивее, если это было возможно с новой грацией зрелости. Его глаза сами по себе переместились вниз по ее левой руке к кисти и пальцам, но там любое откровенное видение было заблокировано перчатками из лайковой кожи, которые она носила. Но она хорошо знала о его пристальном взгляде и его значении и улыбнулась в ответ.
  
  “Кольца нет, Гас. Я все еще живу со своим отцом, очень тихо”.
  
  “Я только что расстался с ним, и мы поговорили. У нас были самые дружеские слова, а затем, боюсь, самые резкие”.
  
  “Мой отец во всей правде”.
  
  “Дружеские поздравления включали приглашение снова стать гостем в его доме. Суровые поздравления ...”
  
  “Ты расскажешь мне о них позже, потому что пока хватит и первого”. С простым предвидением она знала, что за этот момент, каким бы кратким он ни был, нужно ухватиться и абстрагироваться от течения времени. То, что последовало бы за этим, прибыло бы достаточно быстро, но паспорт на общение, выданный ее отцом, пришлось изъять и использовать. “Здесь нет места, где мы могли бы присесть на несколько минут?”
  
  “Я знаю то самое место”, - ответил Гас, ничего подобного не зная, но также теперь понимая, что здесь была возможность, за которую можно было ухватиться, и, следовательно, ухватившись за нее обеими руками. Он извинился на минутку и обратился к одному из служащих заведения, который находился поблизости, и если какая-то сумма денег переходила из рук в руки, это означало, что нужно поторопиться с приготовлениями, что, по-видимому, и произошло, поскольку их без дальнейших церемоний проводили в уединенный альков в задней части одного из обеденных залов, где сопровождающий официант исчез, как только деньги перешли в другие руки. вскоре он принял их заказ и заполнил его с необычной скоростью. На этот раз никакого чая, как и во время их последней встречи, потому что Айрис к тому времени достигла совершеннолетия и была одной из новых раскрепощенных женщин, которые пили в общественных местах. Она заказала шерри "Тио Пепе", а он волей-неволей выпил двойной бренди.
  
  “За твое крепкое здоровье, Айрис”.
  
  “И за ваш, который нуждается в этом больше, поскольку вы, кажется, относитесь к здоровью и жизни с очень бесцеремонным отношением”.
  
  “Это последнее путешествие? Это было необходимо, и риск был невелик”.
  
  “Достаточный риск для того, кто сидит в тишине лондонской комнаты и ждет отчетов”.
  
  “Ты все еще беспокоишься обо мне?”
  
  “Я все еще люблю тебя”.
  
  Слова были сказаны с такой искренностью и правдой, что они преодолели пропасть в годах, как будто этих лет никогда не существовало, они никогда не расставались. Его рука нашла ее руку, нетерпеливо ждущую, и сжала ее под столом.
  
  “И я никогда не переставал любить тебя, ни на мгновение. Пусть ожидание закончится сейчас. Я все еще ношу твое кольцо, здесь, и всегда надеялся, что когда-нибудь смогу вернуть его тебе”.
  
  “А ты можешь сейчас?”
  
  Ослабление его прикосновения, убирание его руки из ее руки сказали ей более уверенно, чем могли бы сказать любые слова, о том, что должно было произойти.
  
  “Я смогу, только если ты порвешь со своим отцом”.
  
  “Резкие слова, о которых вы говорили. Да, я полагаю, вы должны повторить их сейчас, хотя я бы хотел, чтобы мне не пришлось их слышать.” С этими словами она осушила свой бокал, и ее щеки загорелись от напитка и силы ее чувств. Гас восхищался ею в тишине, прежде чем заговорить снова, зная, что на всем земном шаре нет такой, как она, зная, что он никогда не полюбит другую.
  
  “Я предложил определенные изменения в туннеле, которые изменят и даже кардинально изменят части плана вашего отца. Мы придерживаемся разных мнений относительно изменений. Он чувствует, и, возможно, это правда, что мои изменения в его работе являются личным нападением, и после того, как он любезно предложил мне свой дом, он отозвал его. Вот где сейчас обстоят дела ”. Никакая сила на Земле не смогла бы вырвать у него признание в тот момент, что он также ушел из туннеля, поскольку это было бы грубой игрой на ее симпатиях.
  
  “Они действительно стоят там, и, должен сказать, стоят очень криво. Пожалуйста, позвоните, чтобы принесли еще выпить, потому что не каждая девушка видит, как ее мечты восстанавливаются и снова разбиваются в течение нескольких коротких минут ”.
  
  Когда она выпила свой шерри и поднесла его к губам, он задал вопрос, который значил для него больше всего.
  
  “Неужели они должны быть разрушены? Тебе уже перевалило за двадцать один, и ты самостоятельная личность. Ты вышла бы за меня замуж, несмотря на недовольство твоего отца?”
  
  “Дорогой Гас, я бы сделал это, если бы только мог. Но я должен оставаться с ним”.
  
  “Но почему? Можете ли вы назвать мне какую-либо причину?”
  
  “Да, первый, и я говорю тебе только потому, что ты должен знать, что я делаю это не из-за недостатка любви к тебе, а потому, что у меня есть определенный долг. Моя мать умерла, как вы знаете, два моих брата -инженеры, такие же, как вы, и всегда далеко. Я - единственный, кто у него есть. То, что я говорю сейчас, строго конфиденциально, известно только мне и его врачу, нескольким доверенным слугам. Мой отец нездоров. О, я знаю, что он напыщен, ревет и ведет себя так, как делал всегда, но годы взяли свое. У него был сердечный приступ, серьезный, настолько серьезный, что он несколько дней находился между жизнью и смертью. Теперь я должен присматривать за ним и делать все возможное на его пути, потому что врач говорит, что следующий удар будет смертельным, он почти уверен в этом. Если бы я оставил его, пошел против его воли, я бы убил его так же верно, как если бы нажал на спусковой крючок ”.
  
  После этого добавить было нечего. Несколько мгновений они сидели в тишине, затем она поднялась, и он тоже встал. Она нежно поцеловала его в щеку, и он ответил на это отстраненное объятие - это все, что они могли себе позволить, зная об источниках эмоций, которые они могли бы использовать при чем угодно еще. Они попрощались, и она ушла, а он смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду за позолоченных колонн, затем он вернулся на свое место и быстро опустошил свой бокал бренди, который обжигал таким теплом, единственным теплом в холодном мире, что заказал за ним другой, а затем бутылку на стол, чтобы официанту не приходилось так часто бегать взад-вперед.
  
  И все же, сколько бы он ни пил, у него был иммунитет к выпивке. Уровень в бутылке снижался, пока не оказался на грани исчезновения, и все же это мощное лекарство так и не коснулось ледяной сердцевины внутри него. Его работа исчезла, тот, кого он любил, ушел, осталось только всеобъемлющее отчаяние. Он сидел таким образом очень долго, пока не заметил официанта, стоявшего у него за плечом и протягивавшего портативный телефонный аппарат, в то время как механик подключал его к скрытому в стене устройству.
  
  “Вас просят на связь, капитан Вашингтон”, - сказал он.
  
  Корнуоллис выступил вперед, его голос был громким и раскатистым.
  
  “Вашингтон, это ты? Какое облегчение, мы уже несколько часов пытаемся связаться с тобой”.
  
  “Да?”
  
  “Что ж, пытался связаться с вами, как я уже сказал. Провел здесь немало времени, могу вас заверить, сэр Изамбард трудный человек, как вы хорошо знаете. Но в конце концов он смирился. Он ставит туннель выше всех других соображений, как и все мы. Я надеюсь, что и вы тоже, Вашингтон ”.
  
  “Сэр!”
  
  “Конечно, ты согласен. В таком случае мы просим тебя отозвать свою отставку и продолжать работать с нами. Ты нужен нам, парень! Сэр Изамбард построит участок 200 на Азорских островах, тот, что полегче, и позволит вам пройти американский участок с вашим адским туннелем-мостом через Рифтовую долину. Вы сделаете это? Ты останешься с нами?”
  
  Молчание затянулось, и на линии послышалось тревожное дыхание Корнуоллиса. Несмотря на выпитое бренди, Гас мгновенно протрезвел, и когда он ответил, в его голосе была только твердость.
  
  
  
  ЗАКАЖИТЕ ТРЕТИЙ
  ШТОРМ НА МОРЕ
  
  
  I. ГЕРОИЗМ АНГРЫ
  
  
  Далеко в море прогрохотал гром, словно огромные деревянные бочонки катились по булыжникам, и зазубренные вспышки молний озарили гряды темных облаков зловещим сиянием, создав на мгновение нереальный пейзаж огненно-черных лугов в небе, страны проклятых, нависшей над грифельно-серым морем. Первые крупные капли дождя полетели впереди шторма и разбились о камень причала, в то время как порывы ветра вызывали дрожащий шорох и стук в высоких пальмах, которые рядами стояли вдоль берега. Буксиры, входящие в гавань, подавали друг другу торопливые сигналы белыми клубами пара из своих свистков, пар, безмолвно видимый наблюдателям на берегу за долгие секунды до того, как можно было услышать скорбный стон свистка.
  
  У них была причина поторопиться, потому что приближающийся шторм уже поднимал волны и срывал с их вершин потоки белых брызг. И все же им все еще приходится медленно спешить, потому что огромный кит участка туннеля, который они тащили на буксире, своей многосоттонной массой сопротивлялся любым резким движениям. Его горбатая спина была просто залита водой, так что поднимающиеся волны разбивались о нее, придавая ей вид какого-то всплывающего морского чудовища, серого и зловещего. Наконец, при пристальном внимании и большом количестве неистовых улюлюканий он был доставлен в безопасную гавань за морскими стенами и закреплен там на буях ожидания.
  
  Со своего наблюдательного пункта на приподнятой платформе Диспетчерского пункта Гасу был хорошо виден порт и рабочие площадки, железнодорожные станции и амбары, развязки и пути, краны и сооружения, стапели и склады, разнообразный промышленный ландшафт, который был полностью под его контролем, где тысячи людей трудились по его приказу. Теперь это была знакомая сцена, но она никогда ему не надоедала. Радио у его локтя сообщило об успешной обвязке участка туннеля в тот самый момент, когда его глаз увидел поднимающийся столб пара, длинный порыв ветра, который означал, что буксировка завершена и тросы можно сбрасывать. Закончив, он опустил мощный бинокль и вытер усталые глаза, затем оглядел шум и суету, которыми была его жизнь.
  
  Стучали клепальные станки и лязгал металл о металл, визжали тросы, когда огромные тяговые двигатели перемещали тяжелые грузы, раздавались короткие свистки, когда пыхтящие дворовые ослы сновали взад-вперед по лабиринту путей, маневрируя грузовыми вагонами, огромные краны раскачивались, поднимая грузы из трюмов кораблей. Капли дождя падали все ближе и ближе, пока не коснулись его, и теперь он был благодарен за их прохладное прикосновение к своей бронзовой коже, потому что день был жарким и душным.
  
  Хотя его рубашка с закатанными рукавами и плащи были сшиты из тончайшей хлопчатобумажной саржи цвета хаки, жара все еще была невыносимой, так что дождь был приятной переменой. Он даже снял верхнюю рубашку и поднял лицо к небу, так что капли приятно брызгали на него. Только когда ливень превратился в настоящий ливень, он укрылся в офисе и взял полотенце, чтобы вытереться. Сотрудники офиса продолжали выполнять возложенные на них задачи, за исключением старшего бригадира, сапера Корнптантера, который теперь приближался, неся огромную пачку бумаг.
  
  “У меня есть все рабочие отчеты и табели учета рабочего времени для всех бригад, время и часы, дни болезни, все. Куча пустой траты времени”.
  
  “Я вынужден признать, что разделяю ваше отсутствие энтузиазма, но то, что должно быть сделано, должно быть сделано”. Он посмотрел на часы и быстро принял решение. “Пусть посыльный отвезет их в мой отель и оставит на стойке регистрации, чтобы я мог поработать над ними сегодня вечером. Нью-Йорк обеспокоен ростом удельных затрат, и секрет более высоких расходов вполне может быть здесь. Я просмотрю их сегодня вечером и посмотрю, смогу ли я извлечь крупицу правды из этого мусора статистики. На самом деле я уйду сейчас, до окончания смены, чтобы меня не затоптали ногами ”.
  
  “Прокладывать туннели - мучительная работа в этом климате. Землекопам нужно много пива, вина и снотворного, чтобы продолжать двигаться”.
  
  “С этим я спорить не буду. Ты знаешь, где я буду и что делать”.
  
  Быстрая гроза почти прошла, когда он пробирался через ярды, последние капли застучали по его верхней рубашке. Здесь ему понадобились инженерные ботинки высотой до колен, потому что тяжелые грузовики постоянно взбивали грязь. Достигнув Авениды Атлантика, широкой улицы, идущей вдоль берега, он зашагал по ней, смешавшись с разношерстной толпой, которая теперь собиралась после теплой послеполуденной сиесты. Он наслаждался этим временем суток, этим шествием людей из всех слоев общества, почти со всех уголков мира, потому что именно его туннель превратил сонный маленький субтропический городок Ангра-ду-Героишму на острове Терсейра на Азорских островах в шумный международный порт, которым он стал.
  
  Конечно, там были землекопы с обеих сторон Атлантики, красивые в своих шарфах и ярких жилетах, высоких ботинках и великолепных шляпах, прокладывающие себе путь сквозь толпу и никому не уступающие дорогу. Островитяне с оливковой кожей, казалось, были здесь в меньшинстве, но они не жаловались, потому что теперь их уделом было процветание, невиданное ранее, когда единственной прибылью, которую они получали от моря, была рыба, а не зарплата проходчиков. Когда-то товарные культуры ананасов и бананов, апельсинов, табака и чая продавались на опасном мировом рынке. Теперь эти продукты потреблялись местными жителями с большим энтузиазмом, так что практически ничего не приходилось отправлять за границу.
  
  Землекопы не были единственными покупателями местных товаров, ибо туда, куда вел туннель и деньги из мужских платежных пакетов, отправлялись также мужчины и — увы! — женщины, имевшие виды на эти деньги, единственной целью жизни которых было перевести как можно больше их из кошельков честных тружеников в глубины их собственных убогих кошельков. В толпе были игроки, лощеные мужчины в темной одежде, с аккуратными усиками и белыми руками — и готовые дать отпор любому человеку, настолько опрометчивому, чтобы оспорить честность сделки или выпадение пары игральных костей. Деньги были кредиторы, которые готовы денежные средства в любой момент для любого человека, по найму, которые взыскивали такие огромные суммы в проценты, триста-четыреста процентов, не будучи редкостью, что библейские запреты на ростовщичество легко можно было понять.
  
  Купцы пришли, тоже не люди созданы бизнеса, которые представили свою продукцию на публике и заявили, что цена явно, но Грэй Мужчины с раскладывающейся коробки и бархатные мешочки в потайные карманы, которые изготавливали кольца и часы, бриллианты и рубины по смехотворно низким ценам, вывод, или шепчет, что товар был лава , горячая то есть, украден, что, хотя это было безумного вора, чтобы украсть такие плохие изделия, для кольца позеленел, часы перестали тикать, когда тараканы внутри них умерли, алмазы и рубины посыпались вдребезги стекла при падении.
  
  И там были женщины, о да, несчастные создания ночи, преданные, украденные, порабощенные, пойманные в ловушку, обреченные на адскую жизнь, которую не стоит описывать на печатной странице, чтобы чернила, из которых состоят слова, не нагрелись, а затем раскалились настолько, что выжгли буквы на бумаге, ибо глаз нежного читателя не осмелится увидеть факты, подобные этим, и торговлю, которой они занимались.
  
  Все это было на тротуарах сегодня днем, и даже больше: мавританские торговцы прибывали на дау из Африки и Иберии, привозя еду, ибо немногие острова архипелага не могли производить достаточно для огромного количества людей, живущих здесь, темнокожих, с ястребиными носами, в белых бурнусах, которые твердой поступью шагали по тротуару, держа руки на жестоких ножах, заинтересованные этим странным аванпостом чужеземных христиан. Время от времени можно было увидеть делового человека в сюртуке, поскольку здесь велось много деловых операций, который передвигался инкогнито в своей форменной одежде, так что наблюдатель не мог сказать, француз он или пруссак, русский или поляк, датчанин или голландец. И все больше и больше они проезжали в постоянно меняющемся, никогда не меняющемся потоке человечества.
  
  Гасу всегда нравилось шоу, и когда он приходил в свое любимое заведение "Тампико", он заходил и садился за столик на веранде, всего в нескольких футах над улицей, опершись рукой на толстые латунные перила, которые его окружали, махал рукой кланяющемуся владельцу и улыбался спешащему официанту, который приносил охлажденную бутылку местного вина, которое он любил, vinho de cheiro, изысканно ароматизированного вина со вкусом и запахом роз. Он пригубил это и почувствовал умиротворение. Работа шла хорошо, жаловаться было не на что. Но, наблюдая за толпой, он краем глаза заметил, что кто-то, сидящий за соседним столиком, спиной к нему, придвинулся совсем близко. То, что это устройство не было случайным, стало очевидным, когда мужчина, ибо это был мужчина, заговорил тихим голосом, который мог слышать только Гас.
  
