Берроуз Эдгар Райс : другие произведения.

Сын Тарзана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Сын Тарзана
  Эдгар Райс Берроуз
  
  
  Халберту Берроузу
  
  
  Глава 1
  
  
  
  Длинная лодка "Марджори У." плыла вниз по широкому Угамби с отливом и течением. Ее команда лениво наслаждалась этой передышкой от тяжелого труда гребли вверх по течению. В трех милях под ними лежала сама "Марджори У.", вполне готовая к отплытию, как только им следовало взобраться на борт и поднять длинную лодку к шлюпбалкам. Вскоре внимание каждого мужчины отвлеклось от его мечтаний или сплетен и обратилось к северному берегу реки. Там, крича на них надтреснутым фальцетом и раскинув костлявые руки, стоял странный призрак мужчины.
  
  “Что за черт?” воскликнул один из команды.
  
  “Белый человек!” - пробормотал помощник, а затем: “Беритесь за весла, ребята, а мы просто остановимся и посмотрим, чего он хочет”.
  
  Когда они подплыли близко к берегу, они увидели истощенное существо со спутанными редкими белыми прядями. Худое, согнутое тело было обнажено, если не считать набедренной повязки. Слезы катились по впалым, покрытым оспинами щекам. Мужчина что-то бормотал им на незнакомом языке.
  
  “Рушан”, - рискнул спросить помощник. “Подкованный по-английски?” - окликнул он мужчину.
  
  Он так и сделал, и на этом языке, прерывисто и запинаясь, как будто прошло много лет с тех пор, как он им пользовался, он умолял их забрать его с собой из этой ужасной страны. Однажды на борту "Марджори У." незнакомец рассказал своим спасителям жалкую историю о лишениях, тяготах и пытках, длившихся в течение десяти лет. Он не рассказал им, как случилось, что он попал в Африку, заставив их предположить, что он забыл события своей жизни, предшествовавшие ужасным испытаниям, которые разрушили его умственно и физически. Он даже не назвал им своего настоящего имени, и поэтому они знали его только как Майкла Саброва, и не было никакого сходства между этой жалкой развалиной и мужественным, хотя и беспринципным, Алексеем Павловичем в былые времена.
  
  Прошло десять лет с тех пор, как русский избежал участи своего друга, архидемона Рокова, и не один, а много раз за эти десять лет Павлич проклинал судьбу, которая даровала Николасу Рокову смерть и иммунитет от страданий, в то время как она обрекла его на отвратительные ужасы существования, бесконечно худшего, чем смерть, которая упорно отказывалась забрать его.
  
  Павлич ушел в джунгли, когда увидел зверей Тарзана и их свирепого повелителя, заполонивших палубу "Кинкейда", и в ужасе от того, что Тарзан может преследовать и схватить его, он забрел глубоко в джунгли, только чтобы, наконец, попасть в руки одного из диких племен каннибалов, которые испытали на себе злобный нрав и жестокость Рокова. Какая-то странная прихоть вождя этого племени спасла Павлича от смерти только для того, чтобы ввергнуть его в жизнь, полную страданий и пыток. В течение десяти лет он был задницей деревни, избиваемый и побитый камнями женщинами и детьми, изрезанный и обезображенный воинами; жертва часто повторяющихся лихорадок самой злокачественной разновидности. И все же он не умер. Оспа наложила на него свои отвратительные лапы, оставив на нем невыразимое клеймо своих отталкивающих отметин. Из-за этого и внимания племени лицо Алексея Павловича так изменилось, что его собственная мать не смогла бы распознать в жалкой маске, которую он называл своим лицом, ни одной знакомой черты. Несколько жидких желто-белых прядей вытеснили густые темные волосы, покрывавшие его голову. Его конечности были согнуты и скрючены, он шел шаркающей, неустойчивой походкой, его тело согнулось пополам. У него не было зубов — их выбили его дикие хозяева. Даже его менталитет был всего лишь жалкой насмешкой над тем, чем он когда-то был.
  
  Они взяли его на борт "Марджори У." и там накормили и ухаживали за ним. Он немного прибавил в силе; но его внешность никогда не менялась к лучшему — они нашли его человеком-изгоем, избитым и потерпевшим крушение; человеком-изгоем, избитым и потерпевшим крушение, он останется, пока смерть не заберет его. Хотя Алексису Павловичу было еще за тридцать, он легко мог сойти за восьмидесятилетнего. Непостижимая натура потребовала от сообщника большего наказания, чем заплатил его доверитель.
  
  В голове Алексея Павловича не было мыслей о мести — только глухая ненависть к человеку, которого они с Роковым пытались сломить и потерпели неудачу. Была ненависть и к памяти о Рокове, потому что Роков втянул его в те ужасы, через которые он прошел. Была ненависть к полиции десятков городов, из которых ему пришлось бежать. Была ненависть к закону, ненависть к порядку, ненависть ко всему. Каждое мгновение бодрствующей жизни этого человека было наполнено болезненными мыслями о ненависти — он стал ментально таким же, каким был внешне физически, олицетворением губительной эмоции Ненависти. Он имел мало общего с людьми, которые спасли его, или вообще ничего не имел общего. Он был слишком слаб, чтобы работать, и слишком угрюм для компании, и поэтому они быстро оставили его одного на произвол судьбы.
  
  "Марджори У." была зафрахтована синдикатом богатых промышленников, оснащена лабораторией и штатом ученых и отправлена на поиски какого-то натурального продукта, который производители, оплачивавшие счета, импортировали из Южной Америки по огромной цене. Что это был за продукт, никто на борту "Марджори У." не знал, кроме ученых, и для нас это не имеет никакого значения, кроме того, что он привел судно к определенному острову у берегов Африки после того, как Алексис Павлович был взят на борт.
  
  Корабль несколько недель стоял на якоре у побережья. Монотонность жизни на борту стала тяжелым испытанием для экипажа. Они часто сходили на берег, и в конце концов Павлыч попросил разрешения сопровождать их — он тоже устал от унылого однообразия существования на корабле.
  
  Остров был покрыт густым лесом. Густые джунгли спускались почти до пляжа. Ученые находились далеко в глубине материка, продолжая поиски ценного товара, который, по слухам местных жителей на материке, мог быть найден здесь в товарном количестве. Команда корабля ловила рыбу, охотилась и исследовала местность. Павлич бродил взад и вперед по пляжу или лежал в тени больших деревьев, окаймлявших его. Однажды, когда мужчины собрались на небольшом расстоянии, осматривая тело пантеры, которая пала от ружья одного из Павлвич, который охотился в глубине страны, спал под своим деревом. Его разбудило прикосновение руки к его плечу. Вздрогнув, он сел и увидел огромную человекообразную обезьяну, сидящую на корточках рядом с ним и пристально рассматривающую его. Русский был основательно напуган. Он взглянул на матросов — они были в паре сотен ярдов от него. Обезьяна снова дернула его за плечо, жалобно бормоча. Павлич не увидел угрозы ни в вопрошающем взгляде, ни в позе зверя. Он медленно поднялся на ноги. Обезьяна встала рядом с ним.
  
  Согнувшись пополам, человек осторожно двинулся в сторону матросов. Обезьяна двинулась вместе с ним, взяв его за руку. Они почти дошли до небольшой группы людей, прежде чем их заметили, и к этому времени Павлвич убедился, что зверь не хотел причинить вреда. Животное, очевидно, привыкло к обществу людей. Русскому пришло в голову, что обезьяна представляет определенную значительную денежную ценность, и прежде чем они попали к морякам, он решил, что именно он должен извлечь из нее выгоду.
  
  Когда люди подняли глаза и увидели странную пару, шаркающую к ним, их охватило изумление, и они побежали к ним. Обезьяна не выказывала никаких признаков страха. Вместо этого он схватил каждого матроса за плечо и долго и серьезно вглядывался в его лицо. Осмотрев их всех, он вернулся к Павличу, разочарование было сильно написано на его лице и в его осанке.
  
  Мужчины были в восторге от него. Они собрались вокруг, задавая Павличу множество вопросов и разглядывая его спутника. Русский сказал им, что обезьяна принадлежит ему — больше он ничего не хотел предложить, — но продолжал постоянно твердить на одну и ту же тему: “Обезьяна моя. Обезьяна моя”. Устав от Павлича, один из мужчин попытался пошутить. Обойдя обезьяну сзади, он ткнул антропоида булавкой в спину. Со скоростью молнии зверь повернулся к своему мучителю, и в кратчайший миг превращения спокойное, дружелюбное животное превратилось в неистового демона ярости. Широкая ухмылка, которая была на лице моряка, когда он проделывал свою маленькую шутку, застыла в выражении ужаса. Он попытался увернуться от длинных рук, которые тянулись к нему; но, потерпев неудачу, вытащил длинный нож, который висел у него на поясе. Одним рывком обезьяна вырвала оружие из рук мужчины и отбросила его в сторону, затем ее желтые клыки вонзились в плечо моряка.
  
  С палками и ножами товарищи человека набросились на зверя, в то время как Павлич танцевал вокруг ругающейся рычащей стаи, бормоча и выкрикивая мольбы и угрозы. Он видел, как его мечты о богатстве быстро рассеиваются перед оружием моряков.
  
  Обезьяна, однако, оказалась нелегкой жертвой численного превосходства, которому, казалось, было суждено сокрушить ее. Поднявшись с матроса, который ускорил битву, он встряхнул своими гигантскими плечами, освобождаясь от двух мужчин, вцепившихся ему в спину, и мощными ударами открытых ладоней свалил одного за другим нападавших, прыгая туда-сюда с проворством маленькой обезьянки.
  
  Свидетелями драки были капитан и помощник, которые только что высадились с "Марджори У.", и Павлич увидел, как эти двое теперь бежали вперед с обнаженными револьверами, в то время как два матроса, которые доставили их на берег, следовали за ними по пятам. Обезьяна стоял, оглядываясь на учиненный им хаос, но ожидал ли он возобновления атаки или раздумывал, кого из своих врагов ему следует уничтожить первым, Павлвич не мог догадаться. Однако он мог предположить, что в тот момент, когда два офицера приблизятся к зверю на расстояние выстрела, они быстро покончат с ним если только не было сделано что-то, и сделано быстро, чтобы предотвратить. Обезьяна не сделала ни малейшего движения, чтобы напасть на русского, но даже в этом случае человек не был слишком уверен в том, что могло бы произойти, если бы он вмешался в дело дикого зверя, теперь полностью возбужденного до звериной ярости, и с запахом свежей пролитой крови, свежим в его ноздрях. На мгновение он заколебался, а затем перед ним снова возникли мечты о богатстве, которые этот огромный антропоид, несомненно, воплотит в реальность, как только Павлич благополучно высадит его в каком-нибудь большом мегаполисе вроде Лондона.
  
  Капитан кричал ему теперь, чтобы он отошел в сторону, чтобы он мог выстрелить в животное; но вместо этого Павлич подошел к обезьяне, и хотя волосы человека задрожали у корней, он преодолел свой страх и схватил обезьяну за руку.
  
  “Давай!” - скомандовал он и потянул, чтобы вытащить зверя из толпы матросов, многие из которых теперь сидели с широко раскрытыми от страха глазами или отползали от своего победителя на четвереньках.
  
  Обезьяна медленно позволила отвести себя в сторону, не выказывая ни малейших признаков желания причинить вред русскому. Капитан остановился в нескольких шагах от странной пары.
  
  “Отойди в сторону, Сабров!” - скомандовал он. “Я отправлю эту скотину туда, где она больше не загрызет ни одного способного моряка”.
  
  “Это была не его вина, капитан”, - взмолился Павлич. “Пожалуйста, не стреляйте в него. Мужчины начали это — они напали на него первыми. Вы видите, он совершенно нежный — и он мой — он мой -он мой! Я не позволю тебе убить его”, - заключил он, поскольку его наполовину разрушенный разум заново представил себе удовольствие, которое можно купить за деньги в Лондоне — деньги, на получение которых он не мог надеяться без такой неожиданной прибыли, какую олицетворяла обезьяна.
  
  Капитан опустил оружие. “Это начали люди, не так ли?” он повторил. “Как насчет этого?” и он повернулся к матросам, которые к этому времени поднялись с земли, и никому из них не стало намного хуже от пережитого, за исключением парня, который был причиной этого, и который, несомненно, неделю или около того будет залечивать больное плечо.
  
  “Симпсон сделал это”, - сказал один из мужчин. “Он воткнул булавку в монаха сзади, и монах достал его — что сослужило ему чертовски хорошую службу — и он достал и остальных из нас тоже, за что я не могу его винить, поскольку мы все разом опередили его”.
  
  Капитан посмотрел на Симпсона, который застенчиво признал правдивость обвинения, затем подошел к обезьяне, как будто хотел сам убедиться, каким характером обладает зверь, но было заметно, что при этом он держал свой револьвер взведенным и нацеленным. Однако он успокаивающе заговорил с животным, которое присело на корточки рядом с русским, глядя сначала на одного, а затем на другого моряка. Когда капитан приблизился к нему, обезьяна приподнялась и вразвалку двинулась ему навстречу. На его лице было то же странное, испытующее выражение, которое отметил, что внимательно изучал каждого из моряков, с которыми сталкивался в первый раз. Он подошел совсем близко к офицеру и положил лапу на плечо одного из мужчин, долгое время пристально изучая его лицо, затем на его лице появилось выражение разочарования, сопровождаемое почти человеческим вздохом, когда он отвернулся, чтобы с таким же любопытством вглядеться в лица помощника капитана и двух матросов, прибывших с офицерами. Каждый раз он вздыхал и проходил дальше, возвращаясь, наконец, к Павличу, где снова присаживался на корточки; после этого он проявлял мало или вообще не проявлял интереса к другим мужчинам и, по-видимому, забывал о своей недавней схватке с ними.
  
  Когда группа вернулась на борт "Марджори У.", Павлича сопровождала обезьяна, которая, казалось, стремилась последовать за ним. Капитан не препятствовал этому соглашению, и поэтому огромный антропоид был молчаливо принят в члены корабельной команды. Оказавшись на борту, он внимательно изучал каждое новое лицо, выказывая в каждом случае то же разочарование, которым было отмечено его пристальное изучение других. Офицеры и ученые на борту часто обсуждали зверя, но они не могли удовлетворительно объяснить странную церемонию, с которой он приветствовал каждое новое лицо. Если бы его обнаружили на материке или в любом другом месте, кроме почти неизвестного острова, который был его домом, они пришли бы к выводу, что раньше он был домашним любимцем человека; но эта теория была несостоятельна перед лицом изоляции его необитаемого острова. Казалось, он постоянно кого-то искал, и в течение первых дней обратного плавания с острова его часто видели сующим нос в разные части корабля; но после того, как он увидел и изучил каждое лицо в корабельной компании, исследовав каждый уголок судна, он впал в полное безразличие ко всему, что его окружало. Даже русский вызывал лишь случайный интерес, когда приносил ему еду. В других случаях обезьяна, казалось, просто терпела его. Он никогда не выказывал привязанности к нему или к кому-либо еще на "Марджори У." и ни разу не выказал никаких признаков дикого нрава, которым было отмечено его возмущение нападением на него матросов в то время, когда он появился среди них.
  
  Большую часть времени он проводил в оке корабля, осматривая горизонт впереди, как будто у него было достаточно оснований знать, что судно направляется в какой-то порт, где будут другие человеческие существа, которые подвергнутся его пристальному изучению. В целом, Аякс, как его окрестили, считался самой замечательной и умной обезьяной, которую когда-либо видел кто-либо на борту "Марджори У.". Его интеллект не был единственным замечательным качеством, которым он обладал. Его рост и телосложение для обезьяны внушали благоговейный трепет. То, что он был стар, было совершенно очевидно, но если возраст хоть в малейшей степени ослабил его физические или умственные способности, это было незаметно.
  
  И вот, наконец, "Марджори У." прибыла в Англию, и там офицеры и ученые, преисполненные сострадания к жалким останкам человека, которого они спасли из джунглей, снабдили Павлича денежными средствами и пожелали ему и его "Аяксу" Счастливого пути.
  
  На причале и на протяжении всего путешествия в Лондон у русского было полно дел с "Аяксом". Каждое новое лицо из тысяч, попадавших в поле зрения антропоида, должно было быть тщательно изучено, к большому ужасу многих его жертв; но в конце концов, не сумев, по-видимому, обнаружить того, кого он искал, человекообразная обезьяна снова впала в болезненное безразличие, лишь изредка проявляя интерес к проходящему мимо лицу.
  
  В Лондоне Полвич отправился со своим призом прямо к некоему известному дрессировщику животных. На этого человека Аякс произвел большое впечатление, в результате чего он согласился обучать его за львиную долю прибыли от его экспонирования, а тем временем обеспечивать содержание как обезьяны, так и ее владельца.
  
  Так Аякс попал в Лондон, и было создано еще одно звено в цепи странных обстоятельств, которым суждено было повлиять на жизни многих людей.
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  Мистер Гарольд Мур был прилежным молодым человеком с желчным выражением лица. Он очень серьезно относился к себе, и к жизни, и к своей работе, последней из которых было обучение маленького сына британского дворянина. Он чувствовал, что его подопечный не добивается того прогресса, которого вправе были ожидать его родители, и теперь добросовестно объяснял этот факт матери мальчика.
  
  “Дело не в том, что он не умен, ” говорил он; “ если бы это было правдой, у меня были бы надежды на успех, потому что тогда я мог бы направить всю свою энергию на преодоление его тупости; но беда в том, что он исключительно умен и учится так быстро, что я не могу найти недостатков в подготовке его уроков. Однако меня беспокоит тот факт, что он, очевидно, не проявляет никакого интереса к предметам, которые мы изучаем. Он просто выполняет каждый урок как задание, от которого нужно избавиться как можно быстрее, и я уверен, что ни один урок больше никогда не придет ему в голову пока снова не наступят часы изучения и декламации. Его единственными интересами, по-видимому, являются физические подвиги и чтение всего, что он может достать, о диких зверях, жизни и обычаях нецивилизованных народов; но особенно его привлекают истории о животных. Он может часами сидеть, изучая работы какого-нибудь исследователя Африки, и в двух случаях я заставал его ночью в постели за чтением книги Карла Хагенбека ”О людях и зверях".
  
  Мать мальчика нервно постукивала ногой по коврику у камина.
  
  “Ты, конечно, против этого?” - рискнула спросить она.
  
  Мистер Мур смущенно переминался с ноги на ногу.
  
  “Я —э—э... попытался отобрать у него книгу”, - ответил он, и легкий румянец выступил на его желтоватых щеках. - “но — э—э... ваш сын довольно мускулист для такого молодого человека”.
  
  “Он не позволил бы тебе взять это?” - спросила мать.
  
  “Он бы не стал”, - признался учитель. “Он отнесся к этому совершенно добродушно, но он настаивал на том, чтобы притворяться, что он горилла, а я шимпанзе, пытающийся украсть у него еду. Он прыгнул на меня с самым диким рычанием, которое я когда-либо слышал, полностью поднял меня над головой, швырнул на свою кровать и, исполнив пантомиму, показывающую, что он душит меня до смерти, он встал на мое распростертое тело и издал самый устрашающий вопль, который, как он объяснил, был победным кличем обезьяны-самца. Затем он отнес меня к двери, вытолкал в коридор и запер в своей комнате”.
  
  В течение нескольких минут никто больше не произносил ни слова. Наконец молчание нарушила мать мальчика.
  
  “Очень необходимо, мистер Мур, - сказала она, - чтобы вы сделали все, что в ваших силах, чтобы воспрепятствовать этой тенденции в Джеке, он —“; но она не добилась продолжения. Громкое “Ура!” со стороны окна заставило их обоих вскочить на ноги. Комната находилась на втором этаже дома, и напротив окна, к которому привлеклось их внимание, росло большое дерево, ветви которого простирались на несколько футов от подоконника. Теперь, на этой ветке, они оба обнаружили предмет их недавнего разговора, высокого, хорошо сложенного мальчика, с легкостью балансирующего на изгибающейся ветке и издающего громкие крики ликования, когда он замечал испуганные выражения на лицах своей аудитории.
  
  Мать и воспитатель бросились к окну, но прежде чем они пересекли половину комнаты, мальчик проворно вскочил на подоконник и вошел в квартиру вместе с ними.
  
  “Дикарь с Борнео только что приехал в город", ” пел он, танцуя что-то вроде танца войны перед своей перепуганной матерью и шокированным наставником, а в заключение обвил руками шею первого и поцеловал ее в обе щеки.
  
  “О, мама, ” воскликнул он, “ в одном из мюзик-холлов показывают замечательную, образованную обезьяну. Вилли Гримсби видел ее вчера вечером. Он говорит, что она может делать все, кроме речи. Он ездит на велосипеде, ест ножом и вилкой, считает до десяти и еще очень много других замечательных вещей, и можно мне тоже пойти и посмотреть на это? О, пожалуйста, мама, пожалуйста, позволь мне ”.
  
  Нежно похлопав мальчика по щеке, мать отрицательно покачала головой. “Нет, Джек”, - сказала она, - “ты же знаешь, я не одобряю подобные выставки”.
  
  “Я не вижу, почему бы и нет, мама”, - ответил мальчик. “Все остальные ребята ходят, и они тоже ходят в зоопарк, а ты никогда не позволишь мне сделать даже этого. Любой бы подумал, что я девочка — или неженка. О, отец, ” воскликнул он, когда дверь открылась, впуская высокого сероглазого мужчину. “О, отец, разве я не могу пойти?”
  
  “Идти куда, сын мой?” - спросил вновь прибывший.
  
  “Он хочет пойти в мюзик-холл посмотреть на дрессированную обезьяну”, - сказала мать, предостерегающе глядя на своего мужа.
  
  “Кто, Аякс?” - спросил мужчина.
  
  Мальчик кивнул.
  
  “Ну, я не знаю, что я виню тебя, сын мой, ” сказал отец, “ я бы не прочь увидеть его сам. Говорят, он очень замечательный, и что для антропоида он необычно большой. Пойдем все, Джейн — что ты скажешь?” И он повернулся к своей жене, но та только утвердительно покачала головой и, повернувшись к мистеру Муру, спросила его, не пора ли им с Джеком в кабинет для утренних чтений. Когда эти двое ушли, она повернулась к своему мужу.
  
  “Джон, ” сказала она, - нужно что-то сделать, чтобы отбить у Джека охоту ко всему, что может пробудить тягу к дикой жизни, которую, боюсь, он унаследовал от тебя. Вы знаете по собственному опыту, насколько силен временами зов дикой природы. Ты знаешь, что часто с твоей стороны требовалась суровая борьба, чтобы противостоять почти безумному желанию, которое иногда переполняет тебя, снова окунуться в жизнь в джунглях, которая занимала тебя столько лет, и в то же время ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, какой ужасной судьбой была бы участь Джека, если бы тропа в дикие джунгли стала для него заманчивой или легкой ”.
  
  “Я сомневаюсь, что существует какая-либо опасность того, что он унаследует от меня вкус к жизни в джунглях”, - ответил мужчина, - “потому что я не могу представить, что это может передаваться от отца к сыну. И иногда, Джейн, мне кажется, что в своей заботе о его будущем ты заходишь немного слишком далеко в своих ограничительных мерах. Его любовь к животным — его желание, например, увидеть эту дрессированную обезьяну — вполне естественно для здорового, нормального мальчика его возраста. Только потому, что он хочет увидеть Аякса, это еще не признак того, что он хотел бы жениться на обезьяне, и даже если бы он, отнюдь не ты, Джейн, имела право кричать `Позор!" и Джон Клейтон, лорд Грейсток, обнял свою жену, добродушно рассмеявшись в ее запрокинутое лицо, прежде чем наклонил голову и поцеловал ее. Затем, более серьезно, он продолжил: “Ты никогда ничего не рассказывал Джеку о моей юности и не позволял мне этого, и в этом, я думаю, ты совершил ошибку. Если бы я мог рассказать ему о том, что пережил Тарзан из племени обезьян, я, несомненно, мог бы почерпнуть из жизни в джунглях много очарования и романтики, которые естественным образом окружают ее в умах тех, кто не имел с этим опыта. Тогда он мог бы извлечь пользу из моего опыта, но теперь, если им когда-нибудь овладеет страсть джунглей, его ничто не будет направлять, кроме его собственных импульсов, и я знаю, насколько сильными они могут быть в неправильном направлении временами ”.
  
  Но леди Грейсток только покачала головой, как делала сотни раз, когда эта тема привлекала ее внимание в прошлом.
  
  “Нет, Джон, ” настаивала она, “ я никогда не дам своего согласия на внедрение в сознание Джека каких-либо намеков на дикую жизнь, от которой мы оба хотим его уберечь”.
  
  Был вечер, прежде чем эта тема была снова затронута, а затем ее поднял сам Джек. Он сидел, свернувшись калачиком в большом кресле, и читал, когда внезапно поднял глаза и обратился к своему отцу.
  
  “Почему, ” спросил он, переходя прямо к делу, “ я не могу пойти и посмотреть на Аякса?”
  
  “Твоя мать этого не одобряет”, - ответил его отец.
  
  “А ты?”
  
  “Вопрос не в этом”, - уклонился от ответа лорд Грейсток. “Достаточно того, что твоя мать возражает”.
  
  “Я собираюсь увидеть его”, - объявил мальчик после нескольких минут задумчивого молчания. “Я ничем не отличаюсь от Вилли Гримсби или любого другого парня, который был, чтобы увидеть его. Это не повредило им и не повредит мне. Я мог бы уйти, не сказав тебе; но я бы не стал этого делать. Поэтому я говорю тебе сейчас, заранее, что я собираюсь увидеть Аякса ”.
  
  В тоне или манерах мальчика не было ничего неуважительного или вызывающего. Это была просто бесстрастная констатация фактов. Его отец едва мог подавить улыбку или показать восхищение, которое он испытывал по поводу мужественного поведения своего сына.
  
  “Я восхищаюсь твоей прямотой, Джек”, - сказал он. “Позволь мне тоже быть откровенным. Если ты отправишься на встречу с Аяксом без разрешения, я накажу тебя. Я никогда не применял к тебе телесных наказаний, но предупреждаю тебя, что если ты ослушаешься воли своей матери в этом случае, я это сделаю ”.
  
  “Да, сэр”, - ответил мальчик; и затем: “Я скажу вам, сэр, когда я увижу Аякса”.
  
  Комната мистера Мура находилась рядом с комнатой его юного подопечного, и у наставника вошло в обычай заглядывать к мальчику каждый вечер, когда первый собирался уходить на покой. Этим вечером он был особенно осторожен, чтобы не пренебречь своим долгом, поскольку он только что вернулся с совещания с отцом и матерью мальчика, на котором ему было внушено, что он должен проявлять величайшую осторожность, чтобы не допустить посещения Джеком Мюзик-холла, где показывали "Аякса". Итак, когда он открыл дверь комнаты мальчика примерно в половине десятого, он был очень взволнован, хотя и не совсем удивлен, обнаружив будущего лорда Грейстока полностью одетым для улицы и готовым выползти из открытого окна своей спальни.
  
  Мистер Мур быстрым прыжком пересек комнату; но трата энергии была излишней, потому что, когда мальчик услышал его в комнате и понял, что его обнаружили, он повернул назад, как бы отказываясь от задуманного приключения.
  
  “Куда ты шел?” - задыхаясь, спросил взволнованный мистер Мур.
  
  “Я собираюсь увидеть Аякса”, - тихо ответил мальчик.
  
  “Я поражен”, - воскликнул мистер Мур; но мгновение спустя он был бесконечно удивлен еще больше, потому что мальчик, подойдя к нему вплотную, внезапно схватил его за талию, поднял с ног и швырнул лицом вниз на кровать, глубоко зарывшись лицом в мягкую подушку.
  
  “Молчи, ” предостерег победитель, “ или я тебя задушу”.
  
  Мистер Мур боролся, но его усилия были напрасны. Что бы еще Тарзан из племени обезьян не передал своему сыну, он, по крайней мере, передал ему почти такое же великолепное телосложение, каким обладал сам в том же возрасте. Учитель был как замазка в руках мальчика. Опустившись на него коленями, Джек оторвал полоски от простыни и связал мужчине руки за спиной. Затем он перевернул его и засунул кляп из того же материала между зубами, закрепив его полосой, намотанной на затылок его жертвы. Все это время он говорил низким, непринужденным тоном.
  
  “Я Ваджа, вождь ваджи, - объяснил он, - а ты Мохаммед Дубн, арабский шейх, который хотел убить моих людей и украсть мою слоновую кость”, - и он ловко связал скованные лодыжки мистера Мура сзади, чтобы соединить его скованные запястья. “Ах-ха! Злодей! Наконец-то ты в моей власти. Я ухожу, но я вернусь!” И сын Тарзана вприпрыжку пересек комнату, выскользнул в открытое окно и выбрался на свободу по спускному желобу с карниза.
  
  Мистер Мур извивался и бился на кровати. Он был уверен, что задохнется, если быстро не подоспеет помощь. В приступе безумного ужаса ему удалось скатиться с кровати. Боль и шок от падения вернули его к чему-то вроде здравого размышления о своем бедственном положении. Если раньше он был не в состоянии разумно мыслить из-за охватившего его истерического страха, то теперь он спокойно лежал, ища какой-нибудь выход из своей дилеммы. Наконец до него дошло, что комната, в которой сидели лорд и леди Грейсток, когда он оставил их прямо под тем, в котором он лежал на полу. Он знал, что прошло некоторое время с тех пор, как он поднялся по лестнице, и что к этому времени они, возможно, уже ушли, потому что ему казалось, что он целую вечность бился на кровати, пытаясь освободиться. Но лучшее, что он мог сделать, это попытаться привлечь внимание снизу, и поэтому, после многих неудач, ему удалось занять положение, в котором он мог постукивать носком ботинка по полу. Он продолжал делать это через короткие промежутки времени, пока, прошло, как ему показалось, очень много времени, и он был вознагражден, услышав шаги, поднимающиеся по лестнице, а вскоре и стук в дверь. Мистер Мур энергично постучал носком ботинка — он не мог ответить по-другому. После минутного молчания стук повторился. Мистер Мур постучал снова. Неужели они никогда не откроют дверь! С трудом он покатился в направлении "помощи". Если бы он мог прислониться спиной к двери, он мог бы тогда постучать по ее основанию, когда его наверняка должны были услышать. Стук повторился немного громче, и, наконец, чей-то голос позвал: “Мистер Джек!”
  
  Это был один из слуг дома — мистер Мур узнал голос парня. Он был близок к разрыву кровеносного сосуда в попытке крикнуть “войдите” через удушающий кляп. Через мгновение мужчина постучал снова, довольно громко, и снова позвал мальчика по имени. Не получив ответа, он повернул ручку, и в то же мгновение внезапное воспоминание вновь наполнило учителя оцепенелым ужасом — он сам запер за собой дверь, когда вошел в комнату.
  
  Он слышал, как слуга несколько раз подергал дверь, а затем удалился. После чего мистер Мур потерял сознание.
  
  Тем временем Джек в полной мере наслаждался украденными удовольствиями мюзик-холла. Он добрался до храма веселья как раз к началу выступления Аякса и, купив место в ложе, теперь, затаив дыхание, перегибался через перила, наблюдая за каждым движением огромной обезьяны широко раскрытыми от изумления глазами. Тренер не замедлил отметить красивое, энергичное лицо мальчика, и поскольку одним из главных хитов "Аякса" был вход в одну или несколько лож во время его выступления, якобы в поисках давно потерянного родственника, как объяснил тренер, мужчина осознал эффективность отправки его в ложу с красивым мальчиком, который, несомненно, был бы в ужасе от близости к лохматому, мощному зверю.
  
  Поэтому, когда пришло время обезьяне вернуться из-за кулис в ответ на вызов на бис, дрессировщик обратил ее внимание на мальчика, который случайно оказался единственным обитателем ложи, в которой она сидела. Одним прыжком огромный антропоид прыгнул со сцены в сторону мальчика; но если дрессировщик ожидал увидеть смехотворную сцену испуга, то он ошибся. Широкая улыбка осветила черты мальчика, когда он положил руку на мохнатую руку своего гостя. Обезьяна, схватив мальчика за плечи, долго и серьезно вглядывалась в его лицо, в то время как последний гладил его по голове и разговаривал с ним тихим голосом.
  
  Никогда Аякс не посвящал так много времени изучению другого человека, как в этом случае. Он казался обеспокоенным и немало взволнованным, что-то бормотал мальчику, а теперь ласкал его так, как дрессировщик никогда раньше не видел, чтобы он ласкал человеческое существо. Вскоре он забрался к мальчику в коробку и прижался к нему поближе. Зрители были в восторге; но еще больше они обрадовались, когда дрессировщик по истечении срока своего выступления попытался убедить Аякса покинуть ложу. Обезьяна не сдвинулась с места. Менеджер, взволнованный задержкой, призвал тренера поторопиться, но когда последний вошел в ложу, чтобы утащить сопротивляющегося Аякса, его встретили оскаленные клыки и угрожающее рычание.
  
  Зрители были вне себя от радости. Они приветствовали обезьяну. Они подбадривали мальчика, а также улюлюкали и глумились над тренером и менеджером, который, невезучий человек, неосторожно проявил себя и попытался помочь тренеру.
  
  Наконец, доведенный до отчаяния и осознавший, что эта демонстрация бунта со стороны его ценного имущества может сделать животное непригодным для выставочных целей в будущем, если его немедленно не усмирить, тренер поспешил в свою раздевалку и раздобыл тяжелый хлыст. С этими словами он вернулся в ложу; но когда он пригрозил этим Аяксу всего один раз, он обнаружил, что столкнулся с двумя разъяренными врагами вместо одного, потому что мальчик вскочил на ноги и, схватив стул, встал рядом с обезьяной, готовый защищать своего вновь обретенного друга. На его красивом лице больше не было улыбки. В его серых глазах было выражение, которое заставило дрессировщика остановиться, а рядом с ним стоял гигантский антропоид, рычащий и готовый.
  
  Что могло бы произойти, если бы не своевременное вмешательство, можно только предполагать; но на то, что дрессировщик получил бы серьезные увечья, если не что-то большее, ясно указывало отношение двоих, стоявших перед ним.
  
  * * *
  
  Это был бледнолицый мужчина, который ворвался в библиотеку Грейстока, чтобы объявить, что он обнаружил дверь Джека запертой и не смог получить никакого ответа на свой неоднократный стук и оклики, кроме странного постукивания и звука того, что могло быть телом, передвигающимся по полу.
  
  Перепрыгивая через четыре ступеньки за раз, Джон Клейтон поднялся по лестнице, ведущей на этаж выше. Его жена и слуга поспешили за ним. Однажды он громким голосом позвал своего сына по имени; но, не получив ответа, он обрушил на тяжелую дверь весь свой огромный вес, опираясь на всю неослабевающую мощь своих гигантских мускулов. С треском железных прикладов и треском дерева препятствие прорвалось внутрь.
  
  У его подножия лежало тело потерявшего сознание мистера Мура, на которого он упал с оглушительным стуком. Через отверстие выпрыгнул Тарзан, и мгновение спустя комнату залил свет от дюжины электрических лампочек.
  
  Прошло несколько минут, прежде чем был обнаружен наставник, настолько плотно закрыла его дверь; но в конце концов его вытащили, срезали кляп и путы, а обильное обливание холодной водой ускорило возвращение сознания.
  
  “Где Джек?” - был первый вопрос Джона Клейтона, а затем: “Кто это сделал?”, когда воспоминание о Рокове и страх перед повторным похищением охватили его.
  
  Медленно мистер Мур, пошатываясь, поднялся на ноги. Его взгляд блуждал по комнате. Постепенно он собрался с мыслями. К нему вернулись подробности его недавнего мучительного опыта.
  
  “Я заявляю о своей отставке, сэр, которая вступает в силу немедленно”, - были его первые слова. “Вам не нужен наставник для вашего сына — ему нужен дрессировщик диких животных”.
  
  “Но где же он?” - воскликнула леди Грейсток.
  
  “Он пошел посмотреть на Аякса”.
  
  Тарзан с трудом сдержал улыбку, и, убедившись, что наставник больше напуган, чем ранен, он приказал своей закрытой машине развернуться и уехал в направлении некоего хорошо известного мюзик-холла.
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  Когда тренер с поднятой плетью на мгновение замешкался у входа в ложу, где перед ним стояли мальчик и обезьяна, мимо него протиснулся высокий широкоплечий мужчина и вошел. Когда его взгляд упал на вновь прибывшего, легкий румянец выступил на щеках мальчика.
  
  “Отец!” - воскликнул он.
  
  Обезьяна бросила один взгляд на английского лорда, а затем прыгнула к нему, возбужденно бормоча что-то. Человек, его глаза расширились от изумления, остановился, как будто превратился в камень.
  
  “Акут!” - закричал он.
  
  Мальчик в замешательстве переводил взгляд с обезьяны на своего отца, а с отца на обезьяну. У дрессировщика отвисла челюсть, когда он выслушал то, что последовало дальше, потому что с губ англичанина слетели гортанные звуки обезьяны, на которые огромный антропоид, вцепившийся в него, ответил тем же.
  
  А из-за кулис за сценой в ложе наблюдал отвратительно согнутый и изуродованный старик, на его рябом лице судорожно сменялись выражения, которые могли бы обозначать все ощущения в гамме от удовольствия до ужаса.
  
  “Долго я искал тебя, Тарзан”, - сказал Акут. “Теперь, когда я нашел тебя, я приду в твои джунгли и буду жить там всегда”.
  
  Мужчина погладил зверя по голове. В его голове быстро пронеслась цепочка воспоминаний, которая унесла его далеко в глубины первобытного африканского леса, где этот огромный человекоподобный зверь много лет назад сражался плечом к плечу с ним. Он увидел черного Мугамби, размахивающего своей смертоносной дубинкой с набалдашником, а рядом с ними, с оскаленными клыками и щетинистыми бакенбардами, Шиту ужасного; а за дикарем и свирепой пантерой вплотную прижимались отвратительные обезьяны Акута. Мужчина вздохнул. В нем сильно поднялась страсть к джунглям, которую он считал мертвой. Ах! если бы он мог вернуться хотя бы на краткий месяц назад, чтобы снова почувствовать прикосновение покрытых листвой ветвей к своей обнаженной шкуре; почувствовать запах затхлой гнили мертвой растительности — ладана и мирры, рожденных джунглями; ощутить бесшумное приближение огромного хищника по своему следу; охотиться и быть преследуемым; убивать! Картинка была заманчивой. А затем появилась другая картинка — женщина с милым лицом, все еще молодая и красивая; друзья; дом; сын. Он пожал своими гигантскими плечами.
  
  “Этого не может быть, Акут”, - сказал он, - “но если ты вернешься, я прослежу, чтобы это было сделано. Ты не мог быть счастлив здесь — я, возможно, не буду счастлив там”.
  
  Дрессировщик шагнул вперед. Обезьяна обнажила клыки, зарычав.
  
  “Иди с ним, Акут”, - сказал Тарзан из племени обезьян. “Я приду и увижу тебя завтра”.
  
  Зверь угрюмо двинулся в сторону дрессировщика. Последний, по просьбе Джона Клейтона, сказал, где их можно найти. Тарзан повернулся к своему сыну.
  
  “Пошли!” - сказал он, и они вдвоем покинули театр. Ни один из них не произнес ни слова в течение нескольких минут после того, как сели в лимузин. Молчание нарушил мальчик.
  
  “Обезьяна узнала тебя, - сказал он, - и вы говорили друг с другом на обезьяньем языке. Откуда обезьяна узнала тебя и как ты выучил его язык?”
  
  И затем, кратко и впервые, Тарзан из племени обезьян рассказал своему сыну о его ранней жизни — о рождении в джунглях, о смерти его родителей и о том, как Кала, огромная самка обезьяны, кормила грудью и растила его с младенчества почти до зрелости. Он рассказал ему также об опасностях и ужасах джунглей; об огромных зверях, которые выслеживают человека днем и ночью; о периодах засухи и катастрофических дождей; о голоде; о холоде; о невыносимой жаре; о наготе, страхе и страданиях. Он рассказал ему обо всех тех вещах, которые кажутся наиболее ужасными для представителей цивилизации, в надежде , что знание о них может изгнать из сознания мальчика всякое врожденное стремление к джунглям. И все же это были те самые вещи, которые сделали память о джунглях тем, чем они были для Тарзана, — это составляло сложную жизнь в джунглях, которую он любил. И, рассказывая, он забыл одну вещь — главную вещь, — что мальчик рядом с ним, слушающий с напряженным вниманием, был сыном Тарзана из племени Обезьян.
  
  После того, как мальчика уложили в постель — и без угрозы наказания — Джон Клейтон рассказал своей жене о событиях вечера и о том, что он, наконец, ознакомил мальчика с фактами его жизни в джунглях. Мать, которая давно предвидела, что ее сыну когда-нибудь придется узнать о тех ужасных годах, в течение которых его отец бродил по джунглям голым, диким хищным зверем, только покачала головой, вопреки всему надеясь, что соблазн, который, как она знала, все еще был силен в груди отца, не передался его сыну.
  
  Тарзан посетил Акута на следующий день, но, хотя Джек умолял разрешить ему сопровождать его, ему было отказано. На этот раз Тарзан увидел рябого старого владельца обезьяны, в котором он не узнал коварного Павлвича прежних дней. Тарзан, под влиянием просьб Акута, затронул вопрос о покупке обезьяны; но Павлич не назвал никакой цены, сказав, что он рассмотрит этот вопрос.
  
  Когда Тарзан вернулся домой, Джек был очень взволнован, услышав подробности своего визита, и в конце концов предложил отцу купить обезьяну и принести ее домой. Леди Грейсток пришла в ужас от этого предложения. Мальчик был настойчив. Тарзан объяснил, что он хотел купить Акута и вернуть его в свой дом в джунглях, и на это мать согласилась. Джек попросил разрешения навестить обезьяну, но снова был встречен категорическим отказом. Однако у него был адрес, который тренер дал его отцу, и два дня спустя он нашел возможность ускользнуть от своего нового наставника, который заменил перепуганного Мистера Мур — и после продолжительных поисков в том районе Лондона, где он никогда прежде не бывал, он нашел вонючую комнатушку рябого старика. Старик сам ответил на его стук, и когда он заявил, что пришел повидать Аякса, открыл дверь и впустил его в маленькую комнату, которую занимали он и большая обезьяна. В прежние годы Павлич был привередливым негодяем; но десять лет отвратительной жизни среди африканских каннибалов изгладили из его привычек последние остатки вежливости. Его одежда была мятой и грязной. Его руки были немыты, несколько растрепанных локонов растрепаны. Его комната представляла собой беспорядочный беспорядок. Когда мальчик вошел, он увидел огромную обезьяну, сидящую на корточках на кровати, покрывалом которой был спутанный ком грязных одеял и дурно пахнущих ватных одеял. При виде юноши обезьяна спрыгнула на пол и зашаркала вперед. Мужчина, не узнав своего посетителя и опасаясь, что обезьяна замыслила что-то недоброе, встал между ними, приказав обезьяне вернуться в кровать.
  
  “Он не причинит мне вреда”, - воскликнул мальчик. “Мы друзья, и раньше он был другом моего отца. Они знали друг друга в джунглях. Мой отец - лорд Грейсток. Он не знает, что я пришел сюда. Моя мать запретила мне приходить; но я хотел увидеть Аякса, и я заплачу тебе, если ты позволишь мне часто приходить сюда и видеть его”.
  
  При упоминании личности мальчика глаза Павлича сузились. С тех пор, как он впервые снова увидел Тарзана из-за кулис театра, в его оцепеневшем мозгу зарождались зачатки желания отомстить. Слабым и преступным свойственно приписывать другим несчастья, являющиеся результатом их собственной порочности, и вот теперь Алексей Павлович медленно вспоминал события своей прошлой жизни и, делая это, лежал у двери человека, которого они с Роковым так усердно пытались разрушить и убить, все несчастья, которые обрушились на него в результате провала их различных планов против намеченной жертвы.
  
  Сначала он не видел способа, которым он мог бы с безопасностью для себя отомстить Тарзану через посредство сына Тарзана; но то, что в мальчике заключались большие возможности для мести, было для него очевидно, и поэтому он решил воспитывать мальчика в надежде, что судьба каким-то образом сыграет ему на руку в будущем. Он рассказал мальчику все, что знал о прошлой жизни своего отца в джунглях, и когда он обнаружил, что мальчика столько лет держали в неведении обо всех этих вещах и что ему было запрещено посещать зоологический сад; что ему пришлось связать своего наставника и заткнуть ему рот кляпом, чтобы найти возможность прийти в мюзик—холл и увидеть Аякса, он сразу догадался о природе великого страха, который таился в сердцах родителей мальчика - что он может жаждать джунглей, как жаждал их его отец.
  
  И поэтому Павлвич поощрял мальчика часто навещать его, и всегда он играл на тяге мальчика к рассказам о диком мире, с которым Павлвич был слишком хорошо знаком. Он часто оставлял его наедине с Акутом, и вскоре тот был удивлен, узнав, что мальчик может заставить огромного зверя понимать его — что он действительно выучил многие слова примитивного языка антропоидов.
  
  В течение этого периода Тарзан несколько раз приходил навестить Павлвича. Казалось, ему не терпелось приобрести Аякса, и в конце концов он откровенно сказал мужчине, что им двигало не только желание с его стороны вернуть зверя на свободу его родных джунглей; но также и потому, что его жена опасалась, что каким-то образом ее сын может узнать местонахождение обезьяны и из-за своей привязанности к зверю проникнуться инстинктом бродяги, который, как объяснил Тарзан Павличу, так повлиял на его собственную жизнь.
  
  Русский едва мог подавить улыбку, слушая слова лорда Грейстока, поскольку прошло не более получаса с тех пор, как будущий лорд Грейсток сидел на неубранной кровати и что-то бормотал Аяксу со всей беглостью прирожденной обезьяны.
  
  Именно во время этого интервью Павличу в голову пришел план, в результате которого он согласился принять определенную баснословную сумму за обезьяну и по получении денег доставить зверя на судно, которое через два дня отплывало на юг из Дувра в Африку. Принимая предложение Клейтона, он преследовал двойную цель. Прежде всего, на него сильно повлияли денежные соображения, поскольку обезьяна больше не была для него источником дохода, поскольку он постоянно отказывался выступать на сцене после того, как открыл Тарзана. Казалось, что зверь позволил вывести себя из своего дома в джунглях и выставить перед тысячами любопытных зрителей с единственной целью - найти своего давно потерянного друга и хозяина, и, найдя его, счел дальнейшее смешение с обычным человеческим стадом ненужным. Как бы то ни было, факт оставался фактом: никакие уговоры не могли заставить его даже выступить на сцене мюзик-холла, и в том единственном случае, когда тренер попытался применить силу, результаты были таковы, что несчастный человек счел себя счастливчиком, избежав смерти. Его спасло только случайное присутствие Джека Клейтона, которому было разрешено навестить животное в гримерке, отведенной для него в мюзик-холле, и который немедленно вмешался, когда увидел, что свирепый зверь замышляет серьезные неприятности.
  
  И после размышлений о деньгах, сильным в сердце русского было желание мести, которое росло с постоянными размышлениями о неудачах и невзгодах своей жизни, которые он приписывал Тарзану; последним, и ни в коем случае не последним, из которых был отказ Аякса больше зарабатывать для него деньги. Отказ обезьяны он напрямую связал с Тарзаном, окончательно убедив себя, что человек-обезьяна дал указание огромному антропоиду отказаться выходить на сцену.
  
  Злобный характер Павлвича от природы усугублялся ослаблением и деформацией его умственных и физических способностей в результате пыток и лишений. Из холодной, расчетливой, высокоинтеллектуальной извращенности он превратился в неизбирательную, опасную угрозу умственно неполноценных. Его план, однако, был достаточно хитрым, чтобы, по крайней мере, поставить под сомнение утверждение о том, что его менталитет был блуждающим. Это убедило его, во-первых, в компетентности, которую лорд Грейсток обещал заплатить ему за изгнание обезьяны, а затем в мести своему благодетелю через сына, которого он боготворил. Эта часть его плана была грубой и жестокой — ей недоставало утонченности пыток, которыми отличались мастерские приемы Павлвича в былые времена, когда он работал с этим виртуозом злодейства Николасом Роковым, — но это, по крайней мере, гарантировало Павлвичу неприкосновенность от ответственности, возлагая ее на обезьяну, которая, таким образом, также была бы наказана за свой отказ дольше поддерживать русского.
  
  Все с дьявольским единодушием играло на руку Павличу. По воле случая сын Тарзана подслушал, как его отец рассказывал матери мальчика о шагах, которые он предпринимал, чтобы благополучно вернуть Акута в его дом в джунглях, и, подслушав, он умолял их привести обезьяну домой, чтобы он мог взять ее себе в товарищи по играм. Тарзан был бы не прочь осуществить этот план, но леди Грейсток пришла в ужас при одной мысли об этом. Джек умолял свою мать, но все было напрасно. Она была упряма, и в конце концов мальчик, казалось, согласился с решением своей матери, что обезьяну нужно вернуть в Африку, а мальчика - в школу, из которой он отсутствовал на каникулах.
  
  В тот день он больше не пытался зайти в комнату Павлвича, а вместо этого занялся другими делами. Он всегда был хорошо обеспечен деньгами, так что, когда потребовалась необходимость, ему не составило труда собрать несколько сотен фунтов. Часть этих денег он вложил в различные странные покупки, которые ему удалось незаметно пронести в дом, когда он вернулся поздно вечером.
  
  На следующее утро, дав отцу время опередить его и завершить свои дела с Павличем, юноша поспешил в комнату русского. Ничего не зная об истинном характере этого человека, мальчик не осмеливался полностью довериться ему из опасения, что старик не только откажется помочь ему, но и расскажет обо всем его отцу. Вместо этого он просто попросил разрешения отвезти "Аякса" в Дувр. Он объяснил, что это избавит старика от утомительного путешествия, а также положит ему в карман несколько фунтов, поскольку парень намеревался хорошо заплатить русскому.
  
  “Видишь ли, ” продолжал он, - опасности быть обнаруженным не будет, поскольку предполагается, что я уезжаю дневным поездом в школу. Вместо этого я приеду сюда после того, как они оставят меня на борту поезда. Видишь ли, тогда я смогу отвезти "Аякса" в Дувр и прибыть в школу всего на день позже. Никто ничего не узнает, вреда не будет, и у меня будет лишний день с Аяксом, прежде чем я потеряю его навсегда ”.
  
  План полностью соответствовал тому, что имел в виду Павлич. Если бы он знал, что еще замышляет мальчик, он, несомненно, полностью отказался бы от своего собственного плана мести и от всего сердца помог бы мальчику осуществить план парнишки, что было бы лучше для Павлича, если бы он мог предсказать будущее всего на несколько коротких часов вперед.
  
  В тот день лорд и леди Грейсток попрощались со своим сыном и проследили, чтобы он благополучно устроился в купе первого класса железнодорожного вагона, который через несколько часов доставит его в школу. Однако, как только они оставили его, он собрал свои сумки, вышел из купе и отыскал стоянку такси у вокзала. Здесь он нанял таксиста, который отвез его по адресу русского. Когда он прибыл, уже смеркалось. Он обнаружил, что Павлич ждет его. Человек нервно расхаживал по комнате. Обезьяна была привязана толстой веревкой к кровати. Это был первый раз, когда Джек видел Аякса таким защищенным. Он вопросительно посмотрел на Павлича. Мужчина, что-то бормоча, объяснил, что, по его мнению, животное догадалось, что его собираются отослать, и он боялся, что животное попытается убежать.
  
  Павлич держал в руке еще один кусок веревки. На одном ее конце была петля, с которой он постоянно играл. Он ходил взад и вперед, взад и вперед по комнате. Его рябые черты лица искажались ужасом, когда он тихо разговаривал сам с собой. Мальчик никогда не видел его таким — это заставляло его чувствовать себя неловко. Наконец Павлич остановился на противоположной стороне комнаты, далеко от обезьяны.
  
  “Иди сюда”, - сказал он юноше. “Я покажу тебе, как обезвредить обезьяну, если она проявит признаки неповиновения во время путешествия”.
  
  Парень рассмеялся. “В этом не будет необходимости”, - ответил он. “Аякс сделает все, что я ему прикажу”.
  
  Старик сердито топнул ногой. “Иди сюда, как я тебе говорю”, - повторил он. “Если ты не сделаешь, как я говорю, ты не должен сопровождать обезьяну в Дувр — я не буду рисковать его побегом”.
  
  Все еще улыбаясь, парень пересек комнату и встал перед русом.
  
  “Повернись ко мне спиной, - приказал последний, - чтобы я мог показать тебе, как быстро связать его”.
  
  Мальчик сделал, как ему было сказано, заложив руки за спину, когда Павлич сказал ему это сделать. Старик мгновенно накинул бегущую петлю на одно из запястий юноши, сделал пару полуперехватов вокруг другого запястья и завязал веревку узлом.
  
  В тот момент, когда мальчик был схвачен, поведение мужчины изменилось. С сердитым ругательством он развернул своего пленника, поставил ему подножку и яростно швырнул на пол, прыгнув ему на грудь, когда тот падал. С кровати обезьяна рычала и боролась со своими путами. Мальчик не кричал — черта, унаследованная от его дикого отца, которого долгие годы, проведенные в джунглях после смерти его приемной матери, большой обезьяны Калы, научили, что некому прийти на помощь павшим.
  
  Пальцы Павлвича потянулись к горлу парня. Он жутко ухмыльнулся, глядя в лицо своей жертве.
  
  “Твой отец погубил меня”, - пробормотал он. “Это ему заплатит. Он подумает, что это сделала обезьяна. Я скажу ему, что это сделала обезьяна. Что я оставил его одного на несколько минут, и что ты прокрался внутрь, и обезьяна убила тебя. Я брошу твое тело на кровать после того, как лишу тебя жизни, и когда я приведу твоего отца, он увидит обезьяну, сидящую на корточках над ним ”, - и извращенный дьявол захихикал в злорадном смехе. Его пальцы сомкнулись на горле мальчика.
  
  Позади них рычание обезумевшего зверя отразилось от стен маленькой комнаты. Мальчик побледнел, но никаких других признаков страха или паники на его лице не отразилось. Он был сыном Тарзана. Пальцы крепче сжали его горло. Он дышал с трудом, задыхаясь. Обезьяна рванулась к крепкой веревке, которая удерживала ее. Повернувшись, он обмотал веревку вокруг рук, как мог бы сделать человек, и тяжело отшатнулся назад. Огромные мускулы выделялись под его косматой шкурой. Раздался треск, как от расколотого дерева — веревка выдержала, но часть изножья кровати оторвалась.
  
  При звуке Павлич поднял голову. Его отвратительное лицо побелело от ужаса — обезьяна была свободна.
  
  Одним прыжком существо набросилось на него. Мужчина закричал. Зверь оторвал его от тела мальчика. Огромные пальцы погрузились в плоть мужчины. Желтые клыки разверзлись рядом с его горлом — он тщетно боролся, — и когда они сомкнулись, душа Алексея Павловича перешла на попечение демонов, которые давно этого ждали.
  
  Мальчик с трудом поднялся на ноги с помощью Акута. В течение двух часов под руководством первого обезьяна распутывала узлы, которыми были связаны запястья его друга. Наконец они выдали свою тайну, и мальчик был свободен. Затем он открыл одну из своих сумок и достал оттуда кое-какую одежду. Его планы были хорошо продуманы. Он не посоветовался со зверем, который выполнил все, что он приказал. Вместе они выскользнули из дома, но ни один случайный наблюдатель не заметил бы, что один из них был обезьяной.
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  Убийство одинокого старого русского Майкла Саброва его огромной дрессированной обезьяной несколько дней было предметом газетных комментариев. Лорд Грейсток прочитал об этом и, принимая особые меры предосторожности, чтобы не допустить, чтобы его имя было связано с этим делом, был в курсе того, как полиция разыскивает антропоида.
  
  Как и в случае с широкой публикой, его главный интерес к этому делу был сосредоточен на таинственном исчезновении истребительницы. Или, по крайней мере, это было правдой, пока он не узнал, через несколько дней после трагедии, что его сын Джек не явился в государственную школу по пути следования, куда они видели его благополучно устроившимся в железнодорожном вагоне. Даже тогда отец не связывал исчезновение своего сына с тайной, окружающей местонахождение обезьяны. И только месяц спустя, когда тщательное расследование выявило тот факт, что мальчик сошел с поезда до того, как он отошел от лондонского вокзала, и был найден водитель такси, который отвез его по адресу старого русского, Тарзан из племени обезьян понял, что Акут каким-то образом был связан с исчезновением мальчика.
  
  За исключением того момента, когда водитель такси оставил свою плату за проезд у тротуара перед домом, в котором был расквартирован русский, не было никакой зацепки. С того момента никто не видел ни мальчика, ни обезьяну — по крайней мере, никто из оставшихся в живых. Владелец дома опознал по фотографии мальчика того, кто был частым посетителем в комнате старика. Кроме этого он ничего не знал. И там, у дверей грязного старого здания в лондонских трущобах, искатели наткнулись на глухую стену — сбитые с толку.
  
  На следующий день после смерти Алексиса Павловича юноша, сопровождавший свою бабушку-инвалида, сел на пароход в Дувре. Пожилая леди была закрыта густой вуалью и так ослабла от возраста и болезней, что ее пришлось вкатить на борт судна в инвалидном кресле.
  
  Мальчик никому, кроме себя, не позволял катать ее и своими собственными руками помог ей подняться с кресла и перенести внутрь их каюты — и это было последнее, что видела пожилая леди корабельная команда, пока пара не сошла на берег. Мальчик даже настоял на том, чтобы выполнять работу их бортпроводника, поскольку, как он объяснил, его бабушка страдала нервным расстройством, из-за которого присутствие незнакомцев было ей крайне неприятно.
  
  За пределами каюты — а на борту не было никого, кто знал бы, чем он занимался в каюте, — парень был таким же, каким мог бы быть любой другой здоровый, нормальный английский мальчик. Он общался со своими попутчиками, стал главным любимцем офицеров и завел множество дружеских отношений среди простых матросов. Он был щедрым и незатронутым, но при этом излучал достоинство и силу характера, которые внушали его многочисленным новым друзьям восхищение, а также привязанность к нему.
  
  Среди пассажиров был американец по имени Кондон, известный мошенник, которого “разыскивали” в полудюжине крупных городов Соединенных Штатов. Он обращал мало внимания на мальчика, пока однажды не увидел, как тот случайно показал пачку банкнот. С тех пор Кондон ухаживал за юным британцем. Он без труда узнал, что мальчик путешествовал один со своей больной бабушкой и что их пунктом назначения был маленький порт на западном побережье Африки, немного ниже экватора; что их фамилия Биллингс и что у них не было друзей в маленьком поселении, в которое они направлялись. Что касается цели их посещения этого места, Кондон нашел мальчика сдержанным, и поэтому он не стал настаивать — он и так узнал все, что хотел знать.
  
  Несколько раз Кондон пытался вовлечь парня в карточную игру; но его жертва не проявляла интереса, и мрачные взгляды нескольких других мужчин-пассажиров заставили американца найти другие способы переложить рулонку денег мальчика к себе в карман.
  
  Наконец настал день, когда пароход бросил якорь с подветренной стороны лесистого мыса, где десяток или более лачуг из листового железа, оставлявших неприглядное пятно на прекрасном лике природы, свидетельствовали о том, что цивилизация наступила на пяту. На окраинах разбросаны были крытые соломой хижины туземцев, живописные в своей первобытной дикости, гармонирующие с фоном тропических джунглей и подчеркивающие убогую безобразность архитектуры первопроходцев белого человека.
  
  Мальчик, перегнувшись через перила, смотрел далеко за пределы рукотворного города, вглубь созданных Богом джунглей. Легкая дрожь предвкушения пробежала у него по спине, а затем, совершенно помимо его воли, он обнаружил, что смотрит в любящие глаза своей матери и на волевое лицо отца, в котором под его мужской силой отражалась любовь, не меньшая, чем выражали глаза матери. Он почувствовал, что его решимость слабеет. Неподалеку один из офицеров корабля выкрикивал приказы флотилии местных лодок, которые приближались, чтобы разгрузить партию груза парохода, предназначенную для этого крошечного поста.
  
  “Когда сюда отходит следующий пароход в Англию?” спросил мальчик.
  
  “Эмануэль" должен подойти с минуты на минуту, ” ответил офицер. “Я так и думал, что мы найдем ее здесь”, - и он продолжил свои ревущие замечания в адрес пыльной орды, приближающейся к борту парохода.
  
  Задача спустить бабушку мальчика через борт в ожидающее каноэ была довольно сложной. Мальчик настаивал на том, чтобы всегда быть рядом с ней, и когда, наконец, она благополучно устроилась на дне лодки, которая должна была доставить их к берегу, ее внук по-кошачьи прыгнул вслед за ней. Он был так заинтересован в том, чтобы она устроилась поудобнее, что не заметил маленького свертка, который выпал у него из кармана, когда он помогал спускать старуху с борта парохода, и не заметил его даже тогда, когда он полностью выскользнул и упал в море.
  
  Едва лодка с мальчиком и старухой направилась к берегу, как Кондон остановил каноэ с другой стороны корабля и, поторговавшись с его владельцем, наконец погрузил свой багаж и себя на борт. Оказавшись на берегу, он старался не попадаться на глаза двухэтажному зверству с надписью “Отель”, чтобы заманить ничего не подозревающих путников в его многочисленные неудобства. Было совсем темно, прежде чем он отважился войти и договориться о ночлеге.
  
  В задней комнате на втором этаже мальчик объяснял, не без значительных трудностей, своей бабушке, что он решил вернуться в Англию следующим пароходом. Он пытался разъяснить старой леди, что она может остаться в Африке, если пожелает, но что, со своей стороны, его совесть требовала, чтобы он вернулся к своим отцу и матери, которые, несомненно, даже сейчас испытывали невыразимую скорбь из-за его отсутствия; из чего можно предположить, что его родители не были знакомы с планами, которые они со старой леди составили для своего приключения в африканских дебрях.
  
  Придя к решению, мальчик почувствовал облегчение от беспокойства, которое преследовало его много бессонных ночей. Когда он закрывал глаза во сне, ему снилось счастливое воссоединение с теми, кто был дома. И пока он грезил, Судьба, жестокая и неумолимая, подкралась к нему украдкой по темному коридору убогого здания, в котором он спал, — Судьба в образе американского мошенника Кондона.
  
  Мужчина осторожно приблизился к двери комнаты мальчика. Там он присел на корточки, прислушиваясь, пока по ровному дыханию тех, кто находился внутри, не убедился, что оба спят. Он тихо вставил тонкий отмычку в замок двери. Ловкими пальцами, давно привыкшими к бесшумным манипуляциям с засовами, которые охраняли чужую собственность, Кондон одновременно повернул ключ и ручку. Легкое нажатие на дверь медленно повернуло ее внутрь на петлях. Мужчина вошел в комнату, закрыв за собой дверь. Луну временно закрыли тяжелые тучи. Интерьер квартиры был окутан мраком. Кондон ощупью пробрался к кровати. В дальнем углу комнаты что-то двигалось — двигалось с бесшумной крадущейся скоростью, которая превосходила даже натренированное молчание взломщика. Кондон ничего не слышал. Его внимание было приковано к кровати, на которой он думал найти маленького мальчика и его беспомощную бабушку-инвалида.
  
  Американец искал только пачку банкнот. Если бы он мог завладеть ими незамеченным, что ж, прекрасно; но если бы он встретил сопротивление, он был готов и к этому. Одежда парня лежала поперек стула рядом с кроватью. Пальцы американца быстро обшарили ее — в карманах не было пачки хрустящих новеньких банкнот. Несомненно, они были под подушками кровати. Он шагнул ближе к спящему; его рука была уже наполовину под подушкой, когда густое облако, закрывавшее луну, откатилось в сторону, и комнату залил свет. В то же мгновение мальчик открыл глаза и посмотрел прямо в глаза Кондону. Мужчина внезапно осознал, что мальчик был один в постели. Затем он схватил свою жертву за горло. Когда парень поднялся ему навстречу, Кондон услышал низкое рычание за спиной, затем почувствовал, как мальчик схватил его за запястья, и понял, что под этими тонкими белыми пальцами играют стальные мускулы.
  
  Он почувствовал другие руки на своем горле, грубые волосатые руки, которые обхватили его плечи сзади. Он бросил испуганный взгляд назад, и волосы на его голове встали дыбом при виде того, что открылось его глазам, потому что сзади его обнимала огромная человекообразная обезьяна. Обнаженные боевые клыки антропоида были совсем рядом с его горлом. Парень скрутил его запястья. Ни один из них не издал ни звука. Где была бабушка? Глаза Кондона обвели комнату одним всеобъемлющим взглядом. Его глаза выпучились от ужаса при осознании правды, которую открыл этот взгляд. Во власть каких отвратительных таинственных созданий он себя отдал! Он отчаянно боролся, отбиваясь от парня, чтобы тот мог повернуться к страшному существу у него за спиной. Высвободив одну руку, он нанес парню жестокий удар в лицо. Его поступок, казалось, выпустил на волю тысячу дьяволов в волосатом существе, вцепившемся ему в горло. Кондон услышал низкое и свирепое рычание. Это было последнее, что американец когда-либо слышал в этой жизни. Затем его повалили спиной на пол, на него навалилось тяжелое тело, мощные зубы впились в его яремную вену, его голова закружилась во внезапной тьме, которая окружает вечность — мгновение спустя обезьяна поднялась из своего распростертого тела; но Кондон не знал — он был совершенно мертв.
  
  Юноша в ужасе вскочил с кровати, чтобы склонился над телом мужчины. Он знал, что Акут убил, защищая его, как убил Майкла Саброва; но здесь, в дикой Африке, вдали от дома и друзей, что они сделают с ним и его верной обезьяной? Парень знал, что за убийство полагается смертная казнь. Он даже знал, что сообщник может понести смертную казнь вместе с руководителем. Кто там был, кто вступился бы за них? Все было бы против них. Это было немногим больше, чем полуцивилизованное сообщество, и были шансы, что утром они вытащат его и Акута наружу и подвесят их обоих к ближайшему дереву — он читал о подобных вещах, которые делались в Америке, а Африка была даже хуже и дикее, чем великий Запад родной земли его матери. Да, утром они оба были бы повешены!
  
