ЗОЛОТОЕ ПЯТНО ПЕРЕПРЫГНУЛО Через ПЛАНШИР МАЛЕНЬКОЙ ЛОДКИ как раз в тот момент, когда нос ее коснулся скалистого пляжа. Оно с плеском ударилось о воду и рассекло прибой, его хвост был поднят, как триумфальный вымпел. Когда ретривер достиг берега, он встряхнулся так, что капли разлетелись в хрустящем воздухе, как алмазная крошка, а затем оглянулся на лодку. Собака залаяла на пару чаек дальше по пляжу, которые испуганно взлетели. Чувствуя, что его спутники приближаются слишком медленно, чистокровная убежала в рощу близлежащих деревьев, ее кора уменьшалась, пока ее не поглотил лес, покрывавший большую часть острова площадью в милю квадратную, всего в часе езды от материка.
Амелия, - закричал Джимми Рониш, младший из пяти братьев в лодке.
С ней все будет в порядке, - сказал Ник, налегая на весла и беря в руки леску для раскрашивания лодки. Он был старшим из мальчиков Рониша.
Он идеально рассчитал свой прыжок, приземлившись на галечный берег, когда волна отступила. Тремя большими шагами позже он оказался над приливной отметиной из обломков и высыхающих водорослей, обматывая веревку вокруг выбеленной солнцем и солью ветки плавника, которая представляла собой перекрестье вырезанных инициалов. Он снова натянул трос, чтобы прочно посадить четырнадцатифутовое суденышко на мель, и привязал его.
Встряхнись, Ник Рониш напутствовал своих младших братьев и сестер. Отлив через пять часов, и у нас много дел.
Хотя в это позднее время года воздух был достаточно комфортным, северная часть Тихого океана была ледяной, что заставляло их разгружать свое снаряжение между набегающими волнами. Одним из самых тяжелых предметов снаряжения был трехсотфутовый моток пеньковой лески, который Рону и Дону, близнецам, пришлось взваливать на плечи, чтобы вытащить его на берег. Джимми поручили нести рюкзак с их обедом, и, поскольку ему было девять лет, это было непосильной ношей для его хрупкого телосложения.
Четверо старших мальчиков, Ник в девятнадцать, Рон и Дон на год младше, а Кевин, всего на одиннадцать месяцев младше их, могли бы сойти за пятерых, с их копной растрепанных светлых волос и бледно-голубыми глазами. Они сохранили жизнерадостную энергию молодости, заключенную в телах, которые быстро становились мужскими. С другой стороны, Джимми был маленьким для своего возраста, с более темными волосами и карими глазами. Его братья дразнили, что он очень похож на мистера Грин-филда, городского бакалейщика, и хотя Джимми не был точно уверен, что это подразумевало, он знал, что ему это не нравится. Он боготворил своих старших братьев и ненавидел все, что отличало его от них.
Их семья владела маленьким островом у побережья, и так было всегда, сколько помнил их дедушка, и это было место, где каждое поколение мальчиков, поскольку у Ронишей с 1862 года не было девочек, проводило полные приключений летние каникулы, исследуя его. Было не только легко притвориться, что все они - Гек Финнс, выброшенный на берег Миссисипи, или Том Сойерс, исследующий запутанные системы пещер острова, но и Пайн-Айленду было присуще чувство интриги из-за ямы.
Матери запрещали своим мальчикам играть рядом с ямой с тех пор, как Эйб Рониш, двоюродный дед нынешнего выводка Ронишей, разбился насмерть в 1887 году. Директива была проигнорирована так же неизбежно, как и дана.
Настоящей приманкой этого места была местная легенда о том, что некий Пьер Деверо, один из самых успешных каперов, когда-либо нападавших на испанские острова, закопал часть своих сокровищ на этом далеком северном острове, чтобы облегчить свой корабль во время упорного преследования эскадры фрегатов, которые преследовали его вокруг мыса Горн и по всей Северной и Южной Америке. Легенда получила поддержку после обнаружения небольшой пирамиды из пушечных ядер в одной из пещер острова и того факта, что верхние сорок футов квадратной ямы были перекрыты грубо обтесанными бревенчатыми балками.
Пушечные ядра давным-давно были утеряны и теперь считались мифом, но нельзя было отрицать реальность деревянных конструкций, окружающих таинственную дыру в каменистой земле.