  “Ваши землекопы хорошие работники, Мистер Вашингтон, работают очень усердно, и им нужно очень много есть. Кормите их, вы должны, биг-пайками, биг-деньгами. Так случилось, что у меня есть много тонн консервированной ветчины, такой вкусной, что вы не поверите, и у меня в кармане есть образец, который может вам в этом доказать.” Что-то влажно шлепнулось на стол, и Гас не мог не заметить кусок мяса на матерчатой салфетке, которая внезапно появилась у его локтя. Он проигнорировал его так же, как проигнорировал его владельца, но мужчина настаивал. “Посмотри, какая прекрасная, моя, хорошая свинья с гор Балкан, ешь, ешь, тебе понравится. У меня есть эти окорока на продажу по специальной цене для вас, о, хорошая цена, и под столом для вас определенные комиссионные, золото самое подходящее, блин !”
  
  Оратор закончил свою беседу таким необычным образом, потому что Сапер Корнплантер бесшумно возник у него за спиной и внезапно поднял его за заднюю часть брюк и швырнул на улицу, где он мгновенно исчез. Кончиками пальцев Гас отправил порцию мяса вслед за хозяином, где она исчезла в пасти одной из длинноногих островных собак, бродивших по тротуару.
  
  “Еще тонны бетона, засыпанного песком?” Спросил Сапер, все еще стоя, но наливая себе бокал вина за свои услуги.
  
  “Не в этот раз. Судя по тому немногому, что я слышал до того, как вы прервали разговор, это была либо украденная партия мяса, либо испорченная, либо что-то в этом роде. Они никогда не прекращают попыток, не так ли?”
  
  Саппер буркнул односложный ответ и исчез из виду внутри кафе. Гас пригубил вино. Предприниматели никогда бы не поверили, что его нельзя подкупить, это был их жизненный опыт, что у каждого была своя цена, каждый был доступен, поэтому они упорно пытались сотрудничать с ним. Он давно уже прекратил попытки заговорить с ними, так что один из его людей всегда находился поблизости, когда он был на публике, и что определенный жест его руки, сам по себе, по-видимому, бессмысленный, нес информацию о том, что разговор, который так и не был начат, снова должен быть прекращен.
  
  Он сразу забыл об этом деле, настолько обычным оно стало, и выпил еще вина, пока быстро приближался нежный тропический вечер. Освежившись и охладившись, он неторопливо пробрался сквозь все еще струящуюся толпу к отелю "Терра Ностра", где снял номер в лучшем отеле острова, что ни в коем случае не было экстравагантным заявлением, а также было ужасно переполнено, как и все отели и рестораны, поскольку туннель располагался здесь. Управляющий, с удовольствием поклонившись, поскольку его обычай очень уважали, передал посылку, которую принес посыльный, и Гас поднялся в свой номер, чтобы поработать с бумагами перед тем, как отведать поздний ужин, столь любимый островитянами.
  
  Когда он отпер дверь, то увидел, что в комнате темно, что горничная в очередной раз забыла включить свет. Это было нормальное явление, и он мало думал об этом, когда закрывал дверь, нащупывал выключатель и нажимал его. Ничего не произошло. Электричество, должно быть, снова отключили, подумал он, угольная электростанция была ужасно неэффективна. И все же в вестибюле горел свет. Ломая голову над этим, он как раз повернулся к двери, когда внезапный свет электрического фонарика ударил ему в глаза - первый намек на то, что он не один в комнате. Кем бы ни был его тайный посетитель, он определенно пришел сюда не с добрым концом, такова была мгновенная мысль Гаса, и он повернулся, чтобы броситься к источнику света. Он был остановлен от нападения бесшумным появлением мужской руки в луче, руки, сжимающей никелированный и очень эффективный на вид револьвер.
  
  “Вы здесь, чтобы ограбить меня?” - холодно спросил Гас.
  
  “Не совсем”, - ответил тайный посетитель в явно американских тонах. “Допустим, я хотел сначала посмотреть, кто вы такой, затем убедиться, что вы один, и, наконец, пистолет, если вы извините за его присутствие, чтобы убедиться, что вы не сделали ничего поспешного в этой затемненной комнате, как, я полагаю, вы начали делать”.
  
  “Вот мой бумажник, забирайте его и уходите. Больше у меня в комнате нет ничего ценного для вас”.
  
  “Спасибо, нет”, - ответил голос из темноты, в словах слышался намек на смех. “Вы неправильно истолковываете мое присутствие” В осветительном приборе послышался скрежет, хотя фонарик все время был направлен на Гаса, и свет, наконец, зажегся.
  
  Ночным посетителем оказался мужчина лет тридцати пяти, одетый в почти традиционную одежду американского туриста за границей: цветастую индейскую рубашку, расшитую бисером, остроконечную рыбацкую шапку с зеленым пластиковым козырьком, сплошь усеянную значками и нашивками, указывающими места, где он побывал, шорты до колен и крепкие сапоги с подкованными гвоздями. На шее у него висел фотоаппарат и вспомогательный фотографический аппарат, а с пояса свисал необходимый проводной диктофон, который днем и ночью читал ему лекции о том, что он видел. Его лицо было достаточно жизнерадостным, когда он улыбался, как сейчас, но это намекало на то, что в состоянии покоя ледяные голубые глаза были суровыми, широкая челюсть сжата, сломанный, крючковатый, острый нос мог напоминать хищный клюв ястреба.
  
  Гас медленно и внимательно осмотрел мужчину, неподвижно стоявшего под угрозой револьвера, ища возможность поменяться ролями. То, что в этом не будет необходимости, было доказано мгновением позже, когда незнакомец дотронулся до нижней части своего проводного магнитофона так, что футляр открылся и обнаружился потайной отсек. В это отверстие он просунул пистолет, одновременно извлекая предмет поменьше. Кожаный футляр снова со щелчком закрылся, когда, все еще улыбаясь, он передал извлеченный металлический щит.
  
  “Рад познакомиться с вами, капитан Вашингтон. Меня зовут Ричард Трейси, и я управляющий нью-йоркским отделением "Пинкертона". У вас в руке мой щит, и мне было поручено в качестве дополнительного удостоверения передать вам эту записку ”.
  
  Прочный конверт был запечатан сургучом, на нем стояла печать сэра Уинторпа, и на нем не было никаких признаков взлома. Внутри была короткая записка, написанная рукой Рокфеллера, которую Гас сразу узнал. Послание было кратким.
  
  Я представлю Р. Трейси, эсквайра, которого я нанял частным образом. В данном вопросе ему можно полностью доверять. У. Рокфеллер.
  
  “Вам известно содержание этого письма?”
  
  “Суть в том, что я провожу расследование, и только вы должны знать об этом. Мне посоветовали сообщить вам, что сэр Уинторп нанял меня лично из своих личных средств и что вы - единственный человек, который знает о моем существовании ”.
  
  “Я полагаю, вы не потрудитесь рассказать мне, что именно вы расследуете?”
  
  “Как раз к этому и подхожу, сэр. Саботаж - это действительно очень скверное дело. Я могу привести примеры, о которых вы знаете, и еще больше примеров, о которых вы не знаете ”.
  
  “Например, таинственная нехватка топлива в вертолете в Канаде?”
  
  “Совершенно верно. И перерезанный кабель на участке туннеля последней части, ведущей к станции Гранд-Бэнкс, разрушающийся сарай на железнодорожной станции и многие другие. Я пробыл здесь, на острове, уже некоторое время и провел углубленное расследование. Существует сильная организация, которая активно противодействует успеху этого туннеля. Они хорошо финансируются, безжалостны и не остановятся ни перед чем ”.
  
  “Но кто это делает — и почему?”
  
  “На данном этапе я мог только догадываться, а догадываться - это то, чего я предпочитаю не делать, будучи человеком фактов и только фактов. Возможно, это одна из тех вещей, которые мы скоро обнаружим, потому что я обратился к вам за помощью. Я и мои оперативники вели здесь расследование в течение нескольких месяцев...”
  
  “Я понятия не имел!”
  
  И вам не следовало этого делать, потому что мои люди - одни из лучших. Держу пари, вы видели, как некоторые из них работали на строительстве туннеля, потому что мне удалось доставить их во многие места. И теперь к одному из них, его зовут Биллигоат, потому что он такой же уродливый и противный, как один, подошли диверсанты и согласились помочь им. Вот тут-то мне и нужна ваша помощь. Вы должны предоставить мне место для совершения умышленного и дорогостоящего саботажа, чтобы Биллигоут был принят в их ряды. Как только я узнаю, кто они, мы сможем напасть и захватить все ”.
  
  “Это потребует некоторых размышлений, но я знаю, мы можем что-нибудь придумать. Я поговорю с...”
  
  “Никто, сэр, если хотите, никто, потому что я дорого ценю свою жизнь”.
  
  “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “Я буду откровенен. В прошлом были наняты другие следователи, и они либо не справились со своими задачами, либо были найдены мертвыми при загадочных обстоятельствах. Сэр Уинтроп считает, и я с ним искренне согласен, что кто-то в компании в сговоре с диверсантами ”.
  
  “Этого не может быть!”
  
  “Но это так. Кто-то с большими специальными знаниями, возможно, не один человек. Пока мы не выясним, мы не будем рисковать, вот причина, по которой я пришел в вашу комнату таким странным образом. Кроме вас и сэра Уинтропа, никто не знает, что я работаю ”.
  
  “Конечно, я могу сказать ...”
  
  “Никто! Так и должно быть”.
  
  Это было согласовано, никто другой не должен был знать. Была согласована система паролей и средств связи, и был разработан грандиозный вид саботажа. Когда все было сделано, тайный следователь раскрыл то, что выглядело как идентификационный браслет у него на запястье, но оказалось двусторонней рацией, по которой он разговаривал с сообщником, который сообщил, что за комнатой не следят. Вооруженный этим знанием, он выключил свет и выскользнул за дверь, чтобы исчезнуть так же таинственно, как и появился.
  
  Хотя Гас допоздна работал над своими бумагами и должен был уделить им все свое внимание, его мысли продолжали возвращаться к таинственным диверсантам. Кто они были — и кто внутри компании был частью плана?
  
  Ему было трудно заснуть, когда, наконец, он лег спать, потому что его мысли все крутились вокруг этого кладезя знаний и непрестанно беспокоили его.
  
  
  II. СЮЖЕТ РАСКРЫТ
  
  
  Ни один звук не нарушал залитый солнцем полдень, не было произнесено ни слова, которое можно было бы услышать, ни удар молотка по металлу, ни звук шагов, ни мотора, ни какой-либо другой рукотворный шум, призванный нарушить почти идеальную тишину. Да, было слышно, как волны бьются о дамбу, а над головой кричат чайки, но это были естественные звуки, не зависящие от человека, потому что именно люди и их машины сохраняли тишину на протяжении всего огромного протяжения туннельных работ, поскольку все прекратили свою работу и забрались на какую-нибудь выгодную позицию, чтобы понаблюдать за драмой, разыгрывающейся у них на глазах. С каждой стены, крыши и крана свисали люди, похожие на виноградные гроздья, человеческие плоды с широко раскрытыми глазами, безмолвные в присутствии трагедии, пристально смотрящие на маленькую горбатую подводную лодку, которая на предельной скорости прокладывала себе путь из гавани. Только на самом высоком наблюдательном пункте Диспетчерской было слышно какое-либо движение и звук, один человек, радист, переключал кнопки и прикасался к своим циферблатам, крепко сжимая микрофон, говоря в него, в то время как крупные капли пота катились по его лбу и незаметно падали на скамью.
  
  “Повторяю, это приказ капитана Вашингтона. Повторяю, вы должны немедленно покинуть корабль. Вы слышите меня, Наутилус, вы меня слышите?”
  
  Динамик над его головой потрескивал и шипел статическими разрядами, затем загремел усиленным голосом. “Конечно, и я не могу читать тебя, ты не книга и все такое, но я слышу тебя так хорошо, как если бы ты сидел у меня за плечом. Продолжаю следовать курсом”.
  
  У слушателей вырвался звук, нечто среднее между вздохом и аханьем, в то время как Гас протиснулся мимо них, выхватил микрофон у оператора и щелкнул переключателем, чтобы говорить.
  
  “Вашингтон слушает — и это приказ, О'Тул. Немедленно отключите управление и покидайте эту штуку. Я прикажу катеру забрать вас. Прием.” Эфирные волны шипели и потрескивали.
  
  “Приказы предназначены для того, чтобы их выполняли, капитан Вашингтон, но, прошу прощения, сэр, я думаю, просто не стоит этого слышать. У меня тут старый Naut, заведенный на большее количество узлов, чем он когда-либо делал за всю свою ржавую жизнь, и он мчится вперед, как проклятый Билли. Красный все еще поднимается на счетчике, но судно будет уже далеко в море, прежде чем достигнет опасной отметки ”.
  
  “Разве вы не можете увлажнить кучу?”
  
  “Теперь, боюсь, мне придется ответить на это отрицательно, сэр. Когда я включил питание, амортизирующие стержни просто выдвинулись до упора, и я не смог вставить их обратно, вручную или иным способом. Не будучи инженером-технологом, я понятия не имею, как починить эту штуку, поэтому я подумал, что лучше всего немного вывести ее в море ”.
  
  “Заблокируйте управление и уходите —”
  
  “Немного опоздал, капитан, поскольку на корме все шипит и как бы нагревается. И органы управления можно настроить на ровный курс, а не на погружение, а погружение - это то, что я делаю. Отведите ее как можно глубже. Так что я сейчас отключаюсь, так как радио под водой не работает ...” Голос истончился и замер, а микрофон со стуком выпал из руки Гаса. Далеко в море поднялся белый шквал, когда подлодка ушла под воду. Затем океан опустел.
  
  “Вызовите его по гидролокатору”, - сказал Гас.
  
  “Я пробовал, сэр, никто не отвечает. Я не думаю, что он его включил”.
  
  Затем наступила тишина, абсолютная тишина, поскольку было передано сообщение о том, что происходит, и все присутствующие теперь знали, что происходит, что один человек делает для них. Они наблюдали, глядя в море, щурясь на солнце там, где затонула подводная лодка, ожидая финального акта этой драмы жизни и смерти, разыгрывающейся у них на глазах, не зная, чего ожидать, но зная, чувствуя, что, хотя эта атомная энергия была за пределами их понимания, ее проявления были бы понятны.
  
  Это случилось. Далеко в море внезапно поднялось бурление, и сам океан вздулся горбом, как будто какой-то древний и злобный обитатель глубин с трудом выбирался на поверхность или, возможно, нарождался новый остров. Затем, когда этот зловещий нарыв на поверхности океана продолжал разрастаться, был ощутим страшный толчок, который сбил людей с ног, раскачал краны и вызвал ужасный лязг от уложенных друг на друга стальных листов. В то время как вода все время поднималась все выше и выше, пока бурлящая масса не достигла сотен сотни футов в воздухе, а затем, прежде чем он смог упасть обратно, из самого центра поднялась белая колонна, яростно извивающееся существо, которое невероятно поднималось вверх, пока не достигло высоты великого пика на соседнем острове Пико. Здесь он непристойно расцвел, раскрываясь подобно адскому цветку, пока белое облако, пронизанное красной молнией, не уселось на вершине шпиля, который его породил. Вот он стоял, отталкивающий по своей концепции, странно прекрасный по своей необычности, нависающий в небе гриб, ядовитый гриб, который питался смертью и был смертью.
  
  Наблюдатели на берегу не могли оторвать глаз от ужасного зрелища, едва замечали людей рядом с собой, и все же один за другим они снимали шляпы и прижимали их к груди в память о храбром человеке, который только что погиб.
  
  “Сегодня больше не будет работы”, - сказал Гас, его голос прозвучал неожиданно в тишине. “Сделайте объявление, а затем вы все можете уходить”.
  
  В море ветер уже редел, рассеивал облако и уносил его прочь от них. Гас бросил на него всего один взгляд, затем нацепил шляпу и ушел. Ноги сами по себе нашли знакомый маршрут на улицу, а оттуда в Эль-Тампико. Официант бросился за вином, принес его с готовыми вопросами о странной вещи, которую они все видели, но Гас отмахнулся от бутылки и ответов на оба вопроса и заказал виски. Когда его принесли, он сразу осушил большой стакан, затем налил второй и заглянул в его глубины. Через несколько минут он определенным жестом поднял руку к голове, и в дверном проеме позади появилась фигура великого индейца-хранителя и приблизилась.
  
  “Здесь нет никого, кому можно было бы дать задний ход”, - сказал Сапер.
  
  “Я знаю. Вот, сядь и выпей”.
  
  “Эффект красных глаз, отличная штука”. Он осушил стакан и удовлетворенно вздохнул. “Это то, что я называю настоящей огненной водой”.
  
  “Выпейте еще. На самом деле вы можете взять бутылку. Оставайтесь здесь и пейте какое—то время - и не ходите за мной. Я захожу внутрь и выхожу черным ходом ”.
  