  Неужели не было спасения? Он несколько мгновений молча размышлял, а затем с возгласом облегчения хлопнул в ладоши и повернулся к своей одежде, лежащей на стуле. Деньги способны на все! Деньги спасут его и Акута! Он нащупал пачку банкнот в кармане, в котором привык их носить. Ее там не было! Сначала медленно, а затем отчаянно он обыскал оставшиеся карманы своей одежды. Затем он опустился на четвереньки и осмотрел пол. Зажег лампу, он отодвинул кровать в сторону и дюйм за дюймом ощупал весь пол. Возле тела Кондона он колебался, но, наконец, набрался смелости прикоснуться к нему. Перевернув его, он поискал под ним деньги. Их там не было. Он предположил, что Кондон проник в их комнату, чтобы ограбить; но он не верил, что у этого человека было время завладеть деньгами; однако, поскольку их нигде больше не было, они должны были быть на теле мертвеца. Снова и снова он обходил комнату, только для того, чтобы каждый раз возвращаться к трупу; но нигде он не мог найти денег.
  
  Он был наполовину обезумевшим от отчаяния. Что им оставалось делать? Утром их обнаружат и убьют. Несмотря на все унаследованные им размеры и силу, он был, в конце концов, всего лишь маленьким мальчиком — испуганным, тоскующим по дому маленьким мальчиком, — ошибочно рассуждающим на основе скудного опыта детства. Он мог думать только об одном вопиющем факте — они убили собрата-человека, и они были среди диких незнакомцев, жаждущих крови первой жертвы, которую судьба бросила в их лапы. Это все, что он почерпнул из "ужасов за гроши".
  
  И у них должны быть деньги!
  
  Он снова приблизился к трупу. На этот раз решительно. Обезьяна присела на корточки в углу, наблюдая за своим юным товарищем. Юноша начал снимать одежду американца кусок за куском и, кусок за куском, тщательно осматривал каждый предмет одежды. Даже ботинки он обыскал с кропотливой тщательностью, и когда последний предмет был извлечен и тщательно изучен, он откинулся на кровать с расширенными глазами, которые ничего не видели в настоящем — только мрачную картину будущего, в которой две фигуры молча качались на ветке большого дерева.
  
  Как долго он сидел так, он не знал; но в конце концов его разбудил шум, доносившийся этажом ниже. Быстро вскочив на ноги, он задул лампу и, пройдя по этажу, бесшумно запер дверь. Затем он повернулся к обезьяне, приняв решение.
  
  Прошлым вечером он был полон решимости при первой же возможности отправиться домой, чтобы попросить прощения у своих родителей за это безумное приключение. Теперь он знал, что, возможно, никогда к ним не вернется. На его руках была кровь собрата—человека - в своих болезненных размышлениях он давно перестал приписывать смерть Кондона обезьяне. Истерия паники взвалила вину на него самого. За деньги он мог бы купить правосудие, но без гроша в кармане!—ах, какая надежда могла быть здесь у чужаков без денег?
  
  Но что стало с деньгами? Он попытался вспомнить, когда в последний раз видел их. Он не мог, да и не смог бы объяснить его исчезновение, поскольку совершенно не осознавал, что маленький сверток выпал из его кармана в море, когда он перебирался через борт корабля в ожидавшее его каноэ, которое доставило его к берегу.
  
  Теперь он повернулся к Акуту. “Идем!” - сказал он на языке человекообразных обезьян.
  
  Забыв о том, что на нем был только тонкий пижамный костюм, он направился к открытому окну. Высунув голову, он внимательно прислушался. В нескольких футах от окна росло одинокое дерево. Мальчик проворно вспрыгнул на ствол, на мгновение прижавшись по-кошачьи, прежде чем бесшумно спуститься на землю внизу. Прямо за ним появилась большая обезьяна. В двухстах ярдах от них отрог джунглей вплотную примыкал к разбросанному городку. К нему юноша и направился первым. Никто не видел их, и мгновение спустя джунгли поглотили их, и Джон Клейтон, будущий лорд Грейсток, исчез из поля зрения и знаний людей.
  
  На следующее утро было поздно, когда слуга-туземец постучал в дверь комнаты, отведенной миссис Биллингс и ее внуку. Не получив ответа, он вставил свой ключ в замок, только чтобы обнаружить, что там уже был другой ключ, но изнутри. Он сообщил об этом господину Скопфу, владельцу магазина, который сразу же поднялся на второй этаж, где тоже энергично забарабанил в дверь. Не получив ответа, он наклонился к замочной скважине в попытке заглянуть в комнату за ней. При этом, Будучи дородным, он потерял равновесие, из-за чего пришлось опереться ладонью о пол, чтобы сохранить равновесие. Делая это, он почувствовал под пальцами что-то мягкое, толстое и влажное. Он поднес раскрытую ладонь к глазам в тусклом свете коридора и вгляделся в нее. Затем он слегка вздрогнул, потому что даже в полумраке увидел темно-красное пятно на своей руке. Вскочив на ноги, он ударил плечом в дверь. Герр Скопф - грузный человек — или, по крайней мере, был им тогда — я не видел его несколько лет. Хрупкая дверь рухнула под его весом, и герр Скопф, спотыкаясь, стремительно ввалился в комнату за ней.
  
  Перед ним лежала величайшая тайна его жизни. На полу у его ног лежало мертвое тело незнакомого человека. Шея была сломана, а яремная вена перерезана, как будто клыками дикого зверя. Тело было полностью обнажено, одежда была разбросана вокруг трупа. Старая леди и ее внук ушли. Окно было открыто. Должно быть, они исчезли через окно, потому что дверь была заперта изнутри.
  
  Но как мальчик мог перенести свою больную бабушку из окна второго этажа на землю? Это было нелепо. Герр Скопф снова обыскал маленькую комнату. Он заметил, что кровать была отодвинута далеко от стены — почему? Он снова заглянул под нее в третий или четвертый раз. Эти двое ушли, и все же здравый смысл подсказывал ему, что пожилая леди не могла уйти без носильщиков, которые отнесли бы ее вниз, как они отнесли ее наверх накануне.
  
  Дальнейшие поиски углубили тайну. Вся одежда этих двоих все еще была в комнате — если они ушли, то, должно быть, ушли голыми или в ночных рубашках. Герр Скопф покачал головой; затем почесал ее. Он был сбит с толку. Он никогда не слышал о Шерлоке Холмсе, иначе не терял бы времени и призвал на помощь этого знаменитого сыщика, ибо здесь была настоящая тайна: Пожилая женщина—инвалид, которую пришлось перенести с корабля в ее комнату в отеле, — и красивый юноша, ее внук, вошли в комнату на втором этаже его гостиницы за день до этого. Им подали ужин в их комнату — это было последнее, что их видели. В девять часов следующего утра труп незнакомого мужчины был единственным обитателем этой комнаты. За это время ни одна лодка не покинула гавань — в радиусе сотен миль не было железной дороги — не было другого поселения белых, до которого они вдвоем могли бы добраться за несколько дней трудного марша в сопровождении хорошо оборудованного сафари. Они просто растворились в воздухе, потому что туземец, которого он послал осмотреть землю под открытым окном, только что вернулся и доложил, что там не было никаких признаков шагов, и что это были за существа, которые могли пройти такое расстояние по мягкому дерну, не оставив следов? Герр Скопф содрогнулся. Да, это была великая тайна — во всем этом было что—то сверхъестественное - ему было неприятно думать об этом, и он боялся наступления ночи.
  
  Это было большой загадкой для герра Скопфа — и, несомненно, остается таковой до сих пор.
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
  Капитан Иностранного легиона Арман Жако сидел на расстеленной седельной попоне у подножия низкорослой пальмы. Его широкие плечи и коротко остриженная голова с роскошной непринужденностью покоились на шершавом стволе ладони. Его длинные ноги были вытянуты прямо перед собой, перекрывая скудное одеяло, шпоры зарыты в песчаную почву маленького пустынного оазиса. Капитан отдыхал после долгого утомительного дня верховой езды по зыбучим пескам пустыни.
  
  Он лениво попыхивал сигаретой и наблюдал за своим денщиком, который готовил ему ужин. Капитан Арман Жако был вполне доволен собой и окружающим миром. Немного справа от него поднялась шумная деятельность его отряда загорелых ветеранов, освобожденных на время от утомительных оков дисциплины, расслабляющих уставшие мышцы, смеющихся, шутящих и курящих, когда они тоже готовились поесть после двенадцатичасового поста. Среди них, молчаливые и неразговорчивые, сидели на корточках пятеро арабов в белых одеждах, надежно связанных и под усиленной охраной.
  
  Вид всего этого наполнил капитана Армана Жако приятным удовлетворением от хорошо выполненного долга. В течение долгого, жаркого, изнуряющего месяца он и его маленький отряд рыскали по пустынным просторам в поисках банды мародеров, на запятнанный грехами счет которых вменялись бесчисленные кражи верблюдов, лошадей и коз, а также убийства, достаточные для того, чтобы несколько раз отправить всю сомнительную банду на гильотину.
  
  Неделю назад он наткнулся на них. В последовавшем сражении он потерял двух своих людей, но наказание, которому подверглись мародеры, было суровым, почти до полного исчезновения. Возможно, с полдюжины сбежали; но остальные, за исключением пяти пленников, искупили свои преступления перед пулями легионеров в никелевых оболочках. И, что лучше всего, среди заключенных был лидер банды Ахмет бен Гудин.
  
  От пленников капитан Жако позволил своему разуму преодолеть оставшиеся мили песка до маленького гарнизонного поста, где на следующее утро он должен был найти ожидающих его с радушным приемом жену и маленькую дочь. Его взгляд смягчился при воспоминании о них, как это было всегда. Даже сейчас он мог видеть красоту матери, отраженную в детских чертах лица маленькой Жанны, и оба эти лица будут улыбаться ему, когда он поздно вечером следующего дня соскочит со своей усталой лошади. Он уже чувствовал, как мягкая щека прижимается к каждой из его щек — бархат к коже.
  
  Его размышления были прерваны голосом часового, зовущего унтер-офицера. Капитан Жако поднял глаза. Солнце еще не село, но тени от нескольких деревьев, сгрудившихся вокруг источника, а также от его людей и их лошадей тянулись далеко на восток по теперь уже золотистому песку. Часовой указывал в этом направлении, а капрал сквозь прищуренные веки вглядывался вдаль. Капитан Жако поднялся на ноги. Он был не из тех, кто довольствуется тем, что видит глазами других. Он должен увидеть сам. Обычно он видел вещи задолго до того, как другие осознали, что есть на что смотреть — черта характера, которая принесла ему прозвище Ястреб. Теперь он увидел, сразу за длинными тенями, дюжину точек, поднимающихся и опускающихся среди песков. Они исчезали и появлялись снова, но всегда становились больше. Жако сразу узнал их. Это были всадники — всадники пустыни. К нему уже бежал сержант. Весь лагерь напряженно всматривался вдаль. Жако отдал несколько кратких приказов сержанту, который отдал честь, повернулся на каблуках и вернулся к своим людям. Здесь он собрал дюжину человек, которые оседлали своих лошадей, сели в седла и выехали навстречу незнакомцам. Остальные люди расположились в готовности к немедленному действию. Не исключалось, что всадники, так быстро приближающиеся к лагерю, могли быть друзьями пленников, стремящихся внезапным нападением освободить своих сородичей. Однако Жако сомневался в этом, поскольку незнакомцы, очевидно, не пытались скрыть свое присутствие. Они быстро скакали к лагерю на виду у всех. Под их красивой внешностью могло скрываться предательство , но никто из тех, кто знал Ястреба, не был бы настолько легковерен, чтобы надеяться заманить его таким образом в ловушку.
  
  Сержант со своим отрядом встретил арабов в двухстах ярдах от лагеря. Жако видел, как он разговаривал с высокой фигурой в белом одеянии — очевидно, главарем банды. Вскоре сержант и этот араб поехали бок о бок к лагерю. Жако ждал их. Двое натянули поводья и спешились перед ним.
  
  “Шейх Амор бен Хатур”, - объявил сержант в качестве представления.
  
  Капитан Жако внимательно посмотрел на новоприбывшего. Он был знаком почти со всеми видными арабами в радиусе нескольких сотен миль. Этого человека он никогда не видел. Это был высокий, обветренный, кислого вида мужчина лет шестидесяти или больше. Глаза у него были узкие и злые. Капитану Жако не понравилась его внешность.
  
  “Ну?” спросил он неуверенно.
  
  Араб сразу перешел к делу.
  
  “Ахмет бен Гудин - сын моей сестры”, - сказал он. “Если вы отдадите его на мое попечение, я прослежу, чтобы он больше не грешил против законов Франции”.
  
  Жако покачал головой. “Этого не может быть”, - ответил он. “Я должен забрать его с собой. Он будет должным образом и справедливо судим гражданским судом. Если он невиновен, он будет освобожден ”.
  
  “А если он не невиновен?” - спросил араб.
  
  “Он обвиняется во многих убийствах. За любое из них, если его вина будет доказана, ему придется умереть”.
  
  Левая рука араба была спрятана под бурнусом. Теперь он вытащил ее, обнажив большой кошелек из козлиной шкуры, набитый монетами. Он открыл отверстие кошелька и высыпал горсть содержимого себе на ладонь правой руки — все это были монеты из хорошего французского золота. По размеру кошелька и его объемистым пропорциям капитан Жако заключил, что в нем должно быть небольшое состояние. Шейх Амор бен Хатур одну за другой опустил рассыпанные золотые монеты обратно в кошелек. Жако пристально смотрел на него. Они были одни. Сержант, представив посетителя, отошел на небольшое расстояние — он стоял к ним спиной. Теперь шейх, вернув все золотые монеты, протянул капитану Жако на раскрытой ладони набитый кошелек.
  
  “Ахмет бен Гудин, сын моей сестры, МОЖЕТ сбежать сегодня ночью”, - сказал он. “А?”
  
  Капитан Арман Жако покраснел до корней своих коротко остриженных волос. Затем он сильно побледнел и сделал полшага к арабу. Его кулаки были сжаты. Внезапно он передумал, какой бы импульс им ни двигал.
  
  “Сержант!” - позвал он. Унтер-офицер поспешил к нему, отдавая честь и щелкая каблуками перед своим начальником.
  
  “Отведи этого черного пса обратно к его народу”, - приказал он. “Проследи, чтобы они немедленно ушли. Застрели первого человека, который сегодня вечером подойдет на расстояние выстрела к лагерю”.
  
  Шейх Амор бен Хатур выпрямился во весь рост. Его злые глаза сузились. Он поднял мешок с золотом на уровень глаз французского офицера.
  
  “Ты заплатишь больше, чем это, за жизнь Ахмета бен Гудина, сына моей сестры”, - сказал он. “И еще раз столько же за имя, которым ты меня назвал, и стократное горе в придачу”.
  
  “Убирайся отсюда!” - прорычал капитан Арман Жако, - “пока я тебя не вышвырнул”.
  
  Все это произошло примерно за три года до начала этой истории. След Ахмеда бен Гудина и его сообщников зафиксирован — вы можете проверить это, если захотите. Он встретил смерть, которую заслуживал, и встретил ее со стоицизмом араба.
  
  Месяц спустя маленькая Жанна Жако, семилетняя дочь капитана Армана Жако, таинственным образом исчезла. Ни богатство ее отца и матери, ни все могущественные ресурсы великой республики не смогли вырвать тайну ее местонахождения из непостижимой пустыни, которая поглотила ее и ее похитителя.
  
  Была предложена награда таких огромных размеров, что охота привлекла многих искателей приключений. Это было не дело для современного цивилизованного детектива, и все же некоторые из них бросились на поиски — кости некоторых уже белеют под африканским солнцем на безмолвных песках Сахары.
  
  Два шведа, Карл Йенссен и Свен Мальбин, после трех лет поисков по ложным следам, наконец, отказались от поисков далеко к югу от Сахары, чтобы переключить свое внимание на более прибыльный бизнес - браконьерскую добычу слоновой кости. В обширной местности они уже были известны своей безжалостной жестокостью и жадностью до слоновой кости. Местные жители боялись и ненавидели их. Европейские правительства, во владениях которых они работали, давно искали их; но, медленно продвигаясь с севера, они многому научились на ничейной земле к югу от Сахары что давало им иммунитет от захвата через легкие пути бегства, которые были неизвестны тем, кто их преследовал. Их набеги были внезапными и стремительными. Они захватили слоновую кость и отступили в непроходимые пустоши севера, прежде чем стражи территории, которую они изнасиловали, смогли узнать об их присутствии. Они безжалостно убивали слонов сами, а также воровали слоновую кость у туземцев. Их последователи состояли из сотни или более арабов-ренегатов и негритянских рабов — свирепой, безжалостной банды головорезов. Запомните их — Карла Йенссена и Свена Мальбина, желтобородых шведских великанов, — потому что вы встретитесь с ними позже.
  
  В самом сердце джунглей, спрятанная на берегах небольшого неисследованного притока большой реки, впадающей в Атлантику не так далеко от экватора, лежала маленькая, обнесенная густым частоколом деревушка. Двадцать крытых пальмовой соломой хижин-ульев приютили его чернокожее население, в то время как в полудюжине палаток из козьих шкур в центре поляны разместились десятки арабов, которые нашли здесь приют, занимаясь торговлей и совершая набеги, они собирали грузы, которые их корабли из пустыни дважды в год перевозили на север, на рынок Тимбукту.
  
  Перед одной из арабских палаток играла маленькая девочка лет десяти — черноволосая, черноглазая девочка, которая со своей орехово-коричневой кожей и грациозной осанкой до мозга костей походила на дочь пустыни. Ее маленькие пальчики были деловито заняты изготовлением юбки из трав для сильно растрепанной куклы, которую доброжелательная рабыня сшила для нее год или два назад. Голова куклы была грубо вырезана из слоновой кости, в то время как тело представляло собой крысиную шкурку, набитую травой. Руки и ноги представляли собой кусочки дерева, продырявленные с одного конца и пришитые к туловищу из крысиной шкурки. Кукла была довольно уродливой, с сомнительной репутацией и запачканной, но Мериэм считала ее самой красивой и восхитительной вещью во всем мире, что не так уж странно, учитывая тот факт, что это был единственный предмет в этом мире, которому она могла доверить свое доверие и свою любовь.
  
  Все остальные, с кем Мериэм вступала в контакт, были, почти без исключения, либо равнодушны к ней, либо жестоки. Была, например, старая черная ведьма, которая ухаживала за ней, Мабуну — беззубая, грязная и со скверным характером. Она не упускала возможности надавать пощечин маленькой девочке или даже подвергнуть ее незначительным пыткам, таким как ущипывание или, как она делала дважды, обжигание нежной плоти горячими углями. И там был шейх, ее отец. Она боялась его больше, чем Мабуну. Он часто ругал ее по пустякам, довольно привычно завершая свои тирады жестоким избиением, пока ее маленькое тельце не становилось черно-синим.
  
  Но когда она была одна, она была счастлива, играя с Джикой, или украшая свои волосы полевыми цветами, или сплетая веревки из трав. Она всегда была занята и всегда пела — когда они оставляли ее одну. Казалось, что никакой жестокости не хватило, чтобы вытеснить врожденное счастье и нежность из ее полного сил маленького сердца. Только когда шейх был рядом, она была тихой и покоренной. Его она боялась страхом, который временами был почти истерическим ужасом. Она тоже боялась мрачных джунглей — жестоких джунглей, которые окружали маленькую деревню с болтающими обезьянами и кричащими птицами днем и ревом, кашлем и стонами хищников ночью. Да, она боялась джунглей; но гораздо больше она боялась шейха, что много раз в ее детской голове возникало желание убежать навсегда в ужасные джунгли, чем дольше сталкиваться с вездесущим ужасом своего отца.
  
  В тот день, когда она сидела перед палаткой шейха из козьей шкуры, шьющей юбку из трав для Джики, неожиданно появился Шейх. Выражение счастья мгновенно исчезло с лица ребенка. Она отпрянула в сторону, пытаясь убраться с пути старого араба с кожистым лицом; но она была недостаточно быстра. Жестоким пинком мужчина швырнул ее ничком, где она лежала совершенно неподвижно, без слез, но дрожа. Затем, выругавшись в ее адрес, мужчина прошел в палатку. Старая черная ведьма затряслась от одобрительного смеха, время от времени обнажая одинокий желтый клык.
  
  Убедившись, что шейх ушел, маленькая девочка переползла на теневую сторону палатки, где лежала совершенно неподвижно, крепко прижимая Джику к груди, и ее маленькое тельце время от времени сотрясалось от сдавленных рыданий. Она не осмеливалась громко плакать, так как это снова навлекло бы на нее шейха. Тоска в ее маленьком сердечке была не только тоской от физической боли; но и бесконечно более трогательной тоской — от любви, отвергнутой детским сердцем, которое жаждет любви.
  
  Маленькая Мериэм едва ли могла вспомнить какое-либо другое существование, кроме суровой жестокости шейха и Мабуну. Смутно, на задворках ее детской памяти таилось смутное воспоминание о нежной матери; но Мериэм не была уверена, что даже это было всего лишь сновидением, вызванным ее собственным желанием ласк, которых она никогда не получала, но которыми она щедро одаривала горячо любимого Гика. Никогда не был таким избалованным ребенком, как Джика. Его маленькая мать, далекая от того, чтобы строить свое поведение по примеру, который подавали ей отец и няня, дошла до крайности снисходительности. Джику целовали тысячу раз на дню. Была игра, в которой Джика был непослушным; но маленькая мама никогда не наказывала. Вместо этого она ласкала; на ее отношение повлияло исключительно ее собственное жалкое желание любви.
  
  Теперь, когда она крепче прижала к себе Джику, ее рыдания постепенно стихли, пока она не смогла контролировать свой голос и излить свои страдания в ухо цвета слоновой кости своей единственной наперсницы.
  
  “Джика любит Мериэм”, - прошептала она. “Почему шейх, мой отец, тоже не любит меня? Неужели я такая непослушная? Я стараюсь быть хорошим; но я никогда не знаю, почему он бьет меня, поэтому я не могу сказать, что я сделал такого, что ему не понравилось. Только что он пнул меня и причинил мне такую боль, Гика; но я всего лишь сидела перед палаткой и шила тебе юбку. Это, должно быть, ужасно, иначе он не пнул бы меня за это. Но почему это порочно, Гика? О боже! Я не знаю, я не знаю. Я бы хотел, Гика, чтобы я умер. Вчера охотники принесли тело Эль Адреа. Эль Адреа был совершенно мертв. Он больше не будет бесшумно подкрадываться к своей ничего не подозревающей добыче. Его огромная голова и покрытые гривой плечи больше не будут вселять ужас в сердца травоядных у питьевого брода ночью. Земля больше не будет сотрясаться от его громоподобного рева. Эль Адреа мертв. Они ужасно избивали его тело, когда его принесли в деревню; но Эль Адреа не возражал. Он не чувствовал ударов, потому что был мертв. Когда я умру, Гика, я не почувствую ни ударов Мабуну, ни пинков шейха, моего отца. Тогда я буду счастлив. О, Гика, как бы я хотел умереть!”
  
  Если Джика и намеревался возразить, то его прервали звуки ссоры за деревенскими воротами. Мериэм прислушалась. С присущим ей детским любопытством она хотела бы сбегать туда и узнать, что именно заставило мужчин так громко разговаривать. Другие жители деревни уже толпой направлялись в сторону шума. Но Мериэм не посмела. Шейх, несомненно, был бы там, и если бы он увидел ее, это была бы всего лишь еще одна возможность надругаться над ней, поэтому Мериэм лежала тихо и слушала.
  
  Вскоре она услышала, как толпа движется вверх по улице к шатру шейха. Она осторожно высунула свою маленькую головку из-за края шатра. Она не могла устоять перед искушением, ибо однообразие деревенской жизни было однообразным, и она жаждала развлечений. То, что она увидела, было двумя незнакомцами — белыми мужчинами. Они были одни, но когда они приблизились, она узнала из разговоров окружавших их туземцев, что у них было значительное число сторонников, которые разбили лагерь за пределами деревни. Они пришли поговорить с шейхом.
  
  Старый араб встретил их у входа в свою палатку. Его глаза злобно сузились, когда он смерил взглядом вновь прибывших. Они остановились перед ним, обмениваясь приветствиями. Они сказали, что пришли обменять слоновую кость. Шейх хмыкнул. У него не было слоновой кости. Мериэм ахнула. Она знала, что в соседней хижине огромные бивни сложены почти до крыши. Она высунула свою маленькую головку еще дальше вперед, чтобы получше рассмотреть незнакомцев. Какая у них белая кожа! Как желты их огромные бороды!
  
  Внезапно один из них перевел взгляд в ее сторону. Она попыталась отпрянуть назад, скрывшись из виду, потому что боялась всех мужчин; но он увидел ее. Мериэм заметила выражение почти шокированного удивления, промелькнувшее на его лице. Шейх тоже это увидел и догадался о причине этого.
  
  “У меня нет слоновой кости”, - повторил он. “Я не желаю торговать. Уходи. Уходи сейчас”.
  
  Он вышел из своей палатки и почти оттолкнул незнакомцев в направлении ворот. Они возразили, и тогда шейх пригрозил. Ослушаться его было бы самоубийством, поэтому двое мужчин повернулись и покинули деревню, немедленно направляясь к своему лагерю.
  
  Шейх вернулся в свою палатку, но не вошел в нее. Вместо этого он направился в ту сторону, где у стены из козьих шкур лежала маленькая Мерием, очень напуганная. Шейх наклонился и схватил ее за руку. В ярости он рывком поставил ее на ноги, подтащил ко входу в палатку и злобно затолкал внутрь. Следуя за ней, он снова схватил ее, безжалостно избивая.
  
  “Оставайся внутри!” - прорычал он. “Никогда не позволяй незнакомцам видеть твое лицо. В следующий раз, когда ты покажешься незнакомцам, я убью тебя!”
  
  Последним жестоким ударом он отбросил девочку в дальний угол палатки, где она лежала, сдерживая стоны, в то время как шейх ходил взад и вперед, бормоча что-то себе под нос. У входа сидел Мабуну, что-то бормоча и посмеиваясь.
  
  В лагере чужаков один что-то быстро говорил другому.
  
  “В этом нет никаких сомнений, Мальбин”, - говорил он. “Ни малейших; но меня озадачивает, почему старый негодяй так долго не требовал награды”.
  
  “Есть некоторые вещи, которые арабу дороже денег, Йенссен”, — ответил первый оратор. “Месть - одна из них”.
  
  “В любом случае, не повредит испытать силу золота”, - ответил Йенсен.
  
  Мальбин пожал плечами.
  
  “Не на шейхе”, - сказал он. “Мы могли бы попробовать это на одном из его людей; но шейх не расстанется со своей местью за золото. Предложить ему это только подтвердило бы его подозрения, что мы, должно быть, проснулись, когда разговаривали с ним перед его палаткой. Если мы останемся живы, то нам должно повезти ”.
  
  “Что ж, тогда попробуй подкупить”, - согласился Йенсен.
  
  Но подкуп не удался — значительно вырос. Орудием, которое они выбрали после нескольких дней пребывания в своем лагере за пределами деревни, был высокий старый вождь из числа местных жителей шейха. Он поддался соблазну сверкающего металла, потому что жил на побережье и знал силу золота. Поздно ночью он пообещал принести им то, чего они жаждали.
  
  Сразу после наступления темноты двое белых людей начали готовиться к разбивке лагеря. К полуночи все было готово. Носильщики лежали рядом со своими грузами, готовые поднять их наверх по первому требованию. Вооруженные аскари слонялись между остатками сафари и арабской деревней, готовые составить арьергард для отступления, которое должно было начаться в тот момент, когда главный человек принесет то, чего ждали белые хозяева.
  
  Вскоре на тропинке, ведущей из деревни, послышались шаги. Аскари и белые мгновенно насторожились. Приближалось больше одного человека. Йенссен выступил вперед и тихим шепотом бросил вызов вновь прибывшим.
  
  “Кто идет?” спросил он.
  
  “Мбида”, - последовал ответ.
  
  Мбеда - так звали предателя-главаря. Йенссен был удовлетворен, хотя и недоумевал, зачем Мбеда привел с собой других. Вскоре он понял. То, что они принесли, лежало на носилках, которые несли двое мужчин. Йенссен тихо выругался. Неужели этот дурак принес им труп? Они заплатили за живую добычу!
  
  Носильщики остановились перед белыми людьми.
  
  “На это куплено твое золото”, - сказал один из двоих. Они поставили носилки, повернулись и исчезли в темноте по направлению к деревне. Мальбин посмотрел на Йенссена, кривая улыбка искривила его губы. Предмет на носилках был накрыт куском ткани.
  
  “Ну?” спросил последний. “Поднимите покрывало и посмотрите, что вы купили. Много денег мы выручим за труп — особенно после шести месяцев под палящим солнцем, которые будут потрачены на то, чтобы доставить его к месту назначения!”
  
  “Дураку следовало бы догадаться, что она нужна нам живой”, - проворчал Мальбин, хватаясь за угол ткани и срывая покрывало с предмета, лежавшего на носилках.
  
  При виде того, что лежало под ними, оба мужчины отступили назад с невольными клятвами на устах, ибо перед ними лежало мертвое тело Мбиды, главы вероломства.
  
  Пять минут спустя сафари Йенсена и Мальбина быстро продвигалось на запад, нервничающие аскарис прикрывали тыл от нападения, которого они ожидали с минуты на минуту.
  
  
  
  Глава 6
  
  
  
  Его первая ночь в джунглях дольше всего запомнилась сыну Тарзана. Ни один дикий хищник не угрожал ему. Никогда не было никаких признаков отвратительного варвара. Или, если они и были, беспокойный ум мальчика не обращал на них внимания. Его совесть была измучена мыслью о страданиях его матери. Самообвинение погрузило его в пучину страданий. Убийство американца почти не вызвало у него угрызений совести. Парень заслужил свою судьбу. Сожаление Джека по этому поводу было вызвано главным образом тем эффектом, который оказала смерть Кондона на его собственные планы. Теперь он не мог вернуться прямо к своим родителям, как планировал. Страх перед первобытным законом пограничных земель, о котором он читал очень красочные, вымышленные рассказы, загнал его беглецом в джунгли. В этот момент он не осмеливался вернуться на побережье — не потому, что на него так сильно повлиял личный страх, а из желания оградить своих отца и мать от дальнейших горестей и позора из-за того, что их почтенное имя было втянуто в грязный процесс по обвинению в убийстве.
  
  С возвращением дня настроение мальчика поднялось. С восходом солнца в его груди зародилась новая надежда. Он вернется к цивилизации другим путем. Никто бы не догадался, что он был связан с убийством незнакомца в маленьком торговом пункте на отдаленном берегу.
  
  Притаившись рядом с большой обезьяной в развилке дерева, мальчик дрожал всю почти бессонную ночь. Его легкая пижама была лишь слабой защитой от промозглой сырости джунглей, и только та сторона его тела, которая была прижата к теплому телу его косматого спутника, приближалась к комфорту. И так он приветствовал восходящее солнце, обещавшее тепло и свет — благословенное солнце, избавляющее от физических и умственных недугов.
  
  Он потряс Акута, чтобы тот проснулся.
  
  “Пойдем”, - сказал он. “Я замерз и голоден. Мы будем искать пищу там, на солнце, ” и он указал на открытую равнину, усеянную низкорослыми деревьями и усеянную зазубренными камнями.
  
  С этими словами мальчик соскользнул на землю, но обезьяна сначала внимательно огляделась по сторонам, принюхиваясь к утреннему воздуху. Затем, убедившись, что поблизости нет никакой опасности, он медленно опустился на землю рядом с мальчиком.”
  
  “Нума и Сабор, его супруга, пируют на тех, кто спускается первым, и смотрят после, в то время как те, кто смотрит первым и спускается после, живут, чтобы пировать самим”. Так старая обезьяна преподала сыну Тарзана первый урок мальчика по изучению джунглей. Бок о бок они отправились по неровной равнине, потому что мальчик сначала хотел согреться. Обезьяна показала ему лучшие места, где можно копать для грызунов и червей; но мальчика затошнило только при мысли о том, чтобы пожирать отвратительных тварей. Они нашли несколько яиц, и он высосал их сырыми, а также съел корни и клубни, которые раскопал Акут. За равниной, за низким обрывом, они наткнулись на воду — солоноватую, дурно пахнущую жидкость в неглубоком водоеме, стенки и дно которого были истоптаны ногами множества зверей. При их приближении стадо зебр ускакало прочь.
  
  К этому времени парню слишком хотелось пить, чтобы придираться к чему-либо, хотя бы отдаленно напоминающему воду, поэтому он напился досыта, в то время как Акут стоял с поднятой головой, готовый к любой опасности. Прежде чем напиться, обезьяна предупредила мальчика, чтобы он был осторожен; но пока он пил, он время от времени поднимал голову, чтобы бросить быстрый взгляд на заросли кустарника в сотне ярдов от них на противоположной стороне водоема. Закончив, он встал и заговорил с мальчиком на языке, который был их общим наследием — языке человекообразных обезьян.
  
  “Поблизости нет опасности?” спросил он.
  
  “Никаких”, - ответил мальчик. “Я не видел никакого движения, пока ты пил”.
  
  “Твои глаза мало помогут тебе в джунглях”, - сказала обезьяна.
  
  “Здесь, если ты хочешь выжить, ты должен полагаться на свои уши и свой нос, но больше всего на свой нюх. Когда мы спустились к водопою, я знал, что с этой стороны водопоя поблизости не таится никакой опасности, иначе зебры обнаружили бы его и убежали до нашего прихода; но с другой стороны, в сторону которой дует ветер, опасность могла таиться. Мы не могли учуять его, потому что его запах уносило в другую сторону, и поэтому я подставил уши и глаза ветру, куда не может проникнуть мой нос ”.
  
  “И ты ничего не нашел?” - спросил парень со смехом.
  
  “Я нашел Нуму, притаившегося в зарослях кустарника, где растет высокая трава”, и Акут указал.
  
  “Лев?” воскликнул мальчик. “Откуда ты знаешь? Я ничего не вижу”.
  
  “Тем не менее, Нума там”, - ответила большая обезьяна. “Сначала я услышал, как он вздохнул. Для вас вздох Нумы может звучать так же, как и другие звуки, которые ветер производит в травах и деревьях; но позже вы должны научиться узнавать вздох Нумы. Затем я наблюдал и, наконец, увидел, что высокие травы в какой-то момент движутся под действием силы, отличной от силы ветра. Смотри, они разбросаны по обе стороны огромного тела Нумы, и когда он дышит — видишь? Ты видишь небольшое движение с обеих сторон, которое не вызвано ветром — движение, которого нет ни у одной другой травы?”
  
  Мальчик напряг зрение — зрение получше, чем у обычного мальчика, — и, наконец, издал негромкий возглас открытия.
  
  “Да”, - сказал он, - “Я вижу. Он лежит там”, - и он указал. “Его голова повернута к нам. Он наблюдает за нами?”
  
  “Нума наблюдает за нами, - ответил Акут, - но нам не грозит большая опасность, если мы не подойдем слишком близко, потому что он лежит на своей добыче. Его живот почти полон, иначе мы услышали бы, как он хрустит костями. Он молча наблюдает за нами просто из любопытства. Вскоре он возобновит свое кормление или встанет и спустится к воде попить. Поскольку он не боится нас и не желает нас, он не будет пытаться скрыть от нас свое присутствие; но сейчас самое подходящее время узнать Нума, потому что вы должны научиться хорошо его знать, если хотите долго прожить в джунглях. Там, где человекообразных обезьян много, Нума оставляет нас в покое. У нас длинные и сильные клыки, и мы можем сражаться; но когда мы одни, а он голоден, мы ему не ровня. Пойдем, мы обойдем его кругом и уловим его запах. Чем скорее ты узнаешь это, тем лучше; но держись поближе к деревьям, когда мы обходим его, потому что Нума часто делает то, чего от него меньше всего ожидают. И держи свои уши, глаза и нос открытыми. Всегда помни, что за каждым кустом, на каждом дереве и среди каждого пучка травы в джунглях может скрываться враг. Пока ты избегаешь Нумы, не попадайся в пасть Сабор, его супруге. Следуй за мной”, - и Акут пошел широким кругом вокруг водоема и притаившегося льва.
  
  Мальчик следовал за ним по пятам, все его чувства были настороже, нервы напряжены до высшей степени возбуждения. Такова была жизнь! На мгновение он забыл о своих решениях, принятых несколько минут назад, поспешить к побережью в каком-нибудь другом месте, отличном от того, где он высадился, и немедленно вернуться в Лондон. Он думал теперь только о дикой радости жизни и о том, как противопоставить свой ум и отвагу коварству и мощи дикого выводка джунглей, обитавшего на широких равнинах и в мрачных лесных массивах огромного неукротимого континента. Он не знал страха. У его отца не было ничего, что можно было бы передать ему; но честь и совесть у него были, и они не раз беспокоили его, поскольку боролись с присущей ему любовью к свободе за обладание его душой.
  
  Они прошли совсем небольшое расстояние до тыла Нума, когда мальчик почувствовал неприятный запах плотоядного животного. Его лицо озарилось улыбкой. Что-то подсказывало ему, что он узнал бы этот запах среди множества других, даже если бы Акут не сказал ему, что рядом лежит лев. В этом была странная фамильярность — сверхъестественная фамильярность, от которой короткие волосы у него на затылке встали дыбом, а верхняя губа непроизвольно скривилась, обнажив боевые клыки. Было ощущение, что кожа вокруг его ушей натягивается, ни ко всему миру, как будто эти члены прижимались к его черепу, готовясь к смертельной схватке. Его кожу покалывало. Его охватило приятное ощущение, которого он никогда прежде не испытывал. В это мгновение он превратился в другое существо — настороженное, бдительное, готовое. Так запах Нумы, льва, превратил мальчика в зверя.
  
  Он никогда не видел льва — его мать приложила немало усилий, чтобы предотвратить это. Но он проглотил бесчисленное количество их изображений, и теперь ему не терпелось полюбоваться на царя зверей во плоти. Следуя за Акутом, он поглядывал через плечо назад, в надежде, что Нума поднимется со своей добычи и покажет себя. Так случилось, что он немного отстал от Акута, и в следующее мгновение, когда он осознал, что его внезапно отвлек от размышлений о чем-то другом, кроме скрытого Нума, пронзительный предостерегающий крик Обезьяны. Быстро переводя взгляд в указав направление своему спутнику, мальчик увидел это, стоя на тропинке прямо перед ним, отчего дрожь возбуждения пробежала по каждому нерву его тела. Наполовину высунувшись из зарослей кустарника, в которых она, должно быть, пряталась, стояла изящная и красивая львица. Ее желто-зеленые глаза были круглыми и пристально смотрели, сверля прямо в глаза мальчику. Их разделяло не более десяти шагов. В двадцати шагах позади львицы стояла большая обезьяна, выкрикивая указания мальчику и осыпая львицу насмешками в очевидной попытке отвлечь ее внимание от мальчика, пока тот прятался за ближайшим деревом.
  
  Но Сабор было не отвлечь. Она не сводила глаз с парня. Он стоял между ней и ее парой, между ней и добычей. Это было подозрительно. Вероятно, у него были скрытые виды на ее господина или на плоды их охоты. Львица вспыльчива. Рев Акута раздражал ее. Она издала негромкое рокочущее рычание, делая шаг к мальчику.
  
  “Дерево!” - закричал Акут.
  
  Мальчик повернулся и убежал, и в то же мгновение львица бросилась на него. Дерево было всего в нескольких шагах от него. В десяти футах от земли висела ветка, и когда мальчик прыгнул за ней, львица прыгнула на него. Как обезьяна, он подтянулся и отступил в сторону. Огромная передняя лапа нанесла ему скользящий удар по бедрам — просто задела его. Один изогнутый коготь зацепился за пояс его пижамных брюк, сорвав их с него, когда львица пронеслась мимо. Полуголый юноша отполз в безопасное место, когда зверь развернулся и снова прыгнул на него.
  
  Акут с ближайшего дерева что-то бормотал и бранился, обзывая львицу всевозможными нецензурными словами. Мальчик, подражая поведению своего наставника, вылил всю свою брань на голову врага, пока, осознав бесполезность слов как оружия, не придумал, чем бы потяжелее швырнуть. Под рукой не было ничего, кроме сухих веток, но он швырнул их в запрокинутое, рычащее лицо Сабора, точно так же, как это делал до него его отец двадцать лет назад, когда мальчишкой он тоже дразнил огромных кошек джунглей.
  
  Львица некоторое время беспокоилась о стволе дерева; но в конце концов, либо осознав бесполезность своего бдения, либо побуждаемая муками голода, она величественно прошествовала прочь и исчезла в кустах, скрывавших ее господина, который ни разу не показался во время ссоры.
  
  Освобожденные из своих убежищ Акут и мальчик спустились на землю, чтобы продолжить прерванное путешествие еще раз. Старая обезьяна отругала мальчика за его беспечность.
  
  “Если бы ты не был так сосредоточен на льве позади тебя, ты мог бы обнаружить львицу гораздо раньше, чем это сделал”.
  
  “Но ты прошел прямо мимо нее, не заметив ее”, - возразил мальчик.
  
  Акут был огорчен.
  
  “Вот так, - сказал он, - умирают жители джунглей. Всю жизнь мы действуем осторожно, а потом, всего на мгновение, забываем и— “ Он стиснул зубы, имитируя хруст огромных челюстей в плоти. “Это урок”, - продолжил он. “Ты усвоил, что нельзя слишком долго держать глаза, уши и нос наклоненными в одном направлении”.
  
  В ту ночь сыну Тарзана было холоднее, чем когда-либо за всю его жизнь. Пижамные брюки не были тяжелыми; но они были намного тяжелее, чем ничего. И на следующий день он изжарился на жарком солнце, потому что снова их путь пролегал по широким и безлесным равнинам.
  
  Мальчик все еще думал о том, чтобы отправиться на юг и вернуться к побережью в поисках другого форпоста цивилизации. Он ничего не сказал об этом плане Акуту, так как знал, что старая обезьяна с неудовольствием отнеслась бы к любому предложению, которое отдавало разлукой.
  
  В течение месяца они бродили вдвоем, мальчик быстро постигал законы джунглей; его мышцы приспосабливались к новому образу жизни, который им навязали. Навыки отца были переданы сыну — требовалась только закалка, чтобы развить их. Мальчик обнаружил, что для него совершенно естественно лазать по деревьям. Даже на большой высоте он никогда не испытывал ни малейшего головокружения, а когда он научился замахиваться и отпускать, он мог перебрасываться с ветки на ветку с еще большей ловкостью, чем более тяжелый Акут.
  
  И с воздействием окружающей среды его гладкая белая кожа становилась все более жесткой, теперь она зарумянилась под воздействием солнца и ветра. Однажды он снял пижамную куртку, чтобы искупаться в маленьком ручье, который был слишком мал, чтобы в нем могли водиться крокодилы, и пока они с Акутом резвились в прохладных водах, с нависающих деревьев спрыгнула обезьяна, схватила единственный оставшийся у мальчика предмет цивилизованной одежды и умчалась с ним.
  
  Какое-то время Джек был зол; но когда он ненадолго побыл без куртки, он начал понимать– что быть полуодетым бесконечно более неудобно, чем быть полностью голым. Вскоре он нисколько не скучал по своей одежде, и от этого он начал наслаждаться свободой своего ничем не стесненного состояния. Время от времени на его лице появлялась улыбка, когда он пытался представить удивление своих школьных товарищей, если бы они увидели его сейчас. Они бы ему позавидовали. Да, как бы они ему позавидовали. В такие моменты ему становилось жаль их, и снова, когда он думал о когда они были окружены роскошью и комфортом своих английских домов, счастливы со своими отцами и матерями, к горлу мальчика подступал самый неприятный комок, и он видел лицо своей матери сквозь пелену тумана, которая непрошеною вставала перед его глазами. Тогда он подтолкнул Акута вперед, потому что теперь они направлялись на запад, к побережью. Старая обезьяна думала, что они ищут племя его собственного вида, и мальчик не разубедил ее в этом убеждении. Стоило бы рассказать Акуту о его настоящих планах, когда они окажутся в пределах видимости цивилизации.
  
  Однажды, когда они медленно двигались вдоль реки, они неожиданно набрели на туземную деревню. Несколько детей играли у воды. Сердце мальчика подпрыгнуло в груди при виде их — больше месяца он не видел ни одного человеческого существа. Что, если это были голые дикари? Что, если их кожа была черной? Разве они не были созданиями, созданными по образцу своего Создателя, как и он сам? Они были его братьями и сестрами! Он направился к ним. С тихим предупреждением Акут положил руку ему на плечо, чтобы удержать его. Мальчик вырвался и с приветственным криком побежал вперед к черным игрокам.
  
  Звук его голоса заставил всех поднять головы. Широко раскрытые глаза мгновение смотрели на него, а затем с криками ужаса дети повернулись и побежали к деревне. По пятам за ними бежали их матери, а из ворот деревни, в ответ на сигнал тревоги, вышло два десятка воинов, поспешно схватив копья и щиты, держа их в руках наготове.
  
  При виде ужаса, который он вызвал, мальчик остановился. Радостная улыбка исчезла с его лица, когда с дикими криками и угрожающими жестами воины побежали к нему. Акут звал его сзади повернуться и бежать, говоря ему, что черные убьют его. Мгновение он стоял, наблюдая за их приближением, затем поднял руку ладонью к ним в знак того, чтобы они остановились, крикнув при этом, что он пришел как друг — что он всего лишь хотел поиграть с их детьми. Конечно, они не поняли ни слова из того, что он обратился к ним, и их ответом было то, что любой голый существо, внезапно выбежавшее из джунглей на их женщин и детей, могло ожидать града копий. Снаряды били повсюду вокруг мальчика, но ни один его не задел. Снова по его спине пробежали мурашки, а короткие волосы на затылке и на макушке головы встали дыбом. Его глаза сузились. Внезапная ненависть вспыхнула в них, погасив выражение радостного дружелюбия, которое освещало их всего мгновение назад. С низким рычанием, очень похожим на рычание сбитого с толку зверя, он повернулся и побежал в джунгли. На дереве его поджидал Акут . Обезьяна убеждала его бежать быстрее, ибо мудрый старый антропоид знал, что им двоим, голым и безоружным, не сравниться с жилистыми черными воинами, которые, несомненно, предприняли бы какие-то поиски в джунглях.
  
  Но новая сила двигала сыном Тарзана. Он пришел с радостным и открытым сердцем мальчика, чтобы предложить свою дружбу этим людям, которые были такими же человеческими существами, как и он сам. Его встретили с подозрением и остриями копий. Они даже не послушали его. Ярость и ненависть поглотили его. Когда Акут призвал к скорости, он сдержался. Он хотел сражаться, но разум слишком ясно подсказывал ему, что было бы глупо жертвовать своей жизнью, встречаясь с этими вооруженными людьми голыми руками и зубами — мальчик уже думал о своих зубах, о своих боевых клыках, когда возможность боя становилась близкой.
  
  Медленно пробираясь между деревьями, он все время оглядывался через плечо, хотя больше не пренебрегал возможностями других опасностей, которые могли подстерегать с любой стороны или впереди — его опыт со львицей не нуждался в повторении, чтобы гарантировать постоянство преподанного урока. Позади он слышал, как дикари приближаются с криками. Он отставал все больше, пока преследователи не показались в поле зрения. Они не видели его, потому что не искали среди ветвей деревьев добычу в виде человека. Парень держался чуть впереди них. Примерно милю они продолжали поиски, а затем повернули обратно к деревне. Вот и представилась мальчику возможность, та, которой он ждал, пока горячая кровь мести текла по его венам, пока он не увидел своих преследователей сквозь алую дымку.
  
  Когда они повернули назад, он повернулся и последовал за ними. Акута больше не было видно. Думая, что мальчик последовал за ним, он ушел еще дальше вперед. У него не было желания искушать судьбу в пределах досягаемости этих смертоносных копий. Бесшумно перебираясь от дерева к дереву, мальчик шел по следам возвращающихся воинов. Наконец один из них отстал от своих товарищей, когда они шли по узкой тропинке к деревне. Мрачная улыбка осветила лицо парня. Он быстро заторопился вперед, пока не оказался почти над лежащим без сознания чернокожим, выслеживая его, как Шита, пантера, выслеживала свою добычу, как это делал Шита, мальчик видел много раз.
  
  Внезапно и бесшумно он прыгнул вперед и опустился на широкие плечи своей жертвы. В момент соприкосновения его пальцы искали и нашли горло человека. Вес тела мальчика тяжело швырнул чернокожего на землю, колени в его спине выбили из него дыхание, когда он нанес удар. Затем ряд крепких белых зубов впился в его шею, а мускулистые пальцы еще крепче сжали его духовую трубку. Какое-то время воин отчаянно боролся, бросаясь из стороны в сторону в попытке сбросить своего противника; но все время, пока он слабел, и все это время мрачное и безмолвное существо, которого он не мог видеть, цепко цеплялось за него и медленно тащило в кустарник сбоку от тропы.
  
  Наконец-то спрятавшись там, в безопасности от любопытных глаз ищеек, если они упустят своего товарища и вернутся за ним, парень задушил жизнь в теле своей жертвы. Наконец, по внезапной борьбе, за которой последовало безвольное расслабление, он понял, что воин мертв. Затем им овладело странное желание. Все его существо затрепетало. Непроизвольно он вскочил на ноги и поставил одну ногу на тело своей жертвы. Его грудь расширилась. Он поднял лицо к небесам и открыл рот, чтобы издать странный, сверхъестественный крик, который, казалось, взывал внутри него к внешнему выражению, но ни звука не слетело с его губ — он просто стоял там целую минуту, его лицо было обращено к небу, грудь вздымалась от сдерживаемых эмоций, как у ожившей статуи мести.
  
  Тишина, которая ознаменовала первое крупное убийство сына Тарзана, была прообразом всех его будущих убийств, точно так же, как отвратительный победный клич обезьяны-самца ознаменовал убийства его могучего родителя.
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  Акут, обнаружив, что мальчика нет рядом с ним, повернулся назад, чтобы найти его. Он прошел совсем небольшое расстояние в ответ, когда внезапно остановился, пораженный видом странной фигуры, двигавшейся к нему сквозь деревья. Это был мальчик, но могло ли это быть? В его руке было длинное копье, за спиной висел продолговатый щит, подобный тем чернокожим воинам, которые напали на них, а на лодыжках и руках были браслеты из железа и меди, в то время как набедренная повязка была обернута вокруг талии юноши. В его складки был воткнут нож.
  
  Когда мальчик увидел обезьяну, он поспешил вперед, чтобы показать свои трофеи. С гордостью он обращал внимание на каждое из своих недавно завоеванных владений. Хвастливо он рассказал подробности своего подвига.
  
  “Я убил его голыми руками и зубами”, - сказал он. “Я бы подружился с ними, но они предпочли стать моими врагами. И теперь, когда у меня есть копье, я покажу и Нуме, что значит иметь меня врагом. Только белые люди и человекообразные обезьяны Акут - наши друзья. Их мы будем искать, всех остальных мы должны избегать или убить. Этому я научился в джунглях ”.
  
  Они сделали крюк вокруг враждебной деревни и продолжили свой путь к побережью. Мальчик очень гордился своим новым оружием и украшениями. Он постоянно упражнялся с копьем, час за часом метая его в какой-нибудь объект впереди, пока они не проделали свой праздношатающийся путь, пока не приобрел мастерство, которого быстро могут достичь только юношеские мускулы. Все это время его обучение продолжалось под руководством Акута. В джунглях больше не было ни единого следа, они были открытой книгой для проницательных глаз мальчика, и те другие неопределенные следы, которые ускользают от чувств цивилизованного человека и лишь частично заметны его дикому кузену, стали близкими друзьями нетерпеливого мальчика. Он мог различать бесчисленные виды травоядных по запаху, и он мог также определить, приближается животное или удаляется, просто по возрастающей или убывающей силе его выделений. Ему не нужны были и глаза, чтобы определить, было ли два льва или четыре по ветру — в сотне ярдов от него или в полумиле.
  
  Многому из этого его научил Акут, но гораздо большему научили инстинктивные знания — разновидность странной интуиции, унаследованной от его отца. Он полюбил жизнь в джунглях. Постоянная битва ума и рассудка со множеством смертельно опасных врагов, которые днем и ночью подстерегали осторожных и неосторожных, взывала к духу приключений, который сильно дышит в сердце каждого чистокровного сына изначального Адама. И все же, хотя ему это нравилось, он не позволил своим эгоистичным желаниям перевесить чувство долга, которое привело его в осознание моральной несправедливости, которая лежала в основе авантюрной выходки, приведшей его в Африку. Его любовь к отцу и матери была сильна в нем, слишком сильна, чтобы позволить себе беспримесное счастье, которое, несомненно, приносило им дни печали. И поэтому он твердо придерживался своей решимости найти порт на побережье, где он мог бы связаться с ними и получить средства для своего возвращения в Лондон. Там он почувствовал уверенность, что теперь сможет убедить своих родителей позволить ему проводить хотя бы часть своего времени в тех африканских поместьях, которые, как он знал из небольших небрежных замечаний, оброненных дома, принадлежали его отцу. Это было бы что-то, по крайней мере, лучше, чем провести всю жизнь в стесненных и надоедливых ограничениях цивилизации.
  
  И поэтому он был скорее доволен, чем чем-либо иным, когда направлялся к побережью, ибо, хотя он наслаждался свободой и дикими удовольствиями дикой природы, его совесть в то же время была чиста, ибо он знал, что делает все, что в его силах, чтобы вернуться к своим родителям. Он тоже с нетерпением ждал возможности снова встретиться с белыми людьми — существами своего вида, — поскольку было много случаев, когда он жаждал общения с кем-то другим, кроме старой обезьяны. История с неграми все еще терзала его сердце. Он подошел к ним с таким невинным дружеским чувством и с такой детской уверенностью в радушном приеме, что оказанный ему прием оказался шоком для его мальчишеских идеалов. Он больше не смотрел на чернокожего человека как на своего брата; скорее, как на еще одного из бесчисленных врагов кровожадных джунглей — хищного зверя, который ходил на двух ногах вместо четырех.
  
  Но если чернокожие были его врагами, то в мире были те, кто ими не были. Были те, кто всегда приветствовал бы его с распростертыми объятиями; кто принял бы его как друга и брата, и с кем он мог бы найти убежище от любого врага. Да, белые люди были всегда. Где-то на побережье или даже в глубине самих джунглей жили белые люди. Для них он был бы желанным гостем. Они подружились бы с ним. И там были также большие обезьяны — друзья его отца и Акута. Как они были бы рады принять сына Тарзана из племени Обезьян! Он надеялся, что сможет встретить их до того, как найдет торговый пост на побережье. Он хотел иметь возможность рассказать своему отцу, что он знал своих старых друзей из джунглей, что он охотился вместе с ними, что он разделял с ними их дикую жизнь и их свирепые, первобытные церемонии — странные церемонии, о которых пытался рассказать ему Акут. Его безмерно обрадовало воспоминание об этих счастливых встречах. Часто он репетировал длинную речь, с которой он обратится к обезьянам, в которой он расскажет им о жизни их бывшего короля с тех пор, как он покинул их.
  
  В другое время он играл на встрече с белыми людьми. Тогда он насладился бы их ужасом при виде обнаженного белого мальчика, оказавшегося в военной форме чернокожего воина и бродящего по джунглям в сопровождении всего лишь огромной обезьяны.
  
  И так проходили дни, и с путешествиями, охотой и скалолазанием мускулы мальчика развивались, а его ловкость возрастала до тех пор, пока даже флегматичный Акут не восхитился доблестью своего ученика. И мальчик, осознав свою огромную силу и упиваясь ею, стал беспечным. Он шагал по джунглям, гордо подняв голову, бросая вызов опасности. Когда Акут убежал на деревья при первом запахе Нумы, мальчик рассмеялся в лицо царю зверей и смело прошел мимо него. Удача была с ним долгое время. Возможно, львы, которых он встретил, были сытыми, или сама смелость странного существа, вторгшегося в их владения, настолько поразила их, что мысли о нападении вылетели у них из головы, когда они стояли, округлив глаза, наблюдая за его приближением и уходом. Однако, какова бы ни была причина, факт остается фактом: во многих случаях мальчик проходил в нескольких шагах от какого-нибудь большого льва, не вызывая ничего, кроме предупреждающего рычания.
  
  Но нет двух львов, обязательно похожих по характеру или вспыльчивости. Они отличаются так же сильно, как и представители человеческого рода. Поскольку десять львов действуют сходным образом в сходных условиях, нельзя сказать, что одиннадцатый лев поступит так же — скорее всего, он этого не сделает. Лев - существо с высоким нервным развитием. Он думает, следовательно, он рассуждает. Обладая нервной системой и мозгами, он обладает темпераментом, на который по-разному влияют посторонние причины. Однажды мальчик встретил одиннадцатого льва. Первый шел по небольшой равнине, на которой росли небольшие группы кустарника. Акут был в нескольких ярдах слева от парня, который первым обнаружил присутствие Нумы.
  
  “Беги, Акут”, - со смехом позвал мальчик. “Нума спрятался в кустах справа от меня. Беги к деревьям. Akut! Я, сын Тарзана, защищу тебя”, - и мальчик, смеясь, продолжил свой путь, который вел совсем рядом с кустами, в которых прятался Нума.
  
  Обезьяна крикнула ему, чтобы он уходил, но парень только взмахнул копьем и исполнил импровизированный боевой танец, чтобы показать свое презрение к царю зверей. Он подбирался все ближе и ближе к ужасному разрушителю, пока с внезапным сердитым рычанием лев не поднялся со своего ложа менее чем в десяти шагах от юноши. Он был огромным парнем, этот повелитель джунглей и пустыни. Косматая грива покрывала его плечи. Жестокие клыки вооружали его огромные челюсти. Его желто-зеленые глаза пылали ненавистью и вызовом.
  
  Мальчик, державший наготове свое жалкое копье, быстро понял, что этот лев отличается от других, которых он встречал; но теперь он зашел слишком далеко, чтобы отступать. Ближайшее дерево находилось в нескольких ярдах слева от него — лев мог настигнуть его прежде, чем он преодолеет половину расстояния, и в том, что зверь намеревался напасть, никто не мог усомниться, кто бы ни смотрел на него сейчас. За львом было колючее дерево — всего в нескольких футах от него. Это было ближайшее убежище, но Нума встал между ним и своей добычей.
  
  Ощущение длинного древка копья в руке и вид дерева за львом натолкнули юношу на идею — нелепую идею — нелепую, жалкую надежду на идею; но сейчас не было времени взвешивать шансы — был только один шанс, и это было колючее дерево. Если бы лев бросился в атаку, было бы слишком поздно — мальчик должен был броситься первым, и, к удивлению Акута и тем не менее Нумы, мальчик быстро прыгнул к зверю. Всего на секунду лев застыл от удивления, и в эту секунду Джек Клейтон подвергнул решающему испытанию навык, который он практиковал в школе.
  
  Он побежал прямо на свирепого зверя, держа копье рукоятью вперед поперек тела. Акут закричал от ужаса и изумления. Лев стоял с широко раскрытыми круглыми глазами, ожидая нападения, готовый встать на задние лапы и обрушить на это опрометчивое существо удары, которые могли бы размозжить череп буйволу.
  
  Прямо перед львом мальчик упер древко своего копья в землю, сделал мощный прыжок и, прежде чем сбитый с толку зверь смог догадаться, какую шутку с ним сыграли, перелетел через голову льва в раздирающие объятия тернового дерева — невредимый, но израненный.
  
  Акут никогда раньше не видел прыжков с шестом. Теперь он прыгал вверх и вниз в безопасности своего собственного дерева, выкрикивая насмешки и хвастовство в адрес сбитого с толку Нумы, в то время как мальчик, истерзанный и истекающий кровью, искал какое-нибудь положение в своем тернистом убежище, где он мог бы найти наименьшую агонию. Он спас ему жизнь, но ценой немалых страданий. Ему казалось, что лев никогда не уйдет, и прошел целый час, прежде чем разъяренное животное прекратило свое бдение и величественно зашагало прочь по равнине. Когда он был на безопасном расстоянии, мальчик выбрался из колючего дерева; но не без того, чтобы нанести новые раны своей и без того измученной плоти.
  
  Прошло много дней, прежде чем внешние свидетельства полученного им урока покинули его; в то время как впечатление, запечатлевшееся в его сознании, осталось с ним на всю жизнь. Никогда больше он напрасно не искушал судьбу.
  
  Он часто рисковал в своей последующей жизни; но только тогда, когда риск мог способствовать достижению какой—нибудь заветной цели - и всегда после этого он практиковался в прыжках с шестом.
  
  Несколько дней мальчик и обезьяна лежали, пока первая оправлялась от болезненных ран, нанесенных острыми шипами. Огромный антропоид зализал раны своего друга-человека, и, кроме этого, они не получали другого лечения, но вскоре они зажили, поскольку здоровая плоть быстро заменяет саму себя.
  
  Когда мальчик снова почувствовал себя в форме, они продолжили свое путешествие к побережью, и снова разум мальчика наполнился приятным предвкушением.
  
  И наконец наступил долгожданный момент. Они проходили через густой лес, когда острые глаза мальчика заметили среди нижних ветвей, по которым он пробирался, старый, но хорошо заметный след - след, от которого у него екнуло сердце, — след человека, белого человека, потому что среди отпечатков босых ног были четко очерчены очертания сапог европейского производства. Тропа, отмечавшая прохождение довольно многочисленного отряда, указывала на север под прямым углом к курсу, по которому мальчик и обезьяна направлялись к побережью.
  
  Несомненно, эти белые люди знали ближайшее поселение на побережье. Возможно, они даже направляются к нему сейчас. В любом случае стоило бы обогнать их, хотя бы только ради удовольствия снова встретить существ своего вида. Парень был весь в возбуждении; трепетал от нетерпения пуститься в погоню. Акут возразил. Он ничего не хотел от людей. Для него мальчик был собратом-обезьяной, потому что он был сыном короля обезьян. Он попытался отговорить мальчика, сказав ему, что скоро они натолкнутся на племя своего собственного народа, где когда-нибудь, когда он подрастет, мальчик станет королем, как до него его отец. Но Джек был упрям. Он настаивал на том, что хочет снова увидеть белых людей. Он хотел отправить сообщение своим родителям. Акут слушал, и пока он слушал, интуиция зверя подсказала ему правду — мальчик планировал вернуться к своему виду.
  
  Эта мысль наполнила старую обезьяну печалью. Он любил мальчика так же, как любил отца, с преданностью собаки своему хозяину. В своем обезьяньем мозгу и обезьяньем сердце он лелеял надежду, что они с мальчиком никогда не разлучатся. Он видел, как рушатся все его нежно лелеемые планы, и все же он оставался верен парню и его желаниям. Несмотря на безутешность, он уступил решимости мальчика продолжить сафари белых людей, сопровождая его в том, что, как он считал, будет их последним совместным путешествием.
  
  Следу было всего пару дней, когда эти двое обнаружили его, а это означало, что медленно движущийся караван находился всего в нескольких часах езды от них, чьи тренированные и подвижные мускулы могли быстро нести их тела сквозь ветви над запутанным подлеском, который препятствовал продвижению груженых носильщиков белых людей.
  
  Мальчик был впереди, волнение и предвкушение уносили его впереди своего товарища, для которого достижение их цели означало только печаль. И это был мальчик, который первым увидел арьергард каравана и белых людей, которых он так стремился догнать.
  
  Спотыкаясь на запутанном пути впереди идущих, дюжина тяжело нагруженных чернокожих, которые от усталости или болезни отстали, были подталкиваемы чернокожими солдатами из арьергарда, их пинали, когда они падали, а затем грубо вздергивали на ноги и торопили вперед. По обе стороны от них шли гигантские белые мужчины, густые светлые бороды почти скрывали их лица. Губы мальчика сложились в радостный возглас приветствия, когда его глаза впервые увидели белки — возглас, который так и не был произнесен, ибо почти сразу же он стал свидетелем того, что превратило его счастье в гнев, когда он увидел, что оба белых человека жестоко лупят тяжелыми кнутами по обнаженным спинам бедняг, шатающихся под тяжестью, которая в начале нового дня истощила бы силу и выносливость сильных мужчин.
  
  Время от времени арьергард и белые люди бросают опасливые взгляды назад, как будто на мгновение ожидая материализации какой-то давно ожидаемой опасности с этой стороны. Мальчик остановился, впервые увидев караван, и теперь медленно следовал в кильватере отвратительного, жестокого зрелища. Вскоре Акут поравнялся с ним. Для зверя это зрелище было менее ужасающим, чем для мальчика, но даже большая обезьяна тихо зарычала при виде бесполезных пыток, которым подвергали беспомощных рабов. Он посмотрел на мальчика. Теперь, когда он догнал существ своего вида, почему он не бросился вперед и не поприветствовал их? Он задал этот вопрос своему спутнику.
  
  “Они изверги”, - пробормотал мальчик. “Я бы не путешествовал с такими, как они, потому что, если бы я это сделал, я бы напал на них и убил их в первый раз, когда они избили своих людей так, как они избивают их сейчас; но, ” добавил он после минутного раздумья, “ я могу спросить их о местонахождении ближайшего порта, и тогда, Акут, мы сможем покинуть их”.
  
  Обезьяна ничего не ответила, и мальчик спрыгнул на землю и быстрым шагом направился к месту сафари. Он был примерно в сотне ярдов от них, когда один из белых заметил его. Мужчина издал тревожный крик, мгновенно навел винтовку на мальчика и выстрелил. Пуля попала прямо перед целью, разметав дерн и опавшие листья у ног мальчика. Секунду спустя другие белые и черные солдаты арьергарда начали истерично стрелять в мальчика.
  