Джимми пожаловался, что у меня промокли ботинки.
Ник быстро повернулся к своему младшему брату и сказал: "Черт возьми, Джимми, я уже говорил тебе, что если услышу от тебя хоть одну жалобу, я заставлю тебя остаться на лодке".
Я не жаловался, сказал мальчик, пытаясь удержаться от хныканья. Я просто сказал, вот и все. Он стряхнул несколько капель со своей мокрой ноги, чтобы показать, что это не проблема. Ник бросил на него строгий взгляд своих голубых ледяных глаз и снова сосредоточился на текущей работе.
Пайн-Айленд имел форму сердца в День Святого Валентина, поднявшегося из холодного Тихого океана. Единственный пляж находился там, где сходятся две верхние доли. Остальная часть острова была окружена утесами, столь же непреодолимыми, как стены замка, или была защищена подводными камнями, нанизанными, как бусины, которые могли пробить дно даже самого прочного судна. Лишь горстка животных называла остров своим домом, в основном белки и мыши, которых забрасывало туда во время штормов, и морские птицы, которые использовали высокие сосны для отдыха и поиска добычи среди волн.
Остров разделяла пополам единственная дорога, которая была тщательно прорублена двадцать лет назад другим поколением ронийцев, которые предприняли штурм острова, используя бензиновые насосы для осушения ямы, только для того, чтобы увидеть, что их усилия потерпели неудачу. Независимо от того, сколько насосов они запускали или сколько воды высасывали из глубины, яма постоянно наполнялась. Тщательные поиски подземного хода, соединяющего яму с морем, ничего не дали. Поговаривали о строительстве сундучной дамбы вокруг устья бухты, ближайшей к шахте, поскольку считалось, что другого логичного выбора для трубопровода не было, но мужчины решили, что усилий слишком много, и сдались.
Теперь настала очередь Ника и его братьев, и он сделал вывод, которого не сделали его дяди и отец. В то время, когда Пьер Деверо выкопал яму, чтобы спрятать свое сокровище, единственным доступным ему насосом была трюмная помпа с ручным приводом с его корабля. Из-за его неэффективности пираты никак не могли осушить яму с помощью своего оборудования, когда три насоса мощностью в десять лошадиных сил не могли этого сделать.
Ответ на вопрос, как работала шахта, лежал где-то в другом месте.
Из рассказов своих дядей Ник знал, что они совершили нападение в разгар лета, и когда он заглянул в старый календарь, то увидел, что мужчины работали в период особенно высоких отливов. Он знал, что для успеха ему и его братьям придется попытаться достичь дна в то же время года, в которое Деверо вырыл яму, когда приливы были самыми низкими, и в этом году они пришлись на два часа седьмого декабря.
Старшие братья планировали свою попытку взломать яму с начала лета. Выполняя случайную работу для всех, кто их нанимал, они наскребли денег на покупку оборудования, в частности двухтактного бензинового насоса, веревки и жестяных шахтерских шлемов с фонарями на батарейках. Они тренировались с веревкой и нагруженным ведром, чтобы их руки и плечи могли работать без устали в течение нескольких часов. Они даже изобрели защитные очки, которые при необходимости позволяли им видеть под водой.
Джимми был с нами только потому, что подслушал их разговор обо всем этом и пригрозил рассказать их родителям, если его не включат.
Справа от них внезапно поднялась суматоха, в яркое небо взмыла стая птиц. Позади них Амелия, их золотистый ретривер, выскочила из-за деревьев, дико лая и размахивая хвостом, как метроном самого дьявола. Она погналась за чайкой, которая летела близко к земле, а затем остановилась, ошеломленная, когда птица взмыла в воздух. Ее язык высунулся, и струйка слюны стекала с черных десен.
Амелия! Приди! Джимми закричал фальцетом, и собака бросилась к нему, чуть не сбив его с ног от возбуждения.
Креветка, возьми это, - сказал Ник, вручая Джимми шахтерские шлемы и их сумки с тяжелыми свинцовыми батарейками.