  Алгонкин на мгновение задумался над этим, затем его лицо озарилось широкой ухмылкой. “Послушайте, вот это я называю хорошей идеей. Как раз то, что делает индеец. Заставь женщину утопить печали. Я скажу тебе, что лучший дом ... ”
  
  “Это прекрасно, но я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе сама. А теперь просто посиди здесь”.
  
  Поднимаясь, Гас подавил улыбку; если бы только Саппер знал, куда он направляется. Не оглядываясь, он прошел через столовую и поднялся по лестнице, ведущей в комнаты отдыха. Однако, войдя в темный коридор, он остановился и прислушался, один ли он, когда убедился, что за ним никто не следит, он быстро и тихо подошел к окну в конце коридора и распахнул его; оно было незаперто, хорошо смазано и открылось бесшумно. Одним быстрым движением он преодолел его и, балансируя на выступе снаружи, закрыл его за собой, прежде чем спрыгнуть в темный переулок за ним. Его никто не видел; перед ним были пустые, потрескавшиеся стены, а рядом стояли зловонные мусорные бочки. В залитом солнцем конце переулка проходили люди, никто не заглядывал внутрь, но для полной уверенности он подождал, пока улица там опустеет. Только тогда он бесшумно перебежал в другое здание, к утопленной там двери, которая открылась при его приближении и закрылась за ним.
  
  “Все прошло нормально? Тебя никто не видел?” Спросила Трейси.
  
  “Отлично, просто отлично. Сапер охраняет мой фланг”.
  
  Человек из Пинкертона кивнул и повел нас в другую комнату, хорошо освещенную электрическими лампочками, поскольку ставни были закрыты, а шторы задернуты. Здесь на столе стоял радиоприемник, и перед ним сидел мужчина, который повернулся и встал, когда вошел Гас.
  
  “Конечно, и я чувствую себя ушедшим духом”, - сказал О'Тул.
  
  “Вы проделали отличную работу”.
  
  “Это актер во мне, сэр, и вы сами не были сутулым. Какое-то время там я был убежден, что действительно вернулся на старый Naut и вывожу его на шестую глубину, и это, честно говоря, меня задушило. Это был хороший корабль, и жаль, что ему пришлось так уйти ”.
  
  “Благородный конец, и он намного лучше, чем верфь, куда она направлялась. Ее железы начали подтекать, а в прочном корпусе появились трещины. Таким образом, ее уничтожение послужило благой цели”.
  
  “Да, я уверен, что вы правы, хотя я должен помнить об опасности всей этой радиации, о которой предупреждают нас технические руководства”.
  
  “Здесь не о чем беспокоиться. Метеорологи заверяют нас, что преобладающие ветры унесут радиацию в море подальше от судоходных путей, и что радиоактивные материалы в морской воде будут рассеяны и безвредны”.
  
  “Обнадеживающая мысль. Итак, с учетом того, что мы позаботились о следующем порядке ведения бизнеса, начнется грандиозное приключение, в которое вы отправляетесь этим вечером — это придаст некоторый смысл кончине старого доброго Наута. Можно мне поехать с тобой?”
  
  “Нет!” - сказал Трейси командным голосом, его пальцы задержались на рукояти револьвера, который был заткнут за пояс спереди и скрыт пиджаком. Другой мужчина, который тихо сидел на стуле в углу, быстро поднялся, и теперь было видно, что в его руке все это время был пистолет. Трейси помахала ему в ответ. “Вольно, Пикеринг, он с нами не полетит. Капитан Вашингтон, когда я давал разрешение другому человеку быть проинформированным о событиях, я твердо понимал, что он останется в этой комнате, пока обстоятельства не пойдут своим чередом ”.
  
  “Так и будет, Трейси, я дал тебе слово”. Он повернулся к пилоту подводной лодки, который наблюдал за происходящим с изрядной долей непонимания. “Так и должно быть, О'Тул.‘ Вы взялись за это дело вслепую, просто поверив мне на слово, что саботаж вашей собственной подлодки и отправка ее в море для взрыва и притворство по радио, что вы были на ее борту, были важными — и в высшей степени секретными. Возможно, у вас есть какой-то намек на то, о чем идет речь, но я прошу вас держать это при себе, если да. И оставайтесь в этой комнате с Пикерингом, для вашего же блага, если не по какой-либо другой причине. Нам противостоят отчаянные люди, и мы сами должны быть такими же отчаянными, и я твердо убежден, что любой из этих двух мужчин скорее застрелил бы вас, чем позволил бы вам покинуть эту комнату сегодня вечером ”.
  
  Оба секретных агента молча кивнули в знак согласия, в то время как О'Тул пожал плечами в знак покорности. “Да будет так, сэр. Поскольку я сегодня уже совершил самоубийство один раз, у меня не будет желания делать это дважды”.
  
  “Сядь под этим фонарем”, - сказала Трейси Гасу, вопрос был решен, и револьвер снова скрылся из виду. “Никто не должен тебя узнавать, иначе игра окончена”.
  
  Под его умелыми пальцами Вашингтон превратился в кого-то другого, так внезапно и эффективно, что О'Тул выдохнул имена одного или двух святых, наблюдая за преображением. Сначала ему хорошенько втерли в руки и лицо коричневую краску, затем подушечки подложили под щеки, немного поработали темным карандашом, чтобы подчеркнуть морщинки на коже, воткнули невидимые кольца в ноздри, чтобы расширить и округлить их, и все это завершилось густыми усами, прикрепленными спиртовой резинкой, и париком в тон. Когда Гас взглянул в зеркало, у него перехватило дыхание, потому что на него смотрел незнакомец, латиноамериканский джентльмен, возможно, один из островитян, совершенно не похожий на человека, который первым сел в кресло. Пока он восхищался этой работой рук Трейси, он был занят своим собственным лицом, проделывая ту же трансформацию, завершив всю операцию изготовлением двух костюмов в тонкую полоску с широкими лацканами и набитыми плечами, определенно континентального покроя, а также черных остроносых туфель. После того, как они переоделись в одежду, О'Тул тонко присвистнул сквозь зубы.
  
  “Ну конечно, и я мог бы пройти мимо вас на улице и никогда не узнать, и это правда”.
  
  “Мы должны отправляться сейчас”, - сказал Трейси, взглянув на часы, спокойно принимая похвалу как должное профессионалу. “Мы должны использовать окольный маршрут, чтобы добраться до места встречи”.
  
  Пока они готовили свою маскировку, опустилась темнота, так что боковые улицы и переулки, которые предпочитала Трейси, были чернее, чем смола. Но он, похоже, хорошо ознакомился с географией подземного мира города, поскольку безошибочно добрался до их цели. Когда они остановились перед темным дверным проемом, ничем не отличающимся от сотен других, мимо которых они проходили, он наклонился ближе и прошептал.
  
  “Это кровожадные люди, и они наверняка вооружены. У меня есть второй револьвер, если хотите”.
  
  “Нет, спасибо. Я человек мира, а не войны, и мне все это отвратительно”.
  
  “Необходимый инструмент, не более. Но я слышал, что ваш правый кросс пользовался большим уважением в студенческом боксе и вас не раз призывали выйти на профессиональный ринг. Если дело доходит до закрытия, в кулаках нет ничего плохого ”.
  
  “Я согласен и с удовольствием предвкушаю такую возможность. А теперь — веди дальше”.
  
  Дверь оказалась задним входом в один из самых грязных питейных заведений, выстроившихся вдоль набережной, хотя у нее действительно был балкон с видом на главный зал, где джентри или те, кто выдавал себя за таковых, могли выпить в меру уединения, наблюдая за дымящимся рагу жизни внизу. Они заняли столик у перил, и Трейси помахала двум темноглазым и нарумяненным женщинам, которые начали бочком пробираться к ним. Официант принес бутылку лучшего, что предлагал ресторан, жидкого и кисловатого шампанского по поразительно высокой цене, и они поднесли ее к губам, не отпивая. Выступая из-за своего бокала голосом, который мог слышать только Гас, Трейси сказал: “Он там, за столиком у двери, человек, который пьет в одиночестве. Не оборачивайтесь, чтобы посмотреть на него, потому что здесь есть другие наблюдатели, кроме нас ”.
  
  Небрежно прикурив тонкую и опасно выглядящую черную сигару, которую протянула ему Трейси, Гас бросил спичку на грязный пол и небрежно посмотрел на толпу сверху вниз. Выпивка, крики, азартные игры, ругань - это была шумная суета жизни, смесь местных хулиганов, землекопов, грубых моряков, настоящее логово. Гас позволил своим глазам скользнуть по мужчине за столом точно так же, как они скользили по остальным, уродливому мужчине с вечно хмурым видом, агенту, которого Трейси называла Биллигоат. Он был одет так же, как и другие землекопы, поскольку работал на строительстве туннеля на участке набережной. Он мог бы получить доступ к подводной лодке, которая первой зародила идею в голове Гаса. Его диверсия теоретически успешно завершилась, он ждал расплаты, ждал встречи с другими членами диверсионной банды, поскольку теперь, своим решительным поступком, он доказал свою ценность.
  
  Именно тогда из хаоса голосов внизу Гас различил один, который показался ему знакомым, бычий рев, который, он был уверен, он слышал раньше много раз. Он позволил своим глазам снова блуждать по толпе и взял себя в руки, поэтому не подал никаких физических признаков того, что увидел, а вместо этого закончил свой медленный осмотр и поднял свой бокал. Только когда стекло оказалось перед его лицом, он заговорил.
  
  “Там внизу землекоп, дерущийся с Джеком, моим главным бригадиром с английского конца туннеля. Если он узнает меня —”
  
  “Молитесь, чтобы он этого не сделал, потому что тогда мы пропали и вся операция должна быть свернута. Я знаю, что он прибыл сегодня с набором людей для английского туннеля, но почему, несмотря ни на что, он выбрал это заведение из множества подобных, чтобы выпить? Это просто невезение”.
  
  И тут пришла худшая удача, о чем свидетельствовал хриплый рев на улице снаружи. Дверь с грохотом распахнулась, и в нее влетел Сапер Корнплантер, развевающийся на ветру более чем на три листа, с полной бутылкой, которую Вашингтон заказал ранее этим вечером, теперь почти пустой в его руке. Если кому-то из присутствующих и удалось пропустить его шумное прибытие, то теперь он оповестил их звонким боевым кличем, от которого заплясали бокалы на стойке бара.
  
  “Я могу облизать любого мужчину в доме! Я могу облизать любых троих мужчин, если ни у одного из них не хватит мужества подняться! Я могу облизать любых шестерых мужчин, если ни один—”
  
  “Это большой индийский мешок с ветром”.
  
  Как только были произнесены эти слова, Сапер замер, его глаза сузились, когда он медленно повернул голову в направлении говорившего, двигавшегося со смертоносностью вращающейся орудийной башни, его взгляд был таким же угрожающим, как у спаренных пушек. Пока он делал это, Сражаясь, Джек поднялся на ноги. На балконе наверху Гас подавил стон, когда Сапер ответил.
  
  “А ты отъявленный лжец”.
  
  Произнося эти слова, он казался абсолютно трезвым, в то же время он разбил бутылку о дверной косяк так, что зазубренное горлышко осталось у него в руке. Дерущийся Джек отшвырнул свой стул в сторону и отошел в сторону.
  
  “Тебе нужна разбитая бутылка, не так ли, индеец? Не можешь противостоять кулакам белого человека”. Он показал, как будет выглядеть один из этих объектов, подняв сжатую руку размером с небольшую лопатку. Раздался грохот, когда Сапер отбросил бутылку и двинулся вперед.
  
  “Любой белый человек может использовать кулаки — но может ли один из них бороться с индейцами?” Ответом был рев.
  
  “Я могу сделать все, что можете вы, но лучше!”
  
  Они топали навстречу друг другу, сотрясая здание ногами, в то время как люди между ними разбегались. Только когда они оказались лицом к лицу, они остановились, соприкоснувшись носами, сверкая глазами, оскалив зубы, как два бизона, морда к морде, или пара огромных локомотивов, ни один из которых не уступит дорогу. С невысказанным согласием они отошли в сторону и сели за недавно опустевший стол, смахнули стаканы и бутылки на пол и сбросили с них свои пальто, закатали рукава и ударились правым локтем о поцарапанное дерево, когда усаживались сами. Их взгляды встретились, когда их руки встретились, схватились и сжали, крепко, каждая сжата достаточно крепко, чтобы раздавить твердое дерево, но недостаточно крепко, чтобы нанести какой-либо ущерб противоположному члену. Теперь, когда их захваты были сильно сцеплены, каждый мужчина приложил все усилия, чтобы прижать руку другого к столу так, чтобы костяшки пальцев соприкоснулись, тем самым выиграв. Достаточно простая процедура, которая в большинстве случаев решалась легко и быстро, поскольку более сильный или решительный человек побеждал другого.
  
  Однако не в этот раз. Если когда—либо и были равны два гиганта, то эти два были равны - и ни один из них не уступил бы и доли дюйма. Мускулы на их руках выделялись, как искривленная сталь, а сухожилия были крепкими, как прутья, поскольку каждая капля силы, которой они обладали, уходила на борьбу. Однако они были хорошо подобраны, даже слишком идеально подобраны, поскольку ни один из них не мог добиться преимущества, как бы он ни напрягался. Толпа наблюдала за этой битвой титанов с выпученными глазами, настолько безмолвная от благоговения, что, когда мышцы предплечья Боевого Джека прорвались сквозь рубашку, было отчетливо слышно, как рвется ткань. Мгновение спустя рубашка на мускулистых плечах Сапера точно так же разошлась от напряжения. И все же они продолжали сражаться, заключенные в жесткие и смертельные объятия: ни один не сдавался, ни один не отказывался от победы.
  
  Раздался резкий треск, когда крышка стола раскололась надвое под их постоянным давлением и отвалилась. Теперь, когда их локти больше не поддерживались, они медленно поднялись на ноги, все еще одинаково сцепленные, все еще напрягаясь с такой силой, что, казалось, человеческая плоть и кости не могли противостоять этому.
  
  По залу пронесся благоговейный шепот, потому что в это было с трудом верится, в это зрелище, которое они видели собственными глазами. Гул голосов становился все громче, раздалось несколько приветственных возгласов, в том числе боевой клич со стола, уставленного онандагами. В ответ один из английских землекопов крикнул: “Разломай его пополам, Боевой Джек!” и были и другие призывы. Как ни странно, все это произвело странный эффект на Саппера, который, ни в малейшей степени не ослабляя хватки, поднял глаза на своего противника и заговорил, с некоторым трудом, так сильно была сведена челюсть.
  
  “Ты что,… главный бандит… Дерущийся с Джеком?”
  
  Боевой Джек испытывал те же трудности с речью, но сумел произнести слова: “Я есть”.
  
  Результаты этого простого заявления были, мягко говоря, поразительными, потому что, услышав их, Саппер перестал вырываться из рук собеседника. Захваченный врасплох Боевой Джек потерял равновесие, упал вбок и его развернуло так, что Ирокез смог хлопнуть его по плечу, когда он проходил мимо. Результат был таким, какого и следовало ожидать, поскольку английский бандит не относился легкомысленно к подобному обращению, поэтому он продолжал поворачиваться, пока не сделал полный круг и снова не оказался лицом к лицу со своим противником — на этот раз со сжатыми кулаками, готовый сеять хаос. Но прежде чем он успел броситься в атаку, индеец заговорил.
  
  “Ну, меня зовут главный бригадир Сапера Кукурузоплантера”.
  
  Кулаки дерущегося Джека опустились, и он выпрямился, демонстрируя то же выражение удивления, которое было на лице другого несколькими мгновениями ранее. Они вот так смотрели друг на друга, затем начали улыбаться и через мгновение начали смеяться, трясясь и взревывая от смеха, к изумлению зрителей, которые были еще более шокированы, когда массивные землекопы хлопнули друг друга по плечам, схватили бутылки с ближайших столов и вышли за дверь, смеясь и выпивая вместе.
  
  “Я полагаю, вы могли бы объяснить их действия”, - сказал человек из Пинкертона.
  
  “Конечно”, - был ответ Гаса. “Вы знаете, что Сапер - мой главный бригадир здесь, а Файтинг Джек был моим главным бригадиром на английском конце туннеля. Каждый человек слышал о другом, знает о нем понаслышке и также знает, что они оба мои близкие друзья, что для землекопа также делает их приятелями. Итак, вы видите, что у них нет причин ссориться, зато есть масса причин выпить вместе, что, я уверен, они сейчас и делают ”.
  
  Закончив говорить, Гас оглянулся на стол, за которым сидел агент Биллигоут, о котором он на мгновение забыл, и изо всех сил постарался скрыть охвативший его шок.
  
  “Он исчез! Пока мы наблюдали за остальными, исчез!”
  
  Их миссия была поставлена под угрозу; из-за невнимательности они упустили шанс поймать своих диверсантов. Гас был смущен этим знанием, но Трейси казалась холодно-безразличной. Он достал свои часы, большую карманную репу, и смотрел на циферблат.
  
  “Пока вы наблюдали за остальными”, - хладнокровно сказал он. “Я слишком опытный специалист в этих вопросах, чтобы так легко отвлекаться. Во время ажиотажа связной увидел свою возможность и подал сигнал Биллигоуту, и они оба ушли ”.
  