  Джек невредимым запрыгнул за дерево. Дни панического бегства по джунглям наполнили Карла Йенссена и Свена Мальбина расшатанными нервами, а их местных мальчиков - беспричинным ужасом. Каждая новая нота сзади звучала для их испуганных ушей приближением шейха и его кровожадной свиты. Они были в панике, и вид обнаженного белого воина, бесшумно вышедшего из джунглей, через которые они только что прошли, был достаточным потрясением, чтобы пустить в ход всю сдерживаемую нервную энергию Мальбина, который был первым, кто увидел странное видение. Крик и выстрел Мальбина привели в движение остальных.
  
  Когда их нервная энергия иссякла, и они пришли к пониманию того, с чем они боролись, оказалось, что только Мальбин что-то ясно видел. Несколько чернокожих утверждали, что им тоже удалось хорошо разглядеть это существо, но их описания его настолько разнились, что Йенссен, который сам ничего не видел, был склонен относиться к нему несколько скептически. Один из чернокожих настаивал, что существо было одиннадцати футов ростом, с телом человека и головой слона. Другой видел ТРЕХ огромных арабов с огромными черными бородами; но когда, преодолев их нервозность, арьергард двинулся на позиции противника, чтобы разведать, они ничего не нашли, так как Акут и мальчик отступили за пределы досягаемости вражеских орудий.
  
  Джек был обескуражен и опечален. Он еще не совсем оправился от угнетающего воздействия недружелюбного приема, оказанного ему чернокожими, а теперь обнаружил, что люди его собственного цвета оказывают ему еще более враждебный прием.
  
  “Меньшие звери в ужасе убегают от меня”, - пробормотал он наполовину самому себе, - “большие звери готовы разорвать меня на куски при виде. Черные люди убили бы меня своими копьями или стрелами. И теперь белые люди, люди моего собственного вида, открыли по мне огонь и прогнали меня. Неужели все создания мира мои враги? Неужели у сына Тарзана нет другого друга, кроме Акута?”
  
  Старая обезьяна придвинулась ближе к мальчику.
  
  “Есть большие обезьяны”, - сказал он. “Они будут друзьями только друга Акута. Только большие обезьяны будут рады сыну Тарзана. Ты видел, что людям ничего от тебя не нужно. Пойдем сейчас и продолжим наши поиски человекообразных обезьян — нашего народа”.
  
  Язык человекообразных обезьян представляет собой комбинацию односложных гортанных звуков, усиленных жестами и знаками. Возможно, это не дословно переведено на человеческую речь, но, насколько это возможно, это то, что Акут сказал мальчику.
  
  После того, как Акут заговорил, они некоторое время шли молча. Мальчик был погружен в глубокие раздумья — горькие раздумья, в которых преобладали ненависть и месть. Наконец он заговорил: “Очень хорошо, Акут, ” сказал он, “ мы найдем наших друзей, человекообразных обезьян”.
  
  Антропоид был вне себя от радости; но он никак внешне не выказал своего удовольствия. Тихое ворчание было его единственным ответом, и мгновение спустя он ловко прыгнул на маленького и неосторожного грызуна, который был застигнут врасплох на смертельном расстоянии от своей норы. Разорвав несчастное существо надвое, Акут вручил львиную долю парню.
  
  
  
  Глава 8
  
  
  
  Прошел год с тех пор, как двух шведов в ужасе изгнали из дикой страны, где правил шейх. Маленькая Мериэм все еще играла с Джикой, расточая всю свою детскую любовь на теперь уже почти безнадежные руины того, что никогда, даже в свои лучшие дни, не обладало даже малой долей красоты. Но для Мериэм Джика был всем, что было милым и очаровательным. Она донесла до глухих ушей побитой головы из слоновой кости все свои горести, все свои надежды и все свои амбиции, ибо даже перед лицом безнадежности, в тисках страшная власть, от которой не было спасения, маленькая Мериэм все еще лелеяла надежды и амбиции. Это правда, что ее амбиции были довольно туманны по форме, состоящие главным образом из желания сбежать с Джикой в какое-нибудь отдаленное и неизвестное место, где не было ни шейхов, ни Мабунус, куда Эль Адреа не мог найти входа и где она могла бы играть весь день, окруженная только цветами, птицами и безобидными маленькими обезьянками, играющими на верхушках деревьев.
  
  Шейх долгое время отсутствовал, ведя караван со слоновой костью, шкурами и каучуком далеко на север. Этот промежуток времени был для Мериэм очень спокойным. Это правда, что Мабуну все еще был с ней, чтобы ущипнуть или побить ее, когда злобной старой каргой овладевало настроение; но Мабуну был только один. Когда шейх тоже был там, их было двое, и Шейх был сильнее и жестокее даже Мабуну. Маленькая Мериэм часто задавалась вопросом, почему мрачный старик так ненавидит ее. Это правда, что он был жесток и несправедлив ко всем, с кем он вступал в контакт, но для Мериэм он приберегал свои величайшие жестокости, свои самые изощренные несправедливости.
  
  Сегодня Мериэм сидела на корточках у подножия большого дерева, которое росло внутри частокола недалеко от края деревни. Она мастерила палатку из листьев для Джики. Перед палаткой лежали несколько кусков дерева, мелкие листья и несколько камней. Это была домашняя утварь. Джика готовил ужин. Играя, маленькая девочка непрерывно щебетала со своим товарищем, опираясь в сидячем положении на пару веточек. Она была полностью поглощена домашними обязанностями Джики — настолько, что не заметила легкого покачивания ветвей дерева над ней, когда они склонились к телу существа, которое незаметно проникло к ним из джунглей.
  
  В счастливом неведении маленькая девочка продолжала играть, в то время как сверху на нее смотрели два спокойных глаза — немигающие, непоколебимые. В этой части деревни, почти опустевшей с тех пор, как шейх много месяцев назад отправился в свое путешествие на север, не было никого, кроме маленькой девочки.
  
  А в джунглях, в часе ходьбы от деревни, шейх вел свой возвращающийся караван домой.
  
  Прошел год с тех пор, как белые люди обстреляли мальчика и загнали его обратно в джунгли, чтобы он продолжил поиски единственных оставшихся существ, к которым он мог бы обратиться за помощью, — человекообразных обезьян. Месяцами они вдвоем блуждали на восток, все глубже и глубже углубляясь в джунгли. Этот год многое сделал для мальчика — превратил его и без того могучие мускулы в стальные прутья, развил его умение обращаться с деревом до такой степени, что оно граничило со сверхъестественным, усовершенствовал его древесные инстинкты и обучил его владению как естественным, так и искусственным оружием.
  
  Наконец-то он стал существом удивительной физической силы и хитрости ума. Он был еще совсем мальчиком, но его сила была так велика, что могучий антропоид, с которым он часто вступал в мимические схватки, не мог ему противостоять. Акут научил его сражаться так, как сражается обезьяна-бык, и никогда еще не было учителя, более подходящего для обучения диким методам ведения войны первобытного человека, или ученика, лучше подготовленного к тому, чтобы извлечь пользу из уроков мастера.
  
  Пока эти двое искали группу почти вымерших видов обезьян, к которым принадлежал Акут, они питались лучшим, что могли предложить джунгли. Антилопа и зебра пали от копья мальчика или были утащены двумя мощными хищными животными, которые прыгнули на них с какой-нибудь нависающей ветки или из засады в подлеске рядом с тропой, ведущей к водопою или броду.
  
  Шкура леопарда прикрывала наготу юноши; но ношение ее не было продиктовано каким-либо побуждением к скромности. Под ружейными выстрелами белых людей, осыпавших его градом, он вернулся к дикости зверя, которая присуща каждому из нас, но в этом мальчике, чей отец был воспитан хищным зверем, она пылала сильнее. Сначала он носил свою шкуру леопарда в ответ на желание выставить напоказ трофей своей доблести, поскольку он убил леопарда своим ножом в рукопашной схватке. Он увидел, что кожа была красивой, что взывало к его варварскому чувству украшения, и когда она затвердела, а позже начала разлагаться из-за того, что он не знал, как ее лечить или дубить, он с грустью и сожалением выбросил ее. Позже, когда он случайно наткнулся на одинокого чернокожего воина, одетого в подобие этого, мягкое, облегающее и красивое после надлежащей обработки, ему потребовалось всего мгновение, чтобы прыгнуть сверху на плечи ничего не подозревающего чернокожего, вонзить острый клинок в его сердце и завладеть правильно сохраненной шкурой.
  
  Никаких угрызений совести не было. В джунглях сила - это право, и не требуется много времени, чтобы внедрить эту аксиому в сознание обитателя джунглей, независимо от того, чему он обучался в прошлом. То, что черный убил бы его, будь у него такая возможность, мальчик прекрасно знал. Ни он, ни чернокожий не были более священными, чем лев, или буйвол, или зебра, или олень, или любое другое из бесчисленных существ, которые бродили, или крались, или летали, или извивались в темных лабиринтах леса. У каждого была только одна жизнь, к которой стремились многие. Чем больше убито врагов, тем больше шансов продлить свою жизнь. Итак, мальчик улыбнулся, надел наряд побежденного и отправился своим путем вместе с Акутом в поисках, всегда в поисках неуловимых антропоидов, которые должны были принять их с распростертыми объятиями. И, наконец, они нашли их. Глубоко в джунглях, погребенные вдали от людских глаз, они наткнулись на такую же маленькую естественную арену, которая была свидетелем дикой церемонии Дум-Дум, в которой отец мальчика принимал участие много лет назад.
  
  Сначала, на большом расстоянии, они услышали бой барабана человекообразных обезьян. Они спали в безопасности под огромным деревом, когда гулкий звук ударил их по ушам. Оба проснулись одновременно. Акут был первым, кто истолковал странную интонацию.
  
  “Большие обезьяны!” - прорычал он. “Они танцуют Дум-дум. Пойдем, Корак, сын Тарзана, пойдем к нашему народу”.
  
  За несколько месяцев до этого Акут дал мальчику имя по своему собственному выбору, поскольку он не мог освоить мужское имя Джек. Корак настолько близко, насколько это можно перевести на человеческую речь. На языке обезьян это означает Убийца. Теперь Убийца поднялся на ветку большого дерева, где он спал, прислонившись спиной к стволу. Он потянулся своими гибкими молодыми мышцами, лунный свет, просачивающийся сквозь листву сверху, испещрял его коричневую кожу маленькими бликами.
  
  Обезьяна тоже встал, наполовину присев на корточки по обычаю своего вида. Низкое рычание вырвалось из глубины его глубокой груди — рычание возбужденного предвкушения. Мальчик зарычал в унисон с обезьяной. Затем антропоид мягко соскользнул на землю. Неподалеку, в направлении грохочущего барабана, лежала поляна, которую они должны были пересечь. Луна заливала его серебристым светом. Наполовину выпрямившись, большая обезьяна вышла на яркий лунный свет. Рядом с ним, грациозно раскачиваясь, что резко контрастировало с неуклюжестью его спутника, шагал мальчик, темная, лохматая шерсть одного из них касается гладкой, прозрачной шкуры другого. Теперь мальчик напевал мелодию мюзик-холла, которая проникла в классы великой английской государственной школы, которой больше не суждено было его увидеть. Он был счастлив и полон ожидания. Момент, которого он так долго ждал, вот-вот должен был осуществиться. Он становился самим собой. Он возвращался домой. По мере того как месяцы тянулись или пролетали незаметно, замедляясь или подстегиваемые преобладанием лишений или приключений, мысли о его собственном доме, хотя и часто повторяющиеся, становились менее яркими. Прежняя жизнь стала казаться больше похожей на сон, чем на реальность, и то, что он отказался от своей решимости добраться до побережья и вернуться в Лондон, в конце концов отбросило надежду на осуществление так далеко в будущее, что и она теперь казалась не более чем приятной, но безнадежной мечтой.
  
  Теперь все мысли о Лондоне и цивилизации были настолько отодвинуты на задний план его мозга, что с таким же успехом могли вообще не существовать. За исключением формы и умственного развития, он был такой же обезьяной, как и огромное, свирепое существо рядом с ним.
  
  В порыве радости он грубо ударил своего товарища по голове сбоку. Наполовину в гневе, наполовину в игре антропоид повернулся к нему, обнажив блестящие клыки. Длинные волосатые руки протянулись, чтобы схватить его, и, как они делали тысячу раз прежде, двое сошлись в имитационной схватке, катаясь по траве, нанося удары, рыча и кусаясь, хотя никогда не смыкали зубы более чем грубо. Для них обоих это была чудесная тренировка. Мальчик применил в игре борцовские приемы, которым научился в школе, и многие из этих приемов Акут научился использовать и отбивать. И от обезьяны мальчик научился методам, которые были переданы Акуту от какого-то общего предка их обоих, который бродил по изобилующей земле, когда папоротники были деревьями, а крокодилы - птицами.
  
  Но было одно искусство, которым мальчик обладал, которым Акут не мог овладеть, хотя и достиг в нем неплохого мастерства для обезьяноподобного боя. То, что его быкоподобные подопечные были остановлены и смяты внезапным ударом кулака по морде или болезненным толчком в короткие ребра, всегда удивляло Акута. Его это тоже злило, и в такие моменты его могучие челюсти были ближе к тому, чтобы сомкнуться в мягкой плоти его друга, чем в какие-либо другие, потому что он все еще был обезьяной, с обезьяньим вспыльчивым характером и зверскими инстинктами; но трудность заключалась в том, чтобы поймать его мучитель, пока длилась его ярость, ибо, когда он терял голову и безумно бросался в рукопашную с мальчиком, он обнаружил, что жалящий град ударов, обрушиваемых на него, всегда достигал цели и эффективно останавливал его — эффективно и болезненно. Затем он удалялся, злобно рыча, пятясь с оскаленными челюстями, чтобы надуться на час или около того.
  
  Сегодня вечером они не боксировали. Всего минуту или две они игриво боролись, пока запах Шиты, пантеры, не заставил их подняться на ноги, насторожившись. Огромная кошка шла через джунгли перед ними. На мгновение она остановилась, прислушиваясь. Мальчик и обезьяна угрожающе зарычали хором, и хищник двинулся дальше.
  
  Затем двое отправились в путь на звуки Дум-Дум. Все громче и громче раздавался бой барабана. Теперь, наконец, они могли слышать рычание танцующих обезьян, и до их ноздрей донесся сильный запах их вида. Юноша дрожал от возбуждения. Волосы на спине Акута встали дыбом — симптомы счастья и гнева часто похожи.
  
  Они тихо крались через джунгли, приближаясь к месту встречи обезьян. Теперь они были на деревьях, пробираясь вперед, насторожившись в ожидании часовых. Вскоре сквозь просвет в листве нетерпеливым глазам мальчика предстала сцена. Для Акута она была знакомой, но для Корака все это было внове. Его нервы затрепетали от дикого зрелища. Огромные быки танцевали в лунном свете, описывая неровный круг вокруг глиняного барабана с плоским верхом, вокруг которого сидели три старые самки и колотили по его звонкой крышке палками, гладко стертыми за долгие годы использования.
  
  Акут, зная нрав и обычаи своего вида, был слишком мудр, чтобы заявить о своем присутствии, пока не утихло безумие танца. После того, как барабан смолкал и желудки племени были хорошо наполнены, он приветствовал их. Затем начинались переговоры, после которых он и Корак принимались в члены сообщества. Возможно, нашлись бы те, кто стал бы возражать; но таких можно было одолеть грубой силой, которой у него и мальчика было в избытке. В течение недель, возможно, месяцев, их присутствие могло вызывать все меньшее подозрение у других членов племени; но в конце концов они стали бы для этих странных обезьян прирожденными братьями.
  
  Он надеялся, что они были среди тех, кто знал Тарзана, поскольку это помогло бы представить мальчика и осуществить самое заветное желание Акута, чтобы Корак стал королем обезьян. Однако Акуту с трудом удалось удержать мальчика от того, чтобы броситься в гущу танцующих антропоидов — поступок, который означал бы мгновенное истребление их обоих, поскольку истерическое неистовство, в которое доводят себя человекообразные обезьяны во время исполнения своих странных ритуалов, носит такой характер, что даже самые свирепые хищники в такие моменты обходят их стороной.
  
  По мере того, как луна медленно опускалась к высокому, покрытому листвой горизонту амфитеатра, грохот барабана становился все тише и тише от усилий танцоров, пока, наконец, не прозвучала заключительная нота, и огромные звери развернулись, чтобы наброситься на угощение, которое они притащили сюда для оргии.
  
  Из того, что он видел и слышал, Акут смог объяснить Кораку, что обряды провозглашали выбор нового короля, и он указал мальчику на массивную фигуру косматого монарха, вступившего на престол, без сомнения, как и многие человеческие правители, — через убийство своего предшественника.
  
  Когда обезьяны наполнили свои желудки и многие из них отправились к основаниям деревьев, чтобы свернуться калачиком во сне, Акут схватил Корака за руку.
  
  “Иди”, - прошептал он. “Иди медленно. Следуй за мной. Делай, как делает Акут”.
  
  Затем он медленно продвигался между деревьями, пока не встал на сук, нависающий с одной стороны амфитеатра. Здесь он мгновение постоял в тишине. Затем он издал низкое рычание. Мгновенно два десятка обезьян вскочили на ноги. Маленькие свирепые глазки быстро забегали по краю поляны. Король обезьян был первым, кто увидел две фигуры на ветке. Его голос издал зловещее рычание. Затем он сделал несколько неуклюжих шагов в направлении незваных гостей. Его шерсть встала дыбом. Его ноги были негнущимися, что придавало его походке прерывистое движение. Позади него наседало несколько быков.
  
  Он остановился совсем немного, прежде чем оказаться под двумя — достаточно далеко, чтобы оказаться за пределами их источника. Осторожный король! Здесь он стоял, раскачиваясь взад-вперед на своих коротких ножках, обнажая клыки в отвратительной ухмылке, издавая все возрастающую громкость рычания, которое медленно, но неуклонно возрастало до размеров рева. Акут знал, что он планирует нападение на них. Старая обезьяна не хотела сражаться. Он пришел с мальчиком, чтобы связать свою судьбу с племенем.
  
  “Я Акут”, - сказал он. “Это Корак. Корак - сын Тарзана, который был королем обезьян. Я тоже был царем обезьян, который обитал посреди великих вод. Мы пришли охотиться вместе с вами, сражаться вместе с вами. Мы великие охотники. Мы могучие бойцы. Давайте придем с миром”.
  
  Король перестал раскачиваться. Он оглядел пару из-под нависших бровей. Его налитые кровью глаза были дикими и хитрыми. Его царствование было совсем новым, и он завидовал ему. Он боялся посягательств двух странных обезьян. Гладкое, коричневое, безволосое тело мальчика означало “человек”, а человека он боялся и ненавидел.
  
  “Уходи!” - прорычал он. “Уходи, или я убью тебя”.
  
  Нетерпеливый юноша, стоявший позади великого Акута, пульсировал от предвкушения и счастья. Ему хотелось спрыгнуть вниз, к этим волосатым чудовищам, и показать им, что он их друг, что он один из них. Он ожидал, что они примут его с распростертыми объятиями, и теперь слова короля обезьян наполнили его негодованием и печалью. Черные напали на него и прогнали. Затем он повернулся к белым людям — к людям своего вида — только для того, чтобы услышать свист пуль там, где он ожидал слов сердечного приветствия. Человекообразные обезьяны оставались его последней надеждой. У них он искал общения, в котором ему отказал человек. Внезапно его захлестнула ярость.
  
  Король обезьян был почти прямо под ним. Остальные выстроились полукругом в нескольких ярдах позади короля. Они с интересом наблюдали за событиями. Прежде чем Акут смог угадать его намерение или предотвратить, мальчик спрыгнул на землю прямо на пути короля, которому теперь удалось довести себя до исступления.
  
  “Я Корак!” - закричал мальчик. “Я Убийца. Я пришел жить среди вас как друг. Вы хотите прогнать меня. Очень хорошо, тогда я пойду; но прежде чем я уйду, я покажу вам, что сын Тарзана - ваш хозяин, каким был его отец до него, — что он не боится вашего короля или вас.”
  
  На мгновение король обезьян застыл от удивления. Он не ожидал столь опрометчивых действий ни со стороны одного из незваных гостей. Акут был не менее удивлен. Теперь он возбужденно кричал Кораку, чтобы тот вернулся, поскольку знал, что на священной арене можно ожидать, что другие быки придут на помощь своему королю против чужака, хотя вероятность того, что королю понадобится помощь, была невелика. Как только эти могучие челюсти сомкнутся на мягкой шее мальчика, конец наступит быстро. Броситься ему на помощь означало бы смерть и для Акута; но храбрая старая обезьяна никогда не колебалась. Ощетинившись и рыча, он упал на лужайку как раз в тот момент, когда король обезьян бросился в атаку.
  
  Руки зверя сжались, когда он прыгнул на мальчика. Свирепые челюсти были широко раскрыты, чтобы глубоко погрузить желтые клыки в коричневую шкуру. Корак тоже прыгнул вперед, чтобы встретить атаку; но прыгнул, пригнувшись, под протянутыми руками. В момент соприкосновения парень развернулся на одной ноге и всей тяжестью своего тела и силой своих тренированных мускулов вогнал сжатый кулак в живот быка. С задыхающимся криком король обезьян рухнул, тщетно цепляясь за проворное обнаженное существо, проворно увернувшееся от его хватки.
  
  Крики ярости и отчаяния вырвались у обезьян-быков, стоявших позади поверженного короля, когда с жаждой убийства в своих свирепых маленьких сердцах они бросились вперед на Корака и Акута; но старая обезьяна была слишком мудра, чтобы выдержать такую неравную схватку. Советовать мальчику отступить сейчас было бы бесполезно, и Акут знал это. Промедление даже на секунду в споре означало бы смертный приговор им обоим. Была только одна надежда, и Акут ухватился за нее. Обхватив мальчика за талию, он оторвал его от земли и, повернувшись, быстро побежал к другому дереву, которое раскидывало низкие ветви над ареной. По пятам за ними неслась отвратительная толпа; но Акут, хотя и был стар и отягощен тяжестью сопротивляющегося Корака, все еще был быстрее своих преследователей.
  
  Одним прыжком он ухватился за нижнюю ветку и с ловкостью маленькой обезьянки перебросил себя и мальчика во временную безопасность. Даже здесь он не колебался; но мчался сквозь ночные джунгли, неся свою ношу в безопасное место. Какое-то время быки преследовали его; но вскоре, когда более быстрые обогнали более медленных и оказались отделенными от своих собратьев, они прекратили погоню, стоя с ревом и визгом, пока джунгли не огласились их отвратительными звуками. Затем они повернулись и направились обратно к амфитеатру.
  
  Когда Акут убедился, что их больше не преследуют, он остановился и отпустил Корака. Мальчик был в ярости.
  
  “Зачем ты утащил меня?” - закричал он. “Я бы научил их! Я бы научил их всех! Теперь они будут думать, что я их боюсь”.
  
  “То, что они думают, не может причинить тебе вреда”, - сказал Акут. “Ты жив. Если бы я не увел тебя, ты был бы сейчас мертв, как и я. Разве ты не знаешь, что даже Нума уклоняется с пути человекообразных обезьян, когда их много и они безумны?”
  
  
  
  Глава 9
  
  
  
  Это был несчастный Корак, который бесцельно бродил по джунглям на следующий день после негостеприимного приема, оказанного ему человекообразными обезьянами. На сердце у него было тяжело от разочарования. Неудовлетворенная месть тлела в его груди. Он с ненавистью смотрел на обитателей своего мира джунглей, обнажая боевые клыки и рыча на тех, кто оказывался в радиусе его восприятия. На нем сильно сказался отпечаток юности его отца, усиленный месяцами общения с животными, от которых юношеская способность к подражанию впитала бесчисленное количество мелких манер хищных созданий дикой природы.
  
  Теперь он обнажил свои клыки так же естественно и при такой же незначительной провокации, как Шита, пантера, обнажила свои. Он зарычал так же свирепо, как сам Акут. Когда он внезапно наткнулся на другого зверя, его быстрое приседание имело странное сходство с выгибанием спины кошки. Корак, убийца, искал неприятностей. В глубине души он надеялся встретить короля обезьян, который выгнал его из амфитеатра. С этой целью он настоял на том, чтобы остаться поблизости; но необходимость постоянных поисков пищи увела их днем на несколько миль дальше.
  
  Они двигались медленно по ветру и осторожно, потому что преимущество было на стороне любого зверя, который мог оказаться на охоте впереди них, где легкий ветерок доносил их запах. Внезапно двое одновременно остановились. Две головы были склонены набок. Словно существа, высеченные из цельной скалы, они стояли неподвижно, прислушиваясь. Ни один мускул не дрогнул. Несколько секунд они оставались так, затем Корак осторожно продвинулся на несколько ярдов и ловко запрыгнул на дерево. Акут следовал за ним по пятам. Ни один из них не издал ни звука, который был бы различим человеческим ухом за дюжину шагов.
  
  Часто останавливаясь, чтобы прислушаться, они крались вперед между деревьями. То, что оба были сильно озадачены, было очевидно по вопросительным взглядам, которые они время от времени бросали друг на друга. Наконец юноша мельком увидел частокол в сотне ярдов впереди, а за ним верхушки палаток из козьих шкур и несколько крытых соломой хижин. Его губы скривились в свирепом оскале. Чернокожие! Как он их ненавидел. Он сделал знак Акуту оставаться на месте, пока тот продвигается на разведку.
  
  Горе несчастному жителю деревни, на которого сейчас напал Убийца. Крадучись по нижним ветвям деревьев, легко перепрыгивая с одного гиганта джунглей на соседнего, где расстояние было не слишком велико, или перепрыгивая с одной руки на другую, Корак бесшумно подошел к деревне. Он услышал голос за частоколом и направился к нему. Огромное дерево нависало над оградой в том самом месте, откуда доносился голос. В это место прокрался Корак. Его копье было наготове в его руке. Уши сообщили ему о близости человеческого существа. Все, что требовалось его глазам, - это один взгляд, чтобы указать ему цель. Затем, подобно молнии, ракета летела к своей цели. С поднятым копьем он крался среди ветвей дерева, пристально глядя вниз в поисках обладателя голоса, который доносился до него снизу.
  
  Наконец-то он увидел человеческую спину. Рука с копьем взлетела до предела положения для броска, чтобы собрать силу, которая послала бы окованный железом снаряд полностью сквозь тело жертвы, находящейся без сознания. А затем Убийца сделал паузу. Он немного наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть цель. Было ли это для обеспечения более точной стрельбы, или в изящных линиях и детских изгибах маленького тела под ним было что-то такое, что сдерживало дух убийства, буйствовавший в его венах?
  
  Он осторожно опустил свое копье, чтобы оно не произвело шума, царапнув по листве или веткам. Он тихо присел в удобной позе вдоль огромной ветки и там лежал с широко раскрытыми глазами, в изумлении глядя вниз на существо, к которому он подполз, чтобы убить, — глядя вниз на маленькую девочку, маленькую орехово-коричневую девушку. Рычание исчезло с его губ. Единственным выражением его лица было заинтересованное внимание — он пытался понять, что делает девушка. Внезапно широкая ухмылка расплылась по его лицу, потому что поворот тела девушки показал Джику голову из слоновой кости и крысиную кожу торсо—гик из-за раздробленных конечностей и сомнительной внешности. Маленькая девочка подняла изуродованное лицо к своему и, раскачиваясь взад-вперед, напевала кукле жалобную арабскую колыбельную. В глазах Убийцы появился более мягкий огонек. В течение долгого часа, который пролетел для него очень быстро, Корак лежал, не отрывая взгляда от играющего ребенка. Ни разу он не видел лица девочки в полный рост. По большей части он видел только массу волнистых черных волос, одно маленькое коричневое плечо, открытое сбоку от того места, где ее единственная мантия была перехвачена подмышкой, и изящное колено, выступающее из-под ее одежды, когда она сидела на земле, скрестив ноги. Наклон головы, когда она подчеркивала какое-нибудь материнское предостережение пассивному выродку, время от времени обнажал округлые щеки или маленький пикантный подбородок. Теперь она укоризненно грозила тонким пальчиком Джике и снова прижимала к сердцу этот единственный предмет, на который она могла расточать несказанное богатство своих детских привязанностей.
  
  Корак, на мгновение забыв о своей кровавой миссии, позволил пальцам, державшим копье, немного ослабить хватку на древке своего грозного оружия. Он поскользнулся, почти упав; но это событие привело Убийцу в чувство. Это напомнило ему о его намерении незаметно подкрасться к обладателю голоса, который привлек его мстительное внимание. Он взглянул на копье с его изношенной рукоятью и жестоким зазубренным наконечником. Затем он позволил своим глазам снова блуждать по изящной фигуре под ним. В воображении он увидел тяжелое оружие, стреляющее вниз. Он видел, как лезвие пронзило нежную плоть, глубоко вонзаясь в податливое тело. Он увидел, как нелепая кукла выпала из рук своего владельца и жалко растянулась рядом с дрожащим телом маленькой девочки. Убийца вздрогнул, хмуро глядя на неодушевленное железо и дерево копья, как будто они представляли собой разумное существо, наделенное злобным разумом.
  
  Кораку стало интересно, что бы сделала девушка, если бы он внезапно спрыгнул с дерева рядом с ней. Скорее всего, она бы закричала и убежала. Тогда приходили мужчины из деревни с копьями и ружьями и нападали на него. Они либо убивали его, либо прогоняли прочь. К горлу мальчика подступал комок. Он жаждал общества себе подобных, хотя едва ли осознавал, насколько сильно. Ему хотелось бы проскользнуть рядом с маленькой девочкой и поговорить с ней, хотя из подслушанных слов он знал, что она говорит на языке, который был ему незнаком. Они могли бы немного поговорить знаками. Это было бы лучше, чем ничего. Кроме того, он был бы рад увидеть ее лицо. То, что он мельком увидел, убедило его, что она хорошенькая; но сильнее всего его привлекала в ней нежная натура, проявлявшаяся в ее нежном материнском обращении с гротескной куклой.
  
  Наконец он придумал план. Он привлечет ее внимание и успокоит ее улыбкой, приветствуя с большего расстояния. Он молча пробрался обратно на дерево. Он намеревался окликнуть ее из-за частокола, чтобы дать ей ощущение безопасности, которое, по его мнению, могла обеспечить прочная баррикада.
  
  Едва он покинул свое место на дереве, как его внимание привлек сильный шум на противоположной стороне деревни. Немного подвинувшись, он смог увидеть ворота в дальнем конце главной улицы. Несколько мужчин, женщин и детей бежали к ней. Она распахнулась, показав голову каравана на противоположной стороне. Толпой вошла разношерстная организация — чернокожие рабы и темнокожие арабы из северных пустынь; проклинающие погонщики верблюдов, подгоняющие своих злобных подопечных; нагруженные ослы, печально помахивающие отвисшими ушами, со стоическим терпением переносящие жестокость своих хозяев; козы, овцы и лошади. В деревню они всей толпой вошли за высоким угрюмым стариком, который проехал, не здороваясь с теми, кто шарахался с его пути, прямо к большому шатру из козьих шкур в центре деревни. Здесь он разговаривал со сморщенной ведьмой.
  
  Корак со своего наблюдательного пункта мог видеть все это. Он видел, как старик задавал вопросы чернокожей женщине, а затем он увидел, как последняя указала на уединенный уголок деревни, который был скрыт от главной улицы палатками арабов и хижинами туземцев, в направлении дерева, под которым играла маленькая девочка. Это, несомненно, ее отец, подумал Корак. Он был в отъезде, и его первая мысль по возвращении была о его маленькой дочери. Как она была бы рада его видеть! Как она подбегала и бросалась в его объятия, чтобы быть прижатой к его груди и покрытой его поцелуями. Корак вздохнул. Он подумал о своих собственных отце и матери, которые были далеко в Лондоне.
  
  Он вернулся на свое место на дереве над девушкой. Если он не мог обрести такого счастья сам, он хотел наслаждаться счастьем других. Возможно, если бы он представился старику, ему, возможно, разрешили бы время от времени приходить в деревню в качестве друга. Это стоило бы попробовать. Он подождет, пока старый араб поприветствует его дочь, а затем объявит о своем присутствии знаками мира.
  
  Араб мягкими шагами направлялся к девушке. Через мгновение он был бы рядом с ней, и тогда как она была бы удивлена и обрадована! Глаза Корака сверкнули в предвкушении — и теперь старик стоял позади маленькой девочки. Его суровое старое лицо все еще было невозмутимым. Ребенок все еще не осознавал его присутствия. Она что-то лепетала невосприимчивому Ботанику. Затем старик кашлянул. Вздрогнув, девочка быстро взглянула через плечо. Теперь Корак мог видеть ее лицо в полный рост. Это было очень красиво в своей милой и невинной детскости — все мягкие и прелестные изгибы. Он мог видеть ее большие темные глаза. Он искал свет счастливой любви, который последовал бы за узнаванием; но он не пришел. Вместо этого ужас, абсолютный, парализующий ужас отразился в ее глазах, в выражении ее рта, в напряженной, съежившейся позе ее тела. Мрачная улыбка изогнула тонкие, жестокие губы араба. Девочка попыталась отползти; но прежде чем она смогла оказаться вне пределов его досягаемости, старик жестоко пнул ее, заставив растянуться на траве. Затем он последовал за ней, чтобы схватить и ударить ее, как это было у него в обычае.
  
  Над ними, на дереве, зверь скорчился там, где мгновение назад был мальчик — зверь с расширяющимися ноздрями и оскаленными клыками — зверь, который дрожал от ярости.
  
  Шейх наклонился, чтобы дотянуться до девушки, когда Убийца упал на землю рядом с ним. Его копье все еще было в левой руке, но он забыл о нем. Вместо этого его правый кулак был сжат, и когда шейх сделал шаг назад, пораженный внезапной материализацией этого странного явления, по-видимому, из чистого воздуха, тяжелый кулак опустился прямо ему на рот, поддержанный весом молодого гиганта и потрясающей силой его более чем человеческих мускулов.
  
  Истекающий кровью и без чувств шейх опустился на землю. Корак повернулся к ребенку. Она поднялась на ноги и стояла с широко раскрытыми и испуганными глазами, глядя сначала на его лицо, а затем, охваченная ужасом, на распростертую фигуру шейха. В непроизвольном защитном жесте Убийца обнял девушку за плечи и замер, ожидая, пока араб придет в сознание. На мгновение они замерли так, когда девушка заговорила.
  
  “Когда он придет в себя, он убьет меня”, - сказала она по-арабски.
  
  Корак не мог понять ее. Он покачал головой, заговорив с ней сначала по-английски, а затем на языке человекообразных обезьян; но ни то, ни другое не было ей понятно. Она наклонилась вперед и коснулась рукояти длинного ножа, который носил араб. Затем она подняла сжатую руку над головой и вонзила воображаемое лезвие себе в грудь над сердцем. Корак понял. Старик убил бы ее. Девушка снова подошла к нему и стояла, дрожа. Она не боялась его. С чего бы ей? Он спас ее от ужасного избиения шейхом. Никогда, на ее памяти, никто так не дружил с ней. Она посмотрела ему в лицо. Это было мальчишеское, красивое лицо, орехово-коричневое, как у нее самой. Она восхищалась пятнистой шкурой леопарда, которая облегала его гибкое тело от плеча до колен. Металлические браслеты, украшавшие его, вызывали у нее зависть. Она всегда мечтала о чем-то подобном; но никогда шейх не позволял ей большего, чем единственная хлопчатобумажная одежда, которой едва хватало, чтобы прикрыть ее наготу. Для маленькой Мериэм никогда не было ни мехов, ни шелков, ни драгоценностей.
  
  И Корак посмотрел на девочку. Он всегда относился к девочкам с некоторым презрением. Мальчики, которые общались с ними, были, по его мнению, мягкотелыми. Он задумался, что ему делать. Мог ли он оставить ее здесь на растерзание, возможно, убитой, подлым старым арабом? Нет! Но, с другой стороны, мог ли он взять ее с собой в джунгли? Чего он мог добиться, обремененный слабой и испуганной девушкой? Она кричала на собственную тень, когда луна выходила ночью из джунглей и огромные звери бродили, стоная и рыча, во тьме.
  
  Несколько минут он стоял, погруженный в раздумья. Девушка наблюдала за его лицом, гадая, что происходит у него в голове. Она тоже думала о будущем. Она боялась остаться и подвергнуться мести шейха. Во всем мире не было никого, к кому она могла бы обратиться, кроме этого полуобнаженного незнакомца, который чудесным образом спустился с облаков, чтобы спасти ее от одного из обычных избиений шейха. Бросит ли ее новый друг ее сейчас? Она с тоской посмотрела на его сосредоточенное лицо. Она придвинулась немного ближе к нему, положив тонкую смуглую руку на его руку. Прикосновение вывело парня из состояния задумчивости. Он посмотрел на нее сверху вниз, а затем его рука снова обняла ее за плечо, потому что он увидел слезы на ее ресницах.
  
  “Пойдем”, - сказал он. “Джунгли добрее человека. Ты будешь жить в джунглях, а Корак и Акут защитят тебя”.
  
  Она не поняла его слов, но давление его руки, уводящей ее от распростертого араба и палаток, было вполне понятным. Одна маленькая ручка обвилась вокруг его талии, и они вместе направились к частоколу. Под большим деревом, которое укрывало Корака, наблюдая за игрой девочки, он поднял ее на руки и, легко перекинув через плечо, проворно запрыгнул на нижние ветви. Ее руки обвились вокруг его шеи, и с одной маленькой ручки Джики свисала по его прямой молодой спине.
  
  И вот Мериэм вошла в джунгли с Кораком, доверяя в своей детской невинности незнакомцу, который подружился с ней и, возможно, повлиял на ее веру в него той странной интуитивной силой, которой обладает женщина. Она не имела ни малейшего представления о том, что может ждать ее в будущем. Она не знала и не могла догадаться, какой образ жизни вел ее защитник. Возможно, она представила далекую деревню, похожую на деревню шейха, в которой жили другие белые люди, подобные незнакомцу. Ей и в голову не могло прийти, что ее заберут в дикую, первобытную жизнь зверя джунглей. Если бы это было так, ее маленькое сердечко затрепетало бы от страха. Часто ей хотелось убежать от жестокости шейха и Мабуну; но опасности джунглей всегда удерживали ее.
  
  Они вдвоем отошли совсем недалеко от деревни, когда девушка заметила огромные размеры великого Акута. С полузадушенным криком она теснее прижалась к Кораку и испуганно указала на обезьяну.
  
  Акут, думая, что Убийца возвращается с пленником, с рычанием направился к ним — маленькая девочка вызвала в сердце зверя не больше сочувствия, чем взрослая обезьяна-бык. Она была незнакомкой и, следовательно, должна была быть убита. Приближаясь, он обнажил свои желтые клыки, и, к его удивлению, Убийца тоже обнажил свои, но он оскалил их на Акута и угрожающе зарычал.
  
  “Ах, ” подумал Акут, “ Убийца взял себе пару”, и поэтому, повинуясь племенным законам своего вида, он оставил их в покое, внезапно увлекшись пушистой гусеницей необычайно сочного вида. Покончив с личинкой, он краем глаза взглянул на Корак. Юноша положил свою ношу на большую ветку, за которую она отчаянно цеплялась, чтобы не упасть.
  
  “Она будет сопровождать нас”, - сказал Корак Акуту, ткнув большим пальцем в сторону девушки. “Не причиняй ей вреда. Мы защитим ее”.
  
  Акут пожал плечами. Быть обремененным молодым человеком было ему совсем не по душе. По ее очевидному испугу, вызванному ее положением на ветке, и по испуганным взглядам, которые она бросала в его сторону, он мог видеть, что она безнадежно непригодна. По всей этике воспитания и наследия Акута, непригодные должны быть устранены; но если Убийца желал этого, с этим ничего нельзя было поделать, кроме как терпеть ее. Акут, конечно, не хотел ее — в этом он был совершенно уверен. Ее кожа была слишком гладкой и безволосой. Фактически, она была похожа на змею, а ее лицо было самым непривлекательным. Совсем не похожий на ту прелестную девушку, которую он особенно приметил среди обезьян в амфитеатре прошлой ночью. Ах, во-первых, это была настоящая женская красота!— большой, щедрый рот; прекрасные желтые клыки и милейшие, мягчайшие бакенбарды! Акут вздохнул. Затем он встал, выпятил свою могучую грудь и прошелся взад-вперед по толстой ветке, ибо даже такое тщедушное создание, как эта девушка Корака, могло бы восхититься его прекрасной шерстью и грациозной осанкой.
  
  Но бедная маленькая Мериэм только теснее прижалась к Кораку и почти пожалела, что не вернулась в деревню шейха, где ужасы существования были человеческого происхождения и поэтому более или менее знакомы. Отвратительная обезьяна пугала ее. Он был таким большим и свирепым на вид. Его действия она могла истолковать только как угрозу, ибо как она могла догадаться, что он выставлял себя напоказ, чтобы вызвать восхищение? Не могла она знать и об узах товарищества, которые существовали между этим огромным животным и богоподобным юношей, спасшим ее от шейха.
  
  Мериэм провела вечер и ночь в нескрываемом ужасе. Корак и Акут вели ее по головокружительным тропам в поисках еды. Однажды они спрятали ее в ветвях дерева, пока выслеживали проходившего неподалеку самца. Даже ее естественный страх остаться одной в ужасных джунглях сменился еще большим ужасом, когда она увидела, как человек и зверь одновременно набросились на свою добычу и повалили ее на землю, когда она увидела красивое лицо своего спасителя, искаженное звериным рычанием; когда она увидела, как его крепкие, белые зубы погрузились в мягкую плоть жертвы.
  
  Когда он вернулся к ней, кровь была у него на лице, руках и груди, и она отшатнулась от него, когда он предложил ей огромный кусок горячего сырого мяса. Он, очевидно, был сильно встревожен ее отказом есть, и когда мгновение спустя он убежал в лес, чтобы вернуться с фруктами для нее, она была снова вынуждена изменить свое мнение о нем. На этот раз она не отшатнулась, а приняла его подарок с улыбкой, которая, если бы она знала, была более чем достаточной платой изголодавшемуся по любви мальчику.
  
  Проблема со сном беспокоила Корака. Он знал, что девушка не могла безопасно балансировать в развилке дерева, пока спала, и было бы небезопасно позволить ей спать на земле, открытой для нападений крадущихся хищных зверей. Было только одно решение, которое представилось само собой — он должен держать ее в своих объятиях всю ночь. Что он и сделал, при этом Акут прижалась к ней с одной стороны, а он - с другой, так что она была согрета телами их обоих.
  
  Она почти не спала, пока не прошла половина ночи; но, наконец, Природа преодолела ее страхи перед черной бездной внизу и волосатым телом дикого зверя рядом с ней, и она погрузилась в глубокий сон, который пережил темноту. Когда она открыла глаза, солнце было уже высоко. Сначала она не могла поверить в реальность своего положения. Ее голова скатилась с плеча Корака так, что ее взгляд был направлен на волосатую спину обезьяны. При виде этого она отпрянула. Затем она поняла, что кто-то держит ее, и, повернув голову, увидела улыбающиеся глаза юноши, смотревшего на нее. Когда он улыбался, она не могла его бояться, и теперь она теснее прижималась к нему с естественным отвращением к грубой шерсти животного с другой стороны.
  
  Корак заговорил с ней на языке обезьян; но она покачала головой и обратилась к нему на арабском языке, который был для него так же непонятен, как обезьянья речь для нее. Акут сел и посмотрел на них. Он мог понять, что сказал Корак, но девушка издавала только глупые звуки, которые были совершенно непонятны и смешны. Акут не мог понять, что Корак нашел в ней такого, что привлекло его. Он долго и пристально смотрел на нее, тщательно оценивая, затем почесал голову, встал и встряхнулся.
  
  Его движение заставило девушку слегка вздрогнуть — на мгновение она забыла об Акуте. Она снова отпрянула от него. Зверь видел, что она боится его, и, будучи зверем, наслаждался свидетельством ужаса, внушаемого его жестокостью. Присев, он украдкой протянул к ней свою огромную руку, как будто хотел схватить ее. Она отпрянула еще дальше. Глаза Акута были заняты тем, что впитывали юмор ситуации — он не видел ни сузившихся глаз мальчика, устремленных на него, ни укоротившейся шеи, когда широкие плечи поднялись в характерной позе подготовки к нападению. Когда пальцы обезьяны были готовы сомкнуться на руке девушки, юноша внезапно поднялся с коротким злобным рычанием. Сжатый кулак пролетел перед глазами Мериэм и опустился прямо на морду изумленного Акута. Со взрывным ревом антропоид отшатнулся назад и скатился с дерева.
  
  Корак стоял, свирепо глядя на него сверху вниз, когда внезапный шорох в кустах неподалеку привлек его внимание. Девушка тоже смотрела вниз; но она не увидела ничего, кроме разъяренной обезьяны, вскакивающей на ноги. Затем, подобно стреле из арбалета, масса пятнистого желтого меха промелькнула прямо за спиной Акута. Это была Шита, леопард.
  
  
  
  Глава 10
  
  
  
  Когда леопард прыгнул на человекообразную обезьяну, Мериэм ахнула от удивления и ужаса — не из-за неминуемой участи антропоида, а из-за поступка юноши, который всего мгновение назад со злостью ударил своего странного товарища; ибо едва хищник появился в поле зрения, как юноша с обнаженным ножом перепрыгнул далеко над ним, так что, когда Шита почти погрузила клыки и когти в широкую спину Акута, Убийца приземлился прямо на плечи леопарда.
  
  Кот остановился в воздухе, промахнувшись перед обезьяной всего на волосок, и с ужасным рычанием перекатился на спину, хватаясь и царапаясь в попытке дотянуться и сбросить противника, кусающего его за шею и вонзающего нож в бок.
  
  Акут, испуганный внезапным нападением с тыла и повинуясь древнему инстинкту, оказался на дереве рядом с девушкой с проворством, которое для такого тяжелого зверя было почти изумительным. Но в тот момент, когда он обернулся, чтобы посмотреть, что происходит под ним, он так же быстро снова оказался на земле. Личные разногласия были быстро забыты в опасности, которая угрожала его спутнику-человеку, и он ни на йоту не меньше стремился поставить под угрозу свою собственную безопасность на службе своему другу, чем Корак пришел ему на помощь.
  
  В результате Шита вскоре обнаружил двух свирепых существ, разрывающих его на куски. Визжа, рыча, все трое катались туда-сюда среди подлеска, в то время как с вытаращенными глазами единственный зритель королевской битвы скорчился, дрожа, на дереве над ними, отчаянно прижимая Джику к груди.
  
  В конечном счете исход битвы решил нож мальчика, и когда свирепый кот конвульсивно вздрогнул и перекатился на бок, юноша и обезьяна поднялись и повернулись лицом друг к другу через распростертую тушу. Корак мотнул головой в сторону маленькой девочки на дереве.
  
  “Оставь ее в покое, - сказал он, - она моя”.
  
  Акут хрюкнул, моргнул налитыми кровью глазами и повернулся к телу Шиты. Выпрямившись на нем, он выпятил свою огромную грудь, поднял лицо к небесам и издал такой ужасный вопль, что маленькая девочка снова вздрогнула и съежилась. Это был победный клич обезьяны-самца, совершившей убийство. Мальчик лишь мгновение молча наблюдал за происходящим; затем он снова запрыгнул на дерево рядом с девочкой. Вскоре к ним присоединился Акут. Несколько минут он зализывал свои раны, затем отправился на поиски завтрака.
  
  В течение многих месяцев странная жизнь троих продолжалась, не отмеченная никакими необычными событиями. По крайней мере, без каких-либо происшествий, которые показались бы необычными юноше или обезьяне; но для маленькой девочки это был постоянный кошмар ужасов в течение нескольких дней и недель, пока она тоже не привыкла смотреть в безглазые глазницы смерти и ощущать ледяной ветер его похожей на саван мантии. Постепенно она усвоила зачатки единственного распространенного средства обмена мыслями, которым обладали ее спутники, — языка человекообразных обезьян. Еще быстрее она совершенствовалась в ремесле в джунглях, так что время вскоре наступило время, когда она стала важным фактором в охоте, наблюдая за тем, как другие спят, или помогая им идти по следу любой добычи, которую они могли преследовать. Акут принимал ее на условиях, граничащих с равенством, когда им было необходимо вступить в тесный контакт; но по большей части он избегал ее. Юноша всегда был добр к ней, и если было много случаев, когда он чувствовал тяжесть ее присутствия, он скрывал это от нее. Обнаружив, что ночная сырость и холод причиняют ей дискомфорт и даже страдания, Корак соорудила тесное маленькое укрытие высоко среди колышущихся ветви гигантского дерева. Здесь маленькая Мериэм спала в относительном тепле и безопасности, в то время как Убийца и обезьяна сидели на ближайших ветвях, первая всегда перед входом в высокое жилище, где она лучше всего могла охранять свою обитательницу от опасностей древесных врагов. Они были слишком высоко, чтобы сильно бояться Шиты; но всегда была Хиста, змея, вселяющая ужас в душу, и огромные павианы, которые жили поблизости и которые, никогда не нападая, всегда обнажали свои клыки и лаяли на любого из троицы, когда они проходили мимо них.
  
  После постройки убежища деятельность троих стала локализованной. Они распространялись не так широко, потому что всегда была необходимость возвращаться на свое дерево с наступлением темноты. Неподалеку протекала река. Дичи и фруктов было в изобилии, как и рыбы. Существование свелось к повседневной рутине дикой природы — поискам пищи и сну на сытые желудки. Они не заглядывали дальше сегодняшнего дня. Если юноша и думал о своем прошлом и о тех, кто тосковал по нему в далекой столице, то это было отстраненно и безлично, как будто та другая жизнь принадлежала другому существу, а не ему. Он оставил надежду вернуться к цивилизации, поскольку после многочисленных отказов от рук тех, к кому он искал дружбы, он забрел так далеко вглубь материка, что понял, что полностью заблудился в лабиринтах джунглей.
  
  Кроме того, с приходом Мериэм он нашел в ней то, чего ему больше всего не хватало раньше в его дикой жизни в джунглях, — человеческое общение. В его дружбе к ней не было заметно и следа сексуального влияния, о котором он сознавал. Они были друзьями—компаньонами — вот и все. Оба могли бы быть мальчиками, если бы не наполовину нежное и всегда властное проявление защитного инстинкта, которое было очевидно в поведении Корака.
  
  Маленькая девочка боготворила его, как она могла бы боготворить снисходительного брата, если бы он у нее был. Любовь была неведома ни тому, ни другому; но по мере того, как юноша приближался к зрелости, она неизбежно приходила к нему, как приходила к любому другому дикарю, мужчине джунглей.
  
  По мере того, как Мериэм овладевала их общим языком, удовольствие от общения соответственно возрастало, поскольку теперь они могли разговаривать, и с помощью умственных способностей, унаследованных от человека, они расширяли ограниченный словарный запас обезьян, пока разговор не превратился из задачи в приятное времяпрепровождение. Когда Корак охотился, Мериэм обычно сопровождала его, поскольку она научилась тонкому искусству молчания, когда тишина была желательна. Теперь она могла проходить сквозь ветви огромных деревьев со всей ловкостью и скрытностью самого Убийцы . Большие высоты больше не пугали ее. Она перепрыгивала с ветки на ветку или пробиралась сквозь могучие ветви, уверенная, гибкая и бесстрашная. Корак очень гордился ею, и даже старый Акут одобрительно хмыкнул, хотя раньше он рычал с презрением.
  
  Далекая деревня чернокожих снабдила ее мантией из меха и перьев, медными украшениями и оружием, поскольку Корак не позволил бы ей уйти безоружной или не умевшей пользоваться оружием, которое он украл для нее. Кожаный ремень, перекинутый через одно плечо, поддерживал вездесущую Гику, которая по-прежнему была получателем ее самых сокровенных откровений. Легкое копье и длинный нож были ее оружием нападения или защиты. Ее тело, округлившееся до полноты ранней зрелости, повторяло черты греческой богини; но на этом сходство заканчивалось, потому что ее лицо было прекрасным.
  
  По мере того, как она все больше привыкала к джунглям и обычаям их диких обитателей, страх покидал ее. Со временем она даже охотилась в одиночку, когда Корак и Акут рыскали на большом расстоянии, что они иногда были вынуждены делать, когда в непосредственной близости от них было мало дичи. В таких случаях она обычно ограничивалась мелкими животными, хотя иногда она убивала оленя, а однажды даже Хорта, кабана — огромного клыкастого зверя, на которого даже Шита, возможно, дважды подумала бы, прежде чем напасть.
  
  На их топчанах в джунглях эти трое были знакомыми фигурами. Маленькие обезьянки хорошо знали их, часто подходя близко, чтобы поболтать и порезвиться вокруг них. Когда Акут был рядом, маленький народец держался на расстоянии, но с Кораком они были менее застенчивыми, и когда оба самца уходили, они подходили близко к Мериэм, дергая ее за украшения или играя с Гикой, которая была для них неиссякаемым источником развлечения. Девочка играла с ними и кормила их, а когда она оставалась одна, они помогали ей скоротать долгие часы до возвращения Корака.
  
  И они не были никчемными друзьями. На охоте они помогли ей найти добычу. Часто они пробирались сквозь деревья к ней, чтобы сообщить о близком присутствии антилопы или жирафа или с возбужденными предупреждениями о близости Шиты или Нумы. Эти крошечные, проворные союзники приносили ей сочные, поцелованные солнцем плоды, которые висели далеко на хрупкой ветке колышущегося гребня джунглей. Иногда они подшучивали над ней; но она всегда была добра и нежна с ними, и в своей дикой, получеловеческой манере они были добры к ней и ласковы. Поскольку их язык был похож на язык человекообразных обезьян, Мериэм могла разговаривать с ними, хотя бедность их словарного запаса делала эти разговоры чем угодно, кроме пиршеств разума. Для знакомых предметов у них были названия, так же как и для тех состояний, которые вызывали боль или удовольствие, радость, печаль или ярость. Эти корневые слова были настолько похожи на те, что использовались среди великих антропоидов, что наводят на мысль, что язык ману был их родным языком. Мечты, стремления, надежды, прошлое, грязный обмен. Мечтам, стремлениям, надеждам, прошлому, будущему не было места в разговорах обезьяны Ману. Все было о настоящем — особенно о том, как набить брюхо и подхватить вшей.
  
  Плохая еда предназначалась для того, чтобы утолить душевный аппетит девушки, стоящей на пороге женственности. И вот, находя Ману забавным лишь в качестве случайного товарища по играм или домашнего любимца, Мериэм изливала свои самые приятные для души мысли в глухие уши головы цвета слоновой кости Джики. С Джикой она говорила по-арабски, зная, что Джика, будучи всего лишь куклой, не может понимать язык корака и Акута, и что язык корака и Акута, будучи языком самцов обезьян, не содержит ничего интересного для арабской куклы.
  
  Джика претерпела трансформацию с тех пор, как ее маленькая мать покинула деревню шейха. Теперь ее одежда в миниатюре повторяла одежду Мериэм. Крошечный кусочек леопардовой шкуры покрывал ее крысиный торс от плеча до раздробленного колена. Повязка из заплетенных трав вокруг ее лба удерживала на месте несколько ярких перьев попугая, в то время как другие кусочки травы были сделаны в виде имитации металлических украшений на руках и ногах. Джика была совершенной маленькой дикаркой; но в глубине души она не изменилась, оставаясь тем же всеядным слушателем, что и раньше. Отличной чертой Джики было то, что она никогда не перебивала, чтобы рассказать о себе. Сегодняшний день не стал исключением. Она внимательно слушала Мериэм в течение часа, прислонившись к стволу дерева, в то время как ее гибкая молодая хозяйка по-кошачьи роскошно растянулась на раскачивающейся ветке перед ней.
  
  “Маленький Гика”, - сказала Мериэм, - “нашего Корака сегодня надолго не было. Мы скучаем по нему, маленький Гика, не так ли? Скучно и одиноко в великих джунглях, когда наш Корак в отъезде. Что он принесет нам на этот раз, а? Еще один сверкающий металлический обруч для лодыжки Мериэм? Или мягкая набедренная повязка из оленьей кожи с тела черной самки? Он говорит мне, что рыбам труднее завладеть имуществом, потому что он не убивает их так, как самцов, и они яростно дерутся, когда он прыгает на них, чтобы вырвать у них украшения. Затем появляются самцы с копьями и стрелами, и Корак прячется за деревьями. Иногда он берет самку с собой и высоко среди ветвей лишает ее вещей, которые он хочет принести домой Мериэм. Он говорит, что чернокожие теперь боятся его, и при первом взгляде на него женщины и дети с визгом убегают в свои хижины; но он следует за ними внутрь, и не часто он возвращается без стрел для себя и подарка для Мериэм. Корак могуществен среди людей джунглей — наш Корак, Гика — нет, МОЙ Корак!”
  
  Разговор Мериэм был прерван внезапным прыжком взволнованной маленькой обезьянки, которая приземлилась ей на плечи в летящем прыжке с соседнего дерева.
  
  “Лезь!” - закричал он. “Лезь! Мангани приближаются”.
  
  Мериэм лениво оглянулась через плечо на взволнованного нарушителя ее покоя.
  
  “Взбирайся сам, маленький Ману”, - сказала она. “Единственные мангани в наших джунглях - Корак и Акут. Это их ты видел возвращающимися с охоты. Однажды ты увидишь свою собственную тень, маленький Ману, и тогда ты будешь напуган до смерти ”.
  
  Но обезьяна только громче прокричала свое предупреждение, прежде чем помчаться вверх, к безопасности высокой террасы, куда Мангани, большая обезьяна, не могла последовать. Вскоре Мериэм услышала звук приближающихся тел, раскачивающихся на деревьях. Она внимательно прислушалась. Их было двое, и они были человекообразными обезьянами — Корак и Акут. Для нее Корак был обезьяной—мангани, потому что так трое всегда называли себя. Человек был врагом, поэтому они больше не считали себя принадлежащими к одному роду. Тармангани, или большая белая обезьяна, которая описывала белого человека на их языке, подходила не всем. Гомангани — большая черная обезьяна, или негр — не описывал никого из них, поэтому они называли себя простыми мангани.
  
  Мериэм решила, что она притворится спящей и сыграет шутку с Кораком. Поэтому она лежала очень тихо с плотно закрытыми глазами. Она слышала, как двое приближаются все ближе и ближе. Теперь они были на соседнем дереве и, должно быть, обнаружили ее, потому что остановились. Почему они вели себя так тихо? Почему Корак не выкрикнул своего обычного приветствия? Тишина была зловещей. Вскоре за этим последовал очень осторожный звук — один из них подкрадывался к ней. Корак планировал пошутить на свой счет? Что ж, она одурачит его. Она осторожно, чуть-чуть приоткрыла глаза, и когда она сделала это, ее сердце замерло. К ней бесшумно подкрадывалась огромная обезьяна-бык, которую она никогда раньше не видела. Позади него был другой, такой же, как он.
  
  С проворством белки Мериэм вскочила на ноги, и в то же мгновение огромный бык бросился на нее. Перепрыгивая с ветки на ветку, девушка бежала через джунгли, в то время как по пятам за ней бежали две большие обезьяны. Над ними носилась стайка визжащих, болтающих обезьян, осыпая мангани насмешками и оскорблениями, а девушку подбадривая и давая советы.
  
  Мериэм перепрыгивала с дерева на дерево, все выше поднимаясь к ветвям поменьше, которые не выдержали бы веса ее преследователей. Обезьяны-самцы гнались за ней все быстрее и быстрее. Цепкие пальцы переднего были почти рядом с ней снова и снова, но она ускользала от них внезапными всплесками скорости или безрассудными попытками, когда она бросалась через головокружительные пространства.
  
  Она медленно поднималась на большую высоту, где была в безопасности, когда после особенно смелого прыжка качающаяся ветка, за которую она ухватилась, низко согнулась под ее весом и больше не рванулась вверх, как следовало бы. Еще до раздирающего звука, который последовал за этим, Мериэм поняла, что недооценила прочность ветки. Сначала она медленно поддалась. Затем раздался треск, когда она отделилась от ствола. Выпустив свою хватку, Мериэм упала в листву внизу, хватаясь за новую опору. Она нашла ее в дюжине футов ниже сломанной ветки. Она падала так много раз прежде, так что у нее не было особого страха перед падением — это была задержка, которая ужаснула ее больше всего, и справедливо, потому что едва она добралась до безопасного места, как тело огромной обезьяны упало рядом с ней, и огромная волосатая рука обхватила ее за талию.
  
  Почти сразу другая обезьяна добралась до своего товарища. Он сделал выпад к Мериэм, но ее похититель отшвырнул ее в сторону, обнажил свои боевые клыки и зловеще зарычал. Мериэм пыталась вырваться. Она ударила в волосатую грудь и бородатую щеку. Она вцепилась крепкими белыми зубами в мохнатое предплечье. Обезьяна злобно ударила ее по лицу, затем ему пришлось переключить свое внимание на своего товарища, который, совершенно очевидно, желал получить награду для себя.
  
  Похититель не мог воспользоваться преимуществом, сидя на раскачивающейся ветке, обремененный извивающимся, сопротивляющимся пленником, поэтому он быстро спрыгнул на землю под ним. Другой последовал за ним, и здесь они сражались, иногда прерывая поединок, чтобы преследовать и вернуть девушку, которая использовала все преимущества поглощенности своих похитителей битвой, чтобы вырваться в попытке к бегству; но всегда они настигали ее, и сначала один, а затем другой овладевали ею, пока они боролись, чтобы разорвать друг друга на куски за приз.
  
  Часто девушка получала множество ударов, которые предназначались волосатому врагу, и однажды ее свалили, и она лежала без сознания, в то время как обезьяны, избавленные от необходимости удерживать ее силой, рвали друг друга в жестокой и ужасной схватке.
  
  Над ними визжали маленькие обезьянки, носясь туда-сюда в неистовом истерическом возбуждении. Взад и вперед над полем битвы летали бесчисленные птицы с великолепным оперением, издавая свои хриплые крики ярости и неповиновения. Вдалеке зарычал лев.
  
  Более крупный бык медленно разрывал своего противника на куски. Они катались по земле, кусаясь и нанося удары. И снова, встав на задние лапы, они тянули и разжимались, как борцы-люди; но всегда гигантские клыки играли свою кровавую роль, пока оба сражающихся и земля вокруг них не становились красными от запекшейся крови.
  
  Мериэм, несмотря на все это, неподвижно лежала без сознания на земле. Наконец один из них надолго ухватился за яремную вену другого, и так они упали в последний раз. Несколько минут они лежали, почти не сопротивляясь. Из последних объятий выбрался сам бык покрупнее. Он встряхнулся. Глубокое рычание вырвалось из его волосатой глотки. Он ходил взад и вперед между телом девушки и телом своего поверженного врага. Затем он встал на последнего и высказал свой отвратительный вызов. Маленькие обезьянки с криком разбежались во все стороны, когда ужасающий шум достиг их ушей. Великолепные птицы взмахнули крыльями и улетели. Лев снова зарычал, на этот раз на большем расстоянии.
  
  Огромная обезьяна снова вразвалку подошла к девушке. Он перевернул ее на спину и, наклонившись, начал обнюхивать и прислушиваться к ее лицу и груди. Она была жива. Обезьяны возвращались. Они приходили стаями и сверху осыпали победителя оскорблениями.
  
  Обезьяна выразила свое неудовольствие, оскалив зубы и зарычав на них. Затем она наклонилась и, взвалив девочку на плечо, вразвалочку удалилась через джунгли. По его следам следовала разъяренная толпа.
  
  
  
  Глава 11
  
  
  
  Корак, возвращаясь с охоты, услышал бормотание возбужденных обезьян. Он понял, что что-то серьезно не так. Хиста, змея, несомненно, обвила своими скользкими складками какого-нибудь неосторожного Ману. Юноша поспешил вперед. Обезьяны были друзьями Мериэм. Он помог бы им, если бы мог. Он быстро прошел по средней террасе. На дереве у убежища Мериэм он сложил свои охотничьи трофеи и громко позвал ее. Ответа не последовало. Он быстро спустился на более низкий уровень. Возможно, она прячется от него.
  
  На большой ветке, где Мериэм часто лениво раскачивалась, он увидел Джику, прислонившуюся к огромному стволу дерева. Что бы это могло значить? Мериэм никогда раньше не оставляла Джику в таком одиночестве. Корак поднял куклу и засунул ее за пояс. Он позвал снова, более громко; но ни одна Мериэм не откликнулась на его призыв. Вдалеке бормотание возбужденного ману становилось все менее отчетливым.
  
  Могло ли их волнение быть как-то связано с исчезновением Мериэм? Одной мысли было достаточно. Не дожидаясь Акута, который медленно шел на некотором расстоянии позади него, Корак быстро повернул в направлении галдящей толпы. Но нескольких минут хватило, чтобы настичь самых задних. При виде его они начали кричать и указывать вниз перед собой, и мгновение спустя Корак оказался в пределах видимости причины их ярости.
  
  Сердце юноши замерло от ужаса, когда он увидел обмякшее тело девушки на волосатых плечах огромной обезьяны. В том, что она мертва, он не сомневался, и в это мгновение внутри него возникло нечто, что он не пытался истолковать, да и не смог бы, если бы попытался; но внезапно весь мир, казалось, сосредоточился в этом нежном, грациозном теле, этом хрупком маленьком теле, так жалко безвольно повисшем на выпуклых плечах животного.
  
  Тогда он понял, что маленькая Мериэм была его миром — его солнцем, его луной, его звездами — с ее уходом ушел весь свет, тепло и счастье. Стон сорвался с его губ, и после этого последовала серия отвратительных рычаний, более звериных, чем у зверей, когда он стремительно, как сумасшедший, устремился к виновнику этого отвратительного преступления.
  
  Обезьяна-бык обернулся при первых звуках этого нового и угрожающего голоса, и когда он повернулся, к ярости и ненависти Убийцы добавилось новое пламя, ибо он увидел, что существо перед ним было не кем иным, как обезьяной-королем, которая прогнала его от огромных антропоидов, у которых он искал дружбы и убежища.
  