Насос был самым тяжелым снаряжением, и Ник изобрел стропу с двумя опорами для переноски, похожую на ту, которую он видел в субботних утренних сериалах, когда туземцы несли героя фильма обратно в свой лагерь. Шесты представляли собой отрезки древесины, взятые со строительной площадки, и четверо мальчиков постарше взвалили их на плечи и сняли двигатель с гребной лодки. Оно качнулось, а затем выровнялось, и они начали первый километровый переход через остров.
Потребовалось сорок пять минут, чтобы перевезти все их оборудование через остров. Шахта была расположена на утесе над мелководной бухтой, которая была единственной особенностью, нарушавшей ее идеальную в остальном форму сердца. Волны разбивались о берег, но при такой хорошей погоде лишь редким каплям белой пены хватало сил взобраться на скалы и приземлиться рядом с ямой.
Кевин, - сказал Ник, немного запыхавшись после их второго похода к лодке и обратно на утес, - вы с Джимми сходите за дровами для костра. И не за плавником, он горит слишком быстро.
Прежде чем его приказ мог быть выполнен, естественное любопытство заставило всех пятерых братьев Рониш подойти поближе к яме, чтобы быстро взглянуть.
Вертикальная шахта имела примерно шесть футов в сторону и была идеально квадратной, и, насколько они могли видеть, она была окружена потемневшими от времени дубовыми бревнами, которые, скорее всего, были срублены на материке и привезены на остров. Холодный, липкий воздух поднимался из глубин с жуткой лаской, которая на мгновение охладила их энтузиазм. Казалось, что яма дышит хриплыми, отдающимися эхом выдохами, и не требовалось большого воображения, чтобы подумать, что это исходят от призраков людей, которые погибли, пытаясь вырвать секреты из недр земли.
Устье ямы было перекрыто ржавой металлической решеткой, чтобы никто не мог в нее упасть. Она была закреплена цепями, обмотанными вокруг металлических колышков, просверленных в скале. Они нашли ключ от висячего замка в ящике стола своего отца под маузером в кобуре с рукояткой от метлы, который он захватил во время Великой войны. На мгновение Ник испугался, что она сломается в замке, но в конце концов она повернулась, и засов со щелчком открылся.
"Иди и принеси дрова", - приказал он, и его младшие братья и сестры ушли с хрипящей Амелией на буксире.
С помощью близнецов Ник оттащил тяжелую решетку от отверстия и отложил ее в сторону. Следующим этапом было возведение деревянной рамы над ямой, чтобы веревка свисала прямо в яму с помощью системы снастей, которая позволила бы двум мальчикам легко поднять третьего. Это было сделано с помощью деревянных опор для переноски и нескольких металлических штырей, вставленных в предварительно просверленные отверстия. Торцевые концы бревен были прибиты непосредственно к дубовым балкам, окружающим древко. Несмотря на свой возраст, старая древесина была более чем достаточно прочной, чтобы согнуть несколько гвоздей.
Ник взял на себя ответственность за завязывание узлов, от которых в буквальном смысле зависела жизнь и смерть, в то время как Дон, наиболее склонный к механике, возился с насосом, пока тот не начал сладко мурлыкать.
К тому времени, когда все было готово, Кевин и Джимми развели большой костер в десяти ярдах от ямы и запаслись достаточным количеством дров, чтобы поддерживать огонь в течение пары часов. Все они сидели вокруг него, поедая бутерброды, которые они упаковали ранее, и запивая их подслащенным чаем со льдом.
Фокус будет в том, чтобы правильно рассчитать прилив, - сказал Ник с набитым бутербродом с колбасой ртом. Десять минут до и после того, как оно станет самым низким, - это все, что у нас есть, прежде чем яма затопит быстрее, чем может выдержать наш насос. Когда они попытались вернуться в двадцать первом, им так и не удалось расчистить яму ниже двухсот футов, но с момента погружения они знали, что дно ямы заканчивается в два сорок. Поскольку мы находимся на утесе, я полагаю, что дно будет примерно на двадцать футов ниже отметки отлива. Мы должны быть в состоянии перекрыть все места, куда поступает вода, а остальное сделает насос.
Бьюсь об заклад, что там есть большой старый сундук, просто ломящийся от золота", - сказал Джимми, широко раскрыв глаза от перспективы.
Не забывай, ответил Дон, яму сто раз вытаскивали с помощью абордажных крюков, и никто так ничего и не поднял.
Значит, рассыпанные золотые дублоны, настаивал Джимми, в сгнивших мешках.
