Коллинз Макс Аллан : другие произведения.

Темный Ангел

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  ТЕМНЫЙ АНГЕЛ
  
  
  
  
  Перед рассветом
  
  
  
  
  МАКС АЛЛАН КОЛЛИНЗ
  
  
  
  КНИГИ БАЛЛАНТАЙНА
  
  
  НЬЮ-ЙОРК
  
  
  
  
  
  
  
  Для Пэм и Барб—
  
  два темных ангела…
  
  ... даже блондинка
  
  
  “Это моя жизнь
  
  Сейчас или никогда ”.
  
  — ДЖОН БОН ДЖОВИ
  
  
  “Это моя жизнь
  
  и я буду делать то, что хочу ”.
  
  — ЭРИК БЕРДОН
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  Мой постоянный соавтор Мэтью В. Клеменс, который также помогает мне над романами CSI и с которым я написал множество опубликованных коротких рассказов, оказал мне здесь неоценимую помощь. Знающий фанат "Темного ангела " Мэтт выступил соавтором этой истории и создал подробную трактовку истории, на основе которой я мог бы развить "Перед рассветом".
  
  Мой редактор Стив Саффел разыскал меня для этого задания, а затем оказал неизменно сильную поддержку, которая включала не только сбор материалов, но и добавление его собственного творческого вклада. Стив помог решить несколько проблем, с которыми сталкивается писатель при создании истории, которая должна существовать в мире существующих историй.
  
  Я хотел бы поблагодарить создателей "Темного ангела", Джеймса Кэмерона и Чарльза Эгли, которые также являются исполнительными продюсерами шоу; Дебби Олшан из 20th Century Fox; и Венди Чесбро из Lightstorm. Я также хотел бы выразить признательность продюсерам "Темного ангела" Рене Эчеваррии и Рей Санчини; и, из Ballantine Books, Джиллиан Берман, Колетт Рассен и Колин Линдсей. Поддержка, которую оказали эти и другие, была, откровенно говоря, замечательной, включая быстрые и полезные ответы от самого Джима Кэмерона.
  
  Мэтт, Стив и я надеемся, что поклонники Dark Angel оценят это исследование истоков этой исключительной антигероини.
  
  
  Иногда, когда она оглядывалась назад, Макс, возможно, вспоминала особенно яркий сон; в других случаях воспоминания носили странно отстраненный характер, как будто эти события были частью истории, которую она слышала, ей сообщили о вещах, которые произошли с кем-то другим, или, возможно, об одном из тех телешоу, которые она смотрела, когда жила с Барреттами.
  
  Но в моменты ясности она понимала, что “история” не была ни тем, ни другим.
  
  Не важно, как какой-то внутренний цензор пытался отдалить ее от боли, Макс знала, что она пережила то, что помнила. Несмотря на то, что она видела себя со стороны, заглядывая внутрь, молодая женщина все еще осознавала, что все это произошло с ней, действительно произошло, весь этот опыт был частью ее в такой же степени, как штрих-код на задней части ее шеи.
  
  Нормальных людей так не помечали, как если бы они были коробкой замороженного горошка или одной из посылок, которые она доставляла, на работе, за которую она взялась, в обычной жизни, внутри которой она пряталась.
  
  Были те, кто считал Макс холодной; но за ее непроницаемым взглядом Макс все еще чувствовала эмоции, поток чувств, которыми она не должна была обладать, человечность, которую Мантикора пыталась вырезать из ее личности, из всех их личностей.
  
  Закрыв глаза, Макс — казалось, в миллионный раз - позволила фильму снова прокрутиться на внутренней стороне ее век…
  
  
  
  Глава первая
  
  
  ХЛАДНОКРОВНОЕ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
  
  ШТАБ-КВАРТИРА МАНТИКОРЫ
  
  ДЖИЛЛЕТТ, ВАЙОМИНГ, 2009
  
  Ее босые ступни стучали, разбивая ледяную корку на заснеженной земле, ее тонкий синий халат больничного покроя высоко задрался над накачанными ногами, девятилетняя X5-unit 332960073452 едва замечала февральский холод. Она также не знала, что в других частях Соединенных Штатов до Дня Святого Валентина оставалось менее сорока восьми часов; это было частью мирской, обычной жизни, столь же неизвестной ей, как ее контролируемое существование было для внешнего мира.
  
  Хотя она многому научилась на Мантикоре, все, что девушка знала в этот момент, это то, что она бежала, спасая свою жизнь.
  
  Оглушительный гул вертолетов, кружащих над головой, не заставил ее поднять взгляд, и она избегала широких белых лучей прожекторов, которые прощупывали отдаленный объект Мантикоры, превращая мрачный лес в дом с привидениями из света, тьмы и тени.
  
  Темные локоны, выбритые под строгую концлагерную стрижку, она была невысокой, но не тощей — поджарой, гибкой, жилистой... и, хотя безошибочно можно было определить ребенка, уже закаленной в боях. Ее темно-оливковый цвет лица давал ей крошечное преимущество перед некоторыми другими, такими белыми, что они практически светились, когда прожекторы приближались к ним, призраками в доме с привидениями. Ее глаза были большими и темными, и ее можно было бы назвать глазами лани, если бы в них не было чего-то смертельно опасного, чего-то почти хищного в том, как эти глаза охватывали целые сцены и не упускали ни одной детали.
  
  Пробегая через лес, она не дышала тяжело, даже не вспотела, как машина, она качала руками и двигала коленями вверх-вниз. Ее сверхчувствительный слух улавливал — позади нее, все дальше на расстоянии с каждым шагом — прерывистое дыхание ее преследователей, взрослых, которые, несмотря на всю свою подготовку, могли лишь тщетно бороться, чтобы не отставать от генетически улучшенного солдата в процессе становления.
  
  Теперь ребенок знал, что это правда — они убегали, они были
  
  действительно
  
  побег... Хотя она и другие, ее “братья и сестры”, едва могли уловить значение этого слова. Они были хорошо вышколены, эти дети-солдаты, но их контекст был ограничен. Девушка знала “побег” только как то, о чем ты думал, когда тебя схватили, после того, как тебя взяли в плен.
  
  Но она и другие не были пленниками, не так ли? В конце концов, разве Мантикора не была их домом… единственный дом, который они когда-либо знали?
  
  Но этот дом внезапно показался тюрьмой, когда человек, которому они доверяли, отец этих особенных детей — сам полковник Лайдекер - бессердечно застрелил одного из них. Ева была мертва! Для чего? Простое неповиновение?
  
  Теперь они точно знали, кем они были — они были экспериментом, упражнением в мутировавшей генетике и военной тактике; и они также знали, чего они стоили для Мантикоры, если этот эксперимент провалится:
  
  ничего.
  
  Все тренировки, все упражнения, вся учеба, девять лет, вся ее жизнь, разбились вдребезги, превратившись во что-то непостижимое, в грохот и эхо единственного выстрела.
  
  Группа снегоходов, их двигатели выли, как стая диких собак, пролетела мимо нее сбоку, двигаясь слишком быстро, чтобы увидеть ее, когда она прижалась к дереву, шершавая кора странно успокаивала, напоминая ей, что она жива, бодрствует, а не видит это во сне. Взрослые солдаты казались девочке футуристическими монстрами в своей мешковатой черной униформе и очках ночного видения, все с автоматическим оружием с лазерным прицелом, напирающими на холм из долины зловещей волной…
  
  Она снова бросилась бежать.
  
  Преодолев склон, проворная, как лиса, Макс оказалась на поляне. После мгновения нерешительности она увидела голову, голову Зака, поднявшуюся из-за бревна.
  
  Не говоря ни слова, она двинулась, чтобы присоединиться к нему. По мере того, как она приближалась, все больше детей в серо-голубых ночных рубашках и пижамах начали выскакивать из-за других бревен и стволов деревьев, как странные, внезапно распустившиеся ночью цветы. У них была не только одинаковая форма одежды, но и коротко подстриженные волосы, и это сходство делало их взаимозаменяемыми, их индивидуальность терялась.
  
  Последней, кто раскрыл себя, была Джонди, ее улыбка показывала облегчение от того, что Макс — так ееназвали братья— наконец-то добралась до точки сбора. Несмотря на постоянные намеки Мантикоры на то, что ни одна из них не была более ценной, чем любая другая, две девушки, которые даже без больничной одежды и выбритых стрижек походили друг на друга, сблизились, стали сестрами.
  
  Позади Макса рев снегоходов, взбирающихся на холм, становился все громче. Как обычно, Зак взял на себя ответственность; парень мог быть хладнокровным и напористым одновременно. Используя военные сигналы руками (подарок, который им преподнесли инструкторы), Зак разбил группу на пары для побега и уклонения. Одна за другой пары разошлись по лесу, каждая в своем направлении.
  
  Когда Зак жестким жестом приказал ей и Джонди уходить, Макс покачала головой. Она не хотела оставлять Зака позади; она не понимала, почему братья разделились — разве сила не в количестве?
  
  Но серьезный мальчик снова решительно подал им знак уходить. Она не хотела оставлять его одного, но у нее не было выбора — их инструкторы прививали послушание лидерам команд, — а затем Джонди схватил ее за руку, и они унеслись в холодную ночь.
  
  Макс снова обнаружила, что летит через лес, на этот раз рядом с Джонди. Через несколько секунд они достигли периметра объекта, где их ждал семифутовый забор из сетки-рабицы с гирляндами колючей проволоки.
  
  Девушки по-кошачьи взобрались на забор, перелезли через колючую проволоку — не подозревая, что они были в центре внимания снайперов ночного видения своих преследователей — и когда они спрыгнули на другую сторону и оказались на свободе, Макс остановилась, чтобы оглянуться, думая, что это было слишком легко…
  
  Звуки в ночи обострили ее острый слух и привлекли ее внимание к тому месту, где Зак беспомощно развернулся в центре постоянно сжимающегося круга одетых в черное солдат, на него нацелились красные лазерные лучи, танцующие алые точки.
  
  Бессильная помочь, молодая девушка наблюдала, как дротики Тазера поразили мальчика-командира и отправили его кувырком вниз по склону, корчась на земле, его руки и ноги дико извивались, конвульсивно вырезая безумных снежных ангелов. Она стояла как вкопанная, в ужасе от шипящего звука электричества, пока Джонди не потянул ее за рукав и не заставил снова двигаться.
  
  Теперь Макс знала, что Зак спас ей жизнь, вынудив их расстаться; и убегая от линии ограждения той ночью, она не могла избавиться от чувства, что каким-то образом они с Джонди подвели его, возможно, даже предали, оставив его лицом к лицу со столькими людьми, имея так мало…
  
  Воинственное рычание снегоходов становилось все громче по мере того, как мужчины на машинах приближались к пешим девушкам. Увидев возможность замедлить своих преследователей, юные беглецы выбежали на покрытую льдом поверхность небольшого пруда. Лед казался достаточно прочным, чтобы удержать их, но Макс был уверен, что он не выдержит веса этих громоздких снегоходов. Позади них рев вертолетов усилился, как ускоряющийся крик, и прожекторы повернулись в их общем направлении, когда боевые вертолеты присоединились к преследованию.
  
  Они почти пересекли пруд, когда Макс почувствовала, что лед становится рыхлым, начинает прогибаться под ее босыми ногами, и у нее было достаточно времени, чтобы услышать резкий треск, прежде чем лед взорвался под ней, и она обнаружила, что падает в ледяную воду внизу.
  
  Настолько холодная, что почти обжигала, плещущаяся вода вонзалась в нее, как миллионы крошечных ножей; но она проигнорировала это чувство и вытолкнула себя на поверхность и глотнула воздуха.
  
  Джонди, стоявший всего в десяти футах от меня, позвал: “Макс!...”
  
  “Вперед!” Макс кричала, даже когда она изо всех сил пыталась закрепиться на зазубренном краю разрыва во льду.
  
  “Нет, мы держимся вместе!”
  
  “Иди, Джонди, я найду тебя. Просто уходи”.
  
  Девушка долго колебалась, пока они не увидели, как "Хаммер" с грохотом въезжает в ворота позади них. Макс наблюдала за автомобилем, пробирающимся к ней по снегу, и задавалась вопросом, знал ли водитель, что пруд находится прямо на его пути. Она повернулась и смотрела, как Джонди мчится к лесу, снегоходы несутся за ней, всадники стреляют наугад, их пули…
  
  не электрошокеры, пули
  
  ... срываю кору с деревьев и оставляю борозды на снегу.
  
  Затем Джонди исчез в лесу.
  
  В безопасное место? Чтобы захватить? На казнь? Макс мог только гадать.
  
  Поворачивая назад, когда Хаммер обогнул край пруда, и как раз в тот момент, когда фары были готовы осветить ее, Макс сделала глубокий вдох и ушла под поверхность воды. Сквозь завесу льда она едва могла разглядеть, как "Хаммер" затормозил, и из него выбрались двое мужчин. Она не могла сказать наверняка из-за странного ракурса, поскольку была заблокирована перегородкой изо льда; но одним из них мог быть Лайдекер…
  
  ... и он казался сердитым.
  
  Двое мужчин поговорили мгновение, их слова были слишком приглушенными, чтобы даже сверхслышание Макс могло их разобрать из ее укрытия в воде; но пара забралась обратно в Хаммер и скрылась в темноте.
  
  Теперь тишина.
  
  Она чувствовала себя странно здесь, внизу, так сильно ее тело дрожало от наступающей гипотермии, и все же ее легкие горели, как будто кто-то поднес к ним спичку. Страх все еще извивался в ее животе, как свернувшаяся змея, и она была уверена, что когда она вырвется на поверхность, Лайдекер и другие будут ждать там, чтобы убить ее.
  
  Она приняла решение — в конце концов, такие решения на поле боя были частью ее обучения и сыграли важную роль в ее макияже. Она скорее умрет, сражаясь, чем просто сдастся…
  
  Макс поплыла обратно к проруби и вынырнула на поверхность как раз в тот момент, когда ее легкие, казалось, вот-вот взорвутся. Она глотнула воздуха, снова ушла под воду и вынырнула на поверхность, пытаясь вдохнуть драгоценный кислород между приступами кашля. Сегодня вечером она узнала еще кое-что: даже у X5, таких как она, есть свои пределы.
  
  Вытащив себя из воды, она огляделась и была ошеломлена, обнаружив себя одну в темноте. Она была свободна. Ее следующая мысль была о Джонди, но она знала, что ее первоочередной задачей должна была быть забота о себе. Тонкая серая ночная рубашка, теперь пропитанная ледяной водой, не защищала от холодного ночного воздуха.
  
  Ей нужно было найти какое-нибудь теплое, сухое место, и ей нужно было найти это как можно скорее. Потащившись в лес, она бесцельно бродила. Хотя она знала, что время имеет решающее значение, секунды, минуты и часы, казалось, потеряли свое значение, и она понятия не имела, как долго она блуждала в темноте, пока, наконец, не обнаружила, что стоит на краю двухполосного шоссе.
  
  Леса, которые она знала — они играли там в военные игры, местность была знакомой; теперь она была в мире, который знала только по обучающим видео. Тем не менее, ее хорошо учили — приспосабливаться, выживать, ее привили.
  
  Вдалеке Макс мог видеть отблеск фар. Мантикорские "хаммеры"? Или кто-то другой? Кто-то дружелюбный? Враждебный?
  
  Нырнув в канаву, Макс перевела свои кошачьи глаза в направлении приближающихся огней и прислушалась, не станет ли звук двигателя достаточно громким, чтобы она могла различить, что это было. Машина ехала не так быстро, как мантикорские хаммеры, по крайней мере, по шоссе. Конечно, они могли двигаться медленно, обыскивая обочины в поисках ее…
  
  Несмотря на генетическое усовершенствование, ребенок мог чувствовать, как минусовой ветер пронзает ее плоть, высасывая силы. Если она в ближайшее время не найдет какое-нибудь убежище, этот короткий хаотичный эпизод жизни за забором станет единственным кусочком свободы, который она когда-либо попробует. Она задавалась вопросом, должна ли она показаться, если окажется, что фары принадлежат машине Мантикоры. Если она вернется, то, хотя наказание, без сомнения, будет суровым, вряд ли это будет так плохо, как умереть в одиночестве в снегу… могло ли это?
  
  Но это были пули, щелкающие по голым пяткам Джонди! Лайдекер, казалось, принял решение: захвата было недостаточно; казнь, по крайней мере, подразумевалась…
  
  Наблюдая за приближением огней, Макс знала, что она никогда не позволит забрать себя обратно. Пригнувшись, она внимательно прислушалась к звуку приближающегося двигателя. Это был не "Хамви" — она слышала о них достаточно, чтобы знать, что это была другая машина.
  
  Что бы это ни было, эта штука неуклюже двигалась на семи цилиндрах, один из которых, очевидно, стал жертвой засоренной пробки. Когда он поднялся на следующий холм, Макс узнал в нем гражданского… синий Шевроле Тахо— вайоминговские номера, AGT 249, не государственный номер и не государственная покраска.
  
  Готовясь к бою, Макс медленно выбралась из канавы на дорогу, ночная рубашка развевалась на холодном ветру, как вызывающий флаг. Вдалеке все еще выли сирены, и вертолеты все еще кружили над лесом, их прожекторы шарили по лесу в поисках X5, за которые можно было бы зацепиться…
  
  "Тахо" нырнул в долину, затем поднялся на вершину рядом с Максом, шины немного скользнули, когда водитель нажал на тормоза и заблокировал их. Макс мельком увидела номерной знак Вайоминга, AGT 249, затем водитель, наконец, получил контроль над автомобилем и остановил его, дверь со стороны пассажира оказалась прямо перед ней.
  
  Дверь распахнулась, как от удара ладонью, и на Макса уставилась женщина лет тридцати с растрепанными светлыми волосами до плеч и широко посаженными голубыми глазами.
  
  “Залезай”, - сказала женщина. Глаза были мирного цвета, синевы горного ручья; но они блестели от страха. “Поторопись!… Давай.”
  
  За 1,3 секунды Макс завершил оценку угрозы, посчитав женщину безвредной, по крайней мере на данный момент, и ребенок-солдат забрался в машину и закрыл дверь.
  
  “Ложись на пол”, - сказала женщина.
  
  Макс откликнулась на команду, и женщина завернула ее в серое шерстяное одеяло — проблема Мантикоры!
  
  “Все в порядке”, - сказала женщина, отвечая на вспыхнувшее выражение глаз девушки. “Я работаю на них ... Но я не один из них”.
  
  Не сводя глаз с женщины, Макс ничего не сказала. Лучше позволить женщине продолжать говорить, а Максу использовать это время, чтобы собраться с силами. Тем временем девушка подсчитала, что свернуть женщине шею было бы самым быстрым способом убить ее; и Макс знал, что у нее было достаточно навыков вождения, чтобы управлять этой гражданской машиной. Однако убийство ее во время движения машины добавило бы непредсказуемых факторов…
  
  Обогреватель грузовика время от времени гудел, но воздух, который он вдувал в салон, был теплым, успокаивая девочку, пока она обдумывала способы убийства. Даже зудящее одеяло было приятно обернуть вокруг ее плеч…
  
  У женщины был прямой, тонкий нос, полные красные губы и эти водянисто-голубые глаза, расположенные на треугольном лице. На ней была белая медицинская униформа, выглядывавшая из-под длинного темного пальто. Проверенный службой безопасности гражданский медицинский персонал приходил и уходил на Мантикоре, Макс знал.
  
  Недоверчивый, но лучшего варианта не было, Макс скорчился на полу, пока "Тахо" с трудом поднимался и спускался по заснеженным холмам. Женщина казалась напуганной, когда вела машину ночью — это хорошо; если бы это был один из людей Лайдекера, водитель, скорее всего, не был бы так напуган ... если только женщина не знала, какой смертоносный груз она перевозила.
  
  Водитель время от времени поглядывал на Макса сверху вниз и ободряюще улыбался. Макс не могла понять, предназначался ли этот жест для нее или для того, чтобы помочь женщине успокоиться. Не то чтобы это имело значение, прямо сейчас.
  
  Пятнадцать минут спустя женщина остановила внедорожник, выключила фары и двигатель.
  
  “Мы здесь”, - сказала она, ее голос все еще был немного слишком высоким, слова произносились слишком быстро, ее напряжение просачивалось сквозь ее наигранную веселость.
  
  Они оба вышли, и Макс последовал за женщиной к двери домика, небольшого деревянного строения. Деревенский уют здания ничего не значил для ребенка, выросшего в бетонных казармах, и оно не напоминало ничего из того, что она видела в их учебных фильмах, где иногда изображалось гражданское жилье. Это крошечное здание больше походило на сарай для ребенка — лачуга могла бы поместиться в одной из огромных душевых на Мантикоре.
  
  Женщина открыла дверь, но Макс колебался.
  
  Еще одна ободряющая улыбка. “Давай… все в порядке. Действительно. Здесь ты будешь в безопасности ”.
  
  Макс хотела верить своему очевидному благодетелю; но ведь она всегда верила Лайдекеру, они
  
  ВСЕ
  
  имел ... и теперь один из них был мертв.
  
  По крайней мере
  
  один из них…
  
  Тем не менее, Макс последовал великодушному жесту женщины и вошел в каюту. Хотя она сразу поняла его назначение, Макс восхитился камином, встроенным в левую стену. Создаваемое им тепло придавало комнате ощущение тепла и уюта, которое она раньше испытывала только в своей постели, между простынями, исключительно холодными ночами.
  
  Справа дверь вела в крошечную ванную комнату — представьте себе, комнату с одним туалетом! — а дальше из стены рядом с небольшой плитой выступала раковина. У противоположной стены примостился холодильник, перед ним - небольшой обеденный стол и два стула. В гостиной кушетка, выполнявшая роль дивана, и кожаное кресло с деревянными подлокотниками, греющееся перед камином, на котором аккуратно сложено одеяло с индийским принтом. Мебель, то, что от нее было, была сделана из теплого, твердого, темного дерева.
  
  Для ребенка, выросшего в бетонном бункере, столько тепла, столько дерева было головокружительно незнакомым... и все же чудесным.
  
  Женщина сняла телефонную трубку и набрала несколько цифр. Несколько секунд спустя она сказала в трубку: “Это Ханна… Мне нужно тебя увидеть ”.
  
  Задаваясь вопросом, не предали ли ее, Макс осторожно прошлась по комнате, рассматривая по пути домашние штрихи (которые для нее были странными, но не отталкивающими).
  
  К своему удивлению и с некоторым замешательством Макс обнаружила, что чувствует себя в стенах крошечной хижины как дома, чем когда-либо на Мантикоре. Это была эмоция, которую ей было трудно понять, нахлынувшая на нее подобно сладкой болезни, когда она смотрела на подсвечники, книги, картины и другие предметы, которые были ей так чужды.
  
  “Не-а”, - говорила Ханна. “Она всего лишь ребенок… но у нее проблемы дома, и ей нужно найти безопасное место.”
  
  Макс задавалась вопросом, будет ли у нее когда-нибудь такое же красивое место, как это, свое собственное; думая о хижине таким образом, что человек может жить сам по себе, эта маленькая хижина внезапно показалась ей просторной…
  
  “Смотри”, - говорила Ханна, слегка раздраженная. “Я все объясню, когда увижу тебя… Спасибо. "Пока”.
  
  Ханна повесила трубку, когда Макс протянула руку и коснулась мягкого края одеяла с индийским принтом, наслаждаясь текстурой. Ни одно из шерстяных одеял на Мантикоре никогда не было таким успокаивающе мягким…
  
  Ханна шагнула вперед, взяла огромное одеяло и обернула его вокруг плеч Макса. Ребенку сразу стало тепло по всему телу, вплоть до босых ступней, и она глубоко вдохнула, вдыхая сладкий аромат женщины, который все еще сохранялся на одеяле.
  
  “Я вернусь, как только смогу”, - сказала Ханна, снова надевая свое толстое пальто. “Чувствуй себя как дома”.
  
  Макс ничего не сказала, фраза была для нее такой незнакомой, как будто на языке, который она еще не успела выучить. Они с женщиной встретились взглядами, затем Ханна вышла наружу, в холодную ночь, и закрыла за собой дверь.
  
  Стоя у окна, все еще завернувшись в одеяло, Макс ждала. Она стояла там, глядя в окно, возможно, несколько часов. В конце концов, это все еще была вражеская территория. Она не была уверена, какое расстояние они проехали на гражданской машине, но Макс, тем не менее, знала, что Мантикора была не так уж далеко.
  
  Она знала также, что Лайдекер и та неопределенная, но конкретная сущность по имени Мантикора никогда не перестанут искать ее ... для всех них.
  
  Наконец, Макс неохотно решила, что Ханна либо не вернется, либо ее схватили. В любом случае, каюта теперь должна считаться небезопасной. Ей нравилось это место… если бы она знала концепцию, она, возможно, даже понравилась бы ей. Глубоко внутри нее пробудились человеческие чувства — тепло, древесина; женская доброта.
  
  Но она и так пробыла здесь слишком долго.
  
  Открыв дверь, она бросила последний долгий взгляд на пустынный переулок; затем она повернулась и бросила еще один, еще более долгий взгляд в теплый салон. Макс жаждала остаться, быть укутанной в тепло, не быть солдатом какое-то время; но она знала, что это невозможно.
  
  Выживание, приспособляемость преодолели эти новые эмоции.
  
  Она бросила одеяло в лужу в дверном проеме и побежала прочь по снегу.
  
  Взошедшее солнце обнаружило, что Макс движется медленной рысью, усталость настигала ее; даже развевающаяся ночная рубашка казалась усталой.
  
  Ей нужно было найти место, чтобы спрятаться в дневные часы, другое теплое местечко. Холод истощил ее силы даже больше, чем постоянный бег. Пот застыл крошечными белыми капельками на ее бровях, на коротко остриженных волосах и сделал жестким и без того накрахмаленный материал халата.
  
  Макс знал, что, когда солнце поднимется высоко, у Мантикоры не будет особых проблем догнать босоногую девятилетнюю девочку, одетую только в серо-голубую больничную ночную рубашку. Благодаря своему обучению она знала достаточно о внешнем мире, чтобы понимать, что она и ее братья и сестры, скорее всего, будут описаны властями как своего рода беглецы, возможно, из психиатрической лечебницы.
  
  Ее особые генетические дары обеспечили бы некоторую защиту, да; но она начинала проигрывать битву из-за истощения.
  
  С тех пор как она покинула хижину, она держалась леса, лишь изредка слыша вой снегоходов или рев вертолетов, когда двигалась на юг. Она все еще понятия не имела, где она была, и уж тем более куда направлялась, выживание само по себе было ее единственным двигателем.
  
  Она знала, что все еще была слишком близко к своему бывшему “дому”, чтобы достичь какого-либо разумного чувства безопасности; и ей нужно было установить как можно большее расстояние между ней, Лайдекером и приспешниками Мантикоры.
  
  Впереди нее лес закончился, и за поросшей кустарником поляной раскинулась обширная автостоянка, заполненная грузовиками, такими же машинами, которые, как она заметила, доставляли припасы на Мантикору.
  
  Таких она видела на объекте, одного или максимум двух одновременно. Теперь, возможно, около пятидесяти из них сидели менее чем в ста ярдах перед ней, виртуальный лес массивных транспортных средств. Некоторые уходили, в то время как другие входили, занимая свои места в постоянном параде.
  
  Макс долго смотрела, как припарковываются грузовики, их водители спускаются и исчезают вдалеке, направляясь к зданию, которое она могла видеть только из-за помех. Через некоторое время водители выходили, проверяли задние двери своих трейлеров, забирались обратно в кабину, затем иногда уезжали, а иногда просто оставались на стоянке с работающими двигателями, изучая карты, читая, отдыхая.
  
  Ребенок знал, что даже если бы трейлеры не отапливались, любой из них обеспечил бы лучшую защиту от непогоды, чем у нее сейчас, а также дал бы ей место, где можно спрятаться в течение предстоящего дня.
  
  Они также представляли множество потенциальных опасностей.
  
  Она могла бы спрятаться в грузовике, который в конечном итоге вернулся на Мантикору; поскольку у нее не было реального представления о размерах мира за пределами Мантикоры, это казалось реальной возможностью.
  
  Или, если не удастся запереть трейлер изнутри, ее может обнаружить один из водителей, который наверняка позвонит властям. И, насколько она знала, это легко могло включать полковника Лайдекера.
  
  Ледяной воздух обжигал ее, она не была уверена, что делать; но, как солдат, она знала, что бездействовать - это не выход.
  
  Макс терпеливо наблюдал, как подъезжали и отъезжали еще два трейлера, по одному в каждом конце. Затем она поднялась на корточки и приготовилась двигаться. Линия деревьев обеспечит укрытие на первые двадцать ярдов или около того ... но после этого Макс будет бежать по открытой местности, под ярким солнцем, и спрятаться будет абсолютно негде…
  
  Когда следующий трейлер въехал задним ходом и припарковался — длинный оранжевый автомобиль с черной отделкой — Макс сделала свой ход. Она рванулась вперед, как бегун, выбегающий из квартала, пронеслась сквозь последние деревья, затем выехала на открытое поле, мчась на полной скорости.
  
  Ее глаза осмотрели парковку в поисках свидетелей ее приближения, но она никого не увидела; задние части автомобилей были выстроены перед ней, что делало маловероятным, что водитель грузовика, сидящий в такси, мог заметить ее. Когда она приблизилась к указанному трейлеру и нацелилась на две его двери, ее сердце упало…
  
  ... Тонкая металлическая нить проходила через две части замка. Не было никакого способа открыть дверь, не сломав металл, тем самым предупредив водителя о том, что кто-то подделал его оборудование. Если бы она сломала печать, ее бы поймали — это все, что она могла понять, даже не видя устройства раньше.
  
  Она продолжала двигаться, пригибаясь и приседая под трейлером, что обеспечило бы по крайней мере
  
  некоторые
  
  укрытие; съежившись, как испуганное животное, которым она и была, Макс пыталась обдумать свой следующий шаг.
  
  Были ли трейлеры
  
  ВСЕ
  
  у вас есть эти устройства? Осмотрев двери, она поняла, что в любом случае не будет возможности запереть дверь изнутри, и водитель все равно будет знать, что с его грузом что-то сделали.
  
  Черт возьми,
  
  она подумала, используя запрещенные слова, которые, как она слышала, использовал полковник Лайдекер, когда был расстроен или зол.
  
  Возможно, решила она, в одном из других трейлеров был бы другой тип двери…
  
  Выбравшись из-под трейлера, все еще осторожно проверяя, нет ли нежелательных свидетелей, она проскользнула к следующему трейлеру, и к следующему, и к следующему за ним, пока, наконец, в пятом трейлере она не обнаружила единственную дверь, которая поднималась вверх, вместо пары дверей, которые открывались на петлях.
  
  Еще более удачно, что на этот раз не было маленькой металлической пломбы; но водитель все равно знал бы, что грузовик был открыт, когда Макс не смог бы запереть дверь изнутри…
  
  Ей придется рискнуть.
  
  Отперев дверь, не торопясь, она попыталась поднять ее бесшумно, но та заскрипела, как раненый зверь, и она нырнула под автомобиль, отчаянно, быстро осматривая парковку в поисках кого-нибудь, кто мог услышать.
  
  Ничего.
  
  Она осторожно выбралась наружу, приподняла дверь еще на шесть дюймов — ровно настолько, чтобы можно было пролезть под ней, — а затем сделала шаг назад. Из положения на плоской подошве Макс прыгнула на три с половиной фута к краю трейлера, приземлившись проворно, почти бесшумно, и — одним плавным движением — проскользнула под краем, наклонившись вперед, перекатившись на бок, под дверью.
  
  Когда дверь все еще была открыта, а тусклый серый свет с улицы обеспечивал хотя бы небольшое освещение внутри, она осмотрела свой последний дом.
  
  Задняя половина трейлера была пуста, в то время как в передней части было втиснуто пять деревянных поддонов с картонными коробками высотой почти с нее саму. Позади них притаился деревянный ящик, который доходил Максу почти до шеи. Внутри два черных тракторных сиденья были обращены друг к другу.
  
  Это была не хижина, но сойдет.
  
  Макс потянул дверь обратно, осторожно выбросив брезентовый ремень, прикрепленный к нижней части двери. Незапертая дверь могла привлечь внимание, но оставить брезентовую ленту внутри было бы явным признаком того, что дверь была закрыта кем-то, кто все еще находился внутри.
  
  Трейлер поглотила тьма. Возможно, это было не так утешительно, как одеяло и костер, но Макс определенно чувствовал себя лучше, находясь вдали от ветра. Пол из дерева и стали был холодным под ее босыми ногами; тем не менее, здесь было не так мокро и не так холодно, как стоять на снегу снаружи. Макс не была ребенком, боящимся темноты — крошечное количество кошачьей ДНК, смешанное с ее генетическим рецептом, дало ей способность видеть даже в кромешной тьме.
  
  Забираясь в ящик, Макс низко съежилась, уходя в себя, выглядывая из-за спинки сиденья, пытаясь заглянуть между планками ящика. Она оставалась так, настороже, в течение получаса.
  
  Затем, снаружи трейлера, она услышала приглушенный мужской голос: “Сукин сын!”
  
  Макс тоже слышал, как Лайдекер произносил эти слова.
  
  Дверь протестующе взвизгнула, поднявшись примерно на фут, водитель все еще держался за брезентовый ремень. Это был невысокий лысеющий мужчина со сферой вместо черепа, немногим больше, чем бестелесные голова и плечи, парящие над краем трейлера.
  
  Широко раскрыв глаза, с носом, напоминающим очищенную луковицу, доминирующим над его лицом, парень покачал своей шарообразной головой, оглядывая трейлер, ничего не увидел, еще немного выругался, пробормотал что-то насчет “все равно чертовы дети”, затем хлопнул дверью.
  
  Макс услышала, как защелка со скрипом вернулась на место; она позволила себе мимолетную улыбку.
  
  Мгновение спустя она услышала, как хлопнула дверь водителя, коробка передач включилась, двигатель взревел, прежде чем грузовик рванулся вперед.
  
  Некоторое время спустя (Макс не знала, как долго, поскольку ей наконец удалось немного поспать) она почувствовала, что грузовик остановился, на долгое мгновение дал задний ход, а затем трейлер слегка покачнулся, как будто он во что-то врезался. Она услышала, как сработал пневматический тормоз, за которым снова захлопнулась водительская дверь. Выпрыгнув из ящика, Макс приготовилась…
  
  Защелка застонала, когда ее ослабили, дверь издала знакомый визг, когда распахнулась, и внутрь каскадом хлынул дневной свет.
  
  Неосторожно Макс бросилась вперед, прежде чем поняла, что водитель и другой высокий мужчина — оба были одеты в джинсы и тяжелые сарайные куртки — преграждают ей путь, а за ними стоит вилочный погрузчик с урчащим мотором.
  
  “Что за черт?” - выпалил водитель, рефлекторно делая шаг назад, его руки поднялись, чтобы защититься, непреднамеренно расчищая ей дорогу.
  
  Макс грациозно приземлилась на погрузочную площадку, бетон под ее ногами был холодным после относительного тепла трейлера. Она сделала шаг к мужчинам с широко раскрытыми глазами, развернулась и спрыгнула с причала на заснеженную парковку внизу. Пробежав через стоянку, двое мужчин орали на нее, она направилась к ряду трейлеров у дальнего забора.
  
  Когда она отстранилась, она услышала пыхтение двух мужчин позади нее; снова появилась легкая улыбка: они не собирались ее ловить.
  
  Семифутовый забор из сетки за ряда трейлеров оказался еще меньшим препятствием, чем тот, что был на Мантикоре; она взбиралась вверх и перелезала через него, как паук перебирается через стену. И пара полных стариков, преследующих ее, вряд ли сравнятся с вертолетами и снегоходами.
  
  Она исчезла прежде, чем двое мужчин прошли половину двора. За забором лежала двухполосная дорога с асфальтовым покрытием, а через нее то, что показалось Максу чем-то вроде фабрики.
  
  Все еще совершая свой утренний подъем, солнце сообщило ей, что приближается к полудню, небесный компас показывал, что запад лежит слева от нее. Без особой причины, которую она могла различить, она выбрала это направление, выскочила на дорогу и побежала изо всех сил.
  
  Макс передавала одно дело за другим, стараясь не позволять новизне всего этого отвлекать ее, однако то, что она видела такие вещи в реальности, в отличие от какого-то обучающего видео, возбуждало ее. Она продолжала качать руками и ногами и, в конце концов, оставила индустриальный парк позади и переехала в район жилых домов.
  
  Дома.
  
  Однажды в жилом районе (
  
  Здесь живут мирные жители,
  
  подумал молодой солдат), она замедлилась, наконец позволив себе осознать все это. Эти сооружения совсем не были похожи на хижину Ханны. Гораздо больше и расположены близко друг к другу, они смутно напомнили Максу замки из мантикорских текстов.
  
  Хотя большинство строений были белыми, иногда попадались голубые или желтые - радуга для ребенка, выросшего в серо—голубом окружении, - и все они казались двухэтажными с гаражом под одной стеной. На улице было припарковано несколько машин, на всех были номерные знаки с надписью "Вайоминг", как у Ханны прошлой ночью; но она не видела людей и задавалась вопросом, где все были.
  
  Услышав звук автомобильного мотора, на улице позади нее, испуганная Макс бросилась бежать между двумя домами. Она обогнула дом слева от себя, возвращаясь на то место, откуда начала, сразу после того, как машина проехала, катясь по улице, не обращая внимания на ее присутствие.
  
  Транспортное средство выглядело иначе, чем все, что она видела на Мантикоре, и когда она сосредоточилась на табличке с названием, она смогла разобрать слово: АВАЛОН. Она понятия не имела, что это значит. Она знала, что мужчины с Мантикоры путешествовали на черных автомобилях с надписями "ТАХО" и "Хамви"; этот белый "Авалон" совсем не походил на те.
  
  Макс задавалась вопросом, как далеко она была от Мантикоры, и как далеко ей нужно было уехать, чтобы быть в безопасности. Хотя ее восприятию времени помогало солнце, расстояние оставалось для нее неопределенным. Она вернулась на тротуар, но знала, что ее халат привлечет к ней внимание, и что ей нужно снова найти укрытие до темноты ... и чем скорее, тем лучше.
  
  Завернув за угол, она побрела по новой улице. Макс было трудно отличить этот дом от предыдущего, дома выглядели взаимозаменяемыми, как будто были изготовлены по идентичным чертежам; машины тоже выглядели примерно одинаково, и, похоже, вокруг по-прежнему не было людей, кроме нее и водителя проехавшей мимо машины.
  
  Макс прошла еще квартал или два, когда заметила движение в следующем квартале, на другой стороне улицы.
  
  Ребенок…
  
  ... примерно ее возраста, играет во дворе тремя домами выше. Вид другого ребенка заставил Макс снова подумать о своих братьях, и в ней поднялась эмоция, заботливая эмоция и грустная: она задавалась вопросом, сбежал ли кто-нибудь из них.
  
  Возможно, она никогда не узнает, что стало с Джонди и остальными — Зак, как она боялась, был убит, — но она не была уверена, как она найдет кого-либо из них, если они
  
  имел
  
  сбежал.
  
  Но, стоя здесь, на этом углу, наблюдая, как другой ребенок играет в снегу, Макс дала клятву, которая сформирует ее в последующие годы: она никогда не перестанет искать своих братьев и сестер…
  
  Никогда.
  
  
  
  Глава вторая
  
  
  
  ТИТАНИЧЕСКАЯ НОЧЬ
  
  КОЛПАК
  
  ЛОС-АНДЖЕЛЕС, КАЛИФОРНИЯ, 2019
  
  Подвешенный на тонкой нейлоновой веревке, на высоте восьми этажей над ночным Лос-Анджелесом, Макс подумал,
  
  Проще простого…
  
  Веревка, привязывающая ее к зданию, плотно прилегала к ее осиной талии. Хотя над городом пронесся холодный ветер, холоднее, чем можно было ожидать в начале марта, Макс едва обратил на это внимание, на которого погода почти не повлияла. Ее гибкое, атлетическое тело было облачено в черную облегающую форму, обеспечивающую достаточное тепло для ее генетически усиленного тела; кроме того, ее тренировки на мантикоре в холодные зимы в Джиллетте, штат Вайоминг, закалили ее намного сильнее, чем любое простое метеорологическое явление, с которым она могла столкнуться в Лос-Анджелесе. Ее шелковистые черные волосы, которые она носила с тех пор, как сбежала из лагеря, были аккуратно убраны под черную шапочку для часов, и она выглядела анонимной, бесполой фигурой, когда играла человека-паука.
  
  Как и музыка, которая когда-то была сделана здесь, звукозаписывающая компания, которая изначально построила структуру из псевдо-накопленных дисков (где она вскоре будет взламывать и входить), была древней историей. После the Pulse гангстерские группировки захватили здание вместо причитающихся гонораров после переговоров, которые, по слухам, превратились в буквальную кровавую баню.
  
  Разношерстная уличная армия, которая заняла старое здание Capitol Records, превратила здание в крепость, выдержавшую все атаки… по крайней мере, до Большого землетрясения 2012 года. После этого здание, которое когда-то напоминало стопку пластинок, стало больше походить на слоеный пирог с четырьмя верхними этажами, раздавленными большим пальцем Бога, облизывающего глазурь.
  
  В здании, известном теперь как the Cap, обитало второе поколение гангстеров, и именно эту группу преступников с рождения Макс планировал ограбить этим вечером. Выводок, как их называли, покупал, продавал или обменивал что угодно — до тех пор, пока это было незаконно.
  
  Например, прямо сейчас в распоряжении Выводка были планы безопасности Музея Голливудского наследия, расположенного недалеко от территории Выводка на Хайленде, переоборудованного офисного здания (когда—то принадлежавшего могущественному “агентству”, как сказали Максу - шпионам, предположила она), в котором хранилась большая часть оставшихся ностальгических артефактов города, основным занятием которого когда-то были (до пульса, до Большого землетрясения) развлечения.
  
  Макс знала, что Выводок планировал ограбить музей, и она и ее собственный клан намеревались помешать им сделать это ... не из гражданского чувства, а чтобы самим свести счеты.
  
  После многих лет борьбы полиция сектора, наконец, зашла в тупик с Выводком, загнав их в район, ограниченный старой 101-й улицей на севере и востоке, Кауэнгой на западе и бульваром Сансет на юге. Голливудская автострада, старая 101, огибала Кэп, и на ней все еще время от времени наблюдалось неравномерное движение, автомобили, которыми управляли те, кто был достаточно храбр (или безрассуден), чтобы проехать по территории Roadhog.
  
  Болтаясь вдоль северной стороны здания, непринужденно и бесстрашно, как ребенок на качелях на заднем дворе, Макс смотрел вниз на мерцающую абстракцию, которая была 101, и лениво наблюдал, как Дорожные собаки гонялись за какой-то несчастной душой, у которой хватило здравого смысла попытаться проехать по автостраде. Она слегка улыбнулась, покачав головой;
  
  как безрассудно,
  
  подумала молодая женщина, свисая со стены башни.
  
  Глядя на север, в сторону горы Ли, Макс мог видеть пятидесятифутовые буквы, которые теперь обозначали ХО ВУД, их белизна была ослепительной даже в темноте в три часа ночи. На табличке было написано "ХО ИВУД", когда Макс прибыл в Голливуд в 2013 году, всего через год после того, как землетрясение уничтожило большую часть того, чего не коснулись беспорядки после импульса. Эта последняя доработка показалась Максу подходящей для города мусорщиков и уличных бродяг всех мастей.
  
  Она посмотрела на часы:
  
  пришло время.
  
  Закрепившись на подоконнике, Макс легла животом на стальной навес над седьмым этажом. Она повернулась на животе и медленно подползла к краю, опустив голову и заглядывая в окно.
  
  Она не видела ничего, кроме темноты.
  
  Она молча отсчитывала секунды до начала диверсии Муди.
  
  Муди — лидер Китайского клана, группы, к которой принадлежала Макс, — занял в жизни Макс (хотя она сама никогда не устанавливала мысленную связь) место отца, которое когда-то занимал полковник Дональд Лайдекер.
  
  У старика по меркам тех недолгих времен - пятьдесят пять, может быть, даже шестьдесят — Муди были пронзительные зеленые глаза, подстриженная седая борода и усы с черными вкраплениями, его длинные серебристые волосы были зачесаны назад и обычно завязаны в длинный конский хвост. Цвет его кожи говорил о том, что он редко видел дневной свет; а его нос — извилистая гряда холмов на равнине его лица — говорил о многих переломах, в то время как тонкая линия розовых губ надежно скрывала мысли мужчины. Его черная одежда — черная кожаная куртка, черная футболка, черные джинсы - вдохновила Макса на ее собственный, похожий стиль одежды.
  
  Китайский клан был воровским, названным так не потому, что кто-то из членов был азиатского происхождения, скорее потому, что они жили в том, что когда-то было Китайским театром Манна, самым грандиозным из многих местных заброшенных кинотеатров. "Пульс" и "Землетрясение" объединились, чтобы эффективно уничтожить киноиндустрию, и театральные комплексы по всей Америке стояли пустыми, их дизайн не подходил для какой-либо стоящей цели, некоторые были превращены в ночлежки, крепости, публичные дома и даже иногда, пусть и неуклюже, в больницу.
  
  Так называемый Китайский клан занял кинотеатр в течение нескольких дней после The Pulse, и молодежная банда Муди пресекла все попытки — как полиции, так и конкурирующих банд - выселить их.
  
  Пять,
  
  Макс спокойно подумал,
  
  четыре… три,
  
  ее большие темные глаза остановились на окне
  
  ... два... один...
  
  Взрыв потряс мир, ярко-оранжевый столб пламени поднялся вдоль восточной стороны здания, словно огненное подношение небесам!
  
  Рев, последовавший секундой позже, напомнил Макс артиллерийские залпы во время военных игр на Мантикоре, и, даже когда по зданию прокатились волны жары, на секунду она замерла, холод пробрал ее до костей.
  
  Второй взрыв, на этот раз на западной стороне, также послал языки пламени, взметнувшиеся ввысь, жадно облизывающие оранжевые и синие языки.
  
  Придя в себя, Макс смогла разглядеть движение за затемненными окнами седьмого этажа. Дверь распахнулась, свет в коридоре внезапно осветил комнату, и члены Выводка высыпали в коридор, скорее всего, полагая, что на них напали.
  
  Они были недалеки от истины, учитывая те пожары, что горели внизу; идея Муди об отвлечении внимания казалась Максу чуть ли не тотальной атакой на крепость Выводка. Двигаясь быстро, неуверенная, как долго фейерверк Муди будет отвлекать гангстеров, Макс опустилась на подоконник окна седьмого этажа и принялась за работу. Используя стеклорез, она выгравировала круг, достаточно большой, чтобы вместить ее стройную фигуру, врезала в него кулаком, а затем взялась за край, чтобы сохранить равновесие, когда расстегивала привязь.
  
  Гибкая воровка отпустила веревку и окно, казалось, зависнув там на секунду, затем прыгнула головой вперед через дыру и, сделав сальто на матрасах, разбросанных по полу, встала в боевую стойку.
  
  Комната была пуста, если не считать вони, оставленной дюжиной немытых душ, спящих в помещении, которое когда-то было кабинетом для одного. Из мебели, которая раньше выделяла эту комнату как рабочее место, остался только письменный стол; он стоял слева от Макса, один матрас лежал на нем, а другой под ним, один конец был засунут под стол, так что голова владельца покоилась там, где когда-то были ноги рабочего. В Выводке это, вероятно, квалифицировалось как осведомленность о землетрясении.
  
  На цыпочках подойдя к двери, Макс прислушалась к любому звуку, который мог бы указать, что она не одна на полу. Информация о плане безопасности дошла до Муди через посредника Brood, который, очевидно, решил, что взятка, которую он выпросил у Китайского клана, стоила того, чтобы рискнуть навлечь на себя гнев его собственной банды.
  
  Согласно распродаже, Михаил Кафельников — грозный, легендарно садистский лидер Выводка - хранил схему безопасности музея в сейфе на этом этаже, в своем личном кабинете в дальнем конце зала.
  
  Здание, погруженное в гробовую тишину, казалось, опустело, когда Выводок спустился вниз, чтобы проверить взрывы. Двигаясь по коридору, сверхчувствительный слух Макса улавливал любой звук — скрип пола, шуршание кроссовок, даже что-то столь незначительное, как дыхание охранника… ничего.
  
  Ничего, кроме отдаленного потрескивания пламени и громких голосов, во всяком случае, многими этажами ниже.
  
  Бровь приподнялась в легком пожатии плечами, прежде чем Макс пустилась в короткий спринт, который привел ее к порогу кабинета Кафельникова.
  
  Она
  
  действительно
  
  хотела убедиться, что этого зловещего сукина сына нет дома — она снова внимательно прислушалась, ничего не услышав, затем попробовала открыть дверь…
  
  ... заперт.
  
  Макс подумала о том, чтобы взломать замок — у нее были инструменты и знания, — затем решила, что ее ограниченное время лучше провести в офисе. Отступив назад, она пнула защелку рядом с ручкой, и дверь разлетелась в щепки с удовлетворяющим
  
  хруст
  
  когда она распахнулась.
  
  Время - деньги,
  
  думала она, двигаясь по пустой комнате.
  
  По крайней мере, без людей. Это было сочетание офиса, квартиры... и арсенала. Слева, по всей длине стены, стойка, на которой выставлены пистолеты pride, винтовки, пулеметы и дробовики. На полках над стеллажом стояли коробки с гранатами, светошумовыми шашками и широким спектром пистолетов. Она могла бы легко справиться с собой; но с тех пор, как Лайдекер застрелил одного из ее братьев X5 той ночью в казармах, у Макс появилось врожденное отвращение к огнестрельному оружию. Она ненавидела мерзкие вещи тогда, она ненавидела их сейчас.
  
  Стена напротив пушек, справа от Макса, была домом для чудовищной круглой водяной кровати, покрытой шелковыми простынями; рядом с ней, как неодобрительный родитель, стоял высокий холодильник из нержавеющей стали. Сама стена была огромным окном, лунный свет заливал комнату оттенками слоновой кости. В центре офиса, перед Максом, доминировал массивный письменный стол в форме почки, за которым возвышалось огромное кожаное кресло, похожее на трон. Телевизор с большим экраном возвышался, как алтарь, справа от (и позади) письменного стола, под углом к кровати. Позади кожаного трона большую часть стены занимал огромный портрет Кафельникова маслом (не очень хороший).
  
  Удивительно, что для всего этого есть место,
  
  молодая женщина подумала, и
  
  эго этого ублюдка Кафельникова…
  
  Информатор Муди сказал, что сейф, в котором хранился план безопасности, находился за картиной. Если сейф был таким же большим, как портрет, подумал Макс, циферблат должен был быть размером с колпак колеса.
  
  Обходя стол, она достала из кармана складной нож и нажала на кнопку, лезвие открылось с
  
  щелчок.
  
  Она нашла металлическую корзину для мусора, перевернула ее, высыпав мусор, взобралась на нее и посмотрела главарю русской банды в его самодовольное, надменное лицо. Затем, самодовольно улыбаясь, Макс вонзила кинжал Кафельникову в написанное маслом сердце и разрезала вверх, холст разорвался, как будто сам объект кричал в агонии.
  
  Сейф был там, где и должен был быть, а циферблат был нормального размера. Каким бы сложным ни был план Муди, это показалось опытному молодому кошачьему вору обычным ограблением. Убрав нож, Макс настроила свой слух, приложив ухо к металлической дверце сейфа, и начала поворачивать диск.
  
  Менее чем за пятнадцать секунд Макс открыла эту штуку; еще через пять она нашла планы охраны музея ностальгии, а еще через секунду засунула их в карман своей формы. Большая куча наличных слева также оказалась слишком соблазнительной, и она исчезла в других карманах.
  
  Муди не обязательно знать об этом; она бы назвала это бонусом.
  
  Наконец, удовлетворенная своей добычей, она повернулась, чтобы уйти. Это было, когда она почувствовала первую собаку.
  
  Она слышала, что Выводок держал собак, чтобы отпугивать незваных гостей, хотя Муди пренебрежительно относился к этим “слухам”.
  
  Но большой, черный, красивый зверь, его блестящие глаза и острые как бритва белые зубы, сияющие в лунном свете, не были слухами. Собака, какая-то помесь Добермана, двинулась вперед, низко, подозрительно приближаясь, ее мускулы колыхались, как тени под натянутой кожей. Животное низко зарычало в своем горле, тревожное приветствие.
  
  “Милый щенок”, - успокоила Макс, ее рука медленно протянулась к собаке в скрытом жесте мира, показывая животному пустую, не представляющую угрозы ладонь.
  
  Собака зарычала.
  
  И собачий часовой был не один…
  
  Она могла слышать, как их лапы шлепают по коридору, и еще четверо появились в коридоре и вошли в комнату - очень тренированные, никто не карабкался друг на друга — развернувшись веером почти по-военному, рыча, удерживая свои позиции. Каждый был по меньшей мере такого же размера, как лидер, с капающей слюной, обнаженными клыками, квинтет рычал в нечестивой гармонии, когда их лидер приближался.
  
  Макс поднялась во весь рост. Мягкий подход не удался; поэтому, сделав свой голос громким и резким, она сказала: “Сядь”.
  
  Ведущий пес гавкнул один раз, собачий эквивалент
  
  Пошел ты.
  
  Макс глубоко вздохнул. “Твой выбор. Я не хотел этого делать, но ты просишь об этом... ”
  
  И кэт приготовилась встретить пса, опустившись в боевую стойку.
  
  Первая собака прыгнула, и Макс быстро уклонился от нее, доберман врезался в стену с визгом и глухим стуком. Когда вторая и третья собаки последовали за ней, разделившись, чтобы ударить ее с обеих сторон — сложный обходной маневр, присущий собакам, — Макс вскочила на стол, как раз в тот момент, когда два животного столкнулись, и откатилась в визжащем клубке лап, когтей и хвостов.
  
  Один из двух оставшихся в строю военных в дверном проеме бросился на Макс, которая подпрыгнула, голова собаки откинулась назад, пытаясь укусить ее, когда Макс пролетела над ней, ударилась об пол в подвороте, кувыркнулась на ноги и уклонилась, когда последняя собака сделала выпад.
  
  Выбежав в коридор, Макс захлопнула за собой расколотую дверь; со сломанным замком дверь не удержала бы животных надолго, и она знала, что звери будут преследовать ее по пятам. Их раздраженный лай говорил об этом.
  
  Она побежала к лифту, желая, чтобы эти двери волшебным образом открылись до того, как она туда доберется, и ... они открылись.
  
  Только сейчас она оказалась лицом к лицу с Михаилом Кафельниковым и полудюжиной членов его Выводка. Они все выглядели такими же взбешенными, как те собаки, особенно Кафельников.
  
  Подожди, пока он не увидит свой портрет,
  
  она подумала.
  
  Высокий и худощавый, русский иммигрант, тем не менее, был мускулистым, с коротко остриженными светлыми волосами, проницательными голубыми глазами и довольно чувственными розовыми полными губами. На нем было коричневое кожаное пальто длиной до колен, оранжевая шелковая рубашка с открытым воротом и золотыми цепочками, черные кожаные штаны и черные сапоги из змеиной кожи.
  
  Муди сказал это лучше всех: Кафельников культивировал и внешний вид, и стиль жизни рок-звезды до импульса, которой был его покойный отец, или, по крайней мере, так говорили. У сына, предположительно, тоже был музыкальный талант, но он просто решил, что за преступление платят лучше, чем за музыку, особенно в то время, когда индустрия развлечений катилась в тартарары.
  
  Русский вполне мог бы показаться Максу привлекательным, если бы не выражение ярости, искажавшее его черты; красивым, то есть для маньяка-убийцы.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - спросил он, на мгновение застыв в лифте. Изучая маленькую фигурку в защитной кепке, русский сказал: “Это девочка ... просто девочка ... ” Его парни выскочили вместе с ним, даже когда он заорал на них: “Кто
  
  это
  
  эта маленькая сучка?”
  
  Прежде чем она смогла ответить каким-либо образом (и слова не были бы ее первым выбором), она, русский и его люди повернули свои коллективные головы на хруст в конце коридора…
  
  ... и стая собак ворвалась через уже взломанную дверь офиса и галопом помчалась по коридору к ним, сверкая клыками, высунув языки, брызжа слюной.
  
  Повернувшись обратно к Кафельникову, Макс сказал: “Я выгуливающий собак, которого ты звал, помнишь?”
  
  И он вздрогнул в замешательстве на полсекунды, прежде чем Макс нанес боковой удар в грудь русского, который выбил из него дух с
  
  свист
  
  и отправил его, шатаясь, обратно в лифт, прихватив с собой своих подчиненных, как кегли для боулинга.
  
  Не задерживаясь, чтобы полюбоваться делом своих рук, Макс побежала по коридору, собаки преследовали ее по пятам. Когда она почти бросилась в комнату, в которую вошла изначально, ведущий пес был менее чем в двух футах позади нее. Нырнув вперед, вытянув руки перед собой, как будто ожидающая ночь была озером, в которое она погружалась, Макс проплыла через круглое отверстие в окне, жалея, что не сделала его чуточку больше, рычащая собака прямо за ней.
  
  Она поймала ожидающую веревку и по широкой дуге отлетела от здания. Собака, слегка недооценив дыру, врезалась в оконное стекло, взвизгнула и, встав на дыбы, вернулась в офис, исчезнув из виду. Другие собаки, очевидно, извлекшие урок из несчастья своего вожака, остановились недалеко от окна, их головы подпрыгивали в поле зрения, когда они лаяли и тявкали на Макса, болтаясь вне досягаемости их челюстей. Один даже высунул голову и замахнулся на нее, кусая воздух.
  
  Но к этому времени Макс поднималась по веревке, и их ворчание превратилось в рычание, когда они в бессильной ярости смотрели, как она исчезает на крыше.
  
  Внизу она услышала голоса. Все еще поднимаясь, она посмотрела вниз и увидела бледное разъяренное лицо Кафельникова, голову, торчащую из отверстия в окне, как у разочарованной жертвы, чья шея застряла в гильотине.
  
  “Я собираюсь
  
  убить
  
  ты, ты сука!” - заорал он.
  
  “Я так не думаю!” - крикнула она вниз, самодовольная, спокойная.
  
  Его ответ был невербальным, и он ударил себя по голове, возможно, порезавшись о стекло.
  
  Тихо смеясь про себя, она продолжала взбираться, зная, что люди русского уже на пути к крыше, чтобы перехватить ее. Снова посмотрев вниз, она увидела, что лицо Кафельникова сменилось у окна лицом одного из членов Выводка из лифта. Тощий парень с длинными темными волосами неуверенно потянулся к веревке, и, как только он коснулся ее, Макс проворно оттолкнулся от стены здания, вырывая прядь из рук парня. Он чуть не вывалился наружу.
  
  “Ты
  
  сука!
  
  ” - закричал он, широко раскрыв глаза от ужаса и ярости.
  
  У этих парней определенно ограниченный словарный запас,
  
  Подумала Макс, продолжая взбираться.
  
  Парень под ней нырнул внутрь, а затем выскочил в ночь. Он натянул веревку, и его инерция угрожала вырвать привязь из ее рук. Удивленная его смелостью, она могла чувствовать его вес на дальнем конце веревки, и знала, что веревка не выдержит их обоих…
  
  “Веревка не выдержит!” - крикнула она вниз, предупреждая его.
  
  “Пошла ты, маленькая девочка!”
  
  Этот ограниченный словарный запас внезапно показался мне зловещим…
  
  Чувствуя себя теперь не такой самодовольной, взбираясь еще быстрее, она двинулась к крыше, парень теперь карабкался по веревке под ней, преследуя ее по направлению к крыше, не обращая внимания на опасность, которой он подвергал их обоих. Когда она посмотрела вверх на последние десять футов, она могла видеть веревку, натянутую на искореженный металл деформированного края крыши. За этим в небе висели яркие и сверкающие звезды, как будто освещая ей путь, пока их не заслонило лицо…
  
  ... Кафельникова.
  
  Открываю складной нож отвратительным
  
  щелчок,
  
  лидер Выводка сказал: “Глупая сука… Я говорил тебе, что собираюсь убить тебя!”
  
  “Я действительно устала от того, что вы, мальчики, называете меня так”, - сказала она. “Твои манеры
  
  отсоси
  
  … ”
  
  Не имея выбора и этого веса под собой, она продолжала карабкаться, сокращая расстояние между собой и членами Выводка на крыше.
  
  Кафельников наклонился, нож начал разрезать тонкую веревку. “Просто подожди еще пару секунд… и тогда никто больше не будет называть тебя "сукой", будь уверена, моя дорогая… Никто не назовет тебя иначе, как мертвый!”
  
  Русский резал веревку, нити лопались, его бледное ужасное лицо было прямо над ней, ближе, ближе…
  
  “Босс,
  
  нет!
  
  ” тощий парень под ней заскулил, но было слишком поздно.
  
  Клинок Кафельникова перерезал веревку.
  
  Макс отпустил веревку, и тощий парень, кувыркаясь, исчез из виду, кричащий мужчина верхом на змее.
  
  Но как только она отпустила его, Макс рванулась вверх, вцепившись в лацканы пальто Кафельникова обеими руками. Как раз в тот момент, когда гравитация взяла верх и начала тянуть их обоих за край, двое членов Выводка схватили своего лидера и едва сумели, едва сумели удержать его - и Макса — от падения на тротуар далеко внизу.
  
  И так она висела там, держась за его пальто, лицо Кафельникова было всего в нескольких дюймах от ее лица — они могли бы поцеловаться, хотя она сочла его дыхание (что это было, сардины?) оскорбительным — и два других Выводка напряглись, чтобы удержать своего бесстрашного лидера от падения, их хватка на руках их начальника мешала ему сделать что-либо, чтобы избавиться от Макса.
  
  Гравитация неумолимо подталкивала их все дальше к краю. В панике Кафельников пытался вырваться из рук своих людей, чтобы попытаться оторвать руки Макса от своего пальто; но его верные парни были слишком сильны и продолжали пытаться оттащить его.
  
  Так же, как казалось, что тощий лидер выводка и стройный вор-домушник будут кувыркаться всю ночь вместе, Макс посмотрел на русского и улыбнулся.
  
  Глаза Кафельникова расширились от изумления и ярости — возможно, он думал,
  
  Если бы только она была одной из моих!
  
  — затем Макс ударил его головой, сломав нос, и почти вырвал его из рук своих головорезов.
  
  Брызнула кровь, и русский взвыл. Высвободив одну руку, он дико замахнулся, целясь Макс в лицо; но она просто отпустила его…
  
  ... и его продолжение унесло его обратно с глаз долой на крышу с двумя его головорезами на буксире.
  
  Когда Макс падала в ночном небе, как падающая звезда, она улыбалась, наслаждаясь дуновением воздуха на своем лице. Она не только получила то, за чем пришла, она еще и расквасила нос лидеру Выводка — пока что неплохая вечерняя работа.
  
  Когда она снова проходила седьмой этаж, она потянула за металлическое кольцо на своем костюме, которое открывало парашют и крошечный турбинный вентилятор, который наполнил парашют теплым воздухом и обеспечил достаточный восходящий поток, чтобы обеспечить ей легкий спуск и относительно мягкую посадку.
  
  Она надеялась, что ей не придется использовать парашют с крышки, так как она могла приземлиться среди членов Выводка внизу, которых взрывы вызвали на улицу. План состоял в том, чтобы подождать на крыше, пока тротуары опустеют, когда Брудстеры вернутся в здание, чтобы осмотреть место кражи со взломом. И затем она уплывала на землю.
  
  Но это сойдет в крайнем случае. Однако внизу помощи ждать не приходилось — Муди и Китайского клана нигде не было видно, когда она направлялась к улице; это не удивило Макс ... В конце концов, их работа заключалась в отвлечении внимания. Они сделали то же самое и расстались. Она подплыла к тротуару, приземлилась, выключила вентилятор и завернула желоб.
  
  Затем она обернулась и увидела, что к ней спешат члены Выводка, опасные тупицы в изодранных джинсах. Первый упал от вращающегося удара с разворота в голову, второй - от прямого удара в пах, третий - от правого кросса.
  
  А потом Макс побежал, гангстеры преследовали его. Повернув за угол, она обнаружила, что летит по Вайн-стрит с половиной Выводка позади нее. Она мчалась по середине улицы, ее туфли стучали по блестящему мокрому тротуару. Проходя мимо крышки люка, Макс лениво поинтересовалась, почему на улице так сыро — дождя не было сегодня, не было неделями. Услышав, как открывается крышка люка, Макс остановилась, развернулась и приняла боевую стойку.
  
  Мельком увидев серебристые волосы, поднимающиеся из люка, безошибочно узнаваемый неприятный запах бензина, наполняющий ее раздувающиеся ноздри, Макс внезапно поняла, почему на улице было мокро…
  
  Она развернулась и побежала изо всех сил — а этого было достаточно — даже когда она услышала
  
  свист
  
  о воспламенении газа. Кто-то из Выводка закричал, но она предположила, что это было больше от страха, чем от боли. Муди не позволил бы им подобраться достаточно близко, чтобы они попали в огонь ... вероятно.
  
  Идея заключалась в том, чтобы остановить преследование, а не испепелять преследователей, хотя несколько обугленных жертв не заставили бы Макса или Муди потерять много сна. Оглядываясь через плечо на бегу, Макс увидела стену пламени, отделяющую ее от преследователей, которые отступали в ночь, спеша домой, в свою башню разбитых грез.
  
  И она увидела, что Муди исчез обратно в люк, как будто его на самом деле там даже не было, призрак, бродящий по некогда самой знаменитой улице Голливуда.
  
  “Спасибо”, - сказала она ночи и ушла.
  
  Менее чем через час, руководствуясь планами безопасности, Макс взломала электронные замки и лазерные ограждения первого этажа бывшего офисного здания, в котором в настоящее время располагается Музей голливудского наследия. Ее новая цель находилась в дальнем конце второго этажа, в запертой комнате, охраняемой большим количеством лазеров, мин и специальной сигнализацией под самим объектом.
  
  Только два охранника патрулировали музей ночью, и один из них уже дремал за стойкой безопасности на первом этаже.
  
  В музее не должно было быть ничего по-настоящему ценного, только выставленная ностальгия; но Макс — благодаря Муди — знал лучше. Многие экспонаты из истории американского кинематографа представляли ценность только для богатых коллекционеров памятных вещей до импульса. Ни один из китчевых артефактов не мог сравниться с настоящей драгоценностью, которая ждала ее в конце коридора.
  
  На первом этаже было много остатков тех дней, которые на плакатах, размещенных рядом с экспонатами, назывались “Золотым веком молчания”. Трость, котелок и черный костюм "комика” по имени Чаплин, что-то вроде арабской одежды, которую женственно выглядящий актер по имени Валентино носил в паре “немых” фильмов, и даже паровоз, о котором с гордостью говорилось на плакате, взят из фильма Бастера Китона под названием
  
  Генерал.
  
  Бесшумно поднявшись по последним нескольким ступенькам на второй этаж, Макс обнаружила, что бродит по коридору, плакат которого хвастался материалами из “Золотого века студий”. Для места с таким количеством “Золотых веков”, подумал Макс, казалось, что вокруг было очень мало настоящего золота. Крадучись по коридору, держась поближе к стене, кошачьи глаза Макс заметили другого охранника заведения, грузного парня, направляющегося в дальний конец зала, ее обостренный слух уловил стук его каблуков по кафельному полу.
  
  Она продолжала двигаться, скользя мимо одетых в плащи фигур из “мюзикла” под названием
  
  Пою под дождем,
  
  и квартет манекенов, одетых львом, грубым роботом, пугалом и девочкой с косичками в платье в сине-белую клетку, держащей маленькую собачку; последняя группа представляла нечто, называемое
  
  Волшебник страны Оз,
  
  хотя Макс не могла понять, как в этих персонажах было что-то мистическое или волшебное, и единственными волшебниками, о которых она знала, были Гарри Поттер и его друзья.
  
  То, что ждало в комнате за коридором, не имело ничего общего с “Золотым веком студий”, но это была самая охраняемая комната в здании ... Так что, конечно, именно здесь был размещен самый ценный экспонат.
  
  Макс наблюдал из тени, как пухлый охранник проверил дверь в конце коридора, затем исчез на лестнице, чтобы продолжить свой обход на другом этаже. Она ждала, чтобы сделать свой ход, слушая, как щелкает закрывающаяся дверь и шаги охранника — он спускался — по металлической лестнице затихают.
  
  Затем она почти беззвучно побежала (
  
  Это Золотой век молчания,
  
  она подумала) последние пятьдесят футов до двери выставки, обошла сигнализацию, щелкнула цифровым кнопочным замком и сделала долгий глубокий вдох.
  
  Замок и сигнализация были легкой частью. Мины, активируемые только тогда, когда музей был закрыт, лежали под полом, а лазеры, подключенные к инфракрасным лучам, пересекали комнату с расстоянием между ними едва ли в фут. Бросив последний взгляд на план этажа, который так заботливо предоставил Кафельников, Макс запомнила его, спрятала подальше и наметила план своих действий.
  
  Она открыла дверь, проскользнула внутрь и тихо закрыла ее за собой. В комнате не было окон и было тихо, напоминая ей об одиночестве казарм на Мантикоре после отбоя. Полдюжины стеклянных витрин стояли по всей комнате, в каждой был реквизит из фильма под названием
  
  Титаник.
  
  В высокой витрине в углу стоял манекен, одетый в старомодное прозрачное белое платье, в то время как в аналогичной стеклянной витрине в противоположном углу находился манекен привлекательного молодого человека с детским лицом в смокинге.
  
  Три длинных плоских ящика были расположены треугольником в центре комнаты. В одном были столовые приборы, в другом - модель корабля, а в третьем - стоп-кадры из кинофильма.
  
  В дальнем конце комнаты, заключенный в коробку из оргстекла, под узким прожектором, ее взгляд привлек ее приз: гигантский голубой бриллиант на серебряной цепочке, инкрустированный бриллиантами поменьше.
  
  Макс мало что знал о фильме, который, по-видимому, был знаменит. Телевидение было ограниченным и очень контролируемым в эпоху постимпульса, и, в любом случае, она не любила художественную литературу… в чем был смысл? Немногие люди в выдуманных историях прожили более интересные жизни, чем она.
  
  Но она знала — благодаря Муди, — что, хотя все в дни, предшествовавшие Pulse, думали, что огромный голубой бриллиант, “Сердце океана”, был просто реквизитом для фильма, это действительно было настоящее ожерелье за десять тысяч долларов, заказанное режиссером, который позже пожертвовал его Музею голливудского наследия.
  
  “Его истинная ценность, - сказал ей Муди, - известна немногим — зачем привлекать воров… как мы? И для публики ... для тех, кого все еще волнует глупый древний целлулоид ... магии реквизита достаточно, чтобы он стал самостоятельной туристической достопримечательностью ”.
  
  Смешное,
  
  Макс подумал.
  
  В этом городе, где когда-то создавались сны, один из самых известных артефактов был своего рода подделкой…
  
  потому что
  
  это было реально.
  
  Теперь знаменитое Сердце океана лежало всего в двадцати пяти футах через комнату от нее.
  
  И если бы она смогла вернуть его и выбраться отсюда со своей шкурой, китайский клан мог бы продать его за достаточно денег, чтобы обеспечить их на долгие годы.
  