  Сбросив тело девушки на землю, бык снова развернулся к битве за обладание своей дорогой добычей; но на этот раз он рассчитывал на легкую победу. Он тоже узнал Корака. Разве он не прогнал его из амфитеатра, даже не прикоснувшись к нему клыками или лапой? Опустив голову и ссутулив плечи, он сломя голову бросился на гладкокожее существо, осмелившееся усомниться в его праве на добычу.
  
  Они встретились лоб в лоб, как два атакующих быка, чтобы вместе пасть, разрывая и нанося удары. Корак забыл свой нож. Такая ярость и жажда крови, как у него, могли быть утолены только ощущением горячей плоти между раздирающими клыками, струей новой живой крови на его обнаженной коже, ибо, хотя он и не осознавал этого, Корак, Убийца, сражался ради чего—то более убедительного, чем ненависть или месть - он был великим мужчиной, сражающимся с другим мужчиной за женщину своего вида.
  
  Нападение человеко-обезьяны было столь стремительным, что он нашел свою хватку прежде, чем антропоид смог ему помешать, — дикую хватку, когда сильные челюсти сомкнулись на пульсирующей яремной вене, и там он вцепился с закрытыми глазами, в то время как его пальцы искали другую хватку на мохнатом горле.
  
  Именно тогда Мериэм открыла глаза. От открывшегося перед ней зрелища они широко раскрылись.
  
  “Корак!” - закричала она. “Korak! Мой Корак! Я знал, что ты придешь. Убей его, Корак! Убей его!” И с горящими глазами и вздымающейся грудью девушка, вскочив на ноги, подбежала к Кораку, чтобы подбодрить его. Рядом лежало копье Убийцы, куда он метнул его, когда атаковал обезьяну. Девушка увидела его и схватила. Никакая слабость не овладела ею перед лицом этой первобытной битвы, развернувшейся у ее ног. У нее не было истерической реакции от нервного напряжения, вызванного ее личной встречей с быком. Она была взволнована, но хладнокровна и совершенно не боялась. Ее Корак сражался с другим мангани, который хотел украсть ее; но она не укрылась на нависающей ветке, чтобы наблюдать за битвой издалека, как сделала бы мангани самка. Вместо этого она приставила острие копья Корака к боку обезьяны-быка и глубоко вонзила острие в сердце дикаря. Корак не нуждался в ее помощи, потому что огромный бык был уже почти мертв, и кровь хлестала из его разорванной яремной вены; но Корак поднялся, улыбаясь и говоря слова одобрения своему помощнику.
  
  Какой высокой и изящной она была! Изменилась ли она внезапно за несколько часов его отсутствия, или битва с обезьяной повлияла на его зрение? Возможно, он смотрел на Мериэм новыми глазами из-за множества поразительных сюрпризов, которые открывал его взгляд. Сколько времени прошло с тех пор, как он нашел ее в деревне ее отца, маленькую арабскую девочку, он не знал, потому что в джунглях время не имеет значения, и поэтому он не следил за проходящими днями. Но, глядя на нее сейчас, он понял, что она уже не такая маленькая девочка, как он впервые увидел, как он играет с Джикой под большим деревом прямо за частоколом. Перемена, должно быть, была очень постепенной, раз до сих пор ускользала от его внимания. И что же заставило его осознать это так внезапно? Его взгляд переместился с девушки на тело мертвого быка. Впервые до его понимания дошло объяснение причины попытки похищения девушки. Глаза Корака расширились, а затем превратились в узкие щелочки ярости, когда он стоял, свирепо глядя вниз на ужасное животное у своих ног. Когда в следующий раз его взгляд поднялся на лицо Мериэм, его собственное медленно залил румянец. Теперь, действительно, он смотрел на нее другими глазами — глазами мужчины, смотрящего на служанку.
  
  Акут появился как раз в тот момент, когда Мериэм пронзила противника Корака копьем. Ликование старой обезьяны было велико. Он расхаживал с важным видом, на негнущихся ногах и свирепый, вокруг тела поверженного врага. Он зарычал и выпятил свою длинную гибкую губу. Его шерсть встала дыбом. Он не обращал никакого внимания на Мериэм и Корака. Где—то в самых дальних уголках его маленького мозга что-то шевелилось - что-то, что пробудили вид и запах огромного быка. Внешним проявлением зарождающейся идеи была звериная ярость; но внутренние ощущения были до крайности приятными. Запах огромного быка и вид его огромной волосатой фигуры пробудили в сердце Акута тоску по обществу себе подобных. Так что Корак был не одинок, претерпевающий изменения.
  
  А Мериэм? Она была женщиной. Любить - божественное право женщины. Она всегда любила Корака. Он был ее старшим братом. Одна только Мериэм не претерпела никаких изменений. Она все еще была счастлива в обществе своего Корака. Она все еще любила его — как сестра любит снисходительного брата — и она очень, очень гордилась им. Во всех джунглях не было другого существа столь сильного, столь красивого или столь храброго.
  
  Корак подошел к ней вплотную. В его глазах появился новый свет, когда она посмотрела в них; но она не поняла этого. Она не понимала, насколько близки они были к зрелости, и не представляла, какую разницу в их жизнях может означать взгляд Корака.
  
  “Мериэм”, - прошептал он, и его голос был хриплым, когда он положил смуглую руку на ее обнаженное плечо. “Мериэм!” Внезапно он прижал ее к себе. Она, смеясь, посмотрела ему в лицо, и тогда он наклонился и поцеловал ее прямо в губы. Даже тогда она не поняла. Она не помнила, чтобы ее когда-либо целовали раньше. Это было очень приятно. Мериэм это понравилось. Она подумала, что Корак таким образом показывает, как он рад, что большой обезьяне не удалось убежать с ней. Она тоже была рада, поэтому обвила руками шею Убийцы и целовала его снова и снова. Затем, обнаружив куклу у него на поясе, она передала ее в свое владение, поцеловав ее так же, как она поцеловала Корака.
  
  Корак хотел, чтобы она что-нибудь сказала. Он хотел сказать ей, как он ее любит; но эмоции его любви душили его, а словарный запас мангани был ограничен.
  
  Наступила внезапная пауза. Это был звук Акута — внезапное низкое рычание, не громче тех, которые он издавал, пока скакал вокруг мертвого быка, и даже вполовину не так громко, на самом деле; но тембра, который прямо указывал на восприимчивость зверя джунглей, укоренившуюся в Кораке. Это было предупреждение. Корак быстро оторвал взгляд от великолепного видения милого лица, так близко находившегося к нему. Теперь пробудились другие его способности. Его уши, его ноздри были настороже. Что-то приближалось!
  
  Убийца двинулся в сторону Акута. Мериэм была прямо за ними. Все трое стояли, как резные статуи, вглядываясь в покрытые листвой заросли джунглей. Шум, привлекший их внимание, усилился, и вскоре огромная обезьяна прорвалась сквозь подлесок в нескольких шагах от того места, где они стояли. Увидев их, зверь остановился. Он предостерегающе хрюкнул через плечо, и мгновение спустя, осторожно приближаясь, появился другой бык. За ним последовали другие — как самцы, так и самки с детенышами, пока два десятка волосатых монстров не остановились, свирепо глядя на троих. Это было племя мертвого короля обезьян. Акут заговорил первым. Он указал на тело мертвого быка.
  
  “Корак, могучий боец, убил вашего короля”, - проворчал он. “Во всех джунглях нет никого более великого, чем Корак, сын Тарзана. Теперь Корак - король. Какой бык сильнее Корака?” Это был вызов любому быку, который захотел бы усомниться в праве Корака на царствование. Обезьяны какое-то время болтали, щебетали и рычали между собой. Наконец молодой бык медленно вышел вперед, раскачиваясь на своих коротких ногах, ощетинившийся, рычащий, ужасный.
  
  Зверь был огромен и в полном расцвете сил. Он принадлежал к тому почти вымершему виду, который белые люди долгое время искали, опираясь на сведения туземцев из более труднодоступных джунглей. Даже местные жители редко видят этих огромных, волосатых, первобытных людей.
  
  Корак двинулся навстречу чудовищу. Он тоже рычал. В его голове прокручивался план. Сблизиться с этим могучим, неутомимым зверем после того, как он только что прошел через ужасную битву с другим представителем его вида, означало бы искушать поражение. Он должен найти более легкий путь к победе. Пригнувшись, он приготовился встретить нападение, которое, как он знал, вскоре последует, и ему не пришлось долго ждать. Его противник сделал паузу, достаточную для того, чтобы позволить ему в назидание зрителям и к смущению Корака рассказать вкратце о своих прежних победах, о своей доблести и о том, что он собирался сделать с этим тщедушным Тармангани. Затем он бросился в атаку.
  
  Со сжатыми пальцами и широко раскрытыми челюстями он обрушился на ожидающего Корака со скоростью экспресса. Корак не двигался, пока огромные руки не взметнулись, чтобы обнять его, затем он низко пригнулся под ними, нанес чудовищу сокрушительный удар правой в челюсть сбоку, когда тот уклонился от своего стремительного тела, и, быстро развернувшись, встал наготове над упавшей обезьяной, распростертой на земле.
  
  Это был удивленный антропоид, который попытался вскарабкаться на ноги. Пена выступила на его отвратительных губах. Маленькие глазки были красными. Леденящий кровь рев вырвался из глубокой груди. Но оно не достигло своих ног. Убийца стоял в ожидании над ним, и в тот момент, когда волосатый подбородок оказался на должном уровне, еще один удар, который свалил бы быка, отбросил обезьяну назад.
  
  Снова и снова зверь пытался подняться, но каждый раз могучий Тармангани стоял в ожидании, держа наготове кулак и удар отбойника, чтобы опрокинуть его. Усилия быка становились все слабее и слабее. Кровь измазала его лицо и грудь. Красная струйка текла из носа и рта. Толпа, которая сначала приветствовала его дикими криками, теперь издевалась над ним — они одобряли Тармангани.
  
  “Кагоде?” - спросил Корак, снова отправляя быка в нокаут.
  
  Снова упрямый бык попытался подняться на ноги. Снова Убийца нанес ему ужасающий удар. Снова он задал вопрос, кагоде — с тебя хватит?
  
  Мгновение бык лежал неподвижно. Затем с разбитых губ сорвалось единственное слово: “Кагодаа!”
  
  “Тогда встань и возвращайся к своему народу”, - сказал Корак. “Я не хочу быть королем среди людей, которые когда-то изгнали меня от них. Придерживайся своих обычаев, и мы будем придерживаться наших. Когда мы встретимся, мы можем стать друзьями, но мы не будем жить вместе ”.
  
  Старый бык медленно приближался к Убийце.
  
  “Ты убил нашего короля”, - сказал он. “Ты победил того, кто мог бы стать королем. Ты мог бы убить его, если бы захотел. Что мы должны сделать для короля?”
  
  Корак повернулся к Акуту.
  
  “Вот твой король”, - сказал он. Но Акут не хотел разлучаться с Кораком, хотя ему и не терпелось остаться со своими соплеменниками. Он хотел, чтобы Корак тоже остался. Он так и сказал.
  
  Юноша думал о Мериэм — о том, что было бы лучше и безопаснее для нее. Если Акут уйдет с обезьянами, останется только один, кто присмотрит за ней и защитит. С другой стороны, если бы они присоединились к племени, он никогда не чувствовал бы себя в безопасности, оставляя Мериэм, когда отправлялся на охоту, потому что страсти обезьяньего народа никогда не поддаются хорошему контролю. Даже женщина может воспылать безумной ненавистью к стройной белой девушке и убить ее в отсутствие Корака.
  
  “Мы будем жить рядом с тобой”, - сказал он наконец. “Когда ты сменишь свои охотничьи угодья, мы сменим наши, Мериэм и я, и поэтому останемся рядом с тобой; но мы не будем жить среди вас”.
  
  Акут выдвинул возражения против этого плана. Он не хотел разлучаться с Кораком. Сначала он отказался оставить своего друга-человека ради общества себе подобных; но когда он увидел, как последний представитель племени снова уходит в джунгли, и его взгляд остановился на гибкой фигуре юной супруги мертвого короля, бросавшей восхищенные взгляды на преемника своего повелителя, зов крови не мог быть отвергнут. Бросив прощальный взгляд на своего любимого Корака, он повернулся и последовал за обезьяной в запутанные дебри леса.
  
  После того, как Корак покинул деревню чернокожих после своей последней воровской вылазки, крики его жертвы и других женщин и детей привели воинов из леса и реки. Велико было возбуждение и горяча была ярость мужчин, когда они узнали, что белый дьявол снова проник в их дома, напугал их женщин и украл стрелы, украшения и еду.
  
  Даже их суеверный страх перед этим странным существом, которое охотилось с огромной обезьяной-самцом, был преодолен в их желании отомстить ему и навсегда избавиться от всей угрозы его присутствия в джунглях.
  
  И так случилось, что двадцать самых быстроходных и отважных воинов племени отправились в погоню за Кораком и Акутом всего через несколько минут после того, как они покинули место многочисленных грабежей Убийцы.
  
  Юноша и обезьяна путешествовали медленно и без всяких предосторожностей на случай успешного преследования. Их беспечное безразличие к чернокожим вовсе не было примечательным. Так много подобных набегов осталось безнаказанными, что эти двое стали смотреть на негров с презрением. Обратный путь вел их прямо по ветру. В результате запах их преследователей унесся прочь от них, так что они продолжали свой путь в полном неведении о том факте, что неутомимые следопыты, лишь немногим менее сведущие в тайнах лесного дела, чем они сами, с дикой настойчивостью шли по их следу.
  
  Небольшой отряд воинов возглавлял Ковуду, вождь; дикарь средних лет, отличавшийся исключительной хитростью и храбростью. Именно он первым оказался в пределах видимости добычи, за которой они следовали в течение нескольких часов с помощью таинственных методов своей почти сверхъестественной наблюдательности, интуиции и даже нюха.
  
  Ковуду и его люди наткнулись на Корака, Акута и Мериэм после убийства короля обезьян, шум боя привел их, наконец, прямо к их добыче. Вид стройной белой девушки поразил дикого вождя и на мгновение задержал его взгляд на троице, прежде чем приказать своим воинам броситься на их добычу. В этот момент пришли человекообразные обезьяны, и снова чернокожие остались благоговейными свидетелями разговора и битвы между Кораком и молодым бычком.
  
  Но теперь обезьяны ушли, и белый юноша и белая девушка остались одни в джунглях. Один из людей Ковуду наклонился к уху своего вождя. “Смотри!” - прошептал он и указал на что-то, что болталось сбоку от девушки. “Когда мы с братом были рабами в деревне шейха, мой брат сделал эту штуку для маленькой дочери шейха — она всегда играла с ней и назвала в честь моего брата, которого зовут Гика. Как раз перед нашим побегом кто-то пришел и сразил шейха, похитив его дочь. Если это она, Шейх хорошо заплатит тебе за ее возвращение ”.
  
  Рука Корака снова обняла плечи Мериэм. Любовь горячей волной заструилась по его юным венам. Цивилизация была всего лишь полузабытым государством - Лондон был так же далек, как древний Рим. Во всем мире были только они двое — Корак, Убийца, и Мериэм, его пара. Он снова привлек ее к себе и покрыл ее жаждущие губы своими горячими поцелуями. И тут из-за его спины донесся отвратительный хаос диких боевых кличей, и на них набросились десятки визжащих чернокожих.
  
  Корак повернулся, чтобы дать бой. Мериэм со своим собственным световым копьем встала рядом с ним. Лавина зазубренных снарядов пролетела вокруг них. Одна пуля пронзила плечо Корака, другая - ногу, и он упал.
  
  Мериэм не пострадала, потому что черные намеренно пощадили ее. Теперь они бросились вперед, чтобы прикончить Корака, и успешно захватили девушку; но когда они приближались, из другой точки джунглей появился великий Акут, а за ним по пятам огромные быки его нового королевства.
  
  Рыча, они бросились на черных воинов, когда увидели, какое зло те уже причинили. Ковуду, осознав опасность столкновения с этими могучими людьми-обезьянами, схватил Мериэм и призвал своих воинов отступить. Какое-то время обезьяны преследовали их, и несколько чернокожих были сильно изувечены, а один убит, прежде чем им удалось убежать. И они не отделались бы так легко, если бы Акут не был больше озабочен состоянием раненого Корака, чем судьбой девушки, на которую он всегда смотрел как на незваную гостью и неоспоримую обузу.
  
  Корак лежал истекающий кровью и без сознания, когда Акут добрался до него. Огромная обезьяна вырвала тяжелые копья из его плоти, зализала раны, а затем отнесла своего друга в высокое убежище, которое Корак соорудил для Мериэм. Дальше зверь ничего не мог сделать. Природа должна завершить остальное без посторонней помощи, или Корак должен умереть.
  
  Однако он не умер. Несколько дней он беспомощно лежал в лихорадке, в то время как Акут и обезьяны охотились поблизости, чтобы защитить его от птиц и зверей, которые могли добраться до его высокого убежища. Время от времени Акут приносил ему сочные фрукты, которые помогали утолить его жажду и унять лихорадку, и мало-помалу его могучее телосложение преодолело последствия ударов копьем. Раны зажили, и к нему вернулись силы. Все те моменты, когда он приходил в себя, лежа на мягких мехах, которыми было выстлано гнездо Мериэм, он острее страдал от страха за Мериэм, чем от боли собственных ран. Ради нее он должен жить. Ради нее он должен восстановить свои силы, чтобы отправиться на ее поиски. Что черные сделали с ней? Была ли она все еще жива, или они принесли ее в жертву своей жажде пыток и человеческой плоти? Корак почти дрожал от ужаса, когда самые отвратительные варианты судьбы девушки сами собой представились ему из-за его знания обычаев племени Ковуду.
  
  Дни тянулись томительно долго, но, наконец, он достаточно восстановил свои силы, чтобы выползти из убежища и без посторонней помощи спуститься на землю. Теперь он больше питался сырым мясом, в приготовлении которого полностью зависел от мастерства и щедрости Акута. Благодаря мясной диете его силы возвращались быстрее, и, наконец, он почувствовал, что может предпринять путешествие в деревню чернокожих.
  
  
  
  Глава 12
  
  
  
  Двое высоких бородатых белых мужчин осторожно пробирались через джунгли из своего лагеря на берегу широкой реки. Это были Карл Йенссен и Свен Мальбин, но внешне они мало изменились с того дня, много лет назад, когда они и их сафари были так сильно напуганы Кораком и Акутом, когда первый искал у них убежища.
  
  Каждый год они приходили в джунгли, чтобы торговать с туземцами или грабить их; охотиться и ставить капканы; или вести других белых людей по земле, которую они так хорошо знали. Со времени их встречи с шейхом они всегда действовали на безопасном расстоянии от его территории.
  
  Теперь они были ближе к его деревне, чем в течение многих лет, но все же в достаточной безопасности от обнаружения из-за необитаемой природы джунглей, а также из-за страха и вражды народа Ковуду к шейху, который в прошлом совершал набеги и почти полностью истребил племя.
  
  В этом году они приехали, чтобы поймать живых особей для европейского зоологического сада, и сегодня они приближались к ловушке, которую они установили в надежде поймать экземпляр крупных бабуинов, которые часто обитают по соседству. Когда они приблизились к ловушке, по звукам, доносившимся из ее окрестностей, они поняли, что их усилия увенчались успехом. Лай и вопли сотен павианов не могли означать ничего иного, кроме того, что один или несколько из них пали жертвой приманки.
  
  Крайняя осторожность двух мужчин была вызвана прежним опытом общения с разумными и собакоподобными существами, с которыми им приходилось иметь дело. Не один траппер потерял свою жизнь в битве с разъяренными павианами, которые в одном случае не колеблясь нападут ни на что, в то время как в другом случае один ружейный выстрел разогнал бы их сотнями.
  
  До сих пор шведы всегда караулили поблизости от своей ловушки, потому что, как правило, таким образом ловятся только более сильные быки, поскольку в своей жадности они не дают более слабым приблизиться к укрытой приманке, и, попав в обычную грубую ловушку, сплетенную на месте переплетенных ветвей, они могут с помощью своих друзей снаружи разрушить свою тюрьму и сбежать. Но в данном случае трапперы использовали специальную стальную клетку, которая могла выдержать всю силу и хитрость бабуина. Поэтому было необходимо только отогнать стадо, которое, как они знали, окружало тюрьму, и дождаться своих мальчиков, которые даже сейчас следовали за ними к ловушке.
  
  Когда они приблизились к месту, они обнаружили условия, в точности соответствующие их ожиданиям. Крупный самец отчаянно бился о стальные прутья клетки, в которой его держали в плену. Снаружи несколько сотен других павианов рвали и тянули его на помощь, и все они ревели, бормотали и лаяли во всю мощь своих легких.
  
  Но чего не видели ни шведы, ни павианы, так это полуобнаженной фигуры юноши, спрятавшегося в листве ближайшего дерева. Он появился на сцене почти в то же мгновение, что Йенсен и Мальбин, и наблюдал за действиями бабуинов со всеми признаками интереса.
  
  Отношения Корака с бабуинами никогда не были чрезмерно дружескими. Своего рода вооруженная терпимость отличала их случайные встречи. Павианы и Акут прошли друг мимо друга на негнущихся ногах и рычали, в то время как Корак сохранял нейтралитет, оскалив клыки. Так что теперь его не сильно беспокоило затруднительное положение их короля. Любопытство побудило его на мгновение задержаться, и в этот момент его быстрые глаза уловили незнакомый цвет одежды двух шведов за кустом неподалеку от него. Теперь он был весь начеку. Кто были эти незваные гости? Что они делали в джунглях мангани? Корак бесшумно прокрался мимо них к месту, откуда он мог уловить их запах, а также лучше рассмотреть их, и едва он сделал это, как узнал их — это были те самые люди, которые стреляли в него много лет назад. Его глаза сверкнули. Он почувствовал, как волосы на его голове встали дыбом у корней. Он наблюдал за ними с пристальностью пантеры, собирающейся прыгнуть на свою жертву.
  
  Он видел, как они встали и, крича, попытались отпугнуть бабуинов, когда те приблизились к клетке. Затем один из них поднял ружье и выстрелил в середину удивленного и разъяренного стада. На мгновение Кораку показалось, что павианы вот-вот бросятся в атаку, но еще два выстрела из ружей белых людей заставили их разбежаться по деревьям. Затем двое европейцев приблизились к клетке. Корак думал, что они собираются убить короля. Ему было наплевать на короля, но еще меньше ему было наплевать на двух белых мужчин. Король никогда не пытался убить его — это сделали белые люди. Король был обитателем своих любимых джунглей — белые люди были чужаками. Следовательно, он был предан бабуину, а не человеку. Он мог говорить на языке бабуинов — он был идентичен языку человекообразных обезьян. На другом конце поляны он увидел тараторящую орду, наблюдавшую за ним.
  
  Повысив голос, он крикнул им. Белые люди обернулись на звук этого нового фактора позади них. Они подумали, что это был еще один бабуин, который окружил их; но хотя они обшаривали деревья своими глазами, они ничего не увидели от теперь уже молчаливой фигуры, скрытой листвой. Корак снова закричал.
  
  “Я Убийца”, - закричал он. “Эти люди - мои враги и ваши. Я помогу вам освободить вашего короля. Беги на чужаков, когда увидишь, что я это делаю, и вместе мы прогоним их и освободим твоего короля ”.
  
  И от бабуинов раздался громкий хор: “Мы сделаем то, что ты скажешь, Корак”.
  
  Спрыгнув со своего дерева, Корак побежал к двум шведам, и в то же мгновение триста павианов последовали его примеру. При виде странного появления полуголого белого воина, несущегося на них с поднятым копьем, Йенссен и Мальбин подняли ружья и выстрелили в Корака; но в волнении оба промахнулись, и мгновение спустя павианы были на них. Теперь их единственной надеждой на спасение было бегство, и, петляя тут и там, отбиваясь от огромных зверей, которые прыгали им на спины, они побежали в джунгли. Даже тогда они погибли бы, если бы не появление их людей, которых они встретили в паре сотен ярдов от клетки.
  
  Как только белые люди обратились в бегство, Корак больше не обращал на них внимания, повернувшись вместо этого к плененному павиану. Крепления двери, которые ускользнули от умственных способностей бабуинов, немедленно выдали их секрет человеческому интеллекту Убийцы, и мгновение спустя король бабуинов вышел на свободу. Он не тратил времени на благодарности Кораку, да молодой человек и не ждал благодарности. Он знал, что ни один из бабуинов никогда не забудет его услуги, хотя, по правде говоря, ему было все равно, забудут ли они. То, что он сделал, было вызвано желанием отомстить двум белым людям. Бабуины никогда не могли быть ему полезны. Теперь они мчались в направлении битвы, которая велась между их товарищами и последователями двух шведов, и когда шум битвы затих вдали, Корак повернулся и продолжил свой путь к деревне Ковуду.
  
  По дороге он наткнулся на стадо слонов, стоявших на открытой лесной поляне. Здесь деревья были слишком далеко друг от друга, чтобы Корак мог передвигаться по ветвям — тропа, которую он предпочитал не только из-за ее отсутствия густого подлеска и более широкого поля зрения, но и из-за гордости за свои способности к охоте на деревьях. Было волнующе перепрыгивать с дерева на дерево; испытывать силу своих могучих мускулов; пожинать приятные плоды с таким трудом добытой ловкости. Корак наслаждался трепетом высоких верхних террас великого леса, где он мог беспрепятственно посмеяться сверху над огромными животными, которые должны были вечно держаться темноты и уныния затхлой почвы.
  
  Но здесь, на этой открытой поляне, где Тантор хлопал своими гигантскими ушами и раскачивал свое огромное тело из стороны в сторону, человек-обезьяна должен идти по поверхности земли — пигмей среди великанов. Огромный бык поднял хобот, чтобы издать низкий предупреждающий звук, почувствовав приближение незваного гостя. Его слабые глаза блуждали туда-сюда, но именно его острый нюх и слух первыми определили местонахождение человека-обезьяны. Стадо беспокойно двигалось, готовясь к бою, ибо старый бык почуял запах человека.
  
  “Мир, Тантор”, - крикнул Убийца. “Это я, Корак, Тармангани”.
  
  Бык опустил хобот, и стадо возобновило прерванные размышления. Корак прошел в футе от огромного быка. Извилистый хобот наклонился к нему, слегка лаская его коричневую шкуру. Корак ласково хлопнул огромного зверя по плечу, когда тот проходил мимо. В течение многих лет он был в хороших отношениях с Тантором и его народом. Из всех обитателей джунглей он больше всего любил могучего толстокожего — самого мирного и в то же время самого ужасного из них. Кроткая газель не боялась его, но Нума, повелитель джунглей, обходил его стороной. Корак петлял среди молодых быков, коров и телят. Время от времени к нему подбегал другой хобот, чтобы прикоснуться к нему, а однажды игривый теленок схватил его за ноги и сбил с ног.
  
  День был почти на исходе, когда Корак прибыл в деревню Ковуду. Там было много туземцев, развалившихся в тенистых местах рядом с коническими хижинами или под ветвями нескольких деревьев, которые остались стоять внутри ограды. Воины были на виду. Это было неподходящее время для одинокого врага вести поиски по деревне. Корак решил дождаться наступления темноты. Он мог соперничать со многими воинами; но он не мог без посторонней помощи одолеть целое племя — даже ради своей любимой Мериэм. Пока он ждал среди ветвей и листвы близлежащего дерево он постоянно осматривал деревню своими зоркими глазами и дважды обошел ее кругом, принюхиваясь к залетному ветерку, который беспорядочно дул то с одной, то с другой стороны компаса. Среди различных запахов, характерных для туземной деревни, чувствительные ноздри человека-обезьяны были наконец вознаграждены осознанием тонкого аромата, который отмечал присутствие той, кого он искал. Мериэм была там — в одной из этих хижин! Но в какой именно, он не мог узнать без более тщательного расследования, и поэтому он ждал с упорным терпением хищного зверя, пока не наступила ночь.
  
  Лагерные костры чернокожих рассекали мрак маленькими точками света, отбрасывая свои слабые лучи крошечными кругами свечения, которые ярко выделяли обнаженные тела тех, кто лежал или сидел на корточках вокруг них. Именно тогда Корак бесшумно соскользнул с дерева, которое скрывало его, и легко спрыгнул на землю внутри ограждения.
  
  Хорошо держась в тени хижин, он начал систематический обыск деревни — уши, глаза и нос постоянно были настороже в ожидании первого намека на близкое присутствие Мериэм. Его продвижение поневоле должно быть медленным, поскольку даже остроухие дворняги дикарей не должны догадаться о присутствии незнакомца в воротах. Как близко он был к раскрытию в нескольких случаях, Убийца хорошо знал по беспокойному скулежу нескольких из них.
  
  Только когда он достиг задней части хижины в начале широкой деревенской улицы, Корак снова отчетливо уловил запах Мериэм. Прижавшись носом к соломенной стене, Корак нетерпеливо обнюхивал строение — напряженный и трепещущий, как охотничья гончая. Он направился к передней части и двери, когда однажды его нюх уверил его, что Мериэм находится внутри; но когда он обогнул стену и оказался в пределах видимости входа, он увидел коренастого негра, вооруженного длинным копьем, сидящего на корточках у входа в тюрьму для девочек. Спина парня была направлялся к нему, его фигура вырисовывалась на фоне зарева кухонных костров дальше по улице. Он был один. Ближайшие из его товарищей находились у костра в шестидесяти или семидесяти футах от него. Чтобы войти в хижину, Корак должен либо заставить часового замолчать, либо пройти мимо него незамеченным. Опасность в осуществлении первого варианта заключалась в практической возможности встревожить находящихся поблизости воинов и обрушить на него их самих и равновесие в деревне. Достичь последнего представлялось практически невозможным. Для вас или меня это было бы невозможно; но Корак, Убийца, был не таким, как вы или я.
  
  Между широкой спиной чернокожего и рамой дверного проема оставалось добрых двенадцать дюймов пространства. Мог ли Корак пройти незамеченным позади дикого воина? Свет, который падал на блестящую эбеново-черную кожу часового, падал также на светло-коричневую кожу Корака. Если бы кому-нибудь из многих, живущих дальше по улице, довелось подолгу смотреть в этом направлении, они наверняка заметили бы высокую, светлую, движущуюся фигуру; но Корак полагался на их интерес к собственным сплетням, чтобы быстро удержать их внимание там, где оно уже находилось, и на свет костра рядом с ними, чтобы они не могли слишком отчетливо видеть на расстоянии в темноте на краю деревни, где была его работа.
  
  Прижавшись к стене хижины, но не вызвав ни единого предупреждающего шороха от высохшей соломы, Убийца подбирался все ближе и ближе к наблюдателю. Теперь он был у его плеча. Теперь он пробирался извилистым путем позади него. Он мог чувствовать жар обнаженного тела у своих коленей. Он мог слышать дыхание мужчины. Он удивился, что это туповатое создание так давно не было встревожено; но парень сидел там, не подозревая о присутствии другого, как будто этого другого не существовало.
  
  Корак двигался едва ли больше, чем на дюйм за раз, затем он на мгновение застывал неподвижно. Так он пробирался за спину стражника, когда тот выпрямился, открыл свой пещерообразный рот в широком зевке и вытянул руки над головой. Корак стоял неподвижно, как камень. Еще шаг, и он был бы внутри хижины. Чернокожий опустил руки и расслабился. Позади него был дверной проем. Раньше она часто поддерживала его сонную голову, и теперь он откинулся назад, чтобы насладиться запретным удовольствием кошачьего сна.
  
  Но вместо дверного косяка его голова и плечи соприкоснулись с теплой плотью пары живых ног. Восклицание удивления, которое едва не сорвалось с его губ, застряло у него в горле из-за пальцев со стальными пальцами, которые сомкнулись на его трахее от внезапности мысли. Чернокожий пытался подняться — повернуться к схватившему его существу — вырваться из его хватки; но все без толку. Словно его держали в могучих железных тисках, он не мог пошевелиться. Он не мог закричать. Эти ужасные пальцы сжимали его горло все сильнее и сильнее. Его глаза вылезли из орбит. Его лицо стало пепельно-синим. Вскоре он снова расслабился — на этот раз в окончательном растворении, от которого нет оживления. Корак прислонил мертвое тело к дверному косяку. Там оно сидело, как живое в полумраке. Затем человек-обезьяна повернулся и скользнул в стигийскую темноту интерьера хижины.
  
  “Мериэм!” - прошептал он.
  
  “Korak! Мой Корак!” - раздался ответный крик, приглушенный страхом потревожить своих похитителей и наполовину заглушенный рыданием радостного приветствия.
  
  Юноша опустился на колени и разрезал путы, стягивавшие запястья и лодыжки девушки. Мгновение спустя он поднял ее на ноги и, схватив за руку, повел ко входу. Снаружи мрачный страж смерти нес свою жуткую вахту. Обнюхивая его мертвые ноги, заскулила паршивая местная дворняжка. При виде двоих, выходящих из хижины, зверь издал уродливое рычание, а мгновение спустя, почуяв запах незнакомого белого человека, издал серию возбужденных воплей. Мгновенно внимание воинов, сидевших у ближайшего костра, привлекло. Они повернули головы в направлении суматохи. Было невозможно, чтобы они не заметили белую кожу беглецов.
  
  Корак быстро скользнул в тень сбоку от хижины, увлекая Мериэм за собой; но было слишком поздно. Чернокожие увидели достаточно, чтобы возбудить их подозрения, и дюжина из них теперь бежала на разведку. Тявкающая дворняжка все еще следовала за Кораком по пятам, безошибочно ведя поисковиков в погоню. Юноша яростно ударил зверя своим длинным копьем; но, давно привыкшее уклоняться от ударов, коварное создание представляло собой самую ненадежную мишень.
  
  Другие чернокожие были встревожены беготней и криками своих товарищей, и теперь все население деревни высыпало на улицу, чтобы помочь в поисках. Первым, что они обнаружили, был труп часового, а мгновение спустя один из самых храбрых из них вошел в хижину и обнаружил отсутствие пленника. Эти поразительные заявления наполнили чернокожих смесью ужаса и ярости; но, не видя поблизости врага, они смогли позволить своей ярости взять верх над ужасом, и поэтому вожаки, подталкиваемые теми, кто стоял позади них, быстро побежали вокруг хижины в направлении тявканья паршивой дворняжки. Здесь они обнаружили одинокого белого воина, убегающего с их пленником, и, узнав в нем виновника многочисленных набегов и унижений и полагая, что они загнали его в угол и поставили в невыгодное положение, они свирепо набросились на него.
  
  Корак, видя, что их обнаружили, поднял Мериэм к себе на плечи и побежал к дереву, которое дало бы им выход из деревни. Ему мешал в полете вес девушки, ноги которой едва выдерживали ее вес, не говоря уже о том, чтобы поддерживать ее в быстром полете, поскольку туго затянутые путы, которые так долго были вокруг ее лодыжек, остановили кровообращение и частично парализовали конечности.
  
  Если бы это было не так, побег этих двоих был бы мгновенным подвигом, поскольку Мериэм была едва ли на йоту менее проворна, чем Корак, и так же хорошо чувствовала себя на деревьях, как и он. Но с девушкой на плече Корак не мог ни бежать, ни сражаться с преимуществом, и в результате не успел он преодолеть и половины расстояния до дерева, как дюжина туземных псов, привлеченных визгом своей самки и воплями своих хозяев, окружили убегающего белого человека, хватая его за ноги и, наконец, преуспев в том, чтобы поставить ему подножку. Когда он падал, гиеноподобные звери были на нем, и когда он с трудом поднялся на ноги, чернокожие окружили его.
  
  Двое из них схватили царапающуюся и кусающуюся Мериэм и усмирили ее — достаточно было удара по голове. Они обнаружили, что для человека–обезьяны необходимы более решительные меры.
  
  Несмотря на то, что он был придавлен собаками и воинами, ему все же удалось подняться на ноги. Направо и налево он наносил сокрушительные удары по мордам своих человеческих противников — собакам, на которых он не обращал ни малейшего внимания, за исключением того, что хватал самых настойчивых и сворачивал им шеи одним быстрым движением запястья.
  
  Палку с набалдашником, нацеленную на него черным Геркулесом, он поймал и вырвал у своего противника, и тогда чернокожие в полной мере испытали возможности наказания, которые таились в этих гладких плавных мышцах под бархатной коричневой кожей странного белого гиганта. Он бросился на них со всей силой и свирепостью обезумевшего слона-самца. Он бросался то туда,то сюда, поражая тех немногих, у кого хватало смелости противостоять ему, и было очевидно, что, если случайный удар копьем не сразит его, он разгромит всю деревню и вернет себе свою добычу. Но старого Ковуду было не так-то легко лишить выкупа, который представляла собой девушка, и, видя, что их нападение, которое до сих пор выливалось в серию индивидуальных схваток с белым воином, он отозвал своих соплеменников и, собрав их плотным кольцом вокруг девушки и двух присматривавших за ней, приказал им не делать ничего, кроме как отражать нападения человека-обезьяны.
  
  Снова и снова Корак бросался на эту человеческую баррикаду, ощетинившуюся наконечниками копий. Снова и снова он получал отпор, часто с тяжелыми ранами, чтобы предостеречь его от большей осторожности. С головы до ног он был красным от собственной крови, и наконец, ослабев от потери ее, он пришел к горькому осознанию того, что в одиночку он больше ничего не мог сделать, чтобы помочь своей Мериэм.
  
  Вскоре в его мозгу промелькнула идея. Он громко позвал девушку. Теперь она пришла в сознание и ответила.
  
  “Корак уходит, - крикнул он, - но он вернется и заберет тебя у гомангани. Прощай, моя Мериэм. Корак придет за тобой снова”.
  
  “До свидания!” - крикнула девушка. “Мериэм будет искать тебя, пока ты не придешь”.
  
  Как молния, и прежде чем они смогли понять его намерение или помешать ему, Корак развернулся, промчался через деревню и одним прыжком исчез в листве большого дерева, через которое проходила его дорога в деревню Ковуду. Ливень копий последовал за ним, но их единственной добычей был насмешливый смех, донесшийся из темноты джунглей.
  
  
  
  Глава 13
  
  
  
  Мэрием, снова связанная и под усиленной охраной в собственной хижине Ковуду, увидела, как прошла ночь и наступил новый день, не принеся с собой ожидаемого возвращения Корака. Она не сомневалась, что он вернется, и еще меньше сомневалась, что он легко освободит ее из плена. Для нее Корак был почти всемогущим. Он воплощал для нее все, что было прекрасного, сильного и наилучшего в ее диком мире. Она восхищалась его доблестью и боготворила его за нежную заботливость, которой всегда отличалось его обращение с ней. Никто другой на ее памяти никогда не проявлял к ней такой любви и нежности, которые он ежедневно предлагал ей. Большинство благородных качеств его раннего детства давным-давно были забыты в жестокой борьбе за существование, которую навязали ему обычаи таинственных джунглей. Он чаще был диким и кровожадным, чем нежным и незлобивым. Другие его друзья в дикой природе не искали нежных знаков его привязанности. Достаточно было того, что он охотился с ними и сражался за них. Если он рычал и показывал свои боевые клыки, когда они посягали на его неотъемлемые права на плоды его добычи, они не испытывали к нему гнева — только большее уважение к умелым и приспособленным — к тому, кто мог не только убивать, но и защищать плоть своей добычи.
  
  Но по отношению к Мериэм он всегда проявлял больше своей человеческой стороны. Он убивал в первую очередь ради нее. Плоды своих трудов он приносил к ногам Мериэм. Больше ради Мериэм, чем ради себя, он присел на корточки рядом со своим телом и зловеще зарычал на всякого, кто осмеливался принюхиваться к нему слишком близко. Когда ему было холодно в темные дождливые дни или хотелось пить во время продолжительной засухи, его дискомфорт порождал в первую очередь мысли о благополучии Мериэм — после того, как она согрелась, после того, как ее жажда была утолена, тогда он обращался к делу удовлетворения своих собственных нужд.
  
  Нежнейшие шкуры изящно ниспадали с изящных плеч его Мериэм. В ее беседке росли травы с самым сладким ароматом, а другие мягкие, пушистые шкуры превратили ее ложе в самое пуховое ложе во всех джунглях.
  
  Что тогда удивительного, что Мериэм любила своего Корака? Но она любила его так, как младшая сестра могла бы любить старшего брата, который был очень добр к ней. Она еще ничего не знала о любви девушки к мужчине.
  
  И вот теперь, когда она лежала и ждала его, она мечтала о нем и обо всем, что он значил для нее. Она сравнила его с шейхом, своим отцом, и при мысли о суровом, седом, старом арабе ее передернуло. Даже дикие чернокожие относились к ней менее сурово, чем он. Не понимая их языка, она не могла догадаться, с какой целью они держали ее в плену. Она знала, что человек пожирает человека, и она ожидала, что ее съедят; но она была с ними уже некоторое время, и с ней не случилось ничего дурного. Она не знала, что в отдаленную деревню шейха был отправлен гонец, чтобы выторговать у него выкуп. Она не знала, как и Ковуду, что бегун так и не добрался до места назначения — что он присоединился к сафари Йенсена и Мальбина и с болтливостью туземца, общающегося с другими туземцами, изложил всю свою миссию чернокожим слугам двух шведов. Им не потребовалось много времени, чтобы сообщить об этом своим хозяевам, и результатом было то, что, когда бегун покинул их лагерь, чтобы продолжить свой путь, он едва скрылся из виду, как раздался выстрел из винтовки, и он безжизненным откатился в подлесок с пулей в спине.
  
  Несколько мгновений спустя Мальбин вернулся в лагерь, где приложил немало усилий, чтобы дать понять, что он выстрелил в прекрасного самца и промахнулся. Шведы знали, что их люди ненавидят их и что об открытых действиях против Ковуду быстро донесут вождю при первой возможности. Они также не были достаточно сильны ни оружием, ни верными последователями, чтобы рискнуть выступить против коварного старого вождя.
  
  За этим эпизодом последовала встреча с бабуинами и странным белым дикарем, который объединился со зверями против людей. Только благодаря мастерскому маневрированию и затрате больших сил шведы смогли дать отпор разъяренным обезьянам, и даже в течение нескольких часов после этого их лагерь постоянно осаждали сотни рычащих дьяволов.
  
  Шведы с винтовками в руках отразили многочисленные атаки дикарей, которым не хватало только умелого руководства, чтобы сделать их столь же эффективными по результатам, сколь и устрашающими по внешнему виду. Снова и снова двоим мужчинам казалось, что они видят гладкокожее тело дикого человека-обезьяны, движущегося среди павианов в лесу, и уверенность в том, что он может возглавить атаку на них, вызывала наибольшее беспокойство. Они многое бы отдали за меткий выстрел в него, ибо ему они приписывали потерю своего экземпляра и безобразное отношение к ним павианов.
  
  “Должно быть, это тот самый парень, в которого мы стреляли несколько лет назад”, - сказал Мальбин. “В тот раз его сопровождала горилла. Ты хорошо его разглядел, Карл?”
  
  “Да”, - ответил Йенсен. “Он был не более чем в пяти шагах от меня, когда я выстрелил в него. Он выглядит интеллигентно выглядящим европейцем — и не намного старше юноши. В его чертах или выражении лица нет ничего от слабоумного или дегенерата, как это обычно бывает в подобных случаях, когда какой-нибудь сумасшедший убегает в лес и, живя в грязи и наготе, завоевывает титул дикаря среди окрестных крестьян. Нет, этот парень из другого теста — и поэтому его бесконечно больше следует опасаться. Как бы мне ни хотелось выстрелить в него, я надеюсь, что он держится подальше. Если он когда-нибудь намеренно возглавит атаку против нас, я бы мало что дал за наши шансы, если бы нам не удалось схватить его при первом натиске ”.
  
  Но белый великан больше не появлялся, чтобы повести бабуинов против них, и в конце концов разъяренные животные сами ушли в джунгли, оставив перепуганных сафари в покое.
  
  На следующий день шведы отправились в деревню Ковуду, намереваясь завладеть личностью белой девушки, которая, как сообщил им гонец Ковуду, находилась в плену в деревне вождя. Как они должны были достичь своей цели, они не знали. О силе не могло быть и речи, хотя они без колебаний применили бы ее, если бы она у них была. В прежние годы они маршировали в тяжелой обуви по огромным территориям, неся потери грубой силой, даже когда доброта или дипломатия могли бы добиться большего; но теперь они были в тяжелом положении — настолько тяжелом, что они показывали свое истинное лицо всего два раза в год, и то только тогда, когда натыкались на изолированную деревню, малочисленную и скудную храбростью.
  
  Ковуду не был таким, и хотя его деревня была в некотором роде удалена от более густонаселенного района на севере, его власть была такова, что он поддерживал признанный сюзеренитет над тонкой нитью деревень, которая связывала его с дикими лордами на севере. Противостояние с ним означало бы гибель для шведов. Это означало бы, что они, возможно, никогда не достигнут цивилизации северным путем. На западе деревня Шейха лежала прямо на их пути, фактически преграждая им путь. На востоке тропа была им неизвестна, а на юге тропы не было. Итак, два шведа приблизились к деревне Ковуду с дружескими словами на устах и глубоким коварством в сердцах.
  
  Их планы были хорошо продуманы. Не было никакого упоминания о белом пленнике — они решили притвориться, что не знали, что у Ковуду был белый пленник. Они обменялись подарками со старым вождем, торгуясь с его полномочными представителями о стоимости того, что они должны были получить за то, что они отдали, как это принято и пристойно, когда у кого-то нет скрытых мотивов. Неоправданная щедрость вызвала бы подозрения.
  
  Во время последовавшей беседы они пересказывали сплетни из деревень, через которые проходили, получая взамен те новости, которыми располагал Ковуду. Беседа была долгой и утомительной, какими эти местные церемонии всегда бывают для европейцев. Ковуду ни словом не обмолвился о своем пленнике и, судя по его щедрым предложениям проводников и подарков, стремился обеспечить себе скорейший отъезд своих гостей. Это был Мальбин, который совершенно случайно, ближе к концу их разговора, упомянул тот факт, что шейх мертв. Ковуду проявил интерес и удивление.
  
  “Ты не знал этого?” - спросил Мальбин. “Это странно. Это было в последнюю луну. Он упал с лошади, когда зверь наступил в яму. Лошадь упала на него. Когда подошли его люди, шейх был совершенно мертв”.
  
  Ковуду почесал в затылке. Он был сильно разочарован. Ни один шейх не собирался требовать выкуп за белую девушку. Теперь она ничего не стоила, если только он не использовал ее для пиршества или — для пары. Последняя мысль возбудила его. Он плюнул в маленького жука, ползущего перед ним по пыли. Он оценивающе оглядел Мальбина. Эти белые люди были странными. Они путешествовали далеко от своих деревень без женщин. И все же он знал, что они заботились о женщинах. Но насколько они заботились о них? — вот вопрос, который беспокоил Ковуду.
  
  “Я знаю, где есть белая девушка”, - неожиданно сказал он. “Если вы хотите купить ее, ее можно купить дешево”.
  
  Мальбин пожал плечами. “У нас и так достаточно проблем, Ковуду, - сказал он, - и без того, чтобы обременять себя старой гиеной, а что касается оплаты за одну —“ Мальбин насмешливо щелкнул пальцами.
  
  “Она молода, - сказал Ковуду, - и хороша собой”.
  
  Шведы засмеялись. “В джунглях нет красивых белых женщин, Ковуду”, - сказал Йенсен. “Тебе должно быть стыдно пытаться высмеивать старых друзей”.
  
  Ковуду вскочил на ноги. “Пойдем, - сказал он, - я покажу тебе, что она - это все, что я говорю”.
  
  Мальбин и Йенсен поднялись, чтобы последовать за ним, и когда они сделали это, их взгляды встретились, и Мальбин медленно опустил одно из своих век, лукаво подмигнув. Вместе они последовали за Ковуду к его хижине. В полумраке они различили фигуру женщины, лежащей связанной на спальной циновке.
  
  Мальбин бросил один-единственный взгляд и отвернулся. “Ей, должно быть, тысяча лет, Ковуду”, - сказал он, выходя из хижины.
  
  “Она молода”, - воскликнул дикарь. “Здесь темно. Ты не можешь видеть. Подождите, я прикажу вынести ее на солнечный свет”, - и он приказал двум воинам, наблюдавшим за девушкой, разрезать путы на ее лодыжках и вывести ее для осмотра.
  
  Мальбин и Йенсен не выказывали никакого рвения, хотя обоих буквально распирало от желания — не увидеть девушку, а завладеть ею. Им было все равно, было ли у нее лицо мартышки или фигура самого пузатого Ковуду. Все, что они хотели знать, это то, что она была той самой девушкой, которую украли у шейха несколько лет назад. Они думали, что узнали бы в ней таковую, если бы она действительно была той самой, но даже в этом случае показания гонца, которого Ковуду отправил шейху, были таковы, что убедили их в том, что девушка была той самой, которую они однажды уже пытались похитить.
  
  Когда Мериэм вывели из темноты хижины, двое мужчин повернулись со всем видом незаинтересованности, чтобы взглянуть на нее. Мальбин с трудом подавил возглас изумления. От красоты девушки у него буквально перехватило дыхание; но он мгновенно овладел собой и повернулся к Ковуду.
  
  “Ну?” - обратился он к старому вождю.
  
  “Разве она не молода и не хороша собой?” - спросил Ковуду.
  
  “Она не стара”, - ответил Мальбин, - “но даже в этом случае она будет обузой. Мы пришли с севера не за женами — их там для нас более чем достаточно”.
  
  Мериэм стояла, глядя прямо на белых людей. Она ничего от них не ожидала — они были для нее такими же врагами, как и чернокожие. Она ненавидела и боялась их всех. Мальбин заговорил с ней по-арабски.
  
  “Мы друзья”, - сказал он. “Ты бы хотел, чтобы мы забрали тебя отсюда?”
  
  Медленно и смутно, как будто издалека, к ней вернулись воспоминания о некогда знакомом языке.
  
  “Я хотела бы освободиться, - сказала она, - и вернуться в Корак”.
  
  “Ты хотел бы пойти с нами?” - настаивал Мальбин.
  
  “Нет”, - сказала Мериэм.
  
  Мальбин повернулся к Ковуду. “Она не хочет идти с нами”, - сказал он.
  
  “Вы мужчины”, - ответил чернокожий. “Разве вы не можете взять ее силой?”
  
  “Это только добавило бы нам проблем”, - ответил швед. “Нет, Ковуду, она нам не нужна; хотя, если ты хочешь избавиться от нее, мы заберем ее из-за нашей дружбы к тебе”.
  
  Теперь Ковуду знал, что он совершил продажу. Они хотели ее. Итак, он начал торговаться, и в конце концов личность Мериэм перешла из рук черного вождя в руки двух шведов в обмен на шесть ярдов "Американа", три пустые латунные гильзы и блестящий новый складной нож из Нью-Джерси. И все, кроме Мериэм, были более чем довольны сделкой.
  
  Ковуду поставил лишь одно условие, и оно заключалось в том, что европейцы должны были покинуть его деревню и забрать девушку с собой как можно раньше на следующее утро, как только смогут отправиться в путь. После того, как продажа была завершена, он, не колеблясь, объяснил причины своего требования. Он рассказал им об отчаянных попытках свирепого супруга девушки спасти ее и предположил, что чем скорее они вывезут ее из страны, тем больше шансов, что она останется у них.
  
  Мериэм снова связали и поместили под стражу, но на этот раз в палатке шведов. Мальбин разговаривал с ней, пытаясь убедить ее добровольно сопровождать их. Он сказал ей, что они вернут ее в ее родную деревню; но когда он обнаружил, что она скорее умрет, чем вернется к старому шейху, он заверил ее, что они не отвезут ее туда, да, собственно говоря, у них и не было такого намерения. Разговаривая с девушкой, швед любовался прекрасными линиями ее лица и фигуры. Она выросла и прямая и стройная на пути к зрелости с тех пор, как он увидел ее в деревне шейха в тот давно минувший день. В течение многих лет она представляла для него определенную сказочную награду. В его мыслях она была всего лишь олицетворением удовольствий и роскоши, которые можно купить за много франков. Теперь, когда она стояла перед ним, пульсируя жизнью и красотой, она предлагала другие соблазнительные возможности. Он подошел к ней ближе и положил на нее руку. Девушка отпрянула от него. Он схватил ее, и она сильно ударила его по губам, когда он попытался поцеловать ее. Затем в палатку вошел Йенссен.
  
  “Malbihn!” он почти кричал. “Ты дурак!”
  
  Свен Мальбин отпустил девушку и повернулся к своему спутнику. Его лицо было красным от унижения.
  
  “Какого дьявола ты пытаешься сделать?” - прорычал Йенсен. “Ты бы отказался от любого шанса ради награды? Если мы будем плохо обращаться с ней, мы не только не сможем получить ни су, но они отправят нас в тюрьму за наши старания. Я думал, у тебя больше здравого смысла, Мальбин.”
  
  “Я не деревянный человечек”, - прорычал Мальбин.
  
  “Лучше бы так и было, ” возразил Йенсен, “ по крайней мере, до тех пор, пока мы не доставим ее в целости и сохранности и не заберем то, что нам причитается”.
  
  “О, черт”, - воскликнул Мальбин. “Что толку? Они будут достаточно рады ее возвращению, и к тому времени, когда мы доберемся туда с ней, она будет только рада держать рот на замке. Почему бы и нет?”
  
  “Потому что я говорю ”нет"", - прорычал Йенсен. “Я всегда позволял тебе командовать, Свен; но здесь тот случай, когда то, что я говорю, должно быть выполнено — потому что я прав, а ты не прав, и мы оба это знаем”.
  
  “Ты внезапно становишься чертовски добродетельным”, - прорычал Мальбин. “Возможно, ты думаешь, что я забыл о дочери трактирщика, и маленькой Селелле, и том ниггере в—“
  
  “Заткнись!” - рявкнул Йенссен. “Это не вопрос добродетели, и ты так же хорошо знаешь это, как и я. Я не хочу с тобой ссориться, но, да поможет мне Бог, Свен, ты не причинишь вреда этой девушке, если мне придется убить тебя, чтобы предотвратить это. Я страдал, был рабом и меня сорок раз чуть не убили за последние девять или десять лет, пытаясь добиться того, что удача наконец бросила к нашим ногам, и теперь я не собираюсь лишаться плодов успеха из-за того, что ты больше похож на зверя, чем на человека. Еще раз предупреждаю тебя, Свен... — и он похлопал по револьверу, который болтался в кобуре у него на бедре.
  
  Мальбин бросил на своего друга уродливый взгляд, пожал плечами и вышел из палатки. Йенссен повернулся к Мериэм.
  
  “Если он снова побеспокоит тебя, позови меня”, - сказал он. “Я всегда буду рядом”.
  
  Девочка не поняла разговора, который вели двое ее хозяев, поскольку он был на шведском; но то, что Йенсен только что сказал ей по-арабски, она поняла и из этого получила отличное представление о том, что произошло между ними. Выражения их лиц, их жесты и то, как Йенсен в последний раз постучал по своему револьверу перед тем, как Мальбин покинул палатку, - все это красноречиво свидетельствовало о серьезности их ссоры. Теперь по отношению к Йенсену она искала дружбы и с невинностью юности отдалась на его милость, умоляя его освободить ее, чтобы она могла вернуться к Кораку и своей жизни в джунглях; но она была обречена на новое разочарование, потому что мужчина только грубо посмеялся над ней и сказал, что если она попытается сбежать, то будет наказана тем самым, от чего он только что спас ее.
  
  Всю ту ночь она лежала, прислушиваясь к сигналу Корака. Все о жизни в джунглях происходило в темноте. До ее чувствительных ушей доносились звуки, которые другие в лагере не могли слышать — звуки, которые она интерпретировала так, как мы могли бы интерпретировать речь друга, но ни разу не прозвучало ни единой ноты, которая отражала бы присутствие Корака. Но она знала, что он придет. Ничто, кроме самой смерти, не могло помешать ее Кораку вернуться за ней. Однако что его задержало?
  
  Когда снова наступило утро, а ночь не принесла помощи Корака, вера и верность Мериэм все еще были непоколебимы, хотя ее начали одолевать опасения относительно безопасности ее друга. Казалось невероятным, что серьезное несчастье могло постигнуть ее замечательного Корака, который ежедневно проходил невредимым через все ужасы джунглей. И все же наступило утро, утренняя трапеза была съедена, лагерь свернут, и скандально известное шведское сафари продолжало двигаться на север, а спасения, которого так ждала девушка, по-прежнему не было.
  
  Весь этот день они маршировали, и на следующий, и на следующий, Корак даже не показывался терпеливой маленькой официантке, бесшумно и величаво двигавшейся рядом со своими суровыми похитителями.
  
  Мальбин оставался хмурым и сердитым. На дружеские заигрывания Йенсена он отвечал короткими односложными фразами. С Мериэм он ничего не говорил, но несколько раз она замечала, как он жадно смотрит на нее из—под полуопущенных век. От этого взгляда ее пробрала дрожь. Она крепче прижала Джику к груди и вдвойне пожалела о ноже, который у нее отобрали, когда она попала в плен к Ковуду.
  
  На четвертый день Мериэм определенно начала терять надежду. С Кораком что-то случилось. Она знала это. Теперь он никогда не придет, и эти люди увезут ее далеко. Вскоре они убьют ее. Она никогда больше не увидит своего Корака.
  
  В этот день шведы отдыхали, потому что прошли быстрым маршем и их люди устали. Мальбин и Йенсен ушли из лагеря на охоту, выбрав разные направления. Они ушли примерно через час, когда дверь палатки Мериэм открылась и вошел Мальбин. На его лице было выражение зверя.
  
  
  
  Глава 14
  
  
  
  Уставившись на него широко раскрытыми глазами, как пойманное в ловушку существо, охваченное ужасом под гипнотическим взглядом огромной змеи, девушка наблюдала за приближением мужчины. Ее руки были свободны, шведы сковали ее длинной древней рабской цепью, прикрепленной одним концом к железному ошейнику, висячим замком надетому на ее шею, а другим - к длинному столбу, глубоко вбитому в землю.
  
  Медленно, дюйм за дюймом, Мериэм отступала к противоположному концу палатки. Мальбин последовал за ней. Его руки были вытянуты, а пальцы наполовину раскрыты — как когти — чтобы схватить ее. Его губы были приоткрыты, и дыхание стало быстрым, прерывистым.
  
  Девушка вспомнила инструкции Йенссена позвать его, если Мальбин будет приставать к ней; но Йенссен ушел в джунгли на охоту. Мальбин удачно выбрал время. И все же она закричала, громко и пронзительно, раз, другой, третий, прежде чем Мальбин смог перепрыгнуть через палатку и заглушить ее тревожные крики своими грубыми пальцами. Тогда она сражалась с ним, как сражалась бы в любых джунглях, зубами и ногтями. Мужчина не счел ее легкой добычей. В этом стройном, молодом теле, под округлостями и тонкой, мягкой кожей, угадывались мускулы молодой львицы. Но Мальбин не была слабаком. Его характер и внешность были жестокими, но они не противоречили его мускулатуре. Он был гигантского роста и обладал гигантской силой. Он медленно повалил девушку обратно на землю, нанося ей удары по лицу, когда она сильно ранила его зубами или ногтями. Мериэм нанесла ответный удар, но она слабела от сжимающих ее горло пальцев.
  
  В джунглях Йенсен убил двух оленей. Его охота не завела его далеко, и он не был склонен позволять этому случиться. Он с подозрением относился к Мальбину. Сам факт, что его товарищ отказался сопровождать его и предпочел вместо этого охотиться в одиночку в другом направлении, при обычных обстоятельствах не показался бы таящим в себе зловещий намек; но Йенсен хорошо знал Мальбина, и поэтому, раздобыв мясо, он немедленно повернул обратно к лагерю, в то время как его мальчики приносили добычу.
  
  Он преодолел примерно половину обратного пути, когда до его ушей донесся слабый крик со стороны лагеря. Он остановился, чтобы прислушаться. Это повторилось дважды. Затем наступила тишина. Пробормотав проклятие, Йенссен перешел на быстрый бег. Он задавался вопросом, не опоздает ли он. Каким же дураком действительно был Мальбин, рискуя таким образом состоянием!
  
  Дальше от лагеря, чем Йенссен, и на противоположной стороне крики Мериэм услышал другой человек — незнакомец, который даже не подозревал о близости белых людей, кроме него самого, — охотник с горсткой лоснящихся чернокожих воинов. Он тоже некоторое время внимательно слушал. В том, что голос принадлежал женщине, попавшей в беду, он не сомневался, и поэтому тоже побежал в направлении испуганного голоса; но он был гораздо дальше Йенсена, так что последний добрался до палатки первым. То, что швед обнаружил там, не вызвало жалости в его черством сердце, только гнев против своего товарища негодяй. Мериэм все еще отбивалась от нападавшего. Мальбин все еще осыпал ее ударами. Йенссен, осыпая грязными проклятиями своего бывшего друга, ворвался в палатку. Мальбин, которого прервали, бросил свою жертву и повернулся, чтобы встретить разъяренную атаку Йенссена. Он выхватил револьвер из-за бедра. Йенссен, предвидя молниеносное движение руки противника, выхватил его почти одновременно, и оба мужчины выстрелили одновременно. В тот момент Йенссен все еще двигался к Мальбину, но при вспышке взрыва остановился. Его револьвер выпал из онемевших пальцев. На мгновение он пошатнулся, как пьяный. Мальбин намеренно всадил еще две пули в тело своего друга с близкого расстояния. Даже в разгар волнения и охватившего ее ужаса Мериэм поймала себя на том, что удивляется жизненной стойкости, которую проявил наемный убийца. Его глаза были закрыты, голова упала на грудь, руки безвольно повисли перед ним. И все же он все еще стоял на ногах, хотя его ужасно шатало. Только когда третья пуля нашла свою цель в его теле, он бросился вперед и ударил его лицом. Затем Мальбин подошел к нему и с ругательствами злобно пнул его. Затем он снова вернулся к Мериэм. Он снова схватил ее, и в то же мгновение створки палатки бесшумно распахнулись, и в проеме появился высокий белый человек. Ни Мериэм, ни Мальбин не заметили вновь прибывшего. Последний стоял к нему спиной, в то время как его тело скрывало незнакомца от глаз Мериэм.
  
  Он быстро пересек палатку, перешагнув через тело Йенсена. Первым признаком того, что Мальбин понял, что ему не следует выполнять свой план без дальнейших помех, была тяжелая рука на его плече. Он повернулся лицом к совершенно незнакомому человеку — высокому, черноволосому, сероглазому незнакомцу, одетому в хаки и пробковый шлем. Мальбин снова потянулся к своему пистолету, но другая рука оказалась проворнее его, и он увидел, что оружие брошено на землю сбоку от палатки — вне досягаемости.
  
  “Что все это значит?” незнакомец обратился со своим вопросом к Мериэм на языке, которого она не понимала. Она покачала головой и заговорила по-арабски. Мужчина мгновенно перевел свой вопрос на этот язык.
  
  “Эти люди забирают меня у Корака”, - объяснила девушка. “Этот мог причинить мне вред. Другой, которого он только что убил, пытался остановить его. Они оба были очень плохими людьми; но этот еще хуже. Если бы мой Корак был здесь, он убил бы его. Я полагаю, ты такой же, как они, поэтому ты не убьешь его ”.
  
  Незнакомец улыбнулся. “Он заслуживает убийства?” сказал он. “В этом нет сомнений. Когда-то я должен был убить его, но не сейчас. Однако я позабочусь, чтобы он тебя больше не беспокоил ”.
  
  Он держал Мальбина в объятиях, которые швед-великан не мог разжать, хотя и пытался это сделать, и он держал его так же легко, как Мальбин мог бы держать маленького ребенка, хотя Мальбин был огромным мужчиной, крепко женатым. Швед пришел в ярость и выругался. Он ударил своего похитителя, но его скрутили и держали на расстоянии вытянутой руки. Затем он крикнул своим парням, чтобы они пришли и убили незнакомца. В ответ в палатку вошла дюжина незнакомых чернокожих. Они тоже были мощными мужчинами с четкими конечностями, совсем не похожими на паршивую команду, следовавшую за шведами.
  
  “С нас хватит глупостей”, - сказал незнакомец Мальбину. “Ты заслуживаешь смерти, но я не представитель закона. Теперь я знаю, кто ты. Я слышал о тебе раньше. У тебя и твоего друга здесь самая сомнительная репутация. Мы не хотим видеть тебя в нашей стране. На этот раз я отпущу тебя; но если ты когда-нибудь вернешься, я возьму закон в свои руки. Ты понимаешь?”
  
  Мальбин бушевал и угрожал, закончив тем, что назвал своего похитителя самым нелестным именем. За это он получил такую встряску, что у него застучали зубы. Знающие люди говорят, что самое болезненное наказание, которое может быть применено к взрослому мужчине, если не считать нанесения ему увечий, - это хорошая, старомодная встряска. Мальбин получил такую встряску.
  
  “А теперь убирайся”, - сказал незнакомец, - “и в следующий раз, когда увидишь меня, вспомни, кто я такой”, - и он произнес имя на ухо шведу — имя, которое более эффективно усмирило негодяя, чем многочисленные побои, — затем он толкнул его, отчего тот всем телом вылетел через дверной проем палатки и растянулся на траве за ее пределами.
  
  “Итак, ” сказал он, поворачиваясь к Мериэм, “ у кого ключ от этой штуковины у тебя на шее?”
  
  Девушка указала на тело Йенсена. “Он всегда носил его с собой”, - сказала она.
  
  Незнакомец обыскивал одежду на трупе, пока не наткнулся на ключ. Еще мгновение - и Мериэм была свободна.
  
  “Ты позволишь мне вернуться к моему Кораку?” - спросила она.
  
  “Я прослежу, чтобы ты вернулся к своему народу”, - ответил он. “Кто они и где находится их деревня?”
  
  Он с удивлением разглядывал ее странную, варварскую одежду. Судя по ее речи, это была, очевидно, арабская девушка; но он никогда прежде не видел никого в такой одежде.
  
  “Кто твой народ? Кто такой Корак?” - снова спросил он.
  