Ник поднялся на ноги, вытирая крошки с колен. Мы узнаем через полчаса.
Он надел резиновые сапоги до бедер и перекинул батарейный блок для своей шахтерской каски через плечо, прежде чем застегнуть молнию на клеенчатой куртке, протянув шнур питания за воротник. Он перекинул вторую сумку со снаряжением через другое плечо.
Рон опустил пробковый боб в яму на веревке, размеченной с шагом в десять футов. Сто девяносто, объявил он, когда веревка ослабла.
Ник надел сетчатый жгут и прикрепил его к петле на конце их толстой веревки. Опустите шланг насоса, но пока не включайте его. Я спускаюсь.
Он резко дернул за веревку, чтобы проверить тормоз блока снастей, и он выдержал идеально. Ладно, ребята, мы готовились к этому все лето. Хватит валять дурака, верно?
Мы готовы, - сказал ему Рон Рониш, и его близнец кивнул.
Джимми, я не хочу, чтобы ты приближался к яме ближе чем на десять футов, слышишь? Как только я окажусь там, смотреть будет не на что.
Я не буду. Я обещаю.
Ник знал цену слову своего младшего брата, поэтому, когда он бросил на Кевина понимающий взгляд, Кевин показал ему поднятый большой палец. Он позаботится о том, чтобы Джимми не путался под ногами.
Двести футов, сказал Рон, еще раз проверяя свой боб.
Ник ухмыльнулся. Мы уже забрались на самую глубину, на которую кому-либо удавалось забраться, и нам не пришлось и пальцем пошевелить. Он постучал себя по виску. Все дело в мозгах.
Не говоря больше ни слова, он шагнул с края ямы и повис над пропастью, его тело вытягивало веревки, пока они не остановились. Если он и испытывал какой-то страх, то это не отразилось на его лице. Это была маска сосредоточенности. Он кивнул близнецам, и они немного потянули за леску, чтобы отпустить тормоз, а затем пропустили веревку через снасть. Ник погрузился на несколько дюймов.
Ладно, попробуем еще раз.
Ребята снова потянули, и тормоз сработал снова.
Теперь тяни, приказал Ник, и его братья без особых усилий приподняли его на те же несколько дюймов.
Нет проблем, Ник, сказал Дон. Я говорил тебе, что эта штука надежна. Черт возьми, держу пари, что даже Джимми смог бы вытащить тебя со дна.
Спасибо, но нет, спасибо. Ник сделал пару глубоких вдохов и сказал: "Хорошо." На этот раз по-настоящему.
Плавными, контролируемыми движениями близнецы позволили гравитации медленно затянуть Ника в глубину. Он крикнул им остановиться, когда был всего в десяти футах от ямы. На такой небольшой глубине они все еще могли разговаривать. Позже, когда Ник приблизился ко дну, они разработали серию кодированных рывков на отвесе.
Что это? Дон крикнул вниз.
Здесь на дубовом брусе вырезаны инициалы. ALR.
Держу пари, дядя Альберт, сказал Дон. Я думаю, его второе имя Льюис.
Рядом с ним - папин JGR, и он выглядит как TMD.
Это будет мистер Дэвис. Он работал с ними, когда они пытались достичь дна.
Ладно, отойдем подальше.
Ник включил свою шахтерскую лампу на высоте сорока футов, где деревянные опоры уступали место природной породе. Камень выглядел натуральным, как будто шахта образовалась миллионы лет назад, когда создавался остров, и был достаточно влажным, чтобы поддерживать слизистую зеленую плесень, даже несмотря на то, что он находился значительно выше линии прилива. Он направил луч мимо своих болтающихся ног. Его поглотила бездна всего в нескольких ярдах от его ног. Устойчивый ветерок обдувал лицо Ника, и неконтролируемая дрожь сотрясала его тело.
Он спускался все глубже под землю, не имея ничего, что могло бы поддержать его, кроме веревки и веры в своих братьев. Когда он поднял глаза, небо было всего лишь крошечной квадратной точкой высоко над головой. Стены не совсем смыкались над ним, но он чувствовал их близость. Он старался не думать об этом. Внезапно под собой он увидел отражение, и, опустившись ниже, понял, что достиг отметки прилива. Камень был все еще влажным на ощупь. По его расчетам, он находился на глубине ста семидесяти футов под землей. По-прежнему не было никаких признаков того, каким образом вода могла попасть в яму из моря, но он не ожидал увидеть ее до отметки в двести футов.