  Ее дыхание замедлилось, когда она приготовилась к финальной атаке на свой приз. Она отправила в рот огромный комок жвачки и начала медленно, методично жевать. Достав из подсумков для усталости две присоски хорошего размера с ручками для снятия давления, Макс прикрепил по одной к каждой руке нейлоновыми ремнями шириной в дюйм и посмотрел на потолок. Между ней и самым верхним инфракрасным лучом было меньше двух футов открытого пространства.
  
  Молодая женщина подпрыгнула прямо вверх, раскинув руки, присоски прилипли к потолку в сосущем поцелуе. Сделав глубокий вдох, затем выдохнув, Макс подтянулась, пока ее шея не склонилась набок, и она держалась, подбоченясь.
  
  Даже для солдата с ее уникальными талантами напряжение было серьезным.
  
  Затем она медленно подтянула ноги и вытянула их перед собой, словно в балетном упражнении. Теперь она сидела, склонив голову набок, свисая с потолка над балками не более чем на шесть или, может быть, семь дюймов. Передвигаться по комнате в таком сложенном виде было бы немалым подвигом.
  
  Взглянув на ожерелье, она изобразила полуулыбку.
  
  Нет мужества, нет славы,
  
  она думала, и эта голубая скала была серьезной, серьезной славой не только для нее, но и для всего ее клана.
  
  Отпустив одну присоску, она приподнялась, выдвинула ее вперед, насколько осмелилась, и снова прикрепила ее крошечным дуновением поцелуя. Она повторила действие со вторым кубком и оказалась на фут ближе к призу. Мышцы ее плеч напряглись и горели, но своим дыханием она разделила боль, выбросив ее из головы.
  
  Немногие на земле могли бы сделать это. Макс обладал этой способностью с детства.
  
  Пот стекал по ее лицу, капая на рубашку, когда она целеустремленно пересекала комнату, все еще небрежно жуя резинку на ходу. Она выполнила свое упражнение с кубками уже девять раз, и горели не только ее плечи, но и бицепсы, трицепсы, квадрицепсы, подколенные сухожилия и ягодичные мышцы, каждая из которых была охвачена собственным огнем с тремя сигналами тревоги.
  
  Голос в ее голове, который звучал неприятно, как голос полковника Лайдекера, напомнил ей, что боль была ценой достижения.
  
  Заткнись,
  
  мысленно ответила она и продолжила двигать чашки вперед.
  
  Наконец, после того, что казалось вечностью, но прошло всего шесть минут, она обнаружила, что находится прямо над Сердцем океана, хотя едва могла достаточно запрокинуть голову, чтобы увидеть.
  
  У нее было, может быть, по полтора фута свободного пространства с каждой стороны коробки из оргстекла. Как будто поездки сюда было недостаточно, теперь работа станет
  
  действительно
  
  сложно. В этом тесном пространстве ей пришлось бы снять кубический фут пластика, схватить ожерелье, не включив сигнализацию, а затем на присоске вернуться к двери.
  
  Нет проблем.
  
  Вытащив одну руку из присоски, Макс подтянула колени кверху, затем медленно откатилась назад, подняв ноги к потолку, а голову опустив к коробке. Примерно на полпути к дому, ее тело было упаковано в сферу, лишь немного больше пляжного мяча, она засунула свою туфлю в пустой ремешок одной из присосок.
  
  Убедившись, что ремень надежно удерживает ее, она отпустила его другой рукой и закинула другую ногу в ремень. Теперь она висела вниз головой, ее голова едва на фут возвышалась над ожерельем с мерцающим камнем.
  
  Работая быстро, Макс открыла замки с каждой стороны коробки, подняла коробку Plexi вертикально вверх, вынула изо рта жвачку и прикрепила ее к верхней части крышки. Затем она повернула штуковину так, чтобы ее верх был опущен ... и опустила ее к полу.
  
  Это была часть, которая беспокоила ее больше всего.
  
  Ее руки были недостаточно длинными, чтобы доставать до пола. Ей придется бросить коробку последние пару футов или около того, и чертовски надеяться, что комок жевательной резинки удержит ее на месте и не даст попасть в один из инфракрасных лучей.
  
  Выдохнув, Макс выпустила коробку как можно более легким прикосновением. Он упал на ковер с глухим, едва слышным
  
  глухой удар,
  
  затем качнулся в сторону луча…
  
  ... но исправился и остановился.
  
  Шаг первый выполнен.
  
  Вытащив из кармана универсальный нож, Макс наклонился поближе к выставленным украшениям. Только один провод соединял ожерелье с будильником, но ей придется действовать осторожно, чтобы он не сработал.
  
  Кровь прилила к ее голове, и она почувствовала, как ее лицо запылало, словно от ужасного смущения… еще немного, и все было бы хорошо... хорошо…
  
  Вися там вниз головой, Макс рассеянно пожалела, что в ее генетический коктейль не добавили капельку ДНК летучей мыши — тогда, может быть, от этого трюка у нее не так закружилась бы голова. Осторожно соскребая пластиковое покрытие с провода, она обнажила около двух дюймов блестящих латунных нитей, отложила нож и вытащила свой собственный провод с зажимами из кожи аллигатора на обоих концах. Прикрепив зажимы к обоим концам очищенной секции, Макс достала кусачки, снова замедлила дыхание и обрезала провод сигнализации в середине очищенной секции.
  
  Она на несколько секунд задержала дыхание… но не прозвучало сигнала тревоги, в нее не выстрелили лазеры, и мины не сработали.
  
  Высвободив проволоку из ожерелья, Макс с нежностью посмотрела на огромный голубой камень, и впервые за весь вечер ее лицо озарила настоящая, широкая улыбка. Она подняла ожерелье, испытывая настоящее почтение к его ценности, если не к его истории, и быстро поцеловала…
  
  ... затем, как будто это сделали ее губы, прозвучал сигнал тревоги.
  
  И весь ад вырвался на свободу.
  
  “Дерьмо”,
  
  Прошептала Макс, ее словарный запас “запретных” слов теперь был намного больше, чем она когда-либо слышала от полковника Лайдекера.
  
  Вор внезапно понял, что ожерелье также находилось на сигнализаторе давления — мера безопасности, которая каким-то образом не была включена в украденные планы Выводка. Сирена тревоги завыла, как стайка рассерженных гусей, скрежещущий, неприятный звук, который, как решила Макс, она возненавидела бы даже при невинных обстоятельствах.
  
  В отличие от этих виновных…
  
  Первый лазер просверлил подставку, на которой висело ожерелье, и взорвал ее дождем из дерева и бархата, как раз в тот момент, когда Макс поднялась, убравшись с дороги. Несмотря на мины в полу, которые, предположительно, теперь были активированы, выбрав меньший из плохих вариантов, она высвободила ноги из присосок и упала на ковер, когда лазеры проделали дыры в комнате вокруг нее.
  
  По крайней мере, там, где она приземлилась, не было шахты…
  
  Схватив оргстекловую оболочку экспоната, прижимая ее к себе, как большой квадратный футбольный мяч, Макс сделала бросок вперед и вскочила на ноги как раз в тот момент, когда лазер выстрелил ей в лицо.
  
  Она уклонилась влево, реагируя с присущей ей молниеносной, нечеловеческой скоростью, хотя, тем не менее, почувствовала жар от взрыва, когда он пронесся мимо ее правой щеки, и она услышала, как зашипели ее волосы, когда ноздри наполнились запахом гари.
  
  Прыгнув со всей своей немалой мощью, она бросилась на одну из выставочных витрин в центре комнаты как раз в тот момент, когда очередной лазерный разряд прогрыз пол недалеко от того места, где она стояла, вызвав небольшой взрыв одной из мин. Они, очевидно, не были предназначены убивать, только калечить.
  
  Это было облегчением ... она догадалась…
  
  Теперь у нее было всего несколько секунд до того, как лазеры снова нацелятся на нее. Подняв коробку из оргстекла, она бросила ее на половину оставшегося расстояния к двери. Он попал, но звук его удара был поглощен взрывом другой мины, и коробка распалась, издавая оглушительную музыку в облаке черного дыма.
  
  Прыгнув в безопасность созданного ею кратера, Макс поняла, что все планирование, любая стратегия рухнули вместе с этой коробкой ... С этого момента ей просто нужно оставаться умной и надеяться на удачу. Она побежала к двери, уворачиваясь и сокращая весь путь. К ее большому удивлению, она не превратилась в кровавое месиво из—за очередного взрыва - количество мин, должно быть, было минимальным, чтобы уменьшить ущерб зданию.
  
  Она повернула ручку и обнаружила, что дверь автоматически заблокировалась, когда сработала сигнализация — еще один лакомый кусочек, отсутствующий в плане безопасности.
  
  Лазеры приближались, их прицел улучшался, пока она неподвижно стояла перед дверью, датчики тепла и / или движения, вероятно, наводили их на нее. Еще один заряд выстрелил в ее сторону, и она отступила ровно настолько, чтобы он промахнулся мимо нее, и снес замок с двери, пролетев половину коридора.
  
  Макс рывком распахнул то, что осталось от двери, и выскочил в коридор, затем пригнулся к краю двери, когда рассеянные лазерные лучи бешено метнулись по коридору.
  
  Двое охранников подбежали к ней, и Макс поняла, что они, должно быть, обезвредили мины в коридоре, думая, что она окажется в ловушке в выставочном зале. У каждого была дубинка и электрошокер.
  
  Ближайшим был мускулистый парень лет двадцати пяти, его лицо напоминало сердитую маску. Тот, что был дальше, был пухлым парнем, которого она видела проверяющим doors, и он был старше по крайней мере на двадцать лет и тяжелее почти на сто фунтов, и выглядел испуганным.
  
  Мускулистый прицелился из своего электрошокера и выстрелил, но Макс нырнула под дротик, перекатилась вперед и подошла, ее правый кулак попал охраннику под подбородок, оторвав его от пола и отправив его растягиваться по коридору, без сомнения, чтобы позже проснуться и удивиться, как такая маленькая “девочка” смогла его так оглушить.
  
  Пухлый пытался выглядеть решительным, но жест не удался, когда его подбородки начали дрожать. Он выстрелил из тазера, не целясь, затем стоял в растерянном страхе, когда Макс подошел к нему. Голос в его голове, вероятно, сказал ему достать дубинку, но другой, возможно, напомнил ему, как мало ему платят, поэтому он просто стоял неподвижно, дрожа, как желатин.
  
  Макс похлопал его по щеке и мило улыбнулся.
  
  Затем она поспешила прочь по коридору.
  
  Воровка могла слышать сирены вдалеке, когда распахнула входную дверь музея, но к тому времени, как сюда доберутся копы, она будет уже далеко…
  
  ... и Сердце океана было надежно спрятано в ее комбинезоне. Макс не мог дождаться возвращения в театр, чтобы показать приз Муди.
  
  Она чувствовала бы себя королем воров, если бы не была… “девушка”.
  
  
  
  Глава третья
  
  
  
  ДОМ Для Макса
  
  ДОРОГА
  
  КАСПЕР, ВАЙОМИНГ, 2009
  
  Наблюдая из-за угла, девятилетняя Макс - чужая фигура в этом жилом районе, ее тонкий сине—серый халат цвета мантикоры развевался на зимнем ветру, ее босые ноги стояли на холодном бетоне тротуара - пыталась понять, что задумал маленький ребенок…
  
  Но генетически выведенный солдат в процессе становления просто понятия не имел, что делает девочка-ребенок, катая снежный ком по белому двору, делая его все больше с каждым своим шагом.
  
  Сосредоточившись, Макс внимательно посмотрел на ребенка на другой стороне улицы — девочку, чьи длинные черные волосы выглядывали из-под красной чулочной шапочки. Немного старше Макса, по крайней мере, на год или два, у девочки были полные губы, короткий нос и широко посаженные голубые глаза под длинными ресницами-бабочками.
  
  Загипнотизированный, как будто наблюдая сон, Макс наблюдал, как девушка откатила снежный шар в другую сторону. Круглая белая штука теперь доходила девушке почти до талии, и Макс все еще не могла понять, что, по мнению этого ребенка, она делает.
  
  Доехав задним ходом до угла и нырнув за машину, Макс мгновение наблюдал за девушкой, затем скользнул через улицу серо-голубой тенью. Теперь, находясь на той же стороне квартала, что и девочка, Макс незаметно проскользнул за угловой дом и побежал через задние дворы, направляясь к третьему дому, на переднем дворе которого играла девочка. Такого стремительного поведения Макс никогда раньше не видела — что это была за стратегия? — и ей нужно было присмотреться повнимательнее.
  
  Когда Макс обогнул третий дом и подкрался к месту за большим вечнозеленым растением, чтобы понаблюдать, девушка все еще работала на снегу. Максу ее ночная рубашка и босые ноги внезапно показались несущественными по сравнению с одеждой дикого цвета другой девушки: красной шапочкой-чулком, зелеными варежками, розовой паркой, синими джинсами и канареечно-желтыми ботинками.
  
  Макс с восторгом наблюдал, как девочка в красной шапочке-чулке решила, что этот мяч достаточно большой, бросила его посреди двора и спустилась на тротуар, чтобы запустить другой. Девочка набивала новый шар снегом, пока он не стал слишком большим, чтобы его можно было держать, затем она скатала его, как и предыдущий.
  
  Когда ребенок закончил, вторая снежная сфера была лишь немного меньше соседней и тоже доходила ей почти до пояса. Девушка попыталась поднять его, чтобы установить поверх первого шара, но не смогла оторвать его от земли.
  
  Зная, что ей следует отступить и избегать любого контакта, прекрасно понимая, что ей нужен кров, еда и теплая одежда, желая продолжать двигаться, Макс, тем не менее, оставалась замороженной чем-то другим, кроме холода: что-то в этой девушке удерживало ее здесь, заставляло Макса наблюдать…
  
  Как ни старалась девушка в красной шапочке, казалось, она не смогла поднять второй мяч поверх первого. Не отдавая себе отчета в том, что она делает, Макс вышла из-за вечнозеленого растения и направилась помогать другому ребенку.
  
  Одним из немногих человеческих инстинктов, которые оставались сильными в ней, несмотря на все усилия Мантикоры, была потребность помочь своим “братьям и сестрам” ... и эта девочка, столь близкая к своему возрасту, затронула эту родственную нить внутри подразделения X5.
  
  Когда появился Макс, девушка в красной шапочке выпрямилась, и ее рот открылся от явного удивления. Макс не сказала ни слова, просто перешла на другую сторону мяча и просунула под него руки. Снег казался холодным на ее руках, но он был странно бодрящим, совсем не неприятным, и обнаженная кожа на ее руках, там, где рукава ночной рубашки задрались, покрылась гусиной кожей.
  
  Девушка в красной шапочке немедленно поняла план и бросилась на помощь. Вместе две маленькие девочки — поскольку Макс, несмотря на все ее тренировки, несмотря на генетическое вмешательство, тоже была маленькой девочкой — подняли новый снежный шар поверх первого.
  
  “Подожди минутку”, - задыхаясь, попросила девушка в красной шапочке, не в состоянии поспевать за Максом, - “Ладно?”
  
  Макс покорно кивнула, держа руки на мяче, чтобы он не скатился.
  
  Затаив дыхание, девушка в кепке сказала: “Я… Я должен... набить вокруг него немного снега… чтобы он не отвалился. Понимаешь?”
  
  Макс снова кивнула, хотя понятия не имела, что происходит. Наконец, она спросила: “Что это за объект?”
  
  Девушка в кепке с любопытством посмотрела на Макса. “А?”
  
  “Что ты здесь делаешь? Какой цели это служит?”
  
  “Цель?… Мы лепим снеговика, глупышка.”
  
  “Ох. Своего рода... приманка?”
  
  Маленькая девочка нахмурилась. “По-твоему, Фрости здесь похож на утку?”
  
  “Нет!… Это статуя?”
  
  Другая маленькая девочка, очевидно, никогда не думала об этом с такой точки зрения. “Ну... да. Вроде того.”
  
  “Но статуя растает. Это непостоянно”.
  
  “Конечно, когда-нибудь он растает. Но не сейчас, когда так холодно ”.
  
  “Если статуя расплавится, какова цель?”
  
  “Это весело!”
  
  Макс слышал это слово раньше, но оно представляло собой иностранное понятие; такова была природа многих тренировок мантикоры.
  
  “Разве тебе не весело помогать?” спросила девушка в кепке, ее дыхание было прерывистым. “В любом случае, как тебя зовут?”
  
  “Макс”.
  
  “Макс? Разве это не мужское имя?”
  
  “Нет. Я девушка.”
  
  “Ага! Я вижу это… Я Люси. Люси Барретт.” Пока они разговаривали, девушка продолжала укладывать снег, разглаживая и закрепляя снежные шары. Макс, быстро обучающийся, имитировал действие.
  
  “Тебя зовут Люси. Привет, Люси.”
  
  “Привет, Макс. Тебе не холодно?”
  
  Макс снова пожал плечами. “Немного”.
  
  Девушка в кепке объяснила, что "Фрости” теперь нужна голова; Макс внес свой вклад, и они смастерили мяч поменьше.
  
  “Ты болен, Макс?”
  
  “Заболел?”
  
  “Ты выглядишь так, будто вышел из больницы или что-то в этом роде”.
  
  “О, Нет. Со мной все в порядке”.
  
  “Хорошо”, - сказала Люси, нанося последние штрихи на третий шар. “Ты живешь где-то здесь?”
  
  Макс покачала головой, помогая поднять “голову” на снежную статую.
  
  “Ты тоже остановился у родственников, Макс?”
  
  “Родственники?”
  
  “Где твоя мама?
  
  Мой
  
  мама бы очень разозлилась, если бы я вышел на улицу без пальто, ботинок, варежек или шапочки для чулок ”.
  
  “Мама?” Макс держал последний мяч, пока Люси укладывала его на место, пока он не стал более твердым, как будто он не сдвинулся бы, если бы она отпустила его. Макс, однако, не отпустил.
  
  “У тебя ведь есть мама, не так ли? Или ты живешь со своим отцом?”
  
  “Папа?”
  
  Люси достала морковку из одного кармана своего зимнего пальто и два куска угля из другого; она сделала из них рожицу — Макс понял это мгновенно — и затем они стояли и смотрели на свое произведение искусства, внимательно его рассматривая.
  
  Старшая девочка тоже внимательно посмотрела на Макса и, казалось, только наполовину шутила, когда спросила: “Ты ведь не беженка из психушки, не так ли?”
  
  “Психушка?”
  
  Девушка в кепке нахмурилась. “Послушай, ты из другой страны?”
  
  “Я американец”. Макс знал это достаточно.
  
  “Ну, разве у тебя нет мамы?”
  
  “У меня никогда не было мамы”.
  
  “Как это может быть?”
  
  “Люси… Я даже не знаю, что такое мама.”
  
  Девушка в кепке начала смеяться.
  
  “Я сказал что-то смешное?” Спросил Макс, немного раздраженный, но не зная почему.
  
  Смех застрял у Люси в горле. “Ты… ты серьезно? Ты не знаешь, кто такие мамы?”
  
  Внезапно почувствовав себя очень невежественным, Макс сказал: “Э-э, нет”.
  
  “Что ж… как, по-твоему, ты сюда попал?”
  
  Макс хотел сказать,
  
  Я сбежал с Мантикоры, спрятался на грузовике, затем…
  
  Но она этого не сказала; возможно, она не обучена обычаям внешнего мира, но Макс, тем не менее, знала, что Люси имела в виду не это.
  
  У Люси был еще один вопрос, слегка насмешливый: “Ты был
  
  рожденный,
  
  не так ли?”
  
  Еще один вопрос, на который у Макса не было ответа.
  
  Теперь Люси выступила вперед, похлопывая по снегу, разглаживая статую. “Ты поэтому так одет? Потому что о тебе некому позаботиться?”
  
  Макс задавалась вопросом, как она могла пройти столько тренировок за последние девять лет, так многому научиться, так усердно учиться, и все же эта девушка в красной шапочке могла задавать все эти вопросы, ответы на которые Макс понятия не имела.
  
  Они подошли к выщербленным цементным ступенькам дома и сели. Люси спросила: “Ты не отсюда, не так ли?”
  
  Наконец, вопрос, на который она знала ответ. “Нет”.
  
  “Я тоже. Моя мама дома, навещает мою тетю. Мы были здесь со вчерашнего дня. Мне здесь нравится, потому что папы нет рядом… Но мы скоро отправимся домой ”.
  
  Макс сказал: “Муравей - это насекомое”.
  
  Люси рассмеялась. “Не такой муравей! Ты шутишь?… Тетя Вики - сестра моей мамы.” Снова смех сменился выражением обеспокоенного любопытства. “Макс— ты сбежал?”
  
  “Э... да. Я сбежал ”. Вопросы, казалось, теперь становятся проще.
  
  Люси сняла свои варежки. “Вот— возьми это”.
  
  Макс с благодарностью натянул рукавицы. Они были мокрыми от снега, но все равно это было лучше, чем ничего, и она еще больше оценила теплоту жеста Люси. “Спасибо”.
  
  “Итак, Макс… у тебя нет дома.” Это было утверждение, а не вопрос.
  
  “Нет, Люси”.
  
  “И у меня нет сестры”.
  
  “У меня есть сестры. И братья.”
  
  “Неужели? Где?”
  
  “Мы... мы все разделились”.
  
  “Разбитый дом, да… Я знаю многих детей в твоей ситуации ”.
  
  Почему-то Макс сомневался в этом.
  
  Люси смотрела в сторону дома, двухуровневого, с большим панорамным окном в гостиной наверху; затем ее глаза вернулись к Максу, и в них сверкнуло новое возбуждение. “У тебя нет никакой одежды, или где остановиться, или чего-нибудь поесть, верно?”
  
  Снова Макс обнаружила, что не может подобрать слов. Но теперь, когда ее руки стали теплее, она начала понимать, насколько холодной стала остальная часть ее тела. Она начала дрожать, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не стучать зубами.
  
  “Макс, моя мама настоящая мягкотелая. Она хотела, чтобы у меня была сестра, но они с папой не могли ”.
  
  “Почему?”
  
  “Я не знаю. Но я знаю одно: моя мама могла бы тебе помочь ”.
  
  Расстроенный Макс сказал: “Люси, я все еще не знаю, что такое ‘мама"
  
  это
  
  ”, - покачала головой, ей, похоже, не нравилось, к чему все это клонится.
  
  Теперь и сама выглядя смущенной, Люси на мгновение задумалась над этим. Она рассеянно поднялась со ступенек и вернулась к работе над снеговиком, разглаживая его, пока обдумывала проблему. Макс присоединился к ней, стоя так же тихо, как Фрости.
  
  Наконец, все еще заполняя пробелы в снеговике, Люси сказала: “Мама - это тот человек, который дал жизнь мне, и тебе тоже”.
  
  “Меня родила твоя мама?”
  
  Люси снова рассмеялась, остановилась и покачала головой. “Нет, не моя мама…
  
  Твой
  
  мама, кем бы она ни была, или, может быть…
  
  был
  
  ... дал жизнь тебе. У тебя есть пупок, не так ли?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Пупок?”
  
  “Конечно, у меня есть пупок”.
  
  “Ну, это то место, где ты раньше был связан со своей мамой, когда ты родился. Это доказывает это. Знаешь ты ее или нет, у тебя была мама, все верно.” Люси пожала плечами. “Все так делают”.
  
  “Значит ... мамы всегда девочки?”
  
  “Женщины”, - серьезно сказала Люси, похоже, принимая близко к сердцу эту ответственность учителя. “Когда мы станем старше, мы станем женщинами, и мамами тоже”.
  
  Максу не очень понравилось, как это звучит. “Нам обязательно это делать?”
  
  “Что ж… почему ты задаешь такие трудные вопросы, Макс?”
  
  Что были вещи, Люси
  
  не
  
  знать казалось странно успокаивающим для Макс; заставляло ее чувствовать себя менее невежественной.
  
  “В любом случае, ” говорила Люси, в последний раз оценивая Фрости, - моя мама может помочь. Она может дать тебе еды и, может быть, у тети Вики найдется какая-нибудь старая одежда ... ”
  
  Больше людей — это было плохо ... не так ли? Внезапно Макс испугалась, что ей никогда не следовало останавливаться, никогда не следовало разговаривать с этой маленькой девочкой.
  
  “Нет”, - сказал Макс. “Все в порядке. Я могу постоять за себя. Я приспосабливаюсь и выживаю ”.
  
  “А?”
  
  “Никому не говори, что видел меня, хорошо?”
  
  Люси казалась озадаченной.
  
  “Люси, пожалуйста. Не заставляй меня...”
  
  “Сделать тебя кем?”
  
  Убить тебя,
  
  Макс подумал.
  
  Глаза Люси заблестели от осознания. “Это потому, что ты сбежал, не так ли? Ты боишься, что мама отправит тебя обратно!”
  
  Макс медленно кивнул. Она коснулась руки девушки; крепко сжала ее. “Обещай мне, Люси?”
  
  Обнаженная рука Люси коснулась руки Макса в варежке. “Макс— они были грубы с тобой? Я имею в виду, там, откуда ты сбежал ... Они были строгими?”
  
  Мысленным взором Макс увидела, как Ева падает замертво от пули Лайдекера.
  
  “Они были строгими”, - сказал Макс.
  
  “Они были грубы с тобой там?”
  
  “Очень подло”.
  
  Люси забыла о своей маме, когда ее захватила мысль о дилемме Макса. “Боже— что они сделали?”
  
  “Они забрали меня у моей матери”, - сказала Макс, констатируя собственное внезапное осознание, - “а потом сказали мне, что ее никогда не существовало”.
  
  “Они действительно сделали это?”
  
  В одном квартале отсюда проехала машина, Макс поднял глаза, увидел машину и нырнул обратно за вечнозеленое растение, Люси следовала за ней по пятам.
  
  “Они действительно сделали это?” Люси повторила.
  
  “О да”, - сказал Макс. “И теперь они преследуют меня. Ты тоже можешь быть в опасности, просто находясь со мной… Вот почему никто не должен знать, что я здесь ”.
  
  Люси, казалось, понимала, но опасность, о которой упомянул Макс, казалось, только раззадорила ребенка. “Послушай, Макс… У меня есть идея. Мы можем спрятать тебя. Ты можешь пойти с нами. Мы живем далеко,
  
  действительно
  
  далеко… Тот, кто ищет тебя, никогда бы не подумал искать там.”
  
  Теплое чувство зародилось в груди Макс, чего она никогда раньше не чувствовала: надежда. “Но если мы сделаем это, разве тебе не придется рассказать своей маме?”
  
  “Поверь мне — она захочет тебе помочь”.
  
  Макс энергично покачала головой; она доверяла Лайдекеру…
  
  “Мама любит детей, она поможет тебе и не даст людям преследовать тебя. Смотри, она пыталась удочерить для меня сестру, но ей отказали ”.
  
  “Усыновить?”
  
  “Прими ребенка, чья мама была мертва или что-то в этом роде. Но мой отец… они сказали, что он "не подходит", или ... В любом случае, она бы все отдала, чтобы у меня была сестра.”
  
  Не убежденный, Макс сказал: “Спасибо, но мне лучше идти”. Она сняла варежки и вернула их Люси.
  
  “Ты не можешь уйти — ты замерзнешь в этой пижаме! Ты дрожишь.”
  
  Макс пожал плечами. “Я бы скорее замерзла до смерти, чем вернулась”. Она повернулась и начала обходить дом с задней стороны.
  
  Догнав ее, Люси положила руку на плечо Макс. “Как насчет, если это просто
  
  наш
  
  секрет, ты и я?”
  
  На лице Макса отразился скептицизм.
  
  “Честно”, - сказала Люси. “Ты можешь спрятаться в машине, а когда мы вернемся домой, ты будешь за много миль отсюда”.
  
  “Неужели?”
  
  “Никто никогда не убегал лучше!… Мы сможем это сделать, Макс, если ты будешь вести себя тихо ”.
  
  Макс пожал плечами. “Я всегда спокоен”.
  
  “Ты вроде как такой. Договорились?”
  
  Люси протянула руку; это был жест, знакомый Максу по Мантикоре: она пожала руку другому ребенку.
  
  Бросив еще один украдкой взгляд на дом, Люси направилась к выходу, где на улице стоял потрепанный старый внедорожник. Когда они добрались до дальней стороны, Люси сказала: “Когда я открою дверь, ты быстро залезай. Сзади есть одеяло… заползите под него и оставайтесь на полу у заднего сиденья. Тише, как мышка, сейчас же!”
  
  “Я могу быть тише”. На взгляд Макса, мыши были ужасно шумными.
  
  “Мама всегда заставляет меня сидеть сзади, ” говорила Люси, “ пристегнутую ремнем безопасности. Если мы будем вести себя тихо, то сможем поговорить шепотом ... И если я смогу взять у тети Вики чего-нибудь перекусить в дорогу, мы сможем разделить это. Я стащу тебе немного!”
  
  “Перекусить?”
  
  “Еда, Макс. Ты
  
  сделай
  
  поешь, не так ли?”
  
  Улыбка скользнула по ее лицу, несмотря на страх. “Да, и прошло много времени с тех пор, как я это делал”.
  
  Люси кивнула. “Хорошо, я принесу тебе что-нибудь… Это захватывающе! Это лучше, чем лепить снеговика ко всем чертям!”
  
  Глаза Макса расширились, услышав запретное слово от этого парня.
  
  “Теперь залезай во внедорожник”, - приказала Люси, - “и залезай под одеяло”.
  
  Люси открыла дверь, и Макс, обученная следовать за лидером своей группы, сделала так, как проинструктировала другая девушка. Технически внутри грузовика было холодно, но намного теплее, чем снаружи. По крайней мере, она наконец-то укрылась от ветра, и с одеялом Макс почти сразу начала согреваться.
  
  Менее чем через час дверь заднего люка открылась, и Макс почти запаниковал… но мама Люси даже не взглянула дважды на одеяло, когда засовывала два чемодана в камеру хранения… один из них оказался ужасно близко к носу Макса ... и снова захлопнул дверь.
  
  Макс слушал, как мама прощалась с тетей Вики, которая также громко попрощалась с Люси.
  
  “Пристегни ремень безопасности”, - сказала мама.
  
  “Да, мэм”, - ответила Лаки, тяжело опускаясь на сиденье прямо за Максом.
  
  Немного отодвинув чемодан, Макс молча перевернулась и оценила свой маленький мир: сиденье, на котором сидела Люси, было высоко, а под ним - неиспользуемое место для хранения вещей. Макс заползла под высокое сиденье, ее голова прижималась к полу; она подняла глаза и увидела, что Люси смотрит на нее сверху вниз. Другой девушке пришлось прикрыть рот, чтобы не завизжать от восторга. То, что для Макса было упражнением в выживании, для Люси было великим приключением.
  
  “Ты в порядке, Люси?” Спросила мама.
  
  “Прекрасно. Просто отлично”.
  
  Двигатель заработал, и внедорожник, кашляя, ожил. “Скоро здесь потеплеет, дорогая”.
  
  “Хорошо. Мне немного холодно ”.
  
  “Поймай свою смерть, лепя этого глупого снеговика”.
  
  “Тебе не понравился Фрости, мам?”
  
  “Он был очень красив, дорогая”.
  
  Через некоторое время обогреватель начал превосходно гаснуть, и Люси посмотрела на Макса, который слегка кивнул ей. “Теперь нам достаточно тепло, мам”.
  
  “Мы?”
  
  “Мой новый друг… ух… Макс… эм ... разве ты не видишь ее? Она сидит прямо рядом со мной ”.
  
  Мама издала короткий смешок. “Еще один невидимый друг?”
  
  Люси пожала плечами.
  
  “Милая, не старовата ли ты для этого?”
  
  Еще одно пожатие плечами. “Макс будет последним”.
  
  Подшучивание продолжалось в том же духе еще несколько минут, Люси подкладывала Максу печенье, пока мама смотрела на дорогу, Макс жевал как можно тише. Когда Макс слушал разговор между матерью и дочерью — разговор, совсем не похожий на разговор между взрослыми и детьми X5 в Мантикоре… мама казалась…
  
  неплохо
  
  — юная безбилетница осознала, в какую чуждую вселенную она попала.
  
  Наконец, разговоры стихли, и музыка из автомобильного радио заиграла кантри-вестерн, к которому Макс привык, из бумбокса ночного персонала Мантикоры. В конце концов, Люси отправилась спать, и вскоре после нее Макс тоже задремал.
  
  Когда Макс проснулся, внедорожник не двигался.
  
  Напрягшись, она выглянула из-под сиденья и не увидела никаких признаков свисающих ног Люси. Забравшись обратно в заднюю часть автомобиля, она обнаружила, что чемоданы тоже исчезли. Она прислушалась, но все, что она услышала, была тишина, прерываемая движением и ночными звуками.
  
  Макс снова был один. Она медленно выползла из-под одеяла. Взгляд в окно подсказал ей, что была середина ночи; она определила, что Барретты, вероятно, находились за дверью с номером перед внедорожником, который был припаркован в стойле, обозначенном белыми линиями, нарисованными на черном асфальте.
  
  Выбравшись из машины со всей осторожностью, которой ее научили, девятилетняя Макс спустилась вниз и размяла уставшие ноги. То, что она была свернута под сиденьем, сказалось на ее мышцах и костях; но с другой стороны, ей было тепло и сухо, и, судя по внутреннему спокойствию, которое она чувствовала, Мантикора была далеко позади нее. Ей действительно не требовалось так много сна, но девушка как бы ... копила силы, не зная, что ее ждет. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она начала осмотр местности, все время держа внедорожник в поле зрения.
  
  Погода здесь была немного теплее, чем в том месте, которое они покинули, и снег практически сошел, только пятна тут и там. Внедорожник стоял на парковке двухэтажного U-образного бетонного здания, с пронумерованной дверью Барреттов прямо в середине нижней части U. Всего около двадцати машин занимали большую стоянку, и у большинства из них были номерные знаки штата Юта.
  
  Девушка нашла стеклянную дверь с надписью "ВЕСТИБЮЛЬ", заглянула внутрь и увидела, что внутри горит свет. Она подергала дверь и обнаружила, что она не заперта; но когда она открыла ее, раздался звонок. Нырнув обратно на улицу, за припаркованный автомобиль, Макс наблюдал через окно, как молодой блондин в белой рубашке и коричневых брюках вышел из задней комнаты, посмотрел через стойку на дверь, пожал плечами, затем снова ушел.
  
  За стойкой, в центре вестибюля, Макс увидел стол с большой вазой фруктов в центре. В животе у нее заурчало от предвкушения. Она снова посмотрела на дверь с этим раздражающим звонком.
  
  Ее обучение научило ее, что нет непреодолимых препятствий. Она обдумывала проблему, как ей показалось, довольно долго, ее взгляд устремлялся к фрукту чаще, чем ей хотелось бы; она должна была лучше контролировать себя. Кем она была, ребенком? Наконец, она решила, что должен быть другой путь внутрь, и она начала обходить здание, чтобы найти его.
  
  В дальнем конце левой вертикальной части U она нашла то, что искала: еще одну дверь, на эту можно было попасть, только вставив карточку-ключ; похоже, у нее не было охраны в виде человека, и это само по себе облегчило бы задачу.
  
  Она вернулась по своим следам к внедорожнику Барреттов и обыскала его внутри, ища то, что ей было нужно. Она не нашла отвертку, но в бардачке наткнулась на маленький перочинный нож.
  
  Этого должно быть достаточно.
  
  Пять минут спустя она сняла переднюю крышку с коробки с карточками-ключами, пересекла провода и вошла в холл, затем последовала за ней в вестибюль, где ее ждала награда в вазе с фруктами. Нырнув обратно в коридор с полной миской, она быстро проглотила два банана и апельсин, оставив кожуру как свидетельство голодного животного, которое рылось здесь в мусоре.
  
  Затем Макс исследовала достаточно долго, чтобы найти ванную и попить воды из раковины, прежде чем вернуться к внедорожнику, все еще держа в руках банан и два яблока.
  
  Она грызла свой фрукт, пока, наконец, не появились Люси и ее мама, и Макс скользнул под одеяло, а затем они снова отправились в путь.
  
  Люси хотела прошептать, но Макс покачала головой, не желая рисковать. Набив живот, Макс на удивление легко справилась с этим странным миром, который показался подразделению X5 на удивление легким, забралась под одеяло и удовлетворенно уснула.
  
  Восемь часов спустя, когда машина наконец остановилась навсегда, а Люси и ее мама снова исчезли, Макс выбралась из своего укрытия и оказалась в стране солнечного света, тепла и пальм.
  
  Обучающие видеоролики и раньше показывали ее страну такой, но это была абстракция — она никогда не видела ничего подобного лично. Стоя возле внедорожника, она позволила солнечным лучам омыть ее лицо, руки и ноги. Она не могла вспомнить, чтобы когда-либо в ее жизни было так тепло, и ей это нравилось.
  
  Макс стояла перед маленьким каркасным домом, меньше того, где она встретила Люси; во дворе был припаркован внедорожник, который стоял между ней и улицей, длинной асфальтированной дорогой с одноэтажными домами, выстроившимися по обе стороны, насколько она могла видеть.
  
  Хотя они были вне поля ее зрения, Макс услышала, как где-то смеются дети. Думая, что Люси может быть с ними, она сделала один шаг, прежде чем звук женского голоса остановил ее.
  
  “Ты, должно быть, голоден”.
  
  Макс обернулся и увидел маму Люси, стоящую за дверью-сеткой. “Э-э...”
  
  Доброе взрослое лицо, с отголосками Люси, одарило улыбкой, почти такой же теплой, как солнечный свет. “Все в порядке, милая — Люси рассказала мне о твоей проблеме”.
  
  Первым побуждением Макс было бежать, просто бежать; но единственная взрослая женщина, с которой она когда-либо разговаривала за воротами Мантикоры — Ханна - помогла ей. И, как и Ханна, эта женщина, казалось, не была расстроена из—за нее - назвала ее “милая”, очевидно, ласковое обозначение, которым женщина также наградила свою дочь.
  
  Прямо сейчас, на самом деле, женщина придержала сетчатую дверь для Макса — держала ее широко открытой.
  
  “Не хочешь ли зайти?” Спросила мама Люси, демонстрируя широкую зубастую улыбку. “Может быть, перекусить чем-нибудь?”
  
  Макс осторожно приблизилась к женщине; впервые внимательно взглянув на “маму”, Макс не могла не задаться вопросом, все ли мамы выглядят так. Возможно, пять футов пять дюймов и 125 фунтов, с темно-каштановыми волосами, уложенными в высокую прическу, у мамы Люси были большие голубые глаза ее дочери, полные губы и такие же длинные ресницы. На ней было бледно-голубое платье с маленькими розовыми цветами.
  
  “Я не должен”, - наконец выдавил Макс.
  
  “Смотри, Макс… Это
  
  Макс,
  
  не так ли?”
  
  Макс кивнул.
  
  “Это сокращение от Максин?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  Улыбка женщины уменьшилась, но не исчезла, и она все еще держала ту дверь открытой. “Послушай... Макс. Люси сказала мне, что тебе больше некуда идти, и что люди, у которых ты жила раньше, причинят тебе боль, если найдут тебя. Это правда?”
  
  Еще один кивок.
  
  “Тогда тебе нужно новое место для жизни, не так ли?”
  
  Макс посмотрел вниз по улице, как будто ответ мог быть где-то там; но почему в этих почти одинаковых домах может быть ответ лучше, чем в этом?
  
  Наконец, Макс кивнул в третий раз.
  
  “Тогда… ты хотел бы остаться с нами?”
  
  Она пожала плечами. Она не знала, как на это реагировать.
  
  “Что ж, заходи, дорогая… поешь, и мы поговорим. Разберись с этим ”.
  
  Макс посмотрел в другую сторону, вверх по улице, и также не нашел потенциально лучших ответов в этом направлении. Запинаясь, она сделала шаг к дому. Открыв сетчатую дверь, она почувствовала аромат ростбифа, который разносился по дому, призывно изгибая пальцы…
  
  Желание по-настоящему поесть пересилило ее опасения, и Макс вошел в дом.
  
  Гостиная была маленькой. Хотя этот был больше, чем у Ханны, он был менее привлекательным сразу. В воздухе витал запах старых сигарет; источником, казалось, был потертый на вид мягкий стул слева от нее, рядом с которым на столе стояла пара пустых пивных банок, без сомнения, усиливавших затхлый запах в комнате.
  
  Тем не менее, аромат говядины манил, пересиливая табачный запах, и Макс последовал за мамой Люси в маленькую столовую к деревянному столу с четырьмя стульями в тон. Хотя еда выглядела так же, как та, что она получала в Мантикоре, пахла она намного лучше: ростбиф, морковь, картофельное пюре с подливкой и свежеиспеченное печенье.
  
  Люси, выглядевшая виноватой и, возможно, встревоженной, села на дальней стороне стола, а ее мама отодвинулась к дальнему концу, выдвигая ближний стул для Макса, когда проходила мимо.
  
  “Папа Люси не придет сегодня на ужин”, - сказала мама. “Он работает — он водитель грузовика”.
  
  Макс кивнул. Она задавалась вопросом, означало ли это, что он был похож на человека, в грузовике которого она пряталась.
  
  “Он будет дома завтра. Ты любишь ростбиф, Макс?”
  
  Сглотнув слюну, Макс сказал: “Да, очень”.
  
  “Что ж, копай глубже. Люси, помоги ей… Есть над чем поработать”.
  
  Набрав полную тарелку, Макс набросилась на еду и подумала, что никогда не ела ничего настолько вкусного.
  
  “Итак, дорогая, ты родилась в Каспере?”
  
  Макс повернулся к маме. “Каспер?”
  
  “Ты знаешь город, где ты встретил Люси?”
  
  “Нет, я родился не там”. Она сказала это с уверенностью, хотя внутри у Макс были сомнения: поскольку до вчерашнего дня она ничего не знала о матерях и родах, кто мог сказать?
  
  “Судя по тому, что говорит Люси”, - сказала мама, “и судя по тому халату, который на тебе, ты сбежала из учреждения ... сиротского приюта?”
  
  “Что такое... сиротский приют?”
  
  “Место, дорогая, где живут дети без родителей”.
  
  “Да. Да, это был сиротский приют.”
  
  “И они были жестоки там, дорогая?”
  
  “О да”.
  
  Мама Люси передвигала вилкой еду на своей тарелке, но ничего не ела; ее глаза были влажными и двигались из стороны в сторону в задумчивости.
  
  Затем мама сказала: “Мы пытались заполучить такую милую девушку, как ты, через… официальные источники. Но они не позволили бы нам. Мой муж… у него проблемы с алкоголем. Я думаю, ты имеешь право знать это ”.
  
  Почему у кого-то могут быть проблемы с выпивкой?
  
  Затем мама выпалила: “Ты бы хотел остаться с нами?”
  
  Все еще жуя, Макс просто посмотрел на нее.
  
  “Вы с Люси могли бы быть как сестры”.
  
  Макс взглянул на Люси, которая энергично кивала с широкой улыбкой на лице.
  
  “У нас больше не может быть детей, у отца Люси и у меня, и, видит Бог, нам здесь не помешала бы еще одна рука помощи”.
  
  Макс выдержал взгляд женщины. “Кому-нибудь обязательно знать?”
  
  Глаза мамы вспыхнули. “Нет! Они не могли знать, дорогая… или тебя заберут обратно туда, откуда ты сбежал.”
  
  Макс яростно покачала головой. “Я бы не хотел этого”.
  
  “Ты девушка Бет моего покойного кузена”.
  
  “Кто я?”
  
  Мама улыбнулась. “Ты сейчас… Мы твоя приемная семья. Ты останешься с нами, Макс?”
  
  Зная, чего хочет женщина, Макс медленно кивнул. Тогда и там, вот так запросто, у нее появился новый дом.
  
  Люси заговорила впервые с тех пор, как они сели. “С папой все будет в порядке?”
  
  “Я убедлю его. Не волнуйтесь, девочки. Он может быть... трудным… но он поймет, что это значит для меня. И до тех пор, пока Макс готов здесь работать… ты, не так ли, Макс?”
  
  Макс кивнул.
  
  “Ну, тогда у нас не будет никаких проблем. Тем временем, я собираюсь позаботиться о том, чтобы ты вволю поела, а потом мы купим тебе новую одежду ”.
  
  Взглянув на свою испачканную ночную рубашку, Макс поняла, что это была неплохая идея.
  
  Мама лучезарно улыбнулась ей. “Теперь убедитесь, что оставили место для пирога — это лимонное безе”.
  
  Макс никогда раньше не пробовал этого экзотического блюда, и оно было невероятно, безумно вкусным.
  
  На следующую ночь Макс узнал, что такое папа, и это было далеко не так хорошо, как у мамы: папа (по крайней мере, этот) был здоровенным хулиганом с жидкими седеющими волосами, гнилостным дыханием, сквернословием и злобным характером. О, отец мог быть милым, но только когда он не пил.
  
  Что случалось не часто (и Максу не потребовалось много времени, чтобы узнать, что такое “проблема с алкоголем” на самом деле).
  
  Проведя всего десять минут с Джеком Барреттом, Макс поняла, что ошибалась, думая, что Лайдекер злой. Лайдекер был всего лишь деловым, холодным, но не жестоким; Лайдекер был чудовищен — этот “папа” был монстром.
  
  В ту первую ночь мистер Барретт вошел в дверь, прошмыгнул мимо своей жены с приветствием: “Принеси мне пива”, а затем опустился в свое кресло с откидной спинкой, закурил и перевел взгляд на Макса (в розовой футболке и джинсах), который стоял рядом с Люси сбоку от его кресла. “Кто, черт возьми, это?”
  
  Откупорив крышку на его пиве, миссис Барретт сказала: “Это Макс. Поздоровайся с мистером Барреттом, Макс.”
  
  “Привет, мистер Барретт”.
  
  Отец проигнорировал Макса. “Какого хрена этот сирота войны делает здесь?”
  
  Откуда он мог знать, что она сирота? И солдат?
  
  Вытирая руки о передник, миссис Барретт сказала: “Будь милым, Джек… Ей нужно где-то остановиться на некоторое время.”
  
  Он повернулся, чтобы свирепо взглянуть на миссис Барретт. “Еще один чертов рот, который нужно накормить?”
  
  “Джек, я хочу этого”.
  
  “Джоанн, я—”
  
  “Я со многим мирился, Джек. Если тебе это не понравится, ты придешь домой в пустой дом — без еды, Джек. Никакой стирки. Даже вставай и возьми себе пива”.
  
  Он смотрел на нее так, словно его жена была в огне. “Не болтай лишнего...”
  
  “Ты можешь ударить меня, Джек ... Но я уйду. Я уйду. На этот раз я действительно сделаю это.
  
  Ты знаешь, что это значит для меня.
  
  ”
  
  Он отвернулся. Включил телевизор пультом дистанционного управления и залпом выпил свое пиво.
  
  Миссис Барретт повернулась и ушла в раздражении. “Давайте, девочки”.
  
  “Не так быстро!” - взревел мистер Барретт. Он снова повернулся к Максу. “Ты!”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Что ж… в любом случае, ты вежлив. Довольно тощий ... Может быть, ты пополнеешь, как Люси, через год или два… Ты собираешься помогать здесь, отрабатывать свое содержание?”
  
  Макс кивнул.
  
  “Эта, ” он ткнул большим пальцем в сторону своей дочери, “ половину времени не приседает”.
  
  Люси сказала: “Я всегда делаю—”
  
  Мистер Барретт развернулся на стуле и дал пощечину своей дочери — треск раздался в маленьком доме, как выстрел.
  
  Рот Люси был дрожащеоткрыт, по ее лицу катились слезы, но она не издавала ни звука.
  
  “Не перечь своему отцу”.
  
  Между глотками воздуха Люси удалось сказать: “Да, сэр”.
  
  “Так-то лучше”.
  
  Макс сделал шаг вперед. “Не бей ее”.
  
  Джек ударил Макс еще сильнее, боль пронзила ее челюсть, зубы, каждую клеточку ее существа. Она сопротивлялась желанию нанести ответный удар; возможно, так вели себя семьи. Она всегда могла убить его позже.
  
  “Ты хочешь остаться здесь”, - заорал Джек, - “Ты хочешь три квадрата и кровать? Держи свой гребаный рот на замке, пока тебе не прикажут говорить ”.
  
  Ее щека все еще пульсировала, Макс молча стояла, свирепо глядя на Джека Барретта.
  
  Он снова ударил ее. “Не пялься на меня, и когда я тебе что-то говорю, ты проявляешь ко мне должное, черт возьми, уважение. Придерживайся этого дерьма типа ‘Да, сэр", и мы прекрасно поладим ”.
  
  Боль снова пронзила ее тело, и на этот раз из глаза навернулась слеза, но Макс усилием воли удержала ее. “Да, сэр”.
  
  “Тогда она может остаться, Джек?” - спросила миссис Барретт.
  
  “Малыш может остаться. На данный момент.”
  
  “О, Джек, спасибо тебе”. И она поцеловала своего мужа в щеку, а он отмахнулся от нее.
  
  Мама (как Макс теперь начал называть ее и думать о ней) проводила Макс в спальню, которую она делила с Люси.
  
  “Оставайся на хорошей стороне Джека, ” посоветовала мама, - и не огрызайся, когда он ... в плохом настроении”.
  
  Позже Люси сказала: “Я надеюсь… Я надеюсь, ты не думаешь, что это хуже, чем то, откуда ты сбежал.”
  
  В своей собственной теплой постели Макс взвешивала это. Получить пощечину было лучше, чем получить пулю.
  
  “Все в порядке”, - сказал Макс.
  
  Это было в феврале. В марте, апреле и мае было больше пощечин и даже несколько откровенных избиений. Иногда мистер Барретт входил в комнату посреди ночи и забирал Люси с собой; девочка выглядела испуганной, но когда она возвращалась, она говорила, что, по крайней мере, ее отец ее не бил.
  
  Макс была слишком сексуально наивна в то время, чтобы действительно понимать, что происходит; но она знала, что это было что-то плохое. Что касается избиений, они были обычным делом в доме Барреттов; и Макс, пытаясь вписаться, дал отпор только один раз.
  
  Это было в начале марта. Джек (как Макс теперь думала о нем, никогда не думая о нем, а тем более не называя его, папой) довольно хорошо натер ее воском, и когда Макс поднялась на ноги и он потянулся, чтобы снова дать ей пощечину, она уклонилась от удара, поймала его руку в свою и сломала два пальца, прежде чем он отдернул ее.
  
  Но причинить боль Джеку было ошибкой.
  
  Макс была вынуждена неделю обходиться без еды, что лишь немного беспокоило ее — в конце концов, у нее была депривационная тренировка, — но когда он вернулся домой из отделения неотложной помощи, он так сильно избил Люси, что девочка два дня не могла ходить.
  
  “Если ты когда-нибудь,
  
  когда-либо
  
  подними на меня руку еще раз, ” сказал Джек Максу, “ твоя сестра платит.”
  
  С тех пор Макс делала то, что ей говорили; а Джек был достаточно умен, чтобы не поднимать руки на свою новую “дочь”. По крайней мере, до того июньского дня, когда весь мир изменился навсегда…
  
  8 июня 2009 года казалось, что любая другая дневная школа закончилась неделю назад, и Макс и Люси готовились к лету без школьных занятий. Макс на удивление хорошо вписалась в школу, в основном держась особняком, хотя приступы, которые были побочным эффектом ее генетического разведения, вызывали некоторое смущение, пока школьная медсестра, наконец, не предоставила маловероятное лекарство без рецепта — триптофан, — которое могло бы их купировать и контролировать.
  
  Джек заставлял их быть достаточно занятыми по дому, и в последнее время он был еще злее, чем обычно. "Доджерс" — единственное, что он по-настоящему любил в этой жизни — проигрывали, и занос только дал ему больше поводов обыграть Люси и маму.
  
  Этим июньским вечером сестры направляли его широким путем. Он сидел в своем кресле с откидной спинкой, потягивая пиво и непрерывно куря, наблюдая, как "Доджерс" рано уступают со счетом 3:0. Миссис Барретт укрылась в спальне, оставив Макса и Люси удовлетворять потребности Джека и принимать на себя основной удар его ярости. Джек уже однажды поднял руку на Люси сегодня вечером, и девушки держались на заднем плане, стараясь не раздражать его снова.
  
  Наконец-то дела начали понемногу налаживаться: у "Доджерс" были игроки на втором и третьем местах и только один выбыл. Макс немного научилась бейсболу, будучи вынужденной смотреть игры, пока она обслуживала Джека, и она распознала начало розыгрыша, когда увидела его. Ради собственной безопасности девочки тоже стали фанатками "Доджерс". Если команда преуспевала, Джек был менее склонен давать им пощечины.
  
  Когда отключилось электричество, сразу после девяти, Макс схватил Люси за руку и повел ее в подвал, где две девочки спрятались под лестницей, пока Джек приходил в бешенство. Пока они стояли там — слезы текли по щекам Люси, а Джек разносил дом на части в поисках их, чтобы он мог “надрать им задницы” — Макс принял решение.
  
  Как только все эти люди отправились спать на ночь, она ушла отсюда. Как оказалось, в ту ночь никто не лег спать, но они все равно умудрились пропустить избиение…
  
  Устав от их поисков, его гнев утих, когда он вспомнил о предстоящем ралли "Доджерс", Джек Барретт, пошатываясь, поднялся наверх и включил портативное радио, работавшее на батарейках. Джек разозлился, когда не смог найти игру на циферблате, но когда алкогольный туман немного рассеялся, его гнев исчез, и он позвал миссис Барретт и девочек на свою сторону.
  
  “Случилось что-то ужасное”, - сказал он, его голос внезапно стал трезвым, и в нем совсем не было ненависти.
  
  На самом деле, он казался испуганным, как испуганный ребенок.
  
  Вскоре все они собрались вокруг радио, чтобы послушать.
  
  “Это система экстренного вещания”, - сказал голос. “В двенадцать ноль пять утра по восточному поясному времени террористы взорвали ядерное оружие над Атлантическим океаном. Это вызвало электромагнитный импульс, который уничтожил практически все электронные устройства на восточном побережье ”.
  
  Миссис Барретт обняла Джека и тоже прижала к себе девочек.
  
  “Все коммуникации находятся к востоку от реки Миссисипи, и в настоящее время нет графика восстановления контакта с этими районами. Угроза еще одного террористического акта в западной части страны все еще возможна, и всех граждан просят оставаться в своих домах до дальнейшего уведомления ”.
  
  Маленькая семья вот так жалась друг к другу следующие два с половиной часа. EBS продолжал передавать одно и то же сообщение снова и снова, без какой-либо новой информации. Наконец, Джеку стало скучно и он стал беспокойным. Он оттащил Люси от ее матери.
  
  “Принеси мне пива”, - прорычал он.
  
  Люси сходила на кухню и вернулась со свежим пивом, открыв для него крышку; но банка выскользнула у нее из рук, когда она попыталась отдать ее Джеку, и приземлилась вверх тормашками на колени Джеку, намочив его промежность.
  
  Он вскочил и встал перед ними, его лицо покраснело от гнева, банка подпрыгивала через комнату, его штаны выглядели так, как будто он только что их намочил.
  
  Макс рассмеялся.
  
  Разъяренный Джек сделал шаг к ней, протягивая руку; но Макс уже решила уйти, так что больше не было причин терпеть оскорбления. Когда отец потянулся к ней, она пригнулась, ударила ногой и выбила у него из-под ног, сбросив его на пол кучей.
  
  Он взвыл от ярости и, когда попытался встать, она нанесла удар локтем, который сломал ему нос и снова сбил его с ног.
  
  Джек закричал от боли.
  
  Найдя этот звук странно удовлетворяющим, Макс отступила и двинулась к двери; но сопротивление Джека еще не закончилось, и он пополз за ней. Развернувшись, она нанесла ему удар ногой сбоку по голове, от которого он упал в последний раз и остался лежать на полу без сознания.
  
  В последний раз оглянувшись на изумленных Люси и миссис Барретт — ее сестра и мама, казалось, не знали, расстраиваться им или радоваться — Макс прошептала: “Спасибо”.
  
  И она вышла из маленького убогого дома в последний раз. Она не знала, куда направляется, но она знала, что не вернется сюда — никогда.
  
  В последующие дни Макс — как и все — узнал из остатков средств массовой информации о том, что произошло.
  
  Пульс испортил все, кроме хорошего. Каждое электронное и моторизованное устройство от Нью-Йорка до Де-Мойна купило ферму, когда эта штука взорвалась. За считанные секунды электросети, телекоммуникационные сети, транспортные системы, банковские системы, медицинские службы и системы экстренной помощи превратились в музейные реликвии.
  
  Только что Соединенные Штаты Америки были сверхдержавой, где у каждого была работа, деньги, еда, все их потребности были удовлетворены. На следующий день американский гобелен распался, и страна пошатнулась… Ни работы, ни денег, ни еды, люди вынуждены начинать заботиться о себе сами.
  
  Больше никаких поездок, никакой Нью-Йоркской фондовой биржи, никакой школы… вся восточная половина страны остановилась со скрежетом и скрежетом. Все, в чем люди были уверены вчера, сегодня было под сомнением, и никто не мог сказать, как долго ... или даже
  
  если
  
  ... страна могла бы оправиться от такой катастрофы.
  
  Несмотря на то, что в ночь, когда Макс покинул дом Барреттов, последствия the Pulse еще не достигли Калифорнии, подразделение X5 оказалось в той же дырявой лодке, что и все остальные. Генетически усовершенствованный или нет, девятилетний ребенок мог делать не так уж много вещей в перевернутом мире; поэтому Макс быстро занялся мелким воровством. Какое-то время она прекрасно справлялась сама, крала достаточно еды, спала везде, где могла найти место.
  
  Хотя разрушение Востока было почти мгновенным, Западу потребовалось больше времени, чтобы ощутить последствия; но по мере того, как экономическая депрессия на Западном побережье сменилась потрясениями на Востоке, добыча для собирателей вроде Макса становилась все более и более скудной.
  
  Тем не менее, Макс сумела построить для себя жизнь одиночки там, в Лос-Анджелесе. Поскольку люди вокруг нее разделились на более мелкие группы, чтобы защитить себя, она продолжала жить жизнью вне закона, найдя себе отдаленное место в пределах Гриффит-парка, из которого она отваживалась выходить только тогда, когда ей нужны были припасы. Для Макс три года, которые она прожила в парке, были похожи на длительные полевые учения Мантикоры.
  
  С одним важным отличием — она была свободна.
  
  Всякий раз, когда она начинала расстраиваться из-за состояния своей жизни, одна эта мысль могла вернуть ее к жизни. Но она задавалась вопросом, скучали ли остальные — если кто—то еще был за проволокой - по ней так же сильно, как она по ним…
  
  ... непокорная Ева, застреленная Лайдекером, катализатор их побега, наверняка мертва; Брин, акробатка; Зак, их лидер и ее старший брат; Сет, мальчик, которого той ночью поймали и оттащили назад охранники; и ее лучшая подруга и сестра Джонди…
  
  Эти и другие сибсы, казалось, постоянно занимали ее мысли; и все же она продолжала идти. Становясь больше, сильнее, умнее, Макс знала, что эти вещи помогут ей найти своих братьев и сестер в этой постапокалиптической Америке, где бы они ни были.
  
  Это были цели, которых нужно было достичь, не тратя свое время на беспокойство о том, что
  
  мог бы
  
  будь. Если бы она смогла привести себя в порядок, поиски сибсов сами бы о себе позаботились.
  
  Но они были не единственными, по кому она скучала. Люси и ситуация, в которой Макс оставил ее, все еще беспокоили Макс — ее другая сестра, вернувшаяся в дом Джека Барретта, в его мир. Затем, весной ее двенадцатого года, когда она, наконец, вернулась в дом Барреттов, чтобы спасти Люси, она обнаружила, что дом заброшен.
  
  Всю обратную дорогу до своего дома в парке слезы текли по ее щекам, когда она поняла, что Люси, вероятно, ушла из ее жизни навсегда. Найти ее братьев и сестер было бы достаточно сложно — найти нормального ребенка, такого как Люси? Почти невозможно.
  
  Три недели спустя, в начале мая, произошло сильное землетрясение.
  
  Землетрясение силой 8,5 баллов по шкале Рихтера произошло посреди ночи, убив тысячи людей в их постелях, унося гораздо больше жизней в Калифорнии, чем the Pulse. Пожары бушевали неделями, здания рушились, дома сползали по склонам гор, падали эстакады, давя ночных водителей.
  
  Маленькое убежище Макса в парке выжило, но теперь, когда буквально миллионы людей остались без крова, задача защищать свою нишу и все еще пытаться добыть достаточно еды для собственного выживания, становилась безнадежной. Таким образом она продержалась год, но с каждым разом находить припасы становилось все труднее и труднее, и она была вынуждена забираться все дальше и дальше от дома.
  
  И, как и многие молодые девушки в то время, незадолго до нее, Макс отправилась в Голливуд, хотя в ее случае это было не для того, чтобы сниматься в кино: ее путешествие оказалось скорее простым миграционным путем…
  
  ... путь, который привел ее прямо к Муди и Китайскому клану.
  
  
  
  Глава четвертая
  
  
  
  ВЗРЫВ Из ПРОШЛОГО
  
  КИТАЙСКИЙ ТЕАТР
  
  ЛОС-АНДЖЕЛЕС, КАЛИФОРНИЯ, 2019
  
  Когда Макс пересекла потрескавшийся цементный дворик и вошла в бывший китайский театр Манна, прямо за дверями ее ждал расхаживающий Муди. Ей хотелось бы думать, что он беспокоился за нее, но она знала лучше: Сердце Океана было причиной его беспокойства.
  
  В вестибюле все еще стояли стеклянные буфетные стойки старых времен, но теперь вместо еды там были спальные места для некоторых детей младшего возраста. Ковровое покрытие когда-то было красным, но теперь вытерлось до выцветшего розового цвета. Сильно потрескавшийся от землетрясения высокий потолок держался уже семь лет, и в любом случае нет причин думать, что он не продержится еще семь. Стены были украшены не плакатами, а граффити, некоторые — как старые наскальные рисунки — изображали историю клана, другие просто непристойные.
  
  “С тобой все в порядке, дитя?” Спросил Муди, его голос был мягким и вкрадчивым, но с оттенком волнения в нем.
  
  Его длинные серебристые волосы были собраны сзади в обычный конский хвост, и он был одет в черную толстовку, черные брюки, черные носки и кроссовки.
  
  “Ты имеешь в виду, я подарил тебе твою безделушку?”
  
  “Ты так плохо думаешь обо мне, дитя?… Что ж—
  
  сделал
  
  ты?”
  
  “Вот почему ты послал меня, не так ли?”
  
  Широкая волчья улыбка открыла его лицо, обнажив крупные белые зубы (его ухоженность, по стандартам post-Pulse, была замечательной).
  
  Прежде чем разговор мог продолжиться, Фреска выскочил через двойные двери, которые вели в главный зал старого театра.
  
  Фреске было тринадцать или около того, он был высоким и худощавым для своего возраста, с длинными прямыми рыжими волосами и бледной кожей, усыпанной веснушками. Он подбежал к ним в своей древней футболке WEEZER (ни один ребенок в Клане не имел ни малейшего представления, что означает это слово, но Фреску это позабавило) и потрепанных джинсах, которые были скорее белыми, чем голубыми.
  
  “Как дела, Макс?” - спросил Фреска, как всегда бодрый.
  
  В этом долговязом теле у парня было достаточно энергии, чтобы зажечь небольшой город. Неподвижность овладевала им, только когда он спал, и только тогда, потому что у него была верхняя койка, верхняя часть буфетной стойки, ненадежный насест: если бы он вообще пошевелился во сне, он оказался бы на полу.
  
  “Нужно отметиться у здешнего мастера настроения”, - непринужденно сказала она, “затем я собираюсь остыть, Фреска — может быть, что-нибудь поесть”.
  
  “Отлично! Могу я прийти? Могу я?”
  
  Парень даже не был на наркотиках.
  
  “Кто сказал, что я куда-то собираюсь?” Сказал Макс, пытаясь не улыбнуться, и потерпел неудачу.
  
  Фреска ухмыльнулся в ответ и ткнул носком своего потрепанного кроссовка в ковровое покрытие. Она хорошо знала, что он был влюблен в нее, и, вероятно, так и было в тот момент, когда он встретил ее, когда присоединился к Клану год назад.
  
  Проработав с Муди большую часть последних шести лет, Макс был старожилом, главным лейтенантом Moodman и лучшим вором в Клане (“Мастер забытого искусства кражи со взломом”, - сказал бы Муди), что было немалым подвигом, учитывая, что все двадцать восемь членов сами были уличными ворами.
  
  “Почему, Фрэс, ” спросил Макс, “ ты хочешь выйти?”
  
  Фреска зажег сигарету и начал нервничать. “Макс, это было бы здорово… это было бы идеально. Не спал всю ночь, ожидая твоего возвращения!”
  
  Она кивнула. “Муди и я, мы должны пойти и позаботиться о паре вещей… Тогда мы сможем вспыхнуть, хорошо?”
  
  “Я буду ждать прямо здесь”, - пообещала рыжеволосая.
  
  Муди, терпеливо выдержавший все это (Фреска тоже был одним из его любимых), прокладывал путь. Как раз перед тем, как он добрался до двойного входа в зрительный зал, он открыл боковую дверь слева и нырнул вверх по лестнице, очевидно направляясь к кроватке Макса, в то, что когда-то было проекционной будкой большого старого театра.
  
  Макс задавался вопросом, зачем они туда идут. Муди обычно вел дела в своих покоях, кабинете бывшего управляющего; не то чтобы он раньше не заглядывал к кроватке Макса ... но это просто казалось необычным.
  
  С другой стороны, Сердце океана было необычным призом.
  
  Высокий мужчина в черном повернул ручку и вошел, как будто это была его комната, а не ее. Дверь Макса всегда была не заперта — жизнь в доме, полном воров, сделала замки ненужными, если не откровенным абсурдом, — и, в любом случае, Макс не знала никого, кто мог бы войти, с кем она не смогла бы справиться.
  
  Молодая женщина последовала за своим наставником в скромную комнату, и он закрыл за ними дверь. Не считая кабинета / жилых помещений Муди, эта комната с потрескавшейся штукатуркой на стенах была самой большой отдельной комнатой в заведении. Мертвый проектор был задвинут в угол, ветшающий музейный экспонат, недостойный учреждения, которое Макс только что разграбил. Это дало Максу окно в аудиторию, где спала большая часть Китайского клана.
  
  Там, внизу, ряды сидений — за исключением первых полудюжины рядов — давным-давно убрали и заменили предметами, более подходящими для нужд Клана: раскладушками, стенами, оборудованными для присяжных заседателей, маленькими походными кухонными плитами и другой атрибутикой, разбросанными по огромной комнате в маленьких карманах жилого квартала. Киноэкран — с КИТАЙСКИМ КЛАНОМ! огромные оранжевые граффити, нанесенные аэрозольной краской, все еще доминировали на стене за сценой, и Муди использовал эту платформу, когда обращался к своим потрепанным, но опытным солдатам.
  
  Сама проекционная кабина была самой большой комнатой, которую Макс предоставила себе за всю свою жизнь. Ее самые ранние воспоминания были о казармах Мантикоры; затем она делила комнату с Люси, после чего она жила в дыре в земле, едва достаточной для одного человека, в Гриффит-парке.
  
  Кабинка десять на шестнадцать, с собственной ванной комнатой, показалась Максу огромной, как люкс для нее самой. Конечно, ванная была бы большей роскошью, если бы сантехника работала более регулярно. Театр был заброшен из—за трещин на потолке, вызванных землетрясением, и даже был запланирован к сносу городскими властями, за исключением того, что кто—то украл заказ на работы и - со всеми другими проблемами в городе - театр Манна, казалось, потерялся в суматохе.
  
  Водопровод, который и так в Голливуде работал лишь некоторое время, в кинотеатре работал еще реже — обычно только после того, как Муди дал зеленый свет местным поставщикам электроэнергии и воды.
  
  Кровать Макса, спасенная из—под обломков старого отеля "Рузвельт" через дорогу, представляла собой роскошную пружинную кровать размера "queen—size" на полу с матрасом сверху. Фонарь Coleman camp, приз за те дни, когда она жила в Гриффит-парке, стоял в изголовье кровати рядом с небольшой стопкой книг, в основном научной литературы (темы, которые Муди хотел, чтобы она изучала), и экземпляром в мягкой обложке с загнутым корешком
  
  Путешествия Гулливера,
  
  единственный роман, который у нее был, также предоставлен Муди. Ее новый мотоцикл, Kawasaki Ninja 250, был прислонен к одной стене, а мягкое кресло, также поднятое из руин Рузвельта, стояло на корточках возле проекционного окна. Ее единственное имущество, маленький черно-белый телевизор, стоял на крошечном столике слева от кресла.
  
  Муди опустил взгляд на книги. “Снова путешествуешь в Лилипутию, Максин?”
  
  Муди прекрасно знал, что Максин - это не ее имя: это было просто ласковое прозвище.
  
  Она улыбнулась. “Ничего не могу с этим поделать — мне нравится этот парень”.
  
  Ее наставник усмехнулся. “Ты и Гулливер — ваши жизни не так уж сильно отличаются, ты знаешь”.
  
  “Да, я это заметил”.
  
  Муди опустил свое долговязое тело в кресло; Макс остался стоять.
  
  “Итак, Максин… счет — это было сложно?”
  
  Макс рассказал о вечере, избавив его от излишней мелодраматичности; тем не менее, Муди казался впечатленным.
  
  Покачав головой, он сказал: “Мистер Кафельников будет ... недоволен вами”.
  
  “Я надеюсь, он не знает, кто позаимствовал его план безопасности. Бьюсь об заклад, этот бедный предатель умирал бы медленно.”
  
  “Очень медленно… но знаешь, наш русский противник вполне мог создать тебя ”.
  
  “Как он мог меня опознать? Я никогда раньше не встречал этого парня ”.
  
  “Ты недооцениваешь свою известность в определенных кругах”.
  
  Макс нахмурился. “Какие круги? Я не знаю никаких ”кругов". "
  
  Сложив руки по обе стороны от кресла, как будто это был трон, а он король (последнее было правдой, в некотором смысле), Муди выгнул бровь. “Ты думаешь, другие кланы не разговаривают друг с другом? Ты думаешь, эти... твои сверхчеловеческие подвиги остались незамеченными?”
  
  “Мне все равно”, - сказала она, пожимая плечами.
  
  “Возможно, тебе следует. Ты доставлял им всем неприятности того или иного рода на протяжении многих лет, не так ли?”
  
  Медленная улыбка появилась на полных губах Макс. “Девушка должна делать то, что должна делать девушка”.
  
  Глаза Муди, казалось, смотрели внутрь. “Этот план безопасности очень много значил для Выводка. Они хотели заполучить безделушку в твоем кармане - и они не отнесутся к этому поражению легкомысленно. Кафельников будет долго и упорно искать, чтобы выяснить, кто причинил ему зло ”.
  
  Наконец, она небрежно вытащила ожерелье из кармана. “Эта старая вещь?”
  
  Глаза Муди расширились, как камень. “Боже мой, Максин… Вблизи это еще более захватывающе”.
  
  Макс поднес камень к тусклому свету и долго изучал его. “Я думаю, это довольно круто”. Еще раз пожав плечами, она передала его.
  
  “Довольно круто”, - сказал Муди, беря камень. “Если они соединят тебя с нами… и они будут… у нас будет настоящий враг ”.
  
  “Если они попытаются штурмовать это место, мы вернем их задницы обратно, с мелочью”.
  
  Снова и снова вертя камень в руках, Муди, казалось, не слышал ее. “Одного ожерелья хватило бы, чтобы прокормить Клан на год”.
  