  “Ты должен был сказать мне, теперь мы никогда их не найдем”.
  
  “Совсем наоборот, все идет по плану. Я сообщил вам, что здесь были вражеские наблюдатели, и если бы мы ушли сразу после остальных, это было бы замечено и возникли бы проблемы. Как бы то ни было, теперь мы можем заплатить за выпитые помои, ” с этими словами он бросил на стол несколько монет, - и уйти сейчас, когда волнение закончилось. За нами не будут следить ”. Он снова взглянул на часы, прежде чем убрать их и подняться на ноги.
  
  Гас последовал за ним, пораженный спокойствием собеседника перед лицом очевидной катастрофы, последовал за ним по сырому коридору и снова вышел на улицу. Они выехали на главную улицу, и Трейси повернула в направлении набережной.
  
  “Я больше не буду держать вас в неведении, Вашингтон”, - сказал он. “Поскольку у вас есть технические секреты в вашей профессии, у нас есть и в моей. А у Пинкертона все самое лучшее. У агента Биллигоата в правом ботинке спрятано некое устройство, на самом деле встроенное в подошву самого ботинка и не обнаруживаемое никаким обычным поиском. Когда с ним установился контакт, он с силой и точностью топнул каблуком. Это разорвало тонкую мембрану внутри элемента, которая позволила кислоте из одной половины перетечь в другую половину, тем самым превратив неактивный элемент в работающий аккумулятор большой мощности. Генерируемый таким образом ток поступает в мощный, но компактный радиогенератор, также расположенный в подошве ботинка, сигнал от которого передается по проводу, который был вплетен в шов его брюк. Он соединяется с антенной у него на поясе, которая передает мощный коротковолновый сигнал. Вы видели, как я смотрю на часы?”
  
  “Действительно, и я удивился вашему внезапному интересу к этому часу”.
  
  “Совсем не время, потому что в этих часах установлен компактный приемник -пеленгатор, настроенный на радиосигнал от Billygoat. Убедитесь сами”.
  
  Он достал часы и повертел их в руке, так как света от ближайшего уличного газового фонаря было достаточно, чтобы разглядеть циферблат. Когда он нажал на заводную головку, часовая стрелка мягко засветилась и, развернувшись, указала вниз по улице в сторону моря; затем она вернулась в свое правильное положение, показывая правильное время, когда он разжал руку.
  
  “Гениально, вы не согласны? Они впереди нас, так что давайте продолжим. Мы не можем их видеть, и это прекрасно, поскольку это означает, что они не могут видеть нас и будут безоружны. Радио укажет путь”.
  
  Пока улица была хорошо освещена и заполнена людьми, они небрежно прогуливались по ней, просто часть толпы. Но когда проспект, по которому они ехали, закончился у неосвещенных доков, они развернулись, как будто завершая там прогулку, и пошли обратно тем же путем, каким пришли. За первым поворотом они на мгновение остановились и поговорили, все еще прогуливаясь, пока Трейси убеждалась, что за ними никто не наблюдает. Когда они были свободны, он шагнул в тень перекрестка и увлек Гаса за собой.
  
  “Они где-то на берегу, искатель указал в том направлении. Мы будем двигаться параллельно гавани, пока не получим более точное представление об их пункте назначения”.
  
  Они сделали это, спотыкаясь о мусор и подстилку и беспокоя кошек и крыс в своих ночных обходах, пока Трейси снова не остановилась на перекрестке и не изучила указывающую руку.
  
  “Самое интересное, что теперь он немного отклоняется в ту сторону, откуда мы пришли. Вашингтон, вы инженер и геодезист и разбираетесь в такого рода вещах. Возьмите пеленг здесь, дальше по улице, и мы вернемся немного назад на следующую улицу для другого перекрестного пеленга. Вы можете это сделать, определить, где они находятся?”
  
  “Это мое ремесло”, - сказал он с некоторой уверенностью, щурясь вдоль крошечной стрелки.
  
  Повторив этот ритуал, он на мгновение задумался, а затем повел агента Пинкертона вперед, к месту, откуда они могли видеть темные причалы и корабли за ними. Не колеблясь, он указал пальцем.
  
  “Они там”.
  
  “На борту этого корабля? Вы уверены?”
  
  “Ранее вы говорили, что вас нельзя отвлекать от вашей работы. Я мог бы сказать то же самое о своей”.
  
  “Тогда я без колебаний принимаю вашу информацию. Мы готовы к началу заключительного акта”.
  
  Затем Трейси отошел на несколько ярдов в том направлении, откуда они пришли, поднес к губам свисток и энергично в него дунул. Гас был слегка поражен, когда из него не донеслось ни звука, кроме легкого шипения выходящего воздуха. Трейси заметила озадаченное выражение его лица и улыбнулась.
  
  “Сверхзвуковой звук, то есть звуковые волны, которые слишком высоки для человеческого уха, чтобы их услышать, но эти звуки не были предназначены для человеческого уха, как вы можете видеть”.
  
  Появились двое мужчин, первый из них вел на поводке маленькую собачку. Трейси наклонилась, чтобы погладить животное, и объяснила. “Приучена приходить на этот звук. Это мои люди, которые следили за нами, ожидая моего сигнала ”.
  
  “Я понятия не имел, что они там были”.
  
  “Они профессионалы”.
  
  Трейси отдал быстрые приказы, затем они с Гасом снова двинулись вперед. “Мои операторы окружат район и сомкнутся, но я должен возглавить атаку. Вам не обязательно идти со мной —”
  
  “Я твой мужчина”.
  
  “Отлично. Я надеялся, что ты согласишься. Я хочу, чтобы ты был там, когда опустится занавес последнего акта этой маленькой драмы ”.
  
  Трейси шла первой, бесшумно, как кошка, Гас в нескольких ярдах позади. Они держались поближе к стенам, в темноте, и пробрались к месту, ближайшему к кораблю, где единственная крошечная лампа на палубе отбрасывала слабый свет на разбитый трап. Трейси на мгновение остановился, глядя на корабль, и когда он это сделал, тень отделилась от стены позади него и двинулась вперед.
  
  У Гаса была всего доля секунды, чтобы действовать, и он не хотел выкрикивать предупреждение, поэтому тоже прыгнул вперед. Его кулак описал короткую, зловещую дугу, которая закончилась на челюсти таинственного нападавшего с резким хрустом, заставившим Трейси развернуться. Раздался негромкий стук, когда дубинка, которую держал мужчина, упала на булыжники, затем Трейси помогла Гасу опустить мужчину без сознания на землю.
  
  “Я рад, что вы здесь, Вашингтон”, - сказал он, и для человека его профессионального уровня это было достаточной наградой. “Это был хорошо нанесенный удар, и мои люди схватят его прежде, чем он придет в сознание. Сейчас они будут приближаться, чтобы отрезать преступникам все пути к бегству, в то время как скоростные катера помешают полетам по морю. Вот-вот разыграется финальный акт этой драмы. Вы были правы в своих выводах, потому что я проверил свой пеленгатор. Биллигоут на борту этого корабля. Теперь мы отправляемся ”.
  
  Бесшумный, как привидение, он поплыл вперед, Гас в нескольких шагах позади. Они прошли под прилавком судна, и теперь можно было разглядеть его название, выделенное ржавыми буквами на корме. Der Liebestodt, Lucerne. Швейцарская регистрация, очевидно, удобный флаг, с хорошо скрытыми настоящими именами и национальностью истинных владельцев. Но не намного дольше. На верхней палубе воцарилась тишина, корабль погрузился во тьму, за исключением единственной лампочки у входа. Трейси уверенно прошел вперед, как будто был здесь своим, и поднялся по трапу, Гас не слишком отставал. И все же, каким бы тихим он ни был, его нельзя было не заметить, потому что, когда он достиг палубы, из тени вышел человек и что-то неразборчиво пробормотал Гасу, который все еще поднимался наверх. Ответил Трейси и указал вниз, и, как только мужчина повернулся, руки оперативника нанесли удар и сделали что-то с шеей другого, что заставило его застыть на долгие мгновения, прежде чем он согнулся и упал на палубу.
  
  Тревоги по-прежнему не было, и Гас не мог в это поверить. Они поднялись на борт корабля, лишили сознания двух человек, и об их присутствии до сих пор никто не знал. Их удача казалась слишком хорошей, чтобы длиться долго, и он надеялся, что это не подтвердит правоту. Трейси подождала в открытом дверном проеме, пока он не подошел, затем прошептала ему на ухо:
  
  “В рубке тихо, и на мостике никого нет — значит, негодяи, должно быть, внизу. Следуйте за мной так тихо, как только сможете”.
  
  С этими словами он толкнул тяжелую железную дверь, открывая за ней тускло освещенный проход, в который его занесло. Первая дверь от коридора была темной, и он миновал это отверстие, бросив лишь беглый взгляд, и следующую, тоже темную и открытую. Но тот, что следовал за ним, был закрыт, и он наклонился, чтобы заглянуть в замочную скважину, затем достал из кармана докторский стетоскоп и прослушал им дверную панель. Удовлетворенный, он вернул его в карман и помахал Гасу рукой, одновременно указывая на лестничный колодец. Они спускались по нему медленно и осторожно, и их награда была незамедлительной, потому что одна из дверей на этой палубе была приоткрыта, и из нее вырывалась полоска света и приглушенный гул голосов. Все еще лидируя, Трейси пошла вперед, мимо другого затемненного дверного проема, Гас шел следом. Когда Гас проходил мимо того же дверного проема, темная фигура с ножом в руке бросилась в атаку.
  
  Только мгновенная реакция спасла ему жизнь. Гас отшатнулся, когда мужчина ударил его, попал под летящий срез оружия, схватился за рукоятку с ножом и откатился в сторону, а нападавший навалился на него сверху. Раздался громкий стук, когда они налетели на противоположную переборку, сила удара на мгновение оглушила мужчину, сила кулака Гаса оглушила его надолго, так что он вздохнул и обмяк, а нож выпал у него из руки и громко зазвенел о металлическую палубу.
  
  В наступившей тишине голос был отчетливо слышен через открытую дверь.
  
  “Что это было? Я что-то услышал в проходе”.
  
  Трейси больше не мог оставаться самим собой. В его руке появился револьвер, и, широко распахнув дверь пинком, он вызывающе крикнул: “Таков закон, и вы все арестованы!” Затем ворвался в комнату.
  
  Раздались крики, выстрелы, приглушенные вопли, когда Гас ринулся вперед, без колебаний бросаясь в неизвестную драку, в большую каюту, казалось, заполненную мечущимися людьми. Один из них попытался сбежать, но Гас оказался у него на пути, и сильный удар кулаком в живот согнул его вдвое, опустив подбородок в нужное место, чтобы соединиться с другим кулаком на пути вверх. Гас ринулся в рукопашную и поднял руку, чтобы предотвратить опускающийся клинок, который полосовал его по горлу, и красная стрела боли пронзила его бицепс, когда лезвие вошло глубоко. Но у него все еще была хорошая рука, которая заканчивалась таким же хорошим кулаком, который свалил нападавшего на месте.
  
  На этом битва закончилась, хотя Гас и не знал этого, с трудом поднимаясь на ноги, не обращая внимания на боль в ране. Люди с сомнительной репутацией, получившие различные повреждения, лежали, разбросанные по комнате, в то время как Биллигоут сидел верхом на единственном оставшемся в сознании выжившем, бившемся головой о палубу, чтобы он мог присоединиться к своим товарищам, находящимся без сознания. Трейси быстро надевал наручники на всех, кто подавал признаки жизни, в то время как Биллигоут прекратил стучать и поднялся, отряхивая руки и указывая на закрытую дверь в дальнем конце салона.
  
  “Он прошел через него во время драки. Серый человек, тот, кто главный”.
  
  Трейси мгновенно оценила ситуацию и пнула зловещего вида автоматический пистолет Биллигоуту, который поднял его.
  
  “Тогда охраняйте заключенных, потому что я хочу, чтобы как можно больше их было живыми”.
  
  Даже говоря это, он мчался через комнату, чтобы врезаться плечом в непрочную соединительную дверь, ворвавшись в нее вместе с Гасом, который перевязал раненую руку своим платком, прямо за ним, выпрямился, поднял пистолет и сказал: “Ты остановишься прямо здесь, потому что джиг закончился”.
  
  Человек, к которому он обратился, действительно прекратил то, что делал, и медленно выпрямился с пачкой бумаг в руке. Он засовывал их вместе с другими подобными в металлическую корзину для мусора, внутри которой пылал дымный огонь. Как только Гас осознал это, он проскочил мимо пинкертоновца и опрокинул корзину ногой, чтобы затоптать тлеющее пламя. Только когда это задание было выполнено, он выпрямился и посмотрел на человека, которого они захватили, наконец-то тайного главного героя.
  
  Он действительно был серым человеком, как и сказал Биллигоут. Он стоял прямо возле письменного стола, прижав один кулак к нему, другой к груди, слегка покачиваясь. С ног до головы он был серым, одетый полностью в серое, начиная с серых гетр, закрывавших его серые ботинки, серого пальто и серого костюма хорошего покроя, серой рубашки из тонкого сукна с серым галстуком в тон, серой фетровой шляпы на голове и серой матерчатой маски, скрывавшей его лицо, за исключением пары прорезанных в ткани отверстий, через которые выглядывала пара серых глаз.
  
  “Не двигайся”, - приказала Трейси, когда рука мужчины потянулась к столу. Серый человек отдернул руку и ответил напряженным шепотом.
  
  “Здесь в ящике деньги, много денег, чтобы заплатить тем, кто снаружи. Это все ваше, тысячи фунтов. Все, что вы должны сделать, это отвернуться на несколько мгновений, это все, о чем я вас прошу. Позвольте мне уйти—”
  
  “Вы принимаете меня за дурака, сэр! Я принадлежу к семье Пинкертонов и работаю в компании Трансатлантических туннелей, и никакая взятка в мире не заставит меня поступиться своей честью. Вы захвачены, и это конец. Игра окончена ”.
  
  При этих словах серый человек рухнул на пол таким трагическим образом, что у Гаса возникло искушение прийти ему на помощь. Теперь все подобие силы исчезло, и фигура задрожала, нащупывая сзади стул, в который можно было бы упасть. Профессиональный оператор Пинкертона был так же невозмутим, как был тронут Гас, поскольку ему уже доводилось задерживать многих закоренелых преступников, так что, когда он заговорил, это прозвучало резко.
  
  “Теперь, сэр, вы снимете эту маску — или нам сделать это за вас?”
  
  “Нет ... пожалуйста, нет...” - был сдавленный ответ, но Трейси это не тронуло. Держа пистолет наготове, он шагнул вперед, схватил маску и шляпу одной рукой и одним движением отшвырнул их в сторону. Гас ахнул.
  
  Там сидел, сняв маску, кто-то, кого он знал, кто-то, кого он никогда бы не заподозрил, кто-то, кто никак не мог находиться в этом месте в это время.
  
  “Ты знаешь, кто это?” - спросил Гас.
  
  “Закоренелый преступник”, - ответила Трейси.
  
  “Нет, этого не может быть, его нет. Но все же он здесь. Это невероятно”.
  
  “Значит, вы его знаете?”
  
  “Конечно, хочу! Это не кто иной, как Генри Страттон, уважаемый финансист из Бостона и член нью-йоркского отделения Совета директоров Трансатлантического туннеля”.
  
  “Что ж, похоже, наконец-то у нас есть наш человек. Действительно, член Совета директоров! Неудивительно, что преступники были посвящены во все ваши секреты и могли нанести удар, где им заблагорассудится”.
  
  Пока они говорили, Стрэттон сидел с опущенными глазами, обмякший от усталости и поражения, безразличный. Однако, когда они закончили, он заставил себя выпрямиться, и немного былого жара вернулось в его голос, который больше не шептал.
  
  “Я умоляю вас, джентльмены, освободить меня. Позор, моя семья, вы не можете понять. Если меня освободят, я обещаю—”
  
  “Нет”, - сказал Трейси, и в его голосе была непреложность рока, монолитная сила судьбы, такая мощная, что Стрэттон снова поник под непреодолимым натиском.
  
  “Да, вы правы, мне не следовало просить, последняя отчаянная попытка отчаявшегося человека. Я обречен и был таким с самого начала, если бы у меня хватило ума осознать это”.
  
  “Но почему?” Гас взорвался. “Что могло привести вас, уважаемого члена сообщества, к таким предосудительным действиям?”
  
  Стрэттон медленно поднял на него глаза, затем улыбнулся ледяной улыбкой, в которой не было ни малейшего намека на юмор.
  
  “Почему? Я мог бы ожидать, что вы зададите вопрос такого рода, Вашингтон, поскольку вы из тех, кого никогда не беспокоят человеческие проблемы, которые беспокоят других. Вы - машина для строительства туннелей, вот кто вы есть, и не страдаете от слабостей, присущих нам, смертным. Вы спрашиваете, почему? Я расскажу вам, и это действительно отвратительная история, продвижение в ад, которое началось всего с одного неверного шага.
  