Десятью футами ниже ему показалось, что он услышал что-то вроде слабого журчания воды. Он дважды дернул за отвес, чтобы сказать своим братьям замедлить спуск. Они немедленно отреагировали, и его скорость уменьшилась вдвое. Звук воды, поступающей в яму, стал громче. Ник напрягся, чтобы разглядеть в темноте, в то время как капли стекали со стен, барабаня по его шлему, как дождь. Случайная капля ледяным щелчком касалась его шеи.
Вот так!
Он подождал еще несколько секунд, чтобы его опустили еще на восемнадцать дюймов, затем резко дернул отвес.
Он свободно болтался рядом с трещиной в скале размером с почтовую открытку. Он не мог оценить, сколько воды проходит через него, конечно, недостаточно, чтобы победить все насосы, которые привезли его отец и дяди, поэтому он решил, что есть по крайней мере еще один канал к Тихому океану. Он осторожно достал из сумки пригоршню волокон пакли и засунул их в трещину так глубоко, как только мог, удерживая их на месте против ледяного потока. По мере того, как морская вода пропитывала волокна, они набухали, пока волна не уменьшилась до капли, а затем и вовсе прекратилась.
Пробка из пакли долго не продержится, как только начнется прилив, вот почему его пребывание на дне было таким коротким.
Ник снова потянул и снова начал спускаться, минуя скопления мидий, прилипших к камню. Запах был отвратительным. Он заделал еще две расщелины такого же размера, и когда третья была полностью перекрыта, он больше не слышал, как вода поступает в яму. Он дернул за отвес четыре раза, и мгновение спустя вялый шланг, прикрепленный к поверхностному насосу, раздулся, когда тот начал высасывать воду из шахты досуха.
Несколько мгновений спустя под ним показалась поверхность воды. Он потянул, чтобы остановить спуск, и достал свой собственный отвес из кармана непромокаемой куртки. Он опустил его и удовлетворенно хмыкнул, когда увидел, что в шахте осталось всего шестнадцать футов воды. Поскольку на этой глубине яма была на добрых два фута уже, он рассчитал, что насос опустит ее до трех футов за десять минут.
Он мог видеть, как отступает поверхность, наблюдая за аномалиями на каменной стене, и он понял, что его оценка ошибочна. Насос истощался быстрее, чем он
Что-то слева привлекло его внимание. По мере снижения уровня воды медленно появлялась ниша. Она оказалась глубиной около двух футов и такой же ширины, и он сразу мог сказать, что это было неестественно. Он мог видеть, где молотки и зубила врезались в крошащийся камень. Его сердце застряло у него в горле. Здесь было более убедительное доказательство того, что кто-то работал в шахте. Это еще не было доказательством того, что здесь находилось сокровище Пьера Деверо, но в сознании девятнадцатилетнего парня это было достаточно близко.
Из ямы было откачано достаточно воды, чтобы Ник мог увидеть часть мусора, оказавшегося на дне. В основном это был плавник, который засосало в шахту по каналам, а также ветки, достаточно маленькие, чтобы пролезть через решетку. Тем не менее, было также несколько отрезков бревен, которые были вбиты до того, как решетка была установлена над шахтой. Он мог представить, как его отец и дяди в отчаянии выбрасывают часть этого в яму после того, как им не удалось раскрыть его секрет.
Насос на поверхности продолжал свою работу, более чем способный остановить мелкие струйки, вытекающие из его пакловых пробок. Сбоку от него резная ниша продолжала увеличиваться в высоту. Повинуясь интуиции, он попросил братьев опустить его еще ниже, и он перенес свой вес, чтобы начать раскачиваться на конце веревки. Когда он опустился достаточно низко и достаточно близко, он ударил ногой в нишу, дотянувшись ступней до дна. Его ботинок нашел опору всего в нескольких дюймах воды. Он позволил себе еще раз качнуться назад и бросился в проход, прочно приземлившись на обе ноги. Он подал знак своим братьям, чтобы они остановили веревку, и сам отстегнул ее от ремня безопасности.