  “Это был хороший план, который у тебя был — за исключением тех собак. По слухам, у них были
  
  некоторые
  
  вцепись в них зубами”.
  
  Он покачал головой, взмахнув конским хвостом. “Мои извинения… В любом случае, план ничего не стоит без надлежащего исполнения. Это было ключом ... и единственным в этом городе, кто мог это сделать, был ты… Что, моя дорогая, ты и сделала.”
  
  “Ничего особенного”, - сказала она, еще раз пожав плечами.
  
  Поднявшись, он сунул камень в карман и направился к ней. Обняв Макс, Муди поцеловал девушку в щеку, как делал много раз прежде ... Только теперь его губы, возможно, задержались на мгновение слишком долго. “Ты хорошо справилась, моя дорогая… ты очень хорошо справился ”.
  
  “Спасибо”, - сказал Макс, внезапно почувствовав себя неловко. Как ни странно, образ мистера Барретта, входящего в спальню после полуночи, чтобы забрать Люси, промелькнул в ее голове. “Я… Я лучше позову Фреску — он, наверное, уже намочил штаны. Я обещал что-нибудь с ним перекусить, ты знаешь.”
  
  Муди не двигался, его рука все еще лежала на плечах Макса. “Если они придут… если Выводок осмелится прорваться в нашу крепость… Да поможет им Бог, когда ты раскроешь свои боевые способности”.
  
  “Спасибо”. Отодвинувшись, не желая злить его, но все еще чувствуя, что что-то не совсем так, она пробормотала еще одно извинение, выскользнула из комнаты и спустилась по лестнице. Она слышала шаги Муди позади себя, но не обернулась, чтобы посмотреть, где он.
  
  Фреска сидел, как горгулья, на краю прилавка концессии, уже одетый в свою помятую куртку "Доджерс". Пиджак, который был его главным достоянием, был единственной связью Фрески с его прежней жизнью… что бы это ни было. Одежда, которую он носил, когда присоединился к Клану, была сожжена, его старое имя забыто, его новое имя взято из меню за киоска концессии. Осталась только эта выцветшая синяя куртка "Доджерс".
  
  Правило клана, установленное Муди и принятое ими всеми, заключалось в том, что прошлое не имело значения, его не существовало; время начиналось в тот день, когда ты вступал в Клан.
  
  “Давай попрыгаем”, - сказала Макс, проходя мимо него.
  
  Фреска спрыгнул и, следуя ее совету, запрыгал рядом с ней, щенок, взволнованный тем, что находится у своего хозяина ... хозяйки?… присутствие.
  
  Они вышли из кинотеатра по остаткам отпечатков рук старых кинозвезд и подписей на цементе на Голливудский бульвар, где их приветствовало восходящее солнце. Макс никогда не была рядом с Голливудским бульваром до землетрясения, но некоторые местные жители, с которыми она разговаривала на протяжении многих лет, сказали ей, что Бульвар был единственной частью города, которую Землетрясение изменило не так уж сильно.
  
  “Куда мы идем?” Спросил Фреска.
  
  “Куда ты хочешь пойти?”
  
  “Как насчет того кафе с вафлями на Ла Бреа?”
  
  “Конечно. Вафли вкусные. Я ничего не имею против вафель”.
  
  Фреска захихикала над этим, как будто Макс был воплощением остроумия; она улыбнулась сама себе, и они пошли дальше.
  
  Бельгийский ресторан Waffle House находился на углу улиц Ла Бреа и Хоторн, в полезном, но вполне выполнимом месте ходьбы от Mann's. Когда-то здесь были только окна, но землетрясение разрушило их, и фанера, временно заменявшая их, стала постоянной. Фанера, покрытая граффити, теперь стала торговой маркой waffle house, и покупателям были предоставлены маркеры для украшения, пока они ждали свою еду. Кабинки все еще были покрыты винилом, но износ превратил их из фанковых в джанковые. Редкое движение ранним утром означало, что в заведении, куда зашли Фреска и Макс, было всего девять или десять других посетителей .
  
  Они заняли два места за стойкой, чтобы Фреска мог смотреть телевизор, установленный на стене рядом с окном общественного питания, из темной кухни.
  
  Спутниковая новостная сеть с получасовыми циклами сюжетов в заголовках была в этот час едва ли не единственным выбором на телевизионном рынке, который прошел путь от более чем двухсот кабельных каналов до нынешних полудюжины, все из которых находились под контролем федерального правительства. SNN и два местных канала - это все, что осталось на востоке, а на Среднем Западе они получили SNN и разбросали местные каналы; таким образом, Западное побережье по умолчанию оставалось центром телевизионного мира… это был просто гораздо меньший мир.
  
  “Я собираюсь совершить прыжок сюда, ” сказал Макс, “ и съесть вафлю”.
  
  Фреска усмехнулся. “Ты покупаешь?”
  
  Макс одарил его широкой улыбкой. “Что ты сделал в последнее время, чтобы заслужить, чтобы я угощал тебя завтраком?”
  
  “Ух… Я просто подумал… у тебя был какой-то крупный куш, и ты хотел, я не знаю, отпраздновать. Может быть, поделишься богатством.”
  
  “Зачем мне хотеть это делать?”
  
  Фреску, казалось, задела ее шутка. “Я не знаю… Я просто... вроде как надеялся… ты знаешь...”
  
  Она протянула руку и похлопала его по руке. “Расслабься, полукровка. Ты знаешь, я не позволю тебе голодать.”
  
  Он просиял, и, словно поддерживая фразу Фрески, в животе у него заурчало.
  
  Официантка подошла к ним со всей настойчивостью жертвы инсульта, передвигающейся на ходунках. Ей было под сорок, начало пятидесяти, худая, как соломинка, с напряженным, узким лицом. Она не была взволнована, увидев их. “Избавь меня от поездки — скажи, что тебе не нужно меню”.
  
  Фреска покачал головой. “Он мне не нужен! Я буду две вафли и большую порцию шоколадного молока. О, и еще немного бекона”.
  
  “У нас бекон закончился уже неделю назад”.
  
  “У тебя есть сосиска?”
  
  “Ссылка”.
  
  “Хорошо! Двойной заказ.”
  
  Макс искоса посмотрел на него. “Как думаешь, какой крупный куш я сорвал?”
  
  Его лицо вытянулось. “Э-э, Макс, прости, я, э-э...”
  
  “Шучу. Я шучу.”
  
  “Поболтай в свободное время, дорогой”, - сказала официантка, и она не шутила. “Тебе нужно меню?”
  
  “Вафли, сосиски, кофе с молоком”, - сказал Макс.
  
  Официантка вздохнула, как будто это бремя было почти непосильным, повернулась и ушла. Макс и Фреска устроились смотреть новости. Макс не была особенно заинтересована — Муди ясно дал ей понять, что новости контролируются и им нельзя верить, — но Фреске понравились ролики о пожарах, стрельбе и прочем хаосе.
  
  Пока Фреска сидела, прикованная к экрану, ожидая следующей катастрофы, Макс пересмотрела свою встречу с Муди. Казалось, он подталкивал ее к шагу, к которому она не была готова… шаг к личным отношениям. Казалось, что король Клана был на рынке в поисках королевы…
  
  О, он говорил об этом тонко — без прямого упоминания; но она могла читать этого человека ... она могла чувствовать давление.
  
  Помимо всего прочего, она знала, что он был прав насчет Кафельникова, the Brood и некоторых других банд, которые она грабила на протяжении многих лет: она создавала репутацию, привлекала внимание, и это заставляло ее чувствовать себя неловко. Может быть, пришло время двигаться дальше…
  
  Хотя Клан стал ее семьей, она переживет это. Она теряла семью раньше; иногда казалось, что потеря семей и движение дальше - это единственное, что она делала с какой-то регулярностью ... что единственной постоянной вещью в ее жизни было ее непостоянство.
  
  Она взглянула на Фреску. Ее уход разобьет сердце этого рыжеволосого оборванца-переростка; но в конце концов он преодолеет это и найдет кого-то своего возраста, в кого сможет влюбиться. И, кроме того, если бы ее уход снял напряжение с Китайского клана, это, вероятно, тоже было бы неплохо.
  
  Официантка принесла им еду, взглянув на них так, словно их тяга к еде вызвала у Фрески отвращение, и Фреска немедленно обмакнул две свои вафли в сироп и масло и принялся за еду так, словно не ел неделями.
  
  Может быть, официантка права,
  
  Макс подумал;
  
  Поедание фрески
  
  это
  
  немного отвратительно…
  
  Макс потягивала кофе и ковырялась в еде; она никогда не была особо голодна после крупного куш. Фреска залпом допил шоколадное молоко и попросил официантку принести еще. По телевизору закончилась серия рекламных роликов и начался цикл новостей. У латиноамериканки с глазами лани, читающей заголовки, были прямые черные волосы, высокие скулы и на ней был строгого покроя деловой костюм цвета древесного угля.
  
  “И в Лос-Анджелесе, в условиях эскалации межсекторальной войны между the Crips и the Bloods, мэр Тимберлейк заверил жителей, что к концу года удвоит количество полицейских на улицах”.
  
  Макс поднял глаза и увидел видео, на котором кудрявый мэр выступает перед собранием граждан перед зданием мэрии, произнося все ту же старую фразу. Макс, как и любой другой житель Южной Калифорнии, знал, что он говорит через задницу. Кланы и банды превосходили полицию численностью почти в три раза к одному, и единственной надеждой города было объявить военное положение и вызвать Национальную гвардию.
  
  И, возможно, это, наконец, произойдет… что было просто еще одной причиной отправиться в путь, подумала она.
  
  Испаноязычная женщина начала новую историю.
  
  Полиция Сиэтла активизирует свои усилия в поисках кибержурналиста-диссидента, известного как “Только глаза”. Хорошо известного тем, что он вламывался в радиопередачи со своими пиратскими "новостными" выпусками, "Только глаза" разыскиваются полицией на местном, государственном и национальном уровнях ".
  
  Макс лениво наблюдала; политика наскучила ей.
  
  “Это любительское видео, снятое в Сиэтле прошлой ночью”,
  
  ведущая продолжила,
  
  “показывает подозреваемого глазами единственного сообщника, вступающего в бой с офицерами. Полиция также разыскивает этого молодого бунтаря ”.
  
  Любезно предоставлено любительским видео, Макс наблюдал, как молодой человек с каштановыми волосами в джинсах и джинсовой куртке, окруженный полицейскими Сиэтла, внезапно ожил.
  
  Прямой удар ногой в пах отбросил полицейского перед собой, и, еще до того, как тот упал, молодой человек сделал сальто назад, которое легко подняло его на восемь футов в воздух, прежде чем он приземлился позади офицера, который за мгновение до этого был к нему лицом. Когда офицер повернулся с поднятой дубинкой, молодой человек нанес ему прямой удар правой в горло, от которого тот упал.
  
  Один из оставшихся троих бросился на мятежника с электрошокером, и молодой человек в последнюю секунду отскочил в сторону, так что полицейский застрелил одного из своих коллег-офицеров. Когда офицер, стрелявший из электрошокера, застыл в изумлении, молодой человек развернулся и дважды ударил его ногой в лицо, прежде чем офицер упал.
  
  Оставшийся полицейский достал свой табельный пистолет и разрядил обойму в молодого человека, который в ответ крутился и уворачивался, пока пистолет офицера не опустел. Когда последняя пуля прошла мимо него, молодой человек шагнул вперед и нанес копу с полдюжины попеременных ударов слева и справа, прежде чем милосердно позволил государственному служащему упасть на землю без сознания.
  
  Макс сидел с такими же широко раскрытыми глазами и изумленный, как жертвы мальчика.
  
  Несмотря на то, что она съела лишь крошечную часть своего завтрака, еда начала бурлить у нее в желудке. Она только что стала свидетельницей сверхчеловеческих подвигов, которые могли совершить немногие на планете: и единственные люди, о которых она знала, способные на такие вещи, были выведены и обучены на Мантикоре…
  
  Видео было зернистым, снято издалека, и она была достаточно уверена, что это был не Зак; но молодой человек, который уложил пятерых полицейских, определенно мог быть одним из ее братьев. Он был отдаленно похож на Сета, но Сет не выбрался той ночью… а он? Картинка была настолько паршивой, что даже с ее улучшенным зрением она почти ничего не могла разобрать наверняка.
  
  Этот одаренный парень просто обязан был быть одним из ее братьев ... не так ли? Кто еще мог бы сделать то, что они могли сделать? Или были другие места, такие как Мантикора, выпускающие суперсолдат?
  
  “Макс. Макс!”
  
  Она повернулась и оцепенело посмотрела на Фреску. “Что?”
  
  “Почему… почему ты
  
  плачущий,
  
  Макс?”
  
  Она моргнула. Она не знала, что была, но это были слезы, все верно, они текли по ее щекам; струйки влаги казались теплыми. “Это ничего, Фрэс”, - сказала она. “Как у тебя дела с едой?”
  
  “Я скоро взорвусь”.
  
  “Тогда почему бы тебе не перестать есть?”
  
  “После того, как ты угостил меня этим пиршеством? Я бы никогда не оскорбил тебя таким образом, Макс!”
  
  Она не могла не улыбнуться сквозь слезы. Когда она сидела, наблюдая, как мальчик поглощает еду, она знала, что ее курс ясен: девочка должна делать то, что должна делать девочка.
  
  Но она знала, что когда уедет, больше всего будет скучать по Фреске. “Тогда ты готов идти, вафельный мальчик?”
  
  Он допил остатки своего второго шоколадного молока. “Да, да, я готов вспыхнуть… И спасибо, Макс. Я уже несколько дней так не ел… Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
  
  “Просто что-то попало мне в глаз”, - сказала она. “Теперь я великолепен”.
  
  “Ты всегда великолепен, Макс”.
  
  Когда они вставали, подошла официантка, и Макс оплатил их счет, включая чаевые.
  
  “Обязательно приходите еще”, - сказала официантка; это прозвучало как смутная угроза.
  
  Когда они возвращались в театр, со значительно меньшей срочностью, мысли Макса, тем не менее, лихорадочно соображали.
  
  Она всегда задавалась вопросом, как она будет искать своих братьев и сестер, и теперь, за завтраком, один из них практически упал ей на колени. Сколько времени ей потребуется, чтобы добраться до Сиэтла, и как она пройдет все контрольно-пропускные пункты? Что бы Муди подумал о ее уходе? Он почти предлагал это раньше, не так ли?
  
  Или Муди хотел, чтобы она осталась с ним?
  
  Бензобак мотоцикла был более или менее полон; но сможет ли она заправиться по дороге? Даже если бы она могла, цена на это съела бы весь ее банкролл. Вопросы захлестнули ее, как роящиеся насекомые.
  
  Когда они приблизились к кинотеатру, Фреска снова спросил: “Ты уверен, что с тобой все в порядке, Макс?”
  
  Она обняла его за плечи и поцеловала в щеку, наслаждаясь своим приятным времяпрепровождением, тем
  
  удар
  
  ее губы как сладкая пощечина. Когда она отпустила его, Фреска покраснел, тысячи его веснушек слились в одно большое светящееся пятно. Она мгновенно поняла, что он думает о ней то же самое, что и она после долгого поцелуя Муди в щеку… только Фрэс не казался таким странным, как она была: он казался довольным, даже… взволнован.
  
  Ух
  
  о…
  
  Ее мотивы были совершенно невинными, что заставило ее задуматься, может быть, Moody's тоже…
  
  "Маннс" медленно просыпался, члены Клана шевелились и выстраивались в очередь, чтобы воспользоваться ванными комнатами, приятно пахло завтраками, готовящимися на горячих тарелках. Макс поставил Фреску со все еще бледным как свекла лицом рядом с его местом в киоске и направился в аудиторию в поисках Муди.
  
  На наклонном полу были разбросаны спальные мешки и кровати, взятые из обломков Рузвельта, в то время как “стены” из одеял были задрапированы бельевыми веревками. Несмотря на запахи завтрака, в воздухе витал запах застарелого пота и немытого душа; и все же очень слабо сохранилось обонятельное воспоминание о попкорне с маслом.
  
  Это была разношерстная команда, которой командовал Муди, но они были семьей — Макс уже смотрел на них со своего рода ностальгией — и они любили старика.
  
  Заместитель Муди, Габриэль — афроамериканец лет под тридцать — будил детей, когда она вошла.
  
  “Человек настроения в своем кабинете?” она спросила.
  
  У Гавриила были черные волосы, карие глаза и страусиная шея, достойные тени. Он склонил голову к киноэкрану. “Да, и он счастлив, как моллюск. Какого черта ты вытворял прошлой ночью, Макси?”
  
  “Небольшой счет. То же самое, о, то же самое, так что... что-то вроде спасения дня ”.
  
  Он хмыкнул, но ухмыльнулся. “Разве это не правда? Не знаю, что бы мы здесь без тебя делали, девочка ”.
  
  Макс почувствовал укол вины.
  
  Габриэль смотрел сверху вниз на Найнер, шестнадцатилетнюю девушку-новичка, которая была в Клане около месяца.
  
  “Вытаскивай свою тощую задницу из мешка”, - прорычал Габриэль. “В реальном мире есть над чем поработать”.
  
  Продолжая двигаться к маячащему экрану, Макс думал о Найнере. Милый ребенок; немного напомнил ей Люси. Макс надеялась, что как только она уйдет, возможно, Фреска и Найнер смогут встретиться. Могло бы быть хорошо для них обоих.
  
  Макс вошел в дверной проем слева от экрана, в зону, где единственный охранник, Типпетт, блокировал коридор, ведущий в покои Муди. Рост шестьфутов четыре дюйма, вес около 240 фунтов, татуировки и пирсинг, Типпетт был полузащитником еще до появления Pulse. Сейчас, почти в пятьдесят, у него все еще был черный пояс по карате, и он был единственным человеком в Клане, который мог постоять за себя перед Максом. Когда они однажды спарринговали, он продержался восемь секунд, что стало рекордом для поединка с ней. Только теперь, когда Макс знал ходы этого человека, он сдался бы в пять.
  
  “Привет”, - сказал Макс.
  
  Типпетт улыбнулся, показав тонкую линию коричневых от табака зубов. Большой и бледный, с неуместным афро, он до смерти напугал всех ... кроме Макса и Муди. Даже Гавриил уделил Типпетту больше места, чем в среднем.
  
  “Милашка”, - сказал он. “Хочешь пройти несколько раундов?”
  
  “Нет. Ты?”
  
  “Черт возьми, нет. Ты, должно быть, хочешь увидеть этого человека ”.
  
  “Мне нужно увидеть этого человека”.
  
  “Девушка, которая надирает мне задницу, не обязана просить меня дважды”. Охранник отступил в сторону.
  
  В коридоре стоял запах ладана, который всегда казался Максу приятным после зловонного запаха пота в аудитории. Кабинет Муди был второй дверью слева от бледно-голубых потрескавшихся оштукатуренных стен, без опознавательных знаков, сразу после другой с надписью "КАБИНЕТ МУДИ". Последняя вела в крошечную пустую комнату; но важной частью этой “ОФИСНОЙ” двери были прикрепленные к ней четыре унции C4.
  
  Она постучала во вторую дверь, твердо сказала: “Макс!”
  
  Дверь ответила приглушенным “Войдите!”
  
  Она нашла Муди сидящим за своим столом, разговаривающим по мобильному телефону; он махнул ей, чтобы она вошла и села на стул напротив него, что она и сделала.
  
  Стена слева от нее, та, что примыкала к комнате с минами-ловушками, была от пола до потолка забита мешками с песком, чтобы защитить кабинет Муди, если ловушка сработает. Стол был старым металлическим, к нему прилагались три отличных стула с металлическим каркасом, один для Муди и два с другой стороны. В стене справа был вырезан дверной проем, а занавеска из фиолетовых бусин отделяла личные покои Муди от офиса. Несколько древних постеров к фильму — Шон Коннери в
  
  Голдфингер,
  
  Клинт Иствуд в
  
  Грязный Гарри
  
  (оба бессмысленны для Макса) — извлечены откуда-то из кинотеатра, были прикреплены тут и там.
  
  “Не оскорбляй меня”, - рявкнул он в трубку, но его лицо выражало спокойствие, противоречащее его тону. Он взглянул на Макса, закатил глаза, изобразил рот двумя пальцами, открыл его и быстро закрыл:
  
  бла-бла-бла.
  
  Возможно, пятнадцать секунд спустя Муди сказал в трубку: “Я знаю, что это чертова депрессия, но этот бриллиант больше, чем одно твое глазное яблоко, ты, невежественный, циклопический сукин сын”. Он нажал кнопку ЗАВЕРШЕНИЯ. “Это то, что я всегда ненавидел в этих чертовых камерах”, - сказал он, его голос был таким пресыщенным, как будто он заказывал чай, - “вы не можете нажать на кнопку звонка и поставить хорошую точку в предложении”.
  
  Макс склонил голову набок. “Это было?...”
  
  “Это был тот, кто, если я правильно выполнил свою работу, сразу же перезвонит”. Пять секунд спустя зазвонил мобильный телефон, и Муди улыбнулся. “Поймал его”.
  
  Макс наблюдал за переговорами Муди раньше и знал, что он обычно получал то, что хотел. Этот человек обладал обаянием, хитростью и непревзойденным тактическим чутьем.
  
  “Да”, - сказал Муди в трубку.
  
  Он слушал несколько секунд.
  
  “Что ж, это действительно может быть правдой о моей матери”, - сказал Муди, “но тогда мы никогда не узнаем, не так ли, поскольку она скончалась несколько лет назад ... но одно несомненно: моя цена -
  
  прекрасный
  
  цена.”
  
  Он снова прислушался, одарив своего протеже мерцающей улыбкой. ég ée.
  
  “Великолепно”, - сказал он наконец. “Где и когда?” Муди что-то набросал в блокноте. “Приятно, как всегда. Я ничего так не люблю, как гладкую сделку ”. Он снова нажал ОТБОЙ.
  
  Брови Макса поползли вверх. “Сколько справедливо?”
  
  Его ослепительная улыбка могла бы осветить гораздо большую комнату, чем эта. “Не заботься о деталях, Максин. Достаточно сказать, что Клан может переместиться куда-нибудь, где нам не придется беспокоиться о том, что на нас обрушится потолок… хотя это
  
  будет
  
  будет тяжело уходить отсюда. Каким бы убогим он ни был, в конце концов, он стал моим домом ”.
  
  Это она поняла.
  
  “Моя дорогая… ты не улыбаешься. Что-то не так? Тебе грустно покидать этот дворец?”
  
  Внезапно Макс, казалось, не мог говорить. Всю обратную дорогу из ресторана она репетировала речь, и теперь пришло время произнести ее, а она, черт возьми, не могла подобрать ни слова.
  
  “Ты веришь, что заслужил большую долю? Возможно, ты подумываешь о том, чтобы возглавить свой собственный подклан?”
  
  Макс сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, точно так же, как она делала на тренировках Мантикоры. Это было очень похоже на обезвреживание бомбы, хотя она бы предпочла это делать. Сосредоточившись, она начала снова. “Муди, мне нужно уходить”.
  
  Он откинулся на спинку стула, сложил пальцы, мягко улыбнулся. “Куда, моя дорогая, и как долго?”
  
  Глядя на потертое ковровое покрытие на полу, Макс сказал: “Я думаю, навсегда”.
  
  Улыбка Муди исчезла. “Пожалуйста, не дразни меня, Максин. Для нас все вот-вот изменится. Ты можешь быть здесь королевой ”.
  
  Она подняла на него глаза. “Мне жаль. Я благодарен тебе — ты многому меня научил, но… Я просто никогда не хотела быть королевой. Я только хотел быть... ”
  
  “Что?” спросил он, его голос был полон раздражения и чего-то еще… разочарование? “Ты просто хотел быть кем?”
  
  Это снова становилось трудным, эмоции захлестывали ее, стресс разъедал внутренности.
  
  “Свободен”, - наконец выдавила она.
  
  Его недовольство усилилось с громкостью его голоса. “Ты не…
  
  Бесплатно,
  
  здесь?”
  
  Она покачала головой. “Конечно, я здесь свободен. Дело не в этом... Дело не в тебе или Клане. Это обо мне. Муди... ” Она дотронулась до задней части шеи, показывая свой штрих-код. “... ты знаешь, что я не единственный, кто похож на меня”.
  
  “Да”, - признал он, теперь тише.
  
  Макс подался вперед. “Этим утром я наткнулся на информацию о том, где может быть один из моих братьев. Я не уверен. Но мне нужно выяснить это самому ”.
  
  Вздох Муди был бесконечным. “Я всегда боялся, что этот день наступит. Я всегда… боялся этого”.
  
  “Значит, ты понимаешь?”
  
  Его темные глаза были печальны, когда он слегка пожал плечами. “У тебя недостаточно… семья здесь?”
  
  “У меня здесь большая семья. Клан всегда будет моей семьей, но... ”
  
  “Но?”
  
  Макс посмотрел в пол, затем снова на Муди, их взгляды встретились. “
  
  Они
  
  были моей семьей на первом месте. Твоя семья была семьей, которую я усыновил ”.
  
  “И это усыновило тебя”.
  
  “Это верно. И ты был добр ко мне. И я хорошо поработал с тобой ”.
  
  Он медленно кивнул.
  
  Она покачала головой, темные волосы взметнулись. “Мы говорили об этом, Муди. Ты знаешь, все, чего я когда-либо хотел, это найти своих братьев и сестер ”.
  
  Он долго смотрел на нее. Затем, устало, он сказал: “Я знаю, что я несправедлив, Максин ... Но я не хочу тебя терять”.
  
  “Когда-нибудь я вернусь. Если не остаться, то навестить. Навести мою семью”.
  
  Это заставило его улыбнуться, но, тем не менее, это было грустно. “Клан стал сильнее благодаря тому, что ты в нем, Макс”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она, вставая. “Но с той зарплатой, которую ты получишь за ”Сердце океана", все должно быть в порядке".
  
  Вставая, он сказал: “Возможно, это правда... Тем не менее, твое отсутствие будет ощущаться”. Он обошел стол и встал лицом к ней. “Ты можешь подождать до окончания обмена? Мне бы не помешало подкрепление.”
  
  Она с сожалением покачала головой. “Я думаю, что он в беде, мой брат, и мне нужно найти его как можно скорее”.
  
  “Куда это ты направляешься?”
  
  “Я просто ухожу, Муди. То, куда я направляюсь, ничего не значит, кроме как для меня.”
  
  Муди согласился с этим кивком. “У тебя достаточно денег?”
  
  “У меня есть заначка. Это не будет длиться вечно, но это приведет меня туда, куда я иду… Муди, мне жаль.”
  
  “Максин, не извиняйся за то, что следовала зову своего сердца… никогда. Такие инстинкты - единственное чистое, что осталось в этом загрязненном мире ”.
  
  Ее улыбка была теплой, а взгляд нежным. “Ты был чертовски хорошим учителем”.
  
  “Неужели я?” Он потянулся за чем-то на своем столе: фотографией. “Знаешь это?”
  
  Она поняла это с первого взгляда, ответила как ни в чем не бывало: “
  
  Трафальгарская площадь
  
  автор Мондрайн. Пит Мондрайн.”
  
  Его улыбка была восхищенной — и она могла сказать, что восхищение было вызвано не только ее привлекательной внешностью.
  
  Показывая на фотографию, ее наставник сказал: “Большинство кретинов, населяющих этот город, считают, что "Мондриан" - это отель времен, предшествовавших появлению Pulse, и ничего более. Но ты же знаешь его картины, все они... ”
  
  “... Большинство из них...”
  
  “…
  
  ВСЕ
  
  о них, и чего они стоят, и за что их можно огородить, и где их найти.”
  
  “Ты научил меня, как быть хорошим вором”.
  
  “Я усовершенствовал тебя, моя дорогая. Ты был хорошим вором, когда присоединился к Клану… Теперь ты лучший”.
  
  Он вернулся за стол, открыл ящик и вытащил пачку банкнот, перетянутую резинкой. Он бросил это ей, она поймала это, посмотрела на это—
  
  черт, по крайней мере, пять штук!
  
  — и бросил пакет обратно.
  
  “Муди, я говорил тебе — у меня есть заначка”.
  
  На лице Муди появилась смущенная улыбка. “У тебя есть немного денег, я уверен; но я всегда утаивал часть твоей доли… на всякий случай, если этот день когда-нибудь наступит. По правде говоря, я делаю это для всех вас ”.
  
  “Ты не должен”, - просто сказала она.
  
  “Ах... нет. Но это звучало хорошо ”. Он бросил сверток обратно ей. “В твоем случае, однако, я сделал это ... потому что я готовил тебя сесть рядом со мной”.
  
  Больше, чем просто сидеть,
  
  она подумала; но сказала: “Я не хочу этого, Муди. Используй это для детей ”.
  
  Он покачал головой. “Тебе это понадобится больше, чем нам: ты сам сказал, что у нас скоро будет самая большая зарплата за всю историю. У нас все будет более чем в порядке ”.
  
  Взвешивая банкноты, она спросила: “Значит, никаких обид?”
  
  Его глаза и ноздри раздулись “.Из
  
  курс
  
  бывают тяжелые чувства, моя дорогая, в основном, это и есть жизнь, тяжелые чувства… но в нем нет гнева и ни капли любви. Иди, Максин, найди своего брата, и если хочешь, приведи его сюда с собой. Тогда у вас обоих будет семья”.
  
  На этот раз Макс почувствовала, как слезы текут по ее щекам. Она обошла стол и обняла Муди. Они долго обнимались.
  
  Когда она, наконец, отстранилась, Макс спросил: “Ты расскажешь ... остальным членам банды?” Она указала в сторону театра. “Ненавижу, блядь, прощания”.
  
  “Ты уверен, что не хочешь?”
  
  Она покачала головой. “Боже, нет! Я плачу, просто рассказывая
  
  ты
  
  ... как ты думаешь, что бы я с ними сделал?”
  
  Он мягко рассмеялся. “Ах, Максин, моя Максин… для генетически усовершенствованной машины для убийства ты не кажешься очень крутым.”
  
  “Что ж, тогда помоги мне сохранить мой имидж. Попрощайся с детьми за меня ”.
  
  Ухмылка проделала дыру в одной из щек Муди. “Я думаю, это те переговоры, которые мне суждено проиграть”.
  
  Они обнялись в последний раз.
  
  Перед тем, как уйти, Макс позвала Фреску в проекционную и попросила его посмотреть это для нее, пока она не вернется из “небольшого путешествия”, в которое ей пришлось отправиться.
  
  “Разве я не могу пойти с тобой?” - простонал он; даже его веснушки, казалось, обвисли.
  
  “Нет, ты нужен мне здесь. Ты мой
  
  парень,
  
  не так ли?”
  
  “Я? Я имею в виду… Я есть!”
  
  Она пожала плечами и одними губами. “Ну, тогда, парень, присмотри за моим дерьмом вместо меня. Все, что я беру с собой, это мой велосипед ”.
  
  “Без проблем!”
  
  Она заговорщически обняла его. “И я хочу, чтобы ты сделал для меня еще одну вещь”.
  
  “Что угодно”.
  
  “Не спускай глаз с Найнера. Она кажется хорошим ребенком, но она зеленая… ей нужен
  
  человек
  
  присматривать за ней.”
  
  Фреска, казалось, немного приободрился от мысли, что Макс считает его мужчиной. “Рассчитывай на это!”
  
  “И вот, Фрес, возьми это”. Она протянула ему пачку банкнот, примерно половину того, что дал ей Муди.
  
  Его глаза были как яичница-глазунья. “Макс, ты
  
  шучу,
  
  верно?”
  
  “Положи это в карман, и никому не говори, что оно у тебя или где ты его взял”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что каждому нужна тайная заначка наличных ... и это твое”.
  
  “Круто”, - сказал он, затаив дыхание, большим пальцем прикидывая толщину банкнот.
  
  “И всегда помни, Фрэс — ты тоже мой брат”.
  
  Он нахмурился в замешательстве. “Тоже"? У тебя есть еще один брат?”
  
  “Может быть”, - сказала она. “Я дам тебе знать”.
  
  Они обнялись, затем она сказала: “Gotta blaze”.
  
  “Тогда лучше вспыхни”, - сказал он.
  
  И она вывела свой велосипед и исчезла.
  
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В
  
  
  ОБЕЗЬЯННИК
  
  ШОССЕ На ТИХООКЕАНСКОМ ПОБЕРЕЖЬЕ
  
  ЭВРИКА, КАЛИФОРНИЯ, 2019
  
  Как ядовитые грибы, они выросли по всей стране после the Pulse, эти деревни из ветхих лачуг, куда люди — на самом деле немногим больше, чем беженцы — приезжали жить и, часто, умирать. Названные Джеймстаунами — в честь Майкла Джеймса, президента Соединенных Штатов, когда бил пульс, — разношерстные деревушки были вариацией двадцать первого века на тему Гувервиллей времен Великой депрессии прошлого века, этих сообществ из упаковочных ящиков, названных в честь другого президента, не слишком звездного.
  
  Этот Джеймстаун, расположенный на восточной стороне Эврики, штат Калифорния, существовал сразу после землетрясения в Лос-Анджелесе в 2012 году. То, что начиналось всего с нескольких картонных лачуг, за последние семь лет превратилось — следуя образцу пограничья, вряд ли новому для штата, — в настоящий город с барами, торговыми постами, церковью и даже школой грубой работы. Занимая акры, которые раньше были зоопарком Секвойя Парк, Джеймстаун включил в состав зоопарка помещения для животных для своих собственных разнообразных целей.
  
  Хотя большая часть зоопарка была переоборудована под приют для людей, обезьяний дом уже давно превратился в бар с тем же названием, также обслуживающий людей, по крайней мере технически. По периметру Обезьянника (к барам которого была прикреплена неоновая вывеска) возвышались лощины, поросшие величественными секвойями, которых у большинства людей — даже у самых неотесанных, которые приезжали и уезжали в такие Джеймстауны, — хватало здравого смысла избегать ночью. Хотя деревня была более или менее мирной, большинство здешних ужасов происходило в лесах: обычные ... убийства, изнасилования, грабежи. В лесной листве никогда не будет недостатка в качестве удобрения, благодаря потоку разлагающихся тел.
  
  Напротив главного прохода от Обезьянника, вокруг строений бывшего зоопарка, были разбиты палатки, принадлежащие армии и флоту, предоставляя временное убежище сотням путешественников, которые оставались где угодно от дня до трех или четырех месяцев, в зависимости от их возможностей — финансовых и / или физических — двигаться дальше.
  
  В течение последних нескольких недель палаточный городок был домом для банды варварских байкеров SoCal, потомков печально известной банды байкеров до импульса под названием "Ангелы ада". Новые геллионы серьезно относились к своему названию, были переполнены гордостью за свою беспородную родословную и пытались соответствовать этому образу каждый день, всеми способами.
  
  Прогуливаясь в сумерках по этим мерзким трущобам post-Pulse, как будто это была безобидная уличная ярмарка, была стройная, красивая, грудастая чернокожая женщина с высокими скулами, широким носом и огромными карими глазами, подведенными голубыми тенями; ее темные брови изогнуты с ироничной уверенностью, которая не была позой, а ее крупное, довольно пышное афро было украшено несколькими розовыми полосками для пущей убедительности.
  
  Для женщины, одинокой в суровом городе, “Оригинальная Синди” Макичин не выказывала страха ... и сама ничего не чувствовала.
  
  Ее брюки были из кожи "вторая кожа", угольно-черные, с оранжевым топом, обнажающим живот, таким обтягивающим, что едва ли требовались бретельки-спагетти, демонстрируя не только ее плоский животик, но и верхушки грудей и обнаженные плечи, словно бросая вызов. Неудивительно, что многие мужчины приняли этот вызов, эта поразительная женщина привлекла взгляды нескольких байкеров с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью, которые еще не были в Обезьяннике.
  
  Ты чертовски хорош
  
  лучше
  
  смотри,
  
  она подумала; ее каблуки были с шипами, но она не могла бы двигаться легче в теннисе.
  
  Вы никогда не видели ничего похожего на оригинальную Синди—выглядите, но не трогайте, вы, варварские придурки…
  
  Пересекая дорожку, потрясая тем, что дал ей Бог, Оригинальная Синди чуть не столкнулась с парой байкеров, выходящей из Обезьянника.
  
  Автоматически нахмуренный взгляд дородного мужчины сменился желто-зеленой ухмылкой, когда он увидел стройную фигуру, с которой чуть не столкнулся; у него были длинные, спутанные каштановые волосы, которые, возможно, когда-то мыли, и на нем была только рваная джинсовая жилетка с его обязательными джинсами и ботинками. Несмотря на волосатый пивной живот, руки байкера соперничали со стволами окружающих секвой, каждый бицепс был татуирован змеями, которые обвивались вокруг и изгибались, когда он сгибался.
  
  “Виноват”, - протянула оригинальная Синди.
  
  Парень обвил одной змеиной рукой свою спутницу, худенькую маленькую бывшую королеву выпускного вечера в джинсах и черной кожаной блузке с цепочками, с длинными светлыми волосами, пухлыми губами, усталыми голубыми глазами и знойным видом вокруг нее; наркотики и выпивка еще не лишили ее всей привлекательности.
  
  Оригинальная Синди улыбнулась женщине, которая понимающе улыбнулась в ответ.
  
  Большой пьяный байкер, думая, что улыбка предназначалась ему, сказал: “Я просто могу принять твои извинения, Браун Шугар”, - и сделал шаг к Чудачке Синди…
  
  ... что было ошибкой.
  
  Первое, что он потерял, была блондинка. Выскользнув из-под его бицепса со змеиным тиснением, королева выпускного сказала ему: “Пошел ты и Харлей, на котором ты приехал”, - и умчалась в сторону палаточного городка, оставив байкера пялиться на чудачку Синди.
  
  “Привет, детка”, - сказал он, сверкая своей разноцветной улыбкой, его речь была лишь немного невнятной. “Трое - это все равно толпа”.
  
  Оригинальная Синди уперла руки в бедра и откинула назад свою прическу. “Ты не можешь быть серьезен, Стог сена — ты думаешь, я улыбался
  
  твой
  
  задница панка?”
  
  Его лоб сжался, когда он попытался подумать.
  
  Оригинал Синди продолжил свое обучение: “Я был
  
  улыбающийся
  
  в ”сладком объятии", которое прошло таким образом ", - один длинный тонкий палец указал в направлении, куда ушла цыпочка байкера.
  
  Его глаза расширились, а ухмылка перевернулась с ног на голову. “Иисус! Гребаный
  
  лесбиянка!
  
  ”
  
  Он сделал еще один шаг к ней, на этот раз угрожающий; но остановился, когда Чудачка Синди приняла боевую стойку.
  
  Она спросила: “Ты порочишь мои сексуальные предпочтения в стороне ... ты
  
  конечно
  
  ты хочешь пойти туда?”
  
  Синди возвращалась в Сиэтл с тех пор, как не так давно уволилась из армии. И женщина, ветеран или нет, не добралась бы автостопом из Форт-Худа, штат Техас, если бы не знала, как обращаться со своей задницей.
  
  Пьяный байкер на мгновение задумался о том, чтобы отступить, но его эго взяло верх, и он вытащил свой складной нож. Нож открылся с
  
  щелчок,
  
  длинный узкий клинок находит свет, чтобы погаснуть.
  
  Но он мог бы достать казу и начать играть “Янки Дудл”, несмотря на всю реакцию, которую это вызвало у Оригинальной Синди, которая просто слегка ухмыльнулась.
  
  “Знаешь, что они говорят”, - сказала она. “Длиннее лезвие...”
  
  Байкер убрал несколько сальных прядей волос с глаз. “Ты собираешься
  
  действительно
  
  извинись сейчас же, сука ”.
  
  Она наклонила голову и оценивающе посмотрела на него, как будто байкер был мелким шрифтом, который она пыталась разобрать.
  
  “Знаешь, - сказала она, - с тех пор, как мы встретились, ты только и делал, что обзывал Синди настоящими именами ... слово на букву "д", слово на букву "б" ... И ты почти на согласной от того, чтобы получить моим ботинком в щелку твоей широкой шикарной задницы”.
  
  Теперь его глаза были белыми повсюду, и он выпалил еще один эпитет — наконец—то дошел до слова на букву “с” - и набросился на нее.
  
  “Это тот самый ...” - сказала она, и когда он приблизился, она отступила в сторону, треснув его по уху тыльной стороной кулака, когда он, спотыкаясь, проходил мимо нее, и пнув его под зад.
  
  Это было второе, что байкер потерял: свое достоинство ... таким, каким оно было.
  
  “Боже
  
  черт возьми,
  
  ” - взревел он, одна рука потянулась к покрасневшему уху. “Я собираюсь разрезать тебя на гребаные ленточки, ты, черная сука!”
  
  Ее реакция на это оскорбление была невербальной: прыжком, характерным для боевых искусств, она нанесла идеально рассчитанный удар каблуком в его грязный рот.
  
  Байкер рухнул, как мешок с зерном, его нож выпал из разжатых пальцев и закатился под кусты, как будто пытаясь убраться отсюда ко всем чертям. Здоровяк попытался заговорить снова, но слова выходили невнятным бормотанием, смешанным с зубами, которые он выплевывал, как непереваренную кукурузу. Кровь разноцветными лентами стекала по его подбородку на голую волосатую грудь.
  
  “Оооо”, - сказала чудачка Синди, снова уперев руки в бедра и морщась от притворного отвращения. “Ты действительно знаешь, как возбудить девушку… Ты хочешь назвать меня еще какими-нибудь именами? Ты еще не проложил свой путь к ‘n" ... Конечно, тогда мне пришлось бы надрать тебе задницу ”.
  
  Поднявшись на ноги, его глаза сузились от ненависти, байкер посмотрел в сторону куста, где из-под листьев выглядывал его нож.
  
  “Сейчас ты даже не хочешь думать о том, чтобы пойти на это, не так ли? Твоя мама не вырастила дуру, не так ли — ты, конечно, знаешь, когда тебе надрали задницу?”
  
  Ответом на эту дипломатию было: “Пошел ты!”
  
  Она покачала головой и тоже погрозила пальцем. “Нет, сэр, никаких шансов, не на вашем
  
  Лучшие
  
  день… даже если я не получу немного того сладкого, что ты прогнал потом.”
  
  Вне себя от ярости и смущения, байкер бросился к кустам, где его ждал нож. Оригинальная Синди преградила ему путь и встретила его боковым ударом в голову. Байкер снова упал ... и на этот раз он остался лежать. Дыхание — пузырящийся бульон из слюны и крови, кипящий в его разбитом рту.
  
  Небрежно поворачиваясь к палаткам, Чудачка Синди подумала,
  
  Итак, куда же подевался этот прекрасный кусочек рая?
  
  Но блондинки нигде не было видно.
  
  “Черт”, - сказала Оригинальная Синди, ни к кому не обращаясь. “И как раз тогда, когда я думал, что у нас есть этот момент”.
  
  Повернувшись, она прошла через открытые двери клетки в бар. На нее сразу напали две вещи: хриплый рев плохой рок-группы в дальнем конце комнаты — почти двадцать лет в двадцать первом веке, а обложки ZZ Top все еще правят — и аромат сандаловых благовоний с примесью обезьяньего дерьма. Оригинальная Синди решила, что разумные деньги делаются на дыхании через рот, что означало, что она отлично впишется в эту группу.
  
  Заведение было битком набито подонками, которые сделали дорогу своим домом, а сочетание пота, спиртного и неприятного запаха изо рта было приглашением оказаться где-нибудь еще.
  
  Но оригинальная Синди не сдается,
  
  напомнила она себе, и, кроме того… У Синди пересохло во рту. Она с нетерпением ждала напитка еще до того, как у нее появилась жажда надрать байкерскую задницу. Поэтому она локтями проложила себе дорогу к бару.
  
  Группа продолжала барабанить по своим инструментам, а вокалистка издавала кошачьи вопли в часто переключаемый микрофон; но Синди знала, что нужен человек с докторской степенью в области классического рока, чтобы понять, какую песню ZZ Top они в данный момент вырезают.
  
  Бармен — тощий, бледный, жалкого вида парень с таким количеством волос, с которым не справлялась расческа, и двумя припухшими черными глазами, без сомнения, благодаря недовольному клиенту, — встал перед ней.
  
  “Пива!” - прокричала она, перекрывая шум группы и толпы.
  
  Он кивнул и ушел.
  
  Она развернулась, чтобы взглянуть на толпу, в которой преобладали байкеры. В последний раз, когда чудачка Синди видела столько денима и кожи в одном месте, это было на родео возле Форт-Худа. Это было совсем не так ... слава Богу; даже байкеры были улучшением по сравнению с дерьмовыми ковбоями в Техасе. Оригинальная Синди не была предубеждена, но у нее не хватало терпения к деревенщине.
  
  Или для таких деревенщинных групп, как this one — две гитары, бас, барабаны и вокалист-наркоман в поисках ключа; они звучали как шарики, перекрученные в мусорном баке с парой блудливых кошек, брошенных туда для пущей убедительности.
  
  Оригинальная Синди все еще качала головой, не веря в плачевное состояние своей культурной и общественной жизни в этот конкретный момент, когда бармен в синяках вернулся с бутылкой холодного пива. Она достала из бумажника трехдолларовую купюру — на ней, соответственно, был президент Джеймс — и бармен выхватил купюру у нее из рук.
  
  “Черт!” - сказала она. “Иди и помоги себе, черт возьми, почему бы тебе этого не сделать?”
  
  Бармен ушел.
  
  “Неудивительно, что ты чертов енот”, - пробормотала она, затем: “Оставь сдачу себе, очаровательный принц!”… хотя она знала, что он уже предположил это.
  
  Она отхлебнула пива, надеясь, что его хватит надолго. При таких ценах трезвость выглядела разумным вариантом. Кроме того, это заведение с этой группой и этими посетителями стоило не больше одной кружки пива и пятнадцати минут ее жизни. Похоже, никто из тех, кто разделял ее особое мировоззрение, не часто посещал это заведение, и если она не хотела новых столкновений с байкерами, лучшим выходом было бы напиться и убраться к черту из этого зоопарка.
  
  Она выпила пену и, учитывая, что это все равно была оригинальная Синди, держалась в тени. Тем не менее, байкеры уставились на нее, заставляя ее чувствовать себя более неловко, чем она хотела бы признать.
  
  Она не боялась — черт возьми, ее ничто не пугало, кроме, может быть, самой жизни; но тридцать байкеров против одного чернокожего бывшего солдата казались дерьмовыми шансами. Допив пиво, она повернулась к двери как раз в тот момент, когда байкер, которого она избила, ввалился, пошатываясь, пьяный (больше от ее побоев, чем от пива), его рот искривился в злобном рычании, кровь все еще стекала по его подбородку, как у неаккуратного вампира.
  
  “
  
  Сейчас
  
  ты получишь свое, черная сука”, - проревел он, хотя слова выходили невнятными и сиплыми, потому что он был пьян и у него больше не было всех зубов.
  
  Группа продолжала играть; но все взгляды в баре уже обратились к двери, а теперь обратились к Оригинальной Синди. В конце концов, никто здесь не пропустил ее появление…
  
  “О, маааан… Я думала, что покончила с твоей жалкой задницей”, - сказала она и оглянулась на других посетителей, заручаясь их поддержкой. Как только бой был закончен, бой был закончен, верно? Продолжайте жить своей чертовой жизнью!
  
  Но байкеры смыкались свободным полукругом вокруг нее, ставя стойку у нее за спиной, оставляя путь для пьяного, чтобы добраться до нее.
  
  Снова здоровенный байкер двинулся к ней, и в его руке снова был этот чертов клинок. Круг начал смыкаться, создавая компактную сцену для предстоящего действия.
  
  Поэтому она нанесла удар первой, подняв пивную бутылку и разбив ее о голову ближайшего байкера, который рухнул кучей. Группа, наконец, заметила, что их никто не слушает, и прекратила играть, установив ужасную, гробовую тишину.
  
  Оригинал Синди проделала в нем дыру:
  
  “Хочешь еще немного Оригинальной Синди?”
  
  Она указала на себя обеими руками, выходя в центр круга, источая браваду, говоря: “Тогда давай — еще много чего можно сделать!”
  
  К несчастью для нее, они приняли ее приглашение.
  
  Так близко к стойке было мало места для маневра, и хотя она прямым ударом правой заехала одному байкеру по переносице, а другому коленом в пах, это был только вопрос времени, когда байкеры окружат ее, прижимая к полу, как мертвую бабочку в книжке коллекционера. Они прижимали ее к земле, крепко, с распростертыми объятиями, и по очереди доставляли неприятные ощущения, пока здоровенный ублюдок, которого она уже победила снаружи, теперь не пробился сквозь толпу.
  
  “Ты теперь не такая самоуверенная, не так ли, сучка?”
  
  Она сердито посмотрела на него, разыгрывая единственную карту, которая у нее была. “Ты, трусливая киска, боишься сразиться с девушкой в одиночку? Нужно, чтобы твои приятели держали ее?”
  
  Он наклонился и дал ей пощечину, и это прозвучало как выстрел, отзвенев от цемента бывшего обезьянника, и ее голова взорвалась от боли, сопровождаемой разноцветными вспышками.
  
  “Я собираюсь принять твое
  
  извинения,
  
  сука... ”
  
  Сплевывая кровь ему в лицо, Оригинальная Синди сказала: “Я
  
  рассказал
  
  ты должен перестать называть меня так!”
  
  Он занес назад обвитую змеями руку, чтобы ударить ее снова, но прежде чем он смог нанести удар, маленькая ручка схватила толстое запястье байкера.
  
  Молодая женщина с оливковой кожей в черной кожаной куртке и брюках была миниатюрной, хотя и с хорошей фигурой, и она проскользнула сквозь кольцо байкеров, и никто не подумал остановить ее. Те, кто заметил, просто восхищались ее гибкой, но чувственной фигурой; несколько других были удивлены, увидев, как такое маленькое создание выходит на центральный ринг этого цирка.
  
  Но теперь они все замерли, включая антагониста Оригинальной Синди, чьи ноздри раздулись, а глаза расширились, когда он повернулся, чтобы посмотреть, кто осмелился прервать его — и кому принадлежала тископодобная хватка на его запястье.
  
  “Уходи”, - посоветовала ему молодая женщина.
  
  “Ты... должен... быть…
  
  шучу,
  
  ” - сказал байкер, верхняя губа растянулась в улыбке, в которой теперь было несколько дырок.
  
  Молодая женщина улыбнулась в ответ. С пола, где другие байкеры все еще прижимали ее, Оригинальная Синди грелась в сиянии улыбки незнакомца, ожидая, что милое создание скоро присоединится к ней на полу, где вместе они будут тянуть ужасный байкерский поезд…
  
  “Да”, - сказала молодая женщина, слегка улыбнувшись, слегка пожав плечами. “Я просто шучу”.
  
  Все еще держа его за запястье, девушка в черном нанесла боковой удар ногой, который попал байкеру под колено, и отправил его на пол, сильно ударив коленом. Со своего неудобного положения Оригинальная Синди не могла сосредоточиться на том, что произошло дальше.
  
  Одетая в кожу женщина превратилась в дервиша, наносящего удары, вращающегося, наносящего снова, снова, ногами отбрасывая байкеров в разные стороны. Внезапно обнаружив, что она свободна, Синди вскочила на ноги, видя только размытое пятно, когда ее маловероятный спаситель бросал пинки и кулаки в одного байкера за другим, как в чертовом фильме Брюса Ли; но тот дородный байкер, который все это начал, поднимался на ноги, нож все еще был в одной руке.
  
  Чудачка Синди ударила его маленьким твердым кулачком в висок сбоку и отправила его на землю, в то время как девушка в коже небрежно ударила ногой в сторону, выбив нож из рук мужчины. Байкер все еще был на ногах, но шатался; Чудачка Синди согнула его пополам коленом в пах, и его рот открылся в беззвучном крике, пока она не закрыла его для него сильным ударом правой.
  
  И во второй раз за сегодняшний вечер большой байкер с крошечным разумом упал на пол почти без сознания, выплевывая зубы, как семечки.
  
  Менее чем через тридцать секунд единственными людьми, которые все еще стояли в баре, были группа, бармен и две женщины. Остальные были на разных стадиях полубессознательности, стонали, сворачивались в комочки, некоторые отползали, ища угол, где можно истечь кровью.
  
  “Я Макс”, - сказала молодая женщина.
  
  “Оригинальная Синди”.
  
  Макс поднял кулак, и Чудачка Синди коснулась его своим собственным кулаком; ни один из них даже не разбил костяшки пальцев в драке. Бармен улыбался — возможно, тот, кто подарил ему блестки, пал в этой схватке; он вручил двум победителям пиво с холодным потом и поднял ладони вверх: бесплатно.
  
  Поднимая бокал с пивом, Макс сказал: “Ты можешь постоять за себя, девочка”.
  
  “Девочка-сестра”, - сказала Чудачка Синди, осматривая повреждения, - “ты сама можешь сделать один или два хода”.
  
  “Думаешь, может, нам стоит прыгнуть?”
  
  “Да, все вроде как утихло вокруг старого Обезьянника, тебе не кажется?”
  
  “Немного скучновато?”
  
  “Я не думаю, что эти люди больше не хотят веселиться”.
  
  Небрежно пройдясь по жертвам, две женщины вышли из бара.
  
  “Этим деревенщинам повезло, что ты пришел”, - сказала чудачка Синди, пожимая плечами.
  
  Макс искоса бросил на нее веселый взгляд. “Им повезло?”
  
  “О да - как раз перед тем, как ты сунул свой маленький нос, я собирался надрать им задницы и причинить серьезный вред”.
  
  Макс слегка рассмеялся. “Тебе следовало что—нибудь сказать - я бы не испортил тебе веселье”.
  
  “Как ты вообще узнал, что нужно войти?”
  
  “Я не знаю - я вроде как чую неприятности”.
  
  “Чудачка Синди слышит это — "Особенно, когда этого так много и так отвратительно пахнет”.
  
  Ночь внезапно показалась чудачке Синди прохладной, и она обхватила себя руками. Макс скинула куртку, обнажив нежно-голубую, хорошо сидящую футболку без рукавов, и передала кожаную одежду Синди.
  
  Который сказал: “Спасибо”, - и натянул пальто.
  
  “Вероятно, нам не стоит здесь ошиваться”.
  
  “Отбросим всю чушь, девочка, нам лучше следить за своими задницами в этом Джеймстауне, иначе нам надают по шапке”.
  
  Макс остановился перед гладким черным мотоциклом. “Это моя поездка — у тебя есть колеса?”
  
  “Это оригинальные диски Синди”. Она подняла большой палец. “Мои вещи спрятаны в лесу”.
  
  “Вещи?”
  
  “Ты думаешь, это единственная одежда, которая принадлежит Синди в оригинале?” Она усмехнулась. “Достал мне несколько стильных ниток там, в том лесу”.
  
  “Сможешь ли ты найти свой тайник в темноте?”
  
  “Папа римский срет в лесу? Является ли медведь католиком?”
  
  Макс рассмеялся и перекинул ногу через байк. “Забирайся, О. К. — мы заберем твою заначку и увеличим дистанцию между нами и этим байкерским мозговым трестом”.
  
  “Тебе не нужно повторять Оригинальную Синди дважды”. Она забралась на Макса сзади, ее руки сомкнулись посередине одетого в кожу всадника.
  
  Макс повернул ключ зажигания, завел мотоцикл и, подняв облако грязи, помчался в лес. Они забрали рюкзак Оригинальной Синди из тайника и отправились в путь. Макс держал спидометр на отметке почти сто, делая разговор невозможным, пока они не остановились у небольшого придорожного кафе на дальней стороне национального парка Редвуд.
  
  Чистое по стандартам post-Pulse заведение имело шесть кабинок вдоль одной стены, стойку с дюжиной или около того табуретов, а за задней стойкой стену со сквозным окном, ведущим на крошечную кухню. В этот час повар и официантка были единственными людьми в заведении; они сидели рядом друг с другом за стойкой, каждый читал раздел газеты. Одетый в белую футболку и синие джинсы, повар встал, когда они вошли. Пузатый мужчина под сорок, с глазами-букашками и сальными темными волосами, он молча направился обратно на кухню. Официантка была одета в коричневые брюки и рабочий халат. У нее были короткие темные волосы, птичье тело и вытянутое, жесткое, как воловья кожа, лицо. Она оставалась на месте, пока женщины не выбрали кабинку.
  
  “Кофе, вы двое?” спросила она, вставая.
  
  Они оба сказали: “Да”.
  
  Официантка быстро подошла к кому-то в середине кладбищенской смены и дала каждому по чашке кофе и стакану воды. “Ты готов сделать заказ?”
  
  “Пока все в порядке”, - сказал Макс.
  
  Оригинальная Синди сказала: “Да, я тоже”.
  
  Кивнув, официантка вернулась на свое место и взяла газету. “Ложная тревога, Джек!”
  
  Парень с кухни вернулся и тоже взял свою газету; однако на этот раз он остался со своей стороны стойки.
  
  “Оригинальная Синди просто хотела поблагодарить тебя за то, что пришла сегодня вечером”. Подавшись вперед, она перегнулась через кабинку и похлопала Макса по руке. “Сестра могла бы посмотреть на их шансы и уйти ко всем чертям обратно за дверь”.
  
  Покачав головой, Макс сказала: “Сестрам не пристало позволять друг другу трахаться с такими уродами, как эти придурки”.
  
  “Они не в стиле Оригинальной Синди... в любом случае”.
  
  “Байкеры из низовьев общества”.
  
  “Сорняки”.
  
  Макс бросил на нее взгляд.
  
  Оригинальная Синди объяснила, из—за чего началась ссора с байкером, а именно с блондинкой. Внимательно наблюдая за Максом, она сказала: “Ты должен делать то, что движет твоей лодкой”.
  
  “Не мое дело, - сказал Макс, - куда люди кладут свои весла”.
  
  Оригинальная Синди улыбнулась, и Макс слегка улыбнулся ей в ответ. Они некоторое время сидели и потягивали кофе, позволяя тишине затянуться, им обоим было комфортно.
  
  Наконец, Оригинальная Синди снова подалась вперед, сказав: “Какого черта
  
  был
  
  это там, сзади, девочка?”
  
  Макс пожал плечами, изображая сдержанность. “Что было чем?”
  
  Оригинальная Синди сделала пару пародийных жестов руками в стиле кунг-фу. “Этот Джет Ли, действие Джеки Чана — что с этим было?”
  
  Еще одно пожатие плечами. Избегая зрительного контакта, Макс сказал: “Прошел некоторую подготовку”.
  
  Другая женщина погрозила пальцем. “Нет, девочка, нет, нет… Оригинальная Синди была в армии и
  
  она
  
  прошла некоторую подготовку, может постоять за себя ... но
  
  фух,
  
  ничего похожего на то, что происходило в том баре ”.
  
  Макс уставилась в свой кофе. “Давай просто скажем, что я хорошая ученица”.
  
  “Ты хочешь оставить все как есть?”
  
  Макс держала свою кофейную чашку обеими руками, как будто согревая их. “Ты не возражаешь?”
  
  “Это круто. На этом мы это и оставим ”.
  
  На лице в форме сердца расцвела улыбка. “Спасибо”.
  
  “
  
  Ты
  
  благодарю
  
  я?
  
  Это круто ”.
  
  “Если ты так говоришь”.
  
  “В любом случае, Чудачка Синди просто хочет сказать, что она у тебя в большом долгу”.
  
  Это, казалось, смутило Макса, который небрежно сказал: “Я просто ревновал, столько внимания ты получал”.
  
  “Ну, теперь ты моя девочка — тебе нужно все, что угодно, в любое время, Оригинальная Синди прикроет тебя”.
  
  Макс отсалютовал ей кофейной чашкой и серьезно сказал: “Приятно это знать”.
  
  “Отныне ты моя крошка”.
  
  Макс нахмурился и выглядел слегка нервничающим. “Я, эм… думал, я ясно дал понять, что не пойду этим путем ”.
  
  Оригинальная Синди раскололась, смех так и лился из нее; но Макс просто изучал ее.
  
  “Быть Бу- это не о…
  
  это,
  
  Макс — это значит быть стойким, это значит, что я прикрою тебя, а ты прикроешь меня… главное - быть в обнимку. Ты моя крошка”.
  
  Естественная улыбка расцвела на прекрасном лице Макс. “Ну, тогда… ты моя подружка ... тоже.”
  
  Рифма вышла неуклюжей и заставила чудачку Синди снова рассмеяться, и на этот раз Макс попала на волну, и две молодые женщины просто сидели и хихикали, может быть, с минуту.
  
  Затем Оригинальная Синди вытянула кулак, на который Макс стукнула своим собственным.
  
  Официантка принесла им еще кофе, что послужило тайм-аутом. Когда официантка ушла, две женщины потягивали вино и разговаривали, разговор переключился.
  
  “Итак, ” сказала Чудачка Синди, “ куда ты направляешься?”
  
  “Сиэтл”.
  
  “Без шуток?”
  
  Макс с любопытством посмотрел на нее. “Разве я не должен быть?”
  
  “Нет, девочка, это просто… Я сам направляюсь домой ”.
  
  “Сиэтл - это дом?”
  
  “Один из них. Провел некоторое время в Изумрудном городе.”
  
  Глаза Макса сузились в замешательстве. “Изумрудный город?”
  
  “Да, именно так хевены называли Сиэтл до the Pulse. Ты знаешь… Нравится
  
  Волшебник страны Оз
  
  ?”
  
  На лице Макса появилось забавное выражение. “Я слышал об этом...”
  
  “Конечно, у тебя есть!” Оригинальная Синди посмотрела на Макс так, словно девушка говорила на эсперанто. “Кто не видел лучший фильм, когда-либо снятый?”
  
  “Я”, - признался Макс.
  
  “В старые времена каждый ребенок смотрел этот фильм”.
  
  “Что ж… У меня было своего рода защищенное детство ”.
  
  “Оооо, Бу, мы должны познакомить тебя с
  
  прекраснее
  
  вещи.”
  
  Усмехнувшись, Макс сказал: “Я готов к этому”.
  
  “Послушай, чили, вот в чем дело: Оригинальную Синди нужно подвезти до Сиэтла… и ты уже идешь этим путем ”.
  
  Макс посмотрела в свою чашку. “Мне нужно тащить. Я вроде как ... кое с кем там встречаюсь ”.
  
  “Тащить задницу - это нормально для оригинальной Синди. Чем скорее мы доберемся туда, тем скорее мы будем там… верно?”
  
  Глаза Макс расширились, но она также улыбнулась. “Как я могу спорить с такой логикой?… Давай зажигать, Бу”.
  
  Лицо оригинала Синди расплылось в улыбке. “Бу, Изумрудный город никогда не подвергался нападению пары ведьм
  
  это
  
  прекрасно... ”
  
  Отправляться вглубь страны и путешествовать по федеральной автостраде могло быть быстрее, но Макс все еще принимал меры предосторожности, чтобы избежать любого возможного контакта с Мантикорой; поэтому они придерживались извилистого PCH и неторопливо двигались вверх по побережью со скоростью восемьдесят пять-девяносто миль в час.
  
  Они остановились только для того, чтобы перекусить и по зову природы — и заправить мотоцикл, который по восемь или девять долларов за галлон прожигал дыру в ее банковском счете, как Макс и предполагал. Рев мотоцикла и ветер сводили разговор к минимуму, но две молодые женщины каким-то образом знали, что каждая из них наконец-то нашла такого друга, в котором они нуждались.
  
  Было не так уж много вопросов о прошлом друг друга; инстинктивно они оба знали, что у другого есть секреты, которыми нельзя делиться. Тем не менее, они просто как бы влюбились друг в друга, и в начале их дружбы чувствовалось, что они уже были в ее середине.
  
  Последние пятьсот миль путешествия пролетели незаметно, и, прежде чем они осознали это, Макс и Чудачка Синди уже мчались по улицам Сиэтла, все еще поразительного города, несмотря на убожество жизни после Pulse.
  
  “Все такое зеленое”, - сказал Макс через ее плечо.
  
  “Вот почему это Изумрудный город, девочка Дороти”.
  
  “Дороти?”
  
  “Бу, у тебя вообще нет никакого чувства культуры”.
  
  “Я мог бы удивить тебя, Син... ”
  
  На углу Четвертой и Бланшар Макс остановил ниндзя на обочине перед заведением под названием Buck's Coffee. Знак выглядел так, как будто раньше в нем было четыре буквы перед буквой "Б", но их нельзя было разобрать.
  
  “Кофеин зовет”, - сказал Макс.
  
  “Оригинальная Синди тоже это слышит”.
  
  Внутри пара поразительных женщин подошла к прилавку, за которым стоял грузный мужчина, едва ли выше Макса, на его жирном лице с пятью часами тени появилась похотливая ухмылка. За прилавком позади него невероятно привлекательная блондинка примерно их возраста — в розовых сапогах до колен, синей мини-юбке и розовом топе, который обнажал ее живот и большую часть внушительной груди, — склонилась над готовящимся сэндвичем.
  
  “Дамы, даже не трудитесь заказывать фраппе, латте, капучино”, - сказал он. Глядя на чудачку Синди, он добавил: “Я подаю свой кофе так же, как люблю своих женщин, — горячим и черным”.
  
  Голубощекий парень, казалось, гордился собой, пребывая в иллюзии, что отчеканил эту бессмертную фразу.
  
  Макс мог сказать, что Оригинальная Синди подумывала о том, чтобы перепрыгнуть через прилавок и, сука, шлепнуть белоснежку прямо с задницы этой лошади; поэтому Макс мягко сказал: “Давай, Бу, пойдем куда—нибудь, где мы сможем получить гранде”.
  
  “Да ... Вместо limp mini этот хандра торгует вразнос”.
  
  Макс захихикал, и блондинка сзади тоже захихикала ... Но парень за стойкой не засмеялся; на самом деле, он покраснел и разозлился.
  
  Он начал что-то говорить, но Чудачка Синди прервала его взмахом пальца, сопровождаемым покачиванием головы и плеч. “Не надо ненавидеть пьесу, детка… ненавижу эту игру ”.
  
  Макс и Чудачка Синди стукнулись кулаками, и блондинка громко рассмеялась.
  
  Парень за стойкой набросился на нее. “Знаешь, что действительно смешно? Такая шлюха, как ты, ищет новую работу на этом рынке, вот что
  
  действительно
  
  забавно.”
  
  Блондинка замолчала.
  
  “Привет”, - сказал Макс, делая шаг к стойке.
  
  “Отвали”, - сказал продавец. “Это не твоя забота. А ты... ” Он повернулся к блондинке. “... ты двигаешься к чему-то большему и лучшему. Убирай отсюда свою жирную задницу!”
  
  Макс перепрыгнул через стойку, приземлившись между блондинкой и парнем за стойкой, который был поражен и немного напуган этим внезапным впечатляющим движением. “Найми ее обратно”.
  
  “Что ты—”
  
  Макс подняла его за горло; его глаза были выпучены, когда он уставился на нее сверху вниз, слишком напуганный и испытывающий слишком сильный дискомфорт, чтобы быть должным образом пораженным миниатюрной женщиной, нежно поднимающей его с земли, факт, которого не заметили ни Оригинальная Синди, ни напускная блондинка.
  
  Блондинка коснулась руки Макса. “Все в порядке… он не может меня уволить, потому что я ухожу… Я устал работать на эту дыру сексуальных домогательств ”.
  
  “Хорошее решение”, - сказала оригинальная Синди.
  
  Макс пожал плечами и поставил парня на землю.
  
  Он стоял, перегнувшись через прилавок, с красным лицом, задыхаясь, когда три женщины вместе вышли на улицу. Они стояли на обочине, рядом с мотоциклом Макса, и болтали.
  
  “Меня зовут Кендра Мейбаум”, - сказала блондинка, протягивая руку.
  
  Макс пожал ее. “Макс Гевера — и эта милая леди - Оригинальная Синди”.
  
  “Приятно”, - сказала чудачка Синди и тоже пожала руку Кендре.
  
  “Как ты это сделал?” Спросила Кендра. “Я имею в виду, обращаться с Морти вот так”.
  
  Оригинальная Синди подняла брови, ухмыляясь. “У девушки была тренировка”.
  
  Макс в тот момент поняла, что с этого момента ей придется следить за собой — она была слишком беспечной с Оригинальной Синди.
  
  “Тренируюсь, но без кофе”, - сказал Макс. Ее навыки X5 следовало бы лучше скрывать. “И мы даже не начали
  
  разговариваю
  
  о том, чтобы найти место для ночлега.”
  
  Кендра спросила: “Ребята, вам нужно место, чтобы переночевать?”
  
  “Мы вроде как новенькие в городе”, - объяснила оригинальная Синди.
  
  “Как будто на пять минут новее”, - добавил Макс.
  
  Блондинка пожала плечами. “Если тебе не нужно много места, ты можешь остаться со мной. У меня есть место. Места хватит на двоих, может быть, на троих.”
  
  Оригинальная Синди взглянула на Макса, который пожал плечами, спрашивая: “Зачем тебе делать это для нас? Ты нас ни от кого не отличишь”.
  
  Кендра указала в сторону кофейни. “Ты вступился за меня с Морти”.
  
  “Ты имеешь в виду, это стоило тебе работы”, - напомнил ей Макс.
  
  Смеясь, Кендра сказала: “Да, но это стоило того, увидеть Морти, напуганного до усрачки ... И, в любом случае, эта работа отстой. Кроме того, это был не единственный мой источник дохода.”
  
  “Работающая девушка?” Оригинальная Синди спросила, снова взглянув на розовый топ, наполненный до краев, и мини-юбку с почтовой маркой.
  
  Руки Кендры уперлись в бедра. “Почему ты спрашиваешь об этом?” В ее голосе не было обиды, точнее — скорее удивления.
  
  Глаза оригинала Синди расширились. Макс нахмурилась на свою подругу, которая ничего не сказала о провокационном наряде бывшей официантки, просто сказав. “Э-э... э-э, не знаю, девочка, просто это прозвучало так, как будто, может быть, ты, э-э... ”
  
  “О, я много работаю ... но не над этим. Я немного занимаюсь переводом, языковой подготовкой, транскрипцией. Я делал кучу вещей, но никогда такого ”.
  
  “Извини — Оригинальная Синди не хотела никого обидеть”.
  
  Кендра покачала головой. “Не беспокойся. В любом случае, если вам, ребята, нужно где-нибудь переночевать, у меня есть место ”.
  
  “Мило”, - сказал Макс. “Где?”
  
  “Недалеко”.
  
  “Пешком дойти? Я надеюсь на это, потому что будет чертовски трудно посадить нас троих на мой байк ”.
  
  “О да”, - сказала Кендра, пренебрежительно махнув рукой, - “легко дойти пешком”.
  
  Большую часть следующего часа они шли пешком, Макс подталкивал ниндзя, Чудачка Синди тащила свой рюкзак, но они не жаловались — в конце концов, крыша есть крыша. Но Макс не совсем понимал, что думать о Кендре. Для женщины, которая знала языки достаточно хорошо, чтобы работать переводчицей, блондинка казалась удивительно невежественной дурочкой.
  
  Однако, неплохой.
  
  Наконец, когда Чудачка Синди закатила глаза к Максу, давая понять, что она уверена, что та вот-вот упадет, Кендра сказала: “Вот оно, вон там! Говорил тебе, что это близко ”. И указал на многоквартирный дом двумя дверями выше и через улицу.
  
  Здание выглядело не очень, шесть этажей, большинство окон закрыто фанерой; и, когда они подошли ближе, листок бумаги, прикрепленный к входной двери, стал слишком заметен.
  
  “Это место такое
  
  осужден?
  
  ” Спросила оригинальная Синди.
  