  “Korak! Почему Корак - обезьяна. У меня нет других людей. Мы с Кораком живем одни в джунглях с тех пор, как А'т стал королем обезьян ”. Она всегда так произносила имя Акута, потому что именно так оно звучало для нее, когда она впервые пришла сюда с Кораком и обезьяной. “Корак мог бы быть добрым, но он этого не сделал”.
  
  В глазах незнакомца появилось вопросительное выражение. Он внимательно посмотрел на девушку.
  
  “Значит, Корак - обезьяна?” - спросил он. “А кто, скажите на милость, вы такой?”
  
  “Я Мериэм. Я тоже обезьяна”.
  
  “М-м”, - было единственным устным комментарием незнакомца к этому поразительному заявлению; но то, что он подумал, возможно, было частично истолковано по жалостливому огоньку, появившемуся в его глазах. Он подошел к девушке и начал класть руку ей на лоб. Она отстранилась с диким тихим рычанием. Улыбка тронула его губы.
  
  “Тебе не нужно меня бояться”, - сказал он. “Я не причиню тебе вреда. Я только хочу узнать, нет ли у тебя лихорадки — полностью ли ты здоров. Если это так, мы отправимся на поиски Корака”.
  
  Мериэм посмотрела прямо в проницательные серые глаза. Должно быть, она нашла в них неоспоримую уверенность в честности их владельца, поскольку позволила ему положить ладонь ей на лоб и пощупать пульс. По-видимому, у нее не было лихорадки.
  
  “Как долго ты был обезьяной?” - спросил человек.
  
  “С тех пор, как я была маленькой девочкой, много-много лет назад, и Корак пришел и забрал меня у моего отца, который бил меня. С тех пор я жила на деревьях с Кораком и А'ту”.
  
  “Где в джунглях живет Корак?” - спросил незнакомец.
  
  Мериэм указала взмахом руки, который щедро охватил половину африканского континента.
  
  “Ты мог бы найти дорогу обратно к нему?”
  
  “Я не знаю, - ответила она, - но он найдет дорогу ко мне”.
  
  “Тогда у меня есть план”, - сказал незнакомец. “Я живу всего в нескольких переходах отсюда. Я отвезу тебя домой, где моя жена будет заботиться о тебе, пока мы не найдем Корака или Корак не найдет нас. Если он смог найти тебя здесь, он может найти тебя в моей деревне. Разве это не так?”
  
  Мериэм думала, что это так; но ей не понравилась идея не отправиться немедленно обратно, чтобы встретиться с Кораком. С другой стороны, у мужчины не было намерения позволять этому бедному, безумному ребенку и дальше блуждать среди опасностей джунглей. Откуда она пришла или что ей пришлось пережить, он не мог догадаться, но в том, что ее Корак и их жизнь среди обезьян были всего лишь плодом расстроенного ума, он не мог сомневаться. Он хорошо знал джунгли, и он знал, что люди годами жили одинокими и нагими среди диких зверей; но хрупкая и стройная девушка! Нет, это было невозможно.
  
  Они вместе вышли на улицу. Мальчики Мальбина сворачивали лагерь, готовясь к поспешному отъезду. Чернокожие незнакомца разговаривали с ними. Мальбин стоял поодаль, сердитый и хмурый. Незнакомец подошел к одному из своих людей.
  
  “Выясни, где они взяли эту девушку”, - приказал он.
  
  Негр, к которому обратились таким образом, расспрашивал одного из последователей Мальбина. Вскоре он вернулся к своему хозяину.
  
  “Они купили ее у старого Ковуду”, - сказал он. “Это все, что этот парень мне скажет. Он притворяется, что больше ничего не знает, и я предполагаю, что это не так. Эти двое белых были очень плохими людьми. Они делали много вещей, значения которых их мальчики не знали. Было бы хорошо, Бвана, убить другого ”.
  
  “Я хотел бы, чтобы я мог; но в этой части джунглей появился новый закон. Все не так, как было в старые времена, Мувири”, - ответил учитель.
  
  Незнакомец оставался до тех пор, пока Мальбин и его сафари не скрылись в джунглях на севере. Мериэм, теперь доверчивая, стояла рядом с ним, сжимая Джику в тонкой загорелой руке. Они поговорили друг с другом, мужчина удивлялся сбивчивому арабскому языку девушки, но в конце концов приписал это ее ущербному менталитету. Если бы он знал, что прошли годы с тех пор, как она пользовалась им, пока ее не захватили шведы, он бы не удивился, что она наполовину забыла его. Была еще одна причина, по которой язык шейха так легко ускользал от нее; но по этой причине она сама не смогла бы угадать правду лучше, чем этот человек.
  
  Он пытался убедить ее вернуться с ним в его “деревню”, как он ее называл, или дуар, по-арабски; но она настаивала на немедленных поисках Корака. В качестве последнего средства он решил забрать ее с собой силой, а не жертвовать ее жизнью из-за безумной галлюцинации, которая преследовала ее; но, будучи мудрым человеком, он решил сначала потакать ей, а затем попытаться вести ее так, как он хотел, чтобы она шла. Итак, когда они двинулись в путь, это было в направлении юга, хотя его собственное ранчо находилось почти прямо на востоке.
  
  Постепенно он все больше и больше отклонял направление их пути на восток, и ему было очень приятно отметить, что девушка не обнаружила никаких изменений. Мало-помалу она становилась более доверчивой. Сначала она полагалась только на интуицию, которая подсказывала ей, что этот большой Тармангани не желает ей зла, но по мере того, как проходили дни, и она видела, что его доброта и внимание никогда не ослабевали, она стала сравнивать его с Кораком и очень полюбила его; но никогда ее верность своему флагу человека-обезьяны не уменьшалась.
  
  На пятый день они внезапно вышли на большую равнину, и с опушки леса девушка увидела вдалеке огороженные поля и множество строений. При виде этого она в изумлении отпрянула назад.
  
  “Где мы?” - спросила она, указывая.
  
  “Мы не смогли найти Корака”, - ответил мужчина, - “и поскольку наш путь лежал мимо моего дуара, я привел тебя сюда, чтобы ты подождал и отдохнул с моей женой, пока мои люди не найдут твою обезьяну, или он найдет тебя. Так будет лучше, малыш. С нами тебе будет безопаснее, и ты будешь счастливее ”.
  
  “Я боюсь, Бвана”, - сказала девушка. “В твоем дуаре меня побьют так же, как шейха, моего отца. Позволь мне вернуться в джунгли. Там Корак найдет меня. Ему и в голову не придет искать меня в дуаре белого человека”.
  
  “Никто не будет бить тебя, дитя”, - ответил мужчина. “Я не делал этого, не так ли? Что ж, здесь все принадлежит мне. С тобой будут хорошо обращаться. Здесь никого не бьют. Моя жена будет очень добра к тебе, и наконец Корак придет, потому что я пошлю людей на его поиски ”.
  
  Девушка покачала головой. “Они не могли привести его, потому что он убил бы их, как все люди пытались убить его. Я боюсь. Отпусти меня, Бвана”.
  
  “Ты не знаешь дороги в свою собственную страну. Ты бы заблудился. Леопарды или львы схватили бы тебя в первую же ночь, и в конце концов ты бы не нашел своего Корака. Будет лучше, если ты останешься с нами. Разве я не спас тебя от плохого человека? Разве ты не должен мне кое-что за это? Что ж, тогда останься с нами по крайней мере на несколько недель, пока мы не решим, что для тебя лучше. Ты всего лишь маленькая девочка — было бы безнравственно позволить тебе одной отправиться в джунгли”.
  
  Мериэм засмеялась. “Джунгли, - сказала она, - это мои отец и моя мать. Они были добрее ко мне, чем мужчины. Я не боюсь джунглей. Я не боюсь ни леопарда, ни льва. Когда придет мое время, я умру. Может случиться так, что леопард или лев убьют меня, или это может быть крошечная букашка, не больше кончика моего мизинца. Когда лев прыгнет на меня или маленький жук ужалит меня, я буду бояться — о, тогда я буду ужасно бояться, я знаю; но жизнь была бы действительно очень несчастной, если бы я проводил ее в ужасе перед тем, что еще не произошло. Если это лев, то мой ужас продлится недолго; но если это маленький жучок, я могу страдать несколько дней, прежде чем умру. И поэтому льва я боюсь меньше всего. Он большой и шумный. Я могу услышать его, или увидеть его, или учуять его вовремя, чтобы убежать; но в любой момент я могу положить руку или ногу на маленького жука и никогда не узнаю, что он там, пока не почувствую его смертельное жало. Нет, я не боюсь джунглей. Я люблю их. Я скорее умру, чем покину их навсегда; но твой дуар совсем рядом с джунглями. Ты был добр ко мне. Я сделаю, как ты пожелаешь, и останусь здесь на некоторое время, чтобы дождаться прихода моего Корака.”
  
  “Хорошо!” - сказал мужчина и направился вниз, к увитому цветами бунгало, за которым располагались амбары и надворные постройки ухоженной африканской фермы.
  
  Когда они подошли ближе, к ним с лаем подбежала дюжина собак — тощие волкодавы, огромный датский дог, быстроногая колли и несколько тявкающих, сварливых фокстерьеров. Поначалу их внешний вид был диким и крайне недружелюбным; но как только они узнали первых чернокожих воинов и белого человека позади них, их отношение претерпело заметную перемену. Колли и фокстерьеры обезумели от безумной радости, и хотя волкодавы и немецкий дог ничуть не меньше обрадовались возвращению своего хозяина , их приветствия носили более достойный характер. Каждый по очереди принюхивался к Мериэм, которая не выказывала ни малейшего страха ни перед кем из них.
  
  Волкодавы ощетинились и зарычали от запаха диких зверей, который исходил от ее одежды; но когда она положила руку им на головы и ее мягкий голос ласково прошептал, они полуприкрыли глаза, приподняв верхнюю губу в довольной собачьей улыбке. Мужчина наблюдал за ними и тоже улыбался, потому что редко случалось, чтобы эти дикие животные так доброжелательно относились к незнакомцам. Казалось, что каким-то неуловимым образом девушка вдохнула в их дикие сердца послание родственной дикости.
  
  Ухватившись тонкими пальцами за ошейник волкодава по обе стороны от Мериэм, она направилась к бунгало, на крыльце которого женщина, одетая в белое, приветственно махала рукой своему возвращающемуся хозяину. Сейчас в глазах девушки было больше страха, чем в присутствии незнакомых мужчин или диких зверей. Она заколебалась, бросив умоляющий взгляд на мужчину.
  
  “Это моя жена”, - сказал он. “Она будет рада приветствовать вас”.
  
  Женщина спустилась по тропинке им навстречу. Мужчина поцеловал ее и, повернувшись к Мериэм, представил их друг другу, говоря на арабском языке, который девушка понимала.
  
  “Это Мериэм, моя дорогая”, - сказал он и рассказал историю о бродяге из джунглей так, как он ее знал.
  
  Мериэм увидела, что женщина была красива. Она увидела, что нежность и доброта неизгладимо отпечатались на ее лице. Она больше не боялась ее, и когда была рассказана ее краткая история, и женщина подошла, обняла ее, поцеловала и назвала “бедняжка”, что-то оборвалось в маленьком сердечке Мериэм. Она уткнулась лицом в грудь этого нового друга, в голосе которого звучали материнские нотки, которых Мериэм не слышала столько лет, что забыла о самом их существовании. Она уткнулась лицом в добрую грудь и заплакала так, как не плакала раньше за всю свою жизнь, — слезами облегчения и радости, которые она не могла постичь.
  
  Так Мэрием, маленькая дикая мангани, вышла из своих любимых джунглей в дом культуры и утонченности. “Бвана” и “Моя дорогая”, как она впервые услышала их обращение и продолжала называть, уже были для нее отцом и матерью. Как только ее дикие страхи рассеялись, она впала в противоположную крайность доверчивости и любви. Теперь она была готова ждать здесь, пока они не найдут Корака, или Корак не найдет ее. Она не отказалась от этой мысли — Корак, ее Корак всегда был первым.
  
  
  
  Глава 15
  
  
  
  И далеко в джунглях Корак, покрытый ранами, окоченевший от запекшейся крови, сгорая от ярости и горя, повернул обратно по следу огромных павианов. Он не нашел их там, где видел в последний раз, ни в одном из их обычных убежищ; но он искал их по хорошо заметному следу, который они оставили позади себя, и, наконец, он настиг их. Когда он впервые наткнулся на них, они медленно, но неуклонно продвигались на юг в ходе одной из тех периодических миграций, причины которых лучше всего может объяснить сам бабуин. При виде белого воина, который приближался к ним со стороны ветра, стадо остановилось в ответ на предупреждающий крик часового, который обнаружил его. Было много рычания и бормотания; быки часто кружили на негнущихся ногах. Матери нервными, пронзительными голосами подозвали своих детенышей к себе и вместе с ними отошли в безопасное место за спины своих лордов и хозяев.
  
  Корак громко позвал короля, который, услышав знакомый голос, двинулся вперед медленно, осторожно и все еще на негнущихся ногах. Он должен иметь подтверждающее свидетельство своего носа, прежде чем осмелится слишком безоговорочно полагаться на показания своих ушей и глаз. Корак стоял совершенно неподвижно. Наступление тогда могло бы спровоцировать немедленную атаку или, что столь же легко, паническое бегство. Дикие звери - существа нервные. Относительно просто довести их до состояния истерии, которая может вызвать либо манию убийства, либо симптомы кажущейся крайней трусости — вопрос, однако, в том, действительно ли дикое животное бывает трусом.
  
  Король бабуинов приблизился к Кораку. Он обошел его по все уменьшающемуся кругу — рыча, хрюкая, принюхиваясь. Корак заговорил с ним.
  
  “Я Корак”, - сказал он. “Я открыл клетку, в которой ты сидел. Я спас тебя от тармангани. Я Корак, Убийца. Я твой друг”.
  
  “Ха”, - проворчал король. “Да, ты Корак. Мои уши сказали мне, что ты Корак. Мои глаза сказали тебе, что ты Корак. Теперь мой нюх подсказывает мне, что ты Корак. Мой нюх никогда не ошибается. Я твой друг. Пойдем, мы будем охотиться вместе”.
  
  “Корак сейчас не может охотиться”, - ответил человек-обезьяна. “Гомангани украли Мериэм. Они связали ее в своей деревне. Они не отпустят ее. Корак в одиночку не смог освободить ее. Корак освободил тебя. Теперь ты приведешь своих людей и освободишь Мэрием Корака?”
  
  “У гомангани много острых палок, которые они бросают. Они пронзают тела моего народа. Они убивают нас. Гомангани - плохие люди. Они убьют нас всех, если мы войдем в их деревню”.
  
  “У тармангани есть палки, которые издают громкий звук и убивают на большом расстоянии”, - ответил Корак. “Они были у них, когда Корак освободил тебя из их ловушки. Если бы Корак убежал от них, ты был бы сейчас пленником у тармангани.”
  
  Бабуин почесал голову. Неровным кругом вокруг него и человека-обезьяны сидели на корточках быки его стада. Они моргали глазами, толкали друг друга плечами в поисках более выгодных позиций, ковырялись в гниющей растительности в надежде откопать зубастого червяка или сидели, безучастно разглядывая своего короля и странного мангани, который называл себя так, но который больше походил на ненавистного Тармангани. Король посмотрел на кого-то из старших своих подданных, как бы приглашая сделать предложение.
  
  “Нас слишком мало”, - проворчал один.
  
  “В горной местности водятся павианы”, - предположил другой. “Их так же много, как листьев в лесу. Они тоже ненавидят гомангани. Они любят сражаться. Они очень свирепы. Давайте попросим их сопровождать нас. Тогда мы сможем убить всех гомангани в джунглях ”. Он поднялся и ужасно зарычал, ощетинив свою жесткую шерсть.
  
  “Так принято говорить”, - воскликнул Убийца, - “но нам не нужны павианы из горной местности. Нас и так достаточно. Потребуется много времени, чтобы их добыть. Мериэм может быть мертва и съедена до того, как мы сможем освободить ее. Давайте немедленно отправимся в деревню гомангани. Если мы будем двигаться очень быстро, нам не потребуется много времени, чтобы добраться до нее. Тогда, все одновременно, мы можем ворваться в деревню, рыча и лая. Гомангани будут очень напуганы и убегут. Пока их нет, мы можем схватить Мериэм и унести ее. Нам не обязательно убивать или быть убитыми — все, чего желает Корак, - это его Мериэм ”.
  
  “Нас слишком мало”, - снова прохрипела старая обезьяна.
  
  “Да, нас слишком мало”, - вторили другие.
  
  Корак не смог убедить их. Они с радостью помогли бы ему; но они должны были сделать это по-своему, а это означало прибегнуть к услугам своих родственников и союзников из горной страны. Итак, Корак был вынужден уступить. Все, что он мог сделать в настоящее время, это призвать их поторопиться, и по его предложению король павианов с дюжиной своих самых могучих быков согласился отправиться в горную местность вместе с Кораком, оставив остальное стадо позади.
  
  Как только павианы были вовлечены в это приключение, они пришли в полный энтузиазм. Делегация немедленно отправилась в путь. Они двигались быстро; но человеку-обезьяне не составляло труда поспевать за ними. Они подняли ужасный шум, когда проходили между деревьями, пытаясь дать понять врагам впереди, что приближается большое стадо, потому что, когда павианы путешествуют в больших количествах, ни один обитатель джунглей не захочет им досаждать. Когда природа местности требовала много двигаться по равнине, а расстояние между деревьями было большим, они двигались бесшумно, зная, что льва и леопарда не обманет шум, когда они сами могли ясно видеть, что на тропе всего несколько павианов.
  
  В течение двух дней отряд мчался по дикой местности, выйдя из густых джунглей на открытую равнину, а через нее к лесистым горным склонам. Здесь Корак никогда прежде не бывал. Это была новая страна для него, и перемена от монотонности ограниченного вида в джунглях была приятной. Но у него было мало желания наслаждаться красотами природы в это время. Мериэм, его Мериэм была в опасности. Пока ее не освободили и не вернули ему, он мало думал о чем другом.
  
  Оказавшись в лесу, покрывавшем горные склоны, павианы продвигались медленнее. Постоянно они издавали языком жалобные звуки. Затем наступала тишина, пока они прислушивались. Наконец, издалека, прямо впереди, донесся слабый ответ.
  
  Павианы продолжали двигаться в направлении голосов, которые доносились до них из леса в промежутках их собственного молчания. Так, зовя и прислушиваясь, они приблизились к своим сородичам, которые, как было очевидно Кораку, шли им навстречу в большом количестве; но когда, наконец, в поле зрения появились павианы из горной страны, человек-обезьяна был поражен реальностью, которая обрушилась на его взор.
  
  То, что казалось сплошной стеной огромных павианов, поднималось с земли сквозь ветви деревьев к самой высокой террасе, которой они осмелились доверить свой вес. Они медленно приближались, издавая свой странный, жалобный клич, а позади них, насколько глаза Корака могли различить зелень, высились сплошные стены их собратьев, наступавших им на пятки. Их были тысячи. Человек-обезьяна не мог не думать о судьбе своего маленького отряда, если какое-нибудь неприятное происшествие хотя бы на мгновение вызовет ярость страха у одного из всех этих тысяч.
  
  Но ничего подобного не произошло. Два короля подошли друг к другу, по своему обыкновению, сильно обнюхивая и ощетинившись. Они убедились, кто такой друг другой. Затем каждый почесал другому спину. Через мгновение они заговорили вместе. Друг Корака объяснил суть их визита, и Корак впервые показался. Он прятался за кустом. Волнение среди горных павианов усилилось при виде него. На мгновение Корак испугался, что его разорвут на куски; но его страх был за Мериэм. Если он умрет, некому будет прийти ей на помощь.
  
  Двум королям, однако, удалось утихомирить толпу, и Кораку разрешили приблизиться. Постепенно горные павианы подошли к нему поближе. Они обнюхивали его со всех сторон. Когда он заговорил с ними на их родном языке, они были полны удивления и восторга. Они разговаривали с ним и слушали, пока он говорил. Он рассказал им о Мериэм и об их жизни в джунглях, где они были друзьями всего обезьяньего народа от маленького Ману до Мангани, большой обезьяны.
  
  “Гомангани, которые скрывают Мериэм от меня, тебе не друзья”, - сказал он. “Они убьют тебя. Бабуинов низменности слишком мало, чтобы пойти против них. Они говорят мне, что вас очень много и вы очень храбры — что ваша численность равна количеству трав на равнинах или листьев в лесу, и что даже Тантор, слон, боится вас, настолько вы храбры. Они сказали мне, что ты был бы счастлив сопровождать нас в деревню гомангани и наказать этих плохих людей, пока я, Корак, Убийца, забираю свою Мериэм”.
  
  Король обезьян выпятил грудь и расхаживал с важным видом, действительно, на негнущихся ногах. То же самое делали и многие другие крупные быки его народа. Они были довольны и польщены словами странного тармангани, который называл себя мангани и говорил на языке волосатых прародителей человека.
  
  “Да, - сказал один, - мы, жители горной страны, могучие бойцы. Тантор боится нас. Нума боится нас. Шита боится нас. Гомангани из горной страны рады мирно пройти мимо нас. Я, например, пойду с вами в деревню гомангани из низменностей. Я первый сын короля. В одиночку я могу убить всех гомангани низменности”, - и он выпятил грудь и гордо расхаживал взад-вперед, пока зудящая спина товарища не привлекла его прилежного внимания.
  
  “Я Губ”, - крикнул другой. “Мои боевые клыки длинные. Они острые. Они сильные. Они были вонзены в мягкую плоть многих гомангани. В одиночку я убил сестру Шиты. Губ отправится с тобой в низменности и убьет столько гомангани, что некому будет считать погибших”, а затем он тоже расхаживал с важным видом перед восхищенными взорами женщин и молодежи.
  
  Корак вопросительно посмотрел на короля.
  
  “Ваши быки очень храбры, - сказал он, - но храбрее всех король”.
  
  Получив такое обращение, косматый бык, все еще в расцвете сил — иначе он больше не был бы королем — свирепо зарычал. Лес эхом откликнулся на его страстный вызов. Маленькие павианы испуганно вцепились в волосатые шеи своих матерей. Наэлектризованные быки высоко подпрыгнули в воздух и приняли ревущий вызов своего короля. Шум был ужасающий.
  
  Корак подошел вплотную к королю и крикнул ему в ухо: “Иди сюда”. Затем он направился через лес к равнине, которую они должны были пересечь в своем долгом путешествии обратно в деревню Ковуду, гомангани. Король, все еще рыча и визжа, развернулся и последовал за ним. По их следам пришла горстка бабуинов из низменностей и тысячи представителей клана холмов — диких, жилистых, собакоподобных существ, жаждущих крови.
  
  И вот на второй день они прибыли в деревню Ковуду. Была середина дня. Деревня погрузилась в тишину великого экваториального солнечного зноя. Теперь могучее стадо двигалось тихо. Под тысячами мягких ног лес издавал не более громкий звук, чем мог бы издавать усилившийся шелест ветра в покрытых листвой ветвях деревьев.
  
  Корак и два короля были впереди. Недалеко от деревни они остановились, пока отставшие не сомкнулись. Теперь воцарилась полная тишина. Корак, крадучись, забрался на дерево, нависавшее над частоколом. Он оглянулся. Стая наступала ему на пятки. Время пришло. Во время долгого перехода он постоянно предупреждал их, что с белой самкой, которая была пленницей в деревне, не должно случиться ничего плохого. Все остальные были их законной добычей. Затем, подняв лицо к небу, он издал единственный крик. Это был сигнал.
  
  В ответ три тысячи волосатых быков с визгом и лаем ворвались в деревню перепуганных чернокожих. Из каждой хижины высыпали воины. Матери подхватили своих младенцев на руки и побежали к воротам, когда увидели ужасную орду, хлынувшую на деревенскую улицу. Ковуду выстроил вокруг себя своих воинов и, прыгая и крича, чтобы пробудить их мужество, выставил вперед атакующей орде ощетинившееся копье с наконечником.
  
  Корак, возглавлявший шествие, возглавил атаку. Чернокожие были поражены ужасом и растерянностью при виде этого белокожего юноши во главе стаи отвратительных павианов. Какое-то мгновение они стояли на месте, метнув свои копья в наступающую толпу; но прежде чем они успели вложить стрелы в свои луки, они дрогнули, отступили и обратились в паническое бегство. В их ряды, на их спины, вонзив сильные клыки в мышцы их шей, прыгнули павианы, и первым среди них, самым свирепым, самым кровожадным, самым ужасным был Корак, Убийца.
  
  У деревенских ворот, через которые в панике хлынули чернокожие, Корак оставил их на милость своих союзников и нетерпеливо повернулся к хижине, в которой Мериэм была пленницей. Она была пуста. Один за другим грязные интерьеры выявили один и тот же удручающий факт — Мериэм не было ни в одном из них. То, что чернокожие не захватили ее во время их бегства из деревни, Корак знал, потому что он внимательно наблюдал, не мелькнет ли она среди беглецов.
  
  Для ума человека-обезьяны, знающего, как и он, склонности дикарей, существовало только одно объяснение — Мериэм была убита и съедена. С убеждением, что Мериэм мертва, в мозгу Корака поднялась волна кроваво-красной ярости против тех, кого он считал ее убийцей. Вдалеке он мог слышать рычание бабуинов, смешанное с криками их жертв, и направился туда. Когда он наткнулся на них, павианы начали уставать от спортивного боя, и чернокожие, сбившись в небольшую группу, заняли новую позицию, эффективно используя свои набалдашники на нескольких быках, которые все еще упорно нападали на них.
  
  Среди них сорвался Корак с ветвей дерева над ними — быстрый, безжалостный, ужасный, он бросился на диких воинов Ковуду. Им овладела слепая ярость. Кроме того, оно защищало его своей свирепостью. Подобно раненой львице, оно было здесь, там, повсюду, нанося потрясающие удары твердыми кулаками с точностью и своевременностью тренированного бойца. Снова и снова он вонзал зубы в плоть врага. Он набрасывался на одного и снова бросался на другого, прежде чем ему удавалось нанести эффективный удар. И все же, хотя велик был вес его казни в определении результата боя, он перевешивался ужасом, который он внушал простым, суеверным умам своего врага. Для них этот белый воин, который общался с человекообразными обезьянами и свирепыми павианами, который рычал, огрызался, как зверь, не был человеком. Он был демоном леса — грозным богом зла, которого они оскорбили и который вышел из своего логова глубоко в джунглях, чтобы наказать их. И из-за этой веры было много тех, кто почти не защищался, чувствуя при этом тщетность противопоставления своей ничтожной смертной силы силе божества.
  
  Те, кто мог, бежали, пока, наконец, не осталось никого, кто мог бы понести наказание за деяние, в котором они, хотя и не по их вине, тем не менее, не были виновны. Тяжело дышащий и окровавленный, Корак остановился за неимением новых жертв. Павианы собрались вокруг него, насытившись кровью и битвой. Они валялись на земле, измученные.
  
  В отдалении Ковуду собирал своих рассеянных соплеменников и учитывал ранения и потери. Его народ был охвачен паникой. Ничто не могло заставить их дольше оставаться в этой стране. Они даже не захотели вернуться в деревню за своими пожитками. Вместо этого они настаивали на продолжении своего бегства до тех пор, пока не преодолеют много миль между собой и топотом демона, который так жестоко напал на них. И так случилось, что Корак выгнал из их домов единственных людей, которые могли бы помочь ему в поисках Мериэм, и отрезал единственное связующее звено между ним и ней от тех, кто мог прийти на его поиски, от дуара доброго Бваны, который подружился с его маленькой возлюбленной из джунглей.
  
  Это был угрюмый и свирепый Корак, который на следующее утро попрощался со своими союзниками-бабуинами. Они хотели, чтобы он сопровождал его; но у человека-обезьяны не было сердца к обществу кого бы то ни было. Жизнь в джунглях развила в нем молчаливость. Его горе усугубило это до угрюмой угрюмости, которую не могло вынести даже дикое общение со злобными павианами.
  
  Задумчивый и подавленный, он отправился своим одиноким путем в самые глухие джунгли. Он двигался по земле, когда знал, что Нума был за границей и голоден. Он поселился на тех же деревьях, где жила пантера Шита. Он искал смерти сотней способов и в сотне форм. Его мысли всегда были заняты воспоминаниями о Мериэм и счастливых годах, которые они провели вместе. Теперь он в полной мере осознал, что она значила для него. Милое лицо, загорелое, гибкое, маленькое тело, светлая улыбка, которая всегда приветствовала его возвращение с охоты, постоянно преследовали его.
  
  Бездействие вскоре грозило ему безумием. Он должен быть в пути. Он должен наполнять свои дни трудом и волнениями, чтобы он мог забыть — эта ночь может застать его таким измученным, что он будет спать в блаженном неведении о своих страданиях, пока не наступит новый день.
  
  Если бы он догадывался, что Мериэм, возможно, все еще жива, у него, по крайней мере, была бы надежда. Его дни могли быть посвящены ее поискам; но он безоговорочно верил, что она мертва.
  
  В течение долгого года он вел свою одинокую, бродячую жизнь. Иногда он встречался с Акутом и его племенем, охотился с ними день или два; или он мог отправиться в горную местность, где павианы приняли его как нечто само собой разумеющееся; но чаще всего он был с Тантором, слоном — огромным серым боевым кораблем джунглей — супердредноутом его дикого мира.
  
  Мирное спокойствие чудовищных быков, бдительная заботливость коров-матерей, неуклюжая игривость телят успокаивали, интересовали и забавляли Корака. Жизнь среди огромных зверей на время отвлекла его от собственного горя. Он полюбил их так, как не любил даже человекообразных обезьян, и особенно ему нравился один гигантский бивень - вожак стада — свирепый зверь, который имел обыкновение нападать на незнакомца по малейшему поводу или вообще без повода. И для Корака эта гора разрушения была послушной и ласковой, как комнатная собачка.
  
  Он пришел, когда Корак позвал. Он обвивал хоботом тело человека-обезьяны и поднимал его к своей широкой шее в ответ на жест, и там Корак растягивался во весь рост, нежно пиная пальцами ног толстую шкуру и отмахиваясь от мух около нежных ушей своего колоссального приятеля веткой с листьями, сорванной Тантором с ближайшего дерева специально для этой цели.
  
  И все это время Мериэм была едва ли в сотне миль отсюда.
  
  
  
  Глава 16
  
  
  
  Для Мериэм, в ее новом доме, дни пролетали быстро. Сначала она очень хотела отправиться в джунгли на поиски своего Корака. Бвана, как она упорно называла своего благодетеля, отговорил ее от такой попытки сразу, отправив в деревню Ковуду вождя с отрядом чернокожих с инструкциями узнать у старого дикаря, как он завладел белой девушкой и как можно большей частью ее прошлого, которую можно было узнать от черного вождя. Бвана особо возложил на своего старшего помощника обязанность задавать вопросы Ковуду о странном персонаже, которого девушка назвала Корак, и о поисках человека-обезьяны, если он найдет малейшее свидетельство, на котором можно основать веру в существование такой личности. Бвана был более чем полностью убежден, что Корак был порождением расстроенного воображения девушки. Он полагал, что ужасы и лишения, которым она подверглась во время плена у чернокожих, и ее ужасный опыт с двумя шведами вывели ее из равновесия, но по мере того, как проходили дни, и он лучше узнавал ее и мог наблюдать за ней в обычных условиях тишины своего африканского дома, он был вынужден признать, что ее странный рассказ немало озадачил его, поскольку не было никаких других свидетельств того, что Мериэм не полностью владела своими обычными способностями.
  
  Жена белого человека, которую Мериэм окрестила “Моя дорогая”, впервые услышав, как к ней так обращается Бвана, не только проявила глубокий интерес к маленькой беспризорнице из джунглей из-за ее одиночества, но и полюбила ее за ее солнечный нрав и природное очарование темперамента. И Мериэм, также впечатленная незначительными качествами этой нежной, культурной женщины, ответила взаимностью на уважение и привязанность другой.
  
  Так летели дни, пока Мериэм ждала возвращения вождя и его отряда из страны Ковуду. Это были короткие дни, потому что в них было втиснуто много часов коварного обучения неграмотного ребенка одинокой женщиной. Она сразу же начала учить девочку английскому языку, не навязывая ей это в качестве задания. Она разнообразила обучение уроками шитья и хорошего поведения и ни разу не дала Мериэм понять, что это не просто игра. Это было и не сложно, поскольку девочка стремилась учиться. Потом нужно было сшить красивые платья, чтобы заменить единственную шкуру леопарда, и в этом она нашла ребенка таким же отзывчивым и восторженным, как любая цивилизованная мисс из ее знакомых.
  
  Прошел месяц, прежде чем вернулся главный человек — месяц, который превратил дикарку, полуголую маленькую тармангани в изящно одетую девушку, по крайней мере, внешне цивилизованную. Мериэм быстро продвигалась в освоении тонкостей английского языка, потому что Бвана и Моя Дорогая упорно отказывались говорить по-арабски с того момента, как они решили, что Мериэм должна выучить английский, что произошло через день или два после ее появления в их доме.
  
  Сообщение главного человека повергло Мериема в уныние, поскольку он обнаружил, что деревня Ковуду опустела, и, как бы он ни искал, нигде поблизости не смог обнаружить ни одного туземца. Некоторое время он разбивал лагерь неподалеку от деревни, проводя дни в систематических поисках окрестностей в поисках следов Корака Мериэм; но и в этих поисках он потерпел неудачу. Он не видел ни обезьян, ни человека-обезьяны. Мериэм сначала настаивала на том, чтобы самой отправиться на поиски Корака, но Бвана уговорил ее подождать. Он поедет сам, заверил он ее, как только сможет выкроить время, и, наконец, Мериэм согласилась подчиниться его желанию; но прошли месяцы, прежде чем она перестала почти ежечасно оплакивать своего Корака.
  
  Моя Дорогая горевала вместе со скорбящей девушкой и делала все возможное, чтобы утешить и подбодрить ее. Она сказала ей, что если Корак выживет, он найдет ее; но все это время она верила, что Корак никогда не существовал за пределами детских мечтаний. Она планировала развлечения, чтобы отвлечь внимание Мериэм от ее горя, и она организовала хорошо продуманную кампанию, чтобы внушить ребенку желательность цивилизованной жизни и обычаев. И это было не трудно, как ей вскоре предстояло узнать, поскольку быстро стало очевидно, что под неотесанной дикостью девушки скрывалась врожденная утонченность — тонкость вкуса и пристрастий, которые вполне соответствовали вкусу ее наставника.
  
  Моя Дорогая была в восторге. Она была одинока и бездетна, и поэтому она расточала этому маленькому незнакомцу всю материнскую любовь, которая досталась бы ей самой, если бы он у нее был. В результате к концу первого года никто и предположить не мог, что Мериэм когда-либо существовала за пределами культуры и роскоши.
  
  Сейчас ей было шестнадцать, хотя она легко могла сойти за девятнадцатилетнюю, и на нее было очень приятно смотреть, с ее черными волосами и загорелой кожей, со всей свежестью и чистотой здоровья и невинности. И все же она все еще лелеяла свою тайную печаль, хотя больше не говорила об этом Моей Дорогой. Не проходило и часа, чтобы она не вспоминала о Кораке и не испытывала острого желания увидеть его снова.
  
  Мериэм теперь свободно говорила по-английски, а также читала и писала на нем. Однажды моя Дорогая в шутку заговорила с ней по-французски, и, к ее удивлению, Мериэм ответила на том же языке — медленно, правда, и запинаясь; но, тем не менее, на превосходном французском, таком, каким мог бы пользоваться маленький ребенок. С тех пор они каждый день понемногу говорили по-французски, и моя Дорогая часто удивлялась, что девочка выучила этот язык с легкостью, которая временами была почти сверхъестественной. Сначала Мериэм нахмурила свои узкие, изогнутые брови, как будто пытаясь заставьте себя вспомнить что-то почти забытое, о чем говорили новые слова, а затем, к ее собственному удивлению, а также к удивлению ее учителя, она использовала другие французские слова, отличные от тех, что были на уроках, — использовала их правильно и с произношением, которое, как знала англичанка, было более совершенным, чем ее собственное; но Мериэм не умела ни читать, ни писать из того, что говорила так хорошо, и поскольку Моя Дорогая считала знание правильного английского языка первостепенной важности, все остальное, кроме разговорного французского, было отложено на более поздний день.
  
  “Ты, несомненно, иногда слышала французскую речь в дуаре твоего отца”, - предложила Моя Дорогая в качестве наиболее разумного объяснения.
  
  Мериэм покачала головой.
  
  “Возможно, ” сказала она, - но я не помню, чтобы когда-либо видела француза в компании моего отца — он ненавидел их и не хотел иметь с ними ничего общего, и я совершенно уверена, что никогда раньше не слышала ни одного из этих слов, но в то же время я нахожу их все знакомыми. Я не могу этого понять”.
  
  “Я тоже не могу”, - согласилась моя Дорогая.
  
  Примерно в это время посыльный принес письмо, которое, когда она узнала содержание, наполнило Мериэм волнением. Гости прибывали! Несколько английских леди и джентльменов приняли приглашение Моей Дорогой провести месяц на охоте и в исследованиях вместе с ними. Мериэм была воплощением ожидания. Какими могли быть эти незнакомцы? Будут ли они так же добры к ней, как Бвана и Моя дорогая, или они будут такими же, как другие белые люди, которых она знала, — жестокими и безжалостными. Моя дорогая заверила ее, что все они - благородные люди и что она найдет их добрыми, внимательными и благородными.
  
  К удивлению моей дорогой, в ожидании Мериэм визита незнакомцев не было и тени застенчивости дикого существа.
  
  Она ожидала их прихода с любопытством и с некоторым приятным предвкушением, когда однажды была уверена, что они ее не укусят. На самом деле она выглядела так же, как выглядела бы любая хорошенькая молодая мисс, узнавшая об ожидаемом приезде гостей.
  
  Образ Корака все еще часто посещал ее мысли, но теперь он вызывал менее отчетливое чувство тяжелой утраты. Тихая печаль охватила Мериэм, когда она подумала о нем; но острое горе от потери в юности больше не доводило ее до отчаяния. И все же она по-прежнему была верна ему. Она все еще надеялась, что когда-нибудь он найдет ее, и ни на секунду не сомневалась, что он ищет ее, если все еще жив. Именно это последнее предположение вызвало у нее наибольшее смятение. Корак, возможно, мертв. Казалось невероятным, что человек, столь хорошо оснащенный для того, чтобы справляться с чрезвычайными ситуациями жизни в джунглях, погиб таким молодым; и все же, когда она видела его в последний раз, его окружала орда вооруженных воинов, и если бы он снова вернулся в деревню, как она хорошо знала, он, должно быть, погиб. Даже ее Корак не смог бы в одиночку уничтожить целое племя.
  
  Наконец прибыли гости. Там были трое мужчин и две женщины — жены двух пожилых мужчин. Самым молодым членом группы был достопочтенный. Морисон Бейнс, молодой человек со значительным состоянием, который, исчерпав все возможности для удовольствий, предлагаемые столицами Европы, с радостью ухватился за эту возможность отправиться на другой континент за волнением и приключениями.
  
  Он смотрел на все неевропейское скорее как на нечто более чем менее невозможное, тем не менее он был совсем не прочь насладиться новизной непривычных мест и максимально использовать чужаков как местных жителей, какими бы невыразимыми они ни казались ему дома. В манерах он был обходителен со всеми — если возможно, чуть более щепетилен по отношению к тем, кого он считал более подлым, чем к тем немногим, кого он мысленно признавал равными.
  
  Природа наградила его великолепным телосложением и красивым лицом, а также достаточным здравым смыслом, чтобы понимать, что, хотя он мог наслаждаться сознанием своего превосходства над массами, было мало вероятности, что массы будут в равной степени очарованы тем же самым делом. И поэтому он легко поддерживал репутацию самого демократичного и симпатичного парня, и действительно, он был симпатичным. Иногда проявлялся лишь оттенок его эгоизма — никогда не достаточный, чтобы стать обузой для своих товарищей. И это, вкратце, был достопочтенный . Морисон Бейнс из роскошной европейской цивилизации. Каким был бы Достопочтенный. Морисон Бейнс из Центральной Африки, угадать было трудно.
  
  Мериэм поначалу была застенчивой и сдержанной в присутствии незнакомцев. Ее благодетели сочли нужным проигнорировать упоминание о ее странном прошлом, и поэтому она считалась их подопечной, прошлое которой не было упомянуто, и ее не следовало расспрашивать. Гости нашли ее милой и непритязательной, смеющейся, жизнерадостной и никогда не иссякающим кладезем причудливых и интересных знаний о джунглях.
  
  Она много ездила верхом в течение года с Бваной и Моей Дорогой. Она знала каждую любимую заросль камыша вдоль реки, которую бизоны любили больше всего. Она знала дюжину мест, где обитали львы, и каждый водопой в более засушливой местности в двадцати пяти милях от реки. С безошибочной точностью, которая была почти сверхъестественной, она могла выследить самого большого или самого маленького зверя до его укрытия. Но что сбило их всех с толку, так это ее мгновенное осознание присутствия хищника, которого другие, напрягая все свои способности до предела, не могли ни увидеть, ни услышать.
  
  Достопочтенный . Морисон Бейнс нашел Мериэм самой красивой и очаровательной спутницей. Он был восхищен ею с самого начала. Особенно это возможно, потому что он не думал найти такого рода общество в африканском поместье своих лондонских друзей. Они много времени проводили вместе, поскольку были единственной неженатой парой в маленькой компании. Мериэм, совершенно непривычная к обществу таких, как Бейнс, была очарована им. Его рассказы о больших, веселых городах, с которыми он был знаком, наполняли ее восхищением и удивлением. Если достопочтенный . Морисон всегда блистал достоинством в этих рассказах, Мериэм видела в этом факте лишь самое естественное следствие его присутствия на сцене его истории — где бы Морисон ни был, он должен быть героем; так думала девушка.
  
  С фактическим присутствием и общением молодого англичанина образ Корака стал менее реальным. Там, где раньше он был для нее реальностью, теперь она поняла, что Корак был всего лишь воспоминанием. Этому воспоминанию она все еще была верна; но какой вес имеет воспоминание перед лицом захватывающей реальности?
  
  Мериэм никогда не сопровождала мужчин на охоте с момента прибытия гостей. Ее никогда особенно не интересовал спорт убийства. Выслеживание ей нравилось; но простое убийство ради самого убийства не доставляло ей удовольствия — маленькой дикаркой она была и до сих пор, в какой-то мере, остается. Когда Бвана отправлялся на охоту за мясом, она всегда была его восторженной спутницей; но с приездом лондонских гостей охота превратилась в простое убийство. Резни хозяин не разрешил; однако целью охоты были головы и шкуры, а не пища. Итак, Мериэм осталась и проводила свои дни либо с Моей Дорогой на тенистой веранде, либо катаясь на своем любимом пони по равнинам или на опушке леса. Здесь она оставляла его без привязи, а сама уходила на деревья, чтобы насладиться мгновенными радостями возвращения к дикому, свободному существованию своего раннего детства.
  
  Затем снова приходили видения Корака, и, устав наконец прыгать и раскачиваться по деревьям, она удобно растягивалась на ветке и мечтала. И вскоре, как и сегодня, она обнаружила, что черты Корака медленно растворяются и сливаются с чертами другого человека, а фигура загорелого полуголого тармангани превращается в одетого в хаки англичанина верхом на охотничьем пони.
  
  И пока она грезила, издалека до ее ушей донеслось слабое испуганное блеяние козленка. Мериэм мгновенно насторожилась. Вы или я, даже если бы мы могли слышать жалобный вой с такого большого расстояния, не смогли бы истолковать его; но для Мериэм он означал разновидность ужаса, который охватывает жвачное животное, когда плотоядное животное близко и убежать невозможно.
  
  Кораку доставляло удовольствие и забавляло отнимать у Нумы его добычу всякий раз, когда это было возможно, и Мериэм тоже часто испытывала трепет от того, что выхватывала какой-нибудь лакомый кусочек почти из самой пасти царя зверей. Теперь, при звуке блеяния малыша, все хорошо запомнившиеся острые ощущения вернулись. Мгновенно она пришла в восторг от того, что снова играет в прятки со смертью.
  
  Она быстро расстегнула юбку для верховой езды и отбросила ее в сторону — это было серьезным препятствием для успешного передвижения по деревьям. За юбкой последовали ее сапоги и чулки, потому что голая подошва человеческой ноги не скользит по сухой или даже мокрой коре, как жесткая кожа сапога. Она бы тоже хотела снять бриджи для верховой езды, но материнские наставления Моей дорогой убедили Мериэм, что ходить голой по миру - неприличный тон.
  
  На бедре у нее висел охотничий нож. Ее ружье все еще лежало в чехле на холке ее пони. Своего револьвера она не захватила.
  
  Козленок все еще блеял, когда Мериэм быстро направилась в его сторону, которая, как она знала, вела прямо к определенному водоему, который когда-то был известен как место встречи львов. В последнее время не было никаких признаков хищничества по соседству с этим питейным заведением; но Мериэм была уверена, что блеяние козленка было вызвано присутствием либо льва, либо пантеры.
  
  Но она скоро узнает, потому что быстро приближалась к перепуганному животному. Торопясь вперед, она удивлялась, что звуки продолжают доноситься с той же точки. Почему малыш не убежал? И тогда она увидела маленькое животное и поняла. Козленок был привязан к столбу рядом с источником воды.
  
  Мериэм остановилась в ветвях ближайшего дерева и быстрым, проницательным взглядом осмотрела окружающую поляну. Где был охотник? Бвана и его люди так не охотились. Кто мог привязать это бедное маленькое животное в качестве приманки для Нума? Бвана никогда не одобрял подобные действия в своей стране, и его слово было законом для тех, кто охотился в радиусе многих миль от его поместья.
  
  Несомненно, какие-то бродячие дикари, подумала Мериэм; но где они? Даже ее зоркие глаза не могли их обнаружить. И где был Нума? Почему он так давно не набросился на этот вкусный и беззащитный кусочек? О том, что он был рядом, свидетельствовал жалобный плач малыша. Ах! Теперь она увидела его. Он лежал рядом в зарослях кустарника в нескольких ярдах справа от нее. Малыш находился по ветру от него и в полной мере наслаждался его наводящим ужас запахом, который не достигал Мериэм.
  
  Сделать круг на противоположной стороне поляны, где деревья подступали ближе к малышу. Быстро подскочить к маленькому животному и перерезать удерживающую его привязь, было делом одного мгновения. В этот момент Нума мог броситься в атаку, и тогда у них было бы мало времени, чтобы вновь укрыться за деревьями, но это можно было сделать. Мериэм уже много раз убегала с более близкого расстояния, чем это.
  
  Сомнение, заставившее ее на мгновение остановиться, было вызвано страхом перед невидимыми охотниками больше, чем страхом перед Нума. Если бы это были незнакомые чернокожие, то копья, которые они держали наготове для Нума, можно было бы с такой же легкостью пустить в того, кто осмелился выпустить их приманку, как и в добычу, которую они хотели таким образом заманить в ловушку. Снова малыш боролся, чтобы освободиться. Снова его жалобный вопль затронул нежные струны сердца девушки. Отбросив осторожность в сторону, она начала кружить по поляне. Только от Нумы она пыталась скрыть свое присутствие. Наконец она достигла противоположных деревьев. На мгновение она остановилась, чтобы посмотреть на огромного льва, и в тот же миг увидела, как огромный зверь медленно поднимается во весь свой рост. Низкий рык возвестил о том, что он готов.
  
  Мериэм высвободила свой нож и спрыгнула на землю. Быстрый бег привел ее к козленку. Нума увидел ее. Он хлестнул хвостом по своим рыжевато-коричневым бокам. Он страшно взревел; но на мгновение он остался там, где стоял, без сомнения, застигнутый врасплох странным явлением, которое так неожиданно появилось из джунглей.
  
  Другие глаза тоже были устремлены на Мериэм — глаза, в которых было не меньше удивления, чем в желто-зеленых глазах плотоядного. Белый человек, прятавшийся в зарослях терновника, приподнялся, когда молодая девушка выскочила на поляну и бросилась к малышу. Он увидел, что Нума колеблется. Он поднял ружье и прицелился зверю в грудь. Девушка добралась до козленка. Сверкнул ее нож, и маленький пленник был свободен. С прощальным блеянием он умчался в джунгли. Затем девушка повернулась, чтобы отступить к безопасному дереву, с которого она так внезапно спрыгнула на удивленные взгляды льва, козленка и мужчины.
  
  Когда она повернулась, лицо девушки было обращено к охотнику. Его глаза расширились, когда он увидел ее черты. Он слегка ахнул от удивления; но теперь лев потребовал всего его внимания — сбитый с толку, разъяренный зверь бросился в атаку. Его грудь все еще была прикрыта неподвижным ружьем. Мужчина мог бы выстрелить и сразу же остановить атаку; но по какой-то причине, поскольку он увидел лицо девушки, он заколебался. Может быть, он не хотел ее спасать? Или он предпочитал, по возможности, оставаться невидимым для нее? Должно быть, это была последняя причина, которая удерживала палец твердой руки на спусковом крючке от небольшого нажатия, которое привело бы огромного зверя хотя бы к временной паузе.
  
  Подобно орлу, мужчина наблюдал за борьбой за жизнь, которую затевала девушка. Секунда или две измеряли время, которое заняло все захватывающее событие с того момента, как лев бросился на него в атаку. Прицел винтовки ни разу не упустил возможности охватить широкую грудь рыжевато-коричневого сира, когда львиный ход уводил его немного левее мужчины. Однажды, в самый последний момент, когда побег казался невозможным, палец охотника совсем чуть-чуть сжался на спусковом крючке, но почти случайно девушка прыгнула на нависшую ветку и ухватилась за нее. Лев тоже прыгнул; но проворная Мериэм оказалась вне пределов его досягаемости, не теряя ни секунды, ни дюйма.
  
  Мужчина вздохнул с облегчением, опустив винтовку. Он увидел, как девушка скорчила гримасу разъяренному, рычащему людоеду под ней, а затем, смеясь, умчалась в лес. В течение часа лев оставался у водопоя. Охотник мог сто раз загнать свою добычу в мешок. Почему он этого не сделал? Боялся ли он, что выстрел может привлечь девушку и заставить ее вернуться?
  
  Наконец Нума, все еще сердито рыча, величественно зашагал в джунгли. Охотник выполз из своего бома и полчаса спустя входил в маленький лагерь, уютно спрятанный в лесу. Горстка чернокожих последователей встретила его возвращение с угрюмым безразличием. Он был большим бородатым мужчиной, огромным желтобородым гигантом, когда вошел в свою палатку. Полчаса спустя он вышел гладко выбритый.
  
  Его чернокожие посмотрели на него в изумлении.
  
  “Ты бы узнал меня?” он спросил.
  
  “Гиена, которая родила тебя, не узнала бы тебя, Бвана”, - ответил один.
  
  Мужчина нацелил тяжелый кулак в лицо чернокожего, но многолетний опыт уклонения от подобных ударов спас самонадеянного.
  
  
  
  Глава 17
  
  
  
  Мериэм медленно вернулась к дереву, на котором оставила свою юбку, туфли и чулки. Она беспечно пела; но ее песня внезапно оборвалась, когда она приблизилась к дереву, потому что там с ликованием резвились, таща за собой ее пожитки, несколько павианов. Когда они увидели ее, они не выказали никаких признаков ужаса. Вместо этого они обнажили свои клыки и зарычали на нее. Чего было бояться одной женщине-Тармангани? Ничего, абсолютно ничего.
  
  На открытой равнине за лесом охотники возвращались с дневной охоты. Они были далеко друг от друга, надеясь поймать бродячего льва по пути домой через равнину. Достопочтенный. Морисон Бейнс ехал ближе всех к лесу. Когда его глаза блуждали взад и вперед по волнистой, поросшей кустарником земле, они упали на фигуру существа рядом с густыми джунглями, где она резко обрывалась у края равнины.
  
  Он направил своего скакуна в направлении своей находки. Это было еще слишком далеко, чтобы его нетренированные глаза могли распознать это; но когда он подошел ближе, он увидел, что это лошадь, и уже собирался вернуться в первоначальное направление своего пути, когда ему показалось, что он различил седло на спине животного. Он подъехал немного ближе. Да, животное было оседлано. Достопочтенный. Морисон подошел еще ближе, и когда он сделал это, его глаза выразили приятное предвкушение, потому что теперь они узнали в пони особого любимца Мериэм.
  
  Он поскакал к животному. Мериэм, должно быть, в лесу. Мужчина слегка содрогнулся при мысли о незащищенной девушке, одинокой в джунглях, которые все еще были для него страшным местом ужасов и крадущейся смерти. Он спешился и оставил свою лошадь рядом с лошадью Мериэм. Пешком он вошел в джунгли. Он знал, что она, вероятно, в достаточной безопасности, и он хотел удивить ее, внезапно напав на нее.
  
  Он отошел совсем недалеко в лес, когда услышал громкое бормотание на ближайшем дереве. Подойдя ближе, он увидел стаю бабуинов, рычащих из-за чего-то. Присмотревшись, он увидел, что у одного из них в руках женская юбка для верховой езды, а у других - сапоги и чулки. Его сердце почти перестало биться, когда он совершенно естественно дал этой сцене самое ужасное объяснение. Бабуины убили Мериэм и сорвали с ее тела эту одежду. Морисон содрогнулся.
  
  Он собирался громко позвать в надежде, что, в конце концов, девочка все еще жива, когда увидел ее на дереве неподалеку от того, которое было занято павианами, и теперь он увидел, что они рычали и что-то бормотали на нее. К своему изумлению, он увидел, как девушка, подобно обезьяне, взлетела на дерево ниже огромных зверей. Он увидел, как она остановилась на ветке в нескольких футах от ближайшего бабуина. Он уже собирался поднять ружье и всадить пулю в отвратительное существо, которое, казалось, собиралось прыгнуть на нее, когда услышал голос девушки. Он чуть не выронил ружье от неожиданности, когда странное бормотание, идентичное бормотанию обезьян, сорвалось с губ Мериэм.
  
  Павианы перестали рычать и прислушались. Было совершенно очевидно, что они были удивлены не меньше достопочтенного. Морисон Бейнс. Медленно и один за другим они приближались к девушке. Она не выказывала ни малейшего признака страха перед ними. Теперь они полностью окружили ее, так что Бейнс не мог выстрелить, не подвергая опасности жизнь девушки; но он больше не хотел стрелять. Его снедало любопытство.
  
  В течение нескольких минут девушка вела то, что не могло быть ничем иным, как беседой с павианами, а затем с кажущейся готовностью ей передали каждый предмет ее одежды, имевшийся в их распоряжении. Павианы все еще нетерпеливо толпились вокруг нее, когда она надевала их. Они болтали с ней, и она болтала в ответ. Достопочтенный. Морисон Бейнс сел у подножия дерева и вытер вспотевший лоб. Затем он поднялся и направился обратно к своему скакуну.
  
  Когда Мериэм вышла из леса несколько минут спустя, она нашла его там, и он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, в которых были одновременно удивление и своего рода ужас.
  
  “Я увидел здесь твою лошадь, - объяснил он, - и подумал, что подожду и поеду домой с тобой — ты не возражаешь?”
  
  “Конечно, нет”, - ответила она. “Это будет прекрасно”.
  
  Пока они пробирались стремя в стремя по равнине, достопочтенный . Морисон много раз ловил себя на том, что смотрит на правильный профиль девушки и гадает, обманули ли его глаза или он действительно видел это милое создание, общающееся с гротескными бабуинами и разговаривающее с ними так же свободно, как она разговаривала с ним. Это было сверхъестественно — невозможно; и все же он видел это собственными глазами.
  
  И пока он наблюдал за ней, другая мысль настойчиво навязывалась ему в голову. Она была прекрасна и очень желанна; но что он знал о ней? Не была ли она совершенно невозможной? Разве сцена, свидетелем которой он только что стал, не была достаточным доказательством ее невозможности? Женщина, которая лазила по деревьям и разговаривала с павианами джунглей! Это было совершенно ужасно!
  
  Снова достопочтенный . Морисон вытер лоб. Мериэм взглянула на него.
  
  “Тебе тепло”, - сказала она. “Теперь, когда солнце садится, я нахожу, что здесь довольно прохладно. Почему ты сейчас вспотел?”
  
  Он не собирался сообщать ей, что видел ее с бабуинами; но совершенно внезапно, прежде чем он осознал, что говорит, он выпалил это.
  
  “Я вспотел от волнения”, - сказал он. “Я отправился в джунгли, когда обнаружил вашего пони. Я хотел удивить вас; но удивился именно я. Я видел тебя на деревьях с бабуинами”.
  
  “Да?” - сказала она совершенно бесстрастно, как будто то, что молодая девушка была в близких отношениях с дикими зверями джунглей, не имело особого значения.
  
  “Это было ужасно!” - воскликнул достопочтенный. Морисон.
  
  “Ужасно?” - повторила Мериэм, недоуменно нахмурив брови. “Что в этом было ужасного? Они мои друзья. Ужасно ли разговаривать со своими друзьями?”
  
  “Значит, вы действительно разговаривали с ними?” - воскликнул достопочтенный. Морисон. “Вы понимали их, а они понимали вас?”
  
  “Конечно”.
  
  “Но они отвратительные существа — деградировавшие звери низшего порядка. Как ты можешь говорить на языке зверей?”
  
  “Они не отвратительны, и они не деградировали”, - ответила Мериэм. “Друзья такими не бывают. Я жила среди них много лет, прежде чем Бвана нашел меня и привел сюда. Я едва ли знал какой-либо другой язык, кроме языка мангани. Должен ли я отказаться от их изучения сейчас просто потому, что мне довелось в настоящее время жить среди людей?”
  
  “Пока!” - воскликнул достопочтенный. Морисон. “Вы же не хотите сказать, что рассчитываете вернуться и жить среди них? Ну же, ну же, о какой глупости мы говорим! Сама идея! Вы разыгрываете меня, мисс Мериэм. Ты был добр к этим бабуинам здесь, и они знают тебя и не досаждают тебе; но то, что ты когда—то жил среди них - нет, это нелепо”.
  
  “Но я все же это сделала”, - настаивала девушка, видя, какой неподдельный ужас, который испытал мужчина при такой идее, отразился в его тоне и манерах, и скорее наслаждаясь тем, что подначивает его еще больше. “Да, я жил, почти голый, среди больших и меньших обезьян. Я обитал среди ветвей деревьев. Я набрасывался на добычу поменьше и пожирал ее — сырой. С Кораком и Ат я охотился на антилопу и кабана, и я сидел на ветке дерева и корчил рожи Нуме, льву, и бросал в него палками, и раздражал его, пока он в ярости не взревел так ужасно, что земля затряслась.
  
  “И Корак построил мне логово высоко среди ветвей могучего дерева. Он приносил мне плоды и мясо. Он сражался за меня и был добр ко мне — пока я не попал в Бвану, и, моя дорогая, я не помню, чтобы кто-нибудь, кроме Корака, когда-либо был добр ко мне ”. Теперь в голосе девушки послышались тоскливые нотки, и она забыла, что подтрунивает над достопочтенным. Морисон. Она думала о Кораке. В последнее время она не часто думала о нем.
  
  Некоторое время оба были молча поглощены своими собственными размышлениями, пока ехали к бунгало своего хозяина. Девушка думала о богоподобной фигуре, о шкуре леопарда, наполовину скрывающей его гладкую коричневую шкуру, когда он проворно прыгал между деревьями, чтобы предложить ей еду по возвращении с успешной охоты. Позади него, косматая и мощная, раскачивалась огромная человекообразная обезьяна, в то время как она, Мериэм, смеясь и выкрикивая приветствие, раскачивалась на раскачивающейся ветке перед входом в свой лесной навес. Это была красивая картина, какой она ее запомнила. Другая сторона редко всплывала в ее памяти — долгие, черные ночи —холодные, ужасные ночи в джунглях — холод, сырость и дискомфорт сезона дождей — отвратительные пасти диких плотоядных, когда они рыскали в стигийской тьме внизу — постоянная угроза со стороны Шиты, пантеры, и Гистаха, змеи—жалящие насекомые—отвратительные паразиты. Ибо, по правде говоря, все это перевешивало счастье солнечных дней, свобода от всего этого и, самое главное, дружеское общение с Кораком.
  
  Мысли этого человека были довольно сумбурными. Он внезапно осознал, что был очень близок к тому, чтобы влюбиться в эту девушку, о которой он ничего не знал до предыдущего момента, когда она добровольно открыла ему часть своего прошлого. Чем больше он думал об этом, тем более очевидным для него становилось, что он подарил ей свою любовь — что он был на грани того, чтобы предложить ей свое благородное имя. Он немного дрожал из-за того, что ему едва удалось спастись. И все же он все еще любил ее. Согласно этике Достопочтенного, возражений против этого не было. Морисон Бейнс и ему подобные. Она была более подлой глиной, чем он. Он не мог взять ее в жены, как не мог бы взять одного из ее друзей-бабуинов, и она, конечно, не ожидала бы от него такого предложения. Заполучить его любовь было бы достаточной честью для нее — своим именем он, естественно, наградил бы кого-нибудь в своей собственной возвышенной социальной сфере.
  
  Девушка, общавшаяся с обезьянами, которая, по ее собственному признанию, жила среди них почти голой, не могла иметь значительного представления о более тонких качествах добродетели. Тогда любовь, которую он предложил бы ей, отнюдь не оскорбила бы ее, а, вероятно, покрыла бы все, чего она могла бы желать или ожидать.
  
  Чем больше достопочтенный. Морисон Бейнс размышлял на эту тему, тем больше убеждался в том, что замышляет в высшей степени рыцарский и бескорыстный поступок. Европейцы лучше поймут его точку зрения, чем американцы, бедные, невежественные провинциалы, которым отказано в истинном понимании касты и того факта, что “король не может поступить неправильно”. Ему даже не пришлось доказывать, что она была бы гораздо счастливее среди роскоши лондонской квартиры, обеспеченной как его любовью, так и его банковским счетом, чем законно выйти замуж за такого, как того требовало ее социальное положение. Однако был один вопрос, на который он хотел бы получить определенный ответ, прежде чем посвятить себя программе, которую он рассматривал.
  
  “Кем были Корак и А'т?” - спросил он.
  
  “Ахт был мангани, - ответила Мериэм, - а Корак - тармангани”.
  
  “А кем, скажите на милость, могут быть мангани и тармангани?”
  
  Девушка рассмеялась.
  
  “Ты тармангани”, - ответила она. “Мангани покрыты шерстью — вы бы назвали их обезьянами”.
  
  “Значит, Корак был белым человеком?” он спросил.
  
  “Да”.
  
  “И он был — э—э-э—вашим—?” Он сделал паузу, так как ему было довольно трудно продолжать задавать вопросы в таком тоне, пока ясные, красивые глаза девушки смотрели прямо в его.
  
  “Мой что?” - настаивала Мериэм, слишком неискушенная в своей неиспорченной невинности, чтобы догадаться, к чему клонит достопочтенный. Морисон.
  
  “Почему— э—э... твой брат?” - он запнулся.
  
  “Нет, Корак не был моим братом”, - ответила она.
  
  “Значит, он был твоим мужем?” наконец он выпалил:
  
  Далекая от того, чтобы обидеться, Мериэм разразилась веселым смехом.
  
  “Мой муж!” - воскликнула она. “Как ты думаешь, сколько мне лет? Я слишком молода, чтобы иметь мужа. Я никогда не думала о таком. Корак был — почему—” — и теперь она тоже заколебалась, потому что никогда раньше не пыталась анализировать отношения, которые существовали между ней и Кораком. - “Ну, Корак был просто Кораком”, - и снова она разразилась веселым смехом, осознав просветляющее качество своего описания.
  
  Глядя на нее и слушая ее, мужчина рядом с ней не мог поверить, что порочность любого рода или степени вошла в натуру девушки, и все же ему хотелось верить, что она не была добродетельной, ибо в противном случае его задача была не такой синекурой — достопочтенный. Морисон не был совсем лишен совести.
  
  В течение нескольких дней достопочтенный. Морисон не добился заметного прогресса в осуществлении своего плана. Иногда он почти бросал это занятие, потому что снова и снова ловил себя на мысли, насколько незначительной могла бы быть провокация, необходимая для того, чтобы обманом заставить его сделать Мериэм искреннее предложение руки и сердца, если бы он позволил себе еще сильнее влюбиться в нее, и было трудно видеть ее каждый день и не любить ее. В ней было качество, совершенно неизвестное достопочтенному. Морисон делал свою задачу чрезвычайно трудной — это было то качество врожденной доброты и чистоты, которое является самым надежным бастионом и защитой хорошей девочки — неприступный барьер, который имеет наглость штурмовать только дегенераты. Достопочтенный. Морисона Бейнса никогда бы не сочли дегенератом.
  
  Однажды вечером он сидел с Мериэм на веранде после того, как остальные ушли спать. Ранее они играли в теннис — игру, в которой достопочтенный. Морисон блистал преимуществом, как, по правде говоря, и в большинстве мужских видов спорта. Он рассказывал Мэрием истории о Лондоне и Париже, о балах и банкетах, об удивительных женщинах и их замечательных нарядах, об удовольствиях и развлечениях богатых и могущественных. Достопочтенный. Морисон в прошлом был мастером в искусстве коварного хвастовства. Его эгоизм никогда не был вопиющим или утомительным — он никогда не был в нем груб, ибо грубость была плебейством, которое достопочтенный. Морисон старательно избегал, однако впечатление, производимое слушателем достопочтенного. Морисон был из тех, кто совершенно не стремился умалить славу дома Бейнсов или его представителя.
  
  Мериэм была очарована. Его рассказы были как волшебные сказки для этой маленькой девушки джунглей. Достопочтенный. Морисон вырисовывался большим, чудесным и величественным перед ее мысленным взором. Он очаровал ее, и когда после короткого молчания он подошел к ней ближе и взял ее за руку, она затрепетала, как человек может затрепетать от прикосновения божества, — трепет экзальтации, не без примеси страха.
  