  “Я член правления и вложил в компанию все свои силы. Но я был жаден и желал большего, поэтому тайно продал часть акций из имущества, душеприказчиком по которому я являюсь, чтобы купить больше акций туннеля, имея в виду вернуть деньги, как только будут выплачены первые дивиденды. Но это были акции определенной судоходной компании, поскольку моя семья имеет давние интересы в области судоходства, и я никогда не знал, что за мной пристально наблюдают. Ко мне обратились, скажем так, представители судоходного бизнеса, которые знали все, что я сделал. Они обещали помочь мне, и они помогли, так что мои кражи не были обнаружены, и мне оставалось только оказать им взамен некоторые небольшие услуги. Я делал все это, действуя для них как шпион в Совете директоров, передавая информацию, пока не был слишком скомпрометирован, чтобы отступить. Затем они настаивали на все большем количестве услуг, пока я не оказался там, где вы видите меня сейчас; с одной стороны, уважаемый член Правления, а с другой - я руковожу секретным агентством, которое делает все возможное, чтобы уничтожить туннель. Черт возьми! Я рад, что это наконец закончилось ”.
  
  “Кто эти люди, которые сделали это с тобой”, - спросил Гас.
  
  Стрэттон устало махнул рукой в сторону бумаг, разбросанных по каюте.
  
  “Все это есть, вы скоро сами в этом убедитесь. Судоходные компании, зарубежные страны, все люди власти и люди зла, которые чувствовали, что туннель не принесет им ничего хорошего, страны, которые всегда желают Англии и Империи зла. Преступный консорциум, какого никогда раньше не видели. Все это здесь, моя переписка, копии, заметки, директивы, каждая частичка, потому что я тщательно организованный и эффективный бизнесмен из Новой Англии, и каким бы бизнесом я ни занимался, каким бы низким он ни был, это делается скрупулезно. Все, что вам нужно, здесь. С его помощью вы сможете навсегда уничтожить кольцо и диверсантов, даю вам слово. Все это выйдет наружу, я вижу это сейчас, и мое доброе имя будет погублено навсегда. Поэтому я прошу вас только об одном одолжении. Соберите бумаги и покиньте эту комнату на несколько минут. Я ненадолго. Здесь только один крошечный иллюминатор, так что вы знаете, что я не могу сбежать таким образом. Пожалуйста, я умоляю вас, как людей чести ”.
  
  “Нет, ” твердо сказала Трейси, “ потому что вы наш лучший свидетель”.
  
  “Да”, - сказал Вашингтон командным тоном. “У нас достаточно заключенных снаружи, если вас интересуют именно заключенные. О чем я забочусь, так это о прекращении саботажа и разоблачении злодеев, стоящих за ним — и они есть здесь, в этих газетах. Посмотрите на эти имена! Уважаемые люди, могущественные компании! Произойдут аресты, на рынке упадут акции, и саботажу придет конец раз и навсегда. Иностранные правительства трогать нельзя, но их активные интересы могут быть раскрыты, и это будет держать их в узде долгое время. У нас здесь есть то, что нам нужно. Я настаиваю, чтобы мы удовлетворили просьбу мистера Стрэттона ”. Трейси мгновение поколебалась, затем пожала плечами. “Справедливость восторжествует, и мой гонорар будет точно таким же. Если вы настаиваете — и берете на себя полную ответственность за решение ”.
  
  “Я верю. И я знаю, что сэр Уинтроп поддержит меня”.
  
  Когда они собрали бумаги и приготовились уходить, голос погибшего человека прошипел им вслед. “Я ненавижу тебя, Вашингтон, тебя и все то, за что ты выступаешь. Но ради моей семьи я неохотно приношу благодарность ”.
  
  Вскоре после того, как за ними закрылась дверь, тишину нарушил одиночный выстрел, и после этого все снова стихло.
  
  
  III. ОПАСНОСТЬ В ГЛУБИНАХ
  
  
  Здесь, в двух милях под поверхностью Атлантики, было царство вечной ночи; темный, безмолвный и неподвижный, пустой мир черной воды. Поверхность океана с его ветрами и погодой, разбивающимися волнами, бушующими течениями и бурлящей жизнью была более чем на высоте десяти тысяч футов. Вот где был солнечный свет и планктон, микроскопические формы жизни, которые не могут жить без него, и маленькие рыбки, которые пасутся на этих морских лугах, и более крупные рыбы, которые, в свою очередь, питаются ими. Наверху было солнце с его энергией и кислород, который сделал возможной жизнь в океанских глубинах, и по мере увеличения глубины количество жизни уменьшается до тех пор, пока на глубине мили не останется совсем немного крошечных рыбообразных монстров, обитающих на этом темном уровне. Странные существа с острыми зубами и выпученными глазами, с рядами огней, похожих на иллюминаторы, по бокам или свисающие спереди, крошечные свирепые клещи вроде Chiasmodon niger, всего в два дюйма длиной, но такое прожорливое, что заглатывает рыбу больше себя. Но это было последнее поле битвы, ибо внизу было мало жизни и меньше движения, пока не было достигнуто дно на глубине трех миль, где мощное течение течет в направлении, противоположном Канарскому течению на поверхности вверху. Но здесь он был черным, пустым, безжизненным, неподвижным, неизменным.
  
  И все же, может ли это быть, это что-то, приближающееся издалека? Огни, да, действительно огни, яркие точки в бесконечной ночи, неуклонно движущиеся вперед. Возможно, косяк рыб, потому что огней становится все больше и больше, пока они не удаляются и не исчезают из виду. Подождите, кажется, здесь обитают два разных вида рыб, поменьше, хотя и маленькие только по сравнению с ними, потому что они размером с голубых китов, окружающие огромную морскую змею, которая извивается в воде с искусством извивающейся змеи, змею со своими собственными рядами огней по бокам, которые тянутся все дальше и дальше, невероятное существо, более мили в длину. Но что это? Змея находится в плену у рыб поменьше, связана с ними прочными узами, их тянет за собой. Что это за существа с твердой, гладкой кожей, безглазые, но с горящими огнями, громко гудящие и бьющиеся, нарушая тишину глубин? Вообще никакого живого зверя, только металлические оболочки, в которых находится единственное живое существо, которое осмеливается войти в это безжизненное царство, человек, самое смелое животное из всех.
  
  Впереди всех других подводных лодок был "Наутилус II", гораздо более мощный и сложный, чем его атомизированный тезка, с экипажем из тридцати человек, необходимым для управления всеми машинами и устройствами, которые на нем находились. Для управления подводной лодкой требовалось совсем немного приборов, поскольку она была такой же простой в управлении, как и ее предшественница, но вместо этого использовалась для управления вспомогательным оборудованием. Стальные тросы тянулись от катушек, установленных в ее киле, к передней части буксира длиной в милю, управляемого автоматическими устройствами, которые постоянно контролировали эти тросы, поддерживая их в определенном напряжении, выпуская длинну троса, когда давление поднималось слишком высоко, и сматывая часть, когда оно падало.
  
  Информация о напряжении кабелей подавалась по электрическим проводам в огромный компьютер Brabbage, занимавший почти четверть пространства подводной лодки, который также получал информацию от кабелей всех остальных подводных лодок, отслеживая их все, регулируя натяжение, чтобы они двигались как одно целое со своим огромным грузом. Никакие материальные провода не соединяли двигатель с другими подводными лодками; связь осуществлялась по нематериальным проводам другого рода — лучам света, когерентному излучению многочисленных лазеров, которыми были утыканы корпуса. Эти лазерные лучи с легкостью проникали сквозь воду, а их энергия была модулирована для передачи необходимой информации. Все шло хорошо, все работало хорошо, отдавая дань врожденной изобретательности человека, который в первую очередь задумал этот проект, из которого это был заключительный раздел.
  
  Из Нью-Йорка железнодорожные пути теперь ускорились, чтобы нырнуть под воду и промчаться по дну океана в недавно построенном туннеле, чтобы войти в зону разлома, расколовшего океанское дно, подняться по нему в горы Срединно-Атлантического хребта, где они заканчивались на самой оконечности каньона, разделявшего этот хребет пополам. На противоположной стороне Атлантики трасса аналогичной длины выходит из Лондона, входит в туннель там и выходит к Азорским островам, чтобы ненадолго подняться, прежде чем снова нырнуть в абиссальную равнину, достигнув затем зоны разлома и противоположного края каньона. Там два туннеля заканчивались, их пустые концы смотрели друг на друга через милю пустой воды на самом краю глубин Рифтовой долины, которые уходили далеко за пределы видимости внизу.
  
  И вот, наконец, медленно плывущий навстречу своей судьбе, появился невероятный морской змей туннеля длиной в милю, который был одновременно туннелем и мостом, перевернутый мост, который плавал, который поднимался к своим опорам вместо того, чтобы свисать вниз, хитроумно сконструированный мост-туннель из стали и бетона, который действительно извивался, как змея, когда плыл. Секрет его движения заключался в соединениях между секциями, похожих на сильфоны конструкциях из прочной стали, достаточно прочной, чтобы противостоять большому давлению глубин, но при этом достаточно гибкой, чтобы изгибаться по мере необходимости. Это было грандиозное сооружение, которое наконец завершит титанический труд, это было последнее звено в туннеле между континентами.
  
  Строительство длилось два долгих года, секции были построены в разных местах и доставлены на место встречи вверх по реке Гудзон, ниже разрушенной крепости Вест-Пойнт, которая долгое время ассоциировалась с героическим генералом Бенедиктом Арнольдом. Здесь была задействована новая форма ведения войны; человек против стихии, сражающийся за покорение бескрайнего моря. Секция за секцией мост-туннель соединялся вместе и испытывался, пока не была завершена невероятная конструкция. Затем, во время отлива, он был погружен и поплыл к морю, что стало началом путешествия, которое теперь достигало своей заключительной стадии.
  
  На мостике О'Тул сидел за пультом управления, или, скорее, наблюдал за пультом управления, потому что компьютер задавал курс и для этой подводной лодки.
  
  “Есть некоторые вещи, к которым нужно немного привыкнуть”, - сказал он, скрестив руки на груди, чтобы пальцы не тянулись к рычагам и кнопкам, подозрительно глядя на компас, который немного качнулся, а затем выровнялся. “Теперь я теоретически знаю, что мы ориентируемся по гидроакустическому маяку на площадке моста, и что адская машина в трюмах направляет нас в ту сторону, запускает двигатели и все остальное, теперь я знаю это, но уверен, и я не верю в это”.
  
  “Я думаю, что да”, - сказал Гас, улыбаясь, когда склонился над чертежным столом и отметил их медленное, но неуклонное продвижение по карте. “Все, чего вы хотите, это немного экшена, кулачного боя или нескольких рюмок, или чего-то в этом роде”.
  
  “Как вы очерняете имя О'Тула!” - воскликнул он совсем не искренне, но с соответствующей улыбкой. “Хотя, по правде говоря, я думаю, что от банки "Гиннесса" никто бы не отказался”.
  
  На табло загорелся красный огонек, и его пальцы метнулись к кнопкам управления и произвели определенные настройки. “Близость к маяку в десяти милях, прямо по курсу”.
  
  “Пора снижать скорость. Мы хотим, чтобы при достижении каньона движение вперед было почти нулевым, чтобы мы могли использовать нашу маневренность против течения”. Он позвонил в компьютерную секцию и отдал необходимые команды.
  
  Огромная змея дрейфовала все медленнее и медленнее, ей потребовалось много миль, чтобы замедлиться, настолько велика была ее масса. Гидроакустические маяки, стратегически расположенные внизу, направили его в нужное место, где прекращалось всякое движение вперед, где могло начаться окончательное сбрасывание. Одна миля прямо вниз, из спокойных вод в донное течение, которое, каким бы медленным оно ни было, все еще оказывало мощное воздействие на что-либо столь массивное, как этот мост-туннель. Скорость течения была тщательно измерена, и это был один из факторов, который также был учтен компьютером, так что, когда мост начал опускаться на последней миле, он все еще находился в нескольких милях вверх по течению от места туннеля. Поскольку гигантское сооружение падало с постоянной скоростью, оно также должно было продвигаться с определенной скоростью, теоретически, чтобы оказаться в нужном месте на нужной глубине.
  
  Началось последнее падение. Хрупкие механизмы давления в каждой секции туннеля пропускали морскую воду в балластные цистерны, когда они опускались вниз, так что при повышении давления туннель всегда сохранял небольшую положительную плавучесть. Вниз, и вниз, и вниз — пока, наконец, внизу не стали видны красные огни, и компьютер не определил лазерные лучи в качестве более определенных навигационных точек. Он мгновенно переварил эту новую информацию, и некоторые подводные лодки пошли быстрее, в то время как другие замедлились, так что мост прогнулся и снова выпрямился, когда его слегка развернули и выровняли со все еще невидимыми опорами в глубине.
  
  “Вот они”, - сказал Гас, указывая на огни, которые теперь были видны на телевизионном экране затемненного мостика, телевизионном, потому что яйцевидные толстостенные подводные лодки, которые действовали на таких глубинах, не осмеливались иметь в своих корпусах никаких отверстий или иллюминаторов, так что весь внешний обзор осуществлялся электронными средствами, с датчиками на носу и корме, наверху и в киле. Это был датчик киля, который теперь показал огни внизу и впереди них. “Мы на курсе с точностью до пяти знаков после запятой”, - сказал он, глядя на показания компьютера рядом с ним.
  
  Теперь должна была начаться заключительная, самая деликатная и самая опасная часть миссии. Течение здесь текло устойчиво и плавно со скоростью почти полтора узла, о чем едва ли стоит говорить; если бы оно было на поверхности, хороший пловец мог бы преодолеть его, гребная лодка продвигалась по нему, быстрый катер не обращал на это внимания. Даже под водой подводные лодки почти не обращали внимания на течение — когда они были предоставлены сами себе. Но теперь, с их массивным буксиром, это стало их главным соображением, поскольку мост толщиной в тридцать футов и длиной в милю имел огромную площадь поверхности, на которую течение давило так сильно, что было сомнительно, что объединенные силы всех подводных лодок смогли бы удержать его устойчивым, не говоря уже о том, чтобы противостоять его притяжению. Поэтому попытка установить секции моста на место должна быть правильной с самого первого раза.
  
  Чтобы выполнить это, кабели должны были быть закреплены на каждой стороне долины одновременно и зафиксированы на месте. Буксирные тросы с подводных лодок были прикреплены к гораздо более массивным тросам моста, каждый диаметром более ярда, поскольку они выполняли двойную функцию, сейчас их использовали для буксировки, но по прибытии они должны были стать постоянными швартовными тросами, которые удерживали мост в правильном положении. Туннели из центральной секции были самыми длинными — более полумили в длину, потому что они должны были соединяться с контрфорсами на каждом конце, — в то время как другие становились все короче и короче по мере приближения к концу. На месте этот моток стального троса надежно удерживал мост на месте, поскольку его плавучесть натягивала их. Теперь оставалось закрепить их.
  
  Под кромкой каждого края каньона была большая площадь сглаженной породы, которая была ярко освещена многочисленными фонарями, поскольку то, что предстояло сделать дальше, должно было быть сделано на глаз, человеческим глазом, и никакие автоматические машины здесь не могли помочь. Массивные, чудовищные якоря были просверлены и зацементированы в твердый камень, чтобы удерживать мост на месте, в то время как к ним были прикреплены неуклюжие фитинги, к которым в конечном итоге будут прикреплены гигантские талрепы, которые будут использоваться для правильного натяжения тросов. Но это будет позже, сейчас кабели нужно было закрепить быстро и легко. Для этого из каждого якоря выступали массивные подпружиненные челюсти из кованой стали. Когда трос натягивался на один из этих наборов челюстей, они разжимались .как гигантская ловушка для крыс, они мгновенно захлопывались, их рифленые челюсти быстро защелкивались, в то время как автоматические электродвигатели затягивали их еще сильнее. Таков был план, и он был много раз опробован на тренировках, и он должен был сработать. Это должно сработать!
  
  Вниз, вниз, вниз падала массивная конструкция, а внимательные буксировщики усердно работали, то таща ее в ту сторону, то в ту, подчиняясь непрерывным указаниям двигателя Brabbage. Внутри подводных лодок царила почти полная тишина, если не считать шепота вентиляционных решеток и отдаленного гула двигателей, изредка произносимого операторами огромного компьютера. Несмотря на тишину и отсутствие активности, атмосфера напряженности была настолько плотной внутри каждой из подводных лодок, что были те, кому было трудно дышать, потому что это было оно, необратимое решение, неизменный момент.
  
  Неуклонно опускайтесь, в то время как ярко освещенные якоря внизу становились все больше на экранах, жирные красные цифры над каждым из них выделялись четко, и опускайтесь еще больше по мере того, как утес приближался все ближе и ближе. Кулаки сжались, а костяшки пальцев побелели, когда пилоты просто наблюдали, как их подопечные контролируют себя под опекой компьютерного мозга, это ожидание и наблюдение были бесконечно более мучительными, чем любое сложное усилие по управлению. Вниз. Перед ними предстает каждая деталь древнего камня и четкость нового сооружения. Вниз.
  