  Кендра слегка пожала плечами. “На самом деле не осужден — скорее... брошен”.
  
  Они подошли к двери, и Чудачка Синди изучила объявление на двери. “В оригинале Синди не переводчик, но она читает по-английски ... и здесь написано ‘осужденный ”.
  
  Пренебрежительно покачав головой, Кендра сказала: “Это просто для того, чтобы держаться подальше от, ну, ты знаешь, сброда”.
  
  Макс спросил: “Сколько людей здесь живет?”
  
  Кендра пожала плечами. “Пятьдесят или около того”.
  
  “Пятьдесят?” Оригинальная Синди ляпнула. “Пятьдесят человек живут в аварийном здании? Слава Богу, ты убираешь сброд!”
  
  “Заходите, девочки”, - сказала Кендра. “Ты увидишь — это не так уж плохо. Действительно.”
  
  Когда трио поднялось на четвертый этаж — на грузовом лифте, Макс вела своего ниндзя за собой, — Макс и Чудачка Синди обнаружили, что Кендра была права. Как и само здание, квартира была недостроена: кабинет из проклеенного гипсокартона с перегородками из пластикового брезента; но в доме был водопровод, две спальни и кое-какая приличная подержанная мебель. Они все устроились в крошечной гостиной, Кендра - в кресле, накрытом голубой простыней, а двое других - на диване с откидной спинкой, накрытом простыней в пейсли.
  
  “Кендра, ты права”, - сказала Чудачка Синди, откидываясь назад, устраиваясь поудобнее. “Потрясающая кроватка”.
  
  “И тебя здесь никто не беспокоит?” Спросил Макс.
  
  Кендра скорчила гримасу. “Ну... вот и Истеп”.
  
  “Что такое Eastep?” Спросил Макс.
  
  “Он полицейский. Который собирает со всех нас, скваттеров.”
  
  “Он нечестный?”
  
  Кендра слегка улыбнулась. “Я сказал, что он был копом”.
  
  “Они
  
  ВСЕ
  
  согнулся в Сиэтле, милая”, - сказала оригинальная Синди Максу; затем, обращаясь к Кендре, она спросила: “Какова текущая ставка?”
  
  “Слишком много”, - сказала Кендра и доказала это, рассказав им.
  
  “Ой”, - сказал Макс, но спросил: “В этом здании остались какие-нибудь пустые квартиры?”
  
  Тряхнув своей светлой гривой, Кендра сказала: “Ничего подходящего для людей. Горячие и холодные бегущие крысы… дыры в стенах, отсутствующие потолки… ни воды, ни электричества… как ни крути, у них проблемы. Все пригодные для жилья апартаменты были заняты ”.
  
  “Отлично”, - пробормотал Макс. Она обратилась к Оригинальной Синди. “Есть идеи?”
  
  “У чудачки Синди есть подруга, у которой она могла бы пожить некоторое время”. Она с сожалением пожала плечами. “Но у подружки есть место только для еще одного… Мы должны подумать о чем-нибудь другом, Бу ”.
  
  “Нет, ты не понимаешь”, - сказала Кендра. “Вы двое должны жить вместе?”
  
  Две женщины посмотрели друг на друга.
  
  “Не совсем”, - сказали они в унисон.
  
  “Вы не пара?”
  
  “Мы друзья”, - сказала оригинальная Синди.
  
  “Просто друзья”, - сказал Макс, перекрывая ответ Синди.
  
  “Отлично”, - сказала Кендра. “Макс, если Чудачке Синди есть где переночевать, почему бы тебе не переехать сюда? Мне бы серьезно не помешала помощь в оплате аренды Истепа ... И было бы здорово с кем-нибудь поговорить. Но у меня просто не хватает места для нас троих ”.
  
  “Звучит превосходно”, - сказала оригинальная Синди. “Дом моей подруги не так уж далеко отсюда; в любом случае, она вроде как ожидала меня. Мы все еще можем тусоваться, Бу. Ничего особенного”.
  
  Макс переводил взгляд с Настоящей Синди на Кендру и обратно. Наконец, она сказала: “Круто — давай сделаем это”.
  
  “Следующее, ” сказала Оригинальная Синди, “ мы должны найти способ раздобыть немного наличных”.
  
  Скривив лицо, Макс сказала: “Ты имеешь в виду работу?”
  
  “Чем еще ты собираешься заниматься, Бу... воровать, чтобы зарабатывать на жизнь?”
  
  Макс ничего не сказал.
  
  Кендра оживилась, у нее появилась идея. “Мы должны пойти поговорить с Тео!”
  
  Две женщины повернулись к ней.
  
  “Theo?” Спросил Макс.
  
  “Да, он живет по соседству со своей женой Джасиндой и их ребенком, милым ребенком Омаром. Место, где работает Тео, это
  
  всегда
  
  ищу помощи”.
  
  Макс и Чудачка Синди обменялись взглядами — это было редкостью в этой экономике.
  
  Оригинальная Синди сказала: “Что ж, давайте не будем заставлять мужчину ждать… Чудачке Синди нужны деньги, милая, чтобы позволить ей жить в высоком стиле, к которому она привыкла… Роскошь, вроде еды, дыхания и прочего дерьма ”.
  
  Кендра пошла впереди, и они постучали в дверь соседней квартиры. Крошечное, высотой по колено, личико выглянуло наружу, глаза большие и карие, кожа темно-бронзового цвета.
  
  “Омар, твой папа дома?”
  
  Очаровательное личико кивнуло.
  
  “Мы можем войти?”
  
  Омар оглянулся через плечо, и женский голос произнес: “Это ты, Кендра?”
  
  “Да, Джасинда— со мной пара друзей. Они классные”.
  
  “Что ж, тогда заходи”.
  
  Отступив назад, Омар, которому не могло быть больше пяти, открыл дверь для трех женщин.
  
  Макс осмотрел квартиру, которая была очень похожа на квартиру Кендры. Худая чернокожая женщина в коричневой футболке и коричневых брюках стояла перед диваном, мужчина азиатского происхождения — ниже ростом, чем его жена, с черными волосами, сверкающими глазами и широкой улыбкой — стоял рядом с ней.
  
  “Джасинда, Тео, ” сказала Кендра, “ это Синди и Макс”.
  
  “Настоящая Синди”, - поправила женщина.
  
  “Настоящая Синди. Им обоим нужна работа, и я подумал, может быть, Тео мог бы их подцепить ”.
  
  Улыбка не угасла, когда он махнул женщинам, приглашая их сесть на диван. Джасинда пересела на стул, Омар забрался к ней на колени, Тео стоял рядом с ними, положив руку на плечо своей жены.
  
  “В последнее время произошла огромная текучка кадров”, - сказал он. “Это тяжелая работа… очень физически, и иногда ты заходишь в опасные районы города. Много раз.”
  
  Оригинал Синди спросила: “О какой работе мы говорим, Тео? Ремонтируете линии электропередач? Заполнять выбоины?”
  
  Улыбающийся азиат спросил: “Кто-нибудь из вас, молодые женщины, когда-нибудь был курьером на велосипеде?”
  
  Они посмотрели друг на друга и покачали головами.
  
  Тео спросил: “Ты
  
  получил
  
  велосипеды?”
  
  Макс полуулыбнулся. “Я—ниндзя, двести пятьдесят”.
  
  Улыбка Тео на самом деле стала шире. “Би
  
  циклы
  
  . У кого-нибудь из вас есть велосипед?”
  
  “Нет”, - сказала оригинальная Синди.
  
  “Но мы сделаем это к завтрашнему утру”, - сказал Макс.
  
  Оригинальная Синди недоверчиво посмотрела на нее, но Тео воспринял это спокойно, его улыбка была неизменной.
  
  “Превосходно”, - сказал он. “Ты можешь пойти со мной. Место называется Jam Pony Xpress. Нормальный, парень, который им управляет, он немного встревоженный… но он не злой. Оплата паршивая, часы работы еще хуже; но другие гонщики - приятная, добродушная группа ”.
  
  “Оригинальная Синди готова попробовать, по крайней мере, до тех пор, пока не появится что-нибудь получше”.
  
  “Что именно мы будем делать?” Макс спросил азиата.
  
  Оригинальная Синди ответила за него. “Мы разъезжаем на велосипедах, доставляя посылки в разные места, что еще?”
  
  “Я ничего не знаю об этом городе”, - сказал Макс.
  
  “Ты будешь, Бу, ты будешь. Оригинальная Синди покажет тебе путь. В середине следующей недели ты будешь рассказывать водителям такси, как передвигаться по этому городу и все такое прочее ”.
  
  Тео сказал: “Курьеры на велосипедах покрывают весь город. Очень интересно… они видят все и каждого в Сиэтле ”.
  
  Это заставило Макса улыбнуться.
  
  “О чем ты думаешь, Бу?” - Спросила оригинальная Синди.
  
  “Я думаю, нам повезло встретить Кендру”, - сказал Макс, “и еще больше повезло встретить Тео”.
  
  Но она думала:
  
  Посыльный на велосипеде. Прокатись по всему городу ... невидимый человек, катающийся здесь, там, повсюду… Это могло бы сработать.
  
  Это могло бы сработать…
  
  
  
  Глава шестая
  
  
  
  ДЕНЬГИ РЕШАЮТ
  
  ДЖЕМ ПОНИ XPRESS
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Размещенный на обветшалом складе, в мире помятых шкафчиков, грубых деревянных балок, древнего кирпича и непристойных граффити, Jam Pony Xpress оказался именно тем сумасшедшим домом, где Макс могла затеряться и затаиться, пока искала своего брата или сестру.
  
  Совершив целую поездку по побережью, чтобы прокрутить это зернистое видео в кинотеатре своего разума, Макс была теперь на волосок от того, чтобы убедить себя, что “юный бунтарь”, которого она видела надирающим задницу полицейскому в том новостном шоу, действительно был ее братом Сетом.
  
  X5 не знал, сколько времени потребуется, чтобы найти его, но это безобидное прикрытие выглядело так, что могло сработать надолго: никто, даже Муди, Фреска или кто-либо из Китайского клана, понятия не имел, что она забронировала билеты в Сиэтл. Уклонение от Мантикоры за все эти годы дало ей очень мало спокойных ночей сна; но каким-то образом здесь — в "Изумрудном городе Оригинальной Синди" — Макс чувствовала себя в большей безопасности, даже более подпольно, чем в Лос-Анджелесе, где она привлекла внимание к себе и своим необычным способностям своей деятельностью взломщика.
  
  Как и предсказывала Оригинальная Синди, работа посыльного на велосипеде позволила Макс изучить город гораздо быстрее, чем если бы она просто скакала на Ninja, надеясь, что ей повезет в поисках Сета. Жить с Кендрой в неофициальной квартире тоже было просто замечательно, хотя арендная плата была ужасной, благодаря этому жадному извращенцу-копу.
  
  Но жизнь в отеле для скваттеров была идеальной: нигде в городских архивах не появлялось никаких следов Макса, а с дружелюбной легкомысленной Кендрой было легко ужиться, и она превращалась в хорошего друга.
  
  В то же время крепла дружба Макса с Оригинальной Синди, укрепленная тем, что Макс сделал ставку на Синди, оплатив стоимость велосипеда, необходимого даже для подачи заявки в Jam Pony. Две женщины проводили почти все свободное время вместе, причем Кендра часто была в компании.
  
  Оригинальная Синди нашла свое собственное жилье, проработав всего неделю в Jam Pony. Она не только была более независимой, ее кроватка была ближе к квартире Макса, чем к квартире подруги, у которой она изначально ночевала. Каждое утро Макс встречался с Тео, затем подскакивал на их велосипедах, чтобы забрать Чудачку Синди, и они втроем катались вместе. Они покупали кофе и рогалики, по дороге останавливались в парке и ели, а затем ехали на работу.
  
  Именно во время этих легких, непринужденных завтраков оригинальные Синди, Макс и Тео начали узнавать больше друг о друге. Макс знала, что она узнала о своих друзьях намного больше, чем они узнали о ней, и иногда она могла чувствовать обиду Синди из-за того, что Макс оставался чрезмерно скрытным.
  
  Но поскольку О. К. и Тео не казались генетически улучшенными машинами для убийства, разработанными в сверхсекретной правительственной лаборатории, у них было немного меньше секретов, чем у нее.
  
  Прошел месяц с тех пор, как Макс ушла от Муди и Китайского клана, и единственное, на что ей приходилось жаловаться (самой себе, то есть), так это на то, что она не нашла Сета ... даже не нашла ниточку. Даже в новостях не было никаких упоминаний о “молодом мятежнике” в союзе с ”Только глазами".
  
  Конечно, как бы хорош Макс ни был в том, чтобы смотреть, Сет был бы лучше в том, чтобы прятаться. Он прошел ту же подготовку, что и она, и — как и Макс — долгое время был в бегах, знал, как заметать следы, гораздо лучше, чем она знала, как их раскрыть. После многих лет бегства и прятания Макс обнаружил, что трудно повернуть процесс вспять, посмотреть в охотничью подзорную трубу.
  
  Одно было точно: она никогда не сдастся. Неумолимость была привита ей — то ли Мантикорой, то ли ее собственными человеческими генами, она не могла сказать. Она просто знала, что найдет Сета.
  
  Единственным сомнением, которое время от времени закрадывалось, было предположение, что она, возможно, зря тратит время, преследуя кого—то, кто - хотя и замечательный экземпляр и похож на нее — на самом деле не был X5.
  
  Еще хуже была вероятность того, что это мог быть один из X5 Лайдекера, звезда какого-нибудь более позднего мантикорского выпускного класса, выполняющий тайную работу, которую СМИ преподносили как работу ”мятежника".…
  
  Тем временем Макс оказалась в центре новой жизни и даже новой семьи — с некоторыми из этих других наездников на Джем Пони все было в порядке.
  
  Однако номинальный босс, Нормал, чье рабочее прозвище было улучшением по сравнению с его настоящим именем, Рейган Рональд, оказался таким же чопорным, как утверждал Тео. Консерватор до мозга костей, поклонник обоих президентств Буша, этот продолговатый, вечно рассеянный Нормал — с длинным прямым носом, тонкими губами и наушниками, которые казались такой же его частью, как руки или уши, — носил короткие светло-каштановые волосы, зачесанные назад, очки в черной оправе и постоянный хмурый вид делали его похожим на грустного библиотекаря.
  
  Нормал считал Макса и других его сотрудников кучкой бездельников-неудачников, что вряд ли вдохновляло их на лучшее. Постоянное повторение “Бип, бип, бип”, его секретный код, означающий “поторопись”, также не принесло ему новых друзей; как и его любимое, болезненное псевдо-ругательство — “Где пожарная машина ...?” Заполните свой любимый джем наездником на пони, например…
  
  ... Herbal Thought, растафарианец с бритой головой, короткой бородкой и открытой улыбкой, щедрый и философски настроенный друг. Удручающе жизнерадостный, он всегда был готов поделиться всем, что у него было — даже своей ганджей, от которой Макс отказался, — а также обратить в свою веру Джа и теорию: “Все хорошо, всегда”.
  
  Другой посланник, который подружился с Максом и Чудачкой Синди с первого дня, был пугалом с длинными, гладкими, черными волосами, сальные пряди которых спадали на его темные глаза. Все они называли его Скетчи — прозвище, которое больше относилось к его мыслительным процессам, чем к каким-либо художественным способностям.
  
  Более чем немного странный (“Он марионетка из ”Потерянной тройки"", - высказалась оригинальная Синди), Скетчи продался экспериментам в психологической лаборатории, прежде чем он подписал контракт с Jam Pony, и многие из его друзей думали, что это может объяснить его несколько странный ... скетчи… поведение.
  
  Сегодня, как и в большинство дней, они вчетвером — Макс, Чудачка Синди, Скетчи и Хербил — делали перерыв на обед в The Wall, расположенном выше по улице от Jam Pony, цементной плите, где тусовалась банда, показывающая трюки на велосипедах и вообще отдыхающая. Здесь они сидели и поглощали бутерброды из ближайшего магазина. Гербал, однако, отказался от сэндвича; его основным блюдом был косяк, который он раскурил — не намного больше большого пальца Макса — и глубоко затянулся.
  
  “Ах, это дар Божий”, - сказал Хербил, блаженно откидываясь на спинку стола.
  
  “Я должен стать Раста”, - восхищенно вставил Скетчи. “Это своего рода мое таинство”.
  
  Гербал покачал головой и сделал
  
  цок-цок
  
  в передней части его рта. “Ах, но поклонение Джа - это не про ганджу, чувак. Поклонение Джа - это вера ... Вера и рост ”.
  
  “Выращиваю ганджу”, - сказала оригинальная Синди, и все они рассмеялись, включая растафарианца.
  
  Сильный аромат защекотал нос Макса. “Неудивительно, что ты думаешь, что "все хорошо", ” сказала она.
  
  “Эй”, - жизнерадостно сказал Скетчи, как будто идея, которую он собирался высказать, не была чем-то, что он предлагал каждый день, - “кто хочет отдохнуть после работы?”
  
  “Оригинальная Синди, возможно, уже встала — как насчет тебя, Бу?”
  
  Макс пожал плечами. “Думаю, я мог бы зависнуть на некоторое время”.
  
  Характер работы — каждый гонщик сам доставлял грузы — не позволил им устать от компании друг друга к концу долгого дня; им нравилось собираться, чтобы рассказать истории о войне, поделиться анекдотами о нормальных людях и обменяться историями о сложных поставках и засранных клиентах.
  
  “Круто!” Скетчи превратился в травяного. “Ты?”
  
  “Если моему брату и сестрам нужно, чтобы я был там, ты знаешь, Хербил действительно будет там”.
  
  “Не говори о себе в третьем лице, брат мой”, - нахмурившись, сказала Оригинальная Синди. “Оригинальная Синди не вникает в это аффектированное дерьмо”.
  
  Все посмотрели на нее, не уверенные, шутит ли она; и они так и не узнали.
  
  “Хорошо”, - сказал Скетчи, сверкая глазами, гордый собой за организацию чего-то, что происходило почти каждый день. “Мы все встречаемся в Crash!”
  
  “Звучит как план”, - сказала Макс, вставая, съев только половину своего сэндвича. “Gotta bounce— Normal загрузили меня каждой дерьмовой доставкой, которая поступила сегодня”.
  
  Оригинальная Синди пожала плечами, ухмыльнулась. “Он просто знает, что ты можешь пойти в любую мерзкую часть города и выйти оттуда с целой задницей”.
  
  Скетчи нахмурился в раздумьях. “Разве это не было бы ... двумя частями?”
  
  Макс оставил их спорить об этом.
  
  В течение дня она сделала четыре доставки. Первый был в заведении, находящемся чертовски далеко на Хэмлин-стрит, рядом с Портидж-Бэй; следующий на обратном пути на Ист-Алоха-стрит, недалеко от Восточной Двадцать третьей авеню; третий на Бойлстон, недалеко от Бродвея; и последним оказалась Великолепная прачечная в центре города.
  
  Место — комбинированная прачечная и химчистка - выглядело не слишком изысканно и слишком грязно, чтобы отмывать что-либо, кроме, может быть, денег. Азиатка за прилавком была примерно такой же дружелюбной, как офицер-инструктор Мантикоры. Ниже ростом, чем Макс, ее черные волосы были собраны сзади в строгий пучок, у женщины было лицо цвета изюма с глазами цвета изюма и недоверчивым выражением.
  
  “Посылка для Фогельсанга”, - объявил Макс.
  
  “Я беру”.
  
  “Я вроде как не думаю, что ты Дэниел Фогельсанг”.
  
  “Я беру”.
  
  “Мистер Фогельсанг должен подписать — это помечено как конфиденциальное, и только мистер Фогельсанг может расписаться за это”.
  
  “Я беру”.
  
  Макс посмотрела на потолок, закатила глаза и подумала
  
  черт с ним.
  
  “Послушайте, если мистера Фогельсанга здесь не будет, мне просто придется зайти в другой раз”.
  
  “Я беру”.
  
  “Ты
  
  не могу
  
  возьми, ты не он, и ты не можешь подписать ”. Макс развернулась на каблуках и направилась к двери, предпочитаемый язык женщины сменился с английского на китайский, ее словарный запас значительно расширился за счет двух слов, которые Макс слышала ранее.
  
  Макс достаточно изучила китайский, чтобы знать, что некоторые из имен, которыми ее называли, должны были дать женщине шанс вымыть рот с мылом, и даже в этой грязной прачечной мыло не было в дефиците…
  
  Но Макс в эти дни училась более мудро выбирать свои сражения — привлечение внимания в Сиэтле не входило в наши планы.
  
  Когда она подошла к двери, мужской голос позади нее прогремел: “Ам Вей, что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  Макс обернулся и увидел грузного мужчину со светлыми волосами, подстриженными ежиком, мягкими чертами лица и козлиной бородкой на круглой голове с опущенными глазами, одетого в мешковатые брюки и гавайскую ночную рубашку.
  
  “Она получила посылку”, - сказал Ам Вей. “Она не уйдет”.
  
  “Ам Вэй, ты знаешь, когда им нужна моя подпись, ты должен прийти за мной… Юная леди! Стой там.”
  
  Макс вздохнул и повернулся. “Ты Фогельсанг?”
  
  “Могло быть”.
  
  “Ты берешь?” Макс передразнила, ее терпение иссякло, протягивая пакет. “Если вы Фогельсанг, эта посылка помечена как конфиденциальная, что означает, что она должна быть подписана лично. Никакой регистрации, никакой стирки, понял?”
  
  “У тебя панковский рот”, - пробормотал парень. “Да, да, да, я Фогельсанг. Заходи сзади — я здесь не занимаюсь своими делами ”.
  
  Уже устав от всей этой канители, но не желая иметь дело с Нормалом по поводу отвергнутой посылки, Макс испустил еще один усталый вздох и последовал за Фогельсангом через двойные двери в тесный офис. Натренированные глаза Макс автоматически охватили все это: детали стиральной машины, кувшины с химикатами для химчистки, неопознанные стопки коробок, типичный подсобный хлам.
  
  Но в центре, перед стеной потрепанных картотечных шкафов, забитых еще большим количеством коробок и бумаг, примостился кленовый письменный стол, заваленный стопками бумаг, случайной коробкой Twinkie и пустыми китайскими контейнерами из-под еды навынос… вращающееся кресло за столом, удобное кресло для клиентов напротив, бежевые стены, украшенные досками объявлений с полицейскими циркулярами и тому подобное…
  
  что это было за место?
  
  Макс вручил неряшливому медведю блокнот для подписей, он надел очки для чтения и расписался там, где ему сказали, и она спросила: “Какого черта ты здесь делаешь?”
  
  “Частные расследования”.
  
  Ее глаза немного расширились. “Ты детектив, да?… Что
  
  добрый
  
  о расследованиях?”
  
  Он протянул ей планшет, она передала ему пакет, завернутый в коричневую бумагу; он был немного меньше обувной коробки.
  
  “Ты знаешь, разводы, побеги, пропуск слежки, что-то в этом роде”. Он, наконец, оторвал взгляд от посылки и посмотрел на нее — в его бизнесе даже невидимые люди, такие как посланники, оценивали беглый взгляд. “Почему?”
  
  “Если бы я искал кого-то, ты мог бы их найти”.
  
  “Я мог бы попробовать”.
  
  Без приглашения она опустилась в кресло напротив Фогельсанга, перекинув ногу через его подлокотник. “Итак, сколько что-то подобное стоит?”
  
  Фогельсанг погладил свой бородатый подбородок, почти забыв о посылке; бросил очки на стол и вернулся на стул. “Зависит”.
  
  “Это отличный ответ”.
  
  “Зависит от того, кого мы ищем ... и насколько сильно они не хотят, чтобы их нашли”.
  
  В желудке Макса расцвело кислое чувство. Она уже могла видеть, к чему это клонится: к деньгам. Она жила честной жизнью с тех пор, как они с Чудачкой Синди приземлились в Сиэтле, не набрала ни одного очка; и, по правде говоря, ей это вроде как нравилось. Но она должна была найти своих братьев и сестер.
  
  “Хорошо, мистер Фогельсанг— дайте мне приблизительную оценку”.
  
  Большие плечи слегка пожали. “Аванс в тысячу долларов против двухсот в день… плюс расходы”.
  
  Она закатила глаза. “Ты под кайфом? Я долбаный курьер на велосипеде!”
  
  Он пожал плечами, снова надевая очки для чтения, его внимание вернулось к упаковке.
  
  “Этот офис не совсем в центре города”, - отметил Макс. “Как вы можете устанавливать такие тарифы?”
  
  “В офисах на окраине города нет моих связей в центре… Игра в частного детектива - грязная игра ”.
  
  “Итак, ты открыл магазин за прачечной”.
  
  Он посмотрел на нее поверх очков для чтения. “Мы закончили здесь?”
  
  “Хорошо, мистер Фогельсанг… допустим, я достану тебе деньги ... ”
  
  Он снова бросил очки на стол. “У тебя есть столько наличных?”
  
  “Я могу достать это”.
  
  “Такая маленькая девочка, как ты”.
  
  “Не суй нос в
  
  мой
  
  дела, мистер Фогельсанг.”
  
  “Я не буду”. Он ухмыльнулся ей; он был похож на большого непослушного гончего пса. “Если только кто-нибудь не заплатит мне, чтобы... ”
  
  “Если они это сделают, я удвою все, что они тебе дадут. Я бы купил лояльность, а также благоразумие ”.
  
  Детектив изучал ее, принимая во внимание ее уверенные манеры, ее молодость, очевидно, беспокоила его.
  
  Она пропустила это мимо ушей, спросив: “Как долго ждать результатов?”
  
  “Это пропавший человек?”
  
  “Да”.
  
  “Без особой информации для продолжения?”
  
  “Если бы у меня была информация, ты бы мне не понадобился, не так ли?”
  
  Еще одно легкое пожатие широкими плечами. “Поиск людей - это не точная наука, э… как тебя зовут?”
  
  “Макс”.
  
  “Просто Макс?”
  
  “Это проблема?”
  
  “Нет, если ты заплатишь наличными”.
  
  “Рассчитывай на это”.
  
  Частный детектив пожал плечами. “Мог быть день, мог не быть никогда. Когда твой гонорар иссякнет, мы поговорим. Реши, выбрасываешь ли ты хорошие деньги за плохими. Я не вор, Макс.”
  
  Она на мгновение задумалась над этим. “Хорошо”, - сказала она наконец. “Когда ты сможешь начать?”
  
  Он снова пожал плечами. “Когда ты сможешь получить деньги?”
  
  Она вернула ему один. “Завтра, самое позднее на следующий день”.
  
  Кивнув, он сказал: “Именно тогда я могу начать. Приятно, что это сработало ”.
  
  “Да, все хорошо”. Она встала и направилась к двери. “Я вернусь с кучей. Тогда введу тебя в курс дела”.
  
  Фогельсанг улыбнулся — большой плюшевый медведь мужчины, который совсем не был привлекательным. Он коснулся своего виска толстым пальцем. “Мысленно нарисовал тебя карандашом”.
  
  Она отправилась прямо из Vogelsang's в Crash, где Sketchy, Herbal и Original Cindy уже заняли столик и заказывали второй кувшин пива.
  
  Старый кирпичный склад, похожий на "Джем Пони", был переоборудован в бар много лет назад, еще до "Пульса". Три секции были разделены круглыми кирпичными арками, а на видеомониторах, включая огромный большой экран, отображались кадры гонок на серийных автомобилях, соревнований на байках и скейтбординге, и все они демонстрировали дикие аварии, которые дали название бару.
  
  Маленькие столики, сделанные из крышек от люков, были разбросаны вокруг, с четырьмя или пятью стульями, беспорядочно окружающими каждый. У одной стены стоял музыкальный автомат, из которого доносились звуки рок-музыки с металлическим отливом, а за ближайшей аркой находились столы для бильярда и настольного футбола. Всю стену за баром занимала скульптура из оргстекла с подсветкой в виде велосипедных рам.
  
  “Привет, Бу”, - сказала чудачка Синди, когда Макс подошел.
  
  С усталой улыбкой Макс села, и Скетчи налил ей пива.
  
  Хербил сказал: “А, как продвигается битва, сестра моя?”
  
  Макс заставил себя улыбнуться ярче. “Почему все это хорошо, брат мой”.
  
  Гербал улыбнулся и кивнул, убежденный, что его обратили; Скетчи протянул Максу пиво со своим фирменным выражением ошеломленного младенца-тюленя.
  
  “Хочешь поиграть в бильярд, домашняя девочка?” Оригинальная Синди спросила Макс, искоса взглянув на нее.
  
  Скетчи покачал головой, и даже глаза Хербала предупреждающе сузились.
  
  “О.К. - акула, Макс”, - сказал Скетчи. “Следи за своей задницей”.
  
  “Мой брат говорит правду”, - сказал Гербал. “Наша сестра уже сделала из нас обоих плохих людей”.
  
  “Да, но все равно все хорошо, верно?” Макс взглянул на Чудачку Синди.
  
  Пожав плечами и без огорчения, она сказала: “Что я могу сказать? Оригинальная Синди лучше управляется с яйцами, чем эти парни ”.
  
  Скетчи думал об этом, в то время как Макс ухмыльнулся и сказал: “Ну, давай, подружка, давай”.
  
  Оставив парней за столиком, две молодые женщины — хотя здесь они были привычным зрелищем, за ними следили все мужчины в баре, и несколько женщин тоже — плавной походкой направились к свободному столику.
  
  Хотя ее аналитические способности и улучшенное зрение давали ей преимущество, Макс все равно проиграла Синди три партии подряд.
  
  Встреча с частным детективом прокручивалась в ее голове с тех пор, как она покинула прачечную. Джем Пони заплатила сущие гроши, и ее денежный поток от Муди был съеден дорожными расходами и стоимостью жизни, не последним из которых была расплата с тем полицейским на скваттерз-роу. Теперь ей нужно было остыть, меньше чем за двадцать четыре часа… и она понятия не имела, где она собирается это взять.
  
  “С тебя хватит, девочка?” - Спросила оригинальная Синди, опираясь на свой кий.
  
  Макс медленно кивнул, и они направились обратно к столу.
  
  “Ты в порядке, Бу? Твой разум на какой-то другой планете ”.
  
  “Просто немного отвлекся”.
  
  Они подошли к столу, где Скетчи и Хербил сидели перед пустым кувшином, с соответствующими слегка возбужденными выражениямилиц.
  
  “Что-нибудь оригинальное, что Синди может сделать?”
  
  “Просто решаю кое-какие личные вопросы”.
  
  “Что ж, ты вызываешь меня со скамейки запасных, девочка, когда игра переходит во внезапную смерть”.
  
  Макс улыбнулась своей подруге… может быть, ее лучший друг. “Да?”
  
  “Черт возьми, да!”
  
  Схватив кувшин, Макс сказал: “Моя очередь покупать”, и направился к бару. Она была почти на месте, когда двое парней в дальнем углу вызвали ее периферийное зрение. В этот час в "Крэш" было немноголюдно, и двое парней, беседовавших так далеко от всех остальных в заведении, привлекли внимание Макса.
  
  Бросив, казалось бы, случайный косой взгляд, она сосредоточилась и наблюдала, как между ними прошла пачка наличных… также посылка размером с кулак, завернутая в коричневую бумагу, передается другим путем.
  
  Сделка с наркотиками.
  
  Макс испытывала инстинктивную неприязнь к тяжелым наркотикам — возможно, это было связано с медицинским вмешательством, которому она подвергалась, — и внезапно, внутренне улыбнувшись, она точно поняла, откуда поступят деньги для Фогельсанга…
  
  Она всегда была такой воровкой. Муди позаботился о том, чтобы посылать ее за сомнительными типами; что-то насчет того, чтобы обмануть мошенника, просто ... больше подходило Максу. Это было бы похоже на ограбление Выводка, только без акробатики — легко, прибыльно и воровство у парней, которые в любом случае не были образцовыми гражданами.
  
  Бармен отдал ей кувшин, она расплатилась и поспешила обратно к столу, ее улыбка была широкой и искренней.
  
  “Нектар”, - сказал Скетчи, принимая кувшин так, словно это награда за лучший велосипедный мессенджер 2019 года, и начал с размаху наполнять бокалы.
  
  “Просто скажи ”нет"", - сказала Макс, подняв руку, чтобы помешать Скетчи налить ей еще стакан; ее периферийное зрение все еще отслеживало наркоторговцев, которые были в движении.
  
  Такой была и она.
  
  “Нужно взлетать”, - сказала она.
  
  Оригинальная Синди посмотрела на нее с лишь отчасти притворным возмущением. “Йоу, Бу, ты только что добрался сюда! Что может быть важнее, чем повеселиться со своими корешами?”
  
  “Только что вспомнил о поручении, которое я должен выполнить ... для меня, не обычном”.
  
  “Береги себя, сестра моя”, - сказал Хербил в знак благословения.
  
  “Увидимся утром, девочка”, - сказала чудачка Синди, заметив рассеянный взгляд Макса, но неспособная уловить то, чему Макс была обучена.
  
  Скетчи отсалютовал ей пивным бокалом, но ничего не сказал, просто перейдя в невербальное состояние.
  
  Двое наркоторговцев разделились по разным выходам. Макс следила за тем, у кого были наличные — торговля наркотиками была чертой, которую она не могла пересечь.
  
  Снаружи было немного светлее, чем в баре, и Макс мало что мог сказать об этом парне, за исключением того, что он был высоким и таким тощим, что казался потерянным в этой дорогой коричневой кожаной куртке; кроме того, у него были короткие каштановые волосы, большие уши, и он явно сутулился. Если бы не короткие волосы, с такого расстояния он мог бы показаться схематичным.
  
  Она оставалась с ним несколько кварталов, пешком, на противоположной стороне улицы, держась достаточно далеко, чтобы парень не заставил ее. Коричневая кожаная куртка продолжал двигаться, и полдюжины кварталов растаяли вдали, когда он повел ее в более захудалую часть города, чем она когда-либо видела в качестве посланника. Макс был все еще более чем в квартале позади него, когда три фигуры вышли из тени и встали перед парнем.
  
  Очевидно, они планировали разорвать его до
  
  она
  
  сделал — и это вывело ее из себя!
  
  Пробираясь вперед, она наблюдала, как двое нарушителей переместились по обе стороны от дилера, оставив третьего лицом к их метке. Это были широкие, крепкие мужчины, коротко стриженные белые парни в накачанных рубашках, которые превратили себя в мускулистых животных — массивные торсы с руками, ногами и без шеи, возможно, часть местной неонацистской группировки "Сватци", известной тем, что грабят дилеров, а затем продают свое дерьмо меньшинствам через посредников ... зарабатывая деньги на своей идее доморощенного геноцида.
  
  Очевидный лидер, стоявший перед дилером, выступил вперед. С аккуратной бородкой сатаны, он был меньше ростом, все еще мускулистый, хотя, вероятно, больше полагался на свой мозг, чем на мускулы. Плюс, в его руке был этот девятимиллиметровый автоматический…
  
  “Отдай деньги, подонок, и ты просто захромаешь прочь”.
  
  Движение было нулевым; Максу даже не пришлось смотреть по сторонам, когда она в мгновение ока перебежала улицу и высоко подпрыгнула; она приземлилась посреди четырех мужчин, как будто упала из космоса, с кошачьей грацией заняв боевую стойку.
  
  У всех у них разом отвисла челюсть.
  
  По очереди, она закрыла их.
  
  Начиная с бандита с дьявольской бородой: она нанесла ему удар левой, пистолет вылетел из его руки и с грохотом упал на улицу; затем она развернулась, вырубив ближайшего потенциального нациста размашистым ударом ноги. Низко пригнувшись, она нанесла апперкот в пах дилеру и, подойдя, ударила последнего нациста головой и наблюдала, как он покачнулся, а затем рухнул на тротуар, такой же бессознательный, как и принявший его цемент.
  
  Тощий, большеухий торговец катался по земле, его руки сжимали свои драгоценности. Нацист, которого она повалила на тротуар, с трудом поднялся на колени как раз вовремя, чтобы его лицо остановило летящий удар Макса. Он тоже упал без сознания, его лицо превратилось в кровоточащее, разбитое месиво. Пробираясь по улице, чтобы найти и выхватить свой разбитый пистолет, что ему удалось, боевик обернулся, ухмыляясь, поднимая автомат на ходу.
  
  Как только он поднял пистолет, Макс упал и перекатился к нему, вырвавшись из переката сильным ударом левой руки, который выбил пистолет из руки мужчины, затем нанес удар по переносице, который сломал ее, оставив его окровавленным и без сознания на тротуаре рядом со своими коротко стриженными товарищами.
  
  “Я ненавижу оружие”, - сказал Макс, не запыхавшись.
  
  Втягивая воздух, как курильщик, выкуривающий две пачки сигарет в день, дилер — его руки все еще защищали промежность — встал на колени. “Ты… ты спасла мне жизнь, ” выдавил он.
  
  “Это верно”.
  
  “Но я думаю, ты сломал мне яйца ... ”
  
  Глядя на него сверху вниз, она сказала: “Может помочь пакет со льдом. Просто хотел убедиться, что ты не забронировал ”.
  
  Его глаза были широко раскрыты, как у щенка, выпрашивающего кость. “Но... почему? Если бы ты собирался спасти меня… почему?... ”
  
  Скрестив руки на груди, Макс встал среди поверженных нацистов, все из которых дремали, и сказал: “Просто не хотел, чтобы вы уходили, не заплатив”.
  
  Лицо дилера с толстыми ушами стало непроницаемым. “А?”
  
  “Ты думаешь, я спас твою жизнь по доброте душевной?”
  
  “Я ... вроде как надеялся...”
  
  Макс покачала головой, темные локоны взметнулись. “В каком мире ты живешь?… Отдай пачку.”
  
  Голос дилера сорвался на писк: “Ты…
  
  грабитель
  
  я?”
  
  “Это такой уродливый термин. Давай просто скажем, что я требую свою награду за спасение твоей тощей задницы ”.
  
  “Но… У меня совсем нет денег ”.
  
  “О, ты просто хочешь, чтобы я положил на тебя свои руки”, - сказал Макс. “Я польщен… левый передний карман. Деньги, которые ты заработал сегодня в Crash? Продавал наркотики, которые были в коричневой бумажной обертке ”.
  
  Он поморщился. “Ты это видел?”
  
  “В следующий раз я рекомендую темный переулок. Проверенная временем вещь, знаете ли. Отдавай”.
  
  Его руки оторвались от половых органов и молитвенно сложились; умоляя. “Пожалуйста… пожалуйста... ты
  
  не могу
  
  возьми деньги… если я не оплачу связь, он прикончит мою задницу!”
  
  “Вот как это работает — я просто дал тебе отсрочку. Следующий смертный приговор, ты сам по себе. Ты предпочитаешь, чтобы я вырубил твой свет, чтобы ты мог проснуться примерно в то же время, что и раса мастеров, здесь?”
  
  “Я не шучу, леди… на самом деле, он крутой… он убьет меня… очень медленно.”
  
  Макс вздохнула, покачав головой. “Ты водишься с грубой толпой, сынок, ты время от времени ломаешь ноготь на ноге”.
  
  “Иисус! Это
  
  серьезное дерьмо!
  
  ”
  
  Стрелок, казалось, пришел в себя, и Макс ударил его ногой по голове, затем сказал нищему с оттопыренными ушами: “Если ты побежишь, ты можешь уйти… ты можешь начать все сначала. Найди новую жизнь или оставайся подонком в Портленде или Фриско”.
  
  Он поднялся на ноги. “С чем, черт возьми?”
  
  “Для начала с твоей кожей. Снимай куртку.” Она отстранилась, готовая ударить его снова. “Или отбой...”
  
  “Хорошо, хорошо!”
  
  Он полез в карман и вытащил пачку.
  
  Взяв его, Макс спросил: “Сколько?”
  
  “Полторы тысячи… Может быть, ты мог бы проложить свой путь прямо к... ”
  
  Она впилась в него взглядом. “Исчезни”.
  
  Дилер последовал ее совету.
  
  Она побежала в сторону Крэша, где ждал ее мотоцикл, даже когда ботинки дилера застучали по бетону, когда он, хромая, убегал как можно дальше от нее, создавая глухое эхо в ночи.
  
  На следующий день Макс обнаружил Фогельсанга расположившимся за своим столом, запихивающим в рот Орео.
  
  “Здоровая пища?” - спросила она, выходя из тени.
  
  Здоровяк подскочил — он не слышал, как она вошла. Его взгляд метнулся от нее к двойным дверям и передней части прачечной, где азиатка должна была охранять его посетителей.
  
  “Я нашла другой путь внутрь”, - сказала она.
  
  “Какого черта… какого черта ты здесь делаешь?”
  
  “Разве ты не записал меня карандашом?” спросила она, подходя к столу и выгибая бровь. “Ты действительно сказал тысячу”.
  
  “Да, и что?”
  
  Она бросила толстый конверт на его стол. Он посмотрел на нее так, как будто она могла укусить, затем поднял ее, жонглировал ею раз, другой. Он заглянул в конверт — он не был запечатан — и с восхищением изучил толщину зеленого.
  
  “Это тысяча”, - сказала она.
  
  “Казалось бы, так и есть”.
  
  “Продолжай и посчитай это”.
  
  “Не-а… Я бы не стал тебя оскорблять.” Он отложил упаковку "Ореос" в сторону, вытер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула. “Теперь… кого ты хочешь, чтобы я нашел?”
  
  “Два человека”.
  
  “Но это
  
  один
  
  тысячи. Что, они вместе?”
  
  Она покачала головой.
  
  Он склонил свою круглую голову и сделал знак мира. “Макс, это два дела... Раз, два”.
  
  “Пусть будет так”, - пробормотала она и потянулась за пачкой банкнот. “Я найду кого-нибудь, кому понравятся мои деньги”.
  
  “Эй, эй, не нужно взрываться, как маленькая петарда… Мне очень нравятся твои деньги. Я приму это в качестве первоначального взноса, если ты понимаешь, что с двумя делами, очевидно, потребуется больше времени ... и мы начнем с этого ”.
  
  Макс долгое время не двигалась, затем медленно расслабилась и опустилась в кресло позади нее.
  
  “Расскажите мне о ваших двух людях”, - сказал Фогельсанг, деньги исчезли в ящике стола.
  
  “Первый — белый мужчина, примерно моего возраста, спортивный, крутой”.
  
  “Отличительные знаки?”
  
  Она сделала паузу. “Штрих-код на задней части его шеи”.
  
  Фогельсанг поднял глаза. “Что?”
  
  Она повторила то, что сказала, добавив: “Просто прикольная татуировка… ты знаешь, как это бывает с нами, странноватыми детьми ”.
  
  Это, казалось, ответило на вопрос Фогельсанга, который начал делать какие-то пометки. “Есть какие-нибудь идеи, где он?”
  
  “Вот. Сиэтл.”
  
  “Это большой город”.
  
  “И это ваш город, мистер Фогельсанг. Вот почему я нанимаю тебя. Если бы это было легко, я бы уже нашел его к настоящему времени.”
  
  “Дай мне более подробное описание. Больше, чем просто крутой парень со штрих-кодом ”.
  
  Она подумала об этом, затем сказала: “Рост шесть сто один, рост сто девяносто, возможно, темные волосы… Я думаю.”
  
  Глаза Фогельсанга превратились в щелочки. “Ты думаешь?”
  
  “Видела его в течение десяти секунд на дерьмовом видео”.
  
  Она рассказала о том, что видела в новостном шоу, и что ей показалось, что она узнала давно потерянного “родственника”.
  
  “Возможно, мне удастся раздобыть этот клип у кого-нибудь, кого я знаю в SNN”, - сказал Фогельсанг почти самому себе. “У него есть имя, у этого давно потерянного родственника?”
  
  “Сет”.
  
  “Фамилия?”
  
  Она покачала головой. “Не знаю. Он бы использовал другие. Может быть, даже другие имена.”
  
  Фогельсанг изучил блокнот, затем поднял глаза на нее. “Что-нибудь еще? Это довольно тонко.”
  
  “В новостях говорилось, что он, возможно, работает с подпольным журналистом — только глазами?”
  
  Глаза детектива расширились, и уголок одного из них дернулся; казалось, он побледнел еще больше. “Это правда...”
  
  “Почему? Это будет проблемой?”
  
  Здоровяк пожал плечами. “Могло быть. Этот парень только с глазами, он в дерьмовом списке Джи. Политика заставляет меня нервничать. Плюс, этот чувак только для глаз, он запутал некоторых людей ... Не любит, когда ему мешают. Берет себя
  
  путь
  
  слишком серьезно... ”
  
  Макс ободряюще улыбнулся следователю. “Ты найдешь Сета, я позабочусь только о Глазах… Я приму удар на себя…
  
  если
  
  есть проблема ”.
  
  Перевернув страницу в блокноте, Фогельсанг сказал: “Хорошо, кто пропавший человек номер два?”
  
  Макс вздохнул. “Боюсь, это тоже будет непросто ... Может быть, даже сложнее: женщина, Ханна, и это все имя, которое у меня есть”.
  
  “Как она выглядит?”
  
  Макс обдумала вопрос частного детектива, прокрутила в голове ту первую ночь свободы. Перед ее мысленным взором возникла женщина лет тридцати с растрепанными светлыми волосами до плеч и широко расставленными голубыми глазами цвета горного ручья ... Смотрящая сверху вниз на Макса в своих воспоминаниях, как будто девятилетняя девочка все еще была на полу той машины.
  
  Она дала Фогельсангу описание.
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  "Тахо" нырнул в долину, затем взревел рядом с Максом, шины немного скользнули, когда водитель нажал на тормоза и заблокировал их. Макс мельком увидел номерной знак штата Вайоминг, AGT 249, затем водитель, наконец, получил контроль над автомобилем и остановился.
  
  Макс назвал ему номер машины.
  
  “Это все?”
  
  “Возможно, она была медсестрой или каким-то другим медицинским персоналом. Может быть, для федерального правительства ”.
  
  Фогельсанг это записал. Он поднял глаза, его улыбка была дружелюбной. “Хорошо... дай мне неделю. У тебя есть номер?”
  
  “Пейджер”. Она дала ему номер.
  
  “Хорошо, Макс, я позвоню, когда у меня что-нибудь будет”.
  
  “За штуку — тебе лучше”.
  
  Выйдя из прачечной Sublime, Макс запрыгнула на ниндзя и направилась к своей кроватке. Она чувствовала себя и ближе, и дальше от своих братьев, чем когда-либо.
  
  Если внимание СМИ не спугнуло его, Сет был где-то в этом городе,
  
  прямо сейчас
  
  …
  
  Тем временем, пока Фогельсанг делал свое дело, она делала свое, просто вписываясь в свою новую семью Jam Pony.
  
  Смешное… за свое короткое время на планете Макс была частью ... и потеряла ... три разные семьи. Сначала братья-мантикоры, затем Барретты и, наконец, Китайский клан.
  
  Она была разлучена со своими братьями и сестрами странным стечением обстоятельств; и бегство от мистера Барретта было самозащитой.
  
  Тем не менее, иногда поздно ночью… и сегодняшняя ночь была бы одной из тех… она почувствовала укол вины за то, что бросила Люси, и за то, что сбежала от Муди, Фрески и других.
  
  Она задавалась вопросом, будет ли группа Джем Пони такой же непостоянной.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  
  
  ТЕАТРАЛЬНАЯ ВЕЧЕРИНКА
  
  КИТАЙСКИЙ ТЕАТР
  
  ЛОС-АНДЖЕЛЕС, КАЛИФОРНИЯ, 2019
  
  Два дня назад это началось.
  
  Четверо детей Муди — в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет — были убиты снайперским огнем из наполовину стоящего здания бывшего отеля "Рузвельт". Два мальчика, две девочки, потрясенные, как непослушные дети, которыми они и были, были сброшены в кровавом тумане на потрескавшиеся цементные площадки, где руки и ноги забытых знаменитостей оставались на бессмысленном показе.
  
  Каждая попытка покинуть здание, через какой бы то ни было выход, заканчивалась градом пуль, швырявших людей Муди на тротуар, превращая их в трупы. Оказавшись в таком положении — учитывая запасы продовольствия и боеприпасов — Муди и его команда не могли продержаться дольше недели. Но должно быть достаточно времени, чтобы спланировать, эффективно отреагировать, даже дождаться поддержки от города или федералов.
  
  Однако молодость его клана была проблемой — даже в похожем на пещеру зале, подобном Китайскому театру, могло возникнуть чувство клаустрофобии… то есть, когда ты знал, что, выйдя за пределы здания, ты оборвешь свою жизнь под эхо выстрелов. Мешки с песком, мебель, ящики, старые театральные кресла и все остальное, что не было прибито гвоздями, были расставлены по всему театру в виде небольших наземных бункеров. Муди ходил среди них — парил, как тень с серебристым хвостом, в развевающемся черном халате, свободно лежащем поверх черной футболки и джинсов, для мелодраматического эффекта - успокаивая их словами и жестами, уверяя их, что их крепость неприступна.
  
  “Потусторонний мир примет к сведению наше тяжелое положение”, - говорил он им. “Мы не забыты — будьте сильны, пока не прибудет помощь”.
  
  И его дети поверили ему; если бы только Муди мог поверить самому себе…
  
  Прямо сейчас, когда он смотрел через стеклянные двери вестибюля на ночную улицу, где во внутреннем дворике все еще валялись те четыре тела, лужи крови, засохшие в ужасные коричневые струпья на цементе, тела, гротескно привлекающие мух спустя пятьдесят с лишним часов, харизматичный лидер Китайского клана боялся, что помощь никогда не придет.
  
  Снаружи, все еще невидимые, их враги парализовали их, как будто Клан был солдатами в синих мундирах в пограничном форте, столкнувшимися с бесконечными ордами индейцев. Но пока что нападавшие не показали цвета своей боевой раскраски. Попытки выслать хорошо вооруженные разведывательные группы — неважно, через какой выход — привели к тому, что группы были расстреляны в радиусе пяти футов.
  
  Враг также знал о секретных выходах из здания, подвальных катакомбах, которые вели к канализационной системе, и туннеле под кварталом в соседнее здание. Парам детей было приказано выскользнуть из этих проходов, и они были уничтожены все до единого. То есть, для мальчика…
  
  Муди знал, кто должен был это делать: Выводок, конечно. Он ожидал возмездия за кражу планов музея и за то, что вырвал "Сердце океана" из рук их российского лидера. Однако такое жестокое, тотальное нападение стало неожиданностью… он никогда бы не подумал, что Выводок предпримет полномасштабную осаду…
  
  В конце концов, несмотря на их молодость, Китайский клан превосходил Выводок (члены которого, по общему признанию, были старше) численностью, возможно, на треть, и они обладали превосходной огневой мощью, в основном пистолетами и винтовками из арсенала округа Ориндж, который они разграбили в прошлом году; кроме того, их соперники, вероятно, не знали, что потрясающая боевая машина Макс больше не является частью Клана…
  
  Но вид вооружения, которое Выводок развернул за последние два дня — снайперские прицелы, автоматическое оружие — заставил Муди задуматься ... Такое оружие нелегко достать…
  
  Несмотря на все свои тактические навыки — подготовка коммандос в его далеком прошлом осталась с ним — Муди просто не знал, как остановить эту бойню.
  
  А что касается “помощи”, которую, как он заверил, его дети будут в пути, Муди мог заключить из отсутствия реакции полиции на данный момент, что Выводок подкупил копов, чтобы они держали свои синие носы подальше от конфликта. Такое не было редкостью в бандитских войнах Лос-Анджелеса: полиция собирала деньги, иногда с обеих сторон, и отпускала “настоящих” плохих парней… уличные банды… борись с этим. Это был старый рефрен: кого, черт возьми, волновало, что этот сброд убивал друг друга?
  
  Но что действительно показалось Муди тревожным и непостижимо опасным, так это отсутствие какого-либо федерального реагирования. В случае подобной бойни, неконтролируемой местной полицией, должна вмешаться Национальная гвардия.
  
  Как Выводок мог иметь влияние на федеральном уровне? Такая вещь потребовала больше денег на взятку… и лучшие связи… к чему у этого русского отморозка Кафельникова когда-либо был доступ. И если только полиция Лос-Анджелеса не была вовлечена напрямую — оцепление района для Выводка, отключение прессы, активное сотрудничество с русскими— федералами
  
  имел
  
  осознавать, что на Голливудском бульваре текла кровь.
  
  Что за
  
  ад
  
  что происходило?
  
  Долговязый, но гибко мускулистый Габриэль в серой футболке и брюках-чиносах — с "Узи" в руках и поясом с боеприпасами на талии — наблюдал за спиной Муди, пока лидер клана выглядывал на улицу.
  
  Вооруженные до зубов члены Клана — пожилые, более опытные, в основном мужчины — заняли свои позиции по обе стороны стеклянных дверей, когда Муди кивнул Габриэлю, указывая ему на стойку для раздачи, где они тихо переговорили, чтобы не услышали ближайшие часовые.
  
  “Если они не планируют уморить нас голодом”, - сказал Муди своему заместителю, - “они нанесут удар силой — возьмут штурмом наши укрепления”.
  
  “Мы потеряли несколько человек”, - сказал Габриэль и покачал головой. “Я видел боевой дух получше”.
  
  “Наши войска пройдут через это ради нас и самих себя”.
  
  Муди взглянул на полдюжины ребят — не старше восемнадцати — в футболках, джинсах и теннисных теннисах, кепках задом наперед, с полуавтоматическим оружием в руках. Веснушчатый Фреска, с новой девушкой Найнер на его стороне, стоял с группой, ближайшей к Муди и Гейбу.
  
  “Даже с теми ударами, которые мы получили, - сказал Муди, положив руку на плечо Габриэля, “ мы превосходим числом этих ублюдков”.
  
  “Их средний возраст - двадцать два, наш — шестнадцать”.
  
  “У нас все еще есть цифры. И это дает им только два варианта — организовать рейд коммандос, отправить своих лучших людей, вооруженных до зубов… и надеются победить нас. Или...”
  
  “Или”, - закончил Гейб, “они вступают в силу”.
  
  “В таком случае, - сказал Муди, - они не могут перекрыть все выходы до такой степени, как мы страдали последние два дня. В здании такого размера перекрытие всех выходов потребовало бы трети их рабочей силы.”
  
  “Итак”, - сказал Гейб, обдумывая это, “если мы увидим чертову орду этих молокососов, врывающихся внутрь, мы направляемся к выходам”.
  
  “Сражаемся, даже когда мы отступаем”, - сказал Муди, кивнув. “И мы победили их в их собственной игре”.
  
  “Как тебе это?”
  
  Муди по-волчьи ухмыльнулся. “Мы направляемся к Шапке ... Мы поменяемся штаб-квартирой с сукиными детьми!”
  
  Гейб широко улыбнулся, покачивая головой на своей страусиной шее. “У Человека настроения все еще есть ходы, я вижу”.
  
  “Всегда. Теперь — я помогу тебе распространить слово ”.
  
  В аудитории Муди и Габриэль сделали именно это, и их лица просветлели, моральный дух заметно поднялся, и все же страх остался. Хотя он чувствовал, что его план был хорошим, Муди оставался встревоженным, все еще обеспокоенный отсутствием как местных, так и федеральных властей. Как бы он хотел, чтобы Макс все еще был здесь… Она одна может переломить ситуацию для них и, конечно же, выровнять ход битвы.
  
  Его телохранитель Типпетт выглядел таким же стойким, как всегда, в байкерской коже, его татуированные руки были угрожающе обнажены, но этот неповоротливый мужчина удалил все свои пирсинги — он никогда не шел в бой, предоставляя противникам что-либо вырвать из своей плоти.
  
  “Ты хочешь, чтобы я был в холле?” Спросил Типпетт.
  
  “Нет— пусть они займут зал… они попытаются открыть дверь моего ‘офиса", и это скажет нам, что они задумали. Ты пойдешь через запасной выход, вон туда... ” Муди указал. “Возможно, у них все еще есть кто-то на примете, так что извивайся как змея”.
  
  “Без проблем… Мне не было так весело с тех пор, как свиньи съели моего кузена Фреда ”.
  
  Муди обнаружил, что улыбается этому. “У нас должно быть по крайней
  
  наименьший
  
  в этот вечер было так весело... ”
  
  В развевающейся черной мантии, похожей на плащ, Муди прошел через аудиторию, передавая стратегию, продолжая укреплять моральный дух. Затем он поднялся наверх, к старой проекционной будке, где Макс держала свою квартиру, и постучал.
  
  Ответил веснушчатый Фреска. “Да, сэр? Что я могу сделать, сэр?”
  
  “Девушка из Девятого класса там с тобой?”
  
  “Да, сэр. Просто вроде… успокаиваю ее, сэр.”
  
  “Я надеюсь, ты не делал ничего такого, чего не сделал бы я”.
  
  “Что-то сомневаюсь в этом, сэр”. И Фреска ухмыльнулся.
  
  Из всех этих ребят только Фрэс казался бесстрашным в этих условиях осады — было ли это мужеством или наивностью &# 239; ветеринара &# 233;, Муди не рискнул бы гадать.
  
  “Вы с Найнером спускаетесь вниз и блокируете двери”.
  
  “С чем?”
  
  “Используй те мешки с песком, которые мы сложили у стены, у лестницы, прошлой ночью. Я хочу, чтобы они были сложены прямо у главного входа ”.
  
  “У тебя получилось!”
  
  Пятнадцать минут спустя, когда Муди снова проходил через вестибюль, он увидел, что веснушчатый мальчик и его новая подружка приступили к работе.
  
  “Не волнуйся, Найнер”, - говорил мальчик. Хотя он был на несколько лет моложе тощего новичка, Фреска говорил с авторитетом опыта. “Ты увидишь”.
  
  “Ты действительно думаешь, что Макс вернется?” - Спросил Найнер.
  
  “О да, она просто ушла по какому-то поручению или типа того. Она приедет на своем байке и надерет Выводку задницу!”
  
  Подслушивая, Муди мог только желать, чтобы Фреска был прав.
  
  Гавриил, казалось, материализовался рядом с ним. “Они знают о наших секретных выходах”, - тихо сказал Гейб, “ты же не думаешь, что Макс нас продал, не так ли?”
  
  “Не позволяй Фреске слышать, как ты это говоришь”.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  “Я думаю, нет. Ни за что в аду”.
  
  Муди отвел Габриэля в сторону, чтобы еще больше убедиться, что этот конфиденциальный разговор не был подслушан.
  
  Габриэль, держа “Узи" наготове, говорил: "Они могли схватить ее ... Пытками выбить это из нее ...”
  
  Муди просто посмотрел на Гейба. “Ты действительно думаешь, что они могли бы что-нибудь вытянуть из этой девушки?”
  
  Озабоченное выражение лица Гейба сменилось смущенной ухмылкой. “Послушай, какое глупое дерьмо выходит из меня… Кажется, я начинаю сходить с ума”.
  
  “Тебе понравится в the Cap”, - сказал Муди. “В конце концов, мы выйдем из этого с лучшими раскопками… ты увидишь”.
  
  Взрыв прогремел через двери во вспышке оранжевого пламени и серого дыма, отбросив Фреску и его подругу через комнату, швырнув их на прилавок концессии в ливне стеклянных осколков. Девушка, Найнер, лежала обезглавленная одним огромным осколком стекла, ее головы нигде не было видно, возможно, она сгорела; а Фреска лежал рядом с ней, скрученная обугленная окровавленная оболочка с вывалившимися кишками, и единственное милосердие, которое ни одному из них не пришлось наблюдать за ужасом того, что забрало другого из этой жизни.
  
  Ребята, которые стояли на страже в обоих концах, рядом с этими дверями, получили свою долю порезов от летящего стекла, хотя ни у кого, казалось, не было серьезных травм. Но было немного сложно сказать, поскольку еще до того, как дым начал рассеиваться, они бросились врассыпную к зрительному залу ... пока пулеметный огонь не скосил их, как высокую траву под косой.
  
  Стреляя на ходу, выкрикивая неразборчивые боевые кличи, Брудстеры бросились по внутреннему дворику туда, где раньше были двери, с автоматическим оружием в руках, с дикими глазами, наваливаясь поверх битого стекла и небольшого барьера из мешков с песком, которые Фреска и Найнер успели навалить туда перед смертью…
  
  Муди и Габриэль опередили захватчиков и ворвались в аудиторию. Дети клана — в основном с пистолетами, некоторые с винтовками — укрылись за своими мешками с песком и театральными креслами-бойницами. Два лидера быстро распространились, отправив детей закрыть двери аудитории мешками с песком; затем они послали небольшие группы попробовать различные выходы, теперь, когда Выводок атаковал в полную силу, что, по-видимому, открыло бы некоторые пути к отступлению.
  
  Однако каждая группа, направлявшаяся к выходу, открывала двери перед фигурами ... солдат… в черном боевом снаряжении, тяжело вооруженный, преграждающий путь.
  
  Типпетт был первым, кто обнаружил это, и сообщил об этом Муди.
  
  “Это не похоже на the Brood”, - сказал Муди.
  
  “Вряд ли! Какая-то чертова военная команда спецназа ... ”
  
  “Есть жертвы?”
  
  “Нет, они не стреляли по нам… Мы вернулись внутрь, прежде чем они смогли ... ”
  
  Поднялись еще четверо детей Клана постарше и сообщили, что их выходы аналогично заблокированы.
  
  Гавриил сказал: “Ублюдки окружили здание! Мы заблокированы этими парнями, в то время как Выводок приходит на вечеринку!”
  
  Для Муди это имело ужасный, сумасшедший смысл: это объясняло осаду, внезапно возросшую огневую мощь Выводка… русские имели поддержку на высоком уровне в этих усилиях, даже санкцию федерального правительства…
  
  Муди посмотрел в сторону дверей аудитории, где были сложены мешки с песком высотой по пояс. Враг ворвался в вестибюль, возможно, пять минут назад, и еще не предпринял никаких действий, чтобы ворваться в сам театр.
  
  Где, черт возьми, они были?
  
  Раздавшийся неподалеку взрыв, отделенный от аудитории левой боковой стеной, сопровождаемый криками, дал ответ: взрыв раздался из коридора, вдоль которого Муди располагал как своим настоящим офисом, так и дверью, оборудованной системой C4, ведущей в его неофициальный офис. Это сказало ему две вещи: враг просачивался в здание, чтобы напасть на них не только через главные двери аудитории. Но там также говорилось, что сработала его мина-ловушка.
  
  Он только надеялся, что C4 уничтожил достаточное количество из них.
  
  Несмотря на это, в тот момент Муди стало кристально ясно, что спасения не будет. Они либо выиграют, либо проиграют, будут жить или умрут, прямо здесь, в этом зале ... и Муди ни капельки не нравились шансы…
  
  Прямо сейчас Габриэль выкрикивал приказы, но эти дети казались напуганными и едва слушали. Ад стучался в дверь, и ободряющие речи не собирались останавливать его.
  
  Превратить этих детей в самодостаточных воров было одно, а превратить их в солдат - совсем другое. Муди никогда не пытался сделать последнее, на самом деле — дети не были созданы для этого.
  
  Резкий металлический грохот пулеметной очереди дождем обрушился на них с балкона — именно там Выводок впервые появился в зрительном зале — А затем двери распахнулись зарядами пластиковой взрывчатки, и члены Выводка хлынули в комнату, вверх и через баррикады из мешков с песком, сверкая автоматами, с безумными от скорости глазами, крича, как маньяки-убийцы, которыми они стали.
  
  Муди, по-своему, любил своих детей ... но это было безнадежное дело. Теперь он начал задаваться вопросом, сможет ли он сам выжить и добраться до Сердца Океана, в его укрытии, и каким-то образом выскользнуть в ночь.
  
  Затем Типпетт помог ему в этом своекорыстном усилии: телохранитель бросился на Муди и повалил их обоих на пол, прикрывая лидера своим собственным телом. Прижатый к полу, вот так, Муди с горечью наблюдал за разворачивающейся резней…
  
  Повсюду вокруг него пули сотрясали молодые тела, как тряпичных кукол, а затем отбрасывали их, швыряя мертвыми на пол. Выводок рассыпался смертоносными волнами, расстреливая всех, кто двигался, включая тех, кто поднял руки в знак капитуляции. Сквозь стрельбу Муди мог разобрать крики и мольбы о пощаде и, что хуже всего, плач. Воздух, казалось, наполнился едким запахом кордита, оружейный дым создавал туман, сквозь который Выводок бродил, как хорошо вооруженные зомби-убийцы.
  
  Подобно безумному Дэви Крокетту в его последние минуты жизни в Аламо, Габриэль раскачивал стул взад-вперед; но мебель не могла сравниться с автоматами, и Муди беспомощно наблюдал, как по меньшей мере тридцать пуль врезались в Гейба, заставив его исполнить ужасный танец, оторвав его от пола и свалив в кровавую кучу недалеко от лица Муди.
  
  Пустые глаза Гейба обвиняюще уставились на Муди…
  
  Стрельба стихала, лишь изредка
  
  хлоп
  
  теперь, когда был замечен случайный живой член Клана, как последние несколько фейерверков четвертого июля.
  
  В коричневом кожаном пальто до колен и сапогах из змеиной кожи Михаил Кафельников — его черты лица с высокими скулами выглядели резкими и жестокими - казалось, скользил вниз по наклонному полу зрительного зала, призрак в желтой шелковой рубашке, появляющийся из тумана оружейного дыма. Он осмотрел побоище — теперь они все были мертвы, Китайский клан ... почти все, во всяком случае…
  
  Один из Выводка, тощий лейтенант с ясными глазами, подошел к их лидеру, который отбил дуло автоматического оружия в сторону.
  
  “Извините”, - сказал лейтенант. “Никаких признаков девушки”.
  
  “Проверьте все трупы — осторожно! Если она жива и притворяется мертвой, у вас на руках будет дикая кошка. Помни о брифинге!”
  
  Упоминание о Максе вдохновило его, Муди внезапно раскрылся, оттолкнув своего телохранителя и поднявшись на ноги (при этом незаметно вытаскивая нож из ботинка, держа его зажатым в ладони и наполовину засунутым в рукав).
  
  Несколько Брудстеров, глаза которых блестели от запекшейся крови и наркотиков, быстро приблизились, поднимая оружие, но Кафельников крикнул: “Нет! Тебе сказали!”
  
  Двое здоровенных парней из Выводка вцепились в руки Типпетта и рывком поставили его на ноги. В великом бывшем полузащитнике не осталось сил для борьбы — его глаза были устремлены в пол… зрелище зарезанных детей, повсюду, казалось, было слишком для него.
  
  Муди медленно приблизился к русскому, встал в нескольких футах от него, сложил руки на груди, нож вне поля зрения. Он сказал: “Ты сказал им не убивать меня. Я не удивлен ”.
  
  “И почему это так, Муди?”
  
  Лидер клана проигнорировал вопрос, сказав: “Я всегда подозревал, что ты варвар”. Он оглядел комнату на десятки мертвых детей, их кровь стекала по наклонному полу кинотеатра, как разлитые безалкогольные напитки. “Ты подтвердил это”.
  
  Лидер Выводка издал тихий смешок. “Бравада до последнего… Я ценю это, Муди. Я бы почти сказал, что ты заслужил быструю смерть.”
  
  Горькая улыбка запечатлелась на ухоженном лице. “Ты не собираешься убивать меня, Михаил… пока нет.”
  
  Бровь изогнулась, на лице появилась удивленная полуулыбка. “Ты прав. В конце концов… у нас есть дело”.
  
  Оглядываясь на свою убитую семью, Муди спросил: “Правда? И зачем мне беспокоиться о том, чтобы вести дела с мясником?”
  
  “Потому что в глубине души ты человек личных интересов, Муди ... несмотря на бред о "верности", которым ты кормил свою "семью". И у тебя есть две вещи, которые меня интересуют”.
  
  “Ожерелье”, - сказал Муди.
  
  “Да, и...”
  
  “Девушка. Макс. Я услышал… почему?” Глаза Муди сузились, и он изучил узкое, красивое лицо русского. “Месть? Она смутила тебя на твоей родной территории? Как печально для тебя ”.
  
  Кафельников щелкнул пальцами. Вокруг них образовался круг Брудстеров — повсюду, куда Грюм смотрел, было автоматическое оружие. Не так уж много он мог сделать с ножом… возможно, перережу горло русскому, и, возможно, попытаюсь претендовать на лидерство…
  
  Почему-то он не думал, что это будет играть, даже в кинотеатре.
  
  “Где, - спросил русский, - ожерелье?”
  
  “Мне жаль разочаровывать тебя… но я уже продал его. Эта сделка заключена. И денег нет в помещении. Это был банковский перевод из Швейцарии, и...
  
  Кафельников кивнул один раз, и двое крепких Брудстеров, державшихся за Типпетта, отпустили его, отойдя от телохранителя. Муди нахмурился, задаваясь вопросом, о чем это было…
  
  Рука русского поднялась, в ней был пистолет; он выстрелил слева от Муди, где стоял Типпетт.
  
  Крик телохранителя отозвался эхом даже в тот момент, когда в зале прогремел выстрел, когда Типпетт схватился за ногу, красный цветок расцвел между пальцами, вцепившимися в его правое колено.
  
  Пальцы Муди сжались, теперь побелевшие, вокруг рукояти спрятанного ножа. Он сделал неуверенный шаг, но замер, когда услышал, как несколько пушек взвели курок. Типпетт затих, его руки все еще сжимали раздробленный сустав.
  
  “Я в порядке, Муди”, - выдавил телохранитель. “Не беспокойся обо мне”.
  
  “Ты что-то говорил?” русский сказал Муди.
  
  “Я говорил… Я уже разобрался с Сердцем океана… но я могу привести тебя к покупателю. Ты можешь забрать это у него ... Убей его задницу, мне все равно ”.
  
  Кафельников снова поднял пистолет, выстрелил, и Типпетт закричал, когда в зале прогремел еще один выстрел, и с другого колена расцвели алые лепестки. Типпетт тяжело опустился на цемент и заскулил там, как побитая собака.
  
  “Муди”, - вздохнул русский, - “Я не недооцениваю твой интеллект… почему ты оказываешь мне медвежью услугу, оскорбляя мою? Я знаю, кто твой
  
  потенциал
  
  покупатель был… он договорился со мной о лучшей цене, в то же время он выторговывал у вас больше времени, предположительно, чтобы собрать достаточные средства для оплаты вашего возмутительного гонорара. Итак ... мне нужно доставить ему Сердце Океана… где алмаз, Муди?”
  
  “Скажи мне, Михаил”, - спросил Муди. “Не находят ли ваши люди эту желтую рубашку немного ... женственной?”
  
  Русский нахмурился и выстрелил, пули прошили пах и бедра Типпетта, и телохранитель теперь катался в агонии, крича им, чтобы они убили его, давай, убей его; но никто не двигался.
  
  “Где тот
  
  ожерелье?
  
  ” Спросил Кафельников, перекрикивая крики, его голос стал более ломким.
  
  Вместо ответа Муди развернулся и метнул нож…
  
  ... в грудь своего телохранителя.
  
  Типпетт прошептал: “Есть кое-какие ходы, Муди”, закрыл глаза и ускользнул.
  
  Кафельников прыгнул вперед и ударил Муди автоматом.
  
  С глубокой раной на щеке Муди опустился на одно колено, как будто собирался быть посвященным в рыцари русским, который вместо этого схватил Муди за серебристый конский хвост и дернул его вниз, впечатав лицо пожилого мужчины в бетонный пол. Муди издал лишь слабый стон, когда заставил себя подняться, его нос был сломан, кровь стекала спереди по его черной рубашке.
  
  “Если ты не хочешь сказать мне, где ожерелье, - сказал Кафельников, “ по крайней мере, скажи мне, где девушка”.
  