  Он наклонился губами к ее уху.
  
  “Мериэм!” - прошептал он. “Моя маленькая Мериэм! Могу ли я надеяться, что имею право называть тебя `моя маленькая Мериэм"?”
  
  Девушка подняла широко раскрытые глаза к его лицу, но оно было в тени. Она задрожала, но не отстранилась. Мужчина обнял ее и притянул ближе.
  
  “Я люблю тебя!” - прошептал он.
  
  Она не ответила. Она не знала, что сказать. Она ничего не знала о любви. Она никогда об этом не задумывалась; но она знала, что быть любимой - это очень приятно, что бы это ни значило. Приятно, когда люди добры к тебе. Она так мало знала о доброте или привязанности.
  
  “Скажи мне, ” сказал он, “ что ты отвечаешь мне взаимностью на мою любовь”.
  
  Его губы неуклонно приближались к ее губам. Они почти соприкоснулись, когда видение Корака, подобно чуду, возникло перед ее глазами. Она увидела лицо Корака совсем близко от своего, почувствовала его горячие губы на своих, и тогда впервые в жизни она догадалась, что такое любовь. Она мягко отстранилась.
  
  “Я не уверена, - сказала она, - что люблю тебя. Давай подождем. У нас еще много времени. Я еще слишком молод, чтобы жениться, и я не уверен, что был бы счастлив в Лондоне или Париже — они скорее пугают меня”.
  
  Как легко и естественно она связала его признание в любви с идеей брака! Достопочтенный. Морисон был совершенно уверен, что он не упоминал о браке — он был особенно осторожен, чтобы не делать этого. И тогда она не была уверена, что любит его! Это тоже было скорее шоком для его тщеславия. Казалось невероятным, что у этого маленького варвара могли быть какие-либо сомнения относительно желательности достопочтенного. Морисон Бейнс.
  
  Первая вспышка страсти остыла, достопочтенный. Морисон смог рассуждать более логично. Начало было совершенно неправильным. Сейчас было бы лучше подождать и постепенно подготовить ее разум к единственному предложению, которое его высокое положение позволило бы ему сделать ей. Он будет действовать медленно. Он взглянул вниз на профиль девушки. Он был залит серебристым светом большой тропической луны. Достопочтенный. Морисон Бейнс подумал, неужели “действовать медленно” так просто. Она была самой соблазнительной.
  
  Мэрием поднялась. Видение Корака все еще было перед ней.
  
  “Спокойной ночи”, - сказала она. “Это почти слишком красиво, чтобы уходить”, - она взмахнула рукой в широком жесте, охватывающем звездное небо, огромную луну, широкую, посеребренную равнину и густые тени вдалеке, обозначавшие джунгли. “О, как мне это нравится!”
  
  “Ты бы больше полюбила Лондон”, - искренне сказал он. “И Лондон полюбил бы тебя. Ты была бы знаменитой красавицей в любой столице Европы. Весь мир был бы у твоих ног, Мериэм”.
  
  “Спокойной ночи!” - повторила она и ушла от него.
  
  Достопочтенный . Морисон выбрал сигарету из своего украшенного гербом портсигара, зажег ее, выпустил тонкую струйку голубого дыма к луне и улыбнулся.
  
  
  
  Глава 18
  
  
  
  На следующий день Мериэм и Бвана вместе сидели на веранде, когда вдалеке показался всадник, ехавший через равнину к бунгало. Бвана прикрыл глаза рукой и посмотрел в сторону приближающегося всадника. Он был озадачен. Незнакомцев в Центральной Африке было немного. Даже чернокожие на расстоянии многих миль во всех направлениях были ему хорошо известны. Ни один белый человек не появлялся на расстоянии ста миль, чтобы весть о его прибытии не достигла Бваны задолго до незнакомца. О каждом его шаге докладывали большому Бване — только о том, каких животных он убил и сколько каждого вида, как он их убивал, потому что Бвана не разрешал использовать синильную кислоту или стрихнин; и как он обращался со своими “мальчиками”.
  
  Несколько европейских спортсменов были возвращены на побережье по приказу большого англичанина из-за неоправданной жестокости к их чернокожим последователям, а один, чье имя долгое время было известно в цивилизованных сообществах как имя великого спортсмена, был изгнан из Африки с приказом никогда не возвращаться, когда Бвана обнаружил, что его большая сумка с четырнадцатью львами была сделана в результате усердного использования отравленной приманки.
  
  Результатом было то, что все хорошие спортсмены и все местные жители любили и уважали его. Его слово было законом там, где раньше никогда не было закона. От побережья до побережья едва ли был хоть один староста, который не прислушивался бы к командам большого Бваны, отдавая предпочтение командам охотников, которые их нанимали, и поэтому было легко прогнать любого нежелательного незнакомца — Бване нужно было просто пригрозить, чтобы он приказал своим мальчикам покинуть его.
  
  Но, очевидно, был один, кто проскользнул в страну без предупреждения. Бвана не мог представить, кем мог быть приближающийся всадник. Следуя обычаю гостеприимства на границе земного шара, он встретил новоприбывшего у ворот, поприветствовав его еще до того, как тот спешился. Он увидел высокого, хорошо сложенного мужчину лет тридцати или старше, светловолосого и гладко выбритого. В нем была какая-то дразнящая фамильярность, которая убедила Бвану, что он должен иметь возможность называть посетителя по имени, но он не мог этого сделать. Новоприбывший, очевидно, был скандинавского происхождения — об этом свидетельствовали и его внешность, и акцент . Его манеры были грубыми, но открытыми. Он произвел хорошее впечатление на англичанина, который имел обыкновение принимать незнакомцев в этой дикой стране по их собственному усмотрению, не задавая вопросов и полагаясь на лучшее из них, пока они не доказали, что недостойны его дружбы и гостеприимства.
  
  “Довольно необычно, что белый человек приходит без предупреждения”, - сказал он, когда они вместе шли к полю, на которое, по его предположению, путешественник мог направить своего пони. “Мои друзья, туземцы, держат нас довольно хорошо в курсе”.
  
  “Вероятно, из-за того, что я пришел с юга, ” объяснил незнакомец, “ вы не слышали о моем приезде. Я не видел ни одной деревни на протяжении нескольких переходов”.
  
  “Нет, к югу от нас на много миль вокруг нет ни одного”, - ответил Бвана. “Поскольку Ковуду покинул свою страну, я весьма сомневаюсь, что в этом направлении можно найти туземца на расстоянии менее двухсот или трехсот миль”.
  
  Бвана задавался вопросом, как одинокий белый человек мог пробраться через дикие, негостеприимные мили, лежащие к югу. Словно угадав, что, должно быть, происходит в голове другого, незнакомец удостоил объяснения.
  
  “Я приехал с севера, чтобы немного поохотиться и заняться торговлей, - сказал он, - и забрел далеко в сторону от проторенной дороги. Мой старший помощник, который был единственным участником сафари, который когда-либо прежде бывал в этой стране, заболел и умер. Мы не смогли найти туземцев, которые могли бы проводить нас, и поэтому я просто повернул обратно прямо на север. Мы жили плодами нашего оружия больше месяца. Понятия не имели, что в радиусе тысячи миль от нас есть белый человек, когда прошлой ночью мы разбили лагерь у источника на краю равнины. Этим утром я отправился на охоту и увидел дым из твоей трубы, поэтому я отправил своего оруженосца обратно в лагерь с хорошими новостями, а сам поскакал прямо сюда. Конечно, я слышал о вас — это знают все, кто приезжает в Центральную Африку, — и я был бы очень рад разрешению отдохнуть и поохотиться здесь пару недель.”
  
  “Конечно”, - ответил Бвана. “Перенесите свой лагерь поближе к реке ниже лагеря моих мальчиков и чувствуйте себя как дома”.
  
  Они уже добрались до веранды, и Бвана представлял незнакомца Мэрием и Моей Дорогой, которые только что вышли из бунгало.
  
  “Это мистер Хансон”, - сказал он, используя имя, которое дал ему мужчина. “Это торговец, который заблудился в джунглях на юге”.
  
  Моя дорогая и Мериэм поклонились в знак благодарности за представление. Мужчина казался довольно неловким в их присутствии. Хозяин объяснил это тем фактом, что его гость не привык к обществу культурных женщин, и поэтому нашел предлог, чтобы быстро вывести его из кажущегося неприятным положения и увести в свой кабинет к бренди с содовой, которые, очевидно, гораздо меньше смущали мистера Хансона.
  
  Когда эти двое ушли, Мериэм повернулась к Моей дорогой.
  
  “Это странно, - сказала она, - но я могла бы почти поклясться, что знала мистера Хансона в прошлом. Это странно, но совершенно невозможно”, - и она больше не думала об этом.
  
  Хэнсон не принял приглашение Бваны перенести свой лагерь поближе к бунгало. Он сказал, что его мальчики склонны к дракам, и поэтому им лучше держаться на расстоянии; а сам он почти не бывал поблизости и всегда избегал вступать в контакт с дамами. Факт, который, естественно, вызвал лишь смех по поводу застенчивости грубого торговца. Он сопровождал мужчин в нескольких охотничьих поездках, где они нашли его прекрасно чувствующим себя как дома и хорошо разбирающимся во всех тонкостях охоты на крупную дичь. По вечерам он часто проводил много время, проведенное с белым мастером большой фермы, очевидно, находя в обществе этого более грубого человека больше общих интересов, чем у культурных гостей Бваны, которыми он располагал. Так получилось, что ночью он был привычной фигурой в этом доме. Он приходил и уходил, когда считал нужным, часто прогуливаясь по огромному цветущему саду, который был особой гордостью и радостью Моей Дорогой и Мериэм. В первый раз, когда он был застигнут там врасплох, он грубовато извинился, объяснив, что ему всегда нравились старые добрые цветы северной Европы, которые Моя Дорогая так успешно пересадила в африканскую почву.
  
  Но было ли это из-за вечно прекрасных цветов мальвы и флоксов, которые привлекли его в благоухающий воздух сада, или из—за другого, бесконечно более прекрасного цветка, который часто бродил среди цветов под большой луной, - черноволосой, загорелой Мериэм?
  
  Хансон оставался там три недели. В течение этого времени он сказал, что его мальчики отдыхали и набирались сил после их ужасных испытаний в непроходимых джунглях на юге; но он не был таким праздным, каким казался. Он разделил своих немногочисленных сторонников на две группы, поручив руководство каждой из них людям, которым, по его мнению, он мог доверять. Он объяснил им свои планы и богатую награду, которую они получат от него, если доведут его замыслы до успешного завершения. Один из отрядов он очень медленно продвигался на север по тропе, которая соединяется с великими караванными путями, входящими в Сахару с юга. Другого он направил прямо на запад, приказав остановиться и разбить постоянный лагерь сразу за великой рекой, которая отмечает естественную границу страны, которую большой Бвана по праву считает почти своей.
  
  Своему хозяину он объяснил, что медленно продвигает свое сафари на север — он ничего не сказал о том, что группа движется на запад. Затем, однажды, он объявил, что половина его мальчиков дезертировала, поскольку охотничий отряд из бунгало наткнулся на его лагерь на севере, и он опасался, что они могли заметить уменьшение числа его последователей.
  
  Так обстояли дела, когда однажды жаркой ночью Мериэм, не в силах уснуть, встала и вышла в сад. Достопочтенный. В тот вечер Морисон еще раз настаивал на своем сватовстве, и разум девушки был в таком смятении, что она не могла заснуть.
  
  Широкие небеса вокруг нее, казалось, обещали большую свободу от сомнений и вопрошаний. Бейнс убеждал ее сказать ему, что она любит его. Дюжину раз она думала, что могла бы честно дать ему ответ, которого он требовал. Корак Фаст становился всего лишь воспоминанием. Она поверила, что он мертв, поскольку в противном случае он разыскал бы ее. Она не знала, что у него были еще более веские основания считать ее мертвой, и что именно из-за этой уверенности он не предпринял никаких усилий, чтобы найти ее после своего набега на деревню Ковуду.
  
  За большим цветущим кустом Хансон лежал, глядя на звезды, и ждал. Он лежал так и там много ночей назад. Чего или кого он ждал? Он услышал приближение девушки и приподнялся на локте. В дюжине шагов от него, перекинув поводья через столб забора, стоял его пони.
  
  Мериэм, медленно ступая, приблизилась к кусту, за которым лежал официант. Хэнсон вытащил из кармана большой носовой платок и украдкой поднялся на колени. У загона заржал пони. Далеко на равнине зарычал лев. Хэнсон сменил позу, пока не присел на обе ноги, готовый быстро выпрямиться.
  
  Снова заржал пони — на этот раз ближе. Послышался звук его тела, задевающего кустарник. Хансон услышал и удивился, как животное выбралось из загона, поскольку было очевидно, что оно уже в саду. Мужчина повернул голову в направлении животного. То, что он увидел, повергло его на землю, он скорчился под кустарником — приближался человек, ведя за собой двух пони.
  
  Мериэм услышала и остановилась, чтобы посмотреть и прислушаться. Мгновение спустя достопочтенный. Морисон Бейнс приблизился, двое оседланных лошадей следовали за ним по пятам.
  
  Мериэм удивленно посмотрела на него. Достопочтенный. Морисон застенчиво улыбнулся.
  
  “Я не мог уснуть, - объяснил он, - и собирался немного прокатиться, когда случайно увидел тебя здесь, и подумал, что ты захочешь присоединиться ко мне. Потрясающе хороший спорт, знаете ли, ночная езда. Давай ”.
  
  Мериэм рассмеялась. Приключение ей понравилось.
  
  “Хорошо”, - сказала она.
  
  Хэнсон выругался себе под нос. Они вдвоем вывели своих лошадей из сада к воротам и прошли через них. Там они обнаружили лошадь Хэнсона.
  
  “А вот и пони торговца”, - заметил Бейнс.
  
  “Он, наверное, в гостях у бригадира”, - сказала Мериэм.
  
  “Поздновато для него, не так ли?” - заметил достопочтенный. Морисон. “Мне бы не хотелось возвращаться ночью через джунгли в его лагерь”.
  
  Как будто для того, чтобы придать вес его опасениям, отдаленный лев снова зарычал. Достопочтенный. Морисон вздрогнул и взглянул на девушку, чтобы отметить эффект, произведенный на нее сверхъестественным звуком. Она, казалось, не заметила этого.
  
  Мгновение спустя они вдвоем вскочили в седла и медленно двинулись по залитой лунным светом равнине. Девушка повернула голову своего пони прямо к джунглям. Это было в направлении рычания голодного льва.
  
  “Не лучше ли нам держаться подальше от этого парня?” - предложил достопочтенный. Морисон. “Полагаю, вы его не расслышали”.
  
  “Да, я слышала его”, - засмеялась Мериэм. “Давай подъедем и навестим его”.
  
  Достопочтенный. Морисон неловко рассмеялся. Ему не хотелось оказаться в невыгодном положении перед этой девушкой, равно как и не хотелось слишком близко подходить ночью к голодному льву. Он носил свое ружье в сапоге у седла; но лунный свет - ненадежный свет для стрельбы, и он никогда не сражался со львом в одиночку — даже днем. Эта мысль вызвала у него отчетливую тошноту. Зверь перестал рычать. Они больше не слышали его, и достопочтенный. Соответственно, Морисон набрался храбрости. Они скакали по ветру к джунглям. Лев лежал в небольшой лощине справа от них. Он был стар. Две ночи он не ел, ибо его подопечный уже не был таким быстрым, а прыжок - таким могучим, как в дни его расцвета, когда он сеял ужас среди обитателей своих диких владений. Две ночи и два дня он ходил опустошенный, а до этого долгое время питался только падалью. Он был стар, но все еще оставался ужасной машиной разрушения.
  
  На опушке леса достопочтенный. Морисон натянул поводья. У него не было желания идти дальше. Нума, бесшумно ступая мягкими ногами, прокрался в джунгли позади них. Теперь ветер мягко дул между ним и намеченной добычей. Он проделал долгий путь в поисках человека, ибо даже в юности пробовал человеческое мясо, и, хотя оно было невкусным по сравнению с каннами и зебрами, убить его было не так сложно. По оценке Нумы, человек был туповатым, медленно передвигающимся существом, которое не вызывало никакого уважения, если не сопровождалось едким запахом, который вызывал у чувствительных ноздрей монарха сильный шум и ослепляющую вспышку скорострельного ружья.
  
  Сегодня ночью он почуял опасный запах; но он был голоден до безумия. Если потребуется, он встретит дюжину винтовок, чтобы наполнить свой пустой желудок. Он сделал круг в лесу, чтобы снова оказаться по ветру от своих жертв, потому что, если они учуют его запах, он не сможет надеяться догнать их. Нума был голоден; но он был стар и хитер.
  
  Глубоко в джунглях другой уловил слабый запах человека и Нумы одновременно. Он поднял голову и принюхался. Он склонил ее набок и прислушался.
  
  “Пойдем, - сказала Мериэм, - давай прокатимся верхом — ночью лес прекрасен. Он достаточно открыт, чтобы позволить нам прокатиться верхом”.
  
  Достопочтенный. Морисон колебался. Он боялся показать свой страх в присутствии девушки. У более храброго человека, уверенного в своем собственном положении, хватило бы смелости отказаться бесполезно подвергать девушку опасности. Он бы вообще не думал о себе; но эгоизм достопочтенного. Морисон требовал, чтобы он всегда думал в первую очередь о себе. Он спланировал поездку, чтобы увезти Мериэм из бунгало. Он хотел поговорить с ней наедине и достаточно далеко, так что, если она обидится на его намеренное предложение, у него будет время, чтобы попытаться исправиться в ее глазах, прежде чем они доберутся до дома. Он, конечно, почти не сомневался, что у него все получится; но к его чести, у него действительно были некоторые небольшие сомнения.
  
  “Тебе не нужно бояться льва”, - сказала Мериэм, заметив его легкую нерешительность. “Здесь уже два года не было ни одного людоеда, - говорит Бвана, - а дичи здесь так много, что нет необходимости гонять Нума на человечину. Затем, на него так часто охотились, что он, скорее, держится подальше от человека ”.
  
  “О, я не боюсь львов”, - ответил достопочтенный. Морисон. “Я просто подумал, какое ужасно неудобное место лес для верховой езды. Что касается подлеска, низких ветвей и всего такого, вы знаете, это не совсем подходящее место для увеселительной езды ”.
  
  “Тогда давай пройдемся пешком”, - предложила Мериэм и начала спешиваться.
  
  “О, нет”, - воскликнул достопочтенный. Морисон, ошеломленный этим предложением. “Давайте прокатимся”, - и он направил своего пони в темные тени леса. Позади него шла Мериэм, а впереди, крадучись в ожидании благоприятной возможности, прятался Нума, лев.
  
  На равнине одинокий всадник тихо выругался, увидев, как эти двое исчезли из виду. Это был Хансон. Он последовал за ними от бунгало. Их путь вел в направлении его лагеря, так что у него был готовый и правдоподобный предлог, если они обнаружат его; но они не видели его, потому что не оборачивались назад.
  
  Теперь он повернул прямо к тому месту, где они вошли в джунгли. Его больше не заботило, наблюдают за ним или нет. Его безразличие объяснялось двумя причинами. Во-первых, он увидел в поступке Бейнса аналог своего собственного запланированного похищения девушки. Каким-то образом он мог бы использовать это в своих целях. По крайней мере, он будет поддерживать с ними связь и убедится, что Бейнс ее не заполучил. Другая его причина основывалась на том, что он знал о событии, произошедшем в его лагере предыдущей ночью, — событии, о котором он не упомянул в бунгало, опасаясь привлечь нежелательное внимание к своим передвижениям и втянуть чернокожих из большой Бваны в опасные сношения с его собственными мальчиками. Он сказал в бунгало, что половина его людей дезертировала. Эта история может быть быстро опровергнута, если его мальчики и Бвана станут конфиденциальными.
  
  Событие, о котором он забыл упомянуть и которое теперь побудило его поспешно последовать за девушкой и ее сопровождающим, произошло во время его отсутствия ранним вечером предыдущего дня. Его люди сидели вокруг своего лагерного костра, полностью окруженные высоким колючим кустарником бома, когда без малейшего предупреждения огромный лев прыгнул на них и схватил одного из них. Его жизнь была спасена исключительно благодаря верности и мужеству его товарищей, и только после королевской битвы с разъяренным от голода зверем они смогли отогнать его горящими головнями, копьями и винтовками.
  
  Из этого Хансон узнал, что людоед забрел в этот район или развился в результате старения одного из многочисленных львов, которые ночью бродили по равнинам и холмам, а днем лежали в прохладном лесу. Не более получаса назад он слышал рычание голодного льва, и у него почти не было сомнений в том, что людоед выслеживал Мериэм и Бейнса. Он обозвал англичанина дураком и, пришпорив коня, быстро погнался за ними.
  
  Мериэм и Бейнс остановились на небольшой естественной поляне. В сотне ярдов от них Нума лежал, скорчившись, в подлеске, его желто-зеленые глаза были устремлены на свою добычу, кончик его извилистого хвоста судорожно подергивался. Он измерял расстояние между собой и ними. Он раздумывал, осмелится ли он рискнуть напасть, или ему следует подождать еще немного в надежде, что они могут скакать прямо ему в пасть. Он был очень голоден; но также он был очень хитер. Он не мог допустить, чтобы его мясо пропало из-за поспешного и необдуманного броска. Если бы он подождал прошлой ночью, пока чернокожие уснут, ему не пришлось бы голодать еще двадцать четыре часа.
  
  Позади него другой, который учуял его запах и запах человека вместе, принял сидячее положение на ветке дерева, на котором он прилег вздремнуть. Под ним неуклюжая серая туша раскачивалась взад и вперед в темноте. Зверь на дереве издал низкий гортанный звук и спрыгнул на спину серой массы. Он прошептал слово в одно из огромных ушей, и Тантор, слон, поднял хобот, размахивая им то высоко, то низко, чтобы уловить запах, о котором предупредило его слово. Прозвучало еще одно произнесенное шепотом слово — было ли это приказом?—и неуклюжий зверь неуклюже, но бесшумно заковылял в направлении Нумы, льва и незнакомца Тармангани, которого учуял его всадник.
  
  Они шли вперед, запах льва и его добычи становился все сильнее и сильнее. Нума терял терпение. Сколько еще он должен ждать, пока ему принесут мясо? Теперь он яростно хлестал хвостом. Он почти рычал. Совершенно не сознавая опасности, мужчина и девушка сидели и разговаривали на маленькой полянке.
  
  Их лошади стояли бок о бок. Бейнс нашел руку Мериэм и, пожимая ее, шептал ей на ухо слова любви, а Мериэм слушала.
  
  “Поехали со мной в Лондон”, - настаивал достопочтенный. Морисон. “Я могу организовать сафари, и мы можем целый день быть на пути к побережью, прежде чем они догадаются, что мы уехали”.
  
  “Почему мы должны идти этим путем?” спросила девушка. “Бвана и моя Дорогая не стали бы возражать против нашего брака”.
  
  “Я пока не могу жениться на тебе”, - объяснил достопочтенный. Морисон, “сначала нужно выполнить некоторые формальности — ты не понимаешь. Все будет хорошо. Мы поедем в Лондон. Я не могу ждать. Если ты любишь меня, ты придешь. С кем из обезьян ты жил? Беспокоились ли они о браке? Они любят так же, как любим мы. Если бы ты остался среди них, ты бы спаривался так, как спариваются они. Это закон природы — ни один созданный человеком закон не может отменить законы Бога. Какая разница, любим ли мы друг друга? Какое нам дело до кого-либо в мире, кроме нас самих? Я бы отдал свою жизнь за тебя — неужели ты ничего не отдашь за меня?”
  
  “Ты любишь меня?” - спросила она. “Ты выйдешь за меня замуж, когда мы доберемся до Лондона?”
  
  “Я клянусь в этом”, - закричал он.
  
  “Я пойду с тобой”, - прошептала она, - “хотя я не понимаю, почему это необходимо”. Она наклонилась к нему, и он заключил ее в объятия и наклонился, чтобы прижаться губами к ее губам.
  
  В то же мгновение голова огромного клыкача высунулась из-за деревьев, окаймлявших поляну. Достопочтенный. Морисон и Мериэм, которые смотрели и слушали только друг друга, не видели и не слышали; но Нума видел. Человек на широкой голове Тантора увидел девочку в руках мужчины. Это был Корак; но в стройной фигуре аккуратно одетой девушки он не узнал свою Мэрием. Он видел только Тармангани со своей девушкой. И тогда Нума бросился в атаку.
  
  Со страшным ревом, опасаясь, что Тантор пришел отпугнуть свою добычу, огромный зверь выскочил из своего укрытия. Земля содрогнулась от его могучего голоса. Пони на мгновение замерли от ужаса. Достопочтенный. Морисон Бейнс побелел и похолодел. Лев мчался к ним в ослепительном свете великолепной луны. Мускулы достопочтенного. Морисон больше не подчинялся его воле — они напряглись, повинуясь позыву большей силы — силе первого закона природы. Они глубоко вонзили пятки со шпорами в бока его пони, они прижали поводья к шее животного, которое стремительно понесло его к равнине и безопасности.
  
  Пони девушки, визжа от ужаса, встал на дыбы и бросился по пятам за своим самцом. Лев был совсем близко от него. Только девушка была крута — девушка и полуголый дикарь, который сидел верхом на шее своего могучего скакуна и ухмылялся захватывающему зрелищу, устроенному шансом для его удовольствия.
  
  Для Корака здесь были всего лишь два странных тармангани, преследуемых Нумой, который был пуст. Это было право Нумы на добычу; но одной из них была она. Корак почувствовал интуитивное побуждение броситься к ней на защиту. Почему, он не мог догадаться. Теперь все тармангани были врагами. Он слишком долго прожил зверем, чтобы сильно ощущать присущие ему гуманные побуждения — и все же он чувствовал их, по крайней мере, ради девочки.
  
  Он подтолкнул Тантора вперед. Он поднял свое тяжелое копье и метнул его в летящую мишень в виде тела льва. Пони девушки достиг деревьев на противоположной стороне поляны. Здесь он стал бы легкой добычей быстро передвигающегося льва; но Нума, разъяренный, предпочел женщину у себя на спине. Он прыгнул ради нее.
  
  Корак издал возглас удивления и одобрения, когда Нума приземлился на круп пони, и в то же мгновение девушка соскочила со своего скакуна на ветви дерева над ней.
  
  Копье Корака ударило Нуму в плечо, выбив его из ненадежной хватки на бешено рвущейся лошади. Освободившись от веса девушки и льва, пони помчался вперед, в безопасное место. Нума разорвал снаряд и нанес удар в плечо, но не смог выбить его. Затем он возобновил погоню.
  
  Корак увел Тантора в уединение джунглей. Он не хотел, чтобы его видели, да и сам не хотел.
  
  Хансон почти добрался до леса, когда услышал ужасающий рев льва и понял, что началась атака. Мгновение спустя достопочтенный. Морисон ворвался в его поле зрения, мчась как сумасшедший в поисках безопасности. Мужчина распластался на спине своего пони, крепко обхватив шею животного обеими руками и вонзив шпоры ему в бока. Мгновение спустя появился второй пони — без всадника.
  
  Хэнсон застонал, догадавшись, что произошло вне поля зрения в джунглях. Выругавшись, он пришпорил льва в надежде отогнать его от добычи — ружье было у него в руке наготове. И затем лев появился в поле зрения позади пони девушки. Хансон не мог понять. Он знал, что если бы Нуме удалось схватить девушку, он не продолжил бы преследование остальных.
  
  Он натянул поводья своего собственного скакуна, быстро прицелился и выстрелил. Лев остановился как вкопанный, повернулся и укусил его в бок, затем перевернулся замертво. Хансон поехал дальше в лес, громко окликая девушку.
  
  “Я здесь”, - раздался быстрый ответ из листвы деревьев прямо впереди. “Ты ударил его?”
  
  “Да”, - ответил Хансон. “Где ты? Ты чудом спасся. Это научит тебя держаться подальше от джунглей ночью”.
  
  Вместе они вернулись на равнину, где нашли Достопочтенного . Морисон медленно ехал обратно к ним. Он объяснил, что его пони убежал и что ему стоило большого труда вообще остановить его. Хансон ухмыльнулся, потому что вспомнил стук каблуков, которые он видел, вонзая острые шпоры в бока лошади Бейнса; но он ничего не сказал о том, что видел. Он посадил Мериэм позади себя, и все трое в молчании поехали к бунгало.
  
  
  
  Глава 19
  
  
  
  Позади них из джунглей вышел Корак и вытащил свое копье из бока Нумы. Он все еще улыбался. Зрелище доставило ему огромное удовольствие. Была одна вещь, которая беспокоила его — проворство, с которым она перебралась со спины своего пони в безопасное место на дереве над ней. Это было больше похоже на мангани — больше на его потерянную Мериэм. Он вздохнул. Его потерянная Мериэм! Его маленькая, мертвая Мериэм! Он задавался вопросом, похожа ли эта незнакомка на его Мериэм в других отношениях. Огромное желание увидеть ее переполняло его. Он смотрел вслед трем фигурам, неуклонно двигавшимся по равнине. Он задавался вопросом, где может находиться их пункт назначения. Им овладело желание последовать за ними, но он только стоял и смотрел, пока они не скрылись вдали. Вид цивилизованной девушки и щеголеватого англичанина, одетого в хаки, пробудил в Кораке давно дремавшие воспоминания.
  
  Когда-то он мечтал вернуться в мир таких, как эти; но со смертью Мериэм надежда и честолюбие, казалось, покинули его. Теперь его заботило только то, чтобы провести остаток своей жизни в одиночестве, как можно дальше от людей. Со вздохом он медленно повернулся обратно в джунгли.
  
  Тантора, нервного по натуре, отнюдь не успокоила близость трех странных белых, и при выстреле из винтовки Хансона он повернулся и неторопливо зашагал прочь своей длинной, раскачивающейся походкой. Его нигде не было видно, когда Корак вернулся, чтобы найти его. Человека-обезьяну, однако, мало беспокоило отсутствие его друга. У Тантора была привычка неожиданно уходить. Они могли не видеться целый месяц, потому что Корак редко брал на себя труд следовать за большим толстокожим, как и в этот раз. Вместо этого он нашел удобный насест на большом дереве и вскоре заснул.
  
  В бунгало Бвана встретил возвращающихся искателей приключений на веранде. В минуту бодрствования он услышал далеко на равнине выстрел из винтовки Хансона и задумался, что бы это могло значить. Вскоре ему пришло в голову, что человек, которого он рассматривал в качестве гостя, возможно, попал в аварию на обратном пути в лагерь, поэтому он встал и пошел в квартиру своего бригадира, где узнал, что Хансон был там ранее вечером, но ушел несколькими часами ранее. Возвращаясь из каюты бригадира , Бвана заметил, что ворота загона были открыты, и дальнейшее расследование выявило тот факт, что пропал пони Мериэм, а также тот, которым чаще всего пользовался Бейнс. Бвана мгновенно предположил, что выстрел был произведен достопочтенным Морисоном, и снова разбудил своего бригадира и готовился отправиться на разведку, когда увидел группу, приближающуюся через равнину.
  
  Объяснение англичанина встретило довольно холодный прием со стороны хозяина. Мериэм молчала. Она видела, что Бвана сердится на нее. Это был первый раз, и ее сердце было разбито.
  
  “Иди в свою комнату, Мериэм”, - сказал он. - “и Бейнс, если ты пройдешь в мой кабинет, я хотел бы поговорить с тобой через минуту”.
  
  Он шагнул к Хансону, когда остальные повернулись, чтобы повиноваться ему. В Бване было что-то такое, что даже в его самом мягком настроении требовало немедленного повиновения.
  
  “Как случилось, что ты оказался с ними, Хансон?” он спросил.
  
  “Я сидел в саду, - ответил торговец, - после того как покинул квартиру Джервиса. У меня есть привычка делать это, как, вероятно, известно вашей леди. Сегодня вечером я заснул за кустом и был разбужен тем, что они чмокали друг друга. Я не слышал, о чем они говорили, но вскоре Бейнс приводит двух пони, и они уезжают. Мне не хотелось вмешиваться, потому что это было не мое дело, но я знал, что им не следовало разъезжать в такое время ночи, по крайней мере, девушке — это было неправильно и небезопасно. Итак, я последовал за ними, и это так же хорошо, как я сделал. Бэйнс убегал от льва так быстро, как только мог, предоставив девушке самой заботиться о себе, когда я удачно выстрелил зверю в плечо, и это его вылечило ”.
  
  Хансон сделал паузу. Некоторое время оба мужчины молчали. Вскоре торговец смущенно кашлянул, как будто у него было что-то на уме, что он чувствовал своим долгом сказать, но не хотел.
  
  “В чем дело, Хансон?” - спросил Бвана. “Ты собирался что-то сказать, не так ли?”
  
  “Ну, вы видите, что это похоже на это”, - рискнул Хансон. “Часто бывая здесь по вечерам, я часто видел их вдвоем, и, прошу вашего прощения, сэр, но я не думаю, что мистер Бейнс желает девушке чего-то хорошего. Я подслушал достаточно, чтобы подумать, что он пытается заставить ее сбежать с ним ”. Хэнсон, преследуя свои собственные цели, подобрался ближе к правде, чем он думал. Он боялся, что Бейнс помешает его собственным планам, и придумал план, как одновременно использовать молодого англичанина и избавиться от него.
  
  “И я подумал, - продолжал торговец, - что, поскольку я вот-вот перееду, вы могли бы предложить мистеру Бейнсу отправиться со мной. Я был бы рад отвезти его на север, к караванным тропам, в качестве одолжения вам, сэр.”
  
  Бвана на мгновение замер в глубокой задумчивости. Вскоре он поднял глаза.
  
  “Конечно, Хэнсон, мистер Бейнс - мой гость”, - сказал он с мрачным блеском в глазах. “На самом деле, я не могу обвинить его в планировании побега с Мериэм на основании имеющихся у нас доказательств, и поскольку он мой гость, мне не хотелось бы быть настолько невежливым, чтобы просить его уйти; но, если я правильно помню его слова, мне кажется, что он говорил о возвращении домой, и я уверен, что ничто не обрадовало бы его больше, чем поездка с вами на север — вы говорите, что отправляетесь завтра? Я думаю, мистер Бейнс будет сопровождать вас. Зайди утром, если не возражаешь, а сейчас спокойной ночи, и спасибо тебе за то, что ты не спускал глаз с Мериэм ”.
  
  Хансон спрятал усмешку, когда повернулся и пошел искать свое седло. Бвана сошел с веранды в свой кабинет, где он нашел достопочтенного. Морисон расхаживает взад-вперед, очевидно, ему очень не по себе.
  
  “Бейнс”, - сказал Бвана, переходя непосредственно к делу, - “Хансон завтра уезжает на север. Ты ему очень понравился, и он только что попросил меня передать тебе, что был бы рад, если бы ты сопровождал его. Спокойной ночи, Бейнс.”
  
  По предложению Бваны Мериэм оставалась в своей комнате на следующее утро до тех пор, пока достопочтенный. Морисон Бейнс не уехал. Хэнсон пришел за ним рано — на самом деле он всю ночь оставался с бригадиром Джервисом, чтобы они могли пораньше отправиться в путь.
  
  Прощальный обмен репликами между достопочтенным. Морисон и его хозяин были в высшей степени официальными, и когда наконец гость уехал, Бвана вздохнул с облегчением. Это была неприятная обязанность, и он был рад, что она закончилась; но он не сожалел о своем поступке. Он не был слеп к увлечению Бейнса Мериэм, и, зная кастовую гордость молодого человека, он ни на мгновение не поверил, что его гость назовет свое имя этой безымянной арабской девушке, поскольку, несмотря на то, что она была чистокровной арабкой, Бвана считал ее таковой.
  
  Он больше не упоминал об этом при Мериэм, и в этом он допустил ошибку, поскольку молодая девушка, хотя и понимала, в каком долгу перед Бваной и Моей Дорогой, была одновременно гордой и чувствительной, так что поступок Бваны, отославшего Бейнса прочь и не давшего ей возможности объясниться или защититься, причинил ей боль и унижение. Кроме того, это во многом сделало Бейнса мучеником в ее глазах и пробудило в ее груди острое чувство преданности по отношению к нему.
  
  То, что она раньше наполовину принимала за любовь, теперь она приняла за любовь полностью. Бвана и Моя дорогая могли бы многое рассказать ей о социальных барьерах, которые, как они слишком хорошо знали, по мнению Бейнса, существовали между ним и Мэрием, но они не решались ранить ее. Было бы лучше, если бы они причинили это меньшее горе и избавили девочку от страданий, которые должны были последовать из-за ее невежества.
  
  Пока Хансон и Бейнс ехали к лагерю первого, англичанин хранил угрюмое молчание. Другой пытался сформулировать вступление, которое естественным образом привело бы к предложению, которое он имел в виду. Он ехал на шее позади своего товарища, ухмыляясь, когда заметил угрюмую гримасу на аристократическом лице другого.
  
  “Довольно грубо с тобой обошелся, не так ли?” наконец он отважился, мотнув головой в сторону бунгало, когда Бейнс перевел взгляд на него при этом замечании. “Он высокого мнения об этой девушке, ” продолжал Хансон, - и не хочет, чтобы кто-то женился на ней и увез ее; но мне кажется, что он причинил ей больше вреда, чем пользы, отослав тебя прочь. Когда-нибудь ей следовало бы выйти замуж, и она не смогла бы найти лучшего жениха, чем такой прекрасный молодой джентльмен, как вы.
  
  Бейнс, который поначалу был склонен обидеться на упоминание о его личных делах этим заурядным парнем, был смягчен последним замечанием Хансона и немедленно начал видеть в нем человека с тонкой проницательностью.
  
  “Он чертов пройдоха”, - проворчал достопочтенный. Морисон; “но я с ним поквитаюсь. Он может быть всем в Центральной Африке, но я такой же большой, как он в Лондоне, и он поймет это, когда вернется домой ”.
  
  “На твоем месте, ” сказал Хансон, - я бы не позволил ни одному мужчине помешать мне заполучить девушку, которую я хочу. Между нами говоря, он мне тоже ни к чему, и если я могу вам чем-то помочь, просто позовите меня ”.
  
  “Это очень любезно с твоей стороны, Хансон”, - ответил Бейнс, немного приободрившись. “Но что может сделать парень здесь, в этой забытой богом дыре?”
  
  “Я знаю, что бы я сделал”, - сказал Хансон. “Я бы взял девушку с собой. Если она любит тебя, она пойдет, все в порядке”.
  
  “Это невозможно”, - сказал Бейнс. “Он управляет всей этой цветущей страной на многие мили вокруг. Он наверняка поймал бы нас”.
  
  “Нет, он бы не стал, по крайней мере, когда всем заправляю я”, - сказал Хансон. “Я торгую и охочусь здесь уже десять лет и знаю об этой стране столько же, сколько и он. Если ты хочешь взять девушку с собой, я помогу тебе, и я гарантирую, что никто не догонит нас до того, как мы достигнем побережья. Вот что я тебе скажу, ты напиши ей записку, и я передам ее ей через моего старшего помощника. Попроси ее встретиться с тобой, чтобы попрощаться — она не откажет в этом. Тем временем мы можем постоянно переносить лагерь немного дальше на север, и вы можете договориться с ней, чтобы она была полностью готова к определенной ночи. Скажи ей, что я встречусь с ней, пока ты будешь ждать нас в лагере. Так будет лучше, потому что я хорошо знаю местность и могу преодолеть ее быстрее тебя. Ты можешь позаботиться о сафари и медленно продвигаться на север, а мы с девушкой догоним тебя ”.
  
  “Но предположим, что она не придет?” - предположил Бейнс.
  
  “Тогда назначь другое свидание для последнего прощания, ” сказал Хансон, “ и вместо тебя там буду я, и я все равно приведу ее с собой. Ей придется приехать, и после того, как все закончится, она не будет чувствовать себя так плохо из—за этого - особенно после того, как прожила с тобой два месяца, пока мы осваивали побережье ”.
  
  Потрясенный и гневный протест сорвался с губ Бейнса; но он не произнес его вслух, потому что почти одновременно пришло осознание, что это было практически то же самое, что он планировал для себя. Из уст неотесанного торговца это звучало жестоко и преступно; но, тем не менее, молодой англичанин видел, что с помощью Хэнсона и его знаниями о путешествиях по Африке возможности успеха были бы намного больше, чем если бы достопочтенный Морисон должен был попытаться сделать это в одиночку. И поэтому он мрачно кивнул в знак согласия.
  
  Остаток долгого пути до северного лагеря Хансона прошел в молчании, поскольку оба мужчины были заняты своими собственными мыслями, большинство из которых были далеки от комплимента или лояльности по отношению к другому. Когда они ехали через лес, звуки их небрежного перехода донеслись до ушей другого путешественника по джунглям. Убийца решил вернуться к тому месту, где он видел белую девушку, которая забралась на деревья, обладая способностью к длительному проживанию. В воспоминании о ней было что-то неотразимое, что непреодолимо влекло его к ней. Он хотел увидеть ее при свете дня, рассмотреть ее черты, увидеть цвет ее глаз и волос. Ему казалось, что она должна иметь сильное сходство с его потерянной Мериэм, и все же он знал, что, скорее всего, это не так. Мимолетный взгляд, который он бросил на нее в лунном свете, когда она спрыгнула со спины своего ныряющего пони на ветви дерева над ней, показал ему девушку примерно того же роста, что и его Мериэм, но более округлой и развитой женственности.
  
  Теперь он лениво двигался обратно в направлении того места, где видел девушку, когда до его острых ушей донеслись звуки приближающихся всадников. Он крадучись пробирался сквозь ветви, пока не оказался в пределах видимости всадников. В молодом мужчине он мгновенно узнал того самого, которого видел обнимающим девушку на залитой лунным светом поляне за мгновение до того, как Нума бросился в атаку. Другого он не узнал, хотя в его осанке и фигуре было что-то знакомое, что озадачило Корака.
  
  Человек-обезьяна решил, что для того, чтобы снова найти девушку, ему придется поддерживать связь с молодым англичанином, и поэтому он пристроился позади пары, следуя за ними в лагерь Хансона. Здесь достопочтенный. Морисон написал короткую записку, которую Хансон передал на хранение одному из своих парней, который немедленно отправился на юг.
  
  Корак оставался поблизости от лагеря, внимательно наблюдая за англичанином. Он наполовину ожидал найти девушку в месте назначения двух всадников и был разочарован, когда вокруг лагеря не появилось никаких признаков ее присутствия.
  
  Бейнс был беспокойным, расхаживая взад-вперед под деревьями, в то время как ему следовало отдыхать от форсированных маршей предстоящего бегства. Хэнсон лежал в своем гамаке и курил. Они почти не разговаривали. Корак лежал, растянувшись на ветке среди густой листвы над ними. Так прошел остаток дня. Корак проголодался и захотел пить. Он сомневался, что кто-либо из мужчин покинет лагерь до наступления утра, поэтому он отступил, но на юг, поскольку там, скорее всего, все еще находилась девушка.
  
  В саду рядом с бунгало Мериэм задумчиво бродила при лунном свете. Она все еще страдала от несправедливого обращения Бваны с достопочтенным. Морисон Бейнс. Ей ничего не объяснили, потому что и Бвана, и Моя Дорогая хотели избавить ее от унижения и печали, связанных с истинным объяснением предложения Бейнса. Они знали, чего не знала Мериэм, что у мужчины не было намерения жениться на ней, иначе он пришел бы прямо к Бване, прекрасно понимая, что никаких возражений не последовало бы, если бы Мериэм действительно заботилась о нем.
  
  Мериэм любила их обоих и была благодарна им за все, что они для нее сделали; но глубоко в ее маленьком сердечке бушевала дикая любовь к свободе, которую годы ничем не стесненной жизни в джунглях сделали неотъемлемой частью ее существа. Теперь, впервые с тех пор, как она попала к ним, Мериэм почувствовала себя пленницей в бунгало Бваны и Моей Дорогой.
  
  Подобно тигрице в клетке, девочка расхаживала по всей длине загона. Один раз она остановилась у внешнего ограждения, склонив голову набок, прислушиваясь. Что это было, что она услышала? Шаги обнаженных человеческих ног сразу за садом. Она на мгновение прислушалась. Звук не повторился. Затем она возобновила свою беспокойную ходьбу. Она прошла до противоположного конца сада, повернулась и направилась обратно к верхнему концу. На лужайке возле кустов, скрывавших изгородь, в ярком лунном свете лежал белый конверт, которого там не было , когда она повернулась почти на том самом месте за мгновение до этого.
  
  Мериэм резко остановилась, снова прислушиваясь и принюхиваясь — более чем когда-либо тигрица; настороженная, готовая. За кустами на корточках сидел голый черный бегун, вглядываясь сквозь листву. Он увидел, как она подошла на шаг ближе к письму. Она увидела его. Он тихо поднялся и, следуя за тенями кустов, спускавшихся к загону, вскоре скрылся из виду.
  
  Натренированные уши Мериэм слышали каждое его движение. Она не делала попыток узнать его поближе. Она уже догадалась, что он был посланцем достопочтенного. Морисон. Она наклонилась и подняла конверт. Разорвав его, она легко прочитала содержимое при ярком свете луны. Оно было, как она и предполагала, от Бейнса.
  
  “Я не могу уйти, не увидев тебя снова”, - гласило оно. “Приходи на поляну завтра рано утром и попрощайся со мной. Приходи один”.
  
  И это было еще немного — слова, от которых ее сердце забилось быстрее, а на щеках вспыхнул счастливый румянец.
  
  
  
  Глава 20
  
  
  
  Было еще темно, когда достопочтенный. Морисон Бейнс отправился к месту встречи. Он настоял на том, чтобы у него был проводник, заявив, что не уверен, что сможет найти дорогу обратно на маленькую поляну. На самом деле мысль об этой одинокой поездке в темноте до восхода солнца была для него непосильной, и он жаждал компании. Поэтому чернокожий шел впереди него пешком. Позади и выше него шел Корак, которого разбудил шум в лагере.
  
  Было девять часов, когда Бейнс натянул поводья на поляне. Мериэм еще не прибыла. Чернокожий прилег отдохнуть. Бейнс развалился в седле. Корак удобно растянулся на высокой ветке, откуда он мог наблюдать за теми, кто был под ним, оставаясь незамеченным.
  
  Прошел час. Бейнс заметно нервничал. Корак уже догадался, что молодой англичанин пришел сюда, чтобы встретиться с другим, и у него нисколько не было сомнений относительно личности этого другого. Убийца был совершенно доволен тем, что скоро снова увидит проворную женщину, которая так сильно напомнила ему Мериэм.
  
  Вскоре до ушей Корака донесся топот приближающейся лошади. Она приближалась! Она почти добралась до поляны, прежде чем Бейнс заметил ее присутствие, а затем, когда он поднял глаза, листва раздвинулась, открыв голову и плечи ее лошади, и Мериэм выехала в поле зрения. Бейнс пришпорил коня, чтобы встретить ее. Корак испытующе посмотрел на нее сверху вниз, мысленно проклиная широкополую шляпу, которая скрывала ее черты от его глаз. Теперь она была поравняна с англичанином. Корак увидел, как мужчина взял ее за обе руки и прижал к своей груди. Он увидел, что лицо мужчины на мгновение скрыто под такими же широкими полями, которые скрывали лицо девушки. Он мог представить, как их губы встречаются, и приступ печали и сладостных воспоминаний заставил его на мгновение закрыть глаза в том непроизвольном мускульном акте, которым мы пытаемся отгородиться от мучительных размышлений разума.
  
  Когда он посмотрел снова, они отошли друг от друга и о чем-то серьезно беседовали. Корак мог видеть, что мужчина к чему-то призывает. Было также очевидно, что девушка сдерживается. Было много ее жестов, и то, как она вскидывала голову вверх и вправо, приподнимая подбородок, которые еще сильнее напомнили Кораку Мериэм. А затем разговор был окончен, и мужчина снова обнял девушку, чтобы поцеловать ее на прощание. Она повернулась и поехала туда, откуда приехала. Мужчина сидел на своей лошади, наблюдая за ней. На краю джунглей она обернулась, чтобы помахать ему на прощание.
  
  “Сегодня ночью!” - закричала она, запрокидывая голову, когда выкрикивала ему эти слова через небольшое расстояние, разделявшее их, — запрокидывая голову и впервые открывая свое лицо глазам Убийцы на дереве наверху. Корак вздрогнул, словно пронзенный стрелой в сердце. Он дрожал как осиновый лист. Он закрыл глаза, прижав к ним ладони, а затем снова открыл их и посмотрел, но девушка исчезла — только колышущаяся листва на краю джунглей отмечала, где она исчезла. Это было невозможно! Это не могло быть правдой! И все же он собственными глазами видел свою Мериэм — немного постаревшую, с более округлой от приближения зрелости фигурой и неуловимо изменившуюся в других отношениях; более красивую, чем когда-либо, но все еще его маленькую Мериэм. Да, он снова видел мертвых живыми; он видел свою Мэрием во плоти. Она жила! Она не умерла! Он видел ее — он видел свою Мериэм — В ОБЪЯТИЯХ ДРУГОГО МУЖЧИНЫ! И этот мужчина сейчас сидел под ним, в пределах легкой досягаемости. Корак, Убийца, поглаживал свое тяжелое копье. Он играл с травяной веревкой, свисающей с его джи-бечевки. Он погладил охотничий нож у себя на бедре. И мужчина внизу он окликнул своего сонного проводника, наклонил поводья к шее своего пони и двинулся на север. Корак, Убийца, все еще сидел один среди деревьев. Теперь его руки лениво висели по бокам. Его оружие и то, что он намеревался сделать, на мгновение были забыты. Корак задумался. Он заметил эту неуловимую перемену в Мериэм. Когда он видел ее в последний раз, она была его маленькой полуголой Мангани — дикой и неотесанной. Тогда она не казалась ему неотесанной; но теперь, после произошедшей с ней перемены, он знал, что такой она и была; и все же не более неотесанной, чем он, а он все еще оставался неотесанным.
  
  В ней произошла перемена. В ней он только что увидел нежный и прелестный цветок утонченности и цивилизации, и он содрогнулся, вспомнив судьбу, которую он сам уготовил ей — стать супругой человека-обезьяны, своей супругой в диких джунглях. Тогда он не видел в этом ничего плохого, потому что любил ее, и путь, который он спланировал, был путем джунглей, которые они двое выбрали своим домом; но теперь, после того, как он увидел Мериэм цивилизованной одежды, он осознал отвратительность своего когда-то лелеемого плана, и он поблагодарил Бога за то, что случай и чернокожие Ковуду помешали ему.
  
  И все же он все еще любил ее, и ревность опалила его душу, когда он вспомнил, как она была в объятиях щеголеватого молодого англичанина. Каковы были его намерения по отношению к ней? Действительно ли он любил ее? Как можно было не любить ее? И она любила его, у Корака было достаточно доказательств этого. Если бы она не любила его, она бы не приняла его поцелуи. Его Мериэм любила другого! Долгое время он позволял этой ужасной правде глубоко запасть в душу и, исходя из нее, пытался обдумать свой будущий план действий. В его сердце было огромное желание последовать за этим человеком и убить его; но когда-либо в его сознании возникла мысль: она любит его. Мог ли он убить существо, которое любила Мериэм? Он печально покачал головой. Нет, он не мог. Затем пришло частичное решение последовать за Мериэм и поговорить с ней. Он наполовину вздрогнул, а затем взглянул вниз на свою наготу и устыдился. Он, сын британского пэра, так растратил свою жизнь, так деградировал до уровня животного, что ему было стыдно подойти к женщине, которую он любил, и сложить свою любовь к ее ногам. Ему было стыдно идти к маленькой арабской девушке, которая была его подругой по играм в джунглях, ибо что он мог ей предложить?
  
  В течение многих лет обстоятельства препятствовали его возвращению к отцу и матери, и, наконец, гордость взяла верх и стерла из его сознания последние остатки какого-либо намерения вернуться. В мальчишеском порыве к приключениям он связал свою судьбу с обезьяной джунглей. Убийство мошенника в прибрежной гостинице наполнило его детский разум ужасом перед законом и загнало его еще глубже в дебри. Отпор, который он встретил от рук людей, как черных, так и белых, оказал свое влияние на его разум, пока он еще находился в формирующемся состоянии, и на него легко было повлиять.
  
  Он пришел к убеждению, что рука человека была против него, и тогда он нашел в Мериэм единственное человеческое общение, в котором он нуждался или которого жаждал. Когда она была похищена у него, его горе было так глубоко, что мысль о том, чтобы когда-либо снова смешаться с человеческими существами, стала еще более невыразимо неприятной. Наконец и навсегда, подумал он, жребий брошен. По собственной воле он стал зверем, зверем, которым жил, зверем, которым умрет.
  
  Теперь, когда было слишком поздно, он сожалел об этом. Ибо теперь Мериэм, все еще живая, открылась ему в облике прогресса, который полностью вычеркнул ее из его жизни. Сама смерть не могла бы еще больше отдалить ее от него. В своем новом мире она любила мужчину своего вида. И Корак знал, что это было правильно. Она была не для него — не для голой, дикой обезьяны. Нет, она была не для него; но он все еще принадлежал ей. Если бы он не мог заполучить ее и быть счастливым, он, по крайней мере, сделал бы все, что в его силах, чтобы обеспечить счастье ей. Он последовал бы за молодым англичанином. Во-первых, он знал бы, что не желал Мэрием зла, и после этого, хотя ревность разрывала его сердце, он присматривал бы за человеком, которого любила Мэрием, ради Мерием; но Да поможет Бог этому человеку, если он подумает причинить ей зло!
  
  Он медленно приходил в себя. Он выпрямился и потянулся своим огромным телом, мускулы его рук извилисто заиграли под загорелой кожей, когда он заложил сжатые кулаки за голову. Его внимание привлекло движение на земле внизу. На поляну вышла антилопа. Корак сразу же осознал, что он пуст — он снова был зверем. На мгновение любовь вознесла его на возвышенные высоты чести и самоотречения.
  
  Антилопа пересекала поляну. Корак спрыгнул на землю с противоположной стороны дерева, причем так легко, что даже чувствительные уши антилопы не уловили его присутствия. Он размотал свою травяную веревку — это было последнее дополнение к его вооружению, но он умело обращался с ней. Часто он путешествовал только с ножом и веревкой — они были легкими, и их было легко носить с собой. Его копье, лук и стрелы были громоздкими, и он обычно прятал одно или все из них в личном тайнике.
  
  Теперь он держал в правой руке один моток длинной веревки, а весы - в левой. Антилопа была всего в нескольких шагах от него. Корак бесшумно выпрыгнул из своего укрытия, освобождая веревку от опутывающего кустарника. Антилопа отпрыгнула почти мгновенно; но также мгновенно свернутая веревка со скользящей петлей пролетела по воздуху над ним. С безошибочной точностью она обвилась вокруг шеи существа. Метатель сделал быстрое движение запястьем, петля затянулась. Убийца подтянулся, перекинув веревку через бедро, и когда антилопа натянула поющие нити в последнем неистовом прыжке к свободе, его опрокинуло на спину.
  
  Затем, вместо того, чтобы приблизиться к упавшему животному, как мог бы сделать канатоходец с западных равнин, Корак подтащил своего пленника к себе, перетягивая его руку за руку, а когда тот оказался в пределах досягаемости, прыгнул на него, как это могла бы сделать пантера Шита, и вонзил зубы в шею животного, одновременно находя его сердце острием охотничьего ножа. Размотав веревку, он отрезал от своей добычи несколько щедрых полосок и снова забрался на деревья, где спокойно поел. Позже он направился к ближайшему источнику воды, а затем уснул.
  
  В его голове, конечно, было предположение о другой встрече между Мериэм и молодым англичанином, которое пришло ему в голову после расставания девушки: “Сегодня вечером!”
  
  Он не последовал за Мериэм, потому что знал по направлению, откуда она пришла и в котором она вернулась, что, где бы она ни нашла убежище, оно находилось на равнинах, и, не желая быть обнаруженным девушкой, он не захотел выходить на открытое место вслед за ней. Не мешало бы поддерживать связь с молодым человеком, и это было именно то, что он намеревался делать.
  
  Для вас или меня возможность обнаружить достопочтенного Морисона в джунглях после того, как мы позволили ему добиться такого значительного успеха, могла показаться маловероятной; но для Корака это было совсем не так. Он догадывался, что белый человек вернется в свой лагерь; но если бы он поступил иначе, Убийце было бы несложно выследить всадника, сопровождаемого другим пешим. Могли пройти дни, и все же такой след был бы достаточно ясен, чтобы безошибочно привести Корака к его концу; в то время как всего за несколько часов ему стало все так ясно, как будто сами создатели все еще были на виду.
  
  И так получилось, что через несколько минут после достопочтенного . Морисон Бейнс вошел в лагерь, чтобы его приветствовал Хансон, Корак бесшумно скользнул на ближайшее дерево. Там он пролежал до позднего вечера, а молодой англичанин по-прежнему не делал ни малейшего движения, чтобы покинуть лагерь. Кораку стало интересно, придет ли туда Мериэм. Немного позже Хансон и один из его чернокожих парней выехали верхом из лагеря. Корак просто отметил этот факт. Его не особенно интересовало, что делает любой другой член компании, кроме молодого англичанина.
  
  Наступила темнота, а молодой человек все еще оставался. Он поужинал, после чего выкурил множество сигарет. Вскоре он начал расхаживать взад-вперед перед своей палаткой. Он не давал своему мальчику времени подбрасывать дрова в костер. Лев кашлянул, и он пошел в свою палатку, чтобы снова появиться с винтовкой "Экспресс". Он снова посоветовал мальчику подбросить в огонь побольше хвороста. Корак увидел, что он нервничает и напуган, и его губы скривились в презрительной усмешке.
  
  Было ли это тем существом, которое заменило его в сердце его Мериэм? Был ли это человек, который дрожал, когда Нума кашлял? Как такой, как он, мог защитить Мэрием от бесчисленных опасностей джунглей? Ах, но ему не пришлось бы этого делать. Они жили бы в безопасности европейской цивилизации, где для их защиты были наняты люди в униформе. Какая нужда была доблестному европейцу защищать свою пару? Снова усмешка скривила губы Корака.
  
  Хэнсон и его мальчик поехали прямо на поляну. Когда они прибыли, было уже темно. Оставив мальчика там, Хэнсон поехал к краю равнины, ведя за собой лошадь мальчика. Там он ждал. Было девять часов, когда он увидел одинокую фигуру, скачущую к нему со стороны бунгало. Несколько мгновений спустя Мериэм остановила свою лошадь рядом с ним. Она нервничала и покраснела. Узнав Хансона, она испуганно отпрянула назад.
  
  “Лошадь мистера Бейнса упала на него и вывихнула лодыжку”, - поспешил объяснить Хансон. “Он не мог приехать, поэтому послал меня встретить вас и доставить в лагерь”.
  
  Девушка не могла разглядеть в темноте злорадное, торжествующее выражение на лице говорившего.
  
  “Нам лучше поторопиться, - продолжал Хансон, - потому что нам придется двигаться довольно быстро, если мы не хотим, чтобы нас догнали”.
  
  “Он сильно ранен?” - спросила Мериэм.
  
  “Всего лишь небольшое растяжение связок”, - ответил Хансон. “Он вполне может ехать верхом; но мы оба подумали, что сегодня ночью ему лучше прилечь и отдохнуть, потому что в ближайшие несколько недель ему предстоит много тяжелой езды”.
  
  “Да”, - согласилась девушка.
  
  Хэнсон развернул своего пони, и Мериэм последовала за ним. Они проехали на север вдоль края джунглей около мили, а затем свернули прямо в них на запад. Мериэм следовала за ним, не обращая особого внимания на указания. Она не знала точно, где находится лагерь Хансона, и поэтому не догадывалась, что он ведет ее не к нему. Всю ночь они скакали прямо на запад. Когда наступило утро, Хансон разрешил сделать короткий привал для завтрака, который он приготовил в хорошо набитых седельных сумках, прежде чем покинуть свой лагерь. Затем они снова двинулись дальше и не останавливались во второй раз, пока в разгар дня он не остановился и жестом не велел девушке спешиться.
  
  “Мы немного поспим здесь и позволим пони пастись”, - сказал он.
  
  “Я понятия не имела, что лагерь был так далеко”, - сказала Мериэм.
  
  “Я отдал приказ, чтобы они двинулись дальше на рассвете, ” объяснил торговец, “ чтобы мы могли хорошо стартовать. Я знал, что мы с тобой легко сможем обогнать груженое сафари. Возможно, мы не догоним их до завтрашнего дня ”.
  
  Но, хотя они путешествовали часть ночи и весь следующий день, впереди не появилось никаких признаков сафари. Мериэм, знаток ремесла в джунглях, знала, что никто не проходил перед ними в течение многих дней. Иногда она видела следы старого, очень старого следа многих людей. По большей части они шли по этому хорошо заметному следу вдоль слоновьих троп и через рощи, похожие на парки. Это была идеальная тропа для быстрого путешествия.
  
  Мэрием, наконец, заподозрила неладное. Постепенно отношение мужчины, стоявшего рядом с ней, начало меняться. Часто она заставала его врасплох, пожирающим ее глазами. К ней неуклонно возвращалось прежнее ощущение прежнего знакомства. Где-то, когда-то раньше она знала этого человека. Было очевидно, что он не брился несколько дней. Светлая щетина начала покрывать его шею, щеки и подбородок, и вместе с этим у девушки росла уверенность в том, что он не чужой.
  
  Однако только на второй день Мериэм взбунтовалась. Наконец она запрягла своего пони и высказала свои сомнения. Хансон заверил ее, что лагерь находится всего в нескольких милях дальше.
  
  “Мы должны были догнать их вчера”, - сказал он. “Должно быть, они шли гораздо быстрее, чем я считал возможным”.
  
  “Они вообще сюда не ходили”, - сказала Мериэм. “Следу, по которому мы идем, несколько недель”.
  
  Хэнсон рассмеялся.
  
  “О, это все, не так ли?” он заплакал. “Почему ты не сказал этого раньше? Я мог бы легко объяснить. Мы идем другим маршрутом; но как-нибудь сегодня мы выйдем на их след, даже если не догоним их ”.
  
  Теперь, наконец, Мериэм поняла, что этот человек лгал ей. Каким дураком он, должно быть, был, если думал, что кто-то может поверить такому нелепому объяснению? Кто был настолько глуп, чтобы поверить, что они могли ожидать обогнать другую группу, и он, конечно, заверил ее, что на мгновение он ожидал сделать это, когда маршрут этой группы не должен был пересекаться с их маршрутом еще на несколько миль?
  
  Однако она держала себя в руках, планируя сбежать при первой возможности, когда у нее будет достаточное представление о своем похитителе, каким она теперь его считала, чтобы дать ей некоторую уверенность в том, что она его опередит. Она постоянно наблюдала за его лицом, когда могла оставаться незамеченной. Мучительно, что знакомые черты упорно ускользали от нее. Где она его знала? При каких условиях они познакомились до того, как она увидела его на ферме Бвана? Она перебрала в уме всех немногих белых мужчин, которых когда-либо знала. Были некоторые, кто пришел в дуар ее отца в джунглях. Правда, их было немного, но они были. Ах, теперь у нее это было! Она видела его там! Она почти ухватилась за его личность, а затем в одно мгновение это снова ускользнуло от нее.
  
  Была середина дня, когда они внезапно вырвались из джунглей на берег широкой и спокойной реки. Дальше, на противоположном берегу, Мериэм описала лагерь, окруженный высоким колючим кустарником бома.
  
  “Наконец-то мы здесь”, - сказал Хансон. Он выхватил револьвер и выстрелил в воздух. Мгновенно лагерь за рекой пришел в движение. Чернокожие люди побежали вниз по берегу реки. Хансон окликнул их. Но достопочтенного нигде не было видно. Морисон Бейнс.
  
  В соответствии с инструкциями своего хозяина чернокожие сели в каноэ и поплыли через реку. Хансон посадил Мериэм в маленькое суденышко и сел в него сам, оставив двух мальчиков присматривать за лошадьми, за которыми каноэ должно было вернуться и переплыть на ту сторону реки, где располагался лагерь.
  
  Однажды в лагере Мериэм спросила о Бейнсе. На мгновение ее страхи развеялись при виде лагеря, на который она привыкла смотреть как на более или менее миф. Хансон указал на единственную палатку, которая стояла в центре ограждения.
  
  “Туда”, - сказал он и повел ее к палатке. У входа он откинул полог и жестом пригласил ее войти. Мериэм вошла и огляделась. Палатка была пуста. Она повернулась к Хансону. На его лице была широкая ухмылка.
  
  “Где мистер Бейнс?” спросила она.
  
  “Его здесь нет”, - ответил Хансон. “По крайней мере, я его не вижу, не так ли? Но я здесь, и я чертовски намного лучше, чем когда-либо была эта тварь. Он тебе больше не нужен — у тебя есть я”, - и он громко рассмеялся и потянулся к ней.
  
  Мериэм изо всех сил пыталась освободиться. Хэнсон обхватил ее руки и тело своей мощной хваткой и медленно понес ее назад к куче одеял в дальнем конце палатки. Его лицо было наклонено близко к ее лицу. Его глаза были сужены до двух щелочек от жара, страсти и желания. Мериэм смотрела прямо ему в лицо, борясь за свободу, когда на нее нахлынуло внезапное воспоминание о похожей сцене, участницей которой она была, и вместе с этим полное узнавание нападавшего. Это был швед Мальбин, который однажды напал на нее раньше, который застрелил своего товарища, который хотел ее спасти, и от которого ее спас Бвана. Его гладкое лицо обмануло ее; но теперь, с отрастающей бородой и сходством условий, узнавание пришло быстро и уверенно.
  
  Но сегодня не было бы Бваны, который спас бы ее.
  
  
  
  Глава 21
  
  
  
  Чернокожий мальчик, которого Мальбин оставил ждать его на поляне с наказом оставаться до его возвращения, целый час сидел, скорчившись, у подножия дерева, когда его внезапно напугал кашляющий рык льва позади него. С быстротой, порожденной страхом смерти, мальчик вскарабкался на ветви дерева, и мгновение спустя царь зверей вышел на поляну и приблизился к туше антилопы, которую до сих пор мальчик не видел.
  