Ник Рониш стоял не более чем в паре футов от дна Ямы с сокровищами. Он чувствовал добычу всего в нескольких дюймах от себя.
Последним препятствием было все дерево, лежащее на дне ямы в непроходимом беспорядке. Им нужно было немного его расчистить, чтобы нащупать на дне золотые монеты. Он знал, что работа пойдет быстрее, если спуститься сюда вдвоем, поэтому, связав пучок веток вместе и прикрепив его к веревке, он потянул за веревку, чтобы дать сигнал своим братьям сначала поднять ее наверх, а затем отправить одного из них к нему. Кевин и оставшийся близнец могли управлять подъемником, и, если понадобится, он был уверен, что Джимми сможет вложить в это немного своих сил.
Он усмехнулся, когда мокрая ветка исчезла у него над головой. Вероятно, они могли бы привязать веревку к ошейнику Амелии и позволить сумасшедшей собаке вытащить их.
Он оставался спиной к стене ниши на случай, если одна из ветвей соскользнет с веревки. С высоты двухсот с лишним футов даже скользящий удар был бы смертельным.
Три минуты спустя ликующий Дон с криком спустился с высоты двадцати футов над головой Ника. Нашел что-нибудь?
Палки и прочее, - отозвался Ник. Нам нужно кое-что убрать. Но посмотри, где я стою. Это было вырезано в скале.
Пираты?
Кто еще?
Черт возьми. Мы собираемся разбогатеть.
Зная, что скоро начнется отлив, двое подростков работали как сумасшедшие, раздвигая переплетенные ветви. Ник снял свою альпинистскую сбрую и использовал ее как перевязь, чтобы связать вместе по меньшей мере двести фунтов намокших конечностей. Они с Доном ждали в нише возвращения веревки. Рон и Кев работали как одержимые. Они отстегнули ремни безопасности, оттолкнулись от дерева и спустили веревку обратно за четыре минуты.
Ник и Дон повторили процесс еще дважды. Не имело значения, достаточно ли они убрали мусора. Время поджимало. Оставив веревку накинутой на торчащий из воды похожий на паутину ствол дерева, они спрыгнули из ниши на штабель. Дерево прогнулось под их весом. Ник лег на бревно размером с него самого и опустил руку в ледяную воду. Его рука коснулась гладкого камня. Самого дна ямы.
В отличие от своих братьев, он лишь наполовину верил в истории о пиратских сокровищах, зарытых в яме. Это было до тех пор, пока он не увидел вырезанную нишу. Теперь он не был уверен, во что он верил. Когда он отправлялся в путь, добраться до дна и проявить себя перед поколениями предков, которые пытались и потерпели неудачу, было бы достаточным успехом. Но теперь?
Он описал рукой более широкую дугу, пытаясь нащупать что-нибудь, лежащее в илистой жиже. Неподалеку Дон делал то же самое, его рука была спрятана по плечо между ветками, рот сжат в сосредоточенную линию. Ник нащупал что-то круглое и плоское. Он вытащил его из ила, смахнув грязь большим пальцем до того, как она сошла с поверхности.
Ожидаемый блеск золота не материализовался. Это была не что иное, как старая ржавая стиральная машина. Он попробовал другое место, где они с братом убирали мусор. На ощупь он определил ветки и мокрые пучки листьев, но когда он наткнулся на что-то, в чем не был уверен, он вытащил это из воды. Он испуганно хрюкнул, уставившись в пустые глазницы черепа животного, как ему показалось, лисы.
Высоко над ними за одной из паклевых пробок нарастало давление, выталкивая воду через плотные волокна. То, что началось как струйка, быстро превратилось в поток, когда пробка вылетела из отверстия с достаточной силой, чтобы ударить по дальней стороне шахты. Морская вода обрушивалась в яму, извиваясь, как электрический кабель, по которому проходит ток под напряжением.
Вот и все, - прокричал Ник сквозь рев. Мы выбираемся отсюда.
Еще секунду, - ответил Дон, почти вся верхняя часть его тела была в воде, пока он продолжал ощупывать окрестности.
Ник с трудом влезал в свою альпинистскую сбрую и резко обернулся, когда Дон странно ахнул. Дон?
Что-то изменилось. Секунду назад Дон лежал на стволе дерева, а теперь внезапно оказался прижатым к дальней стене ямы, а в грудь ему уперся кусок дерева.