  “Кто… кто этот
  
  черт
  
  ... помогает тебе?”
  
  “
  
  Я
  
  задавай вопросы. Скажи мне, и я оставлю тебя в живых, и мы станем партнерами по ожерелью. Ты можешь быть моим заместителем, Муди... ”
  
  Разум Муди, затуманенный болью, пытался разобрать это:
  
  что внезапно сделало Макса более ценным, чем Сердце океана?
  
  “Где она, Муди? Или у тебя начинают болеть коленные чашечки?”
  
  Муди сглотнул кровь, затем пробормотал: “Ушел. Девушка... ушла ”.
  
  “Не лги мне, черт возьми!”
  
  “Ты… видишь ее? Она ушла, говорю тебе... ”
  
  “Где?”
  
  “Она... она не сказала. Тихо, этот... ”
  
  Кафельников снова ударил мужчину головой об пол. Кровь брызнула дугой вокруг лица Муди.
  
  Это было, когда Муди, едва цепляющийся за сознание, услышал шаги — твердые подошвы по цементному полу. Вошел кто-то новый; кто-то был на периферии… наблюдая…
  
  “Твой последний шанс, Муди—
  
  где она?
  
  ”
  
  Сквозь сломанные зубы и кровоточащие губы Муди сумел сказать: “Не волнуйся, Кафельников ... как только она узнает, что ты сделал с ее семьей… тебе не придется особо усердно искать… Она появится”.
  
  Шаги на каблуках ботинок раздались снова ... приближаясь.
  
  Муди повернул голову вбок и увидел приближающегося мужчину в черном боевом снаряжении — блондина под сорок, с лицом, которое могло бы показаться мальчишеским, если бы глаза-щелочки не были змеиными.
  
  И Муди знал, просто
  
  знал:
  
  он чувствовал, что от этого человека пахнет военными, проводящими секретные операции; никаких сомнений—
  
  это был дьявол, с которым Кафельников заключил сделку.
  
  “Это и есть лидер?” спросил блондин. “Это Муди?”
  
  Кафельников поднялся, оставив Муди лежать, распластавшись в крови.
  
  “Да, полковник Лайдекер”, - прошептал Кафельников. “По крайней мере, то, что от него осталось. Но он говорит—”
  
  Блондинка и русский стояли рядом с Муди; больше никто не слышал их разговора вполголоса…
  
  Губы Лайдекера дрогнули на обычно бесстрастном лице. “Я слышал, что он хотел сказать, Михаил”.
  
  Скосив глаза, Муди увидел блондина в черном. невинно улыбаясь ему сверху вниз. “Если ты знаешь, где девушка, и скажи нам… Я позабочусь о том, чтобы ты выжила, и даже позволю тебе сохранить твое ожерелье.”
  
  Муди почувствовал, как бессознательное пытается приблизиться и забрать его. Он выдавил: “Если бы я знал… Я бы сказал тебе... ”
  
  Лайдекер изучал его, как лабораторный образец. “Но ты этого не делаешь?”
  
  Муди покачал головой, и капли крови забрызгали цемент. “Нет ... как бы я ни хотел ... увидеть, как она ... надерет все ваши жалкие задницы ... ”
  
  Протянув открытую ладонь, Лайдекер склонился над Муди и сказал русскому: “Ваш пистолет, пожалуйста”.
  
  Кафельников вложил в ладонь полковника автоматический пистолет.
  
  Лайдекер спросил Муди: “Вы религиозный человек?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда тебе не понадобится время для молитвы”.
  
  Но Муди все равно быстро послал одного, для безопасности Макса, за мгновение до того, как полковник выстрелил из пистолета, послав пулю в левый висок Муди, пробив его правый, зарывшись в пол.
  
  “Черт возьми!" - выпалил русский, подбегая. “Что с тобой не так!”
  
  Лайдекер взял Кафельникова за руку и прошептал, словно возлюбленному, на ухо мужчине: “Что не так с
  
  ты,
  
  Михаил? Ты заставил меня расправиться с ним:
  
  Он слышал, как ты назвал меня по имени.
  
  Меня здесь не было… помнишь?”
  
  Затем, скривив губы от отвращения, Лайдекер вложил пистолет обратно в руку русского и оттолкнул мужчину от себя.
  
  Члены Выводка, наблюдая за происходящим, обменялись взглядами, удивленные тем, что их лидер безропотно принимает такое оскорбление.
  
  Когда Лайдекер направился к выходу, русский крикнул: “Когда он мертв, как, черт возьми, я должен найти камень?”
  
  Не оборачиваясь, Лайдекер сказал: “Вероятно, это где-то в здании. Посмотри сам… У вас есть несколько часов до любого полицейского шоу… Я позаботился об этом ”.
  
  Русский сказал: “
  
  Ты
  
  есть рабочая сила! По крайней мере, вмешайся —”
  
  С порога Лайдекер одарил русского мягкой улыбкой. “Ты получил от меня всю помощь, которую собираешься получить сегодня… Дай мне знать, если найдешь зацепку по этой девушке ”.
  
  Затем светловолосый мужчина в черном обвел взглядом десятки мертвых членов Клана, которые лежали на полу театра, как выброшенные фантики от конфет.
  
  “Ужасная вещь, которую можно сотворить с кучей детей”, - пробормотал Лайдекер.
  
  И исчез.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  
  
  АРТ-АТАКА
  
  ПОМЕСТЬЕ СТЕРЛИНГ
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Под покровом густого тумана Макс пересекла Пьюджет-Саунд на маленькой потрепанной моторной лодке, подвесной мотор которой пыхтел, как уставший пылесос, — она “позаимствовала” ее у соседней группы похожих судов, предназначенных для аренды туристами, и, конечно, было бы предпочтительнее более изящное и быстрое судно ... но отсутствие такой лодки могло привлечь слишком много внимания.
  
  Такая тактика была второй натурой подразделения X5. Ночной воздух был безветренным, но прохладным, почти холодным. Остров Вашон, ее пункт назначения — дом ее цели — лежал где-то в тумане по левому борту. В своей черной водолазке, черных брюках и сапогах на резиновой подошве - и новом черном кожаном жилете с карманами для всех ее игрушек — она могла бы быть (но не была) коммандос, совершающей рейд в одиночку. Ансамбль был дорогим, но даже бандит мог выглядеть стильно, верно?
  
  Эта хрупкая прохлада в воздухе обещала наступление более сильных холодов, и Макс была рада, что ей не пришлось плавать. Только потому, что ее генетически спроектировали так, чтобы она игнорировала такие мелочи, как замораживание булочек, она не видела причин мириться с трудностями.
  
  Когда лодка нырнула в туман, Макс сбавила обороты мотора, как ради безопасности в эту ночь, похожую на гороховый суп, так и для того, чтобы не афишировать свое приближение. Возможно, в этой богатой части мира была безопасность, которой она не ожидала.
  
  Некоторая безопасность, которую она
  
  мог бы
  
  предвидеть. The Sterling home, уединенный многомиллионный замок на острове Вашон, находился на юго-западной улице Шауни-роуд за высокой кирпично-бетонной стеной и, несомненно, мог похвастаться самой современной системой. Основной доступ к острову обеспечивался платными паромами — один ходил до северной оконечности, другой — до южной, - хотя Макс знал, что они были не единственными путями подхода.
  
  Драгоценный предмет, который она искала, мог быть защищен видео, инфракрасным излучением, сигнализацией давления и Бог знает чем еще; но Макс все равно пришлось улыбнуться. На этот раз без мин и лазеров, пытающихся отговорить ее, простым вторжением в дом была бы прогулка в парке ... или, в любом случае, круиз по озеру.
  
  Даже сейчас, когда она двигалась сквозь туман с целеустремленностью, Макс оставалась в чем-то вроде личного тумана. Она была разочарована тем, что ее честная жизнь потребовала этого извилистого пути; она хотела, чтобы прямой и узкий путь мог тянуться для нее бесконечно…
  
  Ей понравилась идея
  
  не
  
  будучи взломщиком; даже наслаждался идеей стать просто еще одним натуралом в мире натуралов. Но она могла только обманывать себя так долго: она не была нормальной, не натуралкой, просто пряталась в этом мире, за этим фасадом.
  
  Заправка ее "Ниндзя", когда топливо стоило более восьми баксов за галлон, время от времени еда и время от времени пиво - и оплата неофициальной аренды, даже с помощью Кендры, — вот и все, что покрывало ее жалкую зарплату курьера. И нормальный человек — натурал - мог бы смириться с этим, довольствоваться тем, что влачит существование.
  
  Но когда вы добавили покупку триптофана на улице, чтобы контролировать ее припадки — один из генетических недостатков ее разведения мантикоры - и, в частности, учитывали финансирование ее усилий по поиску Сета и других ее братьев и сестер… что ж, возможно, Макс с самого начала знала, что это всего лишь вопрос времени, когда ей придется вернуться к тому, чему ее научил Муди — возможно, преступление было ее истинным призванием.
  
  Она просто хотела, чтобы это не возвращалось так скоро.
  
  В частности, для того, чтобы следить за этим частным детективом по следам Сета (и Ханны), вскоре потребуется больше денег. Конечно, Фогельсанг, возможно, был немного потрепанным, но Максу это было нужно. Следственное агентство, находящееся выше по пищевой цепочке, стоило бы еще дороже, могло бы не обладать полезными теневыми связями частного детектива и могло бы быть слишком тесно связано с верхушкой города, с тем самым радаром, под которым она пыталась ускользнуть.
  
  С момента прибытия в Сиэтл Макс читала местные газеты онлайн, позаимствовав ноутбук Кендры, в попытке узнать больше о Eyes Only и, как она надеялась, о Сете. Но в более поздние дни она обратила свой натренированный Муди взгляд и на потенциальные результаты.
  
  К сожалению, она не узнала ничего существенного о Eyes Only — он был “угрозой”, по словам мэра, и “награды за информацию, ведущую к бла-бла-бла” — и также придумала зип на Сета ... никакого освещения после той стычки с копами, которую освещал SNN.
  
  Но она
  
  имел
  
  наткнулся на историю о миллиардере, коллекционере произведений искусства и политическом деятеле по имени Джаред Стерлинг.
  
  В центре недавнего внимания прессы было последнее “крупное” приобретение Стерлинга, оригинальная картина Гранта Вуда под названием
  
  Смерть на дороге к хребту.
  
  На цветных фотографиях Стерлингу было под тридцать, он неплохо выглядел ... Густые светлые волосы, как у вдовы, с хорошо подстриженной бородкой, пронзительные голубые глаза, короткий прямой нос, тонкая решительная линия рта, изгибающаяся в лукавой улыбке, во всяком случае, на этой фотографии.
  
  Симпатичный и заряженный,
  
  думала она, глядя на ЖК-экран;
  
  может, мне стоит бросить кражу со взломом и отправиться на охоту за папиком…
  
  На нескольких фотографиях, показанных рядом со Стерлингом, картина представляла собой слегка карикатурную иллюстрацию старинного красного грузовика, несущегося на черную машину, перевернутую боком на извилистой дороге ... нарисована в 1935 году, как указано в заголовке.
  
  Макс не была знакома с картиной, но — благодаря обучению у Муди — она определенно знала Гранта Вуда и распознала его отличительный стиль. И она также знала, что работы по дереву стоили от девяноста до ста тысяч, теперь, когда столько "Американы" было распродано.
  
  Из-за своего особенно извращенного воспитания Макс плохо представляла, что когда-то означала Америка; но она знала, что Муди был обеспокоен подобными вещами. Когда Бейсбольный зал славы был продан и переехал в Киото, Япония — не говоря уже о Статуе Свободы, купленной султаном Брунея, — стало очевидно, что Америка (как разглагольствовал Муди) и все ее имущество были выставлены на продажу “тому, кто, черт возьми, больше заплатит”.
  
  Однако для Макса эта картина означала одно: при надлежащем ограждении она покроет расходы Фогельсанга на долгое время…
  
  Макс много знал об искусстве, художниках, ювелирных изделиях, антиквариате, предметах коллекционирования… черт возьми, она даже знала цену бейсбольным карточкам. Муди хорошо обучил ее — не из альтруистических соображений или для расширения ее человеческих горизонтов (по крайней мере, это не было главной целью).
  
  Скорее, ее наставник, похожий на Феджина, знал, что Лос-Анджелес был городом коллекционеров, что даже после Импульса и после Большого землетрясения город был полон ценных артефактов. Предвидя это — зная, что Китайский клан может время от времени сталкиваться с любым количеством бесценных предметов во время своих различных воровских набегов, — Муди убедился, что его научили распознавать более изысканные вещи, и — поскольку он все чаще и чаще не сопровождал своих детей в их проделках — методично передавал эти знания Максу.
  
  Быстро изучив материал, который дал ей Муди, Макс проглотила его и захотела еще больше; она сказала себе, что ее мотивация была практической, но искусство, тем не менее, что-то всколыхнуло в ней.
  
  И дошло до того, что она могла зайти в любой антикварный магазин в Лала-ланде и с первого взгляда определить, что стоит украсть, а что нет. Она поняла, просто взглянув на него, что "Сердце океана" не было подделкой; один только уровень безопасности мог бы послужить подсказкой, но сам камень поговорил с Макс, сказав ей, что это настоящая сделка.
  
  Она сделала онлайн домашнее задание по Джареду Стерлингу, картине и месту, где Стерлинг теперь ее хранит; большую часть информации мог найти любой, у кого была связь со спутником. Но для хакера, обученного на Мантикоре, такого как Макс, кибермир был устрицей, выкашливающей одну интернет-жемчужину за другой…
  
  Как ни странно, казалось, что Стерлинг заработал свои деньги на возрождении постимпульсной компьютерной инфраструктуры. Старина Джаред практически в одиночку снова запустил Интернет на Западном побережье. Поначалу это была лишь тень прежнего "я". Во многих областях Сеть была на высоте, благодаря Стерлингу, и прогресс был достигнут быстро.
  
  Нахождение в нужном месте, в нужное время, с нужной технологией дало Джареду Стерлингу состояние, сравнимое с состоянием Билла Гейтса (до импульса, до того, как Гейтс, как известно, разорился). Сильно пострадавшие штаты Восточного побережья вынюхивали что-то о Стерлинге, пытаясь убедить его помочь им вернуться в онлайн-мир; но когда они не захотели (или, возможно, не смогли) согласиться на его цену и его условия, он оставил их снаружи, наблюдая за происходящим.
  
  Жесткий подход Стерлинга к ведению бизнеса — он часто становился порочной мишенью либеральных авторов редакционных статей — означал, что однажды восточные штаты
  
  сделал
  
  приползите обратно, чтобы воспользоваться его товаром и его услугами, цена удвоится, если не утроится. У Стерлинга была легендарная полоса подлости, и он был главным левым политическим журналом страны,
  
  Жулик,
  
  не так давно они сделали его своим “Хищником месяца после Pulse”, обвинив его в отсутствии совести.
  
  “Многих бизнесменов называли акулами, ” высказал мнение издатель Лоуренс Флинт III, “ но Стерлинг - это настоящая вещь. Ходят слухи, что у него даже есть разрезы на спине в его костюмах за тысячу долларов, чтобы приспособить спинной плавник.”
  
  Политика была размыта для Макс, конечно - все, что она знала, это то, что Мантикора была связана с федеральным правительством; следовательно, федеральное правительство ... плохое.
  
  Что касается картины, Макс уже знал
  
  Смерть на дороге хребта
  
  был создан Вудом в 1935 году. В Интернете она узнала, что работа выполнена маслом на масонитовой панели размером тридцать два на тридцать девять дюймов… что сделало его немного большим и громоздким для взломщика. Но зарплата с лихвой компенсировала бы фактор хлопот.
  
  В 1947 году Коул Портер, автор песен двадцатого века (онлайн-информация перечислила несколько “известных” названий песен, ни одно из которых Максу ни о чем не говорило), подарил картину Музею искусств колледжа Уильямса в Массачусетсе. После Импульса, однако,
  
  Смерть
  
  исчез на десять лет, прежде чем появился, невредимый, на том мольберте рядом со Стерлингом.
  
  Сетевой магнат только рассмеялся, когда СМИ спросили, где он приобрел картину, и отмахнулся от любого предположения, что это может быть украденная собственность. Такие вопросы владения стали чем-то вроде спорного вопроса, после the Pulse, конечно.
  
  “Я приобрел это у частного коллекционера”, - было все, что он сказал.
  
  Хотя ни одно из средств массовой информации не придало этому значения, через два дня после того, как фотография Стерлинга появилась в "Грант Вуд", коллекционера из Майами по имени Джонсон выбросило на берег в Мексиканском заливе, став жертвой очевидного несчастного случая на лодке.
  
  Этого Макс не обнаружил онлайн. На самом деле, эта конкретная информация была любезно предоставлена одним из ее
  
  Другое
  
  интересы… когда в Jam Pony она и Оригинальная Синди ждали своего следующего задания, передача "Только для глаз" прервала выпуск новостей SNN на телевидении в зоне отдыха…
  
  “Этот взлом кабеля продлится ровно шестьдесят секунд”,
  
  сказал убедительный голос, в то время как сильные, ясные глаза смотрели из-за красных и синих полос в верхней и нижней части экрана, поверх которых были наложены движущиеся белые буквы (ПОТОКОВОЕ ВИДЕО FREEDOM).
  
  “Это невозможно отследить, это невозможно остановить, и это единственный свободный голос, оставшийся в этом городе”.
  
  “За исключением Оригинальной Синди”, - сказала оригинальная Синди.
  
  Скетчи наклонился. “Мне нравится этот парень — он сильный”.
  
  “Он просто еще один мошенник”, - сказал Макс, притворяясь, что это не впечатлило.
  
  “Основные СМИ считают эту новость незначительной. Но Eyes только задается вопросом, есть ли связь между смертью арт-дилера Гарольда Джонсона и очень живым коллекционером произведений искусства Джаредом Стерлингом ... ”
  
  Вытащив лодку на песок, задвинув ее в кусты и закрепив, молодая женщина в черном по-кошачьи поднялась по холмистой ландшафтной лужайке к стене поместья Джареда Стерлинга. Туман ничуть не рассеялся, на самом деле он цеплялся за землю, как облако, которое сбилось с пути; это затруднило бы обнаружение Макса на видео.
  
  Стена — семь футов кирпича, увенчанная видеокамерами на каждом углу — оказалась небольшим испытанием для Макса. Она запрыгнула на вершину, легко встала на ноги, спрыгнула вниз и мягко приземлилась на траву. Внимательно прислушавшись, она услышала только тишину, увидела лишь общие очертания дома, похожего на замок, в тумане.
  
  Низко прижимаясь к стене, она избегала камер, хотя была уверена, что они не смогли бы поймать ее в этом супе, если бы она не была сверху одной из них. До возвышающегося дома из коричневого кирпича было сто ярдов по зеленой лужайке, похожей на бильярдный стол, - теперь уже без уклона, ровной, — и Макс быстро преодолел газон, показав время, которому позавидовал бы олимпийский бегун.
  
  Она наполовину ожидала увидеть собак, но не почувствовала присутствия животного: от клыков у ее кошки задергался бы нос. Ее единственный другой реальный страх ... пусть это будет предчувствие… это были бы детекторы движения, которые могли бы включить фонари во дворе. Ничего. И единственный свет во всем огромном доме горел в двух окнах на втором этаже в задней части.
  
  Комната охраны,
  
  Макс подумал.
  
  Вблизи трехэтажный дом казался огромным. Статья в онлайн
  
  Архитектурный сборник
  
  сказала, что в доме семь спален, две кухни и четыре ванные комнаты; в каретном сарае на противоположной стороне поместья размещалась штатная команда охраны Стерлинга из десяти человек (этот факт она взломала с веб-сайта охранной компании, узнав их идентификационные данные из информации, полученной с официального веб-сайта Sterling Enterprises). Восьмифутовые вечнозеленые растения стояли между окнами, как гигантские зеленые часовые. В центре на ближней стороне дома были французские двери с двумя окнами с каждой стороны, все это подключено к той комнате охраны в задней части особняка.
  
  Она бы не пошла этим путем.
  
  Большинство домашних захватчиков избегали единственной точки входа, которая не начинала бы выть сиренами и звенеть колокольчиками в тот момент, когда ее открывали: парадная дверь.
  
  Это было только потому, что большинству домашних захватчиков не хватало исключительных навыков Макса.
  
  Даже здесь, за усиленными охраной стенами такого параноидального миллионера, как Джаред Стерлинг, у Макс было бы добрых тридцать секунд, чтобы ввести правильный код безопасности, прежде чем команда из десяти человек примчится за ней. Клавиатура и ее PIN-код сделали это немного сложнее, чем брать конфеты у младенцев.
  
  Немного.
  
  Четыре широкие бетонные лестницы с огромными бетонными львами, возвышающимися по обе стороны, вели к небольшой площадке перед внушительной зеленой дверью (Максу она показалась похожей на большую долларовую купюру) с причудливой латунной ручкой, а над ней - украшенный латунный молоток по центру. К счастью, свет на крыльце не горел.
  
  Большие окна с темными шторами, каждое шириной около тридцати дюймов, закрывали дверь, и на короткую секунду Макс подумал о том, чтобы просто разбить одно, забраться внутрь и выбить дерьмо из этих парней из службы безопасности… просто для практики… просто для развлечения…
  
  Как ни приятна была эта идея, Макс подумала о Муди (“Только любители излишне рискуют в счете”), вытащила из кармана куртки складной нож и просунула его кончик в щеколду большой зеленой двери. Менее чем через десять секунд эта огромная долларовая купюра раскрылась, и Макс молча начал считать.
  
  Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь…
  
  Она вошла в прихожую, и ее поглотила темнота спящего дома; скоро у нее заработает ночное зрение. Она сложила нож, убрала его, мир здесь был таким тихим, что она слышала только тиканье нескольких часов, свое собственное дыхание и подсчет в голове.
  
  Двадцать пять, двадцать четыре…
  
  Клавиатура находилась на стене справа от нее, каждая сенсорная панель удобно светилась, в правом нижнем углу горел красный индикатор, в левом - зеленый, а над пронумерованной панелью было окно медного цвета для отображения кода. Она была права: десять цифр. Обычно код состоит из четырех цифр.
  
  Двадцать два, двадцать один…
  
  Ее необыкновенное зрение определило, какой из этих ключей — их было четыре: 1, 3, 7, 8 — был изношен; код состоял из двадцати четырех их комбинаций…
  
  Шестнадцать, пятнадцать, четырнадцать…
  
  Ее руки порхали над клавиатурой, ее глаза, уши и мозг работали согласованно, всего на наносекунды медленнее, чем у компьютера.
  
  Десять, девять…
  
  Попробовано одиннадцать комбинаций.
  
  Восемь, семь…
  
  Семнадцать попыток.
  
  Шесть, пять, четыре…
  
  Наконец-то сработала правильная комбинация, и красный огонек сменился зеленым. Размышляя,
  
  Было бы веселее просто разбить окно,
  
  тем не менее, она удовлетворенно улыбнулась, коснулась кнопки, отмеченной, и индикатор снова мигнул красным.
  
  Дом был в безопасности…
  
  ... по крайней мере, так бы подумали сотрудники службы безопасности Джареда Стерлинга.
  
  Ночное зрение Макса теперь заработало в полную силу. Она была в фойе, которое было больше, чем в большинстве домов. Пол был мраморным (бледно-желтый на онлайн-фотографиях), стены оштукатурены, а мебель здесь и в других местах дома была в миссионерском стиле, некоторые из них были винтажными, включая оригиналы Фрэнка Ллойда Райта. Она вошла в поразительно красивый, мужской мир, где каждая вещь, какой бы приземленной она ни была, могла быть ценным произведением искусства.
  
  Прямо перед собой лестница, достаточно широкая, чтобы вместить десять человек в ряд, вела на верхний этаж, где длинный коридор тянулся в оба конца дома. Взглянув на лестничную площадку, Макс смог разглядеть пару дверей из темного дерева, которые по иронии судьбы делали второй этаж с его оштукатуренными стенами похожим на коридор в недорогом отеле.
  
  С левой стороны лестницы, возможно, на полпути вверх, была небольшая настенная видеокамера, направленная на вход.
  
  Слева и справа от Макс закрытые двери вели в жилые комнаты и бильярдные, притоны и несколько других комнат, функции которых не были описаны в ее онлайн-исследовании. Она пыталась найти планы дома, но даже после того, как она взломала как охранную компанию, так и собственную фирму Стерлинга, плюс веб-сайт архитектора, который построил замок, планы дома Стерлинга оставались недостижимыми, очевидно, охраняемыми, как будто они были государственной тайной. То, что она знала, Макс задолжала
  
  Архитектурный сборник
  
  …
  
  Шторы на окнах, примыкающих к входной двери, были из тяжелой мужской парчи темно-бордового цвета.
  
  Довольно причудливо,
  
  Макс подумал,
  
  но тогда мои раскопки больше касаются проклеенного гипсокартона и листового пластика.
  
  Стерлинг мог позволить себе жить хорошо, и качество его жизни отражалось на качестве его вещей. Если бы она могла, Макс подогнала бы фургон к той входной двери и провела остаток ночи, вытаскивая из этого заведения достаточно добычи, чтобы уйти на пенсию в девятнадцать.
  
  Прижимаясь к стенам, она обошла фойе, пока не оказалась с левой стороны лестницы, рядом с камерой. Пригибаясь, она поднялась по лестнице к камере, встала за ней и осторожно отвинтила ее от крепления, затем отвинтила коаксиальный кабель сзади, все время прислушиваясь к звуку топающих ног, верному знаку того, что ее заметили.
  
  Она ничего не слышала. Всего те же несколько часов… и, конечно, ровное биение ее сердца.
  
  Затем из кармана жилета она достала устройство, очень похожее на маленький электрошокер, прикоснулась им к кабелю, запустила его, посылая по кабелю высоковольтную разрядку. Это должно привести к короткому замыканию всей видеосистемы.
  
  Сейчас
  
  она услышала топот ног по дому, голоса тоже, шепот, чтобы не предупредить незваного гостя слишком быстро. Она вернула камеру на настенное крепление и понадеялась, что камера слежения будет выглядеть достаточно нормально, чтобы пройти быструю проверку. Растворившись в тени за одной из парчовых штор, она наблюдала, как четверо мужчин, все в рубашках и галстуках, собрались в фойе.
  
  Двое из этих щеголеватых охранников были вооружены пистолетами 38-го калибра Colt Special, в то время как двое других были вооружены автоматами Heckler & Koch MP7A. Негативная волна эмоций пробежала по Максу, на мгновение нарушив ее замечательный самоконтроль.
  
  Оружие заставляло ее так реагировать — но это был не страх…
  
  ... и она сама знала, как пользоваться таким оружием, фактически умело; только, после смерти ее сиб Евы, она едва могла дотронуться до этих чертовых вещей.
  
  Каждый мужчина носил наушники и ... это было?… Она присмотрелась повнимательнее, кошачьи глаза творили свое волшебство — да, у каждого также был крошечный микрофон, выглядывающий из-за края рукава. Стерлинг, похоже, серьезно относился к защите своего имущества: не считая костюмов и галстуков, эти парни были шести футов ростом или выше, в возрасте от двадцати пяти до сорока с небольшим, двое белых, один чернокожий, один латиноамериканец, очевидно, все в форме, их манеры профессиональные, их взгляд жесткий, то точеное бесстрастное качество, которое можно найти только у кадровых солдат ... или наемников.
  
  Макс улыбнулась; она почувствовала покалывание возбуждения…
  
  Не то, чтобы взгляд на мужчин пугал ее, или запугивал ее каким-либо образом. Но она знала, что если хозяин дома приложил столько усилий, чтобы что-то защитить, то это что-то действительно должно быть достойно защиты ... даже нечто большее, чем такая ценная картина, как Грант Вуд. Может быть, только может быть, она получит здесь еще больший улов, чем она себе представляла.
  
  И еще, ей отчасти нравилось сталкиваться с достойными противниками…
  
  Высокий, с седеющей ежиком стрижкой, старший из квартета взял на себя ответственность; у него были узкие бесцветные губы, шрамы размером с десятицентовик на обеих щеках, и — как и Макс — он был одет в черное с головы до пят… включая его рубашку и галстук.
  
  “Маурер”, - сказал лидер, - “наверху”.
  
  Один из парней с MP7As — чернокожий, широкоплечий, аккуратно подстриженный, в золотистой рубашке с полосатым галстуком - взбежал по лестнице прямо мимо камеры, с помощью которой Макс отключил видеосистему.
  
  “Джексон”, - рявкнул лидер.
  
  Джексон, также вооруженный MP7A, представился Максу, сделав шаг вперед. Дородный, белый, самый молодой из них, он выглядел как спортсмен колледжа, пришедший на награждение в своей слишком узкой белой рубашке и серых брюках с галстуком в красно-синюю полоску.
  
  Лидер сказал: “Вы начинаете обрабатывать территорию”.
  
  Джексон сказал: “Да, сэр”, четко по-военному, и подошел к клавиатуре, где он нажал несколько кнопок, индикатор тревоги загорелся зеленым. Как только Джексон вышел на улицу, четвертый член команды — мускулистый молодой латиноамериканец в светло-голубой рубашке, темно-синих брюках и темно-синем галстуке - нажал кнопку входа, снова включив будильник.
  
  Макс повернула голову, чтобы посмотреть, как Джексон уходит от дома, затаив дыхание, просто ожидая, когда он повернется и посмотрит прямо на нее, стоящую там, в окне… но он этого не сделал. Вскоре туманный двор поглотил его.
  
  “Моралес”, - сказал лидер мягким голосом, - “ты иди направо, я пойду налево”.
  
  В то время как лидер открыл дверь и вошел в комнату слева, Моралес вошел в комнату справа. Через вторую из открытых дверей, как раз перед тем, как Моралес закрыл ее за собой, Макс мельком увидел картину в позолоченной раме на дальней стене.
  
  Она решила, что это самое подходящее место для начала, как и любое другое.
  
  Прошла минута. Украдкой взглянув в том направлении, куда ушел лидер, затем взглянув вверх по лестнице, Макс убедилась, что ни один из мужчин не направился в ее сторону, по крайней мере, не сразу.
  
  Итак, она сделала свой ход.
  
  Она выскользнула из своего укрытия и прокралась через фойе; она медленно, осторожно, тихо открыла дверь, заглянула в комнату…
  
  ... и не видел Моралеса.
  
  Она расслабилась.
  
  Комната была большой, почти… огромный, больше похожий на что-то из музея, чем на дом. С высокими потолками, с прекрасно отполированным деревянным полом и панелями из темного красного дерева, здесь висела картина за картиной, холсты в рамках покрывали все четыре стены комнаты без окон, в три, а иногда и в четыре ряда, как баснословно дорогие обои. Несколько стульев в миссионерском стиле были расставлены по всему полу, но он был практически пуст и — что более важно для Макса — пустовал.
  
  Пройдя дальше по галерее, она заметила еще одну дверь на противоположной стене в дальнем конце. Очевидно, что Моралес вошел, никого не увидев, и вышел прямо с другой стороны, чтобы проверить комнаты за ней.
  
  Макс прошелся по центру комнаты, разглядывая картины по обе стороны. Некоторые она видела раньше в книгах Муди, в журналах и онлайн; но другие были ей незнакомы, хотя стили были знакомы, и она, вероятно, могла бы сыграть в "приколоть художника к картине"…
  
  Это было больше, чем она когда-либо могла себе представить.
  
  Снова всплыла мысль украсть столько, чтобы уйти на покой, но для этого ей не понадобился бы фургон для переезда; она могла бы вырезать холст за холстом из рам, скатать их и забрать всю партию. Если уроки Муди по качеству сослужили ей хорошую службу, то ее глаза сказали ей, что ей не понадобится Фогельсанг, чтобы найти Сета. Она могла
  
  Купить
  
  детективное агентство в пригороде; черт возьми, она могла бы купить
  
  Мантикора!…
  
  Эта фантазия промелькнула у нее в голове, но затем она прогнала ее — слишком много времени, слишком много риска; в этом доме, с этими четырьмя вооруженными солдатами службы безопасности, бродящими по нему, она не могла больше думать о таких вещах. Ей нужно было забрать свою чертову картину — и, возможно, еще одну или две — и убираться к черту из Доджа.
  
  Вор нашел ее Грант Вуд на полпути вниз по правой стене. Она не стала валять дурака, перепрыгивая через провод сигнализации, снимая картину и освобождая ее из богато украшенной старинной золотой рамы… который, как она на мгновение пожаловалась, тоже можно было бы продать по хорошей цене; но это сделало бы эту упаковку еще более объемистой, чем она была сейчас.
  
  Лист мазонита размером тридцать на тридцать девять дюймов был тяжелым и затвердевшим, и, возможно, ей просто следовало отказаться от него как от своей цели и поставить на кон несколько полотен; но эта картина была верной вещью, целью, которую она хорошо исследовала.
  
  Планируй и выполняй,
  
  Муди сказал бы;
  
  импровизируй на свой страх и риск…
  
  Макс аккуратно положила дрова в водонепроницаемую сумку на молнии, которую она носила в сложенном виде под жилетом, и огляделась, чтобы посмотреть, осмелится ли она урвать еще один приз, прежде чем вернутся парни из службы безопасности.
  
  Пока ее глаза перебегали от кадра к кадру, что—то в дальнем конце комнаты привлекло ее внимание - пьедестал, на котором возвышался футляр из оргстекла размером с баскетбольный мяч, с чем-то, лежащим на черном бархате внутри. Единственная подобная экспозиция в комнате, создавала временное ощущение, как будто это было устроено только до тех пор, пока не будет найдена витрина получше.
  
  Когда она подошла ближе — и, наконец, начала понимать, что именно она видит, — ее желудок скрутило, и у нее внезапно возникло ощущение, что внутри нее змеиное гнездо…
  
  Самодовольно восседающий на черном бархате, почти как тогда, в Музее Голливудского наследия, был Сердцем океана.
  
  Воздух теперь казался каким-то разреженным, и ее дыхание стало коротким, учащенным. Вопросы роились в ее голове, как костяшки домино, ударяющиеся друг о друга…
  
  Как он сюда попал?
  
  Был ли Стерлинг покупателем Муди?
  
  Или какой-нибудь перекупщик купил его у Муди и продал Стерлингу?
  
  С момента первоначальной кражи прошло достаточно времени, чтобы любая из этих сделок состоялась; и все же каким-то образом Макс не мог понять, как ожерелье попало из кармана Муди в эту комнату, в этот дом. Что-то казалось… неправильно.
  
  Очень неправильно.
  
  Ее лицо горело, желудок заледенел, а по рукам побежали мурашки страха, чего не случалось с тех пор, как…
  
  и она вспыхнула сама, в лесу, в ночь побега, убегая от Мантикоры, убегая от Лайдекера
  
  …
  
  “Красиво, не правда ли?” - раздался теплый голос у нее за спиной.
  
  И все же в этом было что-то холодное.
  
  На самом деле, голос заморозил ее, сумка на молнии с "Грант Вуд" внутри все еще болталась в ее правой руке, как абсурдно большая сумочка.
  
  Это не был голос, принадлежащий какому-либо наемному работнику: это был голос Джареда Стерлинга; она еще не обернулась, но узнала его по видеоклипам, которые она проигрывала на компьютере Кендры.
  
  Все еще глядя на прекрасный голубой камень, она сказала: “Кто-то однажды сказал мне ... бриллианты - лучшие друзья девушки”.
  
  “Неправильный фильм… Ты хочешь убрать картину?”
  
  Макс медленно покачала головой. “Не совсем. Я довольно усердно работал, чтобы получить это ”.
  
  “Как и я”.
  
  Открылась дверь, и другой голос выпалил: “Сэр!”
  
  “Ах— Моралес. Возьми управление на себя, не так ли? Я просто выпиваю стакан теплого молока… снова моя язва”.
  
  Позади себя она услышала пистолетный взвод.
  
  “Постарайся не убивать ее, Моралес”, - сказал теплый голос. “У нее очень красивая задница”.
  
  Затем открылась другая дверь, и шаги эхом отдались вдали.
  
  Новый голос заговорил снова, и в нем прозвучали нотки южноамериканской окраины: “Повернись, ты… медленно.”
  
  Она сделала, как ей сказали — хорошая девочка - и теперь Моралес стоял перед ней, его пистолет был направлен ей в середину груди.
  
  “Теперь спокойно”, - сказал он. “Я хочу, чтобы ты поставил эту сумку на пол, как будто это твоя бедная милая бабушка”.
  
  Она снова сделала, как было сказано, хотя у нее не было “милой бабушки”, о которой она знала.
  
  Другая рука Моралеса поднялась ко рту, и он заговорил в рукав. “Злоумышленник содержится в галерее, повторяю, в галерее”.
  
  Медленно поднимаясь, она услышала хриплое “десять-четыре” из наушника Моралеса.
  
  Затем охранник медленно подошел к ней, и, хотя его лицо оставалось бесстрастным и профессиональным, что-то сексуальное мелькнуло в его глазах, когда он сказал: “Мне придется тебя обыскать”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Положи руки за голову, маленькая девочка; согни локти”.
  
  Моралес присел, не выпуская пистолета и не сводя глаз со своего пленника, даже когда его свободная рука потянулась к сумке на молнии. Он начал медленно подниматься, когда шаги в фойе привлекли его внимание к двери, как раз достаточно надолго, чтобы дать Максу возможность открыться, в которой она нуждалась.
  
  Она замахнулась на талии, выгибая тело, как на тренировке, и один из тех локтей, о которых он просил, попал Моралесу сбоку в голову.
  
  Откатившись в сторону от удара, он сделал один дикий бросок, который вонзился в стену, между двумя этими ценными картинами. Она вонзила правую ногу ему в горло, и — уже потеряв равновесие — он повалился назад, хватая ртом воздух. Прежде чем он упал на пол, Макс выбил пистолет из его пальцев, и он, вращаясь, покатился по вощеному деревянному полу, стуча по половицам через всю комнату.
  
  Моралес булькал и, казалось, был в смутном сознании, но не подавал никаких признаков того, что собирается вставать.
  
  Позади нее, в том дверном проеме, из которого выскользнул Стерлинг, низкий голос прорычал: “Стоять!”
  
  Вместо этого Макс сделала два кувырка и собиралась сделать сальто назад, когда пистолет высокого лидера с короткой стрижкой дважды резко кашлянул, обе пули не попали в размытое пятно, которым был Макс, и уткнулись в стену и картину соответственно.
  
  Похожая на кошку захватчица дома приземлилась перед ним, возможно, их разделял ярд, достаточно места, чтобы она выбила пистолет из его руки. Затем она сделала пируэт, ударила сзади в живот главного охранника поместья, сложив его пополам, и отправила его в полет через комнату, где он врезался в стену с такой силой, что несколько картин повисли криво.
  
  У него все еще был тот пистолет, поэтому она подошла к нему, невероятно быстро, и когда он попытался подняться и посмотрел туда, где она была, незваный гость исчез… и затем он посмотрел направо, где она сейчас стояла.
  
  “Не могу играть с тобой”, - сказала она. “Прости...”
  
  Ее левая нога попала ему в пах, он пронзительно вскрикнул и снова осел на пол. Макс, однако, не хотела рисковать, и как только ее левая нога коснулась пола, ее правая ступня поднялась и ударила лидера под подбородок, лишив его сознания и отправив его скользить по вощеной поверхности, как ребенка на санках.
  
  Она бросилась туда, где лежал пузырящийся Моралес — сейчас он был без сознания — и схватила непромокаемый пакет. Затем она ударом ноги разбила корпус из оргстекла и — во второй раз! — схватила драгоценное Сердце океана, вызвав сигнал тревоги: рев, похожий на зуммер.
  
  Макс сунула ожерелье в карман жилета, который она застегнула на молнию, и, держа сумку с картиной в левой руке, направилась к двери, которая должна была вывести ее обратно в фойе — она вошла через парадный вход, она выйдет тем же путем.
  
  Она направлялась к клавиатуре системы безопасности, когда чуть не столкнулась с чернокожим парнем, Маурером, который, наконец, спустился с верхнего этажа, выглядя немного взъерошенным и вспотевшим после, по-видимому, тщательного и бесплодного обыска на обширных верхних этажах. MP7A был в его руках, и он взмахнул им, направляя оружие на нее…
  
  ... но Макс высоко подпрыгнул и ударом ноги из боевого искусства отправил оружие в полет; когда MP7A приземлился на мраморный пол, сильно ударившись, он выпустил собственную очередь и разнес в щепки бесценное кресло Фрэнка Ллойда Райта.
  
  Однако Маурер не был слабаком, и он с ревом набросился на нее с поднятыми кулаками.
  
  “Хочешь боксировать?” - спросила она.
  
  Прямой правой сломал ему нос, а другой угодил прямо в челюсть с приятным хрустом. Маурер упал навзничь на негнущихся ногах и завалился назад, его голова ударилась о мрамор. Единственный вопрос, который был у Макса, заключался в том, потерял ли он сознание от ее удара или от поражения в битве с полом…
  
  Она не потрудилась включить клавиатуру Gameboy; не то чтобы они не знали, что она была там. Она распахнула входную дверь, вызвав сигнализацию — на этот раз раздражающее гудение, которое фальшиво контрастировало со звонком в галерее (разные звуки, очевидно, указывали на разные точки нарушения безопасности — Макс восхищался стратегией).
  
  Плохой ход,
  
  подумала она, понимая, что ей следовало потратить время, чтобы ввести ключевой код; мысленно она представила, как Муди хмурится и качает головой, глядя на нее.
  
  Эти дуэльные сигналы тревоги своим гудением и визгом привлекли бы внимание не только остальной команды охраны, но и копов, соседей и любого человека на расстоянии по крайней мере квадратной мили, который не был абсолютно глухим.
  
  На полпути через двор, скользнув обратно в туман, она внезапно увидела Джексона, выходящего из клубящегося тумана, направляющегося к ней с поднятым MP7A.
  
  Не дожидаясь, пока он начнет действовать, Макс бросилась в сторону, ныряя, перекатываясь, исчезая в подобном дыму тумане.
  
  Охранник знал достаточно, чтобы не стрелять в туман — он мог подстрелить кого—нибудь из своей команды - и когда он преследовал ее, предполагая, что она была в движении, почти столкнулся с ней.
  
  От неожиданности его глаза распахнулись, и, прежде чем он успел выстрелить, она ударила его ногой в висок, отбросив его без сознания на лужайку, как поверженного садового гнома.
  
  С этими сигнализациями, все еще ревущими, как диссонирующая музыка из сериала ужасов, с непромокаемой сумкой под мышкой, Макс обошла дом, перелезла через стену и осторожно приблизилась к своей спрятанной лодке, на случай, если кто-нибудь из службы безопасности Стерлинга выехал вперед.
  
  Но ждала только ее лодка, и она спустила ее на плещущуюся воду, и она, "Грант Вуд", Сердце океана, и неуклюжее туристическое суденышко исчезли в окутанном туманом озере.
  
  Не совсем идеальное ограбление, но добыча была хорошей, и даже с несколькими промахами она знала, что Муди гордился бы своей девушкой. Это был вечер с семизначной суммой, легкий, достаточный, чтобы профинансировать поиски Сета и позволить ей вернуться к анонимности обычной жизни… по крайней мере, на какое-то время.
  
  Несколько часов спустя, когда сияние наступающего дня уже освещало небо на востоке, Макс сидела на диване в своей квартирке сквоттера, уставившись на ожерелье.
  
  Она все еще понятия не имела, как это оказалось у Стерлинга, и теперь она задавалась вопросом, что ей с этим делать. Картину нужно было огородить, что покрыло бы немедленные расходы; к сожалению, у нее не было таких связей в Сиэтле ... пока.
  
  Она не звонила Муди в Лос-Анджелес с тех пор, как приехала в город и устроилась в этой новой жизни; она хотела все бросить ... но теперь она
  
  имел
  
  поговорить с ним. В это время ночи... или утра… она не посмела беспокоить его. Но через несколько часов она узнает, что, черт возьми, происходит с настоящим украшением ожерелья.
  
  Опустив камень в черный бархатный мешочек, она спрятала его в своей спальне и неторопливо вернулась в гостиную, чтобы попытаться расслабиться — ей было так трудно заснуть после множества…
  
  К удивлению Макса, Кендра теперь сидела на диване и смотрела телевизор.
  
  “Что случилось?” Спросил Макс.
  
  Кендра одарила свою соседку по комнате застенчивой улыбкой. “Только что вернулся домой. У меня было свидание”.
  
  “Неужели?” Макс сел рядом с ней, бросив на нее лукавый взгляд. “Хороший парень?”
  
  Улыбка Кендры стала шире. “Нет, он был плохим, очень плохим мальчиком… в хорошем, очень хорошем смысле ”.
  
  Они смеялись над этим, возможно, немного чересчур — из-за того, что Кендра была немного пьяна, а Макс пойман в ловушку полного изнеможения.
  
  “Детали”, - приказал Макс, - “Детали”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Я бы сказал
  
  ты.
  
  ”
  
  Широко открыв рот в притворном изумлении, Кендра сказала: “Ты бы не стал, и мы оба это знаем — ты самая скрытная маленькая пчелка на планете ... и ты качаешь
  
  я
  
  хочешь подробностей?”
  
  “
  
  Я
  
  не хотел тебя подкачать”, - сказал Макс со смехом. “Что я хочу знать, так это,
  
  кто
  
  накачивал тебя?”
  
  “О, ты злая...”
  
  Их прервал отвлекающий белый шум телевизионных помех; обе молодые женщины быстро поняли, что это означает, и их разговор прекратился, поскольку они обратили свое внимание на холодные, но напряженные глаза на экране, глаза, окаймленные сверху и снизу синим, со словами STREAMING FREEDOM VIDEO, написанными белыми буквами на красном фоне.
  
  “Не пытайся изменить свой набор”,
  
  спокойный, но напряженный голос произнес нараспев то же вступление, что и раньше, шестидесятисекундный взлом кабеля, который невозможно отследить, от единственного бесплатного голоса в городе.
  
  “Посмотри на эти глаза”, - сказала Кендра.
  
  “Ш-ш-ш”, - сказал Макс.
  
  “Он может взломать мой кабель в любое время ... ”
  
  “Тихо, Кендра”.
  
  “Этот выпуск содержит графическое насилие, и мы транслируем его в это время, чтобы избежать юных зрителей. Эта видеозапись, запрещенная для СМИ в Лос—Анджелесе, где два дня назад произошла резня, является отрезвляющим свидетельством того, что происходит с людьми, которые борются за свободу ”.
  
  Глаза Макс расширились от ужаса, когда она увидела снятую с рук видеозапись снаружи Китайского театра.
  
  “Официальные документы указывают, что гангстерская группировка ”Выводок" несет ответственность",
  
  измененный электроникой голос продолжил,
  
  “но подавление СМИ — и сообщения о вооруженных до зубов солдатах в черной форме на месте происшествия - указывают на участие правительства, даже на сговор”.
  
  Камера переместилась ближе к кинотеатру и показала четыре тела, распростертых во внутреннем дворике в позах смертельно изрешеченных пулями. Пальцы Макса вцепились в ткань дивана.
  
  “Китайский клан, борцы за свободу в районе Лос-Анджелеса... ”
  
  Борцы за свободу?
  
  С горечью подумал Макс.
  
  Вряд ли…
  
  Камера переместилась в вестибюль, где было разбросано еще больше тел, некоторые из которых были членами Brood, и она задалась вопросом, смогла ли команда Муди дать отпор, сдержать натиск, ограничить резню…
  
  “... были застрелены Выводком в споре, предположительно из-за украденных товаров”.
  
  И Макс увидел Фреску в его поношенной куртке "Доджерс", лежащего среди обломков рядом с обезглавленной девушкой… Девять? Куртка Фрески, первоначально голубая, как у доджеров, теперь была уродливого, пропитанного кровью фиолетового цвета.
  
  “Никто из этой группы борцов за свободу не избежал гнева Выводка”.
  
  Теперь карманный компьютер был в аудитории. Тела валялись повсюду, как брошенные, сломанные игрушки.
  
  “Отвратительно”, - сказала Кендра, но ее глаза были прикованы к экрану.
  
  Макс снова почувствовала теплую влагу, стекающую по ее щекам, но в остальном она оставалась пассивной, просто сидя и просматривая видеозапись своей погибшей семьи Клана.
  
  “Источники, доступные только для глаз, указывают, что Выводок, возможно, расширяется до Сиэтла”,
  
  голос продолжал.
  
  “Если у этой преступной группировки действительно есть правительственная санкция, наш город будет еще больше порабощен”.
  
  Камера развернулась в зрительном зале театра для изображения, которое выбрал Eyes Only, чтобы сделать свою заключительную точку:
  
  Голова Муди, насаженная на пику.
  
  На шипах по обе стороны от него были головы Типпетта и Габриэля…
  
  “Выключи это!” Макс ахнул и отвернулся.
  
  Кендра воспользовалась пультом дистанционного управления, но выпуск новостей уже закончился, SNN снова включился; слезы на щеках Макс удивили ее соседку по комнате, заставив ее протрезветь.
  
  “Что случилось, Макс? Ты не из брезгливых.”
  
  “Я знаю их…
  
  знал
  
  они.”
  
  “Что?”
  
  “Я был одним из них… Китайский клан. Они были... семьей. Как семья... ”
  
  Кендра обняла Макс за плечи. “О, Боже, Макс, мне так жаль. Что я могу сделать, чтобы помочь?”
  
  Макс отключила горе, как будто щелкнула выключателем. “Ты можешь помочь мне найти Только Глаза, я должен поговорить с ним. Я должен узнать больше о том, что произошло в том кинотеатре ”.
  
  Глаза Кендры расширились, и она покачала головой. “Милая, я не знаю
  
  что угодно
  
  о нем — никто не знает. Он выходит на метро по своему желанию, он делает свое дело, он раскалывается ”.
  
  Макс покачала головой. “Должно быть что-то большее, чем это — в этом городе должно быть подпольное движение”.
  
  “Ну, если так, то я ничего об этом не знаю. И я не знаю никого, кто знает что-нибудь о Eyes Only… с тобой все будет в порядке?”
  
  Кивнув, Макс сказал: “Я в порядке”.
  
  “Нет, ты не такой. Ты держишь это в себе — это нездорово. Если ты не выпустишь это наружу... ”
  
  “Сейчас для них ничего нельзя сделать”.
  
  Кендра озабоченно нахмурилась. “Ты уверен, что не хочешь поговорить об этом?”
  
  “Да, я уверен”.
  
  “Что ж... ” сосед Макса по комнате встал, зевнул и сказал: “Думаю, мне лучше поймать несколько зет ... то есть, если ты
  
  конечно
  
  —”
  
  “Кендра, иди вперед и врежься… Со мной все будет в порядке ”.
  
  После того, как Кендра, спотыкаясь, отправилась спать, Макс пошла в свою комнату, где достала из тайника черный бархатный мешочек с ожерельем.
  
  Этот камень стоил Муди и остальным их жизней ... и ее не было рядом с ними…
  
  Она тихо плакала, закрыв лицо руками, в течение нескольких минут; затем мысли, вопросы начали выкристаллизовываться.
  
  Только глаза, Сет, это ожерелье, Выводок, коллекционер произведений искусства Джаред Стерлинг и, возможно, даже Мантикора и сам Лайдекер были вовлечены в трагедию, которая постигла Клан.
  
  Но
  
  как?
  
  Она знала, с чего начать. Не только глаза — его местонахождение, как и его личность, были загадкой. Сет не оставил ни одной зацепки после драки с парнями в синем; и ожерелье было немым свидетелем. Выводок был в Лос-Анджелесе, а Лайдекер был на Мантикоре.
  
  Оставался один вариант.
  
  Команда охраны из десяти человек будет готова встретить ее в следующий раз, но она не видела другого выхода: Максу придется вернуться на место преступления.
  
  
  
  Глава девятая
  
  
  
  ТОЛЬКО ГЛАЗА
  
  КВАРТИРА ЛОГАНА КЕЙЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Даже в постимпульсном мире звонок в дверь был, как правило, безобидной вещью.
  
  Прямо сейчас, с приближением полуночи, дверной звонок в кондоминиуме Логана Кейла трелью приветствовал незваного гостя. Здание было защищено, и охранник в вестибюле обычно звонил и проверял, прежде чем пропускать кого-либо.
  
  Но звонка не было — просто звон колокола.
  
  И в жизни Логана Кейла ответ на дверной звонок может означать его последнее деяние на земле.
  
  Во-первых, существовал риск, что кто-то из правительства — или какой-нибудь “граждански настроенный” гражданин, ищущий денежное вознаграждение, — войдет и обнаружит не очень секретную домашнюю студию, из которой Логан транслировал киберзаписи своего очень секретного альтер эго "Только глазами".
  
  Во-вторых, Логан был одним из длинной череды американцев, рожденных в достатке, у которых развилось чувство стыда — даже вины — за свою привилегированную жизнь, чувство, которое переросло в подлинную социальную озабоченность. И, хотя его подпольная личность в качестве Eyes Only казалась надежной, его репутация наземного журналиста левого толка была хорошо известна.
  
  Это, конечно, не помешало Логану восприниматься как еще одна мишень для толстосумов. Семья Кейл обладала таким достатком, что легко пережила the Pulse и его различные потрясения и проблемы… одним из которых было похищение богатых ради выкупа.
  
  Как и во время Великой депрессии двадцатого века, это леворукое предпринимательское занятие стало “излюбленным занятием” многих преступников, от неудачников до искушенных профессиональных преступников. И, как в эпоху “похищений” Линдберга, жертвы обычно оказывались мертвыми, даже после того, как была произведена полная оплата.
  
  Итак ... если звонивший был не тем, о ком думал Логан, он просто мог никогда больше не открыть дверь.
  
  Логан мог бы проигнорировать звонок. У его двухсотпятидесятифунтового бывшего телохранителя-копа, Питера, была свободная ночь, и — если это не был полномасштабный рейд, в ходе которого дверь все равно была бы выломана — Логан мог просто продолжить свои исследования и подождать, пока кто бы-то-там-ни-был, уйдет.
  
  Но если звонивший был тем, кого Логан подозревал, он предпочел бы назначить встречу в отсутствие Питера. Если это был кто-то другой, что ж, вот почему у Питера очень редко была свободная ночь, и в тех редких случаях, когда Логан открывал свою дверь, он делал это в компании дробовика.
  
  Звонок прозвенел снова.
  
  Паранойя глубоко укоренилась,
  
  Подумал Логан с кривой усмешкой, цитируя очень старую песню, когда он поднялся из-за огромного количества компьютерного оборудования — включая полдюжины мониторов и подключенный к сети ноутбук - и вышел со своего рабочего места с непринужденной грацией, предполагающей принятие всего, что может с ним случиться в его донкихотском, но столь необходимом крестовом походе.
  
  Ростом чуть больше шести футов, темно-русый и голубоглазый за очками в металлической оправе, Логан Кейл работал гребцом в Йельском университете и продолжал заниматься спортом, сохраняя стройное, но мускулистое телосложение, достойное спортсмена колледжа; его одежда — джинсы, серый пуловер и кроссовки — придавала ему вид вечного студента, о котором он совершенно не подозревал.
  
  Его окружение — обширная современная квартира, оформленная качественно и со вкусом (или, по крайней мере, ему нравилось так думать) — было единственным проявлением богатства, которое Логан позволял себе. Полы из твердой древесины в каждой комнате, а иногда и коврики, придавали помещению подчеркнуто мужской вид; полупрозрачные панели разделяли комнаты, трековое освещение окрашивало его мир в бледно-оранжевый, персиковый и желтый цвета.
  
  В гостиной каждая стена была окрашена в разные цвета, землистые тона или их комбинацию. Две стены сошлись вместе, образовав угол высотного здания, преимущественно из стекла, что позволяет помещению пропускать много света днем. Несмотря на то, что мебель была дорогой — твердые породы дерева, гладкие линии, дизайнерские вещи, — в целом все было выдержано в минимализме. Плюшевый коричневый диван доминировал в центре комнаты с простыми белыми и серебристыми приставными столиками и кофейным столиком в тон спереди. Стулья стояли перпендикулярно дивану, завершая фэн-шуй комнаты.
  
  С дробовиком в руках Логан подошел к двойным дверям, которые были главным входом в квартиру; маленький видеоэкран справа служил электронным глазком.
  
  Примерно одного роста с Логаном, его посетителем был угрюмо красивый молодой человек лет двадцати-двадцати одного — короткие каштановые волосы, зеленые глаза и удлиненное, угловатое лицо - в черной кожаной куртке, темно-синей футболке и черных джинсах.
  
  Логан открыл дверь.
  
  “Не торопись, черт возьми, почему бы и нет?” - сказал молодой человек, его голос был глубже и старше его лет, его едва сдерживаемая ярость была очевидна.
  
  “Что ж, привет, Сет”, - сказал Логан. “Прости меня — с этого момента я буду просто сидеть у двери, ожидая, когда ты зайдешь без предупреждения”.
  
  Невеселый смешок Сета был его единственным ответом.
  
  Логан старался не принимать мрачное отношение Сета лично; у мальчика было своего рода тихое презрение практически ко всем и вся.
  
  Логан жестом пригласил Сета войти, что он и сделал. Пока Логан закрывал дверь, задержавшись на мгновение, чтобы взглянуть на монитор видеонаблюдения, на случай, если кто-то следил за Сетом, молодой человек подошел к дивану и упал на него с непринужденной фамильярностью члена семьи.
  
  “Чувствуй себя как дома”, - сухо сказал Логан, неторопливо входя вслед за своим гостем.
  
  “Я бы чувствовал себя как дома с выпивкой”, - сказал Сет, снисходительная улыбка тронула тонкие губы.
  
  Логан глубоко вздохнул и медленно выдохнул, борясь с раздражением; у этого испорченного ребенка была манера выглядеть одновременно счастливым и несчастным, как у того старого киноактера… как его звали? Затем Логан вспомнил: Джеймс Дин.
  
  Решив не стирать ухмылку с лица молодого человека, Логан спросил: “Скотч, я полагаю?”
  
  “Я давно не был в Bosco”.
  
  Какая очаровашка,
  
  Логан подумал, сходил на кухню и вернулся со стаканом, наполненным льдом и прозрачной жидкостью. Он протянул Сету стакан.
  
  “Это вода”, - сказал молодой человек, просто взглянув на нее.
  
  “От тебя ничего не добьешься”.
  
  “Кто ты… теперь мой папа? Я бы хотел чертову порцию скотча ”.
  
  “Может быть, "папочка" не считает, что тебе нужно, чтобы твои суждения были нарушены еще больше, чем это уже есть”.
  
  Сет, очевидно, сразу понял, что Логан имел в виду, и отпил воды, задумчиво поставив стакан на подставку на ближайшем кофейном столике.
  
  Отношения между ними с самого начала были натянутыми — ни одному из них не нравился стиль или манеры другого. Но они нуждались друг в друге (
  
  созависимые,
  
  Подумал Логан), каждый предлагал способности и знания, которых не было у другого. До сих пор это был непростой путь, Сет с его даром отталкивать почти любого, кто входил в его жизнь — особенно любого, кто был хоть сколько-нибудь близок, - и Логан, всегда сосредоточенный на борьбе, с небольшим терпением к тем, кто не разделял его страсти.
  
  Пару познакомил меньше месяца назад Бен Дейли, медтехник средних лет, похожий на мышку, который был общим знакомым. Среди усилий Logan's Eyes Only была своего рода подземная железная дорога, и борец за кибер-свободу работал над обеспечением безопасного проезда в Канаду для Дейли, где техник надеялся с помощью Кейла исчезнуть под новой личностью.
  
  Дейли был в бегах от своего бывшего работодателя, частной корпорации, которая была захвачена правительственными тайными операциями США. Медтехник и его коллеги-сотрудники экспериментировали с технологией биоусиления, но новый секретный проект — Project Manticore - перенес эксперимент на использование рекомбинантной ДНК для получения превосходного боевого солдата. Когда Мантикора начала использовать детей в качестве подопытных кроликов, Дейли решил, что с него хватит.
  
  Другой ученый-исследователь на объекте подал уведомление, и это побудило Дейли назначить встречу со своим боссом, чтобы заявить о своей отставке ... и на следующую ночь указанный ученый-исследователь был сбит и скрылся со смертельным исходом. Глава Мантикоры, пугающе тихий полковник Дональд Лайдекер, сказал Дейли: “Там, снаружи, опасный мир — о чем вы хотели поговорить со мной, мистер Дейли?”
  
  Итак, Бен Дейли устроился, делал свою работу и ждал своего шанса. Он сбежал только после "Импульса" — Мантикора была такой работой, которую нельзя было бросить… ты должен был
  
  побег
  
  от этого, как от тюрьмы, которой это было — и он скрывался годами, последние три в Сиэтле, работая скромным (но живым) лаборантом.
  
  А затем Дейли был выслежен Сетом. Сначала Дейли подумал, что X5 был послан Мантикорой, но быстро стало очевидно, что он просто искал решение от приступов, которые мучили его и его братьев и сестер с юности. Сбежавший. Тем не менее, появление Сета вызвало у Дейли внезапное, отчаянное желание покинуть Сиэтл и найти какой-нибудь новый камень, под которым можно спрятаться. Если бы Сет, парень в бегах, работающий в одиночку, смог найти Дейли, это был только вопрос времени, когда человек из организации Лайдекер позвонил.
  
  Хотя он не смог решить проблему со здоровьем Сета, Дейли сообщил ренегату X5, что триптофан — гомеопатический нейротрансмиттер — может помочь контролировать симптомы. В попытке избежать того, чтобы Сет надрал ему задницу за то, что он не смог положить конец припадкам, Дейли познакомил взбалмошного молодого человека с Логаном.
  
  Дейли, конечно, не знал, что Логан был только глазами; но он знал, что Логан был журналистом, выступающим против истеблишмента, из очень богатой семьи.
  
  “Может быть, ты сможешь разыскать какого-нибудь врача или ученого-исследователя, - сказал Дейли, - который сможет справиться с состоянием Сета ... Может быть, ты сможешь пообщаться с этим персонажем "Только глаза". Кто знает?”
  
  “Кто знает”, - сказал Логан.
  
  Логан подозревал, что Дейли было все равно, получит ли X5 помощь или нет. Вероятно, медтехник только надеялся, что Сет заполучит Логана в качестве новой мишени для своих мрачных настроений. Если так, то стратегия Дейли оказалась успешной: техник находился в каком-то маленьком городке на краю полярного круга, а Сет все еще был в Сиэтле, играя в опасную игру с Логаном Кейлом.
  
  Развалившись на диване в кроссовках, Сет мог бы быть пациентом в кабинете психиатра. Имея в виду Райана Дивейна — коррумпированного руководителя сектора, который продавал подросткам из числа меньшинств в рабство за границей все, начиная с подпольных пропусков в сектор, — Сет сказал: “Проблема решена”.
  
  Немногие в Сиэтле, независимо от их политических убеждений, сомневались в том, что Дивейн был плохим человеком ... многие назвали бы его злым; но его положение было так хорошо изолировано, что его нельзя было тронуть… разве что только глазами.
  
  “Раскрыто”, - пустым эхом отозвался Логан.
  
  “Сделал то, что ты хотел”, - сказал Сет.
  
  “То, чего я хотел, и даже больше”.
  
  “Ты хотел, чтобы его остановили”. Сет невинно улыбнулся Логану, который устроился в кресле. “Я остановил его”.
  
  “Ты убил его”.
  
  Сет пожал плечами, сложил руки на животе, уставился в потолок. “Это в значительной степени самый эффективный способ остановить кого-либо”.
  
  Покачав головой, Логан сказал: “Самый эффективный способ не всегда является лучшим”.
  
  “Я согласен… но в данном случае так и было. Ты же не собираешься снова читать мне лекцию о том, что цель не оправдывает средства, не так ли? Они учили нас этике на гребаной Мантикоре ”.
  
  “Я просто готов поспорить, что они это сделали. Они учат тебя чему-нибудь о справедливости?”
  
  Молодой человек долго думал об этом. “Справедливость восторжествовала… Что дальше?”
  
  “Неважно, что будет дальше”, - сказал Логан, поднимаясь, движимый яростью. “Как, черт возьми, по-твоему, убийство послужило "правосудию"?”
  
  Сет оглянулся с выражением притворной невинности. “Были ли дети, проданные в рабство в последнее время?”
  
  “Это не оправдывает—”
  
  “Конечно, это так. Ублюдок получил по заслугам ”.
  
  Логан начал расхаживать, засунув руки в карманы брюк. “Сет, это не правосудие, это месть”.
  
  “Разница та же”, - сказал Сет и принял сидячее положение, откинувшись назад, положив руки на спинку дивана.
  
  Логан сказал: “Я хотел остановить его — разоблачить его, заманить в ловушку —”
  
  “Эй, эй, эй — разве захват в ловушку не является незаконным? Я думал, цель не оправдывает средства?”
  
  “Когда сами правоохранительные органы коррумпированы, должны быть приняты определенные крайние меры. Это вопрос степени, Сет — некоторые законы выходят за рамки политики. Это законы, которые имеют отношение к обществу, цивилизации, даже религии ”.
  
  “О, черт, ты не собираешься идти
  
  религиозный
  
  на мою задницу, сейчас же!”
  
  “Нет... нет. Но ‘"Ты не должен убивать" - это часть общественного договора, Сет. Ты не можешь—”
  
  “Чушь собачья! Общественный договор был разорван, когда Пульс упал — где был общественный договор, когда Мантикора создавала
  
  я,
  
  как суп быстрого приготовления в чертовой пробирке?”
  
  Логан перестал расхаживать. Он сел рядом с Сетом. “Не заставляй меня сожалеть о том, что я доверился тебе”.
  
  Ухмылка Сета была ужасной. “Я думал, у тебя есть суперсолдат, с которым можно поиграть, не так ли? И теперь ты боишься, что все, что у тебя есть, - это распущенная пушка… я к чему-то клоню, ”Только для глаз"?"
  
  “Сет… пожалуйста… У нас есть возможность стать командой. Чтобы изменить ситуацию... ”
  
  “Мы уже что-то меняем!” Сет вскочил на ноги; теперь он был тем, кто ходил взад и вперед, но в словах, которые сопровождали это, был какой-то бред и разглагольствование. “Логан, ты был недоволен, когда коррумпированный чиновник разрушал жизни и продавал детей в рабство ... и теперь ты говоришь мне, что ты
  
  все еще
  
  несчастный, несмотря на то, что мы остановили mofo!”
  
  “Я не расстроен тем, что его остановили —”
  
  “Но ты
  
  являются
  
  недоволен, что это пятно на обществе умерло? Ты что, блядь
  
  под кайфом?
  
  ”
  
  Логан вздохнул. “Ты действовал как мой... агент. Я чувствую ответственность за смерть этого человека. И мне это не нравится, ни капельки.”
  
  Сет остановился перед Логаном и сложил руки в молитвенном жесте. “Как трогательно ... Но ваша либеральная вина не отменяет того факта, что миссия была выполнена, и мы спасли, может быть, сотни, кто знает, может быть, даже тысячи детей от продажи в рабство”.
  
  Логан мог видеть, что ему не удастся одержать верх в этом споре. И он боялся, что моральные сложности продолжат ускользать от этого парня — возможно, генетический состав суперсолдата превратил Сета в буквальную машину для убийства.
  
  Возможно, в долгосрочной перспективе Логан смог бы убедить Сета, что правосудие не обязательно означает суммарную казнь всех, за кем они охотились. Он только надеялся, что сможет контролировать и превратить мерзкую лабораторную крысу полковника Лайдекера во что-то позитивное для общества.
  
  Теперь Сет плюхнулся в кресло напротив дивана. Крошечная, почти озорная улыбка появилась на угрюмо красивом лице. “Я думаю, пришло время”.
  
  “Время?”
  
  “Пора нам отправиться за Мантикорой”.
  
  Логан снова вздохнул. “Это
  
  не
  
  время.”
  
  “Что ж,
  
  Я
  
  думаю, что это так ”.
  
  Таков был уровень их беседы, подумал Логан:
  
  Слишком,
  
  это не,
  
  слишком,
  
  не является…
  
  Встретившись с немигающим взглядом молодого человека своим собственным, Логан сказал: “Мы знаем недостаточно. На самом деле, мы ничего не знаем. Мы все еще не знаем, где находится их штаб, мы не знаем, где ты вырос, кроме как где-то в горах Вайоминга ... ”
  
  Сет вскочил со стула. “Чем ты занимался, пока я рисковал своей задницей?” Сет взмахнул обеими руками, широко разведя их в отчаянии. “Что ты делаешь с этими навороченными компьютерами? Скачиваете порно? Нападаешь на киберказино?”
  
  “На это нужно время”.
  
  Покачиваясь на каблуках, Сет сказал: “У тебя было сколько — три, четыре недели? У меня достаточно времени, чтобы расправиться с Дивэйном, а ты еще не узнал
  
  что-нибудь?
  
  ”
  
  Кипя внутри, Логан подавил желание сказать Сету, чтобы он использовал свои способности для эффектного секса в полете, и сказал: “Я начал изучать старые фабрики, заброшенные тюрьмы, военные базы. Но эти люди умны, и они опасны, и они не хотят, чтобы их нашли. Если бы они это сделали, ты бы уже нашел их.”
  
  Казалось, Сет почти надулся и сказал несколько по-детски: “Но у тебя было три недели, чувак!”
  
  “У тебя было сколько лет? И ты не нашел их, не так ли, Сет?”
  
  “Я не искал — я прятался. Но теперь я получил
  
  ты,
  
  и ваши ресурсы… мы можем сразиться с ними, Логан! Мы можем одолеть их!”
  
  “И мы собираемся. Мы
  
  есть.
  
  И у меня действительно есть зацепка... ”
  
  Глаза Сета расширились, как у ребенка, предвкушающего Рождество. “Что это за зацепка?”
  
  “Я так понимаю, вы не видели сводки о резне в Лос-Анджелесе — вчера я прогнал их три раза”.
  
  “Нет… Я был... занят ”.
  
  “Я думаю, ты был. Пойдем со мной”.
  
  Логан проводил Сета в офис-одновременно-вещательный-центр, где главный компьютер-монстр был (как всегда) запущен, и на каждом мониторе было открыто несколько окон. Кибержурналист прокрутил X5 видеодиск с выпуском бюллетеня, который включал ужасные кадры бойни в китайском театре. При упоминании войск в черном, которые, по слухам, поддерживали Выводок во время резни, Сет оживился.
  
  “Это Мантикора… это
  
  получил
  
  стать Мантикорой.”
  
  Логан снова запустил видеомагнитофон, убрав звук. “Что могло заставить Мантикору помогать одной стороне в войне уличных банд?”
  
  “Я хотел бы знать ответ на это”.
  
  “Хорошо”. Логан улыбнулся Сету, довольно вежливо. “Потому что именно с этого мы собираемся начать ... при условии, что ты не убьешь нашу цель, прежде чем мы что-нибудь узнаем”.
  
  Сет ухмыльнулся. “Кто он?”
  
  “Ну, это он ... но это
  
  Еще
  
  чем он. Это ‘они". ”
  
  “Выводок?”
  
  “Выводок - часть этого. Вы слышали сообщение: они расширяются до Сиэтла ”.
  
  “Кого они послали сюда?”
  
  “Они никого не ‘посылали" — сам главарь пришел… Михаил Кафельников.”
  
  Логан вывел на экран другую фотографию: мускулистый блондин, у которого была приятная внешность рок-звезды до "Пульса" и послужной список серийного убийцы. “Ходят слухи, что он заказал или принял участие в сотне убийств в Лос-Анджелесе”.
  