  “Один и девять присоединены, один и девять присоединены. Вы предоставлены сами себе!” Голос быстро и четко проговорил по командным каналам, гремя из каждого динамика каждой подлодки. Это был долгожданный сигнал, ручная команда, первые подводные лодки в пути со своими тросами. Десять тросов на каждом конце моста, номера один и Два - самые короткие на вершине пирса, Девять и Десять - самые длинные, потому что от центра пролета их тросы должны были тянуться далеко вниз, к основанию пирса. Теперь две подводные лодки, каждая с одним из пары самых длинных и коротких кабелей, были освобождены от компьютерной команды и самостоятельно продвигались вперед, чтобы подсоединить свои кабели, мчась на полной скорости, чтобы произвести подсоединение. Как только они это сделают, следующие две подлодки будут отправлены со своими кабелями в течение жизненно важных двух минут, в течение которых туннель окажется в нужном месте на нужном расстоянии для подключения. Потребовалось четыре троса на каждом конце, чтобы закрепить мост-туннель против напора течения. Если бы эти восемь тросов были закреплены, мост удержался бы на месте; расчеты были точными. Как только эти восемь тросов будут установлены, оставшиеся швартовные тросы будут прикреплены по одному с большей точностью. Но сначала нужно было закрепить эти четыре троса, иначе неизвестно, какая катастрофа могла произойти, поскольку мост был смещен с места.
  
  "Наутилус II", моторы которого ревели на полной скорости, прокладывал путь к якорной стоянке, О'Тул, наконец, занялся управлением, но даже погружаясь, не забывал ослабить киль и подтянуть носовой трос, который был прикреплен к швартовному тросу подобно пружине и до сих пор двигался свободно. Барабан и двигатель для этой линии находились на лонжероне, который выступал на двадцать футов от носа субмарины и был хорошо виден в носовую камеру. Продать прежде чем подлодка достигла своей цели, тяжелый швартовный трос был смотан так, что плотно прилегал к концу лонжерона, а выкрашенный в оранжевый цвет участок троса длиной в двадцать футов располагался прямо над ним. Это был целевой район. До тех пор, пока какая-либо часть этой окрашенной области была захвачена поджидающими челюстями, подключение будет успешным, поскольку эта область находилась в пределах допусков на изгиб моста и естественной дуги кабеля. Для точных измерений черная полоса шириной в два фута была нанесена примерно посередине оранжевой секции, области оптимального выбора.
  
  О'Тул управлялся с громоздкой субмариной с мастерством художника, раскручивая ее на концах балки так, что лонжерон был направлен вверх и наружу, к поджидающим челюстям, принимая на себя вес троса, на мгновение отклоняясь назад, затем выдвигаясь — но не так быстро, чтобы протаранить пирс. Медленно вверх, дрейфуя, корректируясь, вперед, лонжерон, как огромный направляющий палец, тянется к цели. Гас, стоявший позади пилота, бессознательно затаил дыхание, когда пирс придвигался все ближе и ближе, пока не показалось, что они вот-вот в него врежутся.
  
  “Понял!” О'Тул закричал от радости, когда железные челюсти, похожие на большого металлического аллигатора, с хрустом захлопнулись на тросе как раз на черной полосе, так сильно, что они почувствовали удар внутри подводной лодки. “А теперь освободитесь, и мы улетаем”.
  
  Он нажал две кнопки, которые послали электрический ток по проводам внутри буксирных тросов, ток, который разорвал кандалы, которыми они были прикреплены к якорным тросам. Тросы поменьше освободились, и электродвигатели завыли, запуская их, когда подводная лодка отошла.
  
  “Номер Девять тоже зацепило”.
  
  Сказал Гас, глядя на сцену с киля на экране своего монитора. “Номера два и Десять начинают сближение”, - приказал он в командный канал.
  
  Именно в этот момент это произошло, именно тогда, в самое неподходящее время для установки моста на якорь, в момент, когда успех и неудача зависли на острие секунды. Но мировое время - это измерение в другом масштабе; скорее скажем, что геологическое время безразлично к краткому существованию человечества на внешней оболочке земного шара, исчисляемому тысячами или даже сотнями тысяч лет, как наименьшей единицей измерения. Давление в ядре Земли нарастало по мере того, как приливный поток расплавленной породы прижимался к твердой коре, которая плавала на нем, медленно, но настойчиво наращивая давление , давление, которое нужно было сбросить, поскольку его нельзя было выдерживать слишком долго. Открылся глубокий шов в скалах, огромная масса сдвинулась, камень заскрежетал о камень, и давления выровнялись, Земля снова успокоилась. Мелочь в геологическом времени, слишком ничтожная, чтобы ее можно было даже измерить или заметить по сравнению с могучими силами, которые всегда действуют. И все же достаточно большая, чтобы нанести ущерб работе человека.
  
  Внутри твердой Земли раздавалось глухое ворчание, как будто какой-то огромный гигант жаловался и ворочался во сне, звук был таким сильным, что сотрясал твердый камень наверху и передавался воде, которая, в свою очередь, ударялась о прочную стальную конструкцию подводных лодок, сотрясая их и подбрасывая, прежде чем пройти дальше.
  
  “Землетрясение...” Сказал Гас, поднимаясь с палубы, куда его сбросили. “Подводное землетрясение, только что ...”
  
  Он остановился, ошеломленный тем, что происходило снаружи, сцена так четко отображалась на экране. Подземные толчки передались закрепленным тросам, которые изгибались и извивались, как живые, посылая распространяющиеся ударные волны по всей их длине к слегка закрепленному мосту наверху. Мост и анкерные тросы были спроектированы так, чтобы амортизировать подобные толчки и землетрясения, но как единое целое, хорошо закреплены и надежно закреплены. Теперь два троса выдерживали все нагрузки, на которые был рассчитан twenty. Это было невозможно; это происходило. Какой ущерб был нанесен мосту! Гас не осмеливался остановиться, чтобы рассмотреть, ущерб перед его глазами был еще больше, потому что кабели, сильно нагруженные и перенапряженные, срывались со своих креплений.
  
  Ужасно смотреть, невозможно отвернуться, тяжелые стальные и бетонные анкеры крошатся и раскалываются, вырываясь на свободу. Выйдя из минутного паралича, Гас схватился за коммуникатор.
  
  “Номер два, натяни или отпусти свой трос, ты меня слышишь?”
  
  “Я могу прикрепить, я могу—”
  
  Слова оборвались, так и не закончившись, когда разразилась трагедия. Когда два удерживающих троса оторвались, плавучий мост наверху скрутился и сдвинулся, изогнулся, свободно плывя, волоча за собой прикрепленные тросы. Подводную лодку номер два, которая собиралась подсоединить свой трос, просто притянули вперед, как детскую игрушку на конце веревки, и швырнули о каменную стену. Это заняло долю мгновения, не больше, поскольку прочный корпус треснул, и невероятный вес воды на такой глубине сжал, разрушил, сплющил судно за самую малую долю секунды, так быстро, что его экипаж, должно быть, не получил ни малейшего предупреждения о своей гибели. Он медленно падал, мертвый груз на конце кабеля.
  
  Гас не мог сейчас тратить время на беспокойство о мертвых, потому что он должен был думать о живых, о подводных лодках, все еще прикрепленных к мосту, и о судьбе самого моста. Долгие секунды он заставлял себя стоять там, мыслить логически, учитывать каждый фактор, прежде чем приступить к действию, в то время как коммуникатор все время ревел голосами, вопросами, криками боли. Приняв решение, он нажал на командный переключатель и с холодной четкостью произнес в микрофон:
  
  “Очистить все каналы связи, тишина, абсолютная тишина, говорит Вашингтон, и я хочу тишины”. И он получил это сообщение, потому что в течение нескольких секунд последний голос затих, и как только он смолк, он заговорил снова. “Войдите во вторую секцию, командир, доложите. У нас было землетрясение на этом конце, и связи нет. Каково ваше состояние ”. Ответ последовал незамедлительно.
  
  “Командир второго отделения на связи. Все в зеленом цвете. Подключены четыре кабеля, готовимся к следующим двум. На наших линиях заметны некоторые толчки и движение”.
  
  “Подключите следующие два, затем приостановите операции. Подождите на своем конце для будущих распоряжений. Внимание всем подводным лодкам первой секции. Мы вырвались на свободу и не сможем восстановить соединение, пока мост не будет в правильном режиме. Приказы для всех подлодок с нечетным числом: Все подлодки с нечетным числом, немедленно активируйте заряды для отключения от кабелей и двигайтесь на юг, прочь от моста, пока не выйдете из зоны свободных кабелей, затем возвращайтесь через мост, повторите сначала. Внизу будут ослаблены тросы. Теперь команды для четных подводных лодок: немедленно поверните на север и в течение, на полную мощность вперед, одновременно поднимитесь до уровня мостика. Выполнить. ”
  
  Это был отчаянный маневр, план, разработанный за несколько мгновений в попытке справиться с этой непредвиденной ситуацией, сложная стратегия, которая должна была быть безупречно разыграна в полуночных глубинах, где каждый человек и каждая подводная лодка были отдельными и одинокими, но при этом взаимозависимыми. Мысленным взором Гас мог видеть мост, и он еще раз в деталях перебрал то, что нужно было сделать, и был убежден, что он пытается сделать единственно возможное.
  
  Плавучий мост был прикреплен к своему пирсу только одним концом, противоположным концом на восточном утесе. При незакрепленном западном конце течение будет давить на конструкцию, сгибая ее по течению на юг, сгибая все больше и больше, пока она не сломается и вода не затопит заполненную воздухом секцию туннеля, лишив ее плавучести, так что она будет свисать вниз, разрушаясь по всей длине. Этого не могло случиться!
  
  Первое, что он должен был сделать, это отсоединить все подлодки с нечетными номерами, которые, как и его собственная машина, буксировали мост с южной стороны, вниз по течению. Если бы была предпринята какая-либо попытка натянуть мост с помощью этих кабельных швартовов со стороны восходящего течения, они перекрутили бы мост, как будто пытаясь смотать его, и это разрушило бы его так же быстро, как течение. Если бы все шло правильно, подлодки с нечетными номерами уже отпустили бы свои тросы и бежали бы вверх по мосту; Наутилус II находился под освобожденными тросами, чтобы он мог развернуться против течения и подняться, чтобы присоединиться к подводным лодкам, которые оставались прикрепленными к своим швартовным тросам. Они будут бороться за то, чтобы мост не прогнулся, двигаясь в северном направлении на полной мощности своих двигателей. Молитесь, чтобы им это удалось!
  
  Когда Наутилус II взмыл вверх, они увидели на своих экранах ужасающее зрелище, вид с их верхнего борта. Ряд огней на мосту больше не был прямой линией, вместо этого он изогнулся в чудовищную букву С, где свободный конец уносило течением на юг. Гас бросил один взгляд и сразу же включил командный канал.
  
  “Всем подводным лодкам, которые сбросили свои тросы: Присоединяйтесь к другим наверху, которые пытаются удержать позицию у западного конца моста, используйте свои магнитные захваты для крепления к этим подводным лодкам, затем также включите полный реверс. Мы должны остановить изгиб моста, мы должны выпрямить его ”.
  
  "Наутилус II" шел впереди, прижимаясь носом к одной из напрягшихся подводных лодок, прикасаясь к ней, а затем его крепко держали, поскольку мощный электромагнит на корпусе плотно прижимался к другой. Как только они были прикреплены, двигатели завыли, все громче и громче, по мере того как они разгонялись до полных оборотов в обратном направлении. Если это и помогло, то не сразу было видно, потому что мост изгибался и изгибался еще больше, пока свободный конец не оказался направлен почти строго на юг. Проектировщики предусмотрели гибкость, но, конечно, не настолько, он наверняка мог сломаться в любой момент.
  
  И все же этого не произошло. Одна за другой другие подводные лодки цеплялись за своих товарищей и добавляли свою мощь к общим усилиям. Они не могли выправить пугающий изгиб, но, похоже, наконец-то справились с ним. Они не выигрывали, но, по крайней мере, перестали проигрывать. Им нужно было больше энергии.
  
  “Внимание всем подразделениям второй секции. Продолжайте прикреплять кабели со своего конца. Мы едва держимся здесь. По мере того, как каждое подразделение закрепляет свой кабель, двигайтесь на максимальной скорости к этому концу и захватите другую подлодку. Нам нужна ваша помощь ”.
  
  Это произошло. Одна за другой другие подводные лодки выплывали из темноты и сталкивались корпусами с уже находившимися там подводными лодками, пока они не сбились в кучу, как виноградины, по две, три и четыре в группе, натягивая тросы. Сначала казалось, что результата нет, старались изо всех сил, потом — получилось ли это? Был ли изгиб более пологим? Это было почти невозможно определить. Гас тер глаза, пока О'Тул говорил.
  
  “Конечно, и я не из тех, кто делает пустые заявления, но у меня такое чувство, что мы немного отклоняемся назад”. Не успели эти слова слететь с его губ, как загудел коммуникатор.
  
  “Анемон здесь. Я нахожусь на позиции у скалы и наблюдаю. Движение в южном направлении прекратилось. Похоже, что сейчас мы движемся на север очень медленным, но устойчивым темпом ”.
  
  “Спасибо тебе, Анемон”, сказал Гас. “Отличная работа. Ты слышишь меня, Барвинок?”
  
  “Барвинок здесь”.
  
  “У вас есть тяжелое снаряжение для захвата. Поднимитесь на свободную секцию моста и найдите второй трос на южной стороне. Повторите второй трос, обозначенный номером три. Первый трос был закреплен, но оторвался. Следуйте по этому тросу до оранжевого маркера, ухватитесь там и попытайтесь прикрепиться к креплению номер три. Вы понимаете?”
  
  “Я в пути”.
  
  Мощно натягиваясь, с заглушенными двигателями, сопротивляющийся мост тащили против течения, пока он не занял правильное положение, чтобы удерживаться там, пока Барвинок цеплялся за свисающий трос за тросом и прикреплял их. Только когда все кабели понижающего тока были прикреплены, Гас позволил зацепить кабели, за которые они тянули, и установить их на место. Как только первый был опущен и закреплен, он позволил себе расслабиться, сделать глубокий прерывистый вдох.
  
  “Один экипаж, одна подлодка уничтожена”, - сказал он себе, когда память вернулась к нему после бесконечного периода усилий. Он не знал, что О'Тул и другие смотрели на него с чем-то похожим на благоговейный трепет, кивая в знак согласия, когда О'Тул говорил.
  
  “Вы сделали это, капитан Вашингтон, вы сделали это, несмотря на землетрясение. Никто другой не смог бы — но вы сделали это. Погибли хорошие люди, но никто не мог этого предотвратить. Мост все еще на месте, и больше никаких жертв. Вы сделали это!”
  
  
  IV. ЗАВЕРШЕНИЕ ЭКСПЕРИМЕНТА
  
  
  “Вы на пути в Саннингдейл”, - сказал портье клуба. “Будьте добры, возьмите трубку в телефонной комнате, сэр”.
  
  Вашингтон кивнул и поспешил в комнату со стеклянными дверями, кожаным креслом и стенами, обитыми парчой, громкоговоритель был встроен в подлокотники кресла у его головы, переключатель на кончиках пальцев в подлокотнике, микрофон перед губами. Он сел и включил переключатель.
  
  “Вы там? Говорит Вашингтон”.
  
  “Гас, это ты? Как мило с твоей стороны позвонить. Где ты?”
  
  “В моем клубе, Лондон. Джойс, я хотел бы знать, могу я попросить тебя об одолжении?”
  
  Он несколько раз встречался с Джойс Бордман, водил ее на ланч в Лондон, когда был в городе, потому что она все еще часто виделась с Айрис. Джойс, счастливая в браке, знала, как сильно он обеспокоен, и без его просьб рассказала ему все, что знала об Айрис, все, что произошло с момента их последней встречи. Это было слабым утешением, но это было что-то, и они оба наслаждались этими обедами, хотя настоящая причина их встреч никогда не упоминалась. На линии на мгновение воцарилась тишина, прежде чем Джойс ответила, поскольку раньше он ни о чем ее не спрашивал.
  
  “Но, конечно, все в пределах разумного, вы это знаете”.
  
  Теперь настала очередь Гаса замолчать, потому что он чувствовал некоторое смущение, высказывая свое мнение подобным образом; он сильно сжал кулак. Он должен был это сказать.
  
  “Это, ну, личное дело, как я уверен, вы уже догадались. Вы читаете газеты, так что знаете, что строительство туннеля почти завершено, фактически я нахожусь в Лондоне для заключительных приготовлений. Утром я уезжаю в Нью-Йорк, где все должно завершиться, скоро первый поезд и все такое, но довольно неплохо закончено здесь. Чего бы я ни хотел, я не могу сделать это напрямую, я хотел бы знать — не могли бы вы организовать встречу с Айрис ”.
  
  Он произнес эти слова в спешке и откинулся на спинку стула; он сказал это. Джойс рассмеялась, и он почувствовал, как румянец заливает его лицо, прежде чем она поспешила объяснить.
  
  “Извините меня, пожалуйста, я смеялся, вы знаете, из-за совпадения, просто слишком сверхъестественного. Вы помните тот первый вечер, когда мы встретились, в Альберт-холле?”
  
  “Я уверен, что никогда этого не забуду”.
  