  До рассвета зверь кормился, в то время как черный без сна цеплялся за свой насест, гадая, что стало с его хозяином и двумя пони. Он был с Мальбином в течение года и поэтому был довольно хорошо знаком с характером белого. Его знания вскоре привели его к мысли, что его намеренно бросили. Как и остальные последователи Мальбина, этот мальчик искренне ненавидел своего хозяина — страх был единственной связью, которая связывала его с белым человеком. Его нынешнее неприятное положение только подлило масла в огонь его ненависти.
  
  Когда взошло солнце, лев ушел в джунгли, а чернокожий спустился со своего дерева и отправился в свой долгий путь обратно в лагерь. В его примитивном мозгу крутились различные дьявольские планы мести, которые у него не хватило бы смелости привести в исполнение, когда придет время испытания и он окажется лицом к лицу с представителем доминирующей расы.
  
  В миле от поляны он наткнулся на следы двух пони, пересекавших его путь под прямым углом. В глазах чернокожего появилось хитрое выражение. Он громко расхохотался и хлопнул себя по бедрам.
  
  Негры - неутомимые сплетники, что, конечно, всего лишь окольный способ сказать, что они люди. Мальчики Мальбина не были исключением из правила, и, поскольку многие из них были с ним в разное время в течение последних десяти лет, о его действиях и жизни в африканских дебрях было мало такого, что не было известно им всем напрямую или понаслышке.
  
  Итак, зная своего хозяина и многие его прошлые подвиги, зная также многое о планах Мальбина и Бейнса, которые были подслушаны им самим или другими слугами; и хорошо зная из сплетен вождей, что половина отряда Мальбина разбила лагерь у великой реки далеко на западе, мальчику было нетрудно сложить два и два и получить в сумме четыре — четыре были представлены твердой убежденностью в том, что его хозяин обманул другого белого человека и присвоил его собственность. женщина в его западном лагере, оставив другого страдать от захвата и наказания в руках Большого Бваны, которого все боялись. Снова мальчик обнажил ряд крупных белых зубов и громко рассмеялся. Затем он продолжил свой путь на север, двигаясь упрямой рысью, которая поглощала мили с поразительной быстротой.
  
  В лагере шведов достопочтенный. Морисон провел почти бессонную ночь, полную нервных предчувствий, сомнений и страхов. К утру он заснул, совершенно измученный. Вскоре после восхода солнца его разбудил староста, чтобы напомнить, что они должны немедленно отправиться в путь на север. Бейнс медлил. Он хотел дождаться “Хансона” и Мериэм. Вождь убеждал его в опасности, заключающейся в медлительности. Парень знал планы своего хозяина достаточно хорошо, чтобы понимать, что он сделал что-то, что вызвало гнев Большого Бваны и что всем им будет плохо, если их настигнут в стране Большого Бваны. Услышав это предложение, Бейнс встревожился.
  
  Что, если Большой Бвана, как назвал его староста, застал “Хэнсона” врасплох в его гнусной работе. Разве он не догадался бы об истине и, возможно, уже был бы в пути, чтобы догнать и наказать его? Бейнс был наслышан о том, как его хозяин сурово наказывает больших и малых преступников, нарушивших законы или обычаи его маленького дикого мирка, который лежал за внешними валами того, что людям нравится называть границами. В этом диком мире, где не было закона, Большой Бвана был законом для себя и всех, кто жил вокруг него. Ходили даже слухи, что он добился смертного приговора от белого мужчины, который жестоко обращался с местной девочкой.
  
  Бейнс содрогнулся при воспоминании об этой сплетне, задаваясь вопросом, что бы его хозяин потребовал от человека, который пытался украсть его юную белую подопечную. Эта мысль заставила его подняться на ноги.
  
  “Да”, - нервно сказал он, - “мы должны немедленно убираться отсюда. Ты знаешь тропу на север?”
  
  Староста так и сделал, и он, не теряя времени, отправил сафари в поход.
  
  Был полдень, когда усталый и покрытый потом бегун догнал тащившуюся маленькую колонну. Этот человек был встречен приветственными криками своих товарищей, которым он поделился всем, что знал и догадывался о действиях их хозяина, так что все сафари было в курсе дела еще до того, как Бейнс, шедший близко к голове колонны, добрался до него и ознакомил с фактами и фантазиями чернокожего мальчика, которого Мальбин бросил на поляне прошлой ночью.
  
  Когда достопочтенный . Морисон выслушал все, что хотел сказать мальчик, и понял, что торговец использовал его как инструмент, с помощью которого он сам мог заполучить Мериэм в свое владение, его кровь закипела от ярости, и он задрожал от страха за безопасность девочки.
  
  То, что другой замышлял поступок не худший, чем тот, который замышлял он, никоим образом не смягчало отвратительности проступка другого. Сначала ему не приходило в голову, что он причинил бы Мериэм не меньше вреда, чем, по его мнению, “Хансон” намеревался причинить ей. Теперь его ярость была больше яростью человека, побежденного в его собственной игре и лишенного приза, который он считал уже своим.
  
  “Ты знаешь, куда ушел твой хозяин?” он спросил чернокожего.
  
  “Да, Бвана”, - ответил мальчик. “Он ушел в другой лагерь рядом с большим афи, который течет далеко в сторону заходящего солнца.
  
  “Вы можете отвести меня к нему?” - потребовал Бейнс.
  
  Мальчик утвердительно кивнул. Здесь он увидел способ отомстить ненавистному ему Бване и в то же время избежать гнева Большого Бваны, который, как все были уверены, первым последует за ним после северного сафари.
  
  “Сможем ли мы с тобой в одиночку добраться до его лагеря?” - спросил достопочтенный. Морисон.
  
  “Да, Бвана”, - заверил чернокожий.
  
  Бейнс повернулся к главарю. Теперь он был знаком с планами “Хансона”. Он понял, почему тот хотел переместить северный лагерь как можно дальше к северной границе страны Большого Бваны — это дало бы ему гораздо больше времени для бегства к Западному побережью, пока Большой Бвана преследовал северный контингент. Что ж, он воспользуется планами этого человека в своих целях. Он тоже должен держаться подальше от когтей своего хозяина.
  
  “Ты можешь как можно быстрее увести людей на север”, - сказал он старшему. “Я вернусь и попытаюсь увести Большую Бвану на запад”.
  
  Негр с ворчанием согласился. У него не было ни малейшего желания следовать за этим странным белым человеком, который боялся по ночам; еще меньше ему хотелось оставаться на милости крепких воинов Большого Бваны, между которыми и его народом существовала давняя кровная вражда; и вдобавок он был более чем рад законному предлогу для того, чтобы покинуть своего ненавистного хозяина-шведа. Он знал путь на север и в свою страну, которого не знали белые люди, — короткий путь через засушливое плато, где находились водоемы, о которых белые охотники и исследователи, время от времени пересекавшие границу засушливой страны, и не мечтали. Он мог бы даже ускользнуть от Большого Бваны, если бы последовал за ними, и с этой мыслью, занимавшей его больше всего, он собрал остатки сафари Мальбина в подобие порядка и двинулся на север. И на юго-запад чернокожий мальчик повел достопочтенного. Морисона Бейнса в джунгли.
  
  Корак ждал около лагеря, наблюдая за достопочтенным Морисоном, пока сафари не отправилось на север. Затем, уверенный, что молодой англичанин идет не в том направлении, чтобы встретиться с Мериэм, он оставил его и медленно вернулся к тому месту, где увидел девушку, по которой тосковало его сердце, в объятиях другого.
  
  Так велико было его счастье увидеть Мериэм живой, что на мгновение ему в голову не пришло ни малейшей мысли о ревности. Позже эти мысли пришли — темные, кровавые мысли, которые могли бы стать плотью достопочтенного. Морисон крип, мог ли он догадаться, что они вертелись в мозгу дикого существа, крадущегося украдкой среди ветвей лесного великана, под которыми он ждал прихода “Хансона” и девушки.
  
  И с течением часов пришло подавленное размышление, в котором он сопоставил себя с аккуратно одетым английским джентльменом и — обнаружил, что тот чего-то недоставало. Что он мог предложить ей по сравнению с тем, что мог предложить другой мужчина? Что значила его “похлебка” по сравнению с правом первородства, которое сохранил другой? Как мог он осмелиться пойти, голый и неопрятный, к этому прекрасному созданию, которое когда-то было его товарищем по джунглям, и предложить то, что было у него на уме, когда его впервые охватило осознание своей любви? Он содрогнулся, подумав о непоправимом зле, которое его любовь причинила бы невинному ребенку, если бы не случай, вырвавший ее у него, пока не стало слишком поздно. Несомненно, теперь она знала, какой ужас был у него на уме. Несомненно, она ненавидела его так же, как он ненавидел себя, когда позволял своему разуму зацикливаться на этом. Он потерял ее. Она была потеряна, когда он думал, что она мертва, не более несомненно, чем теперь, когда он увидел ее живой — живой в облике утонченности, которая преобразила и освятила ее.
  
  Он любил ее раньше, теперь он боготворил ее. Он знал, что, возможно, теперь он никогда не будет обладать ею, но, по крайней мере, он сможет увидеть ее. Он мог смотреть на нее издалека. Возможно, он мог бы служить ей; но она никогда не должна догадаться, что он нашел ее или что он жив.
  
  Он задавался вопросом, думала ли она когда-нибудь о нем — вспоминались ли ей счастливые дни, которые они провели вместе. Казалось невероятным, что такое могло быть, и все же также казалось почти столь же невероятным, что эта красивая девушка была тем же растрепанным, полуголым маленьким эльфом, который проворно скакал среди ветвей деревьев, когда они бегали и играли в ленивые, счастливые дни прошлого. Не могло быть, чтобы ее память хранила больше прошлого, чем ее новая внешность.
  
  Это был печальный Корак, который бродил по джунглям у края равнины, ожидая прихода своей Мериэм — Мериэм, которая так и не пришла.
  
  Но появился другой — высокий, широкоплечий мужчина в хаки во главе смуглой команды эбеновых воинов. Лицо этого человека было изборождено жесткими чертами, а вокруг рта и глаз глубоко пролегли следы печали — настолько глубокие, что застывшее выражение ярости на его чертах не могло их стереть.
  
  Корак видел, как человек прошел под ним, где он прятался на большом дереве, которое укрывало его раньше на краю той роковой маленькой поляны. Он видел, как он подошел, и тот застыл, замерзший и страдающий, над ним. Он видел, как тот обшаривал землю своими проницательными глазами, а тот только сидел и наблюдал глазами, остекленевшими от интенсивности его взгляда. Он видел, как тот подал знак своим людям, что он нашел то, что искал, и он видел, как тот скрылся из виду на севере, а Корак все еще сидел, как изваяние, с сердцем, обливающимся кровью от немого страдания. Час спустя Корак медленно двинулся прочь, обратно в джунгли, на запад. Он шел вяло, с опущенной головой и сутулыми плечами, как старик, несущий на спине тяжесть великого горя.
  
  Бейнс, следуя за своим чернокожим проводником, пробирался сквозь густой подлесок, низко пригибаясь к шее лошади, или часто спешивался там, где низкие ветви касались земли слишком близко, чтобы позволить ему оставаться в седле. Чернокожий вел его кратчайшим путем, который вообще не был путем для всадника, и после первого дня перехода молодой англичанин был вынужден оставить своего скакуна и следовать за своим проворным проводником исключительно пешком.
  
  В течение долгих часов марша достопочтенный. У Морисона было много времени, чтобы подумать, и по мере того, как он представлял себе вероятную судьбу Мериема от рук шведа, его гнев против этого человека становился все сильнее. Но вскоре к нему пришло осознание того факта, что его собственные низменные планы привели девушку в это ужасное положение, и что даже если бы она сбежала от “Хансона”, она нашла бы лишь немногое лучшее, что ожидало ее с ним.
  
  Пришло также осознание того, что Мериэм была для него бесконечно дороже, чем он себе представлял. Впервые он начал сравнивать ее с другими своими знакомыми женщинами — женщинами по происхождению и положению — и почти к своему удивлению обнаружил, что молодая арабская девушка пострадала от этого сравнения меньше, чем они. И затем от ненависти к “Хансону” он пришел к тому, чтобы смотреть на себя с ненавистью и отвращением — видеть себя и свой вероломный поступок во всей их презренной отвратительности.
  
  Таким образом, в горниле стыда, среди белого каления обнаженной правды, страсть, которую мужчина испытывал к девушке, которую он считал своей социальной неполноценностью, превратилась в любовь. И пока он, пошатываясь, шел дальше, в нем, помимо новорожденной любви, горела другая великая страсть — страсть ненависти, побуждавшая его к совершенной мести.
  
  Существо непринужденное и роскошное, он никогда не подвергался лишениям и пыткам, которые теперь были его постоянным спутником, тем не менее, его одежда была порвана, тело исцарапано и кровоточило, он подгонял чернокожего еще быстрее, хотя с каждой дюжиной шагов он сам падал от изнеможения.
  
  Его поддерживала месть — это и чувство, что своими страданиями он частично искупает великое зло, которое причинил девушке, которую любил, — ибо надежды спасти ее от судьбы, в которую он ее загнал, никогда не существовало. “Слишком поздно! Слишком поздно!” - таков был мрачный аккомпанемент мыслей, под которые он маршировал. “Слишком поздно! Слишком поздно спасать; но не слишком поздно мстить!” Это поддерживало его бодрость.
  
  Только когда становилось слишком темно, чтобы видеть, он разрешал остановиться. Дюжину раз за день он угрожал чернокожему мгновенной смертью, когда усталый проводник настаивал на отдыхе. Парень был в ужасе. Он не мог понять поразительной перемены, которая так внезапно произошла с белым человеком, который испугался в темноте прошлой ночью. Он бы бросил этого наводящего ужас хозяина, если бы у него была такая возможность; но Бейнс догадался, что какая-то подобная мысль может быть в голове у другого, и поэтому ничего не сказал парню. Днем он держался поближе к нему , а ночью спал, касаясь его, в грубой колючей боме, которую они соорудили как слабую защиту от рыскающих хищников.
  
  Что достопочтенный . То, что Морисон вообще мог спать посреди диких джунглей, было достаточным свидетельством того, что он значительно изменился за последние двадцать четыре часа, и то, что он мог лежать рядом с не слишком благоухающим чернокожим мужчиной, говорило о возможностях демократии внутри него, о которых он и не мечтал.
  
  Утро застало его окоченевшим, хромым и израненным, но, тем не менее, преисполненным решимости продолжать преследование “Хансона” как можно быстрее. Из своего ружья он подстрелил оленя у брода в небольшом ручье вскоре после того, как они разбили лагерь, не позавтракав. Он неохотно разрешил сделать привал, пока они готовили и ели, а затем снова двинулся в путь через заросли деревьев, лиан и подлеска.
  
  А тем временем Корак медленно брел на запад, наткнувшись на след Тантора, слона, которого он настиг, пасущего в глубокой тени джунглей. Человек-обезьяна, одинокий и печальный, был рад обществу своего огромного друга. Извилистое туловище нежно обхватило его, и его перекинуло на могучую спину, где так часто раньше он проваливался в сон весь долгий день напролет.
  
  Далеко на севере Большой Бвана и его чернокожие воины цепко держались за след убегающего сафари, который уводил их все дальше и дальше от девушки, которую они пытались спасти, в то время как там, в бунгало, женщина, которая любила Мериэм, как свою собственную, с нетерпением и печалью ждала возвращения спасательной группы и девушки, которую, как она была уверена, ее непобедимый господин и повелитель приведет с собой.
  
  
  
  Глава 22
  
  
  
  Пока Мериэм боролась с Мальбином, его мускулистая хватка прижимала ее руки к бокам, надежда умерла в ней. Она не издала ни звука, потому что знала, что некому прийти к ней на помощь, и, кроме того, воспитание в джунглях ее прежней жизни научило ее тщетности просьб о помощи в диком мире, в котором она росла.
  
  Но когда она пыталась освободиться, одна рука наткнулась на рукоятку револьвера Мальбина, который покоился в кобуре у него на бедре. Он медленно тащил ее к одеялам, и медленно ее пальцы обхватили желанный приз и вытащили его из того места, где он лежал.
  
  Затем, когда Мальбин стоял на краю беспорядочной кучи одеял, Мериэм внезапно перестала отстраняться от него и так же быстро навалилась на него всем своим весом, в результате чего его отбросило назад, его ноги споткнулись о постельное белье, и он опрокинулся на спину. Инстинктивно его руки взметнулись, чтобы спастись, и в то же мгновение Мериэм направила револьвер ему в грудь и спустила курок.
  
  Но молоток тщетно падал на пустую раковину, и Мальбин снова был на ногах, цепляясь за нее. На мгновение она ускользнула от него и побежала ко входу в палатку, но у самого порога его тяжелая рука опустилась ей на плечо и оттащила ее назад. Повернувшись к нему с яростью раненой львицы, Мериэм схватила длинный револьвер за ствол, высоко подняла его над головой и обрушила прямо в лицо Мальбину.
  
  С проклятием боли и ярости мужчина отшатнулся назад, отпустив ее, а затем без сознания рухнул на землю. Не оглядываясь назад, Мериэм развернулась и выбежала на открытое место. Несколько чернокожих увидели ее и попытались перехватить ее бегство, но угроза разряженного оружия удерживала их на расстоянии. И так она вышла за пределы окружающего бома и исчезла в джунглях на юге.
  
  Она забралась прямо на ветви дерева, верная древесным инстинктам маленькой мангани, которой она была, и здесь она сняла юбку для верховой езды, туфли и чулки, ибо знала, что ей предстоит путешествие и полет, которые не выдержат бремени этих одежд. Ее бриджи и куртка для верховой езды должны были бы служить защитой от холода и колючек, и они не стали бы ей сильно мешать; но юбка и туфли были невозможны среди деревьев.
  
  Она не ушла далеко, прежде чем начала понимать, насколько малы были ее шансы на выживание без средств защиты или оружия, чтобы добыть мясо. Почему она не подумала снять патронташ с пояса Мальбина, прежде чем покинуть его палатку! С патронами для револьвера она могла надеяться подстрелить мелкую дичь и защитить себя от всех, кроме самых свирепых врагов, которые будут преследовать ее на пути к любимому очагу Бваны и Моей Дорогой.
  
  С этой мыслью пришла решимость вернуться и добыть желанные боеприпасы. Она поняла, что сильно рискует быть пойманной; но без средств защиты и добычи мяса она чувствовала, что никогда не сможет надеяться достичь безопасности. И вот она снова повернулась лицом к лагерю, из которого только что сбежала.
  
  Она думала, что Мальбин мертв, настолько ужасный удар она нанесла ему, и она надеялась найти возможность после наступления темноты проникнуть в лагерь и обыскать его палатку в поисках патронташа; но едва она нашла укромное местечко на большом дереве на краю бома, откуда она могла наблюдать без опасности быть обнаруженной, как увидела, как швед выходит из своей палатки, вытирая кровь с лица и осыпая градом ругательств и вопросов своих перепуганных последователей.
  
  Вскоре после этого весь лагерь отправился на ее поиски, и когда Мериэм была уверена, что все ушли, она вышла из своего укрытия и быстро побежала через поляну к палатке Мальбина. Поспешный осмотр интерьера не выявил никаких боеприпасов; но в одном углу стояла коробка, в которой были упакованы личные вещи шведа, которые он отправил со своим старостой в этот западный лагерь.
  
  Мериэм схватила контейнер как возможный контейнер с дополнительными боеприпасами. Она быстро развязала шнуры, удерживавшие брезентовое покрытие коробки, и мгновение спустя подняла крышку и принялась рыться в разнородном скоплении всякой всячины внутри. Там были письма, бумаги и вырезки из старых газет, и среди прочего фотография маленькой девочки, на обороте которой была наклеена вырезка из парижской ежедневной газеты — вырезка, которую она не могла прочитать, пожелтевшая и потускневшая от возраста и обращения с ней, — но что-то в фотографии маленькой девочки, которая также была воспроизведена в газетной вырезке, привлекло ее внимание. Где она видела эту фотографию раньше? И затем, совершенно внезапно, до нее дошло, что это ее фотография, какой она была много лет назад.
  
  Где это было взято? Как это попало во владение этого человека? Почему это было воспроизведено в газете? Что это была за история, о которой рассказывал выцветший шрифт?
  
  Мериэм была сбита с толку загадкой, которую раскрыли ее поиски боеприпасов. Она некоторое время стояла, пристально глядя на выцветшую фотографию, а затем вспомнила о боеприпасах, за которыми пришла. Снова повернувшись к коробке, она порылась на дне и там, в углу, наткнулась на маленькую коробочку с патронами. Одного взгляда ей хватило, чтобы убедиться, что они предназначались для оружия, которое она засунула за пояс своих бриджей для верховой езды, и, сунув их в карман, она еще раз повернулась, чтобы рассмотреть поразительное подобие себя, которое держала в руке.
  
  Пока она стояла так в тщетных попытках постичь эту необъяснимую тайну, звук голосов донесся до ее ушей. Она мгновенно насторожилась. Они приближались! Секунду спустя она узнала зловещие ругательства шведа. Мальбин, ее преследователь, возвращался! Мериэм быстро подбежала к входу в палатку и выглянула наружу. Было слишком поздно! Она была загнана в угол! Белый человек и трое его черных приспешников шли прямо через поляну к палатке. Что ей было делать? Она сунула фотографию за пояс. Она быстро вставила по патрону в каждую из камер револьвера. Затем она отступила к концу палатки, прикрывая вход своим оружием. Мужчина остановился снаружи, и Мериэм услышала, как Мальбин нецензурно отдает указания. Он долго размышлял над этим, и пока он говорил своим ревущим, звериным голосом, девушка искала какой-нибудь путь к спасению. Наклонившись, она приподняла нижнюю часть полотна и заглянула под него. На той стороне никого не было видно. Бросившись на живот, она протиснулась под стенку палатки как раз в тот момент, когда Мальбин, сказав последнее слово своим людям, вошел в палатку.
  
  Мериэм услышала, как он пересек комнату, а затем она встала и, низко пригнувшись, побежала к туземной хижине прямо позади. Оказавшись внутри нее, она обернулась и посмотрела назад. Никого не было видно. Ее никто не видел. И теперь из палатки Мальбина она услышала громкую ругань. Швед обнаружил, что его шкатулка была взломана. Он что-то кричал своим людям, и, услышав их ответ, Мериэм выскочила из хижины и побежала к краю бома, самому дальнему от палатки Мальбина. Над бомой в этом месте нависало дерево, которое, по мнению любящих отдых чернокожих, было слишком большим, чтобы его можно было срубить. Итак, они покончили с бома незадолго до этого. Мериэм была благодарна за то, что какие бы обстоятельства ни привели к тому, что именно это дерево осталось там, где оно было, поскольку оно дало ей столь необходимый путь к спасению, которого в противном случае у нее могло бы и не быть.
  
  Из своего укрытия она увидела, как Мальбин снова вошел в джунгли, на этот раз оставив охрану из трех своих мальчиков в лагере. Он направился на юг, и после того, как он исчез, Мериэм обошла загон снаружи и направилась к реке. Здесь лежали каноэ, на которых группа переправлялась с противоположного берега. Они были громоздкими для одинокой девушки, но другого пути не было, и она должна была пересечь реку.
  
  Место высадки находилось на виду у охраны лагеря. Рискнуть пересечь границу на их глазах означало бы несомненный плен. Ее единственная надежда заключалась в том, чтобы дождаться наступления темноты, если только раньше не возникнет какое-нибудь случайное обстоятельство. В течение часа она лежала, наблюдая за охранниками, один из которых, казалось, всегда находился в таком положении, чтобы немедленно обнаружить ее, если она попытается спустить на воду одно из каноэ.
  
  Вскоре появился Мальбин, вышедший из джунглей, разгоряченный и отдувающийся. Он немедленно побежал к реке, где стояли каноэ, и пересчитал их. Было очевидно, что ему внезапно пришло в голову, что девушка должна перейти здесь, если она хочет вернуться к своим защитникам. Выражение облегчения на его лице, когда он обнаружил, что ни одно из каноэ не исчезло, было достаточным доказательством того, что происходило в его голове. Он повернулся и что-то торопливо сказал главарю, который последовал за ним из джунглей и с которым было еще несколько чернокожих.
  
  Следуя инструкциям Мальбина, они спустили на воду все каноэ, кроме одного. Мальбин позвал охрану в лагере, и мгновение спустя вся группа села в лодки и поплыла вверх по течению.
  
  Мериэм наблюдала за ними, пока изгиб реки прямо над лагерем не скрыл их из виду. Они ушли! Она была одна, и они оставили каноэ, в котором лежало весло! Она едва могла поверить в удачу, которая пришла к ней. Медлить сейчас было бы самоубийством для ее надежд. Она быстро выбежала из своего укрытия и спрыгнула на землю. Дюжина ярдов отделяла ее от каноэ.
  
  Выше по течению, за излучиной, Мальбин приказал своим каноэ причалить к берегу. Он высадился со своим старшим помощником и медленно пересек маленький мыс в поисках места, откуда он мог бы наблюдать за каноэ, которое он оставил на месте высадки. Он улыбался в предвкушении почти несомненного успеха своей стратагемы — рано или поздно девушка вернется и попытается пересечь реку на одном из их каноэ. Возможно, эта идея не придет ей в голову в течение некоторого времени. Возможно, им придется подождать день или два; но в том, что она придет, если останется жива или не будет схвачена людьми, которых он отправил на разведку в джунгли в поисках ее, Мальбин был уверен. Однако он не предполагал, что она придет так скоро, и поэтому, когда он преодолел мыс и снова оказался в пределах видимости реки, он увидел то, что вызвало у него сердитое ругательство — его добыча была уже на полпути через реку.
  
  Повернувшись, он быстро побежал обратно к своим лодкам, старший матрос следовал за ним по пятам. Бросившись в воду, Мальбин призвал своих гребцов приложить максимум усилий. Каноэ вылетели в ручей и поплыли вниз по течению к убегающей добыче. Она почти закончила переправу, когда они увидели ее. В то же мгновение она увидела их и удвоила свои усилия, чтобы достичь противоположного берега прежде, чем они настигнут ее. Мериэм заботилась только о том, чтобы они стартовали в двух минутах от нее. Оказавшись на деревьях, она поняла, что может обогнать их и ускользнуть от них. Она возлагала большие надежды — они не могли настигнуть ее сейчас — у нее было слишком хорошее начало для них.
  
  Мальбин, подгоняя своих людей потоком отвратительных ругательств и ударов кулаками, понял, что девушка снова ускользает из его рук. Ведущее каноэ, на носу которого он стоял, было еще в сотне ярдов позади убегающей Мериэм, когда она направила нос своего судна под нависающие деревья на безопасном берегу.
  
  Мальбин крикнул ей, чтобы она остановилась. Казалось, он сошел с ума от ярости при осознании того, что не может догнать ее, и тогда он вскинул винтовку к плечу, тщательно прицелился в стройную фигуру, карабкающуюся по деревьям, и выстрелил.
  
  Мальбин был отличным стрелком. Его промахи на таком коротком расстоянии были практически несуществующими, и на этот раз он не промахнулся бы, если бы не несчастный случай, произошедший в тот самый момент, когда его палец напрягся на спусковом крючке, — несчастный случай, которому Мериэм была обязана своей жизнью, — предусмотрительное присутствие затопленного ствола дерева, один конец которого погрузился в ил на дне реки, а другой плавал прямо под поверхностью, где нос каноэ Мальбина наткнулся на него, когда он стрелял. Небольшого отклонения направления лодки было достаточно, чтобы отклонить дуло винтовки от прицела. Пуля просвистела, не причинив вреда, рядом с головой Мериэм, и мгновение спустя она исчезла в листве дерева.
  
  На ее губах играла улыбка, когда она спрыгнула на землю, чтобы пересечь небольшую поляну, где когда-то стояла туземная деревня, окруженная полями. Разрушенные хижины все еще стояли в разрушающемся состоянии. Буйная растительность джунглей заросла обработанной землей. На том, что когда-то было деревенской улицей, уже выросли небольшие деревья; но запустение и одиночество нависли над этой сценой, как покров. Для Мериэм, однако, это было всего лишь место, лишенное больших деревьев, которое она должна была быстро пересечь, чтобы вернуться в джунгли на противоположной стороне, прежде чем Мальбин должен был приземлиться.
  
  Заброшенные хижины казались ей тем лучше, что они были заброшены — она не видела проницательных глаз, наблюдавших за ней с дюжины точек, из полуразрушенных дверных проемов, из-за пошатнувшихся амбаров. Совершенно не подозревая о надвигающейся опасности, она направилась вверх по деревенской улице, потому что она предлагала самый ясный путь в джунгли.
  
  В миле к востоку, пробиваясь сквозь джунгли по тропе, по которой Мальбин привел Мериэм в свой лагерь, человек в рваной форме цвета хаки — грязный, изможденный, неопрятный — внезапно остановился, когда выстрел винтовки Мальбина слабо разнесся по густому лесу. Черный человек прямо перед ним тоже остановился.
  
  “Мы почти на месте, Бвана”, - сказал он. В его тоне и манерах чувствовались благоговейный трепет и уважение.
  
  Белый человек кивнул и снова подозвал своего черного проводника вперед. Это был достопочтенный. Морисон Бейнс — утонченный. Его лицо и руки были исцарапаны и измазаны засохшей кровью из ран, которые он получил в колючках и чаще. Его одежда была изодрана в лохмотья. Но сквозь кровь, грязь и лохмотья проступил новый Бейнс — более красивый Бейнс, чем денди и щеголь былых времен.
  
  В сердце и душе каждого сына женщины заложен зародыш мужественности и чести. Раскаяние в подлом поступке и благородное желание исправить зло, которое он причинил женщине, которую, как он теперь знал, действительно любил, побудили эти микробы к быстрому росту в Морисоне Бейнсе — и метаморфоза произошла.
  
  Двое двинулись вперед, спотыкаясь, к тому месту, откуда прозвучал единственный винтовочный выстрел. Чернокожий был безоружен — Бейнс, опасаясь его преданности, не осмеливался доверить ему даже ружье, от которого белый человек много раз был бы рад избавиться во время долгого перехода; но теперь, когда они приближались к своей цели, и зная, как сильно ненависть к Мальбину пылала в мозгу чернокожего человека, Бейнс передал ему ружье, ибо он догадывался, что будет сражение — он намеревался, чтобы так и было, или он пришел отомстить. Сам он, превосходный стрелок из револьвера, полагался бы на оружие поменьше, которое было у него на поясе.
  
  Когда эти двое продвигались к своей цели, они были поражены залпом выстрелов впереди них. Затем раздалось несколько разрозненных выстрелов, дикие крики и тишина. Бейнс был неистовствующим в своих попытках продвигаться быстрее, но там джунгли казались в тысячу раз более запутанными, чем раньше. Дюжину раз он спотыкался и падал. Дважды чернокожий шел по слепому следу, и им приходилось возвращаться по своим следам; но наконец они вышли на небольшую поляну возле большого афи — поляну, на которой когда-то была процветающая деревня, но теперь она была мрачной и пустынной, в упадке и руинах.
  
  В зарослях джунглей, которые покрывали то, что когда-то было главной деревенской улицей, лежало тело чернокожего мужчины, пронзенное пулей в сердце, и все еще теплое. Бейнс и его спутник огляделись во всех направлениях, но не смогли обнаружить никаких признаков живого существа. Они стояли в тишине, внимательно прислушиваясь.
  
  Что это было! Голоса и плеск весел на реке?
  
  Бейнс побежал через мертвую деревню к опушке джунглей на берегу реки. Черный был рядом с ним. Вместе они пробирались сквозь заслоняющую их листву, пока не смогли увидеть реку, и там, почти на другом берегу, они увидели каноэ Мальбина, быстро направлявшиеся к лагерю. Чернокожий сразу узнал своих спутников.
  
  “Как мы можем переправиться?” - спросил Бейнс.
  
  Чернокожий покачал головой. Каноэ не было, а из-за крокодилов входить в воду в попытке переплыть ее было равносильно самоубийству. Как раз в этот момент парень случайно взглянул вниз. Под ним, зажатое между ветвями дерева, лежало каноэ, в котором сбежала Мериэм. Негр схватил Бейнса за руку и указал на свою находку. Достопочтенный. Морисон с трудом сдержал крик ликования. Они быстро спустились по свисающим ветвям в лодку. Чернокожий схватил весло, и Бейнс вытолкнул их из-под дерева. Секунду спустя каноэ вырвалось на поверхность реки и направилось к противоположному берегу, к лагерю шведа. Бэйнс присел на корточки на носу, напряженно вглядываясь вслед людям, вытаскивающим другие каноэ на берег напротив него. Он увидел, как Мальбин сошел с носа переднего из маленьких суденышек. Он видел, как тот обернулся и посмотрел назад, через реку. Он мог видеть, как он вздрогнул от удивления, когда его взгляд упал на преследующее каноэ, и привлек к нему внимание своих спутников.
  
  Затем он остановился в ожидании, потому что там было всего одно каноэ и двое мужчин — небольшая опасность для него и его последователей в этом. Мальбин был озадачен. Кто был этот белый человек? Он не узнал его, хотя каноэ Бейнса было теперь на середине течения и черты обоих его пассажиров были ясно различимы для тех, кто находился на берегу. Один из чернокожих Мальбина первым узнал своего чернокожего товарища в лице компаньона Бейнса. Тогда Мальбин догадался, кем должен быть белый человек, хотя он с трудом мог поверить собственным рассуждениям. Казалось невероятным предположить, что достопочтенный. Морисон Бейнс следовал за ним по джунглям всего с одним спутником — и все же это было правдой. Под грязью и растрепанностью он наконец узнал его, и, вынужденный признать, что это был он, Мальбин был вынужден признать мотив, который погнал Бейнса, слабака и труса, через дикие джунгли по его следу.
  
  Этот человек пришел, чтобы потребовать отчета и отомстить. Это казалось невероятным, и все же другого объяснения быть не могло. Мальбин пожал плечами. Что ж, другие искали Мальбина по сходным причинам в ходе долгой и неровной карьеры. Он держал в руках свою винтовку и ждал.
  
  Теперь каноэ было на расстоянии легкого разговора с берегом.
  
  “Чего ты хочешь?” - заорал Мальбин, угрожающе поднимая свое оружие.
  
  Достопочтенный. Морисон Бейнс вскочил на ноги.
  
  “Ты, будь ты проклят!” - закричал он, выхватывая револьвер и стреляя почти одновременно со шведом.
  
  Когда раздались два выстрела, Мальбин выронил винтовку, отчаянно схватился за грудь, пошатнулся, упал сначала на колени, а затем бросился ничком. Бейнс напрягся. Его голова судорожно откинулась назад. Мгновение он стоял так, а затем очень мягко рухнул на дно лодки.
  
  Черный гребец был в растерянности, не зная, что делать. Если бы Мальбин действительно был мертв, он мог бы без страха продолжать путь к своим товарищам; но если бы швед был только ранен, он был бы в большей безопасности на дальнем берегу. Поэтому он колебался, удерживая каноэ на середине течения. Он проникся большим уважением к своему новому хозяину и не остался равнодушным к его смерти. Когда он сидел, глядя на скрюченное тело на носу лодки, он увидел, как оно пошевелилось. Очень слабо человек попытался перевернуться. Он все еще был жив. Чернокожий двинулся вперед и поднял его в сидячее положение. Он стоял перед ним с веслом в одной руке, спрашивая Бейнса, куда тот попал, когда с берега раздался еще один выстрел, и негр свалился головой далеко за борт, его весло все еще было зажато в его мертвых пальцах — пуля попала в лоб.
  
  Бэйнс слабо повернулся в сторону берега и увидел, что Мальбин приподнялся на локтях, целясь в него из винтовки. Англичанин соскользнул на дно каноэ, когда над ним просвистела пуля. Мальбину, сильно раненному, потребовалось больше времени, чтобы прицелиться, и он уже не был так уверен, как раньше. Бейнс с трудом перевернулся на живот и, сжимая револьвер в правой руке, подтянулся так, чтобы можно было заглянуть за борт каноэ.
  
  Мальбин мгновенно увидел его и выстрелил; но Бейнс не дрогнул и не пригнулся. С кропотливой осторожностью он прицелился в мишень на берегу, от которого его теперь уносило течением. Его палец сомкнулся на спусковом крючке — раздалась вспышка и хлопок, и гигантское тело Мальбина дернулось от удара еще одной пули.
  
  Но он еще не был мертв. Он снова прицелился и выстрелил, пуля расколола планшир каноэ совсем рядом с лицом Бейнса. Бейнс выстрелил снова, когда его каноэ отнесло дальше вниз по течению, и Мальбин ответил с берега, где он лежал в луже собственной крови. И так, упрямо, двое раненых мужчин продолжали вести свой странный поединок, пока извилистая африканская река не унесла достопочтенного. Морисон Бейнс скрылся из виду за лесистой возвышенности.
  
  
  
  Глава 23
  
  
  
  Мериэм прошла половину деревенской улицы, когда два десятка одетых в белое негров и метисов выскочили на нее из темных недр окружающих хижин. Она повернулась, чтобы убежать, но тяжелые руки схватили ее, и когда она наконец повернулась, чтобы умоляюще обратиться к ним, ее взгляд упал на лицо высокого, мрачного старика, пристально смотревшего на нее из-под складок своего бурнуса.
  
  При виде него она отшатнулась в шоке и ужасе. Это был шейх!
  
  Мгновенно все старые страхи и ужас ее детства вернулись к ней. Она стояла, дрожа, перед этим ужасным стариком, как убийца перед судьей, собирающимся вынести ему смертный приговор. Она знала, что шейх узнал ее. Годы и сменившаяся одежда не так уж сильно изменили ее, но тот, кто так хорошо знал ее черты в детстве, узнал бы ее сейчас.
  
  “Так ты вернулся к своему народу, да?” - прорычал шейх. “Вернулся, прося еды и защиты, да?”
  
  “Отпусти меня”, - закричала девушка. “Я ни о чем не прошу тебя, но позволь мне вернуться к Большому Бване”.
  
  “Большой Бвана?” - почти закричал шейх, а затем последовал поток нечестивых арабских оскорблений в адрес белого человека, которого боялись и ненавидели все нарушители джунглей. “Ты бы вернулся в Большую Бвану, не так ли? Так вот где ты был с тех пор, как убежал от меня, не так ли? А кто сейчас идет за тобой через реку — Большой Бвана?”
  
  “Швед, которого ты однажды прогнал из своей страны, когда он и его спутник сговорились с Нбидой украсть меня у тебя”, - ответила Мериэм.
  
  Глаза шейха сверкнули, и он приказал своим людям приблизиться к берегу и спрятаться в кустах, чтобы они могли устроить засаду и уничтожить Мальбина и его отряд; но Мальбин уже высадился на берег и, пробираясь через край джунглей, в этот самый момент широко раскрытыми и недоверчивыми глазами смотрел на сцену, разыгрывающуюся на улице покинутой деревни. Он узнал шейха в тот момент, когда его взгляд упал на него. В мире было два человека, которых Мальбин боялся так же, как дьявола. Одним был Большой Бвана, а другим Шейх. Ему хватило одного взгляда на эту изможденную, знакомую фигуру, а затем он поджал хвост и поспешил обратно к своему каноэ, призывая своих последователей следовать за ним. И так случилось, что отряд был уже далеко в реке, прежде чем шейх достиг берега, и после залпа и нескольких ответных выстрелов с каноэ араб отозвал своих людей и, захватив своего пленника, отправился на юг.
  
  Одна из пуль из отряда Мальбина попала в чернокожего, стоявшего на деревенской улице, где его оставили с другим охранять Мериэм, а его товарищи бросили его там, где он упал, присвоив его одежду и пожитки. Его тело обнаружил Бейнс, когда вошел в деревню.
  
  Шейх и его группа двигались вдоль реки на юг, когда один из них, выйдя из строя, чтобы набрать воды, увидел, как Мериэм отчаянно гребет с противоположного берега. Этот парень обратил внимание шейха на странное зрелище — одинокую белую женщину в Центральной Африке, и старый араб спрятал своих людей в заброшенной деревне, чтобы захватить ее, когда она высадится на берег, поскольку мысли о выкупе всегда были в голове шейха. Не раз прежде сквозь его пальцы просачивалось сверкающее золото из подобного источника. Это были легкие деньги, а легких денег у шейха было не так уж много, поскольку Большой Бвана настолько ограничил границы своих древних владений, что не осмеливался даже красть слоновую кость у туземцев в радиусе двухсот миль от дуара Большого Бваны. И когда, наконец, женщина попала в расставленную им для нее ловушку, и он узнал в ней ту самую маленькую девочку, с которой он жестоко обращался много лет назад, его удовлетворение было огромным. Теперь он, не теряя времени, устанавливал старые отношения отца и дочери, которые существовали между ними в прошлом. При первой возможности он нанес ей сильный удар по лицу. Он заставил ее идти пешком, когда вместо этого мог бы спешиться с одного из своих людей или посадить ее на круп лошади. Казалось, он наслаждался открытием новых методов для пыток или унижения ее, и среди всех его последователей она не нашла ни одного, кто выразил бы ей сочувствие или кто осмелился бы защитить ее, даже если бы у них было желание сделать это.
  
  Двухдневный переход привел их, наконец, к знакомым сценам ее детства, и первое лицо, на которое она взглянула, когда ее везли через ворота в крепкий частокол, было лицо беззубой, отвратительной Мабуну, ее бывшей няни. Казалось, что все прошедшие годы были всего лишь сном. Если бы не ее одежда и тот факт, что она повзрослела, она вполне могла бы в это поверить. Все было там, как она оставила — новые лица, которые вытеснили некоторые из старых, были того же звериного, деградировавшего типа. Было несколько молодых арабов, которые присоединились к шейху с тех пор, как она уехала. В остальном все было по-прежнему — все, кроме одного. Джики там не было, и она обнаружила, что скучает по Джике, как если бы тот, с головой из слоновой кости, был близким человеком из плоти и крови и другом. Она скучала по своей маленькой оборванке—наперснице, в глухие уши которой она имела обыкновение изливать свои многочисленные невзгоды и редкие радости -Гике с занозистыми конечностями и туловищем из крысиной кожи —Гике с дурной репутацией —Гика возлюбленная.
  
  Какое-то время жители деревни шейха, которые не были с ним в походе, забавлялись, разглядывая странно одетую белую девушку, которую некоторые из них знали маленьким ребенком. Мабуну изобразила огромную радость по поводу своего возвращения, обнажив свои беззубые десны в отвратительной гримасе, которая должна была свидетельствовать о радости. Но Мериэм могла лишь содрогнуться, вспоминая жестокость этой ужасной старой карги в минувшие годы.
  
  Среди арабов, пришедших в ее отсутствие, был высокий молодой человек лет двадцати — красивый, зловещего вида юноша, — который смотрел на нее с нескрываемым восхищением, пока не пришел шейх и не приказал ему уйти, и Абдул Камак ушел, нахмурившись.
  
  Наконец, удовлетворив их любопытство, Мериэм осталась одна. Как и прежде, ей была предоставлена свобода в деревне, потому что частокол был высоким и крепким, а единственные ворота хорошо охранялись днем и ночью; но как и прежде, ее не интересовало общество жестоких арабов и униженных чернокожих, которые были приверженцами шейха, и поэтому, по своему обыкновению в печальные дни ее детства, она прокралась в малолюдный уголок ограды, где она часто играла в домоводство со своим любимым Гикой под раскидистым деревом. ветви большого дерева, которое нависало над частоколом; но теперь дерева не было, и Мериэм догадалась о причине. Именно с этого дерева спустился Корак и сразил Шейха в тот день, когда он спас ее от жизни, полной страданий и пыток, которая была ее уделом так долго, что она не могла вспомнить никакой другой.
  
  Однако внутри частокола росли низкие кусты, и в тени их Мериэм присела подумать. Небольшой луч счастья согрел ее сердце, когда она вспомнила свою первую встречу с Кораком, а затем долгие годы, когда он заботился и защищал ее с заботой и чистотой старшего брата. В течение нескольких месяцев Корак не занимал так ее мысли, как сегодня. Сейчас он казался ближе и роднее, чем когда-либо прежде, и она удивлялась, что ее сердце так далеко ушло от верности его памяти. И затем появился образ Достопочтенного . Морисон, изысканный, и Мериэм была встревожена. Действительно ли она любила безупречного молодого англичанина? Она подумала о великолепии Лондона, о котором он рассказывал ей таким пылким языком. Она попыталась представить, как ею восхищаются и ее почитают в самом веселом обществе великой столицы. Картины, которые она нарисовала, были картинами, которые достопочтенный. Морисон нарисовал для нее. Это были заманчивые картинки, но сквозь них упорно проступала мускулистая, полуобнаженная фигура гигантского Адониса джунглей.
  
  Мериэм прижала руку к сердцу, подавляя вздох, и, делая это, почувствовала четкие очертания фотографии, которую она спрятала там, когда кралась из палатки Мальбина. Теперь она вытащила его и начала рассматривать более внимательно, чем раньше. Она была уверена, что детское личико принадлежало ей. Она изучила каждую деталь рисунка. Наполовину скрытые кружевами изящного платья, покоились цепочка и медальон. Мериэм нахмурила брови. Какие дразнящие полувоспоминания это пробудило! Мог ли этот цветок очевидной цивилизации быть маленькой арабской Мериэм, дочерью шейха? Это было невозможно, и все же этот медальон? Мериэм знала это. Она не могла опровергнуть убежденность своей памяти. Она видела этот медальон раньше, и он принадлежал ей. Какая странная тайна скрывалась в ее прошлом?
  
  Пока она сидела, пристально глядя на картину, она внезапно осознала, что она не одна — что кто-то стоит совсем рядом с ней — кто-то, кто бесшумно приблизился к ней. Она виновато сунула фотографию обратно за пояс. Чья-то рука опустилась ей на плечо. Она была уверена, что это шейх, и в немом ужасе ожидала удара, который, как она знала, последует.
  
  Удара не последовало, и она посмотрела вверх через плечо — в глаза Абдула Камака, молодого араба.
  
  “Я видел, - сказал он, - фотографию, которую вы только что спрятали. Это вы, когда были ребенком — очень маленьким ребенком. Могу я посмотреть ее еще раз?”
  
  Мериэм отодвинулась от него.
  
  “Я верну это”, - сказал он. “Я слышал о тебе и знаю, что ты не испытываешь любви к шейху, своему отцу. Я тоже. Я не предам тебя. Дай мне взглянуть на картинку”.
  
  Оставшись без друзей среди жестоких врагов, Мериэм ухватилась за соломинку, которую протянул ей Абдул Камак. Возможно, в нем она смогла бы найти друга, в котором нуждалась. В любом случае, он видел фотографию, и если бы он не был другом, он мог бы рассказать об этом шейху, и у нее бы ее отобрали. Так что она могла бы также удовлетворить его просьбу и надеяться, что он говорил честно и поступит честно. Она достала фотографию из тайника и протянула ему.
  
  Абдул Камак внимательно осмотрел его, сравнивая черту за чертой с девушкой, сидящей на земле и смотрящей ему в лицо. Он медленно кивнул головой.
  
  “Да, - сказал он, - это ты, но где это было снято? Как случилось, что дочь шейха одета в одежды неверующего?”
  
  “Я не знаю”, - ответила Мериэм. “Я никогда не видела эту картину, пока пару дней назад не нашла ее в палатке шведа Мальбина”.
  
  Абдул Камак поднял брови. Он перевернул фотографию, и когда его глаза упали на старую газетную вырезку, они расширились. Он мог читать по-французски, с трудом, это правда; но он мог прочитать это. Он был в Париже. Он провел там шесть месяцев с труппой своих товарищей по пустыне, после выставки, и он с пользой провел время, изучив многие обычаи, часть языка и большинство пороков своих завоевателей. Теперь он применил свои знания. Медленно, старательно он прочитал пожелтевшую вырезку. Его глаза больше не были широко раскрыты. Вместо этого они сузились до двух хитрых щелочек. Закончив, он посмотрел на девушку.
  
  “Ты читал это?” - спросил он.
  
  “Это по-французски”, - ответила она, - “а я не читаю по-французски”.
  
  Абдул Камак долго стоял в молчании, глядя на девушку. Она была очень красива. Он желал ее, как и многие другие мужчины, видевшие ее. Наконец он опустился на одно колено рядом с ней.
  
  Замечательная идея пришла в голову Абдулу Камаку. Это была идея, которая могла бы развиться, если бы девушку держали в неведении о содержании той газетной вырезки. Это, безусловно, было бы обречено, если бы она узнала его содержание.
  
  “Мериэм, ” прошептал он, “ никогда до сегодняшнего дня мои глаза не видели тебя, но сразу же они сказали моему сердцу, что оно всегда должно быть твоим слугой. Ты не знаешь меня, но я прошу тебя доверять мне. Я могу помочь тебе. Ты ненавидишь Шейха — я тоже. Позволь мне забрать тебя у него. Пойдем со мной, и мы вернемся в великую пустыню, где мой отец - шейх, более могущественный, чем твой. Ты пойдешь?”
  
  Мериэм сидела молча. Ей не хотелось ранить единственного, кто предложил ей защиту и дружбу; но она не хотела любви Абдула Камака. Обманутый ее молчанием мужчина схватил ее и притянул к себе; но Мериэм изо всех сил пыталась освободиться.
  
  “Я не люблю тебя”, - закричала она. “О, пожалуйста, не заставляй меня ненавидеть тебя. Ты единственный, кто проявил доброту ко мне, и я хочу, чтобы ты мне нравился, но я не могу любить тебя ”.
  
  Абдул Камак выпрямился в полный рост.
  
  “Ты научишься любить меня, - сказал он, - потому что я возьму тебя, хочешь ты того или нет. Ты ненавидишь шейха и поэтому не скажешь ему, потому что, если ты это сделаешь, я расскажу ему о картине. Я ненавижу Шейха, и...
  
  “Ты ненавидишь шейха?” - раздался мрачный голос позади них.
  
  Оба обернулись и увидели шейха, стоящего в нескольких шагах от них. Абдул все еще держал фотографию в руке. Теперь он засунул ее в свой бурнус.
  
  “Да”, - сказал он, “Я ненавижу шейха”, и с этими словами он подскочил к мужчине постарше, сбил его с ног ударом и помчался через деревню к тому месту, где была привязана его лошадь, оседланная и готовая к бою, потому что Абдул Камак собирался выехать на охоту, когда увидел незнакомую девушку одну в кустах.
  
  Вскочив в седло, Абдул Камак помчался к воротам деревни. Шейх, на мгновение оглушенный ударом, который свалил его с ног, теперь, шатаясь, поднялся на ноги, громко крича своим последователям, чтобы они остановили сбежавшего араба. Дюжина чернокожих прыгнула вперед, чтобы перехватить всадника, только для того, чтобы быть сбитыми с ног или отброшенными в сторону дулом длинного мушкета Абдула Камака, которым он размахивал из стороны в сторону, пока пришпоривал коня к воротам. Но здесь его наверняка нужно перехватить. Двое чернокожих, находившихся там, уже толкали громоздкие порталы. Вверх взметнулось дуло оружия беглеца. Отпустив поводья, а его лошадь понеслась бешеным галопом, сын пустыни выстрелил раз—другой; и оба стража ворот упали как подкошенные. С диким воплем ликования, высоко вскинув мушкет над головой и повернувшись в седле, чтобы рассмеяться в ответ своим преследователям, Абдул Камак выбежал из деревни Шейха и был поглощен джунглями.
  
  Вне себя от ярости, шейх приказал немедленно преследовать его, а затем быстро зашагал туда, где Мериэм сидела, съежившись, в кустах, где он ее оставил.
  
  “Картина!” - закричал он. “О какой картине говорила собака? Где она? Отдай ее мне немедленно!”
  
  “Он взял это”, - тупо ответила Мериэм.
  
  “Что это было?” - снова потребовал ответа шейх, грубо схватив девушку за волосы и подняв ее на ноги, где он яростно встряхнул ее. “Что это была за фотография?”
  
  “Обо мне, - сказала Мериэм, - когда я была маленькой девочкой. Я украла его у Мальбина, шведа — на обороте была вырезка из старой газеты с печатью”.
  
  Шейх побелел от ярости.
  
  “Что сказала печать?” спросил он таким тихим голосом, что она едва расслышала его слова.
  
  “Я не знаю. Это было на французском, а я не умею читать по-французски”.
  
  Шейх, казалось, испытал облегчение. Он почти улыбнулся и не стал снова бить Мериэм, прежде чем повернулся и зашагал прочь с прощальным предупреждением, чтобы она никогда больше не разговаривала ни с кем, кроме него и Мабуну. И по караванной тропе поскакал Абдул Камак на север.
  
  Когда его каноэ уплыло из поля зрения раненого шведа, достопочтенный Морисон безвольно опустился на дно, где пролежал долгие часы в частичном оцепенении.
  
  Была ночь, прежде чем он полностью пришел в сознание. А потом он долго лежал, глядя на звезды и пытаясь вспомнить, где он находится, чем объясняется мягкое покачивание предмета, на котором он лежал, и почему положение звезд изменилось так быстро и чудесным образом. Какое-то время он думал, что видит сон, но когда он хотел пошевелиться, чтобы стряхнуть с себя сон, боль от раны напомнила ему о событиях, которые привели к его нынешнему положению. Тогда он понял, что плывет вниз по великой африканской реке в местном каноэ — одинокий, раненый и потерянный.
  
  С трудом он с трудом принял сидячее положение. Он заметил, что рана болит у него меньше, чем он предполагал. Он осторожно потрогал ее — она перестала кровоточить. Возможно, в конце концов, это была всего лишь поверхностная рана, и ничего серьезного. Если бы это полностью вывело его из строя хотя бы на несколько дней, это означало бы смерть, поскольку к тому времени он был бы слишком ослаблен голодом и болью, чтобы добывать себе пищу.
  
  От своих собственных проблем его мысли переключились на проблемы Мериэм. Он, естественно, поверил, что она была со шведом в то время, когда он пытался добраться до лагеря того парня; но он задавался вопросом, что с ней будет теперь. Даже если Хэнсон умрет от полученных ран, станет ли Мериэм от этого лучше? Она оказалась во власти таких же злодеев — жестоких дикарей самого низкого пошиба. Бэйнс закрыл лицо руками и раскачивался взад-вперед, когда отвратительная картина ее судьбы сама собой вспыхнула в его сознании. И именно он навлек на нее эту участь! Его порочное желание вырвало чистую и невинную девушку из-под защиты тех, кто ее любил, чтобы бросить ее в лапы скотского шведа и его отверженных последователей! И только когда стало слишком поздно, он осознал масштабы преступления, которое он сам спланировал и обдумывал. Только когда стало слишком поздно, он понял, что сильнее его желания, сильнее его похоти, сильнее любой страсти, которую он когда-либо испытывал прежде, была новорожденная любовь, которая горела в его груди к девушке, которую он хотел погубить.
  
  Достопочтенный. Морисон Бейнс не до конца осознавал произошедшую в нем перемену. Если бы кто-нибудь предположил, что он когда-либо был кем-то иным, кроме души чести и рыцарства, он бы немедленно обиделся. Он знал, что совершил подлый поступок, когда замыслил увезти Мериэм в Лондон, и все же он оправдывал это тем, что его великая страсть к девушке временно изменила его моральные стандарты из-за ее накала. Но, по сути, родился новый Бейнс. Никогда больше этот человек не мог быть склонен к бесчестью из-за силы желания. Его моральные устои были укреплены перенесенными им душевными страданиями. Его разум и душа были очищены печалью и раскаянием.
  
  Его единственной мыслью сейчас было искупить вину — перейти на сторону Мериэм и, если необходимо, отдать свою жизнь, защищая ее. Его глаза шарили по всей длине каноэ в поисках весла, ибо решимость побудила его к немедленным действиям, несмотря на слабость и рану. Но весла не было. Он перевел взгляд на берег. Сквозь тьму безлунной ночи он смутно видел ужасающую черноту джунглей, но сейчас это не затронуло в нем ответной струны ужаса, как это было в прошлом. Он даже не удивлялся тому, что ему не было страшно, ибо его ум был полностью занят мыслями о чужой опасности.
  
  Поднявшись на колени, он перегнулся через край каноэ и начал энергично грести открытой ладонью. Хотя это утомляло и причиняло ему боль, он усердно занимался своим самоотверженным трудом в течение нескольких часов. Мало-помалу дрейфующее каноэ подплывало все ближе и ближе к берегу. Достопочтенный. Морисон слышал, как лев рычит прямо напротив него и так близко, что ему казалось, он уже почти у берега. Он прижал ружье ближе к боку, но грести не перестал.
  
  Спустя, как показалось усталому человеку, вечность, он почувствовал, как ветви задели каноэ, и услышал плеск воды вокруг них. Мгновение спустя он протянул руку и ухватился за покрытую листьями ветку. Лев снова зарычал — теперь, казалось, совсем рядом, и Бейнс подумал, не могло ли животное следовать за ним вдоль берега, ожидая, когда он высадится.
  
  Он проверил прочность ветки, за которую цеплялся. Она казалась достаточно прочной, чтобы выдержать дюжину человек. Затем он наклонился и поднял свое ружье со дна каноэ, перекинув ремень через плечо. Он снова попробовал ветку, а затем, вытянув руку вверх, насколько мог, для надежной опоры, он с трудом и медленно подтягивался вверх, пока его ноги не оторвались от каноэ, которое, высвободившись, бесшумно поплыло из-под него, чтобы навсегда затеряться в черноте темных теней вниз по течению.
  
  Он сжег за собой мосты. Он должен был либо взобраться наверх, либо упасть обратно в реку; но другого выхода не было. Он изо всех сил пытался перекинуть одну ногу через сук, но обнаружил, что ему не по силам это усилие, потому что он был очень слаб. Некоторое время он висел там, чувствуя, как силы покидают его. Он знал, что должен немедленно взобраться на ветку наверху, иначе будет слишком поздно.
  
  Внезапно лев зарычал почти у него над ухом. Бейнс поднял глаза. Он увидел два огненных пятна на небольшом расстоянии от себя и над ним. Лев стоял на берегу реки, свирепо смотрел на него и — ждал его. Что ж, подумал достопочтенный. Морисон, пусть подождет. Львы не умеют лазать по деревьям, и если я заберусь на это, я буду в достаточной безопасности от него.
  
  Ноги молодого англичанина достают почти до поверхности воды — ближе, чем он думал, потому что внизу, как и над ним, была кромешная тьма. Вскоре он услышал легкое волнение в реке под собой, и что-то ударилось об одну из его ног, за чем почти сразу последовал звук, который, как ему показалось, он не мог перепутать — щелчок смыкающихся огромных челюстей.
  
  “Клянусь Джорджем!” - воскликнул достопочтенный. Морисон, вслух. “Нищий почти добрался до меня”, и немедленно он снова попытался взобраться выше и оказаться в сравнительной безопасности; но после этого последнего усилия он понял, что это бесполезно. Надежда, которая упорно сохранялась до сих пор, начала угасать. Он почувствовал, как его усталые, онемевшие пальцы выскальзывают из их хватки — он падал обратно в реку — в пасть ужасной смерти, которая ждала его там.
  
  И затем он услышал, как листья над ним зашуршали в ответ на движение какого-то существа среди них. Ветка, за которую он цеплялся, согнулась под дополнительным весом — и немалым весом, судя по тому, как она прогнулась; но все же Бейнс отчаянно цеплялся — он не сдался бы добровольно ни смерти наверху, ни смерти внизу.
  
  Он почувствовал мягкую, теплую подушечку на пальцах одной из своих рук, там, где они обхватили ветку, за которую он цеплялся, а затем что-то потянулось из темноты наверху и потащило его вверх среди ветвей дерева.
  
  
  
  Глава 24
  
  
  
  Иногда развалившись на спине Тантора, иногда бродя по джунглям в одиночестве, Корак медленно продвигался на запад и юг. Он делал всего несколько миль в день, потому что у него была впереди целая жизнь и ему некуда было идти. Возможно, он двигался бы быстрее, если бы его постоянно преследовала мысль о том, что каждая пройденная им миля уносит его все дальше и дальше от Мериэм — больше не его Мериэм, как раньше, это правда! но все так же дорог ему, как и прежде.
  
  Так он напал на след банды шейха, когда она спускалась вниз по реке от того места, где шейх захватил Мериэм, до его собственной деревни, окруженной частоколом. Корак довольно хорошо знал, кто прошел мимо, потому что в огромных джунглях было мало таких, с кем он не был знаком, хотя прошли годы с тех пор, как он забирался так далеко на север. Однако у него не было особых дел со старым шейхом, и поэтому он не предлагал следовать за ним — чем дальше от людей он сможет держаться, тем больше ему понравится — он хотел, чтобы он никогда больше не видел человеческого лица. Мужчины всегда приносили ему горе.
  
  Река наводила на мысль о рыбной ловле, и поэтому он бродил вразвалку по ее берегам, ловил рыбу по своему собственному изобретению и ел ее сырой. Когда наступила ночь, он свернулся калачиком на большом дереве у ручья — того самого, у которого днем ловил рыбу, — и вскоре уснул. Нума, ревевший под ним, разбудил его. Он собирался в гневе окликнуть своего шумного соседа, когда что-то еще привлекло его внимание. Он прислушался. Было ли что-то на дереве рядом с ним? Да, он слышал шум чего-то внизу, пытающегося вскарабкаться наверх. Вскоре он услышал щелканье челюстей крокодила в воде внизу, а затем негромкое, но отчетливое: “Клянусь Богом! Нищий чуть не добрался до меня”. Голос был знаком.
  
  Корак взглянул вниз, в сторону говорившего. На фоне слабого свечения воды он увидел очертания фигуры человека, цепляющегося за нижнюю ветку дерева. Человек-обезьяна бесшумно и быстро спустился вниз. Он почувствовал руку под своей ногой. Он наклонился, схватил фигуру под собой и потащил ее вверх среди ветвей. Оно слабо сопротивлялось и ударило его; но Корак обратил на это внимания не больше, чем Тантор на муравья. Он оттащил свою ношу в более безопасное и удобное место - широкую промежность, и там он прислонил ее в сидячем положении к стволу дерева. Нума все еще ревел под ними, несомненно, в гневе из-за того, что у него отняли добычу. Корак кричал на него сверху вниз, называя его на языке человекообразных обезьян “Старым зеленоглазым пожирателем падали”, “Братом Данго”, гиеной и другими отборными прозвищами, достойными порицания в джунглях.
  
  Достопочтенный . Морисон Бейнс, слушая, был уверен, что в него вцепилась горилла. Он нащупал свой револьвер, и когда он украдкой вытаскивал его из кобуры, голос спросил на совершенно хорошем английском: “Кто вы?”
  
  Бейнс вздрогнул так, что чуть не свалился с ветки.
  
  “Боже мой!” - воскликнул он. “Ты мужчина?”
  
  “Кем ты меня считал?” - спросил Корак.
  
  “Горилла”, - честно ответил Бейнс.
  
  Корак рассмеялся.
  
  “Кто ты?” - повторил он.
  
  “Я англичанин по имени Бейнс; но кто, черт возьми, вы такой?” - спросил достопочтенный. Морисон.
  
  “Они называют меня Убийцей”, - ответил Корак, приводя английский перевод имени, которое дал ему Акут. И затем, после паузы, во время которой достопочтенный. Морисон попытался вглядеться в темноту и мельком разглядеть черты странного существа, в руки которого он попал: “Ты тот самый, кого я видел целующим девушку на краю великой равнины на Востоке, в тот раз, когда лев напал на тебя?”
  
  “Да”, - ответил Бейнс.
  
  “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Девушку украли — я пытаюсь ее спасти”.
  
  “Украдена!” Это слово вылетело, как пуля из пистолета. “Кто ее украл?”
  
  “Шведский торговец Хансон”, - ответил Бейнс.
  
  “Где он?”
  
  Бейнс рассказал Кораку обо всем, что произошло с тех пор, как он наткнулся на лагерь Хансона. Прежде чем он закончил, первый серый рассвет рассеял темноту. Корак устроил англичанина поудобнее на дереве. Он наполнил его флягу из реки и принес ему фруктов поесть. Затем он попрощался с ним.
  
  “Я отправляюсь в лагерь шведа”, - объявил он. “Я верну тебе девушку сюда”.
  
  “Тогда я тоже пойду”, - настаивал Бейнс. “Это мое право и мой долг, потому что она должна была стать моей женой”.
  
  Корак поморщился. “Ты ранен. Ты не смог бы совершить путешествие”, - сказал он. “Я могу идти гораздо быстрее один”.
  
  “Тогда идите, - ответил Бейнс, - но я последую за вами. Это мое право и долг”.
  
  “Как пожелаешь”, - ответил Корак, пожав плечами. Если этот человек хотел, чтобы его убили, это не его дело. Он хотел убить его сам, но ради Мериэм он этого не сделал. Если она любила его, то он должен был сделать все, что в его силах, чтобы уберечь его, но он не мог помешать ему следовать за ним, разве что посоветовать ему не делать этого, и он сделал это искренне.
  
  Итак, Корак быстро двинулся на Север, и, медленно и болезненно прихрамывая, вскоре далеко в тылу появился усталый и раненый Бейнс. Корак достиг берега реки напротив лагеря Мальбина прежде, чем Бейнс преодолел две мили. Ближе к вечеру англичанин все еще устало брел вперед, вынужденный часто останавливаться для отдыха, когда услышал позади себя топот копыт скачущей галопом лошади. Инстинктивно он нырнул в густую листву подлеска, и мгновение спустя мимо промчался араб в белом. Бейнс не окликнул всадника. Он слышал о характере арабов, которые проникают так далеко на юг, и то, что он услышал, убедило его, что змея или пантера так же быстро подружатся с ним, как и с одним из этих злодейских отступников с Севера.
  