  Молодой человек изучал фотографию. “Ты верно подметил, Логан— Мантикора и уличная банда… это просто не поддается вычислению”.
  
  “Сет, в начале прошлого века уличные банды итальянских подростков превратились в крупнейший и наиболее успешный организованный преступный синдикат в истории человечества”.
  
  “И этот урок истории потому что?...”
  
  “Выводок может эволюционировать во что-то гораздо большее, чем уличная банда ... особенно при тайной поддержке со стороны Мантикоры”.
  
  “Так что это… Парень Хазельхофф
  
  вверх
  
  куда, в наш великий город?”
  
  “Это Кафельников...”
  
  “Неважно”.
  
  “... и он продает искусство и американу иностранцам. Любой драгоценный остаток нашего прошлого, который он сможет заполучить в свои руки, на самом деле, он продаст тому, кто предложит больше ”.
  
  Сет выгнул бровь. “И нам не все равно, потому что?...”
  
  “Потому что он распродает бесценные произведения американского искусства”.
  
  Сет не следил за этим. “Дело в том, что...”
  
  Логан знал, что никогда не сможет заставить Сета понять, что он чувствовал, и почему эта битва была важна.
  
  Никакая американа в конечном итоге не означала бы… никакой Америки. Он наблюдал, как другие страны продавали наследие, которое было их символической душой, во время финансовых трудностей со времен the Pulse. Людям нужен был этот культурный фундамент, чтобы строить свои общества, и когда этот фундамент продавался другим нациям, это лишало страну чувства постоянства, людей чувства дома. Граждане начали чувствовать себя арендаторами на своей собственной земле.
  
  “Я не могу это легко объяснить”, - сказал Логан. “Как долго ты был пленником Мантикоры?”
  
  “Десять лет. Какое это имеет к этому отношение?”
  
  “Даже при том, что ты ненавидел это, даже при том, что ты в конечном итоге сбежал от этого, Мантикора была твоим домом. Когда ты сбежал, разве часть тебя не скучала по этому?”
  
  “Ты
  
  являются
  
  кайф!” Глаза Сета вспыхнули. “Нет,
  
  ад,
  
  нет!”
  
  Логан положил руку на плечо мальчика. “Ты хочешь сказать, что ты не ... ты не... скучаешь по своим братьям и сестрам? Чувство принадлежности, которое приходит от пребывания с группой, которой, как ты знаешь, ты можешь доверять, которая позаботится о тебе? Это чувство целостности? Ты ничего из этого не пропустил?”
  
  Сет мгновение смотрел на него, затем взгляд молодого человека опустился, и он нашел что-то на полу для изучения.
  
  Логан сказал: “Именно об этом я и говорю, когда эти люди распродают американское искусство. Это разрушает, по частичке за раз, то, кто мы есть… что мы думаем об американской семье… чтобы было легче разделить нас. Мы все теперь дети, над которыми надругались, Сет — и такого рода надругательство над нашим... национальным духом… что ж, это единственное, что нам не нужно ”.
  
  “Баллотируйся в гребаный офис, почему бы тебе этого не сделать? Слушай, эта афера с искусством — это первая афера, которую Выводок затевает на нашей территории?”
  
  “Да”.
  
  “Ну, Логан, почему ты так и не сказал. Мы должны остановить ублюдков ”.
  
  Чувствуя себя немного смущенным и немного похожим на напыщенного осла, Логан не смог удержаться от улыбки. “Кафельников не вывозит материал из Лос-Анджелеса — каким-то образом он вывозит его из страны через Сиэтл”.
  
  “И ты хочешь знать, как он это делает?”
  
  “Да — кто с ним работает, и где заключаются сделки — может быть, мы сможем ... спасти какую-нибудь Американу”.
  
  “Круто”, - сказал Сет, все еще не впечатленный размахиванием культурным флагом. “Есть какие-нибудь подсказки?”
  
  Логан наклонился, использовал мышь, чтобы открыть окно на одном из множества светящихся экранов монитора. Появилась фотография светловолосого мужчины с аккуратной бородкой лет под тридцать, рядом с картиной под названием
  
  Смерть на дороге к хребту.
  
  Указав, Логан сказал: “Это Джаред Стерлинг”.
  
  “Выглядит как добропорядочный гражданин”.
  
  “Настолько порядочный, насколько это возможно ... Крупный коллекционер произведений искусства, филантроп и миллиардер, компьютерный магнат”.
  
  “Стерлинг… Стерлинг — парень из Интернета?”
  
  “Парень из Интернета”.
  
  Сет наклонился, чтобы поближе рассмотреть картину Гранта Вуда. “Похоже, он тоже увлекается, как там его, Американой”.
  
  “О да”. Используя мышь, Логан вывел на экран фотографии различных произведений американского искусства. “Эти картины—
  
  Американская готика… Мать Уистлера…
  
  Джексон Поллок
  
  Клавиша,
  
  в руки Стерлинга попали работы Томаса Харта Бентона, Уинслоу Гомера и нескольких других крупных американских художников… юридически… а затем исчез.”
  
  “Исчез?”
  
  “Возможно, это преувеличение. Он приобретает эти предметы — иногда с большой помпой — кажется, что они у него на некоторое время, одалживает их для одной-двух музейных выставок ... а затем они исчезают в его ‘коллекции". Как произведения искусства, которые может оценить публика, они исчезают из поля зрения, и их больше никогда не видят ”.
  
  “Если они принадлежат ему, я думаю, он имеет на это право”.
  
  “Что ж… Я не хочу снова погружаться с тобой в этические воды, Сет. Но вам также следует знать, что Джаред Стерлинг считается одним из самых безжалостных и, да, неэтичных бизнесменов, появившихся в мире после Pulse ”.
  
  “Даже если он продает это барахло за границу, Логан, это не преступление — он владеет этим дерьмом, верно?”
  
  “Да, он владеет ‘дерьмом" — но это
  
  это
  
  преступление”. После разгрома в Куперстауне и Статуи Свободы последовала обратная реакция, и был принят ряд законопроектов для защиты того, что осталось от наследия Америки. “Американский закон о защите произведений искусства от двадцать пятнадцати запрещает продажу любых картин из защищенного списка за пределами наших берегов”.
  
  Сет нахмурился. “Есть список таких картин, как, что? Вымирающие виды?”
  
  “Больше похоже на исторические достопримечательности, важные здания, которые нельзя снести, чтобы освободить место для другого центра заключения. Джаред Стерлинг владеет десятками картин из списка американских шедевров Смитсоновского института.”
  
  “Значит, Стерлинг может владеть этими картинами, но он не может их продать?”
  
  “Не за границей — картины были бы конфискованы, и он стал бы преступником. Кроме того, я подозреваю, что он перевозит украденные произведения искусства, и некоторые из ‘законных" сделок включают в себя такие мелочи, как то, что первоначального владельца последнего приобретения Стерлинга выбросило на берег мертвым ”.
  
  Упоминание об убийстве, казалось, наконец привлекло внимание Сета. “Где бы
  
  мы
  
  войти?”
  
  “Ну, он, очевидно, совершает эти сделки незаметно… и он, возможно, использует тот же канал для перемещения своих работ, что и Кафельников. На самом деле, Стерлинг может
  
  будь
  
  этот канал ... возможно, именно он привел русского в Сиэтл ”.
  
  “Итак, афера Стерлинга приведет нас к афере парня из Лос-Анджелеса”.
  
  “Мой инстинкт подсказывает, что это
  
  то же самое
  
  мошенничество.” Он протянул Сету листок бумаги с адресом на нем и некоторой информацией о системе безопасности, которую Логан взломал. “Твоя следующая остановка...”
  
  Сет взглянул на бумагу, мгновенно запомнил и бросил ее на ближайшую компьютерную станцию. “Ты босс”, - сказал Сет с едва заметным сарказмом.
  
  Логан проводил его до двери. “И сделай мне одолжение, Сет?”
  
  Сет ухмыльнулся. “Почему нет?”
  
  “Пожалуйста, не убивай этого сразу”.
  
  “О ком ты говоришь — о Стерлинге или об этом русском парне?”
  
  “Либо. Ни то, ни другое.”
  
  Сет пожал плечами. “Прекрасно, но возьмем, к примеру, этого русского. Посмотри на всех тех ребят из банды, которых он убил. Парень — злобный чувак, и он привязан к проклятому
  
  Мантикора!
  
  Разве миру не было бы лучше без него?”
  
  “Просто собери информацию, Сет”.
  
  Сет качал головой, действительно не понимая этого. “Если проблема в этом Кассельроке... ”
  
  “Кафельников”.
  
  “... тогда убийство его злобной задницы должно
  
  конец
  
  проблема ... в любом случае, его роль в этом.”
  
  Логан схватил Х5 за руку. “Сет, если ты убьешь его, мы никогда не узнаем, что случилось с картинами, которые он уже вывез контрабандой ... При условии, конечно, что он с самого начала тот самый парень”.
  
  “Если эти картины пропали, то они пропали. В чем разница?”
  
  Логан не был уверен, дразнил ли Сет его, или действительно был таким кровожадным; вероятно, первое, но то, что он мог даже рассматривать последнее, очень беспокоило…
  
  “Сет, нам нужно знать, связан ли Кафельников с Мантикорой… и если да, то как и почему.
  
  Это
  
  наша лучшая зацепка на данный момент ”.
  
  “Ты не возражаешь, если я позволю
  
  это
  
  мотивируй меня, ” сказал Сет, “ а не какое-то чувство сохранения ‘Американы”.
  
  “Вовсе нет. Но следи за своей всеамериканской задницей, мой друг. Русский, чье имя ты отказываешься учить, как произносится...”
  
  Доказывая, что он все это время дергал Логана за цепь, Сет сказал: “Кафельников”.
  
  “Как бы ты это ни говорил, Сет, он опасный человек”.
  
  На полпути к двери X5 пожал плечами. “
  
  I'm
  
  опасный человек”.
  
  Логан не мог придумать, что на это сказать.
  
  ШТАБ-КВАРТИРА МАНТИКОРЫ
  
  ДЖИЛЛЕТТ, ВАЙОМИНГ, 2019
  
  Полковник Дональд Лайдекер сидел за своим столом, барабаня пальцами по металлической крышке, покрытой люцитом.
  
  Если бы Макс была там, чтобы увидеть его, она бы заметила, что он выглядел немного иначе, чем тогда, когда X5s вырвались из Мантикоры в '09. Годы были добры к Лайдекеру, несмотря на проблему алкоголизма, которую он держал под контролем в течение того же промежутка времени. В его светлых волосах теперь было несколько растрепанных седых прядей, но они были густыми, как всегда. Его льдисто-голубые глаза изменились только в том смысле, что теперь ему нужны были очки для чтения, а в уголках появилось больше линий “улыбки”. Его тело все еще было крепким и мускулистым… просто в эти дни потребовалось немного больше усилий, чтобы так и оставалось.
  
  Его кабинет был выполнен в строгом правительственном стиле, стены и потолок пастельно-мятно-зеленого цвета, шкафы с документами, стулья, письменный и компьютерный столы - все стандартного серого цвета для учреждения. Ни одна личная вещь не украшала его стол или любую другую часть анонимного, делового офиса. Только его черная рубашка, брюки и кожаная куртка были — из-за его статуса суб-розы — не солдата.
  
  Через стол от него сидели двое подчиненных — парень лет двадцати с небольшим, Дженсен, и афроамериканец лет тридцати с небольшим, Финч. Двое мужчин стояли по стойке смирно, солдаты в гражданских костюмах и галстуках, и Лайдекеру показалось, что он уловил легкую дрожь у обоих.
  
  Ему нравилось, что они боялись его — в его лексиконе,
  
  страх
  
  и
  
  уважение
  
  были аналогичны. Он медленно выдохнул, успокаивая себя, сосредотачиваясь, точно так, как он учил своих детей.
  
  “Я смотрел видеозапись одного из наших X5— самца”.
  
  “Да, сэр”, - сказали они в унисон.
  
  “И где, как ты думаешь, я взял эту запись?”
  
  Они быстро взглянули друг на друга, затем перевели глаза вперед. Ни один из мужчин не произнес ни слова.
  
  “Возможно, я получил это благодаря нашим собственным усилиям разведки. Вы думаете, я узнал это благодаря усилиям нашей собственной разведки, мистер Дженсен?”
  
  “... нет, сэр”.
  
  “А как насчет вас, мистер Финч?”
  
  “Да, сэр… Я имею в виду, нет, сэр... ”
  
  Лайдекер вздохнул, совсем чуть-чуть. “Я получил это от SNN”.
  
  Двое мужчин смотрели прямо перед собой; они могли бы быть вырезаны из камня ... если бы камень дрожал.
  
  “Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне, почему Спутниковая новостная сеть может найти одного из наших детей, а мы нет?”
  
  У Финча и Дженсена не было ответов.
  
  “Мистер Финч, я хочу, чтобы наши люди были в офисах SNN в течение часа ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Финч.
  
  “Мистер Дженсен, я хочу знать источник этой записи”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “И я не хочу этого завтра. Свободен”.
  
  Двое мужчин отдали честь, повернулись и ушли.
  
  Лайдекер повернулся к телевизору и видеомагнитофону, стоявшим на тележке рядом с его столом, и снова прокрутил кассету. Он наблюдал за зернистой картинкой, когда молодой человек прыгнул через экран. Он сразу понял, что это был один из его X5. Судя по атлетизму движений мальчика, Лайдекер решил, что молодым человеком на записи был Зак или, возможно, Сет. Два старейших испытуемых, они всегда были лучшими спортсменами программы X5.
  
  Лайдекер мог только оценить атлетизм молодого человека, красоту его дисциплины. Если судить по этому эпизоду, эти дети росли именно такими, какими он и другие мечтали, что они могут быть. Наблюдая за тем, как его творение менее чем за сорок секунд очистило часы пяти полицейских, Лайдекер почувствовал прилив родительской гордости…
  
  Тринадцать из них сбежали той ночью, группа из двенадцати человек и их лидер, Зак, с Сетом были немедленно схвачены, но справились с двумя охранниками и ускользнули в суматохе; и полковник провел большую часть последних десяти лет, пытаясь собрать эту смертоносную дюжину пекарей.
  
  Он знал, что начальство считало его послужной список по поимке далеко не блестящим; ирония заключалась в том, что он так хорошо выполнял свою работу со своими молодыми солдатами, что они выставили его некомпетентным. Двое из тринадцати за десятилетие действительно казались немного ничтожными… он все еще помнил, как генерал смотрел на него с презрением, говоря: “Вы хотите сказать, что не можете вернуть чертову кучу маленьких
  
  дети?
  
  ”
  
  Маленькие дети.
  
  Когда они сбежали, самому младшему было семь. Это означало шесть лет полноценной подготовки мантикоры… Кави был первым, кого поймали, и на это ушло более пяти лет. Даже тогда им повезло, что они наткнулись на него в Вулф-Пойнте, штат Монтана.
  
  Кави, которому тогда было двенадцать, был замечен оперативником Мантикоры — на самом деле Финчем, — который остановился посмотреть, как несколько детей играют в бейсбол. Кави совершил бросок на лету от внешнего ограждения к домашней тарелке… такому броску позавидовал бы игрок высшей лиги… и Финч сразу понял, где парень раздобыл золотую руку.
  
  Два с половиной года спустя Вада, женщина, которой на момент побега было одиннадцать лет, была окружена в пустыне за пределами долины Амаргоса, штат Невада. Она выросла в стройную молодую женщину в футболке, джинсах и кроссовках — мягкие каштановые волосы, огромные карие глаза, полные чувственные губы.
  
  Отметив сексуальную привлекательность одного из своих собственных детей, Лайдекер почувствовал укол чего-то… чувство вины? Смущение? Но полковник не мог не заметить, что цветущее телосложение Вады выглядело готовым к совершенно иному набору грехов, чем те, для которых она была предназначена.
  
  Когда она сопротивлялась, уложив трех членов тактической команды, не потеряв ни капли пота, Лайдекер вытащил пистолет, предупредив ее однажды.
  
  Она прокляла его и бросилась на него, как дикий зверь, ее кулаки, крошечные и твердые, были подняты, чтобы ударить…
  
  Когда он всадил ту пулю между ее дерзких грудей, Лайдекер удивил себя немедленным чувством потери.
  
  Самооборона,
  
  его разум заверил его.
  
  Но это было не так просто: Вада, в конце концов, был одним из своих. Он напомнил себе, что это была его работа, и если кто-то собирался убить одного из его детей, это должен быть он. В конце концов, X5 были его обязанностью.
  
  И не похоже, что она была первой.
  
  После неприятностей в Лос-Анджелесе — он нашел общение с русским и его сбродом крайне неприятным — Лайдекер снова вернулся с пустыми руками. Удивительные сообщения темноволосой молодой женщины — Джонди?… Может быть, Макс? — обладал всеми признаками X5.
  
  Но после оказания помощи и подстрекательства к бойне в Китайском театре, Лайдекер вернулся домой с бупкусом, след холодный, ледяной…
  
  Теперь отсрочка, реальный шанс вернуть еще одного из X5, мужчину, и он не хотел упустить этот шанс, как та девушка в Лос-Анджелесе.
  
  Он поднял трубку, чтобы организовать трансфер в Сиэтл. Независимо от того, чему его люди научились или не научились в SNN, Лайдекеру предстояло совершить путешествие.
  
  Один из его детей объявился в Сиэтле…
  
  ... и “папочка” жаждал воссоединения.
  
  ENGIDYNE SOFTWARE
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Ребенок, которого искал Лайдекер, крался по коридору самого верхнего этажа Engidyne Software, компании компьютерной инфраструктуры, чей молодой генеральный директор ... и владелец… им был Джаред Стерлинг. Сет обошел сигнализацию, открыл окно в столовой и проник внутрь.
  
  Это был исполнительный уровень шестиэтажной пригородной коробки из стали и, в основном, стекла, которая в остальном была в основном кроличьими норами низкооплачиваемых компьютерных фанатов. Этот этаж, пугающе тихий в нерабочее время, обслуживал высший эшелон, полдюжины чудаков, которые были со Стерлингом с самого начала, миллионеров благодаря фондовым опционам Engidyne. Никому на этом этаже не приходилось задерживаться допоздна, чтобы проявить себя, и — в то время как несколько придурков этажом ниже трудились до поздней ночи, добиваясь продвижения, которого никогда не будет, — оставался только символический персонал службы безопасности, около полудюжины… которые только что закончили свои ежечасные обходы зала.
  
  Благодаря глубокому плюшевому ковровому покрытию, дорогим дубовым панелям и украшающим стены образцам из художественной коллекции Стерлинга в позолоченных рамах, представительский этаж больше походил на особняк владельца компании, чем на его корпоративный офис. Сет двигался по затемненным коридорам, прижимаясь к стене, избегая встроенных видеокамер. Гладкие и ненавязчивые камеры слежения имели недостаток: они были стационарными, и ими можно было маневрировать.
  
  Без каких-либо проблем — и с помощью информации Логана — Сет легко добрался до офиса Стерлинга. Даже без Логана Сет вряд ли смог бы пропустить демонстрацию эгоизма, которой было имя Стерлинга, выбитое золотом на черной табличке на двери из дорогого дерева. Он открыл замок и вошел.
  
  Справа находился стол исполнительного помощника Стерлинга, Элисон Сантьяго (по крайней мере, так гласила табличка с именем). Эта приемная предоставила мисс Сантьяго щедрое пространство, за которое любой ботаник внизу отдал бы свою коллекцию карманных чехлов.
  
  Подойдя к двери Стерлинга, Сет обнаружил, что этот внутренний барьер тоже заперт, использовал пару отмычек, чтобы открыть его за 3,5 секунды, и вошел внутрь, закрыв и снова заперев его. Если охранники проверят, пока он был внутри, они обнаружат, что эта дверь заперта, и, скорее всего, двинутся дальше: все, что Сету нужно будет сделать, чтобы облегчить это, - провести свои поиски в почти полной темноте. Учитывая его чертовски острое зрение и жалюзи, которые он отрегулировал, чтобы пропускать лунный свет, Сет знал, что это не составит труда.
  
  Он приготовился к тщательному поиску.
  
  Сет даже не включил лампу и не воспользовался фонариком, чтобы совершить эту неуправляемую экскурсию по офису Стерлинга. На столе генерального директора не было беспорядка, и он был недостаточно велик, чтобы вместить соревнования по конькобежному спорту, а его компьютерное место занимал второй, меньший стол позади. Огромная картина занимала всю стену над компьютером…
  
  Широко раскрытые глаза Сета блуждали по отрубленным рукам, бычьим головам, изображению за изображением, кричащим женщинам, мертвым людям… это была самая странная картина, которую он когда-либо видел, и он задавался вопросом, что за странное дерьмо творилось в голове, что создало такую ужасную, но, несомненно, красивую сцену.
  
  Он также задавался вопросом, что за человек мог бы иметь такую картину в своем кабинете — захотел бы жить с таким жестоким коллажем изображений, который мог бы найти этот кошмар, написанный маслом, успокаивающим или каким-то образом вдохновляющим…
  
  Проскользнув к компьютеру, Сет сел, нажал клавишу, и монитор ожил, плоский экран ярко засветился в темной комнате; сам компьютер уже был включен.
  
  Какой заботливый хозяин,
  
  Сет подумал и начал взламывать систему безопасности Стерлинга.
  
  Система Стерлинга, созданная компанией, которая, как предполагалось, является специалистом в области компьютерных технологий, довольно быстро дала сбой; с другой стороны, X5s прошли хакерскую подготовку и обладали физическими способностями, которые позволили бы протестировать лучшую систему. Однако, оказавшись внутри, Сет безуспешно просмотрел тысячи компьютерных файлов.
  
  Он нашел одну многообещающую папку, хотя… зашифрованный со своим собственным паролем. Что бы он ни пытался, он не мог открыть его, что начинало выводить его из себя (по общему признанию, порог его ярости был легко преодолен).
  
  Наконец, сдавшись, Сет скопировал файл на диск, замел следы на своем компьютере, насколько мог, и прокрался обратно к двери. Он тихо отпер ее, проскользнул в кабинет помощника руководителя, затем приоткрыл дверь в коридор, чтобы выглянуть наружу и вниз, в обе стороны, и увидеть удивительно пустой коридор.
  
  Сет был на полпути к своему входу в столовую, на этаже, где не работали придурки, когда увидел члена команды охраны, крепкого парня лет пятидесяти пяти — вероятно, бывшего полицейского или, может быть, чьего-то дяди, доживающего дни до пенсии. У охранника не было огнестрельного оружия, но у него были электрошокер и рация на поясе.
  
  Держась в тени, Сет последовал за охранником по коридору к входу. Все, что нужно было делать охране, это продолжать двигаться, и Сет мог выскользнуть так же легко, как он проскользнул внутрь.
  
  Но когда они проходили мимо столовой, человек из службы безопасности случайно заглянул… затем остановился—
  
  холодно.
  
  Сет не думал, что охранник мог заметить окно с такой выгодной точки, но, черт возьми, парень
  
  должен
  
  есть! Здесь был Сет, худощавый молодой генетически модифицированный солдат, менее чем в двадцати футах от выхода отсюда… и этот старый жирный чертов охранник решил выбрать
  
  сейчас
  
  быть на высоте в своей работе.
  
  Толстяк потянулся к рации на бедре, его голова повернулась, когда он посмотрел в другую сторону коридора, очевидно, проверяя, нет ли еще следов вторжения.
  
  Сет надеялся войти и выйти, не вызвав никаких подозрений; но теперь это казалось невозможным. Охранник снял с пояса рацию, собираясь позвонить — звонок, который, если Сет позволит ему позвонить, означал, что остальная часть (предположительно, более слабая) охраны будет в пути через несколько секунд. Но снятие охраны первым сообщило бы Стерлингу, что безопасность его компании была нарушена…
  
  Тренировки Мантикоры и жизнь на улицах давным-давно научили Сета выбирать меньшее из зол.
  
  Охранник только что нажал кнопку РАЗГОВОРА и набрал в грудь воздуха, чтобы произнести первое слово, когда Сет ударил его сзади по шее, и охранник сложился, как толстый карточный стол, неуклюже накренившись вперед, рация с грохотом упала на покрытый ковром пол и отскочила на несколько футов. Охранник едва успел стукнуться о ковровое покрытие внутри и снаружи, когда Сет схватил его за воротник, чтобы оттащить мужчину прочь.
  
  “Эй!”
  
  Голос раздался из-за спины Сета, сбоку.
  
  “Что за черт?”
  
  Другой голос.
  
  “Что происходит?”
  
  Еще один!
  
  Повернувшись в сторону столовой, Сет увидел еще четырех охранников, сидящих вокруг большого стола, перед ними разложены сэндвичи, два пустых стула, все их взгляды теперь были обращены к мальчику в шоке.
  
  Черт,
  
  Х5 задумался. Толстяк не обнаружил точку входа Сета — охранник просто звонил последнему члену команды безопасности, чтобы пригласить его присоединиться к группе на их полуночный обед!
  
  Слишком много для того, чтобы уйти чистым.
  
  Сет не стал ждать, пока они соберутся с мыслями; он был обучен использовать неожиданность, и удивление на их лицах пригласило его присоединиться к ним в столовой…
  
  Когда ближайший охранник поднялся из-за стола, Сет сунул кулак мужчине под нос, X5 сильно дернулся, охранник был без сознания, возможно, мертв; когда парень упал, Сет схватил электрошокер мужчины, прежде чем тот приземлился, прихватив с собой стул.
  
  Сет нацелил электрошокер на охранника через стол, вне досягаемости X5 - ребенка едва ли его возраста. Два дротика пролетели и поразили молодого охранника в грудь, от удара парень упал на спину и закружился в танце на полу.
  
  “Твою мать, убью тебя!” - выплюнул другой охранник, парень с квадратной челюстью, вероятно, бывший военный, вскочил на ноги, собираясь достать свой собственный электрошокер; но затем, как в эпизоде с прыжком в кино, Сет внезапно оказался рядом с охранником и привел в действие оружие в руках мужчины, посылая шокирующие дротики вниз, погружаясь в ногу охранника в брюках, чтобы убедить его исполнить свой собственный конвульсивный Риверданс, прежде чем он упадет судорожной кучей, чтобы спеть дуэтом со своим дергающимся приятелем.
  
  Сет позволил себе рассмеяться над этим, что, возможно, и привело к тому, что уровень страха последнего охранника превысил допустимый уровень, вдохновив парня — еще одного пожилого человека с избыточным весом, растрачивающего форму охранника - на побег.
  
  Х5 просто быстро подошел — бежать не было необходимости — и схватил парня за волосы на затылке и направил его лицом вперед в дверной проем. Охранник упал на колени, его красный клоунский нос блестел посреди жалкого выражения.
  
  Однако красноносый охранник не был без сознания и смог сказать “Пожалуйста”, прежде чем Сет усыпил его правым хуком, который попал охраннику в челюсть сбоку, сбив его с ног, как растение в горшке, заблокировав дверь столовой.
  
  Сет не мог скрыть свое проникновение, но он мог скрыть причину этого и превратить эту неудачу в финансовый успех, в любом случае.
  
  Он перепрыгнул через дремлющего охранника с клоунским носом, оставив позади выход из столовой; он побежал обратно к лестнице и вернулся на исполнительный этаж, в тот коридор, где он видел картины… но, пробегая через дверь пожарного выхода, на бегу он столкнулся с последним охранником.
  
  Они вдвоем рухнули на пол, превратившись во взаимно удивленную груду корчащейся плоти, каждый сердито кричал, борясь за позицию. Сет, конечно, был сильнее, но охранник был жилистым и молодым и не терял голову.
  
  Охраннику даже удалось избежать большинства ударов Сета, и он удивил Сета ударом локтя в пах, который вызвал тошнотворную агонию в животе, а другой локоть попал Сету в левый глаз, что ошеломило X5 и заставило коридор закружиться.
  
  Потянувшись за своим электрошокером, охранник с трудом поднялся на ноги, и — когда он снимал оружие с пояса — Сет выбил из-под него ноги, и охранник приземлился на задницу с тяжелым
  
  тук,
  
  Тазер летит.
  
  Сет, теперь уже на ногах, проворно отпрыгнул за пределы досягаемости, когда ошеломленный охранник попытался повторить с ним размашистый маневр.
  
  С уважением глядя на павшего стражника, Сет спросил: “Отличная работа — мы закончили здесь?”
  
  Охранник поднял взгляд, его глаза быстро моргали, когда он пытался прояснить голову и понять, что происходит.
  
  “У тебя есть наручники?” Спросил Сет, как бы между прочим. “Я надену на тебя наручники, а потом уйду отсюда”.
  
  Охранник покачал головой, то ли в знак протеста, то ли чтобы стряхнуть паутину, Сет не мог сказать. Затем охранник бросился на Сета, и Х5 нанес сильный удар правой вниз, зацепив мужчину за подбородок, сломав ему челюсть, сбросив парня без сознания.
  
  “Это один из способов надеть наручники”, - пробормотал Сет себе под нос.
  
  Теперь, когда у него была такая роскошь, как время, Сет изучал картины; в его жизни не было Муди, а Мантикора был довольно легок в обучении искусству ... Так что этот X5 снял полдюжины понравившихся его глазу картин, используя свой складной нож, чтобы вырезать холсты из тяжелых рам. Он скатал их вместе, как ковер, и спустился на лифте вниз.
  
  В столовой все охранники все еще были на свободе — один или двое из них могли быть в коме или даже мертвы — но Сету было все равно, так или иначе. Чувствуя возбуждение — это было весело! — мальчик выскользнул из своего окна в ночь.
  
  КВАРТИРА ЛОГАНА КЕЙЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Логан Кейл взял компьютерный диск у Сета и загрузил его в свой компьютер, пока X5 рассказывал своему благодетелю о ночных приключениях.
  
  “Ты сделал что?” Спросил Логан.
  
  Сет улыбнулся, гордый собой; Логан никогда не видел мальчика таким счастливым.
  
  “Я сделал так, чтобы это выглядело как ограбление”, - сказал X5. “Если повезет, Стерлинг даже не заметит брешь в своей компьютерной безопасности”.
  
  Это
  
  был
  
  умный, Логан знал; и в последний раз, когда он отправил Сета, произошло убийство… это было просто крупное воровство, с нападением и нанесением побоев в качестве преследования. Возможно, команда могла бы перейти к переходу на другую полосу движения.
  
  Покачав головой, Логан спросил: “Что ты принял?”
  
  “Шесть картин”.
  
  “Где они, Сет?”
  
  “Багажник моих колес… Знаешь хорошего фехтовальщика?”
  
  Логан уставился на Сета так, словно у мальчика из ушей росли гардении. “Ты шутишь, да? Эти картины могут стать уликами в деле против Стерлинга, могут даже обвинить русского ”.
  
  Сет пожал плечами,
  
  что за черт.
  
  “Там, откуда они пришли, их еще много. В любом случае, я подумал, что они могли бы принести немного мелочи на карманные расходы ”.
  
  Мелочь в кармане,
  
  Логан задумался.
  
  Больше похоже на миллионы…
  
  “Достань их”, - сказал Логан.
  
  “Эй, они
  
  мой!
  
  Я выполнил твою чертову работу бесплатно — это, как ты это называешь, привилегия!”
  
  “Сет”, - сказал Логан, - “это важнее, чем деньги”.
  
  “Тебе легко говорить, Дональд Трамп!”
  
  “Стерлинг может быть нашим связующим звеном с Мантикорой”.
  
  Сет сделал долгий, медленный вдох. “Хорошо… Я позволю тебе взглянуть на них ... Но это все.”
  
  Пока мальчик отсутствовал, Логан изо всех сил пытался открыть диск. Это должно было занять время и большую концентрацию, что было бы невозможно с X5 под ногами. Он отложил это в сторону; он разберется с этим позже.
  
  Сет вернулся со свернутыми картинами, разложил их, разгладил на диване и на соседнем полу.
  
  “Только глаза” не мог поверить своим глазам.
  
  Он знал, что у Стерлинга была огромная коллекция, но подумать только, что они были выставлены в штаб-квартире корпорации ... Н. К. Уайет, Чарльз Расселл, Норман Рокуэлл, Фредерик Ремингтон, Джексон Поллок и Джон Сингер Сарджент… он был ошеломлен.
  
  “Оставь это, - сказал Логан, - и я попрошу эксперта по искусству просмотреть их”.
  
  Голова Сета откинулась назад. “Ты шутишь, да? Я имею в виду, ты же не думаешь, что я действительно оставлю это тебе, не так ли?”
  
  “Тебе нужна их аутентификация, Сет”.
  
  “Неужели я выгляжу настолько глупо?”
  
  “Это вопрос с подвохом? Это поможет тебе продать их, если ты будешь знать, чего они стоят ”.
  
  Сет на мгновение задумался об этом, но затем покачал головой. “Ты найдешь эксперта по искусству — позвони мне на пейджер ... и я верну картины”.
  
  “Хорошо”, - вздохнул Логан, похлопывая руками по воздуху. “Хорошо”.
  
  Свернув картины, как плакаты в комнате общежития, Сет сказал: “Сделай это к завтрашнему вечеру, или я сам рискну ограбить”.
  
  “Что, если я к тому времени не смогу кого-нибудь подобрать?”
  
  “О, я верю в тебя, Логан”, - сказал Сет, держа свернутые шедевры подмышкой. Лицо Джеймса Дина оскалилось во всей своей ужасной мальчишеской усмешке. “Точно так же, как ты веришь в меня, верно?”
  
  Сет показал себя.
  
  
  
  Глава десятая
  
  
  
  МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ
  
  ПОМЕСТЬЕ СТЕРЛИНГ
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Обратившись за помощью к Кендре и ее гардеробу, Макс нарядилась в одно из тех откровенных сексуальных платьев, которых она так тщательно избегала до сих пор. По крайней мере, оно не было вычурным или безвкусным — простое черное мини-платье без бретелек, дополненное поясом со стразами, открывало большую часть ее изящных мускулистых ног, обильное декольте и почти все ее безупречные бронзовые плечи. Сидя на скамейке перед зеркалом для макияжа своей соседки по комнате, Макс надела черные туфли-лодочки "ты-знаешь-что-я", которые соперничали с любыми пытками, придуманными Мантикорой.
  
  “Ты хорошо выглядишь, девочка”, - сказала Кендра с благодарной, почти завистливой усмешкой. “Хитрый и прекрасный”.
  
  Оригинальная Синди, которая пришла помочь с макияжем, расширила свои большие красивые карие глаза и, покачав головой, сказала: “Ты выглядишь лучше, Бу, Оригинальная Синди намеревалась завербовать тебя для
  
  ее
  
  команда.”
  
  Это сняло напряжение, заставив Макс рассмеяться, и другие молодые женщины присоединились к ним, хихикая.
  
  Затем, изучая свое отражение, Макс встала и медленно повернулась по кругу. “Черт, вы двое действительно хороши в этом — вам следовало бы сделать макияж на телевидении… Я не могу найти надирающего задницу сорванца, как бы усердно я ни искал ”.
  
  “О, она там”, - сказала оригинальная Синди. “Она выйдет, если кто-нибудь будет приставать к ведьме”.
  
  “Но эти туфли… Макс поморщилась, пытаясь сохранить равновесие. “Они крепче, чем задница Нормала”.
  
  О. К. рассмеялся над этим, и Кендра пожала плечами. “Это лучшее, что я могу сделать — не моя вина, мои ноги просто немного меньше твоих… Син, у тебя есть что-нибудь в коллекции?”
  
  “Черт возьми, ” сказала оригинальная Синди, - мои собаки больше любого из вас… Но не поймите превратно: оригинальная Синди - это
  
  все еще
  
  чертовски нежный!”
  
  Снова общий смех.
  
  “Насосы в порядке”, - легкомысленно солгал Макс. Что она собиралась делать, выбрать свою лучшую пару кроссовок для бега?
  
  Руки в боки, Оригинальная Синди спросила: “В чем твой секрет, Бу? Как ты достал себе приглашение на попой шейк какого-то толстого папочки Гринбека?”
  
  Ухмыляясь, почти смущенно, Макс сказал: “Это не тряска попой… просто коктейльная вечеринка ”.
  
  Оригинальная Синди подняла бровь. “Это будут мелодии?”
  
  Макс почувствовала, что аргумент ускользает от нее. “Ну, да, я полагаю”.
  
  Оригинальная Синди подняла другую бровь. “Будете всякие молодые, крепкие красотки со своими талантами тусоваться?”
  
  Макс улыбнулся и вздохнул. “Ты знаешь, что так и будет”.
  
  Оригинальная Синди повернулась к Кендре, и они в унисон ударили бедрами и сказали: “Тряси попой!”
  
  “Стал бы я сомневаться в старших?” Невинно спросил Макс.
  
  Это вызвало ожидаемое притворное возмущение, и, еще немного похихикав, Кендра подошла к своему прикроватному столику, открыла ящик, выбрала что-то и вернулась, чтобы вручить это Максу: пакет из фольги размером в два квадратных дюйма.
  
  “Когда ты надеваешь аксессуары”, - сказала Макс, и теперь это она выгибала бровь, - “ты не шутишь”.
  
  Оригинальная Синди завопила от восторга. “О-о-о-о”, - сказала она, хлопнув Кендре по пятерке. “Сестренка присматривает за тобой, Бу! Тебе это должно понравиться ”.
  
  Макс был удивлен и, ну, в общем, тронут. “Сомневаюсь, что мне это понадобится”, — сказала она, “но поскольку ты тот, кто меня преображает, я возьму это с собой - никогда не знаешь, что может случиться”.
  
  Они все снова рассмеялись. По правде говоря, эта капелька кошачьей ДНК в макияже Макса не так давно снова подняла свою пушистую головку, и Макс снова оказалась в битве со своими гормонами. Для человеческого существа время от времени превращаться в кошку во время течки было одним из наиболее унизительных аспектов ее развития в пробирке. Но сейчас она была на обратной стороне этого.
  
  Ранее Кендра и Чудачка Синди нарисовали брови Макс карандашом, научили ее пользоваться подводкой, тушью, тенями для век, румянами и губной помадой ... Приемы войны Мантикора пропустила, криминальные методы Муди пропустил…
  
  Через пятнадцать минут, когда ее терпение подходило к концу, Макс спросила: “Эта поездка к порнозвезде действительно необходима?”
  
  Кендра выглядела обиженной. “Ты хочешь произвести хорошее впечатление, не так ли?”
  
  Макс ухмыльнулся. “Что, ты имеешь в виду в штанах парней?”
  
  “Бу”, - сказал О.К., - “ты должен довериться тем, у кого больше опыта в этих вопросах. Оригинальная Синди и сестра Кендра знают все тонкости одевания, чтобы убивать ”.
  
  Последняя фраза была более к месту, но Макс, конечно, умолчала о своей настоящей цели посещения вечеринки. Все, что она сказала своим друзьям, это то, что она собиралась на коктейльную вечеринку — что было правдой. И что ее пригласил очень богатый человек — что было ложью.
  
  О.К. погрозил пальцем. “Сегодня вечером ты поймаешь себе богатую рыбу, Бу — просто помни, что это был твой дом, девочки помогли раздобыть наживку”.
  
  Любуясь собой в зеркале, проводя рукой по волосам, удивленная тем, как сильно ей нравится выглядеть такой красивой, Макс сказала: “Но
  
  Я
  
  обеспечил приманку ”.
  
  Оригинальная Синди, довольно задумчиво, сказала: “Не спорю, подружка… не спорю.”
  
  Кендра положила руки по обе стороны от головы Макса. “Стой спокойно, или мы
  
  никогда
  
  собираюсь превратить эту тыкву в Золушку”.
  
  Оригинальная Синди, казалось, обдумывала это замечание — что-то в нем казалось неправильным.
  
  После этого Макс мучительно неподвижно сидела на протяжении сорока пяти минут испытания, довольно пораженная тщательностью нанесения макияжа, когда в конечном результате казалось, что на ней вообще ничего не было. Именно в этот момент она надела маленькое черное платье, и теперь, наконец, — в последний раз покрутившись перед зеркалом, восхищенная мерцанием своих темных локонов и тем, как платье облегало ее, словно внимательный любовник, — она была готова ... одета для выхода на работу.
  
  После своего последнего визита в поместье Стерлинг — в качестве домушницы посреди ночи — Макс разработала новую стратегию проникновения в особняк и получения информации от короля замка. За это время она узнала гораздо больше о Джареде Стерлинге.
  
  Во-первых, Стерлинг не был честным, образцовым гражданином, которого мейнстримные СМИ любили представлять публике; как бы он ни старался выдать себя за ребенка с пост-импульсного плаката ответственного богатства, он не был филантропическим покровителем искусств.
  
  В противном случае небольшое вторжение Макса в дом попало бы в сенсационные новости. Ее выходка была бы на SNN и первых страницах, и по всей Сети, и в любом другом месте так называемого свободного мира.
  
  Но об этом нигде не было упоминания.
  
  В газетном издании Police beat даже не было обычной статьи о том, что “Офицеры отреагировали на сигнал тревоги в… ” Каким бы скрытным человеком ни был Стерлинг, взлом должен был вызвать какой—то шум - конечно, эти сигналы тревоги произвели. Полиция, без сомнения, отреагировала, и либо великий человек отослал ее прочь, либо любое расследование взлома держалось в секрете от средств массовой информации.
  
  Почему?
  
  Потому что Джаред Стерлинг был готов к тому, что обычно называли
  
  ничего хорошего.
  
  Что именно, Макс пока сказать не мог; но Стерлинг был явно нечист на руку — о чем красноречиво говорило его обладание "Сердцем океана".
  
  И если бы Стерлинг приказал уничтожить Китайский клан в погоне за камнем, она бы прикончила его задницу.
  
  Но сначала ей нужно было убедиться в его вине; если он был не более чем коллекционером, который скупал недвижимость у скупщика краденого, это означало, что Стерлинг был всего лишь связующим звеном с настоящим злодеем. И поскольку подозревается причастность мантикоры к бойне в Китайском театре, этим злодеем вполне может быть сам полковник Дональд Лайдекер.
  
  О более приземленном ... но полезном… уровень, Макс также узнал, что коллекционер произведений искусства, как известно, был холост. Он коллекционировал красивых женщин, а также картины и устраивал вечеринку, чтобы продемонстрировать нового Гранта Вуда — у себя дома… этим вечером.
  
  Мантикора внушила Максу необходимость использовать любую возможность, и это казалось отличным шансом наконец встретиться с Джаредом Стерлингом ... снова. Она стояла к нему спиной во время их первой, короткой встречи, и, насколько ей было известно, ее изображение не было зафиксировано ни на одной записи с камер наблюдения.
  
  Обычно Макс добралась бы до причала парома самым экономичным - и самым волнующим — способом: своим ниндзя. Однако ее наряд делал это непрактичным, и в итоге ей пришлось потратить в десять или двенадцать раз больше, чтобы взять такси. Поездка на пароме до острова Вашон тоже не была бесплатной, и другое такси доставило ее от пристани до главных ворот поместья Стерлинг.
  
  Подсчитав расходы, Макс закатила глаза и поняла, почему только богатые жили далеко отсюда — кто, черт возьми, еще мог позволить себе ездить на работу?
  
  Водитель такси — пожилой, худощавый парень, выглядевший так, словно не притрагивался к твердой пище со времен the Pulse — остановил такси у главных ворот, где охранник в черном костюме с галстуком — темноволосый, средиземноморского вида, не один из ее приятелей по играм прошлой ночью — подошел с планшетом в руке. Таксист махнул охраннику в сторону заднего пассажирского сиденья, где сидел Макс.
  
  Макс опустил окно.
  
  “У вас есть приглашение, мисс?” спросил он, его тон был приятным, но его смуглое лицо серьезным, его карие глаза смотрели на нее, как лазеры.
  
  “О черт”, - сказала она, делая вид, что роется в своей крошечной сумочке, - “У меня это есть
  
  некоторые
  
  место... ” Наконец, она сдалась, посмотрела на охранника широко раскрытыми и (как она надеялась) прекрасными глазами, улыбаясь во всю мощь. “Думаю, нет… Такая долгая поездка сюда тоже.”
  
  Он оперся рукой на опущенное окно. “Возможно, если бы вы назвали мне свое имя, я мог бы проверить список гостей”.
  
  Она выбрала из различных фотографий Стерлинга с симпатичными молодыми женщинами (а их было десятки за последний год или около того) миниатюрную брюнетку, которая имела слабое сходство с Макс.
  
  “Я была здесь раньше”, - сказала она. “Несколько месяцев назад? Мариса Бартон.”
  
  Легкая улыбка заиграла в уголке рта охранника. “Ср. Бартон уже внутри ”.
  
  Улыбка Макса погасла. “Смотри… Я буду с тобой откровенен. Я журналист, и это мой большой шанс ”. Она достала из сумочки драгоценную двадцатидолларовую купюру.
  
  Но охранник, совсем не злой, почти удивленный, просто покачал головой.
  
  Макс сказал с застывшей улыбкой: “Ты не собираешься впускать меня, не так ли?”
  
  “Тебе не повезло, "мисс Бартон" — я гей. У тебя даже нет
  
  это
  
  иду за тобой… Скажи своему водителю разворачиваться, и нам не придется делать еще один шаг… Тебе бы в любом случае не понравился этот шаг.”
  
  “Держу пари, что нет”. Она уже отложила свои двадцать баксов.
  
  Макс сказал водителю разворачивать машину, но прежде чем таксист смог переключить скорость, охранник наклонился, как взрослый, разговаривающий с ребенком, и сказал: “Кстати, просто чтобы ты знал в следующий раз — мисс Бартон теперь блондинка… Для журналиста ты не слишком разбираешься в деталях ”.
  
  Она ухмыльнулась. “Я коплю на ассистента-исследователя”.
  
  Водитель развернулся и поехал обратно к парому. Когда они были вне поля зрения ворот, Макс сказал ему остановиться и, подождав, пока ни в одном направлении не будет машин, выбрался из кабины. На улице было темно, а особняк Стерлинга находился в двух кварталах назад.
  
  “Если ты планируешь перелезть через забор в этом платье”, - сказал тощий таксист, когда она подошла к его опущенному окошку, чтобы расплатиться с ним, - “Я бы не прочь побыть поблизости и посмотреть”.
  
  Она вытащила двадцатку обратно. “Здесь”.
  
  “Эй! Спасибо, милая… это великодушно ”.
  
  “Нет, это плата за то, что у тебя амнезия. Если ты предупредишь обо мне эту гауптвахту, я захочу вернуть моего Энди Джексона ”.
  
  “Конечно... ” Он взял у нее купюру, и она вцепилась в его запястье, похожее на палку. Тяжело.
  
  Она тоже пристально посмотрела на него, и его глаза были широко раскрыты, изумлены и немного напуганы.
  
  “Если ты думаешь сыграть обоими концами против середины, ” сказала она, - ты можешь быть удивлен, на что способна девушка в подобном платье”.
  
  Он кивнул, сказал, что нет проблем, не парься, и отстранился.
  
  Возвращаясь пешком, Макс избегала дороги, ведущей к передней части замка, и других машин, которые, как она знала, будут ею пользоваться. Она прошла мимо места, где прошлой ночью пришвартовала лодку, и продолжила движение. Даже в коротком платье стена не была большим препятствием, чем в первый раз, хотя таксисту досталось бы немало глаз.
  
  Она скользнула вокруг дома к фасаду, оставаясь в тени, ожидая, пока большая группа из шести или семи человек не высыпала из длинного лимузина — их слегка пьяный смех походил на фальшивый перезвон духовых колокольчиков в ночи — и поднялась по широкой лестнице к массивной зеленой двери в виде долларовой купюры. Когда они проходили мимо "львов", Макс просто смешался с толпой и во второй раз вошел в особняк Стерлинга.
  
  Струнный квартет сидел в стороне от фойе, их мягкие мелодии служили ненавязчивым музыкальным фоном для множества происходящих разговоров. Благодаря Муди Макс узнала в этом произведении Баха, хотя название ускользнуло от нее — в конце концов, это было не то, что можно украсть.
  
  В последний раз, когда Макс стояла в этом фойе, она сломалась и вошла — и чувствовала себя гораздо более непринужденно, чем посреди этой толпы людей Тони… беседуем небольшими группами, потягиваем шампанское из бокалов, откусываем от канапе, любезно предоставленных официантами в смокингах и белых рубашках с черными галстуками-бабочками, несущими серебряные подносы, пробираясь сквозь толпу, словно танцоры Чиппендейла по совместительству. Гостям мужского пола, как правило, было от тридцати до сорока пяти лет, они были одеты в сшитые на заказ костюмы и излучали успех. Приглашенные женщины часто были на десять лет моложе своих кавалеров, носили облегающие коктейльные платья и казались излишествами.
  
  Макс боролась с приступом паники — она редко чувствовала себя более не на своем месте в своей молодой жизни, возможно, не с тех первых месяцев после побега с Мантикоры.
  
  Некоторые богатые люди вообще плохо переносили пульсацию, даже скатываясь по спирали к неудаче и бедности. Для тех, кто рожден для богатства — или для тех капиталистов (как, скажем, Джаред Стерлинг), которые видели в катастрофе потенциал для своего собственного процветания, — это было так, как если бы не было Импульса. Для таких людей богатство было таким же естественным, как дыхание; и те, кто был рожден для этого, если бы они потеряли свое состояние, зачахли бы и умерли.
  
  Такой образ жизни был совершенно чужд Макс, которая тратила каждый заработанный цент… или, во всяком случае, украденный. О, она, конечно, повидала свою долю модных вечеринок и шикарных мероприятий в Лос-Анджелесе; но она всегда была снаружи, заглядывая внутрь, надеясь прихватить безделушку или кошелек, когда богатые покидали то мероприятие, которое она и другие члены Китайского клана назначали.
  
  Несмотря на заботу Кендры и Чудачки Синди, которые помогли ей слиться с толпой, для Макс это было невозможно; в некотором смысле, ее домашние девочки сделали
  
  тоже
  
  хорошая работа над ней. Ее темная экзотическая красота, так соблазнительно подчеркнутая платьем с глубоким вырезом, привлекала мужские взгляды с того момента, как она вошла. Женщинам потребовалось всего несколько секунд, чтобы уловить ее уникальное присутствие ... и внезапно показалось, что Макс была не единственной женщиной с кошачьими генами в комнате: подружки-дебютантки и трофейные жены бросали на нее взгляды, полные нескрываемого презрения.
  
  Официант остановился, чтобы Макс выбрала бокал с шампанским со своего подноса, и она обменялась с ним улыбками — два человеческих существа, запертых здесь, в Музее декаданса. Затем он ушел, и она сделала глоток, надеясь, что шампанское расслабит ее, но приказав себе налить его в один стакан: в конце концов, она работала…
  
  Направляясь к галерее, Макс кивнула нескольким оценивающе смотрящим мужчинам, думая,
  
  Даже если бы у меня все еще была течка, у вас, тома, не было бы ни единого шанса
  
  …
  
  В огромном помещении, где не так давно общались она и охранник, теперь находилось пятьдесят с лишним человек, в основном слонявшихся вокруг, наслаждавшихся произведениями искусства, одобрительно перешептывавшихся при виде коллекции Стерлинга, и примерно каждый третий пытался произвести впечатление своими знаниями. Из фойе доносилась музыка, но приглушенная, как будто это была музыка, включенная по трубе.
  
  Оглядев комнату, Макс увидела, что люди Стерлинга убрали беспорядок после ее визита, аккуратно, эффективно. Дыры от выстрелов из пистолета главы службы безопасности были залатаны; Джексон Поллок, испорченный MP7A Маурера, был снят (и заменен другой картиной Поллока!); и — к большому удивлению Макс — она мельком увидела новую витрину из оргстекла в углу, где она нашла Сердце океана. Но ей нужно было подойти поближе, чтобы увидеть, какой новый предмет был выставлен на обозрение вместо ожерелья…
  
  Не желая вызывать подозрений — и теперь начиная всерьез искать Стерлинга — Макс прошел по левой стороне зала (сторона, противоположная витрине), скользя за спинами гостей, выстроившихся в очередь, чтобы посмотреть на картины. Потрясающая блондинка в синем бархате, которая, должно быть, только что закончила художественную школу, объясняла своему гораздо более взрослому спутнику-мужчине цветок Джорджии О'Кифф, в частности, “мощный символ жизни и становления женщины”.
  
  Когда Макс проскользнула мимо пары, она заметила, что рука блондинки касается бедра ее кавалера, который был примерно таким же обветренным, как один из коровьих черепов О'Кифф. Он изучал ее, а не картину — хотя у Макса было предчувствие, что парень прекрасно понял символику цветка.
  
  Слегка покачав головой, Макс заметила на дальней стене одну из картин Эндрю Уайета.
  
  Хельга
  
  фотографии, которые она пожалела, что не захватила в свой первый визит. Она улыбнулась про себя, двигаясь дальше, хотя и рассматривала возможность третьего визита в особняк, как-нибудь ночью в ближайшее время…
  
  По-прежнему никаких признаков Стерлинга — или, если уж на то пошло, кого-либо из его сотрудников службы безопасности. Она скользила между группами напыщенных людей, пока не остановилась перед другим Грант Вуд, который занял место у стены, принадлежавшее
  
  Смерть на дороге к хребту. Весенний поворот
  
  — еще одно мазонитовое масло, выполненное в 1936 году, — на нем изображены большие зеленые поля, которые тянутся, казалось бы, вечно, холмы под голубым небом, наполненным пушистыми белыми облаками. На нижнем переднем плане крошечный человечек пользовался плугом, запряженным лошадью. В восемнадцать на сорок,
  
  Весна
  
  также была громоздкой картиной; если бы она вернулась, она оставила бы эту.
  
  Макс снова медленно осмотрел комнату в поисках Стерлинга, но не увидел его. Но прежде чем она перейдет в другую комнату, чтобы продолжить поиски, ей просто нужно было знать, как Стерлинг заполнил тот ящик из оргстекла. Она подождала, пока две пары, преграждавшие ей путь, отошли, затем подошла и посмотрела вниз на черную бархатную подушку…
  
  ... и от его содержимого у нее перехватило дыхание.
  
  Сердце океана!
  
  Что за черт?… Как Стерлинг мог вернуть это? Не было никакого
  
  путь
  
  — ожерелье было спрятано в ее кроватке, и даже Кендра не знала, что оно там.
  
  От ожерелья, представленного на выставке, захватывало дух, и оно оказалось подлинным изделием… но это было
  
  Сумасшедший.
  
  Ее сердце бешено колотилось, ладони вспотели, Макс подошла ближе, наклоняясь, пытаясь рассмотреть получше. Золотая пластина с надписью к экспонату: “Сердце океана — одно из двух бутафорских ожерелий из знаменитого фильма
  
  Титаник;
  
  другой находится в музее наследия Голливуда ”.
  
  Как раз в тот момент, когда она формировала мнение о его подлинности, Макс почувствовала присутствие — кто-то подошел к ней сзади.
  
  “Красиво, не правда ли?”
  
  Узнав теплый мужской голос, Макс обернулась и увидела Джареда Стерлинга — высокого светловолосого мужчину лет под тридцать с ярко-голубыми глазами, аккуратно подстриженной бородкой чуть темнее; на нем был черный костюм с накрахмаленной черной рубашкой без воротника, застегнутой на все пуговицы, и без галстука — повседневный, официальный.
  
  “Красиво”, - сказала она, добавив: “Для подделки”.
  
  Стерлинг наградил ее легким подобием улыбки. “Да, прекрасная подделка… как и ты, моя дорогая”.
  
  Дрожь пронзила ее. “Прошу прощения?”
  
  “Музыка слишком громкая? Ты что, не слышишь меня?” Теперь он стоял прямо рядом с ней, наклонился к ней боком и тоном, который умудрялся быть одновременно приятным и довольно злобным, сказал: “Ожерелье похоже на тебя — красивое, но не то, чем кажется”.
  
  Она одарила его собственной улыбкой. “И кем я кажусь?”
  
  “Одна из многочисленных красивых молодых женщин, которые были приглашены на мою вечеринку ... Но ты не такая, не так ли?”
  
  “Не красавица?”
  
  “Не приглашен”, - сказал Стерлинг со смешком. “То, что в старые времена называли завсегдатаем вечеринок”.
  
  Она повернулась так, что они оказались лицом к лицу; они стояли близко друг к другу, словно обдумывая поцелуй, купол из плексигласа в футе от ее левой руки и его правой. Она чувствовала легкий запах его одеколона, чего-то цитрусового и глубоко манящего. Воздух между ними казался заряженным, и их взгляды встретились.
  
  Она спросила: “Откуда ты знаешь, что у меня нет приглашения? Или, может быть, я здесь в компании одного из твоих гостей?”
  
  “Моя дорогая, ” сказал он с возвышенной снисходительностью, “ я сам устроил эту маленькую вечеринку… и я лично одобрил каждое приглашение. Никто не приводит гостя на мои вечеринки, не согласовав это предварительно ... если только кто-то не возражает, чтобы его больше никогда не приглашали ”.
  
  “А я-то думал, ты такой радушный хозяин”.
  
  “О, это я”. Он кивнул в сторону людей, оценивающих его картины. “Я дружу со всеми этими людьми, на самом деле я знаю здесь каждого… то есть все, кроме тебя. Хотя есть что-то… в тебе есть что-то знакомое. Мы встречались, моя дорогая?”
  
  Она почувствовала еще одну дрожь, спросила: “Возможно, в твоих снах?”
  
  Еще одна улыбка дрогнула в ухоженной бороде. “Если бы только у меня было такое живое воображение… Не хотите ли чего-нибудь выпить? Может быть, еще шампанского?”
  
  Она подняла свой пустой бокал. “Почему нет?”
  
  “Прежде чем мы начнем, ” сказал он, “ скажи мне, пожалуйста, почему ты думаешь, что мой знаменитый реквизит для фильма - подделка”.
  
  “О, на самом деле это может быть реквизит для фильма — я уверен, у них была резервная копия для
  
  реальный
  
  ожерелье, когда они снимали этот фильм ”.
  
  “Настоящее ожерелье?” невинно сказал он.
  
  “Очень немногие люди понимают, что ожерелье из Музея Голливудского наследия, которое, кстати, было украдено, было действительно ценным, с сорока восемью крошечными цирконами, которые образовывали сердечко вокруг синего камня”.
  
  “Это просто абсурд”, - сказал он без убежденности.
  
  “И, ” продолжила она, небрежно, почти презрительно кивнув в сторону витрины, - в этой пасте их пятьдесят”.
  
  Он перевел взгляд с нее на ожерелье и обратно. “Что ж!… Ты очень яркая молодая женщина. Итак, хочешь того шампанского?”
  
  “Я прав, не так ли?” Взяв Стерлинга под руку, Макс позволила ему отвести ее в фойе.
  
  “В некотором смысле — ожерелье, выставленное на всеобщее обозрение
  
  это
  
  реквизит для фильма… ты же не думаешь, что я стал бы демонстрировать оригинал перед гостями? Более ценное из двух бутафорских ожерелий, используемое только для крупных планов? Особенно когда его... происхождение такое ... противоречивое.”
  
  “Ты имеешь в виду, потому что это украденная собственность… Значит, настоящее ожерелье находится где—то в надежном месте - в банковском сейфе или что-то в этом роде.”
  
  “Я бы не знал, где это”.
  
  “Почему нет?”
  
  “Не кокетничай, моя дорогая — ты украла это. Помнишь?”
  
  Их взгляды встретились, и желудок Макса сделал сальто назад, но она ничего не сказала; она не думала, что он устроит сцену здесь — нет, и рискнет, узнав, что в его коллекции есть горячая собственность.
  
  Они взяли у дворецкого новые бокалы шампанского и спустились по одной из лестниц в заднюю часть дома. Здесь толпа была поределее.
  
  “Куда мы идем?” она спросила.
  
  “Гостиная. У меня есть кое-что, что я хочу тебе показать ”.
  
  Она улыбнулась. “Если это пистолет, меня это не интересует… Если это что-то другое, в любом случае спасибо — я тоже видел это раньше ”.
  
  “Ты такой забавный ребенок”, - сказал Стерлинг со смешком. “Очень увлекательно, но это не то, что я имел в виду. Я хочу, чтобы вы увидели еще одно произведение искусства ”.
  
  Пожав плечами, она сказала: “Хорошо”.
  
  Стерлинг отпер дверь, и они вошли в большую гостиную с шикарным фиолетовым бархатным диваном.
  
  “Ради нашего уединения”, - сказал Стерлинг, - “Мне нужно снова запереть дверь ... Тебя это устраивает?”
  
  Она нисколько его не боялась. “Продолжай”.
  
  Он запер дверь, и вскоре они сидели бок о бок на бархатном диване; стиль миссии снова преобладал. Журнальный столик орехового дерева отделял их от двух кресел с подголовниками, а одну стену занимали книжные полки, заполненные томами в кожаных переплетах. На противоположной стене висели тяжелые бархатные шторы в тон дивану и, предположительно, закрывали большое окно, выходящее на заднюю часть поместья.
  
  На стене за диваном было то, что, как подозревал Макс, было оригиналом
  
  Ночной дозор
  
  Рембрандт. Рядом с запертой дверью была картина Ремингтона, в которой Макс узнал
  
  Снежный след.
  
  “Это те фрагменты, которые ты хотел, чтобы я увидел?”
  
  “Нет”. Коллекционер отхлебнул шампанского, затем снова улыбнулся зубастой улыбкой, которая была немного слишком белой, немного слишком широкой. “Ты действительно сказала охраннику снаружи, что ты Мариса Бартон?”
  
  Стерлинг, похоже, здесь не так уж много пропустил. Внезапно эта запертая дверь начала беспокоить ее. Она решила разыграть его.
  
  “Девушка должна делать то, что должна делать девушка, ” сказала она, “ чтобы встретить мужчину, с которым она хочет встретиться”.
  
  “И ты хотел встретиться со мной?”
  
  Макс коснулся его ноги. “Красивый, богатый… у вас действительно есть несколько очков в вашу пользу, мистер Стерлинг.”
  
  Он накрыл ее руку своей. “Спасибо, что включили ‘красавчика" в список
  
  перед
  
  ‘богатый". ” Теперь он был тем, кто посмотрел в сторону закрытой двери. “Но что, по-твоему, нам следует делать с Марисой?”
  
  Макс придвинулся ближе. “Забудь о ней”.
  
  “Это вариант”, - сказал он; они снова были достаточно близко, чтобы поцеловаться. “Или... мы могли бы пригласить ее присоединиться к нам”.
  
  Снова воздух между ними казался напряженным, но на этот раз по-другому, и Макс заставила себя не отшатнуться. “Я не люблю делиться хорошими вещами”, - выдавила она.
  
  В этой части большого дома было очень тихо. Были ли она и Стерлинг единственными, кто не был снаружи, на вечеринке?
  
  “Прежде чем мы решим, что делать с Марисой”, - сказал он и немного отодвинулся от нее, - “возможно, нам следует решить, что делать с
  
  ты.
  
  ”
  
  Он достал листок бумаги из внутреннего кармана пиджака и бросил его на кофейный столик перед ними — фотография наблюдения, взятая из видеозаписи, любезно предоставленной камерой безопасности…
  
  …
  
  фотография Макса, стоящего в галерее особняка Стерлинг с настоящим Сердцем океана в руке.
  
  “Это, ” сказал он, и теперь он не улыбался, - произведение искусства, которое я хотел, чтобы вы увидели”.
  
  Вот и все, что нужно для отключения видеосистемы.
  
  Он говорил: “Я так понимаю, ты пришел сюда сегодня вечером, чтобы… как тебя зовут, дорогая?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  Стерлинг продолжил: “Я так понимаю, вы здесь, чтобы договориться о возвращении ожерелья и картины Гранта Вуда… верно?”
  
  Ее лицо ничего не выражало, она просто сказала: “Нет”.
  
  “Пожалуйста, не разыгрывай невинность — зачем еще ты пришел ко мне домой сегодня вечером, рискуя тюремным заключением, проходя через все трудности, перепрыгивая через стену и шныряя вокруг, как обычный вор?”
  
  “На самом деле, я очень необычный вор, мистер Стерлинг”.
  
  Его улыбка вернулась — правда, зубов стало меньше. “Это правда, моя дорогая, это, безусловно, правда”.
  
  Она сложила руки на груди в индийском стиле. “Я полагаю, мы могли бы договориться о цене за возврат этих двух предметов. Вы можете быть удивлены, насколько разумной может быть эта цена ”.
  
  Его глаза сузились; он был явно заинтригован. “Испытай меня”.
  
  Она убавила напряженность, настойчивость в своем голосе. “Просто скажи мне, где ты это взял”.
  
  “Поняла что, моя дорогая?”
  
  “Сердце океана. Скажи мне, и ты сможешь получить это обратно… ”Грант Вуд" может потребовать некоторых денежных затрат, но ... "
  
  “Моя дорогая”, - сказал Стерлинг. “Вы, конечно, понимаете, что человек, который занимается коллекционированием произведений искусства в потустороннем мире, как я, должен защищать не только себя, но и свои источники. В любом случае, почему тебя так волнует, откуда у меня это ожерелье?”
  
  “Я
  
  нужно
  
  знать”, - сказала она, и на этот раз напряженность прорвалась наружу.
  
  Он обдумал то, что она сказала; затем он сказал: “Я могу заключить с тобой сделку, но я должен защитить себя. И снова я должен спросить — почему ты хочешь знать?”
  
  Она не могла придумать ничего другого, чтобы сказать ему, кроме правды, что она и сделала: “В первую очередь, это я украла ожерелье из того музея в Лос-Анджелесе”.
  
  “... Я впечатлен”.
  
  “Я оставила ожерелье у друзей, когда уехала из города. Эти друзья тем временем оказались мертвы - и теперь ожерелье попадает к тебе. Мне нужно знать, как это произошло ”.
  
  Казалось, его это забавляло. “Чтобы отомстить за своих друзей”, - сказал он, как будто это была странная идея.
  
  “Конечно, чтобы отомстить за моих друзей”.
  
  “И это важнее денег?”
  
  “Это для меня. мистер Стерлинг… Джаред — мы можем заняться бизнесом? Ты хочешь вернуть свое ожерелье?”
  
  “Ну, конечно, я знаю…
  
  господа!
  
  ”
  
  Дверь открылась, и Моралес и Маурер вошли в гостиную. Одетые в черные костюмы с галстуками охранники напоминали об их первой встрече с Максом: у Маурера были подбиты два глаза и повязка на сломанном носу, а у Моралеса были разнообразные синяки. Они сердито смотрели на нее.
  
  Голос Стерлинга стал холодным. “Вот мое предложение: верни мне то, что принадлежит мне, и я не позволю тебя убить”.
  
  “Очень щедро - но почему я должен думать, что ты выполнишь свою часть сделки?”
  
  Он улыбнулся ей, на этот раз беззубо; затем сказал: “Потому что у тебя уникальные способности, моя дорогая ... и я мог бы использовать кого-нибудь из твоих талантов в своей платежной ведомости… Не так ли, мальчики?”
  
  Но ни Маурер, ни Моралес не высказали своего мнения.
  
  “Я лечу одна”, - сказала она. “Что касается остальной части твоего предложения ... Спасибо, но нет, спасибо”.
  
  “Если ты не вернешь мою собственность, я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была долгой и неприятной. Если ты вернешь мою собственность, я позволю тебе жить. Кто знает? Возможно, ты даже изменишь свое мнение о моем предложении о приеме на работу ”.
  
  “Я пас”.
  
  “Моя дорогая, это лучшая сделка, о которой ты собираешься договориться. Ты действительно должен воспользоваться моей щедростью ”.
  
  Она почти рассмеялась. “Ты действительно думаешь, что сможешь заставить все это взлететь? Я имею в виду, я уже надрал задницу обоим этим парням и многим другим ”.
  
  Пожав плечами и сделав широкий жест рукой, Стерлинг сказал: “Это
  
  это
  
  верно… но теперь у нас в городе есть союзники; мы получили определенное ... подкрепление… Моралес! Приведи нашего друга, ладно?”
  
  Моралес кивнул и вышел из комнаты.
  
  “Ты должен был иметь дело со мной, Макс”, - сказал Стерлинг.
  
  Макс…
  
  “Откуда, черт возьми, ты знаешь мое имя?” - требовательно спросила она.
  
  Моралес вернулся и занял свою позицию по одну сторону двери, Маурер - по другую. Мгновением позже вошел третий мужчина, довольно высокий, худощавый, красивый, как рок-звезда, одетый в коричневое кожаное пальто длиной до колен поверх светло-голубой шелковой рубашки и черных кожаных штанов.
  
  Кафельников!
  
  Стерлинг сказал: “Я полагаю, вы знаете моего друга Михаила”.
  
  Улыбка русского была такой же рептильной, как и его сапоги из змеиной кожи. “Наслаждаешься вечеринкой, Макс?”
  
  Она вскочила на ноги ... и почувствовала тяжесть пистолетного ствола у своих ребер.
  
  “Сейчас, сейчас”, - сказал Стерлинг, вставая на ноги позади нее, шепча ей на ухо, как любовник. “Давай не будем опрометчивыми... ”
  
  Кафельников и двое охранников тоже достали свои пистолеты. Она слегка покачала головой. “Думаю, я уже поступил ... опрометчиво”.
  
  “Так могло бы показаться”.
  
  Даже когда дуло его пистолета уперлось ей в ребра, он поцеловал ее в шею, и она почувствовала озноб — не очень приятный озноб. “Теперь, моя дорогая, ” сказал он, “ я хочу от тебя нескольких вещей… сердце океана… Грант Вуд ... и еще один предмет ... ”
  
  “Это все”, - холодно сказала она. Ее глаза были прикованы к русскому, который улыбался ей, казалось, забавляясь ненавистью, с которой она смотрела в его сторону.
  
  “
  
  Не
  
  все, - сказал Кафельников и шагнул вперед, в нескольких футах от Макса. “Расскажи нам о другом”.
  
  Макс нахмурился. “Что?...”
  
  Стерлинг с любовью прошептал: “Расскажи нам о своем партнере… тот, кто вломился в мое рабочее место.”
  
  Макс почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. “Партнер?”
  
  Стерлинг обошел вокруг нее, нос пистолета тоже совершил поездку. “Не скромничай, дорогая — это действительно тебе не идет…
  
  Кто он?
  
  ”
  
  Подбирая слова, она сказала: “Я не понимаю, о чем, черт возьми, ты говоришь”.
  
  “Моралес!” Стерлинг рявкнул. “Покажи ей”.
  
  Охранник шагнул вперед и протянул ей другую фотографию с камеры безопасности.
  
  На этом снимке был изображен молодой человек, стоящий посреди поверженных охранников.
  
  И снова она обнаружила, что изучает зернистую фотографию молодого человека, который мог быть ее братом — Сетом?
  
  Надежда вспыхнула в ней, несмотря на ее ситуацию.
  
  Свободной рукой Стерлинг выхватил у нее фотографию. “Теперь, дорогая, расскажи нам, где он, и что вы двое сделали с моей собственностью”.
  
  “Не знаю этого парня”, - сказал Макс, пожимая плечами. “Прости”.
  
  Кафельников резко рассмеялся. “Я видел тебя в действии, Макс ... И я видел запись этого человека, швыряющего копами, как куклами. Если вы двое и не брат и сестра, у вас, по крайней мере, был один и тот же учитель.”
  
  Глаза Макса сузились. “Что заставляет тебя думать, что мы брат и сестра?”
  
  Русский пожал плечами. “Вы двигаетесь так же, вы сражаетесь так же — вы двигаете руками, ногами, головами так же. Либо вы семья, либо вы обучались у одного мастера, скорее всего, в одно и то же время. В любом случае, ты знаешь этого человека. Кто он и где он?”
  