  “Да, я понимаю, но там был один оратор, философ и ученый доктор Джуда Мендоса, тот, у кого есть все временные теории, действительно захватывающие. Я был на всех его лекциях, иногда с Айрис, а сегодня днем он будет у меня дома, на небольшом вечере, вместе с медиумом мадам Клотильдой. Она не очень хорошо работает перед большой аудиторией, поэтому это было организовано. Всего несколько человек. Вы, конечно, можете прийти. В два часа. Айрис тоже будет здесь ”.
  
  “Идеальная вещь, я буду вечно благодарен”.
  
  “Тасс. Значит, я могу на тебя рассчитывать?”
  
  “Ты не смог бы удержать меня на расстоянии!”
  
  Гас ничего не видел снаружи во время поездки на такси и короткой поездки на поезде в сельскую местность, потому что его глаза смотрели внутрь. Что он мог сделать? Что он мог сказать? Их будущее было в руках сэра Изамбарда, и на той утренней встрече он казался таким же твердым, как всегда, даже после завершения строительства туннеля. Мог ли он измениться? Бы он изменился? Легких ответов не было. Стоял погожий летний день, старые дома по обе стороны извилистой улицы были окружены множеством разноцветных цветов, изобилующих пчелами, жужжащими вокруг со своим грузом нектара. Выветрившееся дерево, красновато-коричневая плитка, зеленые лужайки, голубое небо, прекрасный день, и Гас набрался храбрости. В таком мирном мире, как этот, туннель почти закончен, между ними должно быть взаимопонимание. Слишком много лет жертвоприношений уже прошло; этому должен был быть конец.
  
  Горничная проводила его, когда он позвонил, и Джойс в мокром платье подошла, чтобы взять его за руку. “Айрис будет здесь с минуты на минуту — приходите и познакомьтесь с остальными”.
  
  Остальные были в основном женщинами, ни одну из которых он не знал, и он пробормотал свои приветствия. Там было двое мужчин, один из них - какой-то бородатый профессор с крошками еды на лацканах, сильным немецким акцентом и неприятным запахом изо рта. Гас быстро выпил свой шерри и сел рядом с другим мужчиной, тоже академиком, но, по крайней мере, о котором он слышал, преподобным Алдиссом, хранителем Всех Душ. Начальник тюрьмы, высокий, прямой мужчина с впечатляющим носом и челюстью, не баловался хересом, а вместо этого держал в руке большую порцию виски. На мгновение Гас задумался, что он здесь делает, затем вспомнил, что в дополнение к своей работе в колледже уорден имел немалую литературную репутацию автора ряда научно-популярных романов под псевдонимом Аргентмаунт Браун. Эти теории о параллельном мире, несомненно, были для него пищей и напитком. Они немного поговорили, потому что смотритель проявлял живой интерес к туннелю и знал о связанных с ним технических проблемах, внимательно слушал и кивал, пока Гас объяснял. Это закончилось, когда вошла Айрис; Гас резко извинился и подошел к ней.
  
  “Ты очень хорошо выглядишь”, - сказал он, что было чистой правдой, поскольку изящные "гусиные лапки" в уголках ее глаз делали ее еще привлекательнее, если уж на то пошло.
  
  “А ты как держишься? Туннель близится к завершению, говорит мне отец. Я не могу начать объяснять, как я горжусь”.
  
  Они не могли больше ничего сказать в этом общественном месте, хотя ее глаза говорили о более глубоком послании, о тоске, об одиноких днях и пустых ночах. Он понимал, и они оба знали, что между ними ничего не изменилось. Было время только на еще несколько вежливых слов, прежде чем их всех позвали; церемония должна была вот-вот начаться. Шторы были задернуты, так что в комнату проникал лишь слабый свет. Они сели полукругом лицом к доктору Мендоса, который стоял спиной к камину, засунув руки под полы, как будто искал тепла у холодного очага, в то время как рядом с ним на диване спокойно лежала полная мадам Клотильда. Мендоса громко кашлянул, пока не воцарилась абсолютная тишина, похлопал себя по тюбетейке, как будто желая убедиться, что она на месте, погладил свою окладистую седую бороду, которая, несомненно, все еще была на месте, и начал.
  
  “В этот день я вижу среди нас несколько знакомых лиц, а также некоторых, которых я не знаю, поэтому я рискну объяснить некоторые из немногих вещей, которые мы обнаружили в ходе нашего серьезного исследования. Существует всего лишь один альфа-узел, который имеет такой вес важности, что он превосходит все остальные по отношению к этому миру, каким мы его знаем, и к другому миру, который мы пытались исследовать, который, можно сказать, является нашим миром, каким мы его не знаем. Этот альфа-узел - несчастный пастух Мартин Альхаджа Гонтран, убитый в 1212 году. В этом другом мире, который мы исследуем, который я называю Альфа-2, а наш, конечно, Альфа-1, пастух выжил, и мавры не выиграли битву при Навас-де-Толоса. Христианская страна под названием Испания возникла в той части Пиренейского полуострова, которую мы знаем как Иберийский халифат, наряду с небольшой христианской страной под названием Португалия. События ускоряются, эти шумные, похотливые новые страны расширяются, отправляют поселенцев в новые миры, ведут там войны, меняется облик земного шара . Мы на мгновение оглядываемся на Англию, поскольку этот вопрос мне задают чаще всего: "что с Англией?" Где мы были? Разве Джон Кэбот не открыл Северную и Южную Америку? Где наши храбрецы? Ответ, похоже, лежит в этом мире Альфа 2 с изнурительной гражданской войной в Англии, называемой, как ни странно, мы не можем быть уверены во всех деталях, Войной Тюльпанов, хотя, возможно, нет, мадам Клотильда не была уверена, Англия - это не Голландия, возможно, точнее было бы Война Алой и Белой розы. Средства Англии были потрачены на внутренние войны, король Франции Людовик Одиннадцатый дожил до преклонных лет, постоянно участвуя в английских войнах ”.
  
  “Луис умер от оспы в девятнадцать лет”, - пробормотал смотритель Алдисс.
  
  “Тоже неплохо”. Доктор Мендоса высморкался в платок и продолжил.
  
  “Многое не объяснено, и сегодня я надеюсь, что мы проясним некоторые трудности, поскольку я попытаюсь забыть историю и всех этих странных испаноговорящих ацтеков и инков, действительно самых запутанных, и мы попытаемся описать мир Alpha 2 таким, какой он есть сегодня, в этом году, сейчас. Мадам, если вы не возражаете.”
  
  Они спокойно наблюдали, как доктор Мендоса делала сложные пассы и произносила заклинания, которые вводили медиума в транс. Мадам Клотильда погрузилась в легкий сон, сложив руки на своей гористой груди, дыша ровно и глубоко. Но когда доктор попытался ввести ее в контакт с миром Альфа-2, она запротестовала, хотя все еще оставалась без сознания, ее тело подергивалось, голова моталась из стороны в сторону. Он был тверд в своих начинаниях и не допускал отклонений, так что в конце концов его воля победила ее, и она подчинилась.
  
  “Говорите”, - скомандовал он, и приказу нельзя было не подчиниться. “Теперь вы там, в этом мире, который мы знаем и о котором говорили, вы можете видеть это в себе, расскажите нам об этом, расскажите нам об Англии, мире, колониях, говорите, расскажите нам, проинформируйте нас, потому что мы хотим услышать. Говорите!”
  
  Она заговорила, сначала бессвязными словами, возможно, вырванными из контекста, бессмысленными слогами, затем четко описала то, чего никогда не было.
  
  “Ура… уррххх… пенициллин, нефтехимия, налог на покупку ... подоходный налог, налог с продаж, сибирская язва… "Вулвортс", Маркс Спаркс… большие корабли в воздухе, большие города на земле, люди повсюду. Я вижу Лондон, я вижу Париж, я вижу Нью-Йорк, я вижу Москву, я вижу странные вещи. Я вижу армии, войну, убийства, тонны, тонны, тонны, тонны бомб с воздуха на города и людей внизу, ненавижу его, убейте его, ядовитый газ, бактериологическое оружие, напалм, бомбы, большие бомбы, атомные бомбы, водородные бомбы, сбрасываются бомбы, люди сражаются, убивают, умирают, ненавидят, это, это… АРРРРРР!”
  
  Она закончила с криком, и ее тело забилось, как большая тряпичная кукла, брошенная каким-то невидимым зверем. Гас бросился вперед, чтобы помочь, но доктор Мендоса отмахнулся от него, когда из кухни, где он ждал, появился врач, несомненно, на случай подобного приступа. Гас вернулся к своему креслу и увидел испуганное лицо, появившееся в дверном проеме позади. Хозяин дома, Том Бордман, с которым он однажды встречался, бросил один безумный взгляд на невероятную сцену в своей гостиной, затем убежал наверх. Мендоса снова заговорил, одновременно вытирая лицо своей банданой.
  
  “Мы больше ничего не можем слышать, мадам не приблизится к этому району, она этого не вынесет, и мы сразу понимаем почему. Такие ужасные силы кошмара. Услышав об этом, мы вынуждены сделать некоторые неохотные выводы. Возможно, этот мир все-таки не существует, потому что это звучит ужасно, и мы не можем представить, как он мог стать таким, так что, возможно, это просто странные фантазии подсознания медиума, то, на что мы всегда должны обращать внимание в этих исследованиях. Мы углубимся в этот вопрос, если сможем, но, похоже, мало надежды на успех, на возможный контакт с этим миром , как я когда-то надеялся. Ложная надежда. Мы должны быть довольны нашим собственным миром, каким бы несовершенным он ни был ”.
  
  “Больше никаких подробностей об этом нет?” - Спросил смотритель Алдисс.
  
  “Некоторые; я могу предоставить их, если хотите. Возможно, они больше подходят для научной романтики, чем для реальности. Мне, например, не понравилось бы жить в мире, описанном таким образом”.
  
  Со всех сторон зала послышался одобрительный шепот, и Гас воспользовался возможностью, чтобы взять Айрис за руку и вывести ее из комнаты через французские окна в сад. Они прошли под яблонями, уже отяжелевшими от плодов, и он выбросил из головы воспоминание о недавнем странном происшествии и заговорил о том, что было ближе всего его сердцу.
  
  “Ты выйдешь за меня замуж, Айрис?”
  
  “Если бы я мог! Но—”
  
  “Твой отец?”
  
  “Он все еще болен, он слишком много работает. Я нужен ему. Возможно, когда туннель будет закончен, я увезу его куда-нибудь, заставлю уйти на пенсию”.
  
  “Я сомневаюсь, что он когда-нибудь сделает это”. Она кивнула в знак согласия и беспомощно покачала головой. “Боюсь, что я тоже в этом сомневаюсь. Гас, дорогой Гас, неужели у нас не будет будущего после всех этих лет ожидания?”
  
  “Он должен быть. Я поговорю с ним после инаугурационного запуска. После завершения строительства туннеля наши разногласия больше не должны иметь значения ”.
  
  “Они все равно будут считаться с отцом. Он суровый человек”.
  
  “Ты бы не бросила его, чтобы выйти за меня замуж?”
  
  “Я не могу. Я не могу искать свое счастье, причиняя вред другому”.
  
  Его логический ум согласился с ней, и он полюбил ее еще больше за ее слова. Но в глубине души он не мог вынести ответа, который разлучил бы их. Растерзанные, несчастные, они потянулись друг к другу, крепко взялись за руки и заглянули глубоко в глаза друг другу. На этот раз в глазах Айрис не было слез, возможно, потому, что они слишком часто проливались раньше. Облако заслонило солнце, и на них опустилась тьма, которая также глубоко затронула их сердца.
  
  
  V. ЧУДЕСНЫЙ ДЕНЬ
  
  
  Что за день, какой славный день быть живым! Дети, присутствующие в этот день, состарились бы с воспоминаниями, которые они никогда не забудут, чтобы однажды вечером сидеть у огня и рассказывать другим детям с широко раскрытыми глазами, еще не родившимся, о чуде этого дня. Веселое солнце ярко светило над Сити-Холл-парком в Нью-Йорке, прохладный ветерок шелестел листьями на деревьях, пока дети катали обручи и весело бегали среди медленно прогуливающихся взрослых. В какой микрокосм Нового Света превратился этот маленький парк, когда люди стеклись сюда по этому замечательному случаю, кусочек истории, открывшийся благодаря его первоначальным владельцам, индейцам ленни-ленапе, нескольким голландцам, ибо они были достаточно бесстрашны, чтобы попытаться основать здесь колонию до того, как англичане сокрушили их, шотландцам и ирландцам, которые затем поселились, а также иммигрантам из всех стран Европы.
  
  И индейцы, и еще больше индейцев, алгонкины всех пяти наций в их церемониальных нарядах из высоких головных уборов с перьями; Черноногие и вороны с запада, пуэбло и пима с еще более дальнего запада, ацтеки и инки с юга, блистающие в своих разноцветных плащах из перьев, церемониальных топорах и боевых дубинках — черные резиновые вставки заменяют смертоносные лезвия из вулканического стекла, а также майя и представители сотен других племен и наций Южной Америки. Они прогуливались, все вместе, разговаривая, показывая пальцами и наслаждаясь происходящим, покупая мороженое, тортильи, хот-доги, тако и острый перец чили у продавцов, воздушные шары и игрушки, фейерверки и флаги в изобилии. Здесь с лаем пробежала собака, за которой гнались восторженные мальчишки, там первый за день пьяница был схвачен одним из лучших нью-йоркцев в синем и препровожден в ожидавшие автозаки. Все было так, как и должно быть, и мир казался прекрасным местом. Прямо перед ступенями мэрии была установлена церемониальная трибуна для рецензирования, задрапированная флагом и украшенная позолотой, с микрофонами для выступающих впереди и великолепно работающим оркестром сзади. Случайный Политические ораторы уже намекали на величие события и свои собственные превосходные достижения, но на них так же мало обращали внимания, и в некотором смысле они создавали ту же фоновую музыку, что и музыканты, которые с энтузиазмом играли в перерывах между выступлениями. Это вызвало у толпы не более чем мимолетный интерес, хотя, конечно, они наслаждались мелодичными звуками, потому что пришли увидеть что-то другое, что-то удивительное, что-то более запоминающееся, чем политиканы и пикколо. Поезд. поезд, ослепительно сияющий на солнце. Прямо посередине Бродвея был посыпан песок, на песке лежали шпалы, а на шпалах - рельсы, и ни одна живая душа не жаловалась на перебои в движении, потому что ночью поезд медленно пятился по этим рельсам, а солдаты маршировали с каждой стороны к этому месту, чтобы дождаться рассвета.
  
  Итак, вот оно, ограждение смотровой площадки последнего вагона рядом с обзорной трибуной, сверкающие вагоны, тянущиеся по рельсам, сверкающие на солнце глубоким эмалированным океанским синим цветом, выделенным белым на окнах, официальными цветами туннеля. На каждом вагоне золотыми буквами с засечками и закруглениями красовалась гордая надпись: ТРАНСАТЛАНТИЧЕСКИЙ ЭКСПРЕСС. И все же, какими бы завораживающими ни были эти машины, толпа толпилась плотнее всего вокруг локомотива, прижимаясь вплотную к баррикадам и жестким рядам солдат за ними, высокие, сильные мужчины из Первой территориальной гвардии, впечатляющие в своих сапогах до колен, поясах Сэма Брауна, церемониальных томагавках и касках, винтовках со штыковым наконечником впереди. Что это был за двигатель!, сестра могучего Дредноута, который тянул английскую секцию, Imperator по имени и властный в великолепии своих гладких, покрытых чистым серебром внешних деталей. Говорили, что инженер этой великой машины имел докторскую степень в M.I.T., и он, вероятно, так и сделал, поскольку этот двигатель приводился в движение атомным реактором, как и Дредноут ...
  
  Теперь счастливые пассажиры прибывали, их машины останавливались на расчищенной площадке с дальней стороны поезда для посадки, все богатые, состоятельные, влиятельные, красивые люди, которым удалось получить билет на этот первый рейс. Из толпы раздались одобрительные возгласы, когда появились различные видные деятели и их проводили на борт. Часы на шпиле ратуши все ближе и ближе показывали час отправления, и волнение усилилось, когда по толпе прокатились последние оротундные звуки последних речей. На смотровой площадке поезда председатель Совета по трансатлантическим туннелям сэр Уинтроп произносил речь, которую стоявшие рядом слушали с некоторым интересом, но которую не могли услышать в самых дальних рядах. Теперь в этих внешних рядах началось шевеление и внезапное скандирование, становившееся все громче и громче, пока оно почти не заглушило оратора.
  
  “СТИРАЛЬНАЯ МАШИНА!… СТИРАЛЬНАЯ МАШИНА !… ВАШИНГТОН!”
  
  Все громче и громче, пока к ним не присоединилась вся аудитория, и сэр Уитроп, поклонившись воле публики, улыбнулся и помахал Огастину Вашингтону рукой, приглашая его пройти вперед. Радостные возгласы эхом отдавались от высотных зданий со всех сторон с такой силой, что сытые голуби поднялись тучей и порхающей стаей носились над ними. Приветствия продолжались, еще громче, если это было возможно, пока он не поднял руки над головой, а затем они стихли. Теперь наступила настоящая тишина, потому что они хотели послушать его и запомнить, что он сказал, потому что он был человеком часа.
  