Ник, он закричал сдавленным голосом.
Ник бросился через яму к брату. Его неистовое движение, должно быть, сдвинуло всю кучу еще дальше, потому что Дон внезапно закричал. Дерево, упиравшееся ему в грудь, соскользнуло еще сильнее, и в свете шахтерской лампы Ник увидел, как на пальто его брата образуется темное пятно.
Вода продолжала обрушиваться на них сверху, таким же сильным потоком, как любой летний ливень.
Держись, младший брат, - сказал Ник, хватаясь за ветку дерева. Он почувствовал странную вибрацию, исходящую от дерева, почти механическое ощущение, как будто конец, скрытый под водой, был прикреплен к какому-то устройству.
Как бы он ни пытался вытащить ее, ветка прочно упиралась во что-то скрытое под водой. Она безжалостно продолжала вонзаться в грудь Дона медленными, устойчивыми толчками.
Дон закричал от боли. Ник тоже закричал от страха и разочарования. Он не знал, что делать, и огляделся в поисках какого-нибудь способа вытащить сук из тела своего брата.
Просто держись, Дон, - сказал Ник, слезы смешивались с соленой водой, стекающей с его лица.
Дон снова позвал его по имени, слабо, потому что в его плоть было воткнуто три дюйма дерева. Ник взял его за руку, которую Дон сжал, но быстро силы, приданные ему страхом и болью, начали убывать. Его пальцы ослабли.
Донни! Ник плакал.
Дон открыл рот. Ник никогда не узнает, какими должны были быть последние слова его брата. Сгусток крови вырвался из бледных губ Дона Рониша. Первое извержение превратилось в непрерывный поток, который порозовел от брызг, стекая по его шее и груди.
Ник запрокинул голову и взревел - первобытный зов, эхом отразившийся от стен ямы, и он остался бы рядом со своим братом навсегда, если бы вторая из его паклевых пробок не лопнула, удвоив поток воды, льющейся в яму.
Он возился с веревкой во время потопа, защелкивая ремень безопасности в петлю. Он ненавидел то, что собирался сделать, но у него не было выбора. Он потянул за отвес. Другие его братья, должно быть, поняли, что что-то не так, потому что они немедленно начали вытаскивать его из ямы. Ник продолжал направлять свой луч на Дона, пока безжизненное тело не превратилось просто в бледный контур в стигийском царстве. А потом все исчезло.
ПОМИНАЛЬНАЯ СЛУЖБА ПО ДОНУ РОНИШУ состоялась в следующую среду. Мир кардинально изменился за те часы, пока пятеро братьев играли в исследователей. Японцы разбомбили Перл-Харбор, и Соединенные Штаты теперь находились в состоянии войны. Только военно-морской флот располагал оборудованием для погружения, необходимым для извлечения тела Дона, и просьба их родителей осталась без внимания. Его гроб оставался пустым.
Их мать не произнесла ни слова с тех пор, как услышала новости, и ей пришлось просидеть всю службу, прислонившись к отцу, чтобы не упасть в обморок. Когда все было готово, он сказал трем старшим оставаться на местах, а сам повел их мать и Джимми к их машине, подержанному "Хадсону". Он вернулся к могиле, на десять лет старше, чем был в воскресенье утром. Он ничего не сказал, переводя взгляд с одного сына на другого, его глаза покраснели. Затем он полез в карман пиджака единственного костюма, который у него был, в котором он женился и который он надел на похороны собственных родителей. У него было три листка бумаги. Он раздал по одному каждому, задержавшись на том, который отдал Кевину. Он поцеловал его, прежде чем вложить в руку своего сына.
Это были свидетельства о рождении. То, которое он дал Кевину, принадлежало Дону, которому было восемнадцать лет и, следовательно, он имел право на военную службу.
Это из-за твоей мамы. Она никогда не понимала. Гордись нашей семьей, и, возможно, ты будешь прощен.
Он развернулся на каблуках и ушел, его поджарые плечи поникли, как будто на них лежал груз, намного более тяжелый, чем когда-либо могло нести его тело.
Итак, трое мальчиков отправились к ближайшим вербовщикам, все мысли о приключениях детства навсегда изгнаны воспоминаниями о незанятом гробе их брата, а затем и адским пламенем войны.