  “Вы хотите это знать, - сказал Макс русскому, - потому что вашего делового партнера здесь ограбили ... Или за этого мятежника назначена награда?” Может быть, один для меня?”
  
  “Я не знаю, о чем ты говоришь”, - сказал Кафельников, ложь была на удивление очевидной.
  
  Макс искоса взглянула на своего хозяина. “Спроси его о его друге Лайдекере — спроси своего русского приятеля, что за искусство коллекционирует Мантикора”.
  
  Стерлинг взглянул на Кафельникова. “О чем она там бормочет?”
  
  “Ничто — вот и все, что это такое…
  
  болтай!
  
  ”
  
  Макс улыбалась, и Стерлинг, два телохранителя и даже русский были явно смущены отсутствием страха в ее поведении.
  
  “Это была отличная вечеринка”, - сказала она. “Мистер Стерлинг, я в большом долгу перед тобой. Ты тоже, Михаил. Я получил именно то, за чем пришел, и гораздо больше ”.
  
  “О чем, черт возьми, она говорит?” Потребовал Стерлинг.
  
  “Кто такой этот Лайдекер?”
  
  Внимание Стерлинга было приковано к русскому, и охранники тоже смотрели туда; только глаза русского были прикованы к Максу, но его пистолет свободно висел на боку. Когда она не нанесла удар немедленно, мужская охрана ослабла, стала расслабленной, небрежной, что сделало это время таким же приятным, как и любое другое…
  
  Она просто жалела, что надела эти чертовски узкие туфли-лодочки.
  
  Ее рука двигалась так быстро, что никто не отреагировал; она отвела пистолет Стерлинга от своих ребер, и он рефлекторно нажал на спусковой крючок, пуля разорвалась, заставив русского и двух охранников пригнуться в поисках укрытия. Она сломала Стерлингу безымянный палец и выбила пистолет из его руки, когда он закричал от боли и удивления.
  
  Затем она вынула обойму и одним плавным движением подняла пистолет и бросила его, как мяч, в Маурера, как раз в тот момент, когда он прицелился в нее. Пистолет сломал нос охраннику (снова), превратив его лицо в мокрую багровую маску, когда он осел на пол.
  
  Она ударила коллекционера локтем в лицо, остановив его крик, сбив его с ног. Она отошла от дивана, занавесив окно своей спиной, когда Моралес бросился на нее с электрошокером; но она увернулась, вырвав его из его хватки, когда он проносился мимо нее, и — с полезным толчком Макса, из—за которого он потерял равновесие, - Моралес сорвал занавеску и влетел в окно.
  
  Обернувшись, она увидела, как Кафельников поднимает пистолет, но когда он выстрелил, она нырнула. Пуля просвистела сквозь окно в ночи, когда Макс вонзил электрошоковый стержень в ребра Кафельникова. Пистолет безвольно выпал из его руки, и он упал на землю без сознания.
  
  Макс уставился на него сверху вниз…
  
  Макс знала, что Зак или Сет убили бы его прямо там; но она не была уверена, была ли какая-то польза в том, чтобы отомстить уже побежденному противнику. Она еще не совсем приняла решение, когда комнату огласила стрельба, а другие сотрудники службы безопасности спустились вниз.
  
  Макс выпрыгнула через разбитое окно, еще больше пуль прожевали стену вокруг нее, разлетелись фрагменты дерева и штукатурки. Она упала на землю рядом с упавшим Маурером, вскочила, на бегу. Ночь была наполнена воплями гостей Стерлинга, встревоженных стрельбой.
  
  Но к тому времени, когда охранники смогли добавить к веселью еще немного стрельбы, а из окна высунулись дула оружия, Макс уже давно был вне пределов досягаемости.
  
  Она не могла рисковать паромом, и у нее не было лодки, поэтому она сбросила эти чертовы туфли и нырнула в холодную воду. Пока она плавала, она задавалась вопросом, почему она колебалась, когда у нее был шанс убить Кафельникова.
  
  Это было не похоже на нее, и это определенно не было похоже на ее подготовку — хотя решение имело некоторые стратегические достоинства, поскольку русский был связующим звеном с ролью Лайдекера в резне Манна…
  
  Она подумала о Кендре, Оригинальной Синди и других “нормальных” людях, которые пришли в ее жизнь… Включая нормальность; возможно, общение со всеми этими реальными людьми все время делало ее более человечной.
  
  И тогда она задумалась, было ли хорошо быть более человечным, более нормальным или нет.
  
  Когда она вернулась на свою площадку для скваттеров, с нее капало, платье Кендры было испорчено, Макс думала о мальчике, который, должно быть, Сет. Теперь ей нужно было не только найти его для себя, но и для
  
  он,
  
  тоже.
  
  Сет был в опасности, и она не знала, как предупредить его; но она должна была найти способ.
  
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  
  F - ЭТО ПОДДЕЛКА.
  
  КВАРТИРА ЛОГАНА КЕЙЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Изучая картину Джона Сингера Сарджента с помощью небольшого портативного ультрафиолетового устройства, Пепе Хендерсон — другЛогана, эксперт—искусствовед из Художественного музея Сиэтла - изучал холст, как криминалист, ищущий улики. Хендерсону было чуть за сорок, он был человеком среднего возраста, благодаря кабинетной работе и слишком частым обедам в фаст-фуде, он был невзрачным профессионалом с редеющими темными волосами, в очках в толстой черной оправе на круглом лице, белой рубашке на пуговицах, застегнутой на животе, и черных брюках, которые постоянно сползали вниз, открывая ложбинку, чтобы люди не вытягивали шеи, чтобы увидеть.
  
  В пуловере и джинсах, явно расслабленный и сосредоточенный, Логан Кейл откинулся на спинку одного из двух стульев, которые стояли в скобках у его коричневого дивана, скрывая пульсирующую в животе тревогу.
  
  Три картины, украденные Сетом у Энгидайн, были разложены на подушках дивана, в то время как остальные три были разглажены на коврике. Нерастянутые, холсты имели рыхлое качество, как шкуры животных, что почему-то приводило в замешательство. Освещение было приглушенным, чтобы помочь эксперту в его тестировании на ультрафиолет. Логан все еще не мог поверить в качество произведений искусства, расставленных на его диване и вокруг него — Н. К. Уайет, Джон Сингер Сарджент, Джексон Поллок, Норман Рокуэлл, Чарльз М. Рассел и Фредерик Ремингтон… потрясающая коллекция.
  
  В своей черной кожаной куртке, синих джинсах и серой футболке с надписью LEXX (ссылка на Logan потеряна), угрюмый Сет расхаживал по деревянному полу сразу за зоной для разговоров. Нервный, раздражительный, как наркоман (Логан даже подумал, не было ли у мальчика недостатка триптофана), Сет наблюдал за тем, как эксперт по искусству рассматривает его картины, как будущий отец, который радостно принес свою видеокамеру в родильное отделение, только чтобы наткнуться на кровавое кесарево сечение…
  
  “Без вопросов”, - сказал Хендерсон, вставая и милосердно подтягивая брюки.
  
  “Я говорил тебе, что они были настоящими”, - сказал Сет, самоуверенно обходя диван.
  
  Хендерсон поднял руку, как смущенный дорожный полицейский. “Нет, прости, сынок… Без сомнения, это
  
  подделка.
  
  ”
  
  Сверкая глазами, Сет бросился к сидящему Логану, зловеще навис над ним. “Какого черта… что за афера?... Ты
  
  рассказал
  
  он сказал это!”
  
  Логан покачал головой. “Нет, Сет… Я этого не сделал. Честно говоря, мне не нужно выманивать у тебя деньги — я
  
  иметь
  
  деньги.” Он вздохнул. “Но, признаюсь, я боялся, что они могут быть подделками”.
  
  Сет указал на Сарджента, как будто хотел выстрелить в него. “Только потому, что этот кусок дерьма - подделка, не означает, что остальные тоже!”
  
  “Это правда”, - сказал Логан, успокаиваясь; но затем добавил: “И все же, Сет, вряд ли это хороший знак. Не тешь себя надеждами”.
  
  Эксперт по искусству неторопливо подошел и присоединился к разговору. “Не поймите меня неправильно, ребята - это хорошая работа”. Хендерсон восхищенно покачал головой. “Самая хорошая подделка, которую я когда-либо видел ... Но подделка есть подделка”.
  
  “Это подделка”, - сказал Логан, кивнув.
  
  “Ну, что
  
  о нас
  
  остальные?” Сет кипел.
  
  “Мне понадобится несколько минут”, - сказал эксперт и вернулся к своей работе.
  
  Логан встал и положил руку на плечо Сета; то, что мальчик не стряхнул ее, было маленьким чудом.
  
  “Давай”, - сказал Логан, слегка улыбаясь. “Мы пойдем на кухню. Не лезь Пепе на рожон”.
  
  “То, что в этом есть”, - добродушно сказал Хендерсон.
  
  “Ты
  
  высоко,
  
  Логан?” Теперь Сет действительно убрал руку. “Я остаюсь прямо здесь — твой приятель мог бы переключить картины на нас”.
  
  “С чем?” Яростно спросил Логан, жестикулируя вокруг, внезапно устав от паранойи Сета. “Единственной вещью, которую Пепе взял с собой, был маленький футляр от его аппарата. Как ты думаешь, куда бы он поместил еще шесть поддельных картин?”
  
  “Он... он мог бы заставить их закатать его штанины!”
  
  Хендерсон оглянулся. “Ребята, я проверю ваши картины для вас и тоже буду счастлив — но если вы думаете, что я собираюсь бросить работу, у вас есть еще кое—что ...”
  
  Логан поднял руку. “Нет, все в порядке, Пепе… пожалуйста, возвращайся к работе.” Он посмотрел на Сета, приподняв бровь. “Ты готов вернуться на планету Земля?”
  
  Сет, смутившись, повернулся к эксперту по искусству. “Послушай, я ничего не имел в виду… Ты думаешь, они
  
  ВСЕ
  
  подделка?”
  
  Склонившись над холстом, делясь своей жопой, Хендерсон сказал: “То, как это работает, у меня нет никаких предубеждений. Некоторые довольно искушенные коллекционеры могут быть одурачены подделками… иногда в коллекции может быть подделка, висящая прямо рядом с настоящей вещью… Итог, пока я не сделаю свое дело, мы все просто хлопаем деснами ”.
  
  Логан нежно взял Сета за руку. “Пойдем, выпьем чего-нибудь… Мы поговорим”.
  
  Сет неохотно последовал за Логаном, который налил им по чашкам кофе на кухне, где они сели друг напротив друга на табуреты, разделенные высокой разделочной стойкой.
  
  Его гнев, перерастающий в разочарование, Сет сказал: “Боже
  
  черт возьми!
  
  Здесь я думал, что наконец-то поймаю передышку, для разнообразия, чтобы что-то пошло правильно в моей испорченной жизни ”.
  
  Логан отхлебнул кофе и дал молодому человеку время выговориться.
  
  Табурет не мог долго удерживать Сета, и вскоре мальчик расхаживал по кухне, писая и постанывая. Современная и просторная комната представляла собой кабинет из нержавеющей стали и натурального дерева, с большим количеством шкафов. Логан, помешанный на опрятности, содержал эту комнату так же тщательно, как и остальную часть своей квартиры — наведение порядка в хаосе мира, возможно, было вне его контроля, но его жилплощадь, черт возьми, будет соответствовать его указаниям.
  
  “Я не могу в это поверить”, - говорил Сет. “Вся эта работа впустую”.
  
  “Вряд ли это было напрасно”, - тихо сказал Логан.
  
  “Что, черт возьми, заставляет тебя так думать?”
  
  Сделав большой глоток из кофейной чашки, Логан мгновение обдумывал вопрос, прежде чем ответить. “Подумай хорошенько, Сет — Мантикора дала тебе больше, чем просто превосходные навыки воина… у тебя исключительный ум. Используй это”.
  
  “Отсоси мне”.
  
  “Я откажусь”, - сказал Логан, - “но спасибо за предложение… Послушай, у коллекционера есть только две причины вешать на стену поддельные картины.”
  
  Сет просто посмотрел на него.
  
  “Один, ” продолжил Логан, - сказал, что коллекционер пытается защитить свою коллекцию ... Итак, он ее где-то спрятал”.
  
  “И вешает дубликаты на их место”, - закончил Сет.
  
  “Да - как богатая женщина с фантастическим ассортиментом украшений, которая надевает пастовые варианты, когда выходит в город”.
  
  “Ты думаешь, это то, что сделал Стерлинг?”
  
  “Честно говоря, нет”.
  
  Сет нахмурился, но скорее в раздумье, чем от гнева или даже разочарования. “Почему нет?”
  
  Логан пожал плечами. “Наш друг Джаред потратил намного больше денег на подделки такого качества, чем ему пришлось бы, чтобы просто повесить что-то на стену, чтобы обмануть своих друзей. Это не было задумано как приманка, защита от вторжения в дом; они должны были одурачить всех, даже Пепе ”.
  
  “Твой приятель Пепе достаточно легко их засек”.
  
  “Нет— не легко… ему пришлось использовать все инструменты своего ремесла, применить все свои профессиональные навыки. Спросите его, знал ли бы он, что это подделки, если бы он просто смотрел на них, висящих на стене музея… и я думаю, он скажет, что они бы одурачили даже его ”.
  
  “Но, тогда… в чем, черт возьми, смысл подделок?”
  
  Глаза Логана сузились. “Я думаю, Стерлинг выдавал их за оригиналы… хотя на самом деле оригиналы были проданы за границу ”.
  
  “Зачем ему это делать?” Спросил Сет, останавливаясь в своих расхаживаниях. “Разве у него уже недостаточно денег?”
  
  “У таких людей, как Стерлинг, никогда не бывает достаточно денег. Они всегда ищут большего ”.
  
  “О, но ты
  
  иметь
  
  деньги, ” саркастически сказал Сет, “ и тебе никогда бы не пришло в голову обмануть меня из ...
  
  “Нет, я бы не стал”, - коротко перебил Логан. Затем, криво усмехнувшись, он добавил: “Но Стерлинг добрый?… Если ты чувствуешь его руку в своем кармане, он не заигрывает ”.
  
  Сет уставился на Логана, без всякого обвинения. “Ты говоришь так, будто знаешь что-то об этом виде”.
  
  “Я верю”. Логан вздохнул. “Видел это близко и лично”.
  
  Это, казалось, заинтересовало Сета, который спросил: “Где?” и вернулся на свой стул.
  
  “Давным-давно”, - сказал Логан. “другая жизнь”.
  
  Логан не хотел вдаваться в развернутую биографию себя и своей семьи. С тех пор, как умерли его родители, он пытался оставить эту часть своей жизни позади; и он определенно не хотел вступать в эту дискуссию с Сетом, пограничным социопатом, у которого в любом случае не было точки отсчета относительно родителей.
  
  Хендерсон прочистил горло, объявляя о своем присутствии, и устало побрел на кухню, где налил себе чашку кофе и пододвинул стул рядом с Логаном.
  
  “Они
  
  ВСЕ
  
  подделки, не так ли?” Спросил Сет, его голос был таким приглушенным, что Логан подумал, не заплачет ли ребенок.
  
  Эксперт по искусству кивнул. “Прости, сынок, пожалуйста, не стреляй в посланника”.
  
  “Черт”, - сказал Сет. “Черт, черт,
  
  черт!
  
  ”
  
  Хендерсон отхлебнул кофе, вздохнул и сказал: “Если это тебя хоть немного утешит, это, без сомнения, лучшие подделки, с которыми я когда-либо сталкивался”.
  
  “Неужели?” Заинтересованно спросил Логан.
  
  “О да - холст подходящего возраста, краски старые, должным образом испорченные ... ”
  
  “Что в них сумасшедшего?” - Спросил Сет.
  
  “Сумасшедший”, — объяснил Хендерсон. “Я понятия не имею, как кто-то мог провернуть что-то настолько ... изощренное”.
  
  Логан поерзал на табурете, изучая Хендерсона так, как эксперт по искусству смотрит на картину. “Тогда как ты узнал, что это подделки, Пепе?”
  
  Глаза Хендерсона широко раскрылись, и он ухмыльнулся. “Я не— Это был УВИН, который понял это”.
  
  “Ты поместил мои картины в
  
  печь?
  
  ” Спросил Сет, нахмурившись.
  
  Эксперт покачал головой, сказав: “Сеть ультрафиолетовых изображений ... измеряет кучу вещей, используя ультрафиолетовые лучи”.
  
  Логан кивнул. “И что тебе сказал УВИН?”
  
  “Несмотря на то, что краска выглядит старой и потрескавшейся, химическому составу около четырех лет”. Показывая своей кофейной чашкой, Хендерсон сказал: “Возьмем, к примеру, картину Сарджента—
  
  Альпийский бассейн.
  
  ”
  
  “Что насчет этого?” - Спросил Сет.
  
  “Ну, настоящий был нарисован примерно в тысяча девятьсот седьмом”.
  
  Приложив руку ко лбу, словно проверяя, нет ли лихорадки, Сет уставился в никуда. “Черт возьми. Я должен был знать. Какой же я болван... ”
  
  “Вряд ли”, - сказал эксперт. “Если бы я увидел эти картины в любом респектабельном музее или частной коллекции, мне бы никогда не пришло в голову, что они могут быть подделками”.
  
  Сет и Логан обменялись взглядами — Хендерсон только что подтвердил то, что Логан сказал мальчику ранее.
  
  Хендерсон говорил: “Ремингтон умер в тысяча девятьсот девятом, Рассел в тысяча девятьсот двадцать шестом, Уайет умер в тысяча девятьсот сорок пятом, Поллок в пятьдесят шестом, а Рокуэлл в семьдесят восьмом… Однако все эти полотна были написаны за последние три-пять лет ”.
  
  Сет, казалось, немного замкнулся в себе, склонившись над прилавком; он выглядел так, как будто его тошнило.
  
  Хендерсон допил и поставил свою чашку на стойку. “Извините, у меня не было новостей получше, джентльмены — было бы здорово находиться в одной комнате с настоящими картинами”. Эксперт поднялся с табурета и приподнял воображаемую шляпу перед хозяином. “Я соберу свои вещи”.
  
  Теперь X5 и кибержурналист снова были одни на кухне. Они могли слышать, как Хендерсон возится в гостиной, поэтому Логан понизил голос: “Сет, эти картины были бонусом — это было не то, ради чего мы шли. Ты
  
  получил
  
  то, на что мы пошли... ”
  
  Сет поднял взгляд, его глаза были тусклыми, безжизненными. “А?”
  
  “Компьютерный диск - помнишь?”
  
  Х5 ничего не сказал.
  
  Логан натянуто улыбнулся и попытался сохранить оптимизм: “Вы украли картины, чтобы отвлечь внимание — чтобы Стерлинг подумал, что единственной причиной вашего взлома была кража произведений искусства. Он, вероятно, понятия не имеет, что у нас есть этот компьютерный диск ”.
  
  Кивнув, хотя и довольно вяло, Сет выдавил: “Вероятно, нет”.
  
  “И”, - сказал Логан, “если я смогу взломать этот код, мы могли бы узнать что-то, что поможет нам вывести его — и Кафельникова — на чистую воду”.
  
  “Например, что?”
  
  Логан пожал плечами. “На этом диске может быть что угодно — финансовые отчеты, подсчет того, куда делись оригинальные картины, кто знает?… Может быть, даже связь с Лайдекером и Мантикорой.”
  
  Выйдя в гостиную, Хендерсон крикнул: “Я готов взлететь, Логан”, и Логан поднял
  
  придержи-эту-мысль
  
  показываю пальцем Сету, затем встречаю эксперта по искусству у двери.
  
  Он пожал руку Хендерсону, сказав: “Я позвоню тебе позже”.
  
  Хендерсон очень тихо сказал: “Ты в порядке, один с этим ребенком?”
  
  “Прекрасно”.
  
  “Я не знаю, Лог... Мне кажется, это немного опасно”.
  
  “Это потому, что он есть”.
  
  Хендерсон закатил глаза и вытащил оттуда себя и маленький черный кейс для переноски.
  
  Когда Логан вернулся, он сказал: “Ты будешь рад узнать, что все картины все еще в гостиной”.
  
  “Отлично. И сколько стоит куча долбаных подделок?”
  
  Логан встал рядом с сидящим мальчиком. “Это то, что я пытаюсь объяснить, Сет — в терминах того, чего мы пытаемся достичь, чертовски многого”.
  
  “Поможет ли это мне разбогатеть?”
  
  Логан пожал плечами. “Наверное, нет. Но ты поможешь остановить Кафельникова и, возможно, Стерлинга, который сейчас выглядит чертовски грязно ”.
  
  Казалось, ничто из этого не утешило Сета.
  
  “Послушай, ” сказал X5, “ моя жизнь сводится к этому… Текущий сценарий: я в бегах, прячу свою задницу, для этого мне все время нужны деньги. Наихудший сценарий: Лайдекер и Мантикора догоняют меня ... и, поскольку я ни за что на свете не вернусь на Мантикору живым, они убивают меня. В лучшем случае: я получу достаточно денег, чтобы исчезнуть, я имею в виду
  
  действительно
  
  исчезни ... Только тогда я смогу перестать оглядываться через свое чертово плечо. Эти картины могли бы быть моими
  
  билет.
  
  ”
  
  Логан спросил: “Ты закончил?”
  
  Сет впился в него взглядом. “Что ты имеешь в виду, со мной покончено?”
  
  “С обычной жалостью к себе? Что, черт возьми, случилось с мятежником, который хотел, чтобы я помог ему свергнуть Мантикору? Мантикора разоблачена, уничтожена, Лайдекер навсегда исчез из твоей жизни…
  
  это
  
  твой ‘наилучший сценарий". ”
  
  Теперь Сет просто смотрел на него.
  
  Логан твердо встретил взгляд мальчика, зная, что он только что перепрыгнул через задницу машины для убийства, которая могла протянуть руку и сломать ему шею, как прутик. И, если что-то и было установлено на данный момент о Сете, так это способность X5 совершать убийства без зазрения совести.
  
  Наконец тишина стала такой ужасной, что Логану пришлось хоть немного ее заполнить.
  
  Он сказал: “Ты поможешь мне закрыть дело Кафельникова и выяснить, где в этом фигурирует Стерлинг ... И я обещаю, даже если эта зацепка неубедительна, мы с тобой найдем способ… либо мы сотрем Мантикору с лица этой земли, либо я призову все свои силы и ресурсы, чтобы безопасно переместить тебя в новую жизнь.”
  
  Сет глубоко вздохнул, выдохнул и сказал: “Прости”.
  
  “Прости?”
  
  “Прости, что я был таким плаксивым сопляком… что я могу сказать... ” Мальчик пожал плечами. “... дерьмовое воспитание”.
  
  Логан рискнул улыбнуться. “Да, кто—то действительно тебя избаловал”.
  
  Внезапно Сет взорвался смехом, и Логан тоже засмеялся; мальчик протянул руку.
  
  “Это сделка, партнер”, - сказал Сет.
  
  “Это сделка”, - эхом повторил Логан.
  
  Двое мужчин пожали друг другу руки.
  
  “Хорошо”, - сказал Сет, сделав глоток кофе, - “что насчет этого знаменитого компьютерного диска?”
  
  Логан снова сел. “Что ж, у меня есть моя лучшая криптологическая программа, работающая над этим. Может занять десять минут, десять часов или десять дней. Нет способа узнать. Но это
  
  будет
  
  работа. Это еще ни разу меня не подводило ”.
  
  “Знаешь что?”
  
  “Что?”
  
  “Я не спал четыре дня”. Сет сопроводил это первоклассным зевком. “Могу я прилечь на диван?”
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Займи комнату для гостей”.
  
  “Рад. Укажи путь”.
  
  Логан проводил своего гостя в спальню.
  
  Сет плюхнулся на кровать, сказав: “Позвони мне, когда у твоего компьютера появятся хорошие новости для нас”.
  
  “Будет сделано”.
  
  “И почему бы тебе не поймать несколько z? Ты дерьмово выглядишь, напарник ”.
  
  На слегка заросшей щеке Логана появилась ямочка от полуулыбки. “Я вижу, Мантикора тоже не отличалась тактичностью”.
  
  “Разве это не то, что ты положил на стул учителя?”
  
  Двое улыбнулись друг другу ... и впервые почувствовали себя друзьями.
  
  ФЕДЕРАЛЬНОЕ ЗДАНИЕ
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Дональд Лайдекер был в ярости.
  
  Обычно человек, чьи эмоции были под строгим контролем, Лайдекер — в серой куртке на молнии, черной футболке и черных джинсах - стоял в офисе ФБР в Федеральном здании на углу Второй и Мэдисон, его самообладание было доведено до предела.
  
  “Ты не собираешься помочь, - сказал он, - в вопросе национальной безопасности?”
  
  “Я этого не говорил”, - сказал ответственный специальный агент Джино Аркотта, сидящий за столом, заваленным работой. “Не совсем”.
  
  Аркотта был худощавым, подтянутым мужчиной тридцати восьми лет, его короткие волосы были черными и вьющимися, угловатое лицо чисто выбрито, карие глаза настороженные и проницательные.
  
  “Что я сказал, - продолжил он, - так это то, что у меня нет людей, которые могли бы помочь тебе прямо сейчас”.
  
  “Возможно, я недостаточно ясно выражаюсь”, - сказал Лайдекер. “Это вопрос...”
  
  “Национальная безопасность”, - устало сказал Аркотта, сам немного вспыльчивый. “Полковник, позвольте мне быть предельно ясным...”
  
  Ричард Никсон, 1968,
  
  Лайдекер задумался.
  
  “В этом офисе работают шесть агентов, трое днем, трое ночью. Это вся рабочая сила, которую выделил нам Вашингтон… и даже с таким небольшим штатом мы не можем уложиться в наш бюджет ”.
  
  “У меня тоже ограниченный бюджет. Это не значит, что мы уклоняемся от своих обязанностей ”.
  
  Аркотта продолжил, как будто Лайдекер ничего не говорил: “Сейчас из трех агентов дневной смены двое расследуют ограбление банка на другом конце города. Все три агента ночной смены расследуют похищение и в этот момент ... ” Он посмотрел на часы. “... на шестнадцатом часу их тура”.
  
  “Даже один человек был бы полезен, агент Аркотта”.
  
  “Полковник, последний агент дневной смены - это я ... И этот стол не должен быть безлюдным; такова политика. Скажите мне, сэр… как ты думаешь, где я собираюсь найти агентов, чтобы приставить к тебе?”
  
  “Я могу придумать одно место, где ты мог бы поискать”, - сладко сказал Лайдекер и вышел из офиса, как человек, покидающий горящее здание.
  
  Он не собирался получать никакой помощи на федеральном уровне, это было очевидно. Его людей не будет здесь еще двадцать четыре часа из-за небезопасных погодных условий, из-за которых их самолет приземлился в Вайоминге.
  
  Что ж, если он не сможет получить помощь от федералов, он пойдет дальше по пищевой цепочке…
  
  Двадцать минут спустя он стоял за столом напротив лейтенанта полиции.
  
  “Четыре человека на двадцать четыре часа”, - сказал Лайдекер. “Это все, что мне нужно”.
  
  Лейтенант — лысеющий, лет сорока, зубы коричневые от сигарет, карие глаза в обвисших мешочках от слишком многих лет работы — сказал: “Как насчет двадцати четырех человек на четыре часа? Этого тоже не смог бы сделать.”
  
  Лайдекер разжал кулак, чтобы показать перевязанную резинкой пачку банкнот; затем он снова сжал кулак. “Ты выглядишь как разумный человек — я не могу поверить, что мы не можем достичь какого-то компромисса”.
  
  Лейтенант был загипнотизирован кулаком Лайдекера, который периодически разжимался — как будто он выполнял упражнение на сгибание с рулоном денег, — чтобы обеспечить зеленые проблески.
  
  “Все, что мне нужно, лейтенант, это четыре человека, черт возьми,
  
  двое
  
  мужчины, на двадцать четыре часа ... пока сюда не прибудут мои собственные люди.”
  
  “Нам пришлось бы потрясти это дело”, - сказал лейтенант.
  
  Лайдекер протянул руку с пачкой денег, обменялся рукопожатием с лейтенантом и вернул руку обратно, пустую. Он бросил карточку на стол. “Мой отель находится сзади ... через час”.
  
  Час спустя в баре отеля Лайдекер со своей чашкой кофе сидел за столиком напротив двух детективов с их пивом; древние баллады Фрэнка Синатры доносились через скрипучую звуковую систему, а дым был достаточно затхлым, чтобы остаться и со времен Rat Pack.
  
  Старший член в штатском, лет пятидесяти, выглядел все еще в довольно хорошей форме, но его лицо было бледным, темные глаза печальными, каштановые волосы коротко подстрижены и седеют на висках; его звали Раш, хотя он, похоже, не часто бывал в такой форме. Младшему Дику, Дэвису, было около тридцати, у него были рыжеватые волосы, светлая кожа и бледно-голубые глаза.
  
  “Итак,” сказал Раш, “лейтенант сказал, что тебе нужна помощь”.
  
  “Да. Ищу кое-кого, разыскиваемого по федеральному делу.”
  
  “Обычно мы не поддерживаем ‘федеральные дела", полковник. Что не так с ФБР?”
  
  “Я слышал в этом городе, вы хотите, чтобы что-то было сделано, вы идете в полицию — я сказал неправильно?”
  
  “Более правдивых слов никогда не было сказано”, - сказал Раш. “У вашего преступника есть имя?”
  
  “Вроде того”. Лайдекер перевел взгляд с Раша на Дэвиса и обратно. “Только глаза”.
  
  Детективы обменялись настороженными взглядами.
  
  “Мне нужно найти его”.
  
  Раш фыркнул. “Удачи. Передай ему наши наилучшие пожелания ”.
  
  “Должен быть способ. Посмотрите, как вы, люди, закрываете сектора, эти ховердроны повсюду —”
  
  “Полковник”. Дэвис заговорил впервые. “Мы искали глаза только для
  
  годы
  
  сейчас ... и мы знаем не больше, чем в тот день, когда мы начали. Он осторожен, он умен, очевидно, финансировал wazoo ... и любой, кто имел с ним какие-либо дела, абсолютно предан ему ”.
  
  “Это все равно, что пытаться заставить члена культа сдать их сумасбродного мессию”, - сказал Раш.
  
  Лайдекер не улыбнулся. “Ну ... есть второй подозреваемый—
  
  связанный
  
  только для глаз”. Он достал из внутреннего кармана пиджака горсть кадров, снятых на видео SNN с Сетом. “Узнаешь его?”
  
  Каждый из них взял несколько фотографий и просмотрел их, затем обменялся резкими выражениями.
  
  Оживившись, Раш спросил: “Ты знаешь имя этого персонажа?”
  
  “Я отчасти надеялся, что ты согласишься”, - мягко сказал Лайдекер. “Я
  
  знай
  
  вы должны узнать некоторых из его товарищей по играм… этих полицейских из Сиэтла он разбрасывает повсюду, как конфетти ”.
  
  “Послушай”, - сказал Раш, наклоняясь вперед. “Все, что мы знаем, это то, что этот парень выбил дерьмо из нескольких очень хороших людей… и мы бы серьезно хотели надрать ему задницу ”.
  
  “И подави это как следует”, - добавил Дэвис.
  
  “Похоже, мы на одной волне”, - сказал Лайдекер. “Но это действительно все, что ты знаешь об этом мальчике? Ты не знаешь
  
  почему
  
  он ввязался в эту драку с твоими братьями в синем? Ограбление круглосуточного магазина? Сверкающие школьники? Что?”
  
  Раш обменялся еще одним взглядом с Дэвисом, который пожал плечами. Затем старший полицейский сказал: “Парень по имени Райан Дивейн, начальник сектора, влиятельный парень… Парень вмешивался не в свое дело ”.
  
  Дэвис прямо сказал: “Вознаграждение за угон”.
  
  “Парень перепутал это с нашими парнями”, - сказал Раш. “И ты никогда не видел ничего подобного… вышел сухим из воды. И вот, Дивэйна не видели несколько дней.”
  
  Лайдекер, гордый своим мятежным учеником, сказал: “Тогда Дивейн мертв… Это замечательный молодой человек ”.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил Дэвис. “Он сломал ключицу моему шурину”.
  
  “Но никто не нашел этого парня”, - сказал Раш, “и поверь мне, полиция искала везде, черт возьми”.
  
  “Они
  
  все еще
  
  смотришь?” - Спросил Лайдекер.
  
  Раш пожал плечами и покачал головой; Дэвис тоже.
  
  “Ну что ж, ” сказал Лайдекер, выскальзывая из кабинки, “ давайте выйдем туда и начнем поиски заново”.
  
  Лайдекер провел следующие шесть часов с Рашем и Дэвисом. Демонстрируя фотографию Сета, предлагая щедрые взятки за любую ниточку "Только для отвода глаз", они подняли на ноги каждого стукача, каждого подонка, каждого крысиного ублюдка, которых когда-либо встречали два детектива (а они встречали нескольких), но безуспешно. Он ехал на заднем сиденье автомобиля без опознавательных знаков, пока они продолжали колесить по городу.
  
  “Как, черт возьми, это возможно?” Лайдекер, наконец, спросил. “Этот сукин сын с глазами Только одного работает в этом городе уже
  
  годы
  
  ... и никто не знает
  
  что-нибудь?
  
  ”
  
  Раш, ехавший впереди, ухмыльнулся в ответ своему пассажиру. “Ты собираешься заставить меня сказать ‘Я же тебе говорил", не так ли?”
  
  Лайдекер подавил желание предаться размышлениям и вместо этого задумался. Наконец он сказал: “Возможно, мы подходим к этому с неправильной точки зрения”.
  
  “У тебя есть способ, который мы не пробовали?” Дэвис, сидевший за рулем, спросил.
  
  “Я так думаю. У этого замечательного молодого человека, которого мы ищем, проблемы со здоровьем ”.
  
  “Какого рода?” Спросил Раш.
  
  “Приступы. Единственное, что может контролировать симптомы, - это фермент под названием триптофан. Это не контролируемое вещество, но ребенок пытается
  
  не
  
  в любом случае, чтобы привлечь к себе внимание, я собираюсь купить это на черном рынке… Есть идеи, где мы могли бы поискать такую вещь в вашем прекрасном городе?”
  
  Детективы снова обменялись взглядами, затем кивнули.
  
  “Сядьте поудобнее и расслабьтесь, полковник”, - сказал Дэвис. “Это на другом конце города и займет большую часть часа”.
  
  По дороге Дэвис объяснил, что парень, с которым они собирались встретиться, за последние три года дважды попадался за продажу контролируемых веществ.
  
  “И он на свободе, почему?”
  
  “У парня чертовски хороший Джонни Кокран”.
  
  Лайдекер улыбнулся жаргонному выражению, задаваясь вопросом, достаточно ли коп разбирается в истории, чтобы понять, что до "Пульса" действительно существовал Джонни Кокран.
  
  Лайдекер спросил: “Как его зовут?”
  
  “Йохан Брайант”.
  
  Машина без опознавательных знаков наконец остановилась перед высококлассным домом в пригороде, одним из тех ретро-ранчо, которые нео-богатые люди строили в последнее время. Вдоль всей улицы стояли дома, которые, вероятно, продавались за семизначные суммы.
  
  “Неплохая берлога для наркоторговца”, - сказал Лайдекер.
  
  На ухоженной, покатой лужайке была табличка "СОСЕДСКИЙ ДОЗОР".
  
  Раш сказал: “Мы определенно занимаемся не тем бизнесом”.
  
  Кивнув, Дэвис сказал: “Полковник, практически каждый мудак в этой части города вляпался в какое-нибудь грязное дерьмо. Как еще при такой экономике они могли позволить себе такие прокладки?”
  
  “Почему вы их не арестуете?”
  
  “Мы делаем”, - сказал Раш. “Но каждый придурок в этом районе, который не занимается криминалом, является адвокатом защиты”.
  
  Так вот что они подразумевают под “Наблюдением за окрестностями”,
  
  Лайдекер задумался.
  
  На звонок ответила привлекательная женщина лет тридцати с медовыми волосами в серо-белых брюках. Она, казалось, узнала Раша и — не представившись (была ли она наемной прислугой, женой или подругой мужчины, оставалось загадкой) — повела маленькую группу в большую комнату справа.
  
  Стены были бледно-желтыми, отделка полностью белой, ковровое покрытие толстым и тяжелым, тоже белым. Возможно, это была гостиная, но Лайдекер предположил, что это была своего рода музыкальная комната, поскольку единственным предметом мебели был белый рояль, за которым на табурете сидел человек, который просто должен был быть Йоханом Брайантом, его рука небрежно покоилась на клавиатуре.
  
  Человек за пианино не встал, когда вошло трио, Раш впереди, Лайдекер лежал сзади. Высокий, светловолосый и точеный Брайант мог бы сойти за члена Гитлерюгенда, если бы не его длинные волосы в стиле хиппи, собранные сзади в хвост.
  
  “Раш, Дэвис — как дела?” - спросил он с широкой и нереально белой улыбкой, того же оттенка, что и его белые брюки; на нем был желтый пуловер с V-образным вырезом и сандалии. Стакан с прозрачной жидкостью, в которой плавал лимон, стоял на подставке на пианино.
  
  “Я не верю, что мы встречались”, - приветливо продолжил Брайант, глядя мимо двух полицейских на невпечатляющую фигуру в серой куртке на молнии.
  
  “Пока нет”, - сказал Лайдекер с улыбкой.
  
  “Ты нужен дяде Сэму”, - сказал Раш дилеру, указывая на полковника.
  
  “На этот раз не в Фонд здравоохранения и пенсионного обеспечения полицейских, да?” Сказал Брайант, тихонько барабаня пальцами по клавиатуре.
  
  “Заткнись”, - жестко сказал Раш.
  
  Брайант слегка иронично улыбнулся.
  
  Детективы подошли к Брайанту на скамейке запасных. Лайдекер был по другую сторону от Брайанта; он достал фотографии из внутреннего кармана своей куртки. Дилер продолжал наигрывать извилистую мелодию на пианино.
  
  “Мы пытаемся найти подозреваемого”, - сказал Лайдекер. “Это не связано с наркотиками”.
  
  Брайант насупился.
  
  Лайдекер сказал: “Этот человек употребляет триптофан”.
  
  Продавец сказал: “Вы можете купить это в аптеках”.
  
  “Аптеки должны регистрировать продажи такого рода. Клиенты должны подписать. Этому человеку это бы не понравилось. Посмотри на фотографии.”
  
  Брайант еще немного поковырял лапшой.
  
  Лайдекер держал одну из фотографий мужского X5 перед дилером. “Ты видел его раньше?”
  
  Брайант сказал: “Нет”, но он смотрел на слоновую кость у себя под пальцами.
  
  Схватив Брайанта за конский хвост, Лайдекер прижал лицо Брайанта к клавишам пианино, издавая диссонирующий немузыкальный звук, сопровождаемый удивленным, болезненным криком.
  
  Прибежала женщина, и в ее маленькой ручке был большой пистолет. Но Дэвис сорвал оружие, как цветок, и вывел ее из комнаты, исчезнув вместе с ней.
  
  Лайдекер отступил назад, чтобы позволить дилеру сесть и взять себя в руки; мужчина прикасался к своему лицу — на самом деле, там было всего несколько порезов и рубцов, по его лбу стекали кровавые слезы на желтый свитер. Дилер неуклюже начал вставать.
  
  Но Раш положил руку на плечо Брайанта, удерживая его. “Интервью не окончено”.
  
  Брайант сердито посмотрел на Раша, который покачал головой. Лайдекер понял это так, что у дилера и этих копов была договоренность ... но этот вопрос не был охвачен ею.
  
  Дилер снова сел, его руки автоматически потянулись к клавиатуре — но больше никаких манипуляций.
  
  Лайдекер дал мужчине носовой платок, и Брайант промокнул кровь с его лба, сказав человеку, который нанес раны: “Спасибо”.
  
  “Не могли бы вы взглянуть еще раз?” - Спросил Лайдекер.
  
  Дилер сглотнул и посмотрел на фотографию, которую Лайдекер держал в руках. “Да, теперь, когда я присмотрелся поближе ... Оказывается, я видел его раньше”.
  
  “Ты помнишь, где?”
  
  “Да... Да, я могу помочь тебе в этой области. Рад сотрудничать ”.
  
  Лайдекер изобразил подобие улыбки, мягко похлопал дилера по плечу. “Всегда приятно встретить граждански мыслящего гражданина”.
  
  Брайант сказал: “Если ... если я скажу тебе, где он живет, на этом все закончится?”
  
  “Для тебя, да”, - сказал Лайдекер.
  
  И если повезет,
  
  он подумал,
  
  и для этого rebel X5 тоже.
  
  КВАРТИРА ЛОГАНА КЕЙЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Сет все еще храпел на кровати в комнате для гостей, когда Логан вошел с новостями.
  
  Логан включил прикроватную лампу и осторожно потряс мальчика, чтобы тот проснулся, стараясь не напугать его — он не хотел бы быть будильником, по которому этот спящий ударил кулаком.
  
  “Ком... компьютеры проходят?” Сонно спросил Сет, садясь и снова зевая.
  
  “Терпение имеет свои награды”. Он криво усмехнулся Сету. “Как и чертово программное обеспечение”.
  
  Сет был настороже, теперь он полностью проснулся. “Что ты выяснил?”
  
  Через несколько секунд они сидели в гостиной, на кожаном диване, Логан держал в руках пачку бумаг. “Когда ты скопировал этот диск, мой друг, ты поймал нас
  
  все.
  
  ”
  
  “Все? Что все это значит?”
  
  “Неопровержимая улика во всем”. Логан бросил бумаги на кофейный столик. “Тот, который включает даты, время, картины, суммы… все чертовы криминальные дела, которые Стерлинг и Кафельников делали вместе ”.
  
  “Ни хрена?”
  
  “Это все здесь, Сет — каждая грязная сделка… включая следующего ”.
  
  Глаза Сета расширились. “Ты знаешь, что они собираются делать дальше?”
  
  “
  
  Мы
  
  знай, Сет.”
  
  “Где и когда?”
  
  “Это верно. Теперь остается только позвонить в ФБР ”.
  
  Глаза Сета сузились до щелочек. “Скажи
  
  что?
  
  ”
  
  Логан пожал плечами. “Нарушение Закона об американских шедеврах — мы вызовем федералов, чтобы их арестовали”.
  
  “Логан, ты не можешь быть серьезным”.
  
  “Почему нет?”
  
  “Глаза сотрудничают только с федералами? Они чертовски продажны — ты сам всегда так говоришь ”.
  
  “Есть коррупция”, - допустил Логан. “Широко распространенный. Но у меня есть контакты с честными людьми в федеральных правоохранительных органах ”.
  
  “Да, и я познакомлю тебя с девственницами в стрип-клубе”. Сет покачал головой. “Послушай, Логан, у нас есть шанс сделать здесь две вещи. Мы можем остановить этих подонков Стерлинга и Кафельникова,
  
  и
  
  мы можем уйти с той суммой, которая мне нужна ”.
  
  “В последний раз, когда ты "остановил" "подонка", Сета ... ты убил его”.
  
  “Так вот в чем дело… Логан, я бы не стал бить ни одного из этих парней, во всяком случае, не сейчас — они наши
  
  Мантикора
  
  связь. И в любом случае, Иисус! Мантикора
  
  это
  
  федеральное правительство—
  
  Лайдекер
  
  это чертов федерал!”
  
  Логан знал, что Сет был прав; но кровь на руках кибержурналиста из их последнего совместного эпизода все еще была липкой и влажной.
  
  “Послушайте, - говорил Сет, - мы вмешиваемся, когда их следующая сделка сорвется, оставляем для вашей совести отличный кусок Американы, Eyes всего лишь разоблачает рэкет большим плохим бюллетенем, и мы вносим большой вклад в телемарафон по выживанию Сета”.
  
  Логан, качая головой, поднялся и плюхнулся в одно из боковых кресел. “Если ты снова потеряешь голову, я буду ответственен за еще одну смерть ... возможно
  
  Еще
  
  больше, чем один.”
  
  Сет вскочил на ноги, указывая на себя. “Ты не понимаешь этого, не так ли? Ты не несешь ответственности, если я кого-то убью—
  
  Я
  
  я!”
  
  “Мы ‘партнеры", помнишь?”
  
  Сет фыркнул. “Что ж, давайте с этого момента прекратим это. С этого момента я работаю на себя. Когда у нас появятся общие интересы, ты мог бы бросить мне чертову кость ”.
  
  “Кость, похожая на детали с диска?”
  
  “Диск
  
  Я
  
  украл для тебя… Логан, ты можешь остановить этих парней или нет — решать тебе ”.
  
  С самым большим вздохом, который он когда-либо испускал, Логан сказал: “Хорошо… Делай то, что должен делать ... за исключением отдела убийств. Тогда ты принесешь мне картину и оставишь себе наличные.”
  
  “Сколько стоит эта штука?” Спросил Сет, безуспешно пытаясь задать вопрос небрежно.
  
  Логан прочитал лист вслух. “
  
  Череп коровы, красный, белый и синий
  
  автор Джорджия О'Кифф. Покупатели - корейцы, и предполагается, что цена составит миллион один ”.
  
  Сет откинулся на спинку дивана и ухмыльнулся, как ребенок, рассматривающий сдобный рожок. “Это сработает, чувак. Это сработает ”.
  
  “Значит, ты решил исчезнуть? Что насчет Мантикоры?”
  
  “Позволь мне сначала пересчитать свои деньги и вернуться к тебе. Где и когда состоится сделка?”
  
  Глаза Логана вернулись к распечатке. “Вершина Спейс Нидл… он посмотрел на свои часы. “... примерно через четыре часа”.
  
  “Самое время мне осмотреть туристические достопримечательности”, - сказал Сет.
  
  “Игла уже некоторое время не была туристическим объектом”.
  
  “Неважно... Тем временем, я должен вернуться в свою кроватку, подготовиться”.
  
  Поднявшись, Логан повернулся к X5, который встал, и двое мужчин обменялись улыбками, в которых было смущение и, может быть, только может быть, немного привязанности.
  
  “Удачи”, - сказал Логан. “Партнер”.
  
  “Спасибо, брат”.
  
  Сет прибыл в свою крошечную квартирку сорок минут спустя. Чуть больше камеры с дешевой затемняющей занавеской на единственном окне, в квартире были матрас, комод, мини-холодильник, плита, микроволновая печь, два стула, карточный столик, крошечный шкаф и маленькая ванная комната с ванной, в которой можно было принять душ, но не мыться. Дюжина или около того книг лежали парой беспорядочных стопок у изголовья кровати, в основном смесь фантастики в жанре ужасов и руководств по оружию / боевым искусствам.
  
  Сет знал, что это было не так приятно, как жилище Логана.
  
  Переодевшись в свою рабочую одежду — черную форму и черные ботинки, — он также достал черную куртку, перчатки и шапочку-чулок. По дороге домой погода испортилась, накрапывал проливной дождь, как будто собирался продержаться еще какое-то время.
  
  Дождя не было больше недели — что было засухой в Сиэтле — и казалось, что как раз тогда, когда Сету нужна была темная, беззвездная ночь, он собирался ее получить. Чего ему, однако, не было нужно, так это этих безжалостных полос проливного дождя. Он надеялся, что это пройдет до того, как ему придется выходить.
  
  Когда оставалось немного времени, он выбрал одну из книг из стопки. Старый путеводитель по городу, он помог ему быстро узнать о Спейс Нидл.
  
  Построенный в 1962 году для Всемирной выставки, The Needle возвышался на 605 футов, был защищен двадцатью пятью громоотводами и на момент своего строительства был самым высоким зданием к западу от реки Миссисипи. Три лифта вели на смотровую площадку и вращающийся ресторан внизу. На высоте ста футов в The Needle располагался банкетный зал, а на первом этаже - сувенирный магазин. Информации было немного — путеводитель был написан во времена расцвета ныне умершей туристической достопримечательности, — но это было больше, чем у него было.
  
  Это было, когда он услышал машину на улице.
  
  В этом районе звук автомобильного мотора был более редким, чем смех — немногие здесь могли позволить себе иметь машину (Сет держал свои собственные колеса, старую битую Toyota, подальше от улицы, спрятанные на складе в нескольких кварталах отсюда). Автомобильные моторы означали копов в девяти случаях из десяти, поэтому звук одного из них всегда вызывал у Сета тревогу.
  
  И когда он услышал шум второй машины, он
  
  действительно
  
  знал, что что-то не так. Он подошел к окну сбоку и отодвинул шторы достаточно, чтобы видеть улицу внизу.
  
  Две полицейские машины были припаркованы по диагонали, преграждая путь. Сразу за одним из них подъехала третья машина — на этот раз фургон спецназа — это означало, что не только что-то не так, это что-то, вероятно, было им…
  
  Он потратил еще секунду на наблюдение, чтобы лучше понять, что происходит…
  
  …
  
  и увидел Лайдекера, выходящего из одной из машин.
  
  Сет потерял еще секунду, застыв от этого зрелища.
  
  Как, черт возьми, его старый хранитель Мантикора выследил его здесь?
  
  Он схватил свою куртку, перчатки и кепку, рывком распахнул дверь и взлетел по лестнице. Лайдекер окружил бы здание, но они могли пробиваться наверх только снизу. К тому времени, как они доберутся до дома Сета, он превратится в пар.
  
  Натянув куртку, втиснув руки в перчатки и натянув шапочку-чулок, он продолжал взбегать по лестничным пролетам. Когда он добрался до двери на крышу, он попробовал открыть ее и обнаружил, что она заперта. С другой стороны, он слышал, как дождь шумно барабанит в дверь, стремясь попасть внутрь. Воющий ветер закричал в знак протеста против своего собственного существования.
  
  Он сделал шаг назад, навалился на нее плечом, и дверь поддалась, расколовшись о косяк, распахнувшись, когда Сет прыгнул внутрь, дождь хлестал по нему, как убийца ножом.
  
  Повернувшись, он захлопнул дверь, затем подобрал палку с асфальта на крыше и просунул ее под ручку.
  
  Уже промокший, он изо всех сил пытался что-то разглядеть сквозь ливень. Он смог разглядеть край здания и побежал туда, чтобы посмотреть через пятнадцатифутовый промежуток между своим зданием и следующим ... Таким же многоквартирным домом, тоже шестиэтажным. Посмотрев вниз, на непрекращающийся дождь, указывающий путь, он увидел копов и спецназ, бегающих вокруг здания, некоторые направлялись к пожарной лестнице с той стороны.
  
  Сет отступил, сделал разбегающийся прыжок, перепрыгнул брешь, приземлился на другом здании, превратив свой скользящий удар в кувырок, и поднялся, чтобы бежать к дальней стороне соседнего здания. Двумя прыжками позже он был у углового здания и спокойно прошел, шлепая ногами по гудрону, к двери на крыше, которая вывела его вниз по лестнице на улицу.
  
  Сейчас, на тротуаре, оглядываясь в сторону своего здания, он увидел, как Лайдекер колотит кулаком по крыше полицейской машины, его стиснутые зубы сверкают в ночи, как крошечные молнии.
  
  Сет был в восторге от того, что ему все еще удавалось вывести из себя самодовольного Лайдекера с самообладанием.
  
  Развернувшись, Сет отправился медленной рысью. Нет смысла привлекать к себе внимание. Теперь ему просто нужно было увеличить дистанцию между собой и командой Лайдекера.
  
  Однако кое в чем можно было быть уверенным: сегодняшний вечер ознаменует последний акт его нового неоперившегося партнерства с Логаном Кейлом. Сиэтл был израсходован на X5.
  
  Если его старый командир нашел его однажды, он сделает это снова. Сет знал, что этот человек никогда не сдастся. Лайдекер не знал, как бросить курить — это было не в характере ублюдка. Наличные, которые будут обменены, когда через несколько часов сделка Стерлинга и Кафельникова по продаже произведений искусства сорвется, были важнее, чем когда-либо… это было будущее для Сета, возможно, единственное, которое у него было…
  
  Все зависело от того, что произошло сегодня вечером, и Сета это устраивало. Manticore X5s были разработаны для сложных миссий — чем больше давление, тем лучше они выполнялись.
  
  За исключением, возможно, Зака, Сет чувствовал, что он лучший из X5.
  
  Сегодня ночью у него будет шанс доказать это…
  
  ... хотя он сомневался, что его бывший учитель получил бы большое удовольствие от выпускных церемоний Сета.
  
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  
  НЕ ПРОДАЕТСЯ
  
  ВЕЛИКОЛЕПНАЯ СТИРКА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Макс, одетый в темную футболку, синие джинсы и кроссовки, сидел, примостившись на краешке стула через стол от Фогельсанга. Офис детектива с козлиной бородкой и избыточным весом имел свой собственный уникальный букет — смесь яичных рулетов, моющего средства, сигаретного дыма и чего-то, что было либо чистящей жидкостью, либо действительно отвратительным соусом барбекю.
  
  Средства, которые Макс вносил в этот небольшой бизнес, явно не шли на уборку помещения, и, если уж на то пошло, не было никаких признаков того, что Фогельсанг обновил свой гардероб: частный детектив по-прежнему одевался так, как будто выбирал одежду наугад в очень темной комнате ... если только на самом деле не задумался о выборе небесно-голубой рубашки для сна и пары пугающе ярких зеленых брюк, которые вместе превращали его талию в причудливый, выпуклый горизонт, где встречались небо и трава.
  
  “Что ты нашел?” Спросила Макс, не желая проводить здесь больше времени, чем было необходимо; она не была уверена, что специфический аромат этой комнаты распространится на ее одежду, особенно если она воспользуется этой прачечной. И у нее все еще было много дел на сегодня. Небо грозило дождем, и она знала, что он долго не продержится.
  
  “У меня ничего нет ни на женщину, ни на ”Тахо", - сказал детектив, перебирая какие-то бумаги на своем столе, избегая прямого взгляда своего клиента.
  
  “Ничего”.
  
  Он поднял глаза и нервно улыбнулся; пожал плечами. “Это было десять лет назад. Я говорил тебе — это займет некоторое время ”.
  
  “А как насчет нашего крутого парня?”
  
  Фогельсанг покачал головой, сказал: “На него тоже ничего нет - и контакт в полиции тоже запустил компьютер в поисках татуировки со штрих-кодом. Присел на корточки.”
  
  Макс подалась вперед, ее глаза были напряженными. “Этот парень привязан к Eyes Only - а Eyes Only - это тот, кем интересуется полиция ... так что должно быть
  
  что-то
  
  … ”
  
  “Сказать, что он привязан только к глазам, все равно что сказать, что он тусуется с Зорро”.
  
  “Кто?”
  
  “Отсчет до импульса. Извините. Черт возьми, ты
  
  являются
  
  Молодые… В любом случае, если он работает только с глазами или для них, нам будет чертовски трудно что-либо переделать. Eyes Only - это больше, чем просто голос и глаза на каком-то кабельном канале… это больше похоже на сеть. Люди, которые помогают Только Глазами, все они верны, и они ни с кем ни о чем не говорят, если ты не один из них ”.
  
  Макс почувствовала, как ее надежды ускользают, как вода сквозь пальцы. Она пришла сюда, зная, что Сиэтл - большой город, но Фогельсанг знал город вдоль и поперек; и хотя ее брат был обученным профессиональным солдатом, она такой же была. Почему, между ними двумя, они не могли найти его?
  
  “Значит, ты не знаешь ничего больше, чем когда мы начинали? Повтори, за что я тебе плачу? Напомни мне.”
  
  Пожав плечами, Фогельсанг отхлебнул из чашки с крышкой — невозможно было определить, что было внутри, что, вероятно, и было задумано. Но что-то было в его глазах — то, как они, казалось, мерцали от мысли, сначала напряженные, затем расслабленные, затем напряженные…
  
  “Мистер Фогельсанг!”
  
  Он чуть не подпрыгнул, и чашка пролилась бы, если бы не крышка.
  
  “Ты
  
  отправлено на пейджер
  
  я,”
  
  она строго напомнила ему. “Почему? Чтобы сказать мне, что у тебя дерьмовое дерьмо?”
  
  Частный детектив поправил чашку, затем улыбнулся нервно, мимолетно, совершенно неуместно. “Думаю, я действительно выяснил одну вещь”.
  
  Надежда вспыхнула в ней, хотя она и пыталась держать такие эмоции под контролем. “Как ты "предполагаешь", что ты выяснил?”
  
  “... Я не единственный, кто ищет этого парня”.
  
  Ее глаза расширились, когда она откинулась на спинку стула, ошеломленная, как избитый детеныш тюленя.
  
  Кто еще мог искать ее брата?
  
  В ее голове всплыли два имени: Лайдекер; и Стерлинг... а затем еще одно: Кафельников. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Это по всей улице”.
  
  Макс снова подался вперед. “Объясни”.
  
  “Владелец ломбарда по имени Джейкобс, он ... не тот, кого можно назвать настоящим честным гражданином. Больше того, что ты назвал бы… что ж...”
  
  “Подонок”, - коротко сказала она. “Трудно представить, что ты общаешься с таким типом. Что он тебе сказал?”
  
  Детектив не стал спорить с характеристикой. “В любом случае, Джейкобс сказал мне, что я был не первым парнем, который приходил в последнее время и спрашивал о ребенке с этими особыми талантами”.
  
  “Кто
  
  ещё
  
  смотрит?”
  
  “Вот тут становится ... страшно. Это кто-то, у кого много смазки, может быть, даже федеральный. Два продажных копа ... простите за излишество… мы повсюду сопровождали этого персонажа ”.
  
  “Какой персонаж?”
  
  “Я не узнал имени — просто светловолосый парень, не крупный или что-то в этом роде ... Но в нем было что-то такое, что, по словам Джейкобса, напугало его до смерти. Джейкобс, как вы понимаете, это парень, который имеет дело с отбросами каждый час каждого дня… ничто из того, что я знаю, никогда раньше не пугало Джейкобса, вот почему он способен процветать, живя так, как он живет, вроде как на периферии ”.
  
  Фогельсанг был на взводе и мог никогда не заткнуться, а Макс слушала, но ее разум работал над тем, был ли блондин Лайдекером, Стерлингом или даже Кафельниковым. Последние два были бы достаточно плохими, но если бы Мантикора наступала Сету на пятки, Макс
  
  действительно
  
  сначала нужно было добраться до ее брата.
  
  “В любом случае, Джейкобс сказал, что он поспрашивал вокруг, и двое полицейских и блондинистый парень подняли на ноги каждого мошенника на улице, от тех, кто связан, до крутых бродяг ... прихлопывая их, когда это было необходимо, даже парней, которые платили за защиту ”. Его забота казалась искренней; возможно, даже небольшая ее часть была для нее. “Послушай, Макс, мы играем с огнем — если это
  
  федеральный,
  
  Я—”
  
  “Хорошо”, - сказал Макс, похлопав ладонью по воздуху. “Вернуться на землю — успокоиться”.
  
  Детектив кивнул и попытался выровнять дыхание. Он спросил: “У тебя есть какие-нибудь идеи, кем может быть этот блондин?”
  
  “Нет ... Может, тебе стоит нанять детектива, чтобы выяснить”.
  
  Казалось, это его немного задело. “Очень смешно”.
  
  “Знал ли твой друг Джейкобс что-нибудь о парне со штрих-кодом?”
  
  Фогельсанг покачал головой. “Нет— но его уши навострены. Я запустил щупальца по этому поводу по всему городу ”.
  
  “Хорошо”, - сказала она, глубоко вздохнув. “Продолжай в том же духе”.
  
  Он кивнул, затем бросил на нее застенчивый взгляд. “Хотя деньги быстро уходят, малыш”.
  
  Она впилась в него взглядом.
  
  Он поднял руки вверх, словно сдаваясь. “Что я могу сделать? Я оказался над головой… добывать уличную информацию - значит смазывать ладони, и, если ты не очень возражаешь, я должен сам зарабатывать на жизнь ”.
  
  Она снова подвинулась к краю стула и одарила его холодным, жестким, немигающим взглядом. “Если вам нужны деньги, мистер Фогельсанг… тебе придется помочь мне получить это ”.
  
  Теперь он толкал воздух ладонями, как плохой мим, борющийся с воображаемым ветром. “Эй, эй, эй… Я офицер суда, знаете ли ... Это прилагается к лицензии. Я не совершаю преступлений ”.
  
  Она посмотрела на него, приподняв бровь.
  
  Он пожал плечами, невесело ухмыльнулся. “В любом случае, тебе не за что отсидеть. Парень в моей профессии иногда работает в серой зоне ”.
  
  “Скажи… Все, что мне нужно, это имя ”.
  
  Он прищурился, как будто Макс на мгновение вышел из фокуса. “Чье имя?”
  
  “Давайте просто скажем... говоря гипотетически, поскольку я бы не хотел оскорблять представителя суда… если бы у вас было ценное произведение искусства, к кому бы вы обратились, если бы хотели продать?”
  
  Он обдумал это. “Я полагаю, что эта продажа должна носить конфиденциальный характер”.
  
  Она кивнула.
  
  “Неофициальная сделка”.
  
  “Никогда и никому не позволяй говорить тебе, что ты не быстр”.
  
  Детектив снова прищурился. “Масштабно?”
  
  “О да. Может надолго запечь тебя в яичных рулетиках ”.
  
  Воодушевленный этим стимулом, Фогельсанг думал несколько долгих, напряженных секунд. “Забудь парня, о котором я упоминал ранее… Джейкобс? Масштаб ему не по силам. Но есть один парень, и он недалеко отсюда. Его зовут Шервуд”.
  
  “Где я могу его найти?”
  
  “Ему не везло, но он хорош. Прямо сейчас он ведет бизнес в этом старом здании на Брод-стрит ”.
  
  На этот раз Макс прищурился. “Понадобится ли мне вступление с мистером Шервудом?”
  
  “Да, ты будешь”.
  
  “И кто собирается сделать это для меня?” Спросила Макс, вставая.
  
  Фогельсанг улыбнулся ей и провел пальцами взад-вперед по своему большому пальцу. “Возможно, меня можно было бы убедить”.
  
  Она оперлась на стол обеими руками. “Ты хочешь продолжать получать деньги?”
  
  Детектив переключил передачу. “Я мог бы позвонить ему для тебя, конечно - своего рода услуга хорошему клиенту. Что-то вроде направления. Счастлив сделать это ”.
  
  “Сделай звонок”.
  
  Он сделал.
  
  Она внимательно слушала, как он договаривался с Шервудом, называя его “Вуди”. Поведение Фогельсанга было достаточно дружелюбным, чтобы убедить Макс, что она не первая клиентка, которую детектив направил к скупщику. Фогельсанг заверил мужчину, что это “качественный товар”, что продавец надежный и так далее.
  
  Фогельсанг прикрыл трубку и повернулся к Максу. “Сколько будет через час?”
  
  “Великолепно”, - сказала она.
  
  Он передал информацию и кивнул ей, слушая. Затем он сказал: “Я передам ей”, повесил трубку и дал своему клиенту подробные указания, закончив словами: “Третья дверь справа”.
  
  Макс поблагодарил его.
  
  “Итак, - бодро сказал Фогельсанг, положив руки на стол, - в следующий раз, когда я увижу тебя, у тебя должно быть немного наличных”.
  
  “Конечно”, - сказала она, выходя, бросив ему через плечо откровенно неискреннюю улыбку. “И в следующий раз, когда я увижу тебя, у тебя должна быть кое-какая информация”.
  
  Вернувшись в свою квартиру, Макс переоделась в черную толстовку с капюшоном, кожаную куртку и брюки, чтобы лучше защитить себя от приближающейся непогоды. Она собрала "Грант Вуд" и "Сердце океана" (все еще в их сумке на молнии); а затем она изо всех сил скакала на ниндзя в ночи, направляясь по адресу, который указал Фогельсанг.
  
  Дождь приближался, как будто город был подозреваемым, за которым охотилась погода, Макс знала, что шторм может разразиться в любой момент, и, несмотря на сумку на молнии, она боялась подвергнуть картину ливню, поэтому она завела байк, наслаждаясь резким пением двигателя, когда заводила его.
  
  Первые капли ударили по ней, как только она въехала в здание без дверей, полуразрушенное трехэтажное кирпичное строение с большинством выбитых окон и начинающими рушиться стенами. Только крыша казалась прочной.
  
  Макс припарковал байк, слез и огляделся. Она стояла в широком коридоре, по обе стороны которого когда—то располагались офисы - но теперь дверей либо не было, либо они были распахнуты настежь, с выбитыми стеклами; а в гипсокартонных внутренних стенах были пробиты дыры. Она слышала, как бегают крысы. Неудивительно, что в явно заброшенном здании было темно, и если бы не ее особая генетика, ей понадобился бы фонарик, чтобы передвигаться.
  
  Неужели Фогельсанг продал ее?
  
  она задумалась.
  
  Она шла в ловушку? Были ли Лайдекер и/или Стерлинг и / или Кафельников среди крыс, снующих в темноте?
  
  Неся сумку на молнии, как пиццу, которую она доставляла, она прокралась по коридору к третьей двери справа — единственной закрытой двери в коридоре. К своему облегчению, Макс увидела свет, просачивающийся снизу.
  
  Конечно, это
  
  все еще
  
  может быть ловушкой…
  
  Но осторожность просто не была в ее повестке дня, сегодня вечером. Она повернула ручку и вошла прямо внутрь.
  
  В отличие от того, что она видела в остальной части здания, эта комната все еще была в идеальном состоянии — за исключением отверстия размером с голову в правой стене, служащего импровизированным окном в соседний офис. Но остальные стены были в порядке, на двери был замок, а верхний люминесцентный светильник освещал комнату.
  
  Посередине втиснулся громоздкий металлический стол с телевизором на ящике рядом с ним; два металлических складных стула стояли со стороны стола клиента. На карточном столике у задней стены стояла плита, рядом с ней была открыта дверь, ведущая в крошечную ванную. Свернутый спальный мешок был уютно устроен в углу; и самый крошечный из холодильников мурлыкал. Это были, мягко говоря, спартанские апартаменты, но здесь было безупречно чисто.
  
  За письменным столом, сложив руки на столе, восседал в древнем вращающемся кресле седовласый мужчина лет семидесяти в очках в металлической оправе, подчеркивающих живые темные глаза неопределенного цвета, с аккуратно подстриженными, но густыми усами с проседью и длинной, но ухоженной бородой, такой же седой, как и его волосы. На нем был темный костюм с белой рубашкой, застегнутой на все пуговицы, без галстука — костюм вышел из моды, но не поношенный. Несмотря на окружающую обстановку, он показался Максу одновременно достойным и деловым.
  
  “Мистер Шервуд?” Спросил Макс.
  
  Он поднялся, указал на один из металлических складных стульев напротив него. “Мне было бы приятно, если бы ты называл меня Вуди… И ты Макс?”
  
  “Я Макс”, - сказала она и не смогла удержаться от улыбки. “Интересное место для бизнеса. Ты, э-э, тоже здесь живешь?”
  
  Пока она сидела, он тоже сидел. “На данный момент я знаю, да… Иногда спекуляция искусством заставляет нас пересмотреть наш образ жизни и сделать определенные выводы ”.
  
  “Например, кровать?”
  
  Он вздохнул, но его ответ показался бодрым. “Я не буду отрицать, что в последнее время у меня было несколько неудач ... но я всего в одной сделке от Легкой улицы”.
  
  “Это в хорошей части Сиэтла?”
  
  “Это выражение, дорогая. Предварительный импульс.”
  
  Макс подумал:
  
  Мне нужно потусоваться с молодежью.
  
  Шервуд говорил: “Знаешь, дорогая, ты очень молода и довольно хорошенькая. Ты выглядишь здоровой”.
  
  Она склонила голову набок, сузила глаза. “Спасибо… Я думаю. Какое это имеет отношение к любой сделке, которую мы могли бы заключить?”
  
  Он похлопал по воздуху одной рукой. “Я ничего не имел в виду под этим — просто наблюдение. Но люди, которые приносят мне товары, по определению воры. Молодые - наркоманы, и у них нет своего… сильное свечение. У старших есть ... твердость, которой, я надеюсь, ты никогда не достигнешь ”.
  
  Она не знала, что на это сказать; неважно: Шервуд продолжал пахать.
  
  “Сейчас я не говорю, что женщина… молодая женщина… не может быть вором, причем хорошим. Я знал многих за эти годы… Женщины-воровки, которых я знал, были либо ... неприятно жесткими, либо, откровенно говоря, лесбиянками… или и то, и другое.”
  
  Не зная, веселиться ему или раздражаться, Макс сказал: “И тебе интересно, гей ли я?”
  
  В бороде снова блеснули зубы. “Моя дорогая, в моем возрасте, боюсь, это чертовски неуместно”.
  
  Макс улыбнулся в ответ. Он был обаятельным старичком. “Хочешь посмотреть, что у меня есть для тебя?”
  
  “О да”, - сказал он с легким намеком на недосказанность. “Я думаю, у нас было достаточно разговоров, чтобы выполнить общественный договор, не так ли?”
  
  Она ответила на это застывшей улыбкой.
  
  Повернувшись спиной к Шервуду, она медленно расстегнула сумку, незаметно положила ожерелье в карман, затем вытащила картину. Когда она повернулась к нему, его рот открылся, как люк.
  
  После долгого разглядывания картины, он спросил: “Это ... это
  
  реальный
  
  вещь?”
  
  “Так и должно быть”. Она улыбнулась. “Но я не обижусь, если ты захочешь это протестировать”.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он.
  
  Она положила картину на широкий письменный стол, и из одного из ящиков Шервуд достал устройство, которое, как он объяснил, было UVIN. Затем, стоя у письменного стола, картина напоминала пациента на хирургическом столе, ожидающего мастерства врача, он сказал: “Включи свет, будь добра, дитя мое?”
  
  Макс сделал, как просил старина, и забор включил UVIN и провел его лучами по картине. Он перевел взгляд с картины на нее, выражение его лица почти… встревожен; а затем возвращаюсь к картине, снова рассматриваю ее в ультрафиолетовом свете. Раскат грома заставил ее подпрыгнуть; сильный дождь барабанил в окна и эхом разносился по коридору.
  
  “Моя дорогая, ” сказал он наконец, “ это действительно настоящий Грант Вуд”.
  
  Пытаясь скрыть свое волнение, Макс спросила: “Сколько?”
  
  “Обычно...” Он пожал плечами. “... шесть цифр, запросто. Но вы, возможно, догадались, что у меня здесь нет таких денег. На самом деле, у меня нет
  
  Любой
  
  здесь такие деньги ... Но я знаю нескольких покупателей, у которых они есть ”.
  
  Пульс возбуждения подскочил в ее животе. “Итак, каков наш следующий шаг?”
  
  Где-то под этой бородой Шервуд изобразил полуулыбку. “Я полагаю, что о том, чтобы ты доверял мне в течение нескольких дней, не может быть и речи”.
  
  “Ты мне нравишься, Вуди”, - сказала она. “Но не настолько”.
  
  “Я едва ли могу винить тебя. Что ж, тогда вот какая ситуация. Если мы захотим продать эту прекрасную картину по цене, близкой к ее стоимости, люди захотят ее протестировать. Для
  
  видишь
  
  это проверило… Чтобы это произошло, мне нужно, чтобы это было здесь ”.
  
  Максу не нравилось, к чему это клонится. “Что удерживает тебя от того, чтобы трахнуть меня?”
  
  “Помимо моего возраста и цены на Виагру?” Он пожал плечами. “Все, что у меня есть, - это мое слово. Разве мистер Фогельсанг не поручился за меня?”
  