  “Дорогие американцы, это американский день. Этот туннель был вырыт, пробурен и построен американцами на каждой миле пути до Азорской станции. Американцы погибли при его строительстве, но они погибли за достойное дело, ибо мы сделали то, чего никогда раньше не делали, построили то, чего никогда раньше не существовало, добились победы, которой никогда раньше не было. Это ваш туннель, ваш поезд, ваш успех, ибо без железной воли американского народа, стоящего за ним, это никогда бы не было сделано. Я приветствую вас, благодарю вас и прощаюсь с вами ”.
  
  После этого аплодисментам не было конца, и даже те, кто был ближе всех, не могли расслышать ни слова из речи генерал-губернатора американских колоний, что, возможно, в конце концов, не было трагедией. Когда он закончил, его дама вышла вперед, сказала несколько подходящих слов, а затем разбила бутылку шампанского о поезд. Только оглушительный звук свистка "Императора II" наконец принес тишину, в то время как те, кто был ближе всего к двигателю, зажали уши ладонями. Теперь звуки доносились из бесчисленных громкоговорителей, установленных на столбах по всему парку, далеким звукам вторили похожие звуки здесь, потому что это были широковещательные радиосигналы, отправленные непосредственно с Паддингтонского вокзала в Лондоне.
  
  Все на борт! это повторил здешний кондуктор, в то время как свистки железнодорожников эхом отдавались по обе стороны Атлантики. Люди стояли в такой тишине, что теперь были слышны только звуки движения поездов : хлопанье дверей, выкрикиваемые инструкции и новые свистки, пока, наконец, когда стрелки коснулись часа, не раздался щелчок тормозов и глухой металлический лязг, когда два поезда плавно пришли в движение.
  
  В этот момент было невозможно сдержать толпу, которая до хрипоты подбадривала себя и бежала за удаляющимся поездом, восторженно размахивая руками. Вашингтон и другие высокопоставленные лица в поезде помахали в ответ через прозрачный навес, который опустился над смотровой площадкой. Путешествие началось.
  
  Как только поезд вошел в туннель под рекой Гудзон, Гас направился в вагон-бар, где его приветствовали громкими аплодисментами и предложили большое количество напитков, один или два из которых он принял. Однако, как только они вышли в Квинсе, он извинился, прошел на свое место и был приятно удивлен, обнаружив, что купе пустое; очевидно, все остальные были в переполненном вагоне, который он только что покинул.
  
  В тот момент он был более чем доволен тем, что сидел, глядя в окно, как мелькают маленькие домики, затем луга и фермы Лонг-Айленда, в то время как его мысли и воспоминания двигались с той же калейдоскопичностью. Проделанная работа; это было трудно осознать. Все люди и сотни тысяч часов изнурительных усилий, которые были потрачены на это, секции туннеля и рельсы, подводные дноуглубительные работы, операции на подводных лодках, мост, железнодорожная станция. Все сделано. Лица и имена всплыли в его памяти, и если бы он позволил себе устать, им овладела бы самая изнуряющая усталость. Но он этого не сделал, потому что был воодушевлен реальностью успеха. Наконец-то трансатлантический туннель!
  
  С порывом воздуха поезд нырнул в устье туннеля в Бриджхемптоне и вышел под мелководную Атлантику. Все быстрее и быстрее, точно так же, как его мысли бежали все быстрее и быстрее, пока они не замедлились и не вынырнули в солнечном свете вокзала Гранд-Бэнкс, скользнув на станцию вместе с трубчатыми вагонами секции глубоководных поездов прямо через платформу. Обычно пассажиры просто переходили на другой поезд, пока их контейнерный багаж также менялся, что занимало несколько коротких минут. Но сегодня был выделен час, чтобы люди на борту этого первого рейса могли осмотреть искусственный остров.
  
  Гас достаточно часто видел доки, где рыбацкие лодки разгружали свой улов, железнодорожные станции и товарные склады, поэтому он пересек их и снова сел один, все еще погруженный в свои мысли, в то время как болтающие пассажиры возвращались и занимали свои места, охая от роскошного убранства, ахая, когда пневматические двери со свистом встали на место и плотно закрылись. Тяжелые клапаны открылись, и поезд без колес поплыл вперед, в длинную и блестящую стальную камеру, которая на самом деле была воздушным шлюзом. Когда дверь за ним была запечатана и закрыта, насосы заработали, и воздух вокруг них был удален, пока весь поезд не повис без всяких на то оснований в жестком вакууме. Только тогда уплотнение открылось на другом конце, когда гладкая серебристая длина скользнула в эвакуированный туннель за ним и начала набирать скорость.
  
  Внутри поезда не возникло никаких ощущений относительно того, насколько быстро они едут, что было хорошо, поскольку, когда они неслись вниз по склону Лаврентийского конуса, они ехали все быстрее и быстрее, пока их максимальная скорость не приблизилась к 2000 милям в час. Поскольку снаружи смотреть было не на что, пассажиры вскоре потеряли интерес и заказали напитки и закуски у спешащих официантов и даже вытащили колоды карт для своего развлечения.
  
  Но Гас мог видеть внешний пейзаж в своей памяти, засыпанную траншею на дне океана, которая тянулась к большой долине зоны Океанографического разлома и пересекала плавучий мост в ее центре. Здесь погибли хорошие люди, и теперь они прошли через туннель, мост и пронеслись мимо в одно мгновение и уже начинают подъем к Азорской станции, чтобы снова скользнуть в воздушный шлюз, только на этот раз для того, чтобы впустить воздух снаружи.
  
  Пассажиры не знали, что оба поезда двигались под управлением компьютера Brabbage, который распределил определенное количество времени для остановок на двух промежуточных станциях, а затем также контролировал скорость поездов, так что теперь, когда американская часть Трансатлантического экспресса медленно подъезжала к станции, английская часть также приближалась с противоположной стороны, прекрасно рассчитанная встреча в середине Атлантики, поскольку обе затормозили в одно и то же мгновение.
  
  Здесь была запланирована лишь короткая остановка для нескольких речей, прежде чем поезда разойдутся по своим маршрутам. Гас смотрел на поезд напротив и на машущую толпу в его окнах, когда кто-то похлопал его по плечу, так что он повернулся лицом к машинисту в форме.
  
  “Если бы вы пошли со мной, капитан Вашингтон”.
  
  В голосе мужчины прозвучала нотка беспокойства, которую Гас мгновенно уловил, так что он кивнул и сразу поднялся, надеясь, что остальные не слышали; но они были слишком поглощены новизной и волнением, чтобы быть в курсе. Машинист повел нас к платформе, и Гас сразу же задал ему вопрос.
  
  “Не уверен, сэр, что-то насчет сэра Изамбарда. Мне сказали привести вас немедленно”.
  
  Они поспешили к ожидающему поезду, и там была Айрис, которая взяла его за руку и повела по проходу вне пределов слышимости остальных.
  
  “Это отец. У него был еще один приступ. И он попросил о встрече с вами. Доктор боится, что... что...” Она не смогла закончить, и слезы, которые так гордо сдерживала до сих пор, вырвались наружу.
  
  Гас слегка прикоснулся своим носовым платком к ее глазам и сказал: “Отведи меня к нему”.
  
  Сэр Изамбард был один в купе, если не считать дежурного врача, и занавески были задернуты. Они вошли, и с одного взгляда на закутанную в одеяло фигуру Гас понял, что дело действительно очень серьезное. Великий инженер выглядел теперь меньше и намного старше, когда лежал с закрытыми глазами, слегка приоткрыв рот и хватая ртом воздух; его губы имели отчетливый синеватый оттенок. Врач делал инъекцию в вялую руку, и они подождали, пока он закончит, прежде чем заговорить.
  
  “Папа”, - сказала Айрис и больше не могла говорить. Его глаза медленно открылись, и он смотрел на нее долгие секунды, прежде чем заговорить.
  
  “Заходите ... оба... заходите. Доктор, я слаб… слишком слаб...”
  
  “Этого следовало ожидать, сэр, вы должны понимать —”
  
  “Я понимаю, что мне нужно что-нибудь, чтобы сесть,… чтобы я мог говорить. Инъекция, ты знаешь, что мне нужно”.
  
  “Любые стимуляторы в это время были бы определенно противопоказаны”.
  
  “Причудливый способ сказать ... они убьют меня. Что ж, я все равно умираю ... Продержи машину еще немного - это все, о чем я прошу”.
  
  Врачу потребовалось всего мгновение, чтобы принять решение — затем он повернулся к своей сумке и приготовил лекарства. Они молча ждали, пока были сделаны инъекции и на щеках больного появился румянец.
  
  “Так намного лучше”, - сказал он, пытаясь сесть.
  
  “Ложная иллюзия”, - настаивал доктор. “После—”
  
  “Потом - потом”, - сказал сэр Изамбард, к которому отчасти вернулась его прежняя манера. “Я хочу увидеть завершение этого инаугурационного пробега, и я сделаю это, даже если мне придется пройти до конца на кончиках ваших адских игл. А теперь убирайтесь отсюда, пока мы не доберемся до станции Гранд-Бэнкс, где мне понадобится ваша помощь для пересадки на другой поезд ”. Он подождал, пока закроется дверь, затем повернулся к Гасу. “Я свалял дурака, наконец-то я это вижу”.
  
  “Сэр—”
  
  “Не перебивайте. Туннель построен, так что нашим ссорам пришел конец. Если они когда-либо существовали, то есть. По мере того, как я приближаюсь к своему Создателю и к этому вечному моменту истины, я вижу, что, возможно, большинство проблем было вызвано тем, что я отрицал ваши способности. Если это так, мне жаль. Что более важно, я чувствую, что в своем эгоизме я заставил страдать двух других, и за это я бесконечно больше сожалею. Когда-то, я полагаю, вы двое хотели пожениться. Вы все еще?” Айрис ответила за них обоих быстрым кивком головы, в то время как ее рука скользнула наружу и нашла руку Гаса. “Значит, так тому и быть. Это следовало сделать много лет назад”.
  
  “Я не мог оставить тебя, отец, и не оставлю. Это мое решение”.
  
  “Ерунда. Выходи за него замуж быстро, потому что тебе больше не придется беспокоиться о том, чтобы заботиться обо мне ”.
  
  “Вы не будете —!”
  
  “Да, я сделаю. Я бы лучше. Человек может выставить себя дураком только на смертном одре или признать, что он был дураком. После этого ему лучше умереть. А теперь пришлите того парня-врача, потому что мне нужна еще немного помощи ”.
  
  Это была могучая воля внутри этого хрупкого тела, которая поддерживала его, потому что атака давно должна была свалить его с ног. Лекарство помогло, как и бывает с лекарствами, но именно сильный дух поддерживал его. На станции Гранд-Бэнкс его ждали носилки, и его перенесли на другой поезд, пока пассажиров торопили с пересадкой; на этот раз никаких экскурсий. Снова вниз, в туннель, с сэром Изамбардом, пристально смотрящим вперед, как будто вся его воля требовалась для того, чтобы дышать и оставаться в живых, что, возможно , так и было. Несколько минут спустя дверь открылась, и Гас поднял глаза, затем поспешно поднялся на ноги, в то время как Айрис сделала реверанс молодому человеку, который стоял там.
  
  “Пожалуйста, не беспокойтесь”, - сказал он. “Мы все беспокоились о сэре Изамбарде. Как он?”
  
  “Настолько хороший, насколько можно было ожидать, ваше высочество”, - ответил Гас.
  
  “Отлично. Капитан Вашингтон, если у вас найдется минутка, моя мать хотела бы поговорить с вами”.
  
  Они ушли вместе, и Айрис сидела рядом с отцом, держа его холодную руку в обеих своих, пока не вернулся Гас.
  
  “Ну?” Спросил сэр Изамбард, его глаза открылись при звуке его вступления.
  
  “Действительно, очень хорошая женщина. Она поздравляет всех нас с этой работой. Затем она упомянула о рыцарском звании—”
  
  “О, Гас!”
  
  “ — На что я отказался, сказав, что есть кое-что, чего я хотел бы больше, кое-что для моей страны. Она все поняла. С тех пор, как был построен туннель, было много разговоров о независимости, и, по-видимому, министр иностранных дел, лорд Эймис, постоянно добивался ее, видя в колониях больше хорошего, по ее словам, чем иногда в Англии. Кажется, что колеса заработали под поверхностью, и Америка наконец обретет независимость!”
  
  “О, Гас, дорогой, значит, это случилось! То, чего ты всегда хотел”.
  
  “Надо было принять рыцарское звание, пусть проклятые колонии сами о себе заботятся”.
  
  Сэр Изамбард выглянул в окно и забеспокоился, пока они целовались, долго и страстно, пока с порывом и вспышкой света темный туннель не закончился и не показались зеленые картофельные поля Лонг-Айленда.
  
  “Вот и все”, - с некоторым удовлетворением произнес сэр Изамбард, стукнув тростью по полу. “Вот и все! Трансатлантический туннель под всем океаном. Чудесный день”.
  
  Он закрыл глаза, улыбаясь, и больше никогда их не открывал.
  
  
  
  ENVOI
  
  
  По зеленеющей сельской местности Чешира церковные колокола издавали свой веселый клич, и любой, кто их слышал, не мог не улыбнуться их приятному звучанию. Сама церковь, древнее седеющее нормандское строение в Балкли, рядом с родовым поместьем Брасси Балкли Олд Холл, была настолько окружена живой изгородью и цветами, что с дороги была видна только ее башня. За ним, окруженный цветом и ароматом тщательно ухоженного розового сада, был небольшой дворик, и здесь стояли трое друзей.
  
  “Я никогда не смогу отблагодарить вас слишком сильно”, - сказал Гас Вашингтон.
  
  “Ерунда!” Ответил Алек Дарелл. “Мне доставляет огромное удовольствие заступаться за вас. Никогда раньше не был шафером, на самом деле не был в церкви уже много лет. В любом случае, задействовано множество льгот. Немного дополнительного отпуска, еще один кредит у моего портного за этот утренний костюм, который всегда был необходим, шанс поцеловать невесту. На самом деле, думаю, я попробую это снова ”.
  
  И он сделал это, пока глаза Айрис сияли, и она громко смеялась, видение в белом и кружевах, счастливое, какими могут быть только невесты.
  
  “Вы уверены, что не можете остаться на прием?”
  
  “Позитивно. С удовольствием, конечно, но долг зовет. Списанный со старого "вомбата" "Королевы Елизаветы", слишком долгий перелет туда и обратно через Атлантику, с таким же успехом мог бы пройти под ним в вашем туннеле, как и все остальные, судя по всему, что я видел в своих машинных отделениях. Я снова получил свой заказ, получил королевский шиллинг и все такое, и они были чертовски рады заполучить меня ”.
  
  “Без тебя я бы не смог управлять Королевскими ВВС”, - засмеялся Гас.
  
  “Совершенно верно”, - он понизил голос и огляделся. “Теперь строго конфиденциально — вы, конечно, читаете газеты, поэтому знаете об этом отвратительном месте на континенте. Рассчитывайте на то, что иностранцы в любой момент могут устроить неприятности. Это снова саксы, почти такие же плохие, как пруссаки, на этот раз после французов. Они переправляли снаряды туда и обратно через Рейн, на что никому нет дела, пока они взрывают несколько свинарников и тому подобное, но они попали в один из курортных городов с помощью HE, снесли фасад отеля. Этого не может быть, там остаются британские подданные. Конечно, его эвакуируют, но все же. Для этого и существуют линкоры, как кто-то сказал ”.
  
  Они проводили его до садовой калитки, где, пожав руку Гасу, он был достаточно самонадеян, чтобы снова поцеловать невесту, против чего, как ни удивительно, никто из них, казалось, не возражал.
  
  “Я на "Непобедимом", корабле-побратиме старого "Отважного", который должен быть идентичным, но на десять лет более современным во всех отношениях. Четыре кочегара в моем машинном отделении, чтобы мы могли подавать топливо в топки вручную, если автоматическое оборудование выйдет из строя. Четырнадцать паровых турбин вращают ее подпорки, по семь в каждом крыле. Дальность полета держится в секрете, но это действительно нечто, могу вас заверить, обилие вооружения, легкие и крупнокалиберные пулеметы, небольшие пушки в башнях на верхней части сдвоенных хвостов, с двумя семидюймовыми безоткатными пушками в башне в носовой части. Просто подождите, пока она пролетит вдоль старого Рейна и даст несколько очередей по их носу, они дважды подумают, прежде чем обстреливать англичан!”
  
  Он зашагал по дорожке, расправив плечи в лучшей военной манере, затем повернулся, чтобы помахать с самой невоенной улыбкой счастливой паре, которая стояла, обнявшись, и крикнул:
  
  “Хотел поздравить вас с американской независимостью. Хорошая вещь. Почему бы вам не баллотироваться в президенты, Гас, президент Вашингтон, звучит довольно странно, но приятно. Держу пари, вы могли бы это сделать ”.
  
  Насвистывая, он обогнул поворот и скрылся из виду.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"