  “О, конечно ... Но кто бы поручился за
  
  это
  
  подонок?”
  
  “Верно, верно… но уверяю тебя, я честен ”.
  
  “Вуди, ты занимаешься краденым имуществом”.
  
  “Это правда, но я делаю это честно”.
  
  Она невольно рассмеялась. “Хорошо, Вуди, ты позвонишь мне, и я принесу картину, и тот, кто хочет посмотреть, как ее тестируют, может посмотреть, как ее тестируют”.
  
  “Это был бы осуществимый план, ” сказал он, “ если бы не две вещи”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Во-первых, моя функция заключается в том, чтобы оградить вас от покупателей, а покупателей от вас — я обеспечиваю своего рода изоляцию, если, например, вы или мой клиент окажетесь участниками того, что раньше причудливо называлось "жало" ... это
  
  это
  
  термин ”предимпульсный" тебе знаком?"
  
  “Это так”, - признала она.
  
  “Во-вторых, дождь льет как из ведра, и тебе не следует рисковать, вынося под него картину, даже с твоей сумкой на молнии”.
  
  Макс пожала плечами со знанием, не свойственным ее годам. “Может быть, и так, но я все равно не оставлю картину здесь. У тебя хорошая линия быка, Вуди, но я только что встретил тебя ... И ты, может быть, честный мошенник, но ты все еще мошенник ”.
  
  Он издал щелкающий звук в щеку. “Это факт ... И это заказ, который мне бы очень пригодился прямо сейчас”.
  
  “Прекрасно. Ну?”
  
  Забор испустил глубокий вздох. “Хорошо, маленькая леди. Позволь мне позвонить. Я знаю одного клиента, который идеально подошел бы для этого приобретения ”.
  
  “Превосходно. Расскажи мне о нем… или это она?”
  
  Впервые на лбу забора появилась морщинка. “Я не могу назвать вам имя или какое-либо прошлое — вы и так достаточно компрометируете мою профессиональную этику”.
  
  Она ничего не сказала; она тоже хмурилась.
  
  Шервуд достал сотовый телефон из кармана своего пиджака. “Должен ли я сделать звонок? Я сделаю все возможное, чтобы покупатель приехал прямо сейчас ”.
  
  “... Сделай звонок”.
  
  “Но ты не можешь быть здесь”.
  
  Теперь она начинала злиться. “Вуди, я не могу
  
  не
  
  будь здесь ”.
  
  Шервуд опередил ее. “Нет, дорогой… Что я хочу сказать, так это то, что вы идете в офис по соседству, вы можете использовать это отверстие в стене, чтобы наблюдать и слушать ”. Он указал на отверстие размером с голову, которое она заметила, когда входила; отверстие находилось примерно в футе позади Шервуда и дало бы Максу идеальное место для наблюдения за транзакцией.
  
  “Я все равно чувствовал бы себя лучше, зная, кто покупатель”.
  
  “Это не подлежит обсуждению, дорогая. Я бы тоже защитил тебя ”.
  
  Она встала, взяла металлический складной стул со своей стороны стола, и раздался громкий треск, когда она отломила от него спинку двумя своими маленькими руками в кожаных перчатках.
  
  Глаза Шервуда вспыхнули. “Мне действительно нравятся напористые женщины ... Его зовут мистер Гликман, и это все, что я знаю. На самом деле он еще один слой изоляции, агент консорциума покупателей. Что я знаю ... и это должно тебя порадовать… заключается в том, что мистер Гликман платит по максимуму, наличными, которые невозможно отследить ... десятками, двадцатками, двадцатипятифутовками ... и он никогда особо не торгуется о цене. За такое качество, как это, он ожидал бы заплатить качественную цену… Должен ли я позвонить?”
  
  Легкая улыбка появилась на ее полных губах, когда она сказала: “Давай, брось десятицентовик”.
  
  Улыбка Шервуда была восхищенной. “Ты
  
  сделай
  
  знаешь какой-нибудь предимпульсный сленг, не так ли, маленькая лисичка?”
  
  Двадцать минут спустя, когда дождь все еще отбивал свой ритм стаккато по окнам, эхом отдаваясь в коридоре, как стрельба, Макс и ее ниндзя благополучно устроились в соседнем офисе, когда она услышала, как снаружи хлопнула дверца машины. Она подкралась к отверстию в стене и заняла позицию, которая скрыла бы ее и раскрыла таинственного Гликмана.
  
  Со своей стороны, Шервуд, казалось, ничуть не нервничал, и Макс поняла, что она, без сомнения, не первый человек, который стал свидетелем сделки из этого тайника. Она действительно задавалась вопросом, не образовался ли иллюминатор из-за того, что недовольный клиент просунул голову скупщика через стену…
  
  Спрятавшись в тени, Макс могла видеть сквозь дверные рамы из разбитого стекла своего личного кабинета, как двое мужчин прошли по коридору, прошли мимо нее, не заглядывая внутрь, и зашагали в кабинет Шервуда. Двое мужчин остались возле двери, и Макс не могла разглядеть ничего, кроме их фигур.
  
  “Что случилось со стулом?” - спросил один из них, его голос звучал гнусаво и как-то приглушенно.
  
  “Вандалы”, - с отвращением сказал Шервуд, поднимаясь, а затем его тон потеплел. “Мистер Гликман, я прошу прощения за то, что вытащил тебя в такую мерзкую погоду... ” Картина лежала на столе, как цветная промокашка. “... но, как я уже говорил тебе по телефону, это майор Грант Вуд”.
  
  Забор, гордо улыбаясь, поднял масонитовую доску.
  
  “Это, безусловно, так”, - ответил довольно утонченный голос.
  
  “Я, эм… не встречал вашего партнера. Это нарушение этикета ”.
  
  “Нарушение этикета?” ответил другой, более грубый голос. “Я могу придумать кое-что похуже”.
  
  Ледяная дрожь пронзила Макса:
  
  она слышала этот голос раньше
  
  ... в фойе особняка Джареда Стерлинга. Один из его команды безопасности! Маурер, чернокожий, подтянутый охранник…
  
  “Что-нибудь похуже?” Сказал Шервуд, явно выведенный из равновесия.
  
  Пара шагнула вперед, оказавшись на пути флуоресцентного света и в поле зрения Макса. В черном мокром от дождя плаще Маурер стоял справа, его нос был туго забинтован, в то время как слева другой “изолятор”, мистер Гликман, стоял в лондонском тумане, и Макс тоже узнал его — его волосы были такого же стального цвета, коротко подстрижены, на щеках все еще виднелись шрамы, каждый размером с десятицентовик.
  
  Начальник службы безопасности Стерлинга.
  
  “Я имею в виду, - сказал Гликман, - пытаюсь продать картину, украденную у моего босса”.
  
  Все тело Шервуда, казалось, обмякло. “Я… Я... я понятия не имел... ”
  
  “Это было широко освещено в средствах массовой информации. Ты работаешь в области искусства. Конечно, вы знали, что эта картина принадлежала мистеру Стерлингу ”.
  
  “Но... джентльмены… Я не знал, что мистер Стерлинг был вашим клиентом. У меня сложилось впечатление, что вы представляли консорциум зарубежных покупателей… Прости меня”.
  
  “Нет”, - сказал Гликман.
  
  Охранник пытался проникнуть в лондонский туман, и Макс не думал, что он собирался за носовым платком. Она сделала три быстрых шага назад, затем бросилась на стену из гипсокартона. Она ворвалась в кабинет Шервуда как раз в тот момент, когда Маурер сделал первый выстрел. Макс не смог добраться до него вовремя, но в рефлекторной, хотя и бессмысленной самозащите Шервуд поднял картину перед его лицом.
  
  Девятимиллиметровая пуля пробила картину, оставив дыру размером с мяч для гольфа, затем пробила голову Шервуда, сорвав кусок скальпа старика.
  
  “Картина!” Крикнул Гликман, предупреждая.
  
  Но второй выстрел Маурера разнес в клочья еще большую часть шедевра, прежде чем пробил грудь Шервуда и отбросил его назад, перевернув стул, отбросив картину, которая разбилась о стену, в то время как забор лежал на спине, разваливаясь.
  
  Макс прыгнула, ударила ногой, ее ботинок прочно задел повязку на лице Маурера. Он закричал, выронил пистолет и упал спиной на пол, прикрывая рукой то место, где из носа хлынула кровь, красная струйка просачивалась сквозь сложенные чашечкой пальцы. Гликман увернулась, когда Макс прошла сквозь стену, и сбоку выстрелила в нее, но потеряла равновесие и промахнулась, пуля вонзилась в гипсокартон. Она бросилась на него, прежде чем он смог восстановить равновесие, уклонившись от дикого удара, и ударила ногой в сторону, ее ботинок врезался мужчине в пах, отбросив его на гипсокартон позади него, воздух со свистом вышел из него; он соскользнул по стене, и его рот был открыт в беззвучном крике.
  
  Но начальник службы безопасности Стерлинга не был слабаком и вряд ли был новичком в боли; в нем еще оставалось много сил для борьбы, Гликман нанес еще один удар, на этот раз просвистевший мимо плеча Макса, снова попав в гипсокартон.
  
  На полу рядом с мертвым скупщиком (который лежал на спине, невидяще уставившись в потолок) Маурер — его руки были измазаны и скользкие от собственной крови — пытался достать свой пистолет; он схватил его и направил на Макс, глупо не обращая внимания на то, как близко она была к его начальнику. Как только черный страж выстрелил, Макс нырнула в сторону, и пуля Маурера, пролетев мимо нее, подняла розовое облачко, попав Гликману в грудь.
  
  Глаза начальника службы безопасности с железными волосами расширились от шока, и он откинулся назад, прислонившись к стене. Он посмотрел вниз на свою рану, затем на Маурера. Его последними словами было что-то вроде кашля: “Ты тупой ублюдок”.
  
  “О, черт”, - сказал Маурер и повел пистолетом вокруг, ища свою цель, которая, казалось, исчезла.
  
  Затем Макс внезапно оказался рядом с ним, схватил его за руку и согнул локоть не в ту сторону; Маурер закричал, его пальцы разжались, и он выронил измазанный кровью пистолет. Она продолжала двигаться, прикладывая крутящий момент к его плечу, когда заворачивала его руку ему за спину.
  
  Охраннику было так больно, что он даже не мог кричать.
  
  “Один вопрос”, - сказала Макс, ее голос был холодным, жестким. “Неправильный ответ, я сломаю тебе руку”. Она надавила чуть сильнее, чтобы подчеркнуть свою точку зрения; Маурер выгнул спину и жалобно застонал.
  
  “Спрашивай! Спрашивай!”
  
  “Где я могу найти Стерлинга…
  
  прямо сейчас?
  
  ”
  
  Он попытался повернуть голову, чтобы увидеть ее, но она приподнялась на локте, и его голова упала, когда он взвыл от боли.
  
  “Давай узнаем этот ответ”, - сказала она и начала двигать рукой вверх.
  
  “Ладно, ладно! Он на игле.”
  
  Нахмурившись, Макс немного ослабила хватку, и с уменьшением боли из Маурера вышел весь воздух, который обмяк; она чувствовала, что если отпустит его, он упадет, как охапка дров.
  
  “Спейс Нидл”?"
  
  “Что за... нахуй другую иглу… сделка срывается”.
  
  “Еще”, - сказала она, не потрудившись подчеркнуть свой вопрос приступом боли; теперь парень сотрудничал.
  
  “Босс и этот русский, они продают какое-то дерьмо каким-то корейцам, там. Наверху.”
  
  “
  
  Верно
  
  сейчас?”
  
  “Меньше чем через час с этого момента… да.”
  
  Макс сказал: “Спасибо”, и отпустил его.
  
  Секунду он стоял там, пошатываясь, спиной к ней, и сказал: “Я не буду ... не буду причинять тебе никаких неприятностей”.
  
  “Я знаю”, - сказала она, рубанув его по задней части шеи.
  
  Она оставила после себя поврежденную картину, мертвый забор, мертвого начальника службы безопасности и находящегося без сознания подчиненного Стерлинга, которому пришлось бы объясняться по поводу драгоценной картины, которую он испортил, и начальника, которого он застрелил.
  
  По крайней мере, у Макс все еще было ожерелье в кармане, драгоценный предмет, который вызвал столько разрушений и смертей, вес которого внезапно стал очень тяжелым. Ей нужно было это, чтобы закончить цикл, иначе она и ее брат никогда не были бы в безопасности.
  
  Глядя сверху вниз на Шервуда, она покачала головой. Старику не нужно было умирать, но она не чувствовала вины или ответственности. Он выбрал этот путь, даже если бы он никогда не добрался до Легкой улицы. Тем не менее, ей нравился эксцентричный скупщик краденого во время их коротких, но значимых отношений; и теперь Шервуд был просто еще одной вещью, отнятой у нее Стерлингом и Кафельниковым, еще одним товарищем, убитым, как Китайский клан…
  
  В соседнем кабинете она надела очки янтарного цвета, вывела своего ниндзя в коридор и спустилась ко входу. Затем она поднялась на борт, запустила его и направила через дверной проем в ожидающий шторм.
  
  Подгоняемый ветром дождь хлестал ее по лицу, когда она мчалась по Брод-стрит к "Спейс Нидл", но она не возражала — это казалось очищающим; она хотела, чтобы дождь смыл всю грязь и разложение из этого отвратительного города, этой раздробленной страны…
  
  Припарковавшись в сгоревшем здании в двух кварталах отсюда и подняв глаза, чтобы сориентироваться, она была удивлена тем, насколько огромным выглядело здание. Естественно, она видела Иглу раньше — вы не могли жить в Изумрудном городе и не заметить Иглу, — но она никогда не обращала на это особого внимания.
  
  Игла высотой более шестисот футов возвышалась подобно гигантскому металлическому цветку. Ночь была такой темной, а дождь таким плотным, что только во время вспышки молнии она смогла разглядеть верхушку здания. Маяк футуристической надежды, построенный в 60-х годах, "Спейс Нидл" теперь возвышался как призрачная дань разрушению, вызванному "Пульсом", скелет видения, о котором мечтали в более обнадеживающие, наивные времена.
  
  За годы, прошедшие после the Pulse, экономический спад привлекал все меньше и меньше посетителей в знаменитое туристическое место, пока ресторан не обанкротился, смотровая площадка не была закрыта — слишком много людей прыгали — и банкетный зал был вынужден закрыться. Здание теперь служило главным образом тренировочной площадкой для каждого художника-граффитиста в городе, Игла, казалось, раскрашивала сотню разных оттенков одновременно; красный, черный, желтый, белый, аэрозольная краска всех возможных цветов была нанесена где-то на гигантское здание. Сувенирный магазин на первом этаже - его витрины уже давно были выбиты — казался Максу естественным местом входа.
  
  Окрестности вокруг достопримечательности постигла та же участь и напомнила Макс о видеозаписях, которые она видела на Мантикоре, помеченных САРАЕВО и БЕЙРУТОМ. Единственные целые окна во всей округе, казалось, были в двух автомобилях, припаркованных на стоянке у основания Иглы, под жестяным навесом, по которому настойчиво барабанил дождь. Она придвинулась ближе, расположившись за мусорным контейнером на краю парковки. Отсюда ей было лучше видно две машины.
  
  У одного, черного роскошного Лексуса, были калифорнийские номера — на нем должен был ехать русский; другой, старый Хаммер, оказался взятым напрокат и слишком сильно напомнил Макс о ее днях на Мантикоре. Возле каждой машины стоял охранник; тот, что возле "Хаммера", — парень пониже ростом, чем другой, — курил сигарету и прогуливался взад-вперед со стороны водителя.
  
  Другой охранник, возле Лексуса, ближе к ней, прислонился к двери, глядя в ее сторону. Сначала она подумала, что он увидел ее, затем она поняла, что он смотрел в никуда, и его голова просто случайно была направлена в ее сторону. Тем не менее, как только она пошевелится, он, скорее всего, увидит ее ... и любой шанс на неожиданность исчезнет.
  
  За мусорным контейнером она нашла камень размером с кусочек сахара и бросила его на улицу. Камень ударился о бетон, достаточно громко, чтобы быть услышанным из-за дождя; но, к их чести, оба мужчины посмотрели в том направлении . . Макс использует отвлекающий маневр, чтобы развернуться и спрятаться перед Лексусом.
  
  “Черт возьми, это было?” - спросил другой мужчина, его акцент выдавал в нем японца.
  
  “Без понятия”, - скучающе сказал охранник возле "Лексуса". Он был одет в темно-коричневую куртку на молнии и черные джинсы.
  
  Теперь ближе, Макс изобразила его Джексоном, коротко стриженным рестлером из ее первого визита в поместье Стерлинг.
  
  “Должны ли мы провести расследование?” - спросил японец.
  
  “Делай, что хочешь. Отмочи свою задницу. Мне приказано оставаться на месте ”.
  
  Японский охранник обошел "Хаммер" и закурил еще одну сигарету.
  
  Джексон прислонился к водительской двери Lexus, уставившись в пространство;
  
  настоящий огненный шар.
  
  Макс решил сначала расправиться с японцем. Она подкатилась под Хаммер, и — когда его расхаживание приблизило его к ней достаточно близко — она схватила мужчину за лодыжки и подбросила их в воздух. Задыхаясь, он отправился в путь.
  
  К тому времени, как он ударился головой о цемент, она выбралась из-под него; распластавшись там, охранник неуверенно поднял голову, чтобы посмотреть на нее остекленевшим взглядом, возможно, задаваясь вопросом, не снится ли ему такое прекрасное лицо, смотрящее сверху вниз…
  
  Обладательница прекрасного лица ударила его кулаком в висок, и он откинулся назад, без сознания.
  
  “Ты что-то сказал?” Спросил Джексон.
  
  Не получив ответа, Джексон выпрямился, зажмурив глаза, наконец заинтересованный настолько, чтобы повернуться и посмотреть. Но все, что он увидел, были ботинки Макс, когда она с грацией боевого искусства перелетела через крышу машины и ударила его ногой в лицо. Джексон упал, выплевывая окровавленные зубы, как семечки, затем попытался подняться, сжимая то, что осталось от его улыбки… и Макс уложил его коротким ударом левой.
  
  Дождь барабанил по жести над головой.
  
  В те времена, когда Игла была местом семейного отдыха, здесь работали три лифта, и хотя Макс не планировала пользоваться одним, она хотела знать, все ли там в порядке. Если Стерлинг регулярно использовал Иглу для своих грязных сделок, ей даже не показалось странным, что коллекционер произведений искусства мог организовать подачу энергии в здание, которую только его люди знали, как активировать.
  
  Макс прошла через разбитое окно в сувенирном магазине и осмотрела магазин; единственный звук, который она издавала, исходил от влаги, стекающей с ее кожи. Доступ к энергии должен был быть где-то на этом этаже. Пыль покрывала пол и прилавок тоже; она могла разглядеть, где находился кассовый аппарат до того, как его вырвали.
  
  Она остановилась, внимательно прислушалась, ничего не услышала ... и поползла вперед.
  
  Слева дверной проем вел в коридор, из которого выходили три лифта. Этот коридор поворачивал назад и скрывался из виду, поэтому Макс решил начать отсюда. За прилавком был еще один проем, ведущий в заднюю комнату. Снова внимательно прислушиваясь и по-прежнему ничего не слыша, она осторожно вошла в комнату — кромешная тьма ... Даже у Макса были проблемы со зрением. После медленного сканирования в поисках любых других дверей, X5 выехал задним ходом в относительный свет пустого магазина, время от времени полностью освещаемый молниями.
  
  Макс подошел к двери магазина сбоку и заглянул в коридор с лифтами, но ничего не увидел. Двигаясь вперед, она смогла разглядеть лифты справа от себя. Она также могла видеть загоревшийся индикатор этажа над дверями лифта — они
  
  были
  
  работаю.
  
  Ближайшая машина была на смотровой площадке, две другие были здесь, на уровне земли. Левая сторона зала когда-то была стеклянной стеной павильона, но теперь в основном представляла собой металлический каркас и случайные осколки. В шести футах за последней дверью лифта показался еще один дверной проем, на этот раз с небольшим лучом света, исходящим из него.
  
  Она проскользнула через открытое пространство, заглянула внутрь ... и увидела одного из людей Стерлинга в маленькой комнате.
  
  Единственным источником света была голая лампочка, свисающая, как электрический фрукт. Несколько больших печатных плат стояли вдоль одной стены, а марионетка Стерлинга сидела на складном стуле у другой стены, читая спортивный журнал с женщиной в бикини на обложке. Этот парень, которого она раньше не встречала, рыжеволосый, с широкой грудью и резко очерченным лицом; он был одет в коричневую куртку на молнии и темно-коричневые брюки.
  
  Быстро войдя, она сказала: “Могу я взглянуть на это, когда ты закончишь с этим?”
  
  Он поднял глаза в полном замешательстве, и она ударила его правой, левой и еще раз правой. Журнал выскользнул у него из рук, и он вместе со стулом упал; она поймала их, осторожно поставив и мужчину, и стул, избегая грохота. Она подумывала использовать моток веревки на своем поясе, чтобы связать парня; но решила, что этому можно найти лучшее применение позже, и связала его руки за спиной его же ремнем.
  
  Поднимаясь на лифте наверх, они узнали бы, что она приближается.
  
  Ей просто нужно будет подняться по лестнице в башню, где злой принц и множество его мерзких советников наверняка будут ждать.
  
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  
  ОСТРИЕ ИГЛЫ
  
  КОСМИЧЕСКАЯ ИГЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  За углом от лифтов Макс подошел к двери с надписью "ЛЕСТНИЦА"; она была заперта на висячий замок, но теперь замок был сломан, сорванный металлический цветок на усыпанном мусором полу. Казалось, это недавняя работа, а не древнее злодейство вандалов.
  
  Она осторожно открыла дверь и заглянула внутрь, вверх по лестнице, ведущей в темноту, которая поглотила их; стук дождя эхом отдавался внизу, как неорганизованный бой барабанов и горнов. Однако на самих ступеньках она легко могла разглядеть узор из мокрых следов.
  
  Похоже, Макс был не единственным туристом, который пришел на Спейс Нидл сегодня вечером…
  
  Вглядываясь в темноту, когда барабанный бой дождя скрывал звуки шагов, она не могла сказать, был ли человек, поднявшийся по этой лестнице, на полпролета впереди нее, или уже давно наверху…
  
  Когда снаружи утих шторм, Макс рассматривала свой пятисотфутовый подъем как шанс, по крайней мере, на некоторое время обсохнуть. Ее волосы мокрыми прядями свисали на плечи, та ее одежда, которая не была кожаной, промокла, и если бы у нее не было ее особых даров, она бы замерзла; однако все, что испытала Макс, был легкий озноб. Как можно тише, прижимаясь к внешней стене узкой лестницы (следуя примеру тех мокрых шагов), Макс начала свой подъем.
  
  Пройдя сто шестьдесят шагов, нисколько не запыхавшись, она вошла в банкетный зал, который пострадал от вандализма меньше, чем первый этаж, благо находился на высоте ста футов от уровня земли. Огни города были приглушены пронизывающим штормом, но ее кошачье зрение позволило ей рассмотреть это окружение…
  
  В зале было больше столов, чем Макс мог сосчитать, многие перевернуты, некоторые все еще покрыты белыми скатертями, другие вместо этого покрыты толстым слоем пыли. Повсюду были разбросаны фиолетовые стулья, а все мелкие предметы — фарфор, столовое серебро, стаканы для воды, даже настольные лампы — по большей части казались давно исчезнувшими. Окна на этом уровне сохранились лучше, некоторые, но не все, выбиты, обычно пропускающие небольшое количество света — хотя сегодня это скудное освещение ограничивалось странными тенями, дико танцующими под ливнем.
  
  Внимательно прислушиваясь к любым признакам того злоумышленника, который предшествовал ей, Макс ничего не услышала… только воющий ветер и стучащий дождь.
  
  Ей все еще предстоял очень долгий путь к вершине, но она сопротивлялась желанию поспешить, даже с ее превосходной выносливостью, она не хотела рисковать измотать себя — в конце концов, она не могла быть уверена, какая битва ожидала ее на острие иглы, и ей нужно было быть как можно более свежей после столь трудного восхождения. Тратить силы на то, чтобы добраться туда, может оказаться тактическим самоубийством, и ее следующая возможность отдохнуть будет в ресторане с видом на небо, в четырехстах футах над ней. Между здесь и там были только она и лестница…
  
  ... и, возможно, другой “турист”, который проделал этот путь раньше нее.
  
  Продолжая свой подъем, она размышляла: единственное, что она могла сделать о том, что ожидало ее наверху, исходя из размера транспортных средств — Lexus мог вместить шестерых, Hummer, возможно, на пару больше. Итак, это было что? Четырнадцать парней, самое большее ... И она уже расправилась с тремя.
  
  Это оставляло ей потенциальную армию из одиннадцати человек, с которой ей предстояло столкнуться, предполагая, что одним из них был человек на лестнице перед ней. Если другая альпинистка была незваной гостьей, как и она сама — с пока неизвестными целями - там могла быть дюжина парней… дюжина пушек… жду ее.
  
  Прежде чем она начала этот подъем, индикатор этажа на уровне вестибюля показал, что лифт останавливается на смотровой площадке; в такую погоду она подумала, не возобновился ли обмен предметов искусства на наличные на этаже ресторана. Итак, она приготовилась к тому, что может ожидать за дверью…
  
  ... но только тишина, еще больше пыли и темноты встретили ее. Очевидно, дождь и ветер или нет, сделка состоялась там, где все согласились — возможно, только на относительной открытой местности, даже в шторм, эти ненадежные люди могли доверять друг другу.
  
  После этих дополнительных 640 шагов и четырехсот футов подъема даже генетически превосходные мышцы Макса почувствовали жжение. Она остановилась, чтобы прислониться к стене.
  
  Теперь, на высоте пятисот футов над улицей, когда снаружи все еще бушевал шторм, X5 оказалась в комнате, настолько темной, что даже ей пришлось напрячься, чтобы разглядеть детали в полумраке. Она могла видеть кабинки на возвышении — они позволили бы даже тем, кто ужинает в центре ресторана, наслаждаться великолепным видом на город - и кленовые панели, украшенные другими светлыми породами дерева, придающие помещению стильный вид и, вероятно, в течение дня естественное сияние. Несмотря на то, что подушки сидений были покрыты пылью, они приобрели первоначальный светло-желтый цвет, который добавил бы яркости дневному освещению.
  
  Она одной рукой в перчатке вытерла пот со лба, ее дыхание было легким, размеренным; она чувствовала себя прекрасно, чертовски почти свежей, готовой к финальному раунду с последними двадцатью футами, чтобы покончить со всем этим и сразить Стерлинга и Кафельникова ... и, может быть, только может быть, самого Лайдекера…
  
  “Господи, почему бы тебе время от времени не приседать?”
  
  Это был молодой мужской голос, справа от нее. Развернувшись к нему, она встала в боевую стойку.
  
  Из темноты донесся голос: “И твои навыки чертовски заржавели… Черт возьми, ты даже не знал, что я был здесь.”
  
  В ярости — на саму себя, потому что этот голос был прав — она сказала: “Тогда прекращай играть в прятки — выходи и проверь мои боевые навыки на собственном опыте”.
  
  Молодой человек вышел на тусклый свет — фигура в черном, от рабочей формы до кепки-чулка, которая не совсем скрывала короткие каштановые волосы военного образца; узкое, угловатое лицо, зеленые глаза, были теми же, хотя он вырос в настоящего мужчину. Макс почувствовала, как слабеет каждый мускул в ее теле, и восхождение не имело к этому никакого отношения.
  
  Сет.
  
  Не Зак, а Сет… кому не удалось сбежать той ночью вместе с остальными… был ли он X5 Лайдекера? Или мятежник, за которого его выдала SNN?
  
  Выйдя из своей боевой стойки, но оставаясь настороже, Макс потребовала: “Какого черта ты здесь делаешь, Сет?”
  
  “Я польщен, что вы узнали меня”, - сказал он. “Кто из вас такой? Jondy? Может быть, Макс?”
  
  “Я думал, ты
  
  знал
  
  я...”
  
  “Твой штрих-код был виден, когда ты прислонилась к стене, сестренка. Я собираюсь сказать, что ты Макс ”.
  
  Она кивнула, и волна эмоций — какая-то горько-сладкая теплота оттого, что ее узнал брат, — непрошеная прокатилась по ней.
  
  Глаза Сета сузились, и он указал пальцем в перчатке на потолок. “Ты
  
  осознай
  
  что там происходит наверху?”
  
  Она кивнула.
  
  Он все еще был таким серьезным, его лицо было пустой маской, в глазах не было эмоций — только у Зака было более жесткое игровое лицо, чем у Сета. “Это мой последний шанс сбежать с Мантикоры — навсегда”.
  
  “Уйти?” - спросила она.
  
  “Это верно. Может быть, мы могли бы пойти вместе ”.
  
  Нахлынуло больше эмоций, но она сказала натянуто: “Откуда мне знать, что ты не с Лайдекером?”
  
  Игровое лицо растворилось в замешательстве — обиде, угрюмом замешательстве. “Какого черта ты говоришь такие вещи?”
  
  И теперь обвинение вырвалось у нее: “Когда мы бежали, ты не уходил!”
  
  В ответ прозвучала защита: “Они
  
  пойманный
  
  я!”
  
  “Это верно… они притащили тебя обратно. Ты закончил школу с отличием, братан?”
  
  Она сделала зловещий шаг к нему, и он встал в боевую стойку, которая отражала ее собственную.
  
  Но он не атаковал; он сказал; “Я сбежал той же ночью — двое из них думали, что поймали меня, но я перевербовал ублюдков и выбрался в суматохе. С тех пор я убегаю, как, должно быть, и ты ”.
  
  Даже когда она подозрительно смотрела на него, она хотела всем сердцем, каждой клеточкой своего существа поверить ему. Если она и другие сбежали той ночью, почему не он?
  
  Несмотря на генетическое вмешательство и военную подготовку, внутри нее был импульс, импульс, который подпитывался Люси и ее матерью (если не тем ужасным приемным отцом) и, да, Муди и Китайским кланом, которые лежали мертвыми из-за нее. Этот импульс — который заставил ее хотеть верить Сету больше, чем она когда—либо верила чему-либо - взывал к семье, к кому-то вроде нее, кого она могла бы назвать братом или сестрой…
  
  Эти мысли были прерваны визгом шин на парковке внизу — звуком, который только она ... или кто-то вроде нее… можно было услышать в шквале. Отвечая, они с Сетом подошли к краю и посмотрели вниз сквозь косой, режущий дождь. Им помогла вспышка молнии, окрасившая мир в белый цвет, и они оба увидели черные внедорожники мантикоры, подъезжающие под странными углами, из которых высыпал тактический отряд.
  
  “Лайдекер”, - выдохнул Сет.
  
  “Черт возьми!” Сказал Макс, ярость смешивалась с печалью. “Я должен был
  
  известно
  
  ты был у него в кармане!”
  
  Она развернулась и нанесла удар ногой в его грудь, но он блокировал его; она сохранила равновесие, но дала ему время нанести свой собственный летящий удар, от которого она умело уклонилась…
  
  ... и затем двое из них встали лицом друг к другу в боевую стойку.
  
  Сет качал головой, и в его глазах читалось отчаяние. “Макс, я клянусь — я
  
  не
  
  с ним. Я не знаю
  
  как
  
  он нашел нас”.
  
  Ее голос сочился сарказмом: “Я
  
  держу пари
  
  это тайна”.
  
  “Сестренка, мы
  
  оба
  
  нужно выбираться отсюда ”.
  
  Она нанесла ему тычок левой, но он отклонился назад, удар скользнул по его груди, и когда он отскочил назад, он схватил ее за руку, используя ее собственный импульс против нее, переворачивая ее через себя на стол, который разлетелся вдребезги под ее ударом.
  
  Когда она поднялась из руин, слегка ошеломленная, он сказал: “Мы должны поднять сюда лифты — это замедлит Лайдекера”.
  
  В комнате сверкнула молния, и Макса охватило сомнение — может быть, Сет все-таки говорил правду…
  
  Она сказала, указывая на потолок: “Нет, не делай этого… они увидят световые индикаторы этажа наверху!”
  
  Это означало бы, что любое преимущество внезапности было бы потеряно, когда дело касалось Стерлинга, Кафельникова и их маленькой армии.
  
  Но было слишком поздно для дальнейшего обсуждения.
  
  Сет уже нажимал на кнопки, вызывая два оставшихся лифта с первого этажа в ресторан. Она могла только надеяться, что Стерлинг, Кафельников и их покупатели не следили за индикаторными лампочками.
  
  “Оно того стоит”, - яростно сказал Сет. “Мы не можем попасться Лайдекеру сейчас”.
  
  “Или Лайдекер уже в том лифте?” - спросила она сквозь сжатые зубы.
  
  “Черт возьми, сестренка! Захватите несколько столиков.”
  
  “Почему?”
  
  “Когда этот лифт поднимется, мы закроем его открытым и оставим машины здесь… Таким образом, Лайдекеру и его ребятам придется совершить большое восхождение!”
  
  Теперь она начинала ему верить.
  
  Они подтащили столики, и когда прозвенел звонок и открылась дверь первого лифта, она остановилась, затаив дыхание, ожидая увидеть, не выскочит ли ТАКС…
  
  ... но в машине было пусто.
  
  То же самое было со вторым, и они подтолкнули столики, чтобы двери лифта открылись, после чего брат и сестра остановились, чтобы улыбнуться друг другу в небольшой момент триумфа.
  
  Когда Сет бросился вверх по лестнице на смотровую площадку, Макс задержался на несколько нерешительных мгновений. Противоречивые эмоции все еще боролись внутри нее; паранойя стольких лет в бегах заставила ее задуматься, мог ли Сет каким-то образом все еще работать на Лайдекера — могло ли это быть какой-то ловушкой?
  
  Впрочем, она не задержалась надолго. Лайдекер был там, внизу — заблокированные лифты только задержали бы его прибытие. Оставался единственный вариант: последовать за Сетом на смотровую площадку.
  
  Макс взлетел по последним тридцати двум ступенькам, ворвался через дверь под ветер и дождь на открытой платформе.
  
  За 1,6 секунды Макс оценил все это: дождь безжалостно барабанил по синтетическому материалу крыши из стальных балок бетонной площадки, которая была окружена бетонной стеной высотой в три фута со стальными прутьями, торчащими примерно через каждые десять футов. В каждом из них было по четыре отверстия, которые служили проушинами для стальных тросов, которые удерживали людей от прыжков, когда "Игла" была в ходу; но тросы давным-давно были украдены для утилизации, остались только низкая стена и толстые стальные стержни. Ветер усилил дождь до неистовства, и видимость за пределами самой палубы была близка к нулю. Группа из трех лифтов поднялась через середину Иглы и открылась на палубу, в аккуратный ряд слева от двери на лестницу, через которую Макс вышел, чтобы увидеть…
  
  ... Сет вступил в бой с двумя мускулистыми корейцами в черных плащах перед лифтами!
  
  Справа от нее она едва могла разглядеть Джареда Стерлинга и другого корейца постарше, в коричневых и черных тренчах соответственно, их волосы стояли дыбом на ветру, как будто они были в ужасе, став свидетелями драки между молодым X5 и корейскими головорезами.
  
  Магнат держал за ручку большой черный портфель с произведениями искусства, без сомнения, содержащий какой-то шедевр, предназначенный для продажи за границей, а правый кулак азиата сжимал ручку портфеля… двое мужчин, очевидно, застыли в разгар перепалки. Кафельникова нигде не было видно, хотя он легко мог быть просто вне поля зрения, за любым изгибом палубы; и где-то, она знала, должны были скрываться Моралес и, вероятно, еще несколько человек из службы безопасности Стерлинга.
  
  Что касается Лайдекера и его тактической команды, они должны были появиться в какой—то момент - в конце концов, нужно было вызвать еще один лифт, который они с Сетом не заблокировали своими столами… в таком случае Лайдекер мог бы в любой момент устроить свой собственный мелодраматический выход на эту продуваемую дождем сцену.
  
  Сет нанес апперкот одному из корейцев, раздробив головорезу нос, алый всплеск в серой ночи; мужчина упал на цемент и не двигался, на его темном плаще образовалась черная лужа. Когда мужчина X5 обошел второго корейца, Макс мельком увидел Моралеса с пистолетом наготове, обходящего стену лифтовых шахт, невидимого Сету с фланга.
  
  Макс бросилась на Моралеса, что привлекло его внимание, и защитник Стерлинга выпустил в нее пулю, от которой она уклонилась, а затем оказалась почти на нем, все еще низко, ударив его прямым правым в пах. Моралес выпустил все свое дыхание в вое боли, соперничающем с воем ветра. Когда он обхватил себя одной рукой, опускаясь на одно колено, как будто молился ей, Макс выбила пистолет из его другой руки, как того отвратительного металлического жука, которым он и был. Затем она поставила его вертикально ударом левой в солнечное сплетение, ударила его головой и с удовольствием наблюдала , как охранник с ввалившимися глазами упал навзничь на палубу, такой же без сознания, как и бетон, на котором он лежал, распластавшись.
  
  Макс этого не видела, но когда Моралес выстрелил в нее, и Стерлинг, и кореец повернулись на выстрел. Каждый из них приложил руку и к портфелю, и к портфелю, и кореец, очевидно, неправильно истолковал ситуацию как совершенное предательство и попытался удержать оба предмета при обмене.
  
  Когда Макс обратила на них свое внимание, два коллекционера картин боролись взад и вперед в почти комическом перетягивании каната, поскольку каждый теперь пытался претендовать на оба приза.
  
  Сет тем временем перепутался с оставшимся корейским головорезом; он поймал своего противника ударом левой и двумя быстрыми правыми, заставив крепкого корейца пошатнуться, руки мужчины опустились по бокам, как будто умоляя Сета нанести удар — что Сет и сделал, прыгнув и ударив его ногой в грудь. Кореец отлетел назад, его череп отскочил от цементной стены рядом с лифтами, где он рухнул на пол, либо без сознания, либо мертвый.
  
  Затем Сет направился к Стерлингу и корейскому покупателю, только для того, чтобы быть отрезанным другой парой огромных азиатов-телохранителей, которые были за дальним углом лифтов и направлялись вступиться за своего работодателя в его перетягивании каната с американским арт-дилером.
  
  Хлещущий дождь, Сет оказался между двумя азиатами, сдерживая их пинками из боевых искусств, когда перед Максом, казалось, материализовались еще двое из охраны Стерлинга: долговязый белый парень и плотный, мускулистый латиноамериканец. Она сделала сальто назад, каждая из ее ног пнула по одному из мужчин и отправила их обоих на спины, очевидно, в нокаут.
  
  Она вскочила на ноги и направилась к Стерлингу; но долговязый охранник протянул руку, схватил ее за лодыжку и с силой повалил на пол.
  
  Максу это причинило не столько боль, сколько разозлило… ее…
  
  прочь!
  
  Лежа на боку на влажном бетоне, как будто выполняя упражнение, она ударила ногой в ответ, ее нога попала ему в лицо, его лицо исчезло, нос и челюсть сломались, за маленькой трещиной последовала большая. Он пошел спать, как хороший мальчик…
  
  Только теперь латиноамериканец вернулся на
  
  его
  
  ноги, и, очевидно, теперь он знал, что лучше не пытаться отвечать Максу ударом на удар; он потянулся под мышкой за пистолетом… но так и не сделал этого. Макс вскочила на ноги, а затем развернула одну из этих ног, целясь в сторону лица. Удар был не таким уж сильным — и просто привлек его внимание, его глаза вращались, как шарикоподшипники, но ноги оставались под ним. Макс подпрыгнул и крутанулся в воздухе, этот удар практически оторвал нос от лица мужчины, когда он упал без сознания, и, вероятно, был рад этому.
  
  Стерлинг и корейский коллекционер проложили себе путь к трехфутовой стене, которая окружала смотровую площадку, где властвовали ветер и дождь. Они продолжали дергать портфель взад и вперед, каждый не в состоянии получить преимущество над другим. Небо рычало на них, и ветер бил в них, и дождь хлестал по ним и палубе, делая их опору ненадежной.
  
  Стерлинг дернул портфель как раз в тот момент, когда он выпустил из рук портфель, внезапное движение, которое выбило ноги корейца из-под него, и он откинулся на край и, казалось, одной рукой потянулся к Стерлингу, даже когда другой держал портфель с произведениями искусства, его глаза умоляли. Но Стерлинг просто наблюдал, как мужчина упал в ночь, его крики были едва различимы из-за шторма, портфель хлопал, как большое сломанное крыло, когда мужчина падал с пятисот футов навстречу верной смерти.
  
  Выходя из своего последнего вращающегося прыжка, Макс поймала последние моменты этого противостояния, и теперь она развернулась, чтобы найти Сета, чтобы помочь ему; но она увидела только двух корейских телохранителей, наваленных друг на друга, как куски мяса мясника.
  
  Завершая свой пируэт, она, наконец, увидела Сета, который двигался, направляясь к Стерлингу и тому портфелю с деньгами. Позади своего брата она могла видеть — он выходил из-за дальнего конца смотровой площадки — русского, его длинные светлые волосы потемнели и пригладились от дождя, на нем было ниспадающее длинное темное пальто, застегнутое от колен до шеи; похожий на рок-звезду гангстер указывал на Сета, но не пальцем: девятимиллиметровым "Глоком".
  
  Сет не видел Кафельникова, и Макс выкрикнул предупреждение, но пистолет русского рявкнул, и пуля пробила левое плечо Сета, заставив X5 потерять равновесие. Ее брат, пошатываясь, направился к Стерлингу в плаще, который одной рукой схватился за ручку портфеля, а другую поднял вверх, как будто это могло остановить несущийся на него человеческий товарный поезд.
  
  Стерлинг даже взвизгнул: “Остановись!”
  
  Как будто это могло принести какую-то пользу.
  
  Макс подбежал к ним с одной стороны, как и Кафельников с другой, его пистолет все еще был поднят. Второй выстрел русского прошел мимо цели, как раз в тот момент, когда Сет здоровой рукой сжимал портфель. Но третий удар Кафельникова пришелся Сету в правую икроножную мышцу, и Х5 врезался в Стерлинга, инерция парня отбросила их обоих к краю стены.
  
  Совершив идеальный удар в прыжке, Макс выбил пистолет из руки Кафельникова и, в то же время, вывел его из равновесия. Используя свое преимущество, Макс снова ударила его ногой и поймала скользящий удар, который отбросил его назад. Когда русский попытался подняться, она левой рукой схватила его за лацкан пальто и сильно ударила правой. Его глаза закрылись, и он обмяк, большой мужчина повис за пальто на ее крошечной ручке.
  
  Опустив его на цемент, Макс обернулся и увидел Стерлинга и Сета, борющихся в опасной близости к краю стены, ветер и дождь дразнили их. Радуясь, что удержалась за ту веревку, она схватила моток, как ковбой, готовый раскрутить свой аркан, и двинулась к паре. Когда она приблизилась, пара пошатнулась, Стерлинг поскользнулся на мокром цементе, и они оба упали с края.
  
  “Сет!”
  
  она плакала.
  
  Подбежав к стене, Макс оглянулся и увидел Сета несколькими футами ниже, у подножия защитной стены, вцепившегося в цементный выступ пальцами руки, которая принадлежала его поврежденной руке. Его здоровая рука держала портфель, в то время как Стерлинг болтался, как серьга, также цепляясь за кейс. Воющее ночное небо, казалось, теперь смеялось; но магнат хныкал, его глаза были широко раскрыты и дикими, когда его хватка начала выскальзывать из-под влаги.
  
  Макс знала, что у нее есть всего несколько секунд.
  
  Она обвязала веревку вокруг одного из стальных прутьев, затем протянула ее Сету, который едва смог оторваться от стены и ухватиться за нее. Стерлинг вскрикнул, когда чуть не упал, но сумел удержать руки на том портфеле.
  
  “Я тебя вытащу!”
  
  она прокричала сквозь ветер и дождь, и снизу Сет кивнул — почти деловым тоном, который возвращал их к тренировкам на Мантикоре, — и Стерлинг закричал: “Быстрее, ради Бога, девочка, быстрее! Я заплачу тебе
  
  что угодно!
  
  ”
  
  Однако, прежде чем Макс смогла что-либо предпринять, она почувствовала на себе руки, и кто-то поднял ее, сбил с ног очень жестоким образом, выбросив за борт, как ребенок, посетивший Иглу, мог бы бросить на землю обертку от конфеты.
  
  Вращаясь в воздухе, Макс потянулся вперед и вверх, вслепую хватаясь за веревку и вместо этого хватаясь за ткань сначала одной рукой, затем другой…
  
  ... и снова она обнаружила, что висит высоко над городской улицей, и только лацканы куртки Кафельникова удерживают ее от падения. Ее ноги врезались в Сета и Стерлинга, болтающихся под ней, когда она изо всех сил пыталась удержаться на русском, который теперь был прижат к стене, пытаясь удержаться от того, чтобы его не потянули на себя. Он вцепился в ее руки одной своей, другой крепко сжимая рукоятку "Глока".
  
  Он зарычал на нее: “Ты жалкая сука!”
  
  Покачиваясь, цепляясь за его пальто, она вызывающе улыбнулась ему, как дождь и ветер им обоим. “Déj à vu все снова, да, Михаил?”
  
  Теперь он ухмыльнулся, ужасная, садистская белозубая улыбка осветила ее, как кривая луна. “Да, навевает прекрасные воспоминания — например, убийство вашего драгоценного китайского клана ... ”
  
  Русский расстегивал пальто, чтобы он мог снять его и позволить ей упасть!
  
  Встретившись взглядом с Кафельниковым, она отпустила один лацкан; в темноте он не мог видеть, как она схватилась за веревку теперь уже свободной рукой.
  
  “Это для Фрески”, - сказала она со льдом в голосе.
  
  Его куртка была наполовину расстегнута. “Кто это, черт возьми?”
  
  “Никто. Просто еще одна из твоих жертв... ”
  
  И она дернула за этот лацкан и пронесла русского мимо стены, перекинув через голову, швырнув его в проливную ночь.
  
  Кафельникова кричала всю дорогу вниз, и, благодаря своему обостренному слуху Мантикоры, Макс смогла услышать удовлетворяющий
  
  шлепок
  
  о его приземлении.
  
  Она взобралась по веревке, перебралась через стену и наклонилась, чтобы начать подтягивать двух других. Сет оставался тихим, почти безмятежным, в то время как Стерлинг плакал, молился и, возможно, обмочился, насколько она знала… если бы дождь не прикрывал его.
  
  Позади нее все три лифта одновременно зазвенели.
  
  Ее взгляд метнулся к висящему раненому Сету:
  
  они знали, братья и сестры знали…
  
  Лайдекер был здесь — он и его тактическая команда высыпали бы из этих трех кабин лифта через несколько мгновений!
  
  Посмотрев вниз на Сета, она увидела, как он медленно, но решительно покачал головой. Он не сказал, но она почти могла прочитать его мысли: он был ранен и не мог сбежать; и он не собирался возвращаться на Мантикору…
  
  Была ли это одинокая слеза, скатившаяся по его лицу, подумала она, или просто еще один дождь?
  
  “Прости, Макс”, было все, что он сказал…
  
  ... и он отпустил веревку.
  
  Сет тихо упал, одарив едва заметной улыбкой сестру, которая страстно потянулась к нему.
  
  Джаред Стерлинг, с другой стороны, кричал и размахивал руками, как будто Бог мог внезапно даровать ему дар полета; но Всемогущий, по-видимому, был в ироничном настроении, потому что все, что богатый дурак получил за свои усилия, - крышка портфеля открылась, и деньги дождем посыпались на парковку.
  
  Макс отвернулась, прежде чем оба мужчины упали на тротуар, и прямо сейчас она не наслаждалась своей способностью воспринимать тонкости звука в эту жестокую ночь.
  
  Голос позади нее крикнул: “Стоять!”
  
  Но это был не Лайдекер, просто один из членов команды TAC.
  
  “Не двигайся — покажи мне свои руки. Сейчас, сейчас, сейчас!”
  
  При других обстоятельствах она, возможно, улыбнулась бы, представив изумленное выражение на лице члена отделения, когда она перепрыгнула через стену и исчезла из виду, очевидно, погрузившись в ночь.
  
  Что она и сделала. Команда TAC не могла видеть, как она поймала в ловушку конец свисающей веревки, выпрыгнула наружу, а затем вернулась обратно, через окна без стекол в ресторан внизу.
  
  Она приземлилась, как кошка, которой отчасти и была, с поднятой головой, настороже — теперь у нее были только секунды. Лайдекер отправил бы за ней своих людей, одних вниз по лестнице, других в лифты. Она подбежала и нажала кнопки "ВНИЗ" на всех трех, надеясь хотя бы замедлить преследующую команду, и побежала по лестнице.
  
  Ее брат отдал свою жизнь, чтобы не попасть снова в руки Лайдекера; она рискнет своей, чтобы избежать той же участи, и трауру придется просто подождать.
  
  Смотровая площадка была похожа на корабль, бороздящий штормовое море, и “капитан” Лайдекер был по-королевски зол.
  
  “Он перепрыгнул через
  
  на чьей стороне?
  
  ” - взревел он.
  
  Солдат кивнул, одетый в черную форму с защитными очками, кевларовым жилетом, шлемом и MP7A. “Но это не выглядело как...
  
  он,
  
  сэр.”
  
  “Какого черта ты—”
  
  “Сэр, фотографии, которые вы нам показывали. Я был у лифта, а он ... или она... была у стены, девушка, и из—за всего этого дождя ...
  
  Лайдекер попал солдату в лицо. “Мистер, как, во имя всего Святого, вы можете принять девятнадцатилетнего мужчину за "девушку"?”
  
  “Сэр, я—”
  
  Лайдекер взглядом заставил его замолчать, отмахнулся от него и зашагал к краю стены обзорной площадки, где сквозь хлещущий дождь едва можно было разглядеть кровавую бойню внизу. Это было бы чертовски сложно скрыть.
  
  Затем он заметил веревку, дразняще развевающуюся на ветру.
  
  Он выплюнул в свою портативную рацию: “Такт пять”.
  
  Затрещало радио, и голос с первого этажа произнес: “ТАКТ пять”.
  
  “Кто-нибудь спускался на лифте?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Внимательно наблюдай за ними. У нас может быть еще один Икс-Пять на территории. Возможно, женщина”.
  
  “... Да, сэр”.
  
  Лайдекер кивнул головой одному из мужчин. “Спускай веревку, солдат”.
  
  Мужчина без колебаний перекинул свое оружие обратно через плечо и, перевалившись через край, скрылся из виду. Лайдекер сейчас бродил по смотровой площадке, осматривая жертвы здесь, наверху — по крайней мере, полдюжины. Большинство из них казались живыми и приходили в себя после той взбучки, которую мог нанести X5…
  
  “Тактика вторая”, - сказал он в рацию.
  
  “ТАКТИКА вторая”.
  
  “ТАКТИКА номер два, возьми половину команды и обыщи здание в поисках нашего человека. Возможно появление второго Икс-Пять на месте, женщина.”
  
  “Да, сэр”.
  
  Он повернулся к ближайшему к нему члену команды. “ТАКТИКА третья, избавьтесь от тел и очистите место”.
  
  Мужчина колебался.
  
  “Вы что, не слышите меня в такую погоду, мистер?”
  
  “Нет, сэр. Это так, да, сэр.”
  
  “Тогда выполняй свои приказы”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Лайдекер повернулся и направился обратно к лифтам, где его ждали еще шесть человек в боевой черной форме. Позади себя Лайдекер услышал пистолетный выстрел, затем еще и еще.
  
  “В чем проблема?” он спросил.
  
  “Лифты, сэр”, - сказал один из солдат. “Двери закрылись...”
  
  “Ты мог бы попробовать оттолкнуться”, - сказал Лайдекер сквозь зубы, улыбаясь, хотя он совсем не был счастлив. “Они просто могут вернуться”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Что-то сжалось в животе Лайдекера. Он попал на радио. “ТАКТИКА номер два?”
  
  “ТАКТИКА вторая. На лестничной клетке, сэр. Никаких признаков кого-либо.”
  
  “Продолжай искать, ТАКТИКА номер два. Время на исходе.”
  
  “Да, сэр”.
  
  Средний лифт звякнул, и его двери скользнули в сторону.
  
  Лайдекер сказал в рацию: “Такт пять”.
  
  “Тактика пятая. Никакого движения, сэр.”
  
  Прибыли два других лифта, и трое мужчин сели в вагоны с обеих сторон, причем Лайдекер в одиночку летел в среднем лифте; он спустился на один этаж, и двери открылись в пустой ресторан — то есть пустой, если не считать солдата, которого он послал вниз по веревке, который подошел.
  
  “Что-нибудь?” - Спросил Лайдекер.
  
  Солдат указал. “Сэр, повсюду мокрые следы — больше, чем одна пара”.
  
  Лайдекеру это не понравилось; то, что это могло означать, сделало его очень несчастным. “Ты обыскал весь этаж?”
  
  “Я проследил по отпечаткам до лестницы, сэр, но некоторые вели вверх, а некоторые вниз”.
  
  Лайдекер раздраженно сказал: “Оставайся на этой позиции”.
  
  В вестибюле Лайдекер вышел из лифта и обнаружил, что прибыла команда уборщиков — в желтых костюмах ДЛЯ сбора ТОКСИЧНЫХ ОТХОДОВ и без оружия. На парковке они уже разбирались с разбрызганными останками того, что казалось четырьмя разными телами.
  
  Несколько мантикорских специалистов в желтых комбинезонах собирали части и наполняли мешки для трупов. Один из них отделился от группы и поспешил к Лайдекеру, показывая пластиковый пакет толстыми пальцами в желтой перчатке.
  
  “Вы захотите увидеть это, сэр”, - сказал мужчина в желтом комбинезоне, его голос был приглушен головным убором.
  
  Держа пакет с пластилином под дождем, Лайдекер смог разглядеть фрагмент человеческой плоти, но ничего существенного. Он достал мини-фонарик и внимательнее рассмотрел содержимое сумки: кусок кожи с серией черных цифр, по четыре в ряд, и штрих-кодом, остальные цифры сокращены с обоих концов, вероятно, из-за удара о зазубренный бетон, который отделил голову Сета от его головы.
  
  Но даже неполного числа было достаточно, чтобы Лайдекер понял, что они пометили другого X5 ... или, возможно, X5 пометил себя.
  
  “Хорошая работа, солдат”, - сказал он, возвращая пакет уборщику. “Запри это доказательство подальше. Высочайшая степень безопасности”.
  
  Полковник Дональд Лайдекер проверил различные тактические позиции, чтобы узнать, заметил ли кто-нибудь кого-нибудь или что-нибудь еще. Тот молодой солдат, должно быть, ошибся: это был Сет, который прыгнул за борт, упав на свой фигуральный меч, вместо того, чтобы вернуться в лоно Мантикоры.
  
  Его выбор.
  
  Затем Лайдекер вернулся на радио. “Все члены TAC собираются на первом этаже — подозреваемый задержан, я повторяю, подозреваемый задержан. Мы возвращаемся домой, мужчины… Седлай коня.”
  
  К полковнику подошел другой мужчина в желтом комбинезоне, на этот раз с бумажником в руке. “Один из погибших, похоже, та самая компьютерная шишка — Джаред Стерлинг”.
  
  Лайдекер покачал головой—
  
  чертов бардак,
  
  он подумал — и затем, уже мысленно сплетая новую паутину, сказал: “Хорошо”.
  
  Техник вернулся на залитую кровью парковку, а Лайдекер вернулся внутрь, нашел тихий, сухой уголок и позвонил по мобильному телефону, представившись другим специалистом по Мантикоре, закончив словами: “Подавленный недавними неудачами в бизнесе, известный компьютерный магнат покончил с собой прошлой ночью, когда прыгнул с вершины Спейс Нидл в Сиэтле”.
  
  Голос из камеры сказал: “Мы можем сделать так, чтобы это произошло”.
  
  “Сделай это — и пропусти деньги по обычным каналам”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Они не забрали бы все деньги Стерлинга — это могло бы вызвать подозрения у определенных политиков-реформаторов и их лакеев из либеральной прессы. Всего несколько миллионов, чтобы все выглядело так, будто у коллекционера произведений искусства все пошло наперекосяк. Может быть, им пришлось бы подбросить какие-нибудь наркотики или компрометирующие фотографии; но мир в целом никогда бы не усомнился в не столь трагичном самоубийстве другого бедного маленького богатого мальчика.
  
  Лайдекер нажал ОТБОЙ и вернулся на парковку, чтобы проконтролировать. Сейчас спускалась тактическая группа, и он увезет их отсюда к чертовой матери, пока это не превратилось в инцидент. Не стоило бы этого делать, Глаза только для того, чтобы насладиться сегодняшним весельем и играми…
  
  Слава Богу, район был практически безлюден, за исключением наркоманов, алкашей и прочего сброда, это не то место, где кто-то стал бы вызывать полицию после нескольких выстрелов.
  
  Размышления Лайдекера были прерваны звуком — через несколько кварталов — мотоцикла, который завелся, а затем тронулся с места. Когда он повернул свое испачканное дождем лицо в сторону рева двигателя, Лайдекер ничего не увидел. Что—то не давало покоя в глубине его сознания - эта девушка, та замечательная девушка из Лос-Анджелеса, — но он пожал плечами. Все было сдержано. И еще один X5 можно было бы вычеркнуть из списка.
  
  Никто никогда не узнает, что произошло здесь сегодня ночью. Тела и кровь будут сметены, как мусор, которым они были; а деньги, которыми была завалена парковка, будут взяты под стражу Мантикорой.
  
  Дела в Сиэтле скоро должны были завершиться. Они бы отправились домой…
  
  ... только у Дональда Лайдекера все еще было гложущее, ноющее чувство, что он что-то упустил, что-то важное, что для успеха устранения Сета также произошел важный, но неуказанный сбой, создающий неприятный баланс.
  
  Два дня спустя, вернувшись в Вайоминг, он вызвал к себе в офис определенного члена команды TAC - молодого человека, который видел, как X5 нырнул с той смотровой площадки. Лайдекер, узнав, что одним из убитых был русский, которому он помогал в резне в Китайском театре, задался вопросом, указывает ли присутствие Кафельникова также на присутствие той необычной молодой женщины из Китайского клана, которую неопознанный подозревал в X5.
  
  “Расскажи мне еще раз, что ты видел”, - попросил Лайдекер.
  
  Солдат, Кинан, сам совсем ребенок (из Небраски), теперь носил простую черную форму вместо своего тактического снаряжения. Его светлые волосы были коротко подстрижены, и за полтора года службы он не проявил ничего, кроме преданности программе.
  
  Мальчик, очевидно, тщательно обдумывал вопрос, прежде чем рискнуть ответить. “Сэр, я видел X5, известного как Сет. Он стоял ко мне спиной, и...
  
  “Нет”. Лайдекер поднялся из-за своего стола, уперев руки в бедра. “Не говори мне то, что я хочу услышать. Скажи мне правду — скажи мне точно, что ты
  
  действительно
  
  видел ту дождливую ночь.”
  
  Кинан встретился взглядом со своим начальником. “Я видел девушку, женщину на самом деле… с черными волосами, одетый в черное, сэр. Кожа, я думаю. Что-то вроде... мотоциклетного снаряжения”.
  
  Память Лайдекера воспроизвела звук того мотоцикла, который набирал обороты и трогался с места в нескольких кварталах от места раскопок. “Ты видел ее лицо?”
  
  “Ответ отрицательный, сэр”.
  
  “Ты уверен, что это была женщина”.
  
  Кивнув, Кинан сказал: “Да, сэр, я уверен. Она была... ” И теперь он рискнул слегка улыбнуться. “... сложен как девушка. Женщина.”
  
  “Атлетичный?”
  
  “О да, и... милый”.
  
  Лайдекер вздохнул. “Я рад, что ваши способности столь остры, мистер Кинан… молодец. Сейчас… это останется в этой комнате ... между тобой и мной ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Свободен”.
  
  Кинан отдал честь, развернулся на каблуках и вышел.
  
  Лайдекер довольно тяжело сел и задумался над тем, что он только что услышал. Не было абсолютно невероятным, что X5 были в контакте друг с другом. Но были ли они
  
  вверх
  
  к чему-то, вместе?
  
  Он подумал о том ревущем мотоцикле и задался вопросом, не облажался ли он с дворняжкой. Может быть, там
  
  имел
  
  в ту ночь в Игле были двое X5, Сет и одна из девушек… Джонди, Брин, Макс ... мог быть любым из них. И очень возможно, что это был LA X5, из-за которого так много погибло в театре.
  
  Он узнает, когда догонит их. Он знал, что однажды он догонит их всех.
  
  Теперь, однако, он был обеспокоен тем, что, если все X5 общались, возможно, они тоже что-то планировали. Возможно, они планировали догнать его.
  
  Тряхнув головой, пытаясь отогнать эту мысль, он вернулся к работе. Но мысль о том, что они могут преследовать его так же сильно, как и он их, — что дети могут вернуться домой, чтобы отомстить своему отцу, — не уходила легко.
  
  Этого никогда не будет.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  
  РАЗМЫШЛЕНИЯ ПОД ДОЖДЕМ
  
  КВАРТИРА ЛОГАНА КЕЙЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Дождь барабанил в окна высотного кондоминиума, когда Логан уставился в ночь, не видя ничего, кроме очертаний и размытости.
  
  Прошло десять дней с тех пор, как на "Спейс Нидл" что-то пошло ужасно не так, и — несмотря на то, что он мог только предполагать, что это были лучшие усилия Мантикоры — Глазам удалось собрать воедино лишь несколько деталей.
  
  Сначала Логан подумал, что Сет обманул его, взял деньги
  
  и
  
  шедевр, и убил всех, затем исчез через канадскую границу; что склонность мальчика к убийству сочеталась с жадностью и страхом, чтобы получить лучшее от X5.
  
  Затем Логан начал думать о том, что было не так с этим сценарием. Тело Стерлинга было найдено на парковке, да; но не было никаких признаков, живых или мертвых, некоего корейского арт-дилера и печально известного амбициозного лидера русской уличной банды из Лос-Анджелеса ... хотя уличные слухи настоятельно предполагали присутствие последнего.
  
  А что с телохранителями Стерлинга? Логан знал, что Стерлинг даже не пошел бы на обед без его мускулов. Была ли перестрелка, в которой погиб только сам Стерлинг? Или, если телохранители погибли в бою (а с X5 это казалось неизбежным), почему Сет оставил только труп Стерлинга, который нужно было найти?
  
  И чем больше Логан обдумывал это, тем более абсурдной казалась история самоубийства миллиардера из-за неудач в бизнесе.
  
  Например, никогда не упоминалось о машине Стерлинга — где она была? Неужели Сет украл его? Если так, то почему его не нашли? Мальчик наверняка бы уже выбросил это из головы. А что, если Сет
  
  не
  
  украли машину? Очевидно, Стерлинг не прошел бы пешком двадцать миль от своего дома до "Спейс Нидл" только для того, чтобы спрыгнуть с…
  
  Итак, как Стерлинг туда попал? Где был его водитель?
  
  Подстегнутый этими несоответствиями, Логан начал копаться в предполагаемых финансовых неудачах Стерлинга. На первый взгляд, казалось, что каждая колонка складывается; но чем больше глаз только смотрело, тем больше вещей казалось неправильным.
  
  Акции, на которых Стерлинг потерял деньги, показали лишь незначительные падения, гораздо менее значительные, чем официально заявленные версии дефицита мертвеца. Предприятия, которые были вспомогательными для его интернет-компании, потерпели крах, но проверка их послужного списка за предыдущие шесть месяцев показала, что каждый из них был финансово здоров до дня смерти Стерлинга.
  
  У стольких людей были свои финансовые проблемы на экономическом минном поле, которым была постимпульсная Америка, что Логан знал, что никто и близко не посмотрит на бедствие, от которого страдают богатые люди, подобные Джареду Стерлингу. Страна была не в настроении жалеть какого-то миллиардера, который выбросился из здания при первых признаках беды.
  
  Нет, сказал себе Логан, никто не посмотрит на это ... кроме глаз. И только Глаза знали, что кто-то готовил книги. Вопрос был в том... кто?
  
  У Логана было гораздо больше вопросов, чем ответов, и всякий раз, когда он замечал эту закономерность, его разум обращался к сокрытию. И когда он думал о сокрытии, он думал о правительстве, и когда он думал о правительстве… в случае таинственной пропажи X5, во всяком случае… Глаза были обращены только к Мантикоре.
  
  Теперь он знал больше об организации, но у него все еще было мало неопровержимых фактов. Тем не менее, группа Лайдекера, похоже, обладала достаточным влиянием, чтобы провернуть сокрытие такого масштаба — замять убийства под ковер, возможно, совершив еще больше убийств в процессе.
  
  Но вопрос, который не давал ему покоя, был…
  
  …
  
  зачем Мантикоре скрывать то, что произошло на Игле?
  
  Для Логана неизбежным и довольно пугающим ответом было: потому что Мантикора догнала Сета.
  
  Это дало Логану совершенно новый сценарий того, что вполне могло произойти на "Спейс Нидл" той дождливой, ветреной ночью ... Сценарий, еще более тревожный, чем его предыдущая теория.
  
  Первоначально он думал, что Мантикора каким-то образом догнала Сета в Игле и захватила его. Только, если Лайдекер схватил своего ренегата X5 и увез его, почему Стерлинг также был убит?
  
  Не только Стерлинг, но и другие свидетели, кореец, телохранители, и одному Богу известно, сколько других незарегистрированных жертв…
  
  Но если бы Сет был схвачен, живым… зачем кого-то убивать? Эти свидетели были замешаны в преступлении; их можно было заставить замолчать, достаточно легко. Стерлинг, Кафельников и другие ничего не знали бы о Мантикоре и программе X5; для них Сет был бы просто экстраординарным физическим образцом.
  
  Единственный ответ, который Логан смог придумать, заключался в том, что Мантикора пыталась перехватить Сета в разгар срывающейся сделки по продаже произведений искусства ... и Сет не ушел тихо в ту дождливую ночь, и Мантикора была вынуждена убить своего блуждающего сына.
  
  На глазах у свидетелей.
  
  Который должен был умереть, чтобы Мантикора могла замести свои следы.
  
  Кибержурналист отвернулся от окна и бесцельно прошелся по квартире своего богача. Он не мог быть уверен, что этот сценарий был правильным, но он был уверен, что не мог быть далек от истины. И от этого ему стало плохо…
  
  С горечью Логан вспомнил, как он читал Сету лекцию об этике, и все же ... Разве он не использовал Сета безжалостно, безрассудно?
  
  Какими бы благородными ни были мотивы Логана, в конце концов, он использовал молодого X5 в своих собственных целях… из-за которого Сет был убит.
  
  Если бы Логан Кейл помог Сету исчезнуть, как просил мальчик, вместо того, чтобы завербовать его в крестовый поход "Только для глаз", возможно, молодой человек планировал бы свою следующую месть Мантикоре откуда-нибудь издалека и в безопасности, например, из маленького городка за полярным кругом, куда он отправил лаборанта Бена Дейли.
  
  Логан тяжело упал на свою кровать, на спину, и снял очки, положив их на тумбочку и закрыв глаза, прижимая большой и указательный пальцы к внутренней части переносицы.
  
  Сон не придет легко этой ночью.… или любой другой ночью, не в течение очень долгого времени. Вина, которую он чувствовал за то, что из-за него убили Сета, будет грызть его, как маленькое, прожорливое животное, всегда рядом, грызущее его изнутри. Когда сон действительно придет, это будет только после продолжительных размышлений о памяти Сета и предположений о том, скатился ли Логан сам в пропасть "цель оправдывает средства".
  
  Через несколько месяцев Логан Кейл — только глазами — встретит другого X5, признав превосходные способности молодой женщины как у солдата Мантикоры ... с соответствующим штрих-кодом.
  
  Но его чувство вины за смерть одного из ее братьев и сестер не позволило бы Логану немедленно признаться ей в своем “преступлении”. Он будет работать с ней, сотрудничать с ней, как он сотрудничал с Сетом, в погоне за крестовым походом Eyes Only… хотя всегда фильтровал то, что он узнал из своего первого неудачного опыта с X5.
  
  Вторая X5 была бы прекрасной и доверчивой с его стороны, и — когда он влюбился в нее — тайна Логана стала бы темной и даже усугубилась; но он не сказал бы ей, боясь прогнать ее.
  
  Пройдет очень много времени, прежде чем она узнает его секрет ... и когда она, наконец, узнает, это произойдет в ужасное время в их жизнях, с потенциально разрушительной ценой.
  
  Однако сегодня вечером главной проблемой Логана Кейла был отдых. Он открыл глаза и уставился в потолок. Сон этой ночью действительно занял бы много времени.
  
  КОСМИЧЕСКАЯ ИГЛА
  
  СИЭТЛ, Вашингтон, 2019
  
  Дождь соперничал с той другой ночью, не так давно, когда здесь погибло так много людей.
  
  Макс не была уверена, что вернуло ее в это место с его ужасными воспоминаниями. Она сидела, обняв колени, капли дождя перламутром скатывались с черной кожи, ее волосы превратились в толстые мокрые косы, обнажая штрих-код на шее, ее бесстрастное лицо было испещрено полосами того, что могло быть слезами ... но было просто осадками.
  
  Она прошла весь путь — на этот раз не только до смотровой площадки, но и дальше, к твердому изогнутому металлу вершины. Она сидела там сейчас, ветер хлестал ее, наказание, которое казалось странно приятным в эту темную ночь, рассеянные огни города, как упавшие звезды перед ней.
  
  Макс размышлял бы здесь, в последующие дни, месяцы и годы, о многих вещах. Иногда она все еще сидела там, когда наступал рассвет.
  
  Была ли она неправа, подумала она, желая найти свою настоящую семью? Эти суррогатные семьи сложились не так уж хорошо — Барретты, жестокий отец, заботливая мать и еще одна потерянная сестра; китайский клан с Муди, Фреской и другими, где она, возможно, чувствовала себя как дома, пока преступная жизнь ее наставника и ее собственное прошлое, преследуемое Мантикорой, не привели к резне.
  
  Конечно, теперь она создавала новую семью, с оригинальной Синди, Кендрой, Травянистой, Скетчи, даже нормальной… вся банда Джем Пони. Макс надеялась, что она не подвергнет опасности и их тоже; она сделает все возможное, чтобы защитить их от тьмы, которая следовала за ней…
  
  ... но они никогда не будут ее единственной семьей, ее настоящей семьей. Она соединилась с Сетом на такое короткое, даже трагическое время; и все же установление этой связи было для нее откровением.
  
  Она должна была найти своих братьев и сестер.
  
  Они были где-то там, ее братья и сестры, где-то в том мире, бесконечно простиравшемся перед ней с ее насеста на Спейс Нидл; и ей просто нужно было продолжать поиски.
  
  Как она могла не? Лайдекер, несомненно, сделал бы это.
  
  Макс улыбнулась и покачала головой, выплескивая воду, но не замечая этого. Она вышла из всего этого только с одной осязаемой вещью — Сердцем океана, голубым камнем, таким горячим, таким драгоценным, что она почти не смогла его забрать. В итоге она получила приличную сумму наличных ... примерно столько, чтобы удержать Фогельсанга на работе еще месяц или два.
  
  Теперь, когда насилие закончилось, в Игле воцарилась величественная тишина — не говоря уже о потрясающем виде, - и она могла поразмышлять в этом ужасном, но в чем-то священном месте, где умер ее брат. Она приходила сюда, время от времени, чтобы подумать ... и быть с Сетом.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"