  Когда Абдул Камак скрылся из виду в Северном направлении, Бейнс возобновил свой утомительный марш. Полчаса спустя он снова был удивлен, услышав безошибочный топот скачущих лошадей. На этот раз их было много. Он снова искал укромное место; но случилось так, что он пересекал поляну, которая предоставляла мало возможностей для укрытия. Он перешел на медленную рысь — лучшее, на что он был способен в своем ослабленном состоянии; но этого было недостаточно, чтобы доставить его в безопасное место, и прежде чем он достиг противоположной стороны поляны, позади него показался отряд всадников в белых одеждах.
  
  При виде него они закричали по-арабски, которого он, конечно, не мог понять, а затем сомкнулись вокруг него, угрожающие и сердитые. Их вопросы были ему непонятны, и они больше не могли переводить его английский. Наконец, очевидно, потеряв терпение, вожак приказал двум своим людям схватить его, что они и сделали, не теряя времени. Они разоружили его и приказали ему взобраться на круп одной из лошадей, а затем двое, которым было поручено охранять его, развернулись и поскакали обратно на юг, в то время как остальные продолжили преследование Абдула Камака.
  
  Когда Корак вышел на берег реки, на другой стороне которой он мог видеть лагерь Мальбина, он был в растерянности относительно того, как ему переправиться. Он мог видеть людей, передвигающихся среди хижин внутри бома — очевидно, Хансон все еще был там. Корак не знал истинной личности похитителя Мериэм.
  
  Как ему было переправляться. Даже он не решился бы на опасности реки — почти верную смерть. На мгновение он задумался, затем развернулся и умчался в джунгли, издав своеобразный крик, пронзительный. Время от времени он останавливался, чтобы прислушаться, как будто ожидая ответа на свой странный зов, затем снова шел дальше, все глубже и глубже в лес.
  
  Наконец его внимательные уши были вознаграждены звуком, которого они жаждали — трубным ревом слона-самца, и несколько мгновений спустя Корак прорвался сквозь деревья к Тантору, который стоял, подняв хобот и размахивая своими огромными ушами.
  
  “Быстрее, Тантор!” - крикнул человек-обезьяна, и зверь с размаху ударил его по голове. “Быстрее!” - и могучий толстокожий неуклюже зашагал прочь через джунгли, направляемый ударами голых пяток по бокам головы.
  
  Корак вел своего огромного скакуна на северо-запад, пока они не вышли к реке в миле или больше от лагеря шведа, в том месте, где, как знал Корак, был слоновий брод. Не останавливаясь, человек-обезьяна загнал зверя в реку, и Тантор, высоко подняв хобот, уверенно направился к противоположному берегу. Однажды на него напал неосторожный крокодил, но извилистый хобот нырнул под поверхность и, схватив амфибию примерно посередине, вытащил ее на свет божий и швырнул на сотню футов вниз по течению. И вот, в безопасности, они добрались до противоположного берега, Корак возвышался высоко и сухо над бурлящим потоком.
  
  Затем Тантор двинулся обратно на юг, уверенно, неумолимо, раскачивающейся походкой, не обращая внимания ни на какие препятствия, кроме больших деревьев джунглей. Временами Корак был вынужден оставить широкоголового и забираться на деревья выше, так близко, что ветви царапали спину слона; но, наконец, они добрались до края поляны, где располагался лагерь шведского отступника, и даже тогда они не колебались и не останавливались. Ворота находились на восточной стороне лагеря, лицом к реке. Тантор и Корак подошли с севера. Там не было ворот; но какое дело Тантору или Кораку до ворот.
  
  По слову человека-обезьяны и высоко подняв свое нежное туловище над шипами, Тантор обхватил бому грудью, пройдя сквозь нее, как будто ее не существовало. Дюжина чернокожих, сидевших на корточках перед своими хижинами, подняли головы при звуке его приближения. С внезапными воплями ужаса и изумления они вскочили на ноги и бросились к открытым воротам. Тантор преследовал бы. Он ненавидел людей и думал, что Корак пришел поохотиться на них; но человек-обезьяна удержал его, направив к большой брезентовой палатке, которая возвышалась в центре поляны — там должны были быть девушка и ее похититель.
  
  Мальбин лежал в гамаке под навесом перед своей палаткой. Его раны были болезненными, и он потерял много крови. Он был очень слаб. Он удивленно поднял глаза, услышав крики своих людей и увидев, что они бегут к воротам. А затем из-за угла его палатки вырисовалась огромная фигура, и Тантор, великий таскер, возвышался над ним. Мальчик Мальбина, не испытывая ни привязанности, ни преданности к своему хозяину, сорвался с места и убежал при первом же взгляде на зверя, и Мальбин остался один и беспомощный.
  
  Слон остановился в паре шагов от гамака раненого. Мальбин съежился, застонав. Он был слишком слаб, чтобы убежать. Он мог только лежать с вытаращенными глазами, в ужасе вглядываясь в устремленные на него окровавленные, злые маленькие глазки, и ждать своей смерти.
  
  Затем, к его изумлению, со спины слона на землю соскользнул человек. Почти сразу Мальбин узнал в странной фигуре существо, общавшееся с обезьянами и бабуинами, — белого воина джунглей, который освободил короля бабуинов и навел всю разъяренную орду волосатых дьяволов на него и Йенссена. Мальбин съежился еще ниже.
  
  “Где девушка?” потребовал Корак по-английски.
  
  “Какая девушка?” - спросил Мальбин. “Здесь нет девушки — только женщины моих мальчиков. Ты хочешь одну из них?”
  
  “Белая девушка”, - ответил Корак. “Не лги мне — ты выманил ее у ее друзей. Она у тебя. Где она?”
  
  “Это был не я”, - воскликнул Мальбин. “Это был англичанин, который нанял меня, чтобы украсть ее. Он хотел увезти ее с собой в Лондон. Она была согласна поехать. Его зовут Бейнс. Иди к нему, если хочешь знать, где девушка ”.
  
  “Я только что от него”, - сказал Корак. “Он послал меня к тебе. Девушки с ним нет. А теперь прекрати лгать и скажи мне правду. Где она?” Корак сделал угрожающий шаг в сторону шведа.
  
  Мальбин съежился от гнева на лице собеседника.
  
  “Я расскажу тебе”, - закричал он. “Не причиняй мне вреда, и я расскажу тебе все, что знаю. Девушка была у меня здесь; но именно Бейнс убедил ее оставить своих друзей — он обещал жениться на ней. Он не знает, кто она; но я знаю, и я знаю, что тому, кто вернет ее к ее народу, уготована великая награда. Это была единственная награда, которой я хотел. Но она сбежала и переплыла реку на одном из моих каноэ. Я последовал за ней, но Шейх оказался там, Бог знает как, и он захватил ее, напал на меня и прогнал обратно. Затем пришел Бейнс, разгневанный тем, что потерял девушку, и застрелил меня. Если ты хочешь ее, иди к шейху и попроси его о ней — она с детства считалась его дочерью”.
  
  “Она не дочь шейха?” - спросил Корак.
  
  “Это не так”, - ответил Мальбин.
  
  “Тогда кто же она?” - спросил Корак.
  
  Здесь Мальбин увидел свой шанс. Возможно, он все-таки смог бы воспользоваться своими знаниями — возможно, это даже вернуло бы ему жизнь. Он был не настолько легковерен, чтобы поверить, что этот дикий человек-обезьяна будет испытывать какие-либо угрызения совести по поводу его убийства.
  
  “Когда ты найдешь ее, я скажу тебе, - сказал он, - если ты пообещаешь сохранить мне жизнь и разделить со мной награду. Если ты убьешь меня, ты никогда не узнаешь, потому что знает только шейх, а он никогда не скажет. Сама девушка не знает о своем происхождении ”.
  
  “Если ты сказал мне правду, я пощажу тебя”, - сказал Корак. “Сейчас я пойду в деревню шейха, и если девушки там не окажется, я вернусь и убью тебя. Что касается другой информации, которой вы располагаете, если девушка захочет ее получить, когда мы ее найдем, мы найдем способ купить ее у вас ”.
  
  Взгляд Убийцы и его ударение на слове “покупка” не слишком обнадежили Мальбина. Очевидно, если он не найдет способа сбежать, этот дьявол заберет и его тайну, и его жизнь прежде, чем покончит с ним. Ему хотелось, чтобы он ушел и забрал с собой своего спутника со злыми глазами. Раскачивающаяся туша, возвышающаяся высоко над ним, и уродливые маленькие глазки слона, следящие за каждым его движением, заставляли Мальбина нервничать.
  
  Корак вошел в палатку шведа, чтобы убедиться, что Мериэм там не спряталась. Когда он скрылся из виду, Тантор, все еще не сводивший глаз с Мальбина, сделал шаг ближе к мужчине. У слона не слишком хорошее зрение, но большой бивень, очевидно, с самого начала питал подозрения к этому желтобородому белому человеку. Теперь он протянул свое змееподобное туловище к шведу, который еще глубже вжался в свой гамак.
  
  Чувствительный член ощупывал и нюхал взад и вперед по телу перепуганного Мальбина. Тантор издал низкий рокочущий звук. Его маленькие глазки вспыхнули. Наконец-то он узнал существо, которое убило его подругу много лет назад. Тантор, слон, никогда не забывает и не прощает. Мальбин увидел в демоническом облике над собой убийственную цель зверя. Он громко закричал Кораку. “Помогите! Помогите! Дьявол собирается убить меня!”
  
  Корак выбежал из палатки как раз вовремя, чтобы увидеть, как хобот разъяренного слона обвивает жертву зверя, а затем гамак, балдахин и человек были раскачаны высоко над головой Тантора. Корак прыгнул перед животным, приказывая ему бросить свою добычу невредимой; но с таким же успехом он мог приказать вечной реке повернуть свое течение вспять. Тантор развернулся, как кошка, швырнул Мальбина на землю и встал на него коленями с быстротой кошки. Затем он пронзил распростертое существо насквозь своими могучими клыками, трубя и ревя от ярости, и наконец, убедившись, что в раздавленной и разорванной плоти не осталось ни малейшей искры жизни, он высоко поднял бесформенную глину, которая была Свеном Мальбином, и швырнул окровавленную массу, все еще запутанную в балдахине и гамаке, через бому в джунгли.
  
  Корак стоял, печально глядя на трагедию, которую он с радостью предотвратил бы. Он не испытывал любви к шведу, фактически только ненависть; но он сохранил бы этого человека ради тайны, которой тот владел. Теперь эта тайна исчезла навсегда, если только шейха не удастся заставить разгласить ее; но в такую возможность Корак мало верил.
  
  Человек-обезьяна, так же не испугавшись могучего Тантора, как если бы он не был только что свидетелем его шокирующего убийства человеческого существа, подал знак зверю приблизиться и поднять его к себе на голову, и Тантор подошел, как ему было велено, послушный, как котенок, и нежно поднял Убийцу в воздух.
  
  Из безопасного укрытия в джунглях мальчики Мальбина стали свидетелями убийства своего хозяина, и теперь, широко раскрыв испуганные глаза, они увидели странного белого воина,
  
  вскочив на голову своего свирепого скакуна, исчезни в джунглях в том месте, откуда он появился, когда они увидели его в ужасе.
  
  
  
  Глава 25
  
  
  
  Шейх сердито посмотрел на пленника, которого двое его людей привели к нему с Севера. Он послал отряд за Абдулом Камаком и был разгневан тем, что вместо его бывшего лейтенанта они отправили обратно раненого и бесполезного англичанина. Почему они не отправили его туда, где нашли? Он был каким-то нищим торговцем без гроша в кармане, который забрел из своего родного района и заблудился. Он был никчемным. Шейх бросил на него ужасный взгляд.
  
  “Кто ты?” - спросил он по-французски.
  
  “Я достопочтенный. Морисон Бейнс из Лондона”, - ответил его пленник.
  
  Название звучало многообещающе, и сразу же у коварного старого разбойника возникли видения о выкупе. Его намерения, если не отношение к пленнику, изменились — он продолжит расследование.
  
  “Что ты браконьерствовал в моей стране?” - прорычал он.
  
  “Я не знал, что Африка принадлежит вам”, - ответил достопочтенный. Морисон. “Я искал молодую женщину, которая была похищена из дома моего друга. Похититель ранил меня, и меня отнесло вниз по реке на каноэ — я был на спине в его лагере, когда ваши люди схватили меня ”.
  
  “Молодая женщина?” - спросил шейх. “Это она?” и он указал налево, на заросли кустарника возле частокола.
  
  Бейнс посмотрел в указанном направлении, и его глаза расширились, потому что там, сидя на земле, скрестив ноги, спиной к ним, была Мериэм.
  
  “Мериэм!” - крикнул он, направляясь к ней; но один из его охранников схватил его за руку и дернул назад. Девушка вскочила на ноги и повернулась к нему, услышав свое имя.
  
  “Морисон!” - закричала она.
  
  “Замри и оставайся на месте”, - рявкнул шейх, а затем обратился к Бейнсу. “Так ты собака христианина, который украл у меня мою дочь?”
  
  “Ваша дочь?” воскликнул Бейнс. “Она ваша дочь?”
  
  “Она моя дочь”, - прорычал араб, - “и она не для любого неверующего. Ты заслужил смерть, англичанин, но если ты можешь заплатить за свою жизнь, я подарю ее тебе ”.
  
  Глаза Бейнса все еще были широко раскрыты при неожиданном появлении Мериэм здесь, в лагере араба, когда он думал, что она во власти Хансона. Что произошло? Как она ускользнула от шведа? Араб забрал ее у него силой или она сбежала и добровольно вернулась под защиту человека, который называл ее “дочерью”? Он многое бы отдал за то, чтобы перекинуться с ней парой слов. Если бы она была здесь в безопасности, он мог бы только навредить ей, настроив араба против себя в попытке увезти ее и вернуть ее английским друзьям. Достопочтенный больше не делал этого. Морисон питает мысли о том, чтобы заманить девушку в Лондон.
  
  “Ну?” - спросил шейх.
  
  “О, - воскликнул Бейнс, - прошу прощения, я думал о чем—то другом. Ну да, конечно, рад заплатить, я уверен. Как вы думаете, сколько я стою?”
  
  Шейх назвал сумму, которая была не такой непомерной, как ожидал достопочтенный. Морисон. Последний кивнул головой в знак своей полной готовности заплатить. Он с такой же готовностью пообещал бы сумму, намного превышающую его возможности, поскольку у него не было намерения что—либо платить - его единственной причиной, по которой он, казалось, подчинился требованиям шейха, было то, что ожидание поступления выкупа даст ему время и возможность освободить Мериэм, если он обнаружит, что она желает быть освобожденной. Арабский о том, что он был ее отцом, естественно, подняли вопрос в Хон. Ум Морисон по состоянию на именно таким могло быть отношение девушки к побегу. Казалось, конечно, нелепым, что эта белокурая и красивая молодая женщина предпочла остаться в грязном дуаре неграмотного старого араба, а не вернуться к удобствам, роскоши и близким по духу людям гостеприимному африканскому бунгало, из которого достопочтенный Дж. Морисон обманул ее. Мужчина покраснел при мысли о своем двуличии, которое вызвали эти воспоминания — мысли, которые были прерваны шейхом, который проинструктировал достопочтенного. Морисону написать письмо британскому консулу в Алжире, продиктовав точное произнес фразеологию с такой беглостью, что его пленник понял, что старому негодяю не в первый раз доводилось вести переговоры с английскими родственниками о выкупе родственника. Бэйнс возразил, когда увидел, что письмо адресовано консулу в Алжире, сказав, что потребуется большая часть года, чтобы вернуть ему деньги; но шейх и слушать не хотел план Бэйнса отправить гонца прямо в ближайший прибрежный город, а оттуда связаться по телеграфу с ближайшим штатом, отправив достопочтенному Дж. Морисон обратился с просьбой о выделении средств прямо к своим собственным адвокатам. Нет, шейх был осторожен. Он знал, что его собственный план хорошо срабатывал в прошлом. В другом было слишком много непроверенных элементов. Он не торопился с деньгами — он мог подождать год или два года, если необходимо; но это не должно было потребовать больше шести месяцев. Он повернулся к одному из арабов, который стоял позади него, и дал товарищу инструкции относительно пленника.
  
  Бейнс не мог понять слов, произнесенных по-арабски, но движение большого пальца в его сторону показало, что он был предметом разговора. Араб, к которому обратился шейх, поклонился своему хозяину и поманил Бейнса следовать за ним. Англичанин посмотрел на шейха в поисках подтверждения. Последний нетерпеливо кивнул, и достопочтенный. Морисон поднялся и последовал за своим проводником к туземной хижине, которая находилась рядом с одной из внешних палаток из козьих шкур. В темном, душном помещении охранник повел его, затем подошел к дверному проему и позвал двух чернокожих мальчиков, сидевших на корточках перед своими хижинами. Они прибыли быстро и в соответствии с инструкциями араба надежно связали запястья и лодыжки Бейнса. Англичанин горячо возражал; но так как ни чернокожие, ни араб не могли понять ни слова, он сказал, что его мольбы были напрасны. Связав его, они покинули хижину. Достопочтенный. Морисон долго лежал, размышляя об ужасном будущем, которое ожидало его в течение долгих месяцев, которые должны были наступить, прежде чем его друзья узнают о его затруднительном положении и смогут прийти к нему на помощь. Теперь он надеялся, что они пришлют выкуп — он с радостью заплатил бы все, чего он стоил, чтобы выбраться из этой дыры. Сначала он намеревался телеграфировать своим поверенным, чтобы те не высылали денег, а связались с британскими западноафриканскими властями и отправили экспедицию ему на помощь.
  
  Его аристократический нос сморщился от отвращения, когда в ноздри ударила ужасная вонь из хижины. Мерзкая трава, на которой он лежал, источала испарения потных тел, разлагающейся животной материи и отбросов. Но худшее было еще впереди. Он пролежал в неудобной позе, в которую его бросили, всего несколько минут, когда отчетливо ощутил острый зуд в руках, шее и скальпе. В ужасе и отвращении он принял сидячее положение. Зуд быстро распространился на другие части его тела — это была пытка, а его руки были надежно связаны за спиной!
  
  Он дергал и растягивал свои путы, пока не выбился из сил; но не совсем без надежды, поскольку был уверен, что достаточно ослабил узел, чтобы в конце концов позволить ему высвободить одну из своих рук. Наступила ночь. Они не принесли ему ни еды, ни питья. Он задавался вопросом, ожидали ли они, что он целый год будет жить ни на чем. Укусы паразитов становились менее раздражающими, хотя и не менее многочисленными. Достопочтенный. Морисон увидел луч надежды в этом признаке будущего иммунитета благодаря прививке. Он все еще слабо справлялся со своими узами, а затем пришли крысы. Если паразиты были отвратительны, то крысы были ужасающими. Они сновали по его телу, визжа и дерясь. Наконец, одна из них начала грызть одно из его ушей. Достопочтенный выругался. Морисон с трудом принял сидячее положение. Крысы отступили. Он поджал под себя ноги и встал на колени, а затем сверхчеловеческим усилием поднялся на ноги. Так он и стоял, пьяно пошатываясь, обливаясь холодным потом.
  
  “Боже!” - пробормотал он, “Что я сделал, чтобы заслужить—“ Он сделал паузу. Что он сделал? Он подумал о девушке в другой палатке в той проклятой деревне. Он получал по заслугам. Осознав это, он крепко сжал челюсти. Он больше никогда не будет жаловаться! В этот момент он услышал сердитые голоса, доносившиеся из палатки из козьих шкур рядом с хижиной, в которой он лежал. Один из них принадлежал женщине. Может быть, это была Мэрием? Язык, вероятно, был арабским — он не мог понять ни слова из этого; но интонации были ее.
  
  Он попытался придумать какой-нибудь способ привлечь ее внимание к его близкому присутствию. Если бы она могла снять с него путы, они могли бы сбежать вместе — если бы она захотела сбежать. Эта мысль беспокоила его. Он не был уверен в ее статусе в деревне. Если бы она была любимым ребенком могущественного шейха, то, вероятно, не стала бы пытаться сбежать. Он должен знать, определенно.
  
  В бунгало он часто слышал, как Мериэм поет "Боже, храни короля", когда моя Дорогая аккомпанировала ей на пианино. Повысив голос, он теперь напевал мелодию. Сразу же он услышал голос Мериэм из палатки. Она быстро заговорила.
  
  “Прощай, Морисон”, - крикнула она. “Если Бог будет добр, я умру до утра, потому что, если я все еще буду жив, после сегодняшней ночи я буду хуже, чем мертв”.
  
  Затем он услышал сердитое восклицание мужского голоса, за которым последовали звуки потасовки. Бейнс побелел от ужаса. Он снова отчаянно боролся со своими путами. Они поддавались. Мгновение спустя одна рука была свободна. Освободить другую было делом одного мгновения. Наклонившись, он отвязал веревку от своих лодыжек, затем выпрямился и направился к дверному проему хижины, согнувшись, чтобы добраться до Мериэм сбоку. Когда он вышел в ночь, огромная черная фигура поднялась и преградила ему путь.
  
  Когда от него требовалась скорость, Корак не полагался ни на какие другие мускулы, кроме своих собственных, и поэтому в тот момент, когда Тантор благополучно высадил его на том же берегу реки, где находилась деревня шейха, человек-обезьяна бросил своего громоздкого товарища и, взобравшись на деревья, быстро помчался на юг, к тому месту, где, по словам шведа, могла быть Мериэм. Было темно, когда он подошел к частоколу, значительно укрепленному с того дня, когда он спас Мериэм от ее жалкой жизни в ее жестоких границах. Гигантское дерево больше не простирало свои ветви над деревянным валом; но обычные искусственные укрепления Корак вряд ли считал препятствием. Ослабив веревку у себя на поясе, он набросил петлю на один из заостренных столбов, из которых состоял частокол. Мгновение спустя его глаза оказались выше уровня препятствия, охватывая все, что находилось в пределах их досягаемости. Поблизости никого не было видно, и Корак выбрался наверх и легко спрыгнул на землю внутри ограждения.
  
  Затем он начал свой тайный обыск деревни. Сначала он направился к арабским палаткам, принюхиваясь и прислушиваясь. Он прошел позади них в поисках каких-либо признаков Мериэм. Даже дикие арабские шавки не слышали его шагов, так тихо он шел — тень, проходящая сквозь тени. Запах табака подсказал ему, что арабы курили перед своими палатками. До его ушей донесся смех, а затем с противоположной стороны деревни донеслись звуки некогда знакомой мелодии: Боже, храни короля. Корак остановился в замешательстве. Кто бы это мог быть — интонации принадлежали мужчине. Он вспомнил молодого англичанина, которого он оставил на речной тропе и который исчез до его возвращения. Мгновение спустя до него донесся ответный женский голос — это был голос Мериэм, и Убийца, придя в себя, быстро двинулся в направлении этих двух голосов.
  
  Ужин за Мериэм был подан на ее тюфяк в женской половине шатра шейха, в маленьком углу, отгороженном сзади парой бесценных персидских ковров, образующих перегородку. В этих покоях она жила наедине с Мабуну, ибо у шейха не было жен. И сейчас, после долгих лет ее отсутствия, условия не изменились — она и Мабуну были одни на женской половине.
  
  Вскоре подошел шейх и раздвинул ковры. Он пристально вгляделся в полумрак интерьера.
  
  “Мериэм!” - позвал он. “Иди сюда”.
  
  Девушка встала и вышла в переднюю часть палатки. Там свет костра освещал внутренность. Она увидела Али бен Кадина, сводного брата шейха, который сидел на корточках на коврике и курил. Шейх стоял. У шейха и Али бен Кадина был один и тот же отец, но мать Али бен Кадина была рабыней — негритянкой с Западного побережья. Али бен Кадин был старым, отвратительным и почти черным. Его нос и часть одной щеки были изъедены болезнью. Он поднял глаза и ухмыльнулся, когда вошла Мерием.
  
  Шейх ткнул большим пальцем в сторону Али бен Кадина и обратился к Мериэм.
  
  “Я старею, - сказал он, - я недолго проживу. Поэтому я отдал тебя Али бен Кадину, моему брату”.
  
  Это было все. Али бен Кадин встал и подошел к ней. Мериэм в ужасе отпрянула. Мужчина схватил ее за запястье.
  
  “Иди сюда!” - скомандовал он и потащил ее из шатра шейха в свой собственный.
  
  После того, как они ушли, шейх усмехнулся. “Когда я отправлю ее на север через несколько месяцев, ” произнес он сам с собой, “ они узнают награду за убийство сына сестры Амора бен Хатура”.
  
  А в палатке Али бен Кадина Мерием умоляла и угрожала, но все безрезультатно. Отвратительный старый метис сначала говорил нежные слова, но когда Мериэм выпустила на него пузырьки своего ужаса и отвращения, он пришел в ярость и, бросившись к ней, схватил ее в свои объятия. Дважды она вырывалась от него, и в один из промежутков, в течение которых ей удавалось ускользнуть от него, она слышала голос Бейнса, напевающего мелодию, которая, как она знала, предназначалась для ее ушей. Услышав ее ответ, Али бен Кадин снова бросился к ней. На этот раз он затащил ее обратно в заднее помещение своей палатки, где три негритянки смотрели с невозмутимым безразличием на разыгрывающуюся перед ними трагедию.
  
  Когда достопочтенный . Морисон увидел, что его путь преграждает огромная фигура гигантского блэка, его разочарование и ярость наполнили его звериной яростью, которая превратила его в дикого зверя. С проклятием он прыгнул на человека перед ним, инерция его тела швырнула чернокожего на землю. Там они сражались, черный, чтобы вытащить свой нож, белый, чтобы лишить жизни черного.
  
  Пальцы Бейнса заглушили крик о помощи, который другой был бы рад озвучить; но вскоре негру удалось вытащить свое оружие, и мгновение спустя Бейнс почувствовал острую сталь в своем плече. Снова и снова оружие опускалось. Белый человек убрал одну руку из удушающей хватки на черном горле. Он ощупал землю рядом с собой в поисках какого-нибудь снаряда, и наконец его пальцы нащупали камень и сомкнулись на нем. Подняв его над головой своего противника, достопочтенный. Морисон нанес сокрушительный удар. Мгновенно черный расслабился—ошеломленный. Бэйнс ударил его еще дважды. Затем он вскочил на ноги и побежал к палатке из козьих шкур, из которой он слышал голос Мериэм в отчаянии.
  
  Но перед ним был другой. Обнаженный, если не считать леопардовой шкуры и набедренной повязки, Корак, Убийца, прокрался в тень позади палатки Али бен Кадина. Полукровка только что затащил Мериэм в заднюю камеру, как острый нож Корака прорезал шестифутовое отверстие в стене палатки, и Корак, высокий и могучий, выскочил наружу на изумленные взгляды обитателей.
  
  Мериэм увидела и узнала его в тот момент, когда он вошел в квартиру. Ее сердце подпрыгнуло от гордости и радости при виде благородной фигуры, по которой оно так долго тосковало.
  
  “Корак!” - закричала она.
  
  “Мериэм!” Он произнес единственное слово, бросаясь на изумленного Али бен Кадина. Три негритянки с криками вскочили со своих спальных циновок. Мериэм пыталась помешать им убежать; но прежде чем ей это удалось, перепуганные чернокожие выскочили через дыру в стене палатки, проделанную ножом Корака, и с криками понеслись по деревне.
  
  Пальцы Убийцы один раз сомкнулись на горле отвратительного Али. Один раз его нож вонзился в гнилое сердце — и Али бен Кадин лежал мертвый на полу своей палатки. Корак повернулся к Мериэм, и в тот же момент в квартиру ворвалось окровавленное и растрепанное привидение.
  
  “Морисон!” - воскликнула девушка.
  
  Корак повернулся и посмотрел на вновь пришедшего. Он собирался заключить Мериэм в объятия, забыв обо всем, что могло произойти с тех пор, как он видел ее в последний раз. Затем появление молодого англичанина напомнило сцену, свидетелем которой он был на маленькой поляне, и волна горя захлестнула человека-обезьяну.
  
  Снаружи уже доносились звуки тревоги, которую подняли три негритянки. Мужчины бежали к палатке Али бен Кадина. Нельзя было терять времени.
  
  “Скорее!” - крикнул Корак, поворачиваясь к Бейнсу, который еще не понял, друг он или враг. “Отведите ее к частоколу, следуя за задней частью палаток. Вот моя веревка. С ее помощью ты можешь взобраться на стену и совершить побег ”.
  
  “Но ты, Корак?” - воскликнула Мериэм.
  
  “Я останусь”, - ответил человек-обезьяна. “У меня дело к шейху”.
  
  Мериэм хотела было возразить, но Убийца схватил их обоих за плечи и вытолкнул через щелевидную стену наружу, в тень за ее пределами.
  
  “Теперь беги”, - предупредил он и повернулся, чтобы встретить и удержать тех, кто вливался в палатку спереди.
  
  Человек-обезьяна сражался хорошо — сражался так, как никогда прежде; но шансы были слишком велики для победы, хотя он выиграл то, чего больше всего жаждал, — время, чтобы англичанин мог сбежать с Мэрием. Затем он был ошеломлен численностью, и несколько минут спустя, связанного и охраняемого, его отнесли в палатку шейха.
  
  Старики долгое время молча смотрели на него. Он пытался представить себе какую-нибудь форму пытки, которая удовлетворила бы его ярость и ненависть к этому существу, которое дважды было причиной того, что он потерял Мэрием. Убийство Али бен Кадина не вызвало у него особого гнева — он всегда ненавидел отвратительного сына отвратительного раба своего отца. Удар, который этот обнаженный белый воин однажды нанес ему, подлил масла в его ярость. Он не мог придумать ничего адекватного оскорблению этого существа.
  
  И пока он сидел там, глядя на Корака, тишину нарушил звук трубы слона в джунглях за частоколом. Легкая улыбка тронула губы Корака. Он слегка повернул голову в ту сторону, откуда донесся звук, а затем с его губ сорвался низкий, странный зов. Один из чернокожих, охранявших его, ударил его древком копья поперек рта; но никто из находившихся там не понял значения его крика.
  
  В джунглях Тантор навострил уши, когда до них донесся звук голоса Корака. Он подошел к частоколу и, подняв над ним хобот, принюхался. Затем он уперся головой в деревянные бревна и надавил; но частокол был прочным и лишь немного ослабил давление.
  
  В шатре шейха Шейх наконец поднялся и, указав на связанного пленника, обратился к одному из своих помощников.
  
  “Сожги его”, - приказал он. “Немедленно. Костер установлен”.
  
  Охранник оттолкнул Корака от шейха. Они оттащили его на открытое пространство в центре деревни, где в землю был воткнут высокий кол. Это место не предназначалось для сожжения, но представляло собой удобное место для привязывания непокорных рабов, чтобы их можно было избивать — часто, пока смерть не облегчит их агонию.
  
  К этому столбу они привязали Корака. Затем они принесли хворост и обложили его, а шейх подошел и встал рядом, чтобы он мог наблюдать за агонией своей жертвы. Но Корак не поморщился даже после того, как они принесли головешку и пламя взметнулось среди сухого трута.
  
  Затем, однажды, он повысил свой голос в низком призыве, который он издал в шатре шейха, и теперь, из-за частокола, снова донесся трубный рев слона.
  
  Старый Тантор напрасно ломился в частокол. Звук голоса Корака, зовущего его, и запах человека, его врага, наполнили огромного зверя яростью и негодованием против безмолвного барьера, который сдерживал его. Он развернулся и, шаркая, отступил на дюжину шагов, затем повернулся, поднял хобот и издал могучий рев, трубный клич гнева, опустил голову и ринулся, как огромный таран из плоти, костей и мускулов, прямо на могучую преграду.
  
  Частокол прогнулся и раскололся от удара, и через пролом ворвался разъяренный бык. Корак слышал звуки, которые слышали другие, и он истолковал их так, как другие не поняли. Пламя подбиралось к нему все ближе, когда один из чернокожих, услышав шум позади себя, обернулся и увидел огромную тушу Тантора, неуклюже приближающегося к ним. Человек закричал и убежал, а затем слон-бык оказался среди них, разбрасывая негров и арабов направо и налево, когда он прорывался сквозь пламя, которого боялся, на сторону товарища, которого любил.
  
  Шейх, отдавая приказы своим последователям, побежал в свою палатку за ружьем. Тантор обмотал хоботом тело Корака и кол, к которому оно было привязано, и оторвал его от земли. Пламя обжигало его чувствительную шкуру — чувствительную при всей ее толщине, — так что в своем безумном стремлении спасти своего друга и спастись от ненавистного огня он почти лишил человека-обезьяну жизни.
  
  Подняв свою ношу высоко над головой, гигантский зверь развернулся и помчался к бреши, которую он только что проделал в частоколе. Шейх с винтовкой в руке выбежал из своей палатки прямо на пути обезумевшего зверя. Он поднял свое оружие и выстрелил один раз, пуля прошла мимо цели, и Тантор набросился на него, раздавив его своими гигантскими ногами, когда он промчался над ним, как вы и я могли бы раздавить жизнь муравья, случайно оказавшегося у нас на пути.
  
  И затем, осторожно неся свою ношу, слон Тантор вошел в черноту джунглей.
  
  
  
  Глава 26
  
  
  
  Мериэм, ошеломленная неожиданным появлением Корака, которого она давно считала мертвым, позволила Бейнсу увести себя. Среди палаток он благополучно довел ее до частокола, и там, следуя инструкциям Корака, англичанин набросил петлю на верхушку одного из вертикально стоящих бревен, которые образовывали барьер. С трудом он добрался до верха, а затем опустил руку, чтобы помочь Мэрием подняться к нему.
  
  “Идем!” - прошептал он. “Мы должны поторопиться”. И затем, словно очнувшись ото сна, Мериэм пришла в себя. Там, позади, сражаясь со своими врагами, в одиночку, был Корак — ее Корак. Ее место было рядом с ним, сражаться с ним и за него. Она взглянула на Бейнса.
  
  “Иди!” - крикнула она. “Возвращайся в Бвану и приведи помощь. Мое место здесь. Ты не можешь сделать ничего хорошего, оставаясь. Убирайся, пока можешь, и прихвати с собой Большого Бвану ”.
  
  Достопочтенный молча. Морисон Бейнс соскользнул на землю внутри частокола со стороны Мериэм.
  
  “Я оставил его только ради тебя”, - сказал он, кивая в сторону палаток, которые они только что покинули. “Я знал, что он мог бы удерживать их дольше, чем я, и дать тебе шанс сбежать, который я, возможно, не смог бы тебе дать. Хотя это я должен был остаться. Я слышал, как ты назвал его Кораком, и теперь я знаю, кто он. Он подружился с тобой. Я бы обидел тебя. Нет, не перебивай. Сейчас я расскажу тебе правду и дам тебе понять, каким чудовищем я был. Я планировал отвезти тебя в Лондон, как ты знаешь; но я не планировал жениться на тебе. Да, держись от меня подальше — я это заслужил. Я заслуживаю вашего презрения и отвращения; но тогда я не знал, что такое любовь. С тех пор, как я узнал это, я узнал кое-что еще — каким хамом и трусом я был всю свою жизнь. Я смотрел свысока на тех, кого считал своими социальными низшими. Я не думал, что ты достаточно хорош, чтобы носить мое имя. С тех пор как Хансон обманул меня и забрал тебя себе, я прошел через ад; но это сделало меня мужчиной, хотя и слишком поздно. Теперь я могу прийти к тебе с предложением искренней любви, которое позволит осознать честь того, что такие, как ты, носят со мной мое имя ”.
  
  На мгновение Мериэм замолчала, погрузившись в раздумья. Ее первый вопрос казался неуместным.
  
  “Как ты оказался в этой деревне?” - спросила она.
  
  Он рассказал ей все, что произошло с тех пор, как черный рассказал ему о двуличии Хансона.
  
  “Ты говоришь, что ты трус, ” сказала она, - и все же ты сделал все это, чтобы спасти меня? Мужество, которое, должно быть, потребовалось, чтобы рассказать мне то, что ты рассказал мне всего минуту назад, хотя и мужество иного рода, доказывает, что ты не моральный трус, а другой доказывает, что ты не трус физически. Я не смог бы полюбить труса”.
  
  “Ты хочешь сказать, что любишь меня?” - изумленно выдохнул он, делая шаг к ней, как бы собираясь заключить ее в свои объятия; но она положила на него руку и мягко оттолкнула, как бы говоря: "не сейчас". Что она имела в виду, она едва ли знала. Она думала, что любит его, в этом не может быть сомнений; она также не думала, что любовь к этому молодому англичанину была изменой Кораку, потому что ее любовь к Кораку не уменьшилась — любовь сестры к снисходительному брату. Пока они стояли там во время своего разговора, шум в деревне стих.
  
  “Они убили его”, - прошептала Мериэм.
  
  Это заявление привело Бейнса к осознанию причины их возвращения.
  
  “Подожди здесь”, - сказал он. “Я пойду и посмотрю. Если он мертв, мы не сможем принести ему никакой пользы. Если он жив, я сделаю все возможное, чтобы освободить его”.
  
  “Мы пойдем вместе”, - ответила Мериэм. “Пойдем!” И она направилась обратно к палатке, в которой они в последний раз видели Корака. По пути им часто приходилось бросаться на землю в тени палатки или хижины, потому что теперь люди торопливо проходили взад и вперед — вся деревня была встревожена и двигалась. Возвращение в палатку Али бен Кадина заняло гораздо больше времени, чем их стремительный полет к частоколу. Они осторожно подкрались к щели, которую проделал в задней стене нож Корака. Мериэм заглянула внутрь — задняя комната была пуста. Она проползла через отверстие, Бейнс следовал за ней по пятам, а затем бесшумно пересекла пространство к коврам, которые разделяли палатку на две комнаты. Раздвинув занавеси, Мериэм заглянула в переднюю комнату. Там тоже было пусто. Она подошла к двери палатки и выглянула наружу. Затем у нее перехватило дыхание от ужаса. Бэйнс, стоявший у нее за плечом, посмотрел мимо нее на зрелище, которое поразило ее, и он тоже воскликнул; но это было гневное ругательство.
  
  В сотне футов от себя они увидели Корака, привязанного к столбу — хворост, наваленный вокруг него, уже горел. Англичанин оттолкнул Мериэм в сторону и побежал к обреченному человеку. Что он мог сделать перед лицом десятков враждебных чернокожих и арабов, он не задумывался. В то же мгновение Тантор прорвался через частокол и атаковал группу. Перед лицом обезумевшего зверя толпа развернулась и бросилась бежать, унося Бейнса с собой. Через мгновение все было кончено, и слон исчез со своей добычей; но в деревне царило столпотворение. Мужчины, женщины и дети бросились врассыпную в поисках безопасности. Псы с визгом разбежались. Лошади, верблюды и ослы, напуганные трубным воем толстокожего, брыкались и рвались со своих привязей. Дюжина или больше вырвались на свободу, и именно то, как они галопом пронеслись мимо него, навело Бэйнса на внезапную мысль. Он повернулся, чтобы поискать Мериэм, но обнаружил ее у своего локтя.
  
  “Лошади!” - закричал он. “Если бы мы могли раздобыть парочку из них!”
  
  Воодушевленная идеей, Мериэм повела его в дальний конец деревни.
  
  “Освободи двоих из них, - сказала она, - и отведи их обратно в тень за теми хижинами. Я знаю, где есть седла. Я принесу их и уздечки”, - и прежде чем он смог остановить ее, она исчезла.
  
  Бейнс быстро отвязал двух беспокойных животных и привел их к месту, указанному Мерием. Здесь он нетерпеливо ждал, казалось, целый час, но на самом деле прошло всего несколько минут. Затем он увидел приближающуюся девушку, нагруженную двумя седлами. Они быстро взвалили их на лошадей. При свете пыточного костра, который все еще горел, они могли видеть, что чернокожие и арабы оправляются от охватившей их паники. Мужчины бегали вокруг, собирая скот, а двое или трое уже вели своих пленников обратно в конец деревни, где Мериэм и Бейнс были заняты сбруей своих лошадей.
  
  Теперь девушка вскочила в седло.
  
  “Скорее!” - прошептала она. “Для этого нам придется бежать. Скачи через брешь, проделанную Тантором”, - и когда она увидела, как Бейнс перекинул ногу через спину своей лошади, она высвободила поводья через шею своей лошади. Сделав выпад, нервное животное прыгнуло вперед. Кратчайший путь вел прямо через центр деревни, и Мерием выбрала его. Бейнс следовал за ней по пятам, их лошади неслись во весь опор.
  
  Их стремление к бегству было столь внезапным и стремительным, что они пронеслись половину пути через деревню, прежде чем удивленные жители осознали, что происходит. Затем араб узнал их и с криком тревоги поднял ружье и выстрелил. Выстрел послужил сигналом к залпу, и под грохот мушкетной пальбы Мериэм и Бейнс перескочили на своих летучих лошадях через брешь в частоколе и помчались по хорошо протоптанной тропе на север.
  
  А Корак?
  
  Тантор отнес его глубоко в джунгли и не останавливался, пока ни звука из далекой деревни не достигло его чутких ушей. Затем он осторожно опустил свою ношу на землю. Корак изо всех сил пытался освободиться от своих пут, но даже его огромная сила была неспособна справиться со множеством нитей веревки с жесткими узлами, которая связывала его. Пока он лежал там, попеременно работая и отдыхая, слон стоял на страже над ним, и не было среди врагов джунглей такого мужества, чтобы искушать внезапной смертью, которая таилась в этом могучем теле.
  
  Наступил рассвет, а Корак все еще был не ближе к свободе, чем раньше. Он начал верить, что умрет там от жажды и голода в окружении изобилия, потому что знал, что Тантор не сможет развязать узлы, которые держали его.
  
  И пока он всю ночь боролся со своими путями, Бэйнс и Мериэм быстро скакали на север вдоль реки. Девушка заверила Бэйнса, что Корак в безопасности в джунглях с Тантором. Ей не приходило в голову, что человек-обезьяна, возможно, не сможет разорвать свои путы. Бейнс был ранен выстрелом из винтовки одного из арабов, и девушка хотела вернуть его в дом Бваны, где о нем могли должным образом позаботиться.
  
  “Тогда, - сказала она, - я попрошу Бвану пойти со мной и поискать Корака. Он должен прийти и жить с нами”.
  
  Они ехали всю ночь, и день был еще в самом разгаре, когда они внезапно наткнулись на отряд, спешащий на юг. Это был сам Бвана и его лоснящиеся черные воины. При виде Бейнса брови рослого англичанина нахмурились; но он подождал, пока Мериэм расскажет историю, прежде чем дать выход долго копившемуся в его груди гневу. Когда она закончила, он, казалось, забыл о Бейнсе. Его мысли были заняты другим предметом.
  
  “Ты говоришь, что нашел Корака?” - спросил он. “Ты действительно видел его?”
  
  “Да”, - ответила Мериэм. - “так же ясно, как я вижу тебя, и я хочу, чтобы ты пошел со мной, Бвана, и помог мне найти его снова”.
  
  “Вы видели его?” Он повернулся к достопочтенному. Морисон.
  
  “Да, сэр”, - ответил Бейнс, - “очень ясно”.
  
  “Что это за человек с виду?” - продолжал Бвана. “Примерно сколько ему лет, вы должны сказать?”
  
  “Я бы сказал, что это был англичанин примерно моего возраста, - ответил Бейнс, - хотя, возможно, он старше. Он удивительно мускулистый и чрезвычайно загорелый”.
  
  “Его глаза и волосы, ты обратил на них внимание?” Бвана говорил быстро, почти взволнованно. Ответила ему Мериэм.
  
  “Волосы Корака черные, а глаза серые”, - сказала она.
  
  Бвана повернулся к своему вождю.
  
  “Отведи мисс Мериэм и мистера Бейнса домой”, - сказал он. “Я отправляюсь в джунгли”.
  
  “Позволь мне пойти с тобой, Бвана”, - воскликнула Мериэм. “Ты отправишься на поиски Корака. Позволь мне пойти тоже”.
  
  Бвана печально, но твердо повернулся к девушке.
  
  “Твое место, - сказал он, - рядом с человеком, которого ты любишь”.
  
  Затем он жестом приказал своему старшему слуге взять его лошадь и отправиться в обратный путь на ферму. Мериэм медленно взобралась на усталого араба, который привез ее из деревни шейха. Для Бэйнса, которого теперь лихорадило, были приготовлены носилки, и вскоре маленькая кавалькада медленно тронулась по речной тропе.
  
  Бвана стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. Мериэм ни разу не отвела глаз назад. Она ехала, опустив голову и плечи. Бвана вздохнул. Он любил маленькую арабскую девочку так, как мог бы любить собственную дочь. Он понял, что Бейнс искупил свою вину, и поэтому теперь он не мог возражать, если Мериэм действительно любила этого человека; но каким-то образом Бвана не мог убедить себя, что достопочтенный. Морисон был достоин своей маленькой Мериэм. Он медленно повернулся к ближайшему дереву. Прыгнув вверх, он ухватился за нижнюю ветку и подтянулся среди ветвей. Его движения были кошачьими и проворными. Он забрался высоко на деревья и там начал сбрасывать с себя одежду. Из охотничьей сумки, перекинутой через плечо, он достал длинную полоску оленьей шкуры, аккуратно свернутую веревку и зловещего вида нож. Из оленьей шкуры он сделал набедренную повязку, веревку перекинул через плечо, а нож заткнул за пояс, образованный его веревкой джи.
  
  Когда он выпрямился, запрокинув голову и выпятив могучую грудь, мрачная улыбка на мгновение тронула его губы. Его ноздри расширились, когда он вдохнул запахи джунглей. Его серые глаза сузились. Он присел, перепрыгнул на нижнюю ветку и понесся сквозь деревья на юго-восток, удаляясь от реки. Он двигался быстро, лишь изредка останавливаясь, чтобы повысить голос до странного и пронзительного крика и мгновение спустя прислушаться к ответу.
  
  Он шел таким образом несколько часов, когда впереди и немного слева от себя он услышал далеко в джунглях слабый отклик — крик обезьяны-самца, отвечающей на его крик. Его нервы затрепетали, а глаза загорелись, когда звук достиг его ушей. Он снова издал свой отвратительный клич и помчался вперед в новом направлении.
  
  Корак, окончательно убедившись, что он должен умереть, если останется там, где был, ожидая помощи, которая не могла прийти, заговорил с Тантором на странном языке, который понимал огромный зверь. Он приказал слону поднять его и нести на северо-восток. Там Корак недавно видел как белых людей, так и черных. Если бы он мог наткнуться на одного из последних, было бы просто приказать Тантору схватить этого парня, и тогда Корак смог бы заставить его освободить его от костра. По крайней мере, это стоило попробовать — лучше, чем лежать там, в джунглях, пока он не умрет. Пока Тантор нес его через лес, Корак время от времени громко кричал в надежде привлечь группу антропоидов Акута, чьи странствия часто приводили их в их окрестности. Акут, подумал он, возможно, смог бы развязать узлы — он сделал это в том другом случае, когда русский связывал Корака много лет назад; и Акут, к югу от него, услышал его слабые призывы и пришел. Был еще один человек, который тоже их слышал.
  
  После того, как Бвана покинул свой отряд, отправив их обратно на ферму, Мериэм проехала небольшое расстояние со склоненной головой. Какие мысли проносились в этом активном мозгу, кто может сказать? Вскоре она, казалось, пришла к какому-то решению. Она подозвала к себе вождя.
  
  “Я возвращаюсь с Бваной”, - объявила она.
  
  Чернокожий покачал головой. “Нет!” - объявил он. “Бвана говорит, что я отвезу тебя домой. Поэтому я отвезу тебя домой”.
  
  “Ты отказываешься отпустить меня?” - спросила девушка.
  
  Чернокожий кивнул и отошел в тыл, откуда мог лучше наблюдать за ней. Мериэм слегка улыбнулась. Вскоре ее лошадь прошла под низко нависшей веткой, и чернокожий вождь обнаружил, что пристально смотрит на пустое седло девушки. Он побежал вперед к дереву, за которым она скрылась. Он ничего не мог видеть от нее. Он позвал; но ответа не последовало, если только это не мог быть низкий, насмешливый смех далеко справа. Он послал своих людей в джунгли на поиски нее; но они вернулись с пустыми руками. Через некоторое время он возобновил свой марш к ферме, так как Бейнс к этому времени бредил от лихорадки.
  
  Мериэм помчалась прямо туда, куда, как она предполагала, направился бы Тантор, — туда, где, как она знала, слоны часто собирались глубоко в лесу к востоку от деревни шейха. Она двигалась бесшумно и быстро. Она выбросила из головы все мысли, кроме того, что должна добраться до Корака и забрать его с собой. Это было ее дело - сделать это. Тогда тоже пришел мучительный страх, что с ним может быть не все в порядке. Она упрекнула себя за то, что не подумала об этом раньше — за то, что позволила своему желанию вернуть раненого Морисона в бунгало закрыть ей глаза на возможность того, что Корак нуждается в ней. Она быстро двигалась в течение нескольких часов без отдыха, когда услышала впереди знакомый крик огромной обезьяны, зовущей себе подобных.
  
  Она не ответила, только увеличила скорость, пока почти не полетела. Теперь до ее чувствительных ноздрей донесся запах Тантора, и она поняла, что находится на верном пути и ищет его совсем рядом. Она не окликнула его, потому что хотела застать его врасплох, и вскоре она это сделала, появившись перед ними, когда огромный слон, шаркая, продвигался вперед, балансируя человеком и тяжелым колом на его голове, удерживая их там своим загнутым хоботом.
  
  “Корак!” - крикнула Мериэм из листвы над ним.
  
  Бык мгновенно развернулся, опустил свою ношу на землю и, свирепо трубя, приготовился защищать своего товарища. Человек-обезьяна, узнав голос девушки, почувствовал внезапный комок в горле.
  
  “Мериэм!” - крикнул он ей в ответ.
  
  К счастью, девушка выбралась на землю и побежала вперед, чтобы освободить Корака; но Тантор зловеще наклонил голову и протрубил предупреждение.
  
  “Возвращайся! Возвращайся!” - закричал Корак. “Он убьет тебя”.
  
  Мериэм сделала паузу. “Тантор!” - позвала она огромного зверя. “Разве ты не помнишь меня? Я маленькая Мериэм. Я привык ездить верхом на твоей широкой спине”; но бык только рычал горлом и тряс бивнями в гневном неповиновении. Тогда Корак попытался успокоить его. Попытался приказать ему уйти, чтобы девушка могла подойти и освободить его; но Тантор не пошел. Он видел в каждом человеческом существе, кроме Корака, врага. Он думал, что девушка намерена причинить вред его другу, и он не хотел рисковать. В течение часа девушка и мужчина пытались найти какое-нибудь средство, с помощью которого они могли бы обойти плохо направленную опеку зверя, но все безрезультатно; Тантор стоял на своем с мрачной решимостью никому не позволять приближаться к Кораку.
  
  Вскоре мужчина придумал план. “Притворись, что уходишь”, - крикнул он девушке. “Держись от нас по ветру, чтобы Тантор не учуял твой запах, затем следуй за нами. Через некоторое время я прикажу ему опустить меня и найду какой-нибудь предлог, чтобы отослать его. Пока его нет, ты можешь незаметно подкрасться и разрезать мои путы — у тебя есть нож?”
  
  “Да, у меня есть нож”, - ответила она. “Я пойду сейчас — я думаю, мы сможем одурачить его; но не будь слишком уверен — Тантор изобрел хитрость”.
  
  Корак улыбнулся, потому что знал, что девушка была права. Вскоре она исчезла. Слон прислушался и поднял хобот, чтобы уловить ее запах. Корак приказал ему снова поднять его на голову и продолжить их путь. После минутного колебания он сделал, как ему было сказано. Именно тогда Корак услышал отдаленный крик обезьяны.
  
  “Акут!” - подумал он. “Хорошо! Тантор хорошо знал Акута. Он позволил бы ему приблизиться”. Повысив голос, Корак ответил на зов обезьяны; но он позволил Тантору уйти с ним через джунгли; не повредит попробовать другой план. Они вышли на поляну, и Корак явно почувствовал запах воды. Здесь было подходящее место и хороший предлог. Он приказал Тантору уложить его и пойти и принести ему воды в его сундуке. Большой зверь уложил его на траву в центре поляны, затем он встал, навострив уши и насторожив хобот, выискивая малейший признак опасности — казалось, там быть никем, и он двинулся прочь в направлении маленького ручья, который, как знал Корак, находился примерно в двухстах или трехстах ярдах отсюда. Человек-обезьяна едва мог удержаться от улыбки, думая о том, как ловко он провел своего друга; но как бы хорошо он ни знал Тантора, он вряд ли догадывался о коварстве его хитрого мозга. Животное неторопливо пересекло поляну и исчезло в джунглях за ней в направлении ручья; но едва его огромное тело скрыла густая листва, как он развернулся и осторожно вернулся к краю поляны , где он мог видеть, оставаясь незамеченным. Тантор по натуре подозрителен. Теперь он все еще боялся возвращения самки Тармангани, которая пыталась напасть на его Корака. Он просто стоял там мгновение и убеждал себя, что все хорошо, прежде чем продолжить путь к воде. Ах! Хорошо, что он это сделал! Теперь она спрыгивала с ветвей дерева на другой стороне поляны и быстро бежала к человеку-обезьяне. Тантор ждал. Он позволил бы ей добраться до Корака, прежде чем тот бросится в атаку — это гарантировало бы, что у нее не будет шанса на побег. Его маленькие глазки свирепо сверкали. Его хвост был напряженно поднят. Он едва мог сдержать желание возвестить о своей ярости всему миру. Мериэм была почти рядом с Кораком, когда Тантор увидел длинный нож в ее руке, а затем он вырвался из джунглей, ужасно ревя, и бросился на хрупкую девушку.
  
  
  
  Глава 27
  
  
  
  Корак выкрикивал команды своему огромному защитнику, пытаясь остановить его; но все безрезультатно. Мериэм помчалась к граничащим деревьям со всей скоростью, которая была присуща ее быстрым маленьким ножкам; но Тантор, несмотря на всю свою огромную массу, налетел на нее со скоростью экспресса.
  
  Корак лежал там, откуда мог видеть всю ужасную трагедию. Холодный пот выступил на его теле. Казалось, его сердце перестало биться. Мериэм могла бы добраться до деревьев прежде, чем Тантор настигнет ее, но даже ее ловкость не унесла бы ее за пределы досягаемости этого безжалостного ствола — ее бы стащило вниз и швырнуло. Корак мог представить себе всю эту ужасную сцену. Затем Тантор следовал за ней, терзая хрупкое маленькое тельце своими безжалостными клыками или топча его в неузнаваемую массу своими тяжелыми ногами.
  
  Теперь он был почти рядом с ней. Корак хотел закрыть глаза, но не мог. В горле у него пересохло. Никогда за все свое дикое существование он не испытывал такого губительного ужаса — никогда прежде он не знал, что такое ужас. Еще дюжина шагов, и зверь схватил бы ее. Что это было? Глаза Корака вылезли из орбит. Странная фигура спрыгнула с дерева, тени которого Мериэм уже достигла, — прыгнула мимо девушки прямо на путь атакующего слона. Это был обнаженный белый гигант. Через его плечо был перекинут моток веревки. За поясом его джи-бечевки был охотничий нож. В остальном он был безоружен. С голыми руками он столкнулся лицом к лицу с разъяренным Тантором. Резкая команда сорвалась с губ незнакомца — огромный зверь остановился как вкопанный — и Мериэм вскарабкалась на дерево в безопасное место. Корак вздохнул с облегчением, не без примеси удивления. Он пристально посмотрел в лицо избавителя Мериэм, и по мере того, как узнавание медленно просачивалось в его сознание, они расширились от недоверия и удивления.
  
  Тантор, все еще сердито урча, стоял, раскачиваясь взад-вперед, совсем близко от гигантского белого человека. Затем последний шагнул прямо под поднятый ствол и тихо произнес слово команды. Огромный зверь прекратил свое бормотание. Свирепый свет погас в его глазах, и когда незнакомец шагнул вперед к Кораку, Тантор послушно последовал за ним по пятам.
  
  Мериэм тоже наблюдала и удивлялась. Внезапно мужчина повернулся к ней, как будто вспомнив о ее присутствии после минутного забытья. “Подойди! Мэрием, ” позвал он, и затем она узнала его с испуганным: “Бвана!” Девушка быстро спрыгнула с дерева и подбежала к нему. Тантор вопросительно взглянул на белого гиганта, но, получив предупреждающее слово, позволил Мериэм приблизиться. Они вдвоем подошли к тому месту, где лежал Корак, его глаза были широко раскрыты от удивления и полны трогательной мольбы о прощении и, возможно, радостной благодарности за чудо, которое привело этих двоих из всех других на его сторону.
  
  “Джек!” - закричал белый гигант, опускаясь на колени рядом с человеком-обезьяной.
  
  “Отец!” - сдавленно сорвалось с губ Убийцы. “Слава Богу, что это был ты. Никто другой во всех джунглях не смог бы остановить Тантора”.
  
  Мужчина быстро разрезал путы, удерживавшие Корака, и когда юноша вскочил на ноги и обнял отца, мужчина постарше повернулся к Мериэм.
  
  “Я думал, ” сказал он строго, “ что я сказал тебе возвращаться на ферму”.
  
  Корак с удивлением смотрел на них. В его сердце было сильное желание заключить девушку в свои объятия; но со временем он вспомнил о другом — щеголеватом молодом английском джентльмене — и о том, что он всего лишь дикий, неотесанный человек-обезьяна.
  
  Мериэм умоляюще посмотрела в глаза Бваны.
  
  “Ты сказал мне, ” сказала она очень тихим голосом, - что мое место рядом с мужчиной, которого я любила“, - и она обратила свои глаза к Кораку, полные удивительного света, которого ни один другой мужчина еще не видел в них и который никто другой никогда не увидит.
  
  Убийца направился к ней с протянутыми руками; но вместо этого внезапно опустился перед ней на одно колено и, поднеся ее руку к губам, поцеловал ее более почтительно, чем мог бы поцеловать руку королевы своей страны.
  
  Грохот Тантора привел всех троих, выросших в джунглях, в мгновенную настороженность. Тантор смотрел на деревья позади них, и когда их глаза проследили за его взглядом, среди листвы появились голова и плечи огромной обезьяны. Какое-то мгновение существо смотрело на них, а затем из его горла вырвался громкий крик узнавания и радости, и мгновение спустя зверь спрыгнул на землю, сопровождаемый десятком таких же быков, как он сам, и вразвалку направился к ним, крича на исконном языке антропоидов:
  
  “Тарзан вернулся! Тарзан, Повелитель джунглей!”
  
  Это был Акут, и он немедленно начал прыгать вокруг троицы, издавая отвратительные вопли и чавканье, которые для любого другого человеческого существа могли бы свидетельствовать о самой свирепой ярости; но эти трое знали, что царь обезьян оказывает почтение царю, более великому, чем он сам. По пятам за ним скакали его косматые быки, соперничая друг с другом в том, кто из них сможет прыгнуть выше и кто издаст самые жуткие звуки.
  
  Корак с любовью положил руку на плечо своего отца.
  
  “Есть только один Тарзан”, - сказал он. “Другого никогда не может быть”.
  
  Два дня спустя все трое спустились с деревьев на краю равнины, через которую они могли видеть дым, поднимающийся из труб бунгало и поварни. Тарзан из племени обезьян снял свою цивилизованную одежду с дерева, где он ее спрятал, и поскольку Корак отказался предстать перед матерью в дикой полуодежде, которую он носил так долго, и поскольку Мерием не хотела оставлять его, опасаясь, как она объяснила, что он передумает и снова убежит в джунгли, отец пошел вперед к бунгало за лошадьми и одеждой.
  
  Моя Дорогая встретила его у ворот, ее глаза были полны вопросов и печали, потому что она увидела, что Мериэм не с ним.
  
  “Где она?” - спросила она дрожащим голосом. “Мувири сказал мне, что она не подчинилась твоим инструкциям и убежала в джунгли после того, как ты оставил их. О, Джон, я не вынесу, если потеряю и ее тоже!” И леди Грейсток не выдержала и заплакала, склонив голову на широкую грудь, где так часто прежде находила утешение в великих трагедиях своей жизни.
  
  Лорд Грейсток поднял ее голову и посмотрел ей в глаза, его собственные улыбающиеся и наполненные светом счастья.
  
  “В чем дело, Джон?” - воскликнула она. “У тебя хорошие новости — не заставляй меня их ждать”.
  
  “Я хочу быть совершенно уверен, что ты сможешь выдержать, услышав лучшие новости, которые когда-либо приходили к кому-либо из нас”, - сказал он.
  
  “Радость никогда не убивает”, - воскликнула она. “Ты нашел — ее?” Она не могла заставить себя надеяться на невозможное.
  
  “Да, Джейн”, - сказал он, и его голос был хриплым от волнения. “Я нашел ее и — ЕГО!”
  
  “Где он? Где они?” - требовательно спросила она.
  
  “Там, на краю джунглей. Он не пришел бы к тебе в своей шкуре дикого леопарда и в своей наготе — он послал меня принести ему цивилизованную одежду”.
  
  Она в экстазе захлопала в ладоши и, повернувшись, побежала к бунгало. “Подождите!” - крикнула она через плечо. “У меня все его костюмчики — я сохранила их все. Я принесу тебе одного из них ”.
  
  Тарзан засмеялся и крикнул ей, чтобы она остановилась.
  
  “Единственная одежда в этом заведении, которая ему подойдет, - сказал он, - моя, если она ему не мала - твой маленький мальчик вырос, Джейн”.
  
  Она тоже засмеялась; ей хотелось смеяться над всем или ни над чем. Мир снова был полон любви, счастья и радости — мир, который столько лет был окутан мраком ее великой печали. Ее радость была так велика, что на мгновение она забыла о печальном сообщении, которое ожидало Мериэм. Она позвала Тарзана после того, как он ускакал, чтобы подготовить ее к этому, но он не услышал и поехал дальше, сам не зная, что это за событие, о котором говорила его жена.
  
  И вот, час спустя Корак, Убийца, поехал домой к своей матери — матери, образ которой никогда не померкал в его мальчишеском сердце, — и нашел в ее объятиях и ее глазах любовь и прощение, о которых он умолял.
  
  И затем мать повернулась к Мериэм, выражение жалостливой печали стерло счастье из ее глаз.
  
  “Моя маленькая девочка, ” сказала она, “ посреди нашего счастья тебя ждет большое горе — мистер Бейнс не пережил своего ранения”.
  
  Выражение печали в глазах Мериэм выражало только то, что она искренне чувствовала; но это не было печалью женщины, лишившейся своего самого любимого.
  
  “Мне жаль”, - сказала она очень просто. “Он причинил бы мне большое зло; но он полностью искупил свою вину перед смертью. Когда-то я думала, что люблю его. Сначала это было просто восхищение новым для меня типом, затем это было уважение к храброму человеку, у которого хватило морального мужества признать грех и физического мужества встретиться лицом к лицу со смертью, чтобы исправить совершенное им зло. Но это была не любовь. Я не знала, что такое любовь, пока не узнала, что Корак жив”, - и она с улыбкой повернулась к Убийце.
  
  Леди Грейсток быстро взглянула в глаза своему сыну — сыну, который однажды станет лордом Грейстоком. Никакая мысль о разнице в положении девочки и ее мальчика не приходила ей в голову. Для нее Мериэм была достойна короля. Она только хотела знать, что Джек любил маленькую арабскую беспризорницу. Взгляд его глаз ответил на вопрос в ее сердце, и она обняла их обоих и поцеловала каждого дюжину раз.
  
  “Теперь, ” воскликнула она, “ у меня действительно будет дочь!”
  
  До ближайшей миссии было несколько утомительных переходов; но они подождали на ферме всего несколько дней, чтобы отдохнуть и подготовиться к великому событию, прежде чем отправиться в путешествие, и после того, как была совершена церемония бракосочетания, они направились к побережью, чтобы взять курс на Англию. Те дни были самыми чудесными в жизни Мериэм. Она даже смутно не представляла о чудесах, которые приготовила для нее цивилизация. Огромный океан и просторный пароход наполнили ее благоговейным страхом. Шум, суета и неразбериха английского железнодорожного вокзала напугали ее.
  
  “Если бы под рукой было дерево хороших размеров, ” доверительно призналась она Кораку, - я знаю, что в страхе за свою жизнь взбежала бы на самую его вершину”.
  
  “И корчить рожи и кидать ветки в двигатель?” он рассмеялся в ответ.
  
  “Бедный старый Нума”, - вздохнула девушка. “Что он будет делать без нас?”
  
  “О, есть и другие, чтобы подразнить его, мой маленький Мангани”, - заверил Корак.
  
  От вида городского дома в Грейстоке у Мериэм перехватило дыхание; но когда поблизости были посторонние, никто не мог догадаться, что она родилась не в таких манерах.
  
  Они пробыли дома всего неделю, когда лорд Грейсток получил сообщение от своего многолетнего друга Д'Арно.
  
  Это было в форме рекомендательного письма, привезенного неким генералом Арманом Жако. Лорд Грейсток вспомнил это имя, чего не сделал бы тот, кто знаком с современной французской историей, поскольку Жако на самом деле был принцем де Кадрене — тем убежденным республиканцем, который отказался использовать, даже из вежливости, титул, принадлежавший его семье в течение четырехсот лет.
  
  “В республике нет места принцам”, - обычно говорил он.
  
  Лорд Грейсток принял солдата с ястребиным носом и седыми усами в своей библиотеке, и после дюжины слов между двумя мужчинами возникло взаимное уважение, которому суждено было сохраниться на всю жизнь.
  
  “Я пришел к вам, ” объяснил генерал Жако, - потому что наш дорогой адмирал сказал мне, что во всем мире нет никого, кто был бы более близко знаком с Центральной Африкой, чем вы.
  
  “Позвольте мне рассказать вам свою историю с самого начала. Много лет назад мою маленькую дочь украли, предположительно, арабы, когда я служил в Иностранном легионе в Алжире. Мы сделали все, что могли, из любви, денег и даже правительственных ресурсов, чтобы найти ее; но все безрезультатно. Ее фотография была опубликована в ведущих газетах каждого крупного города мира, но мы так и не нашли мужчину или женщину, которые когда-либо видели ее с того дня, как она таинственно исчезла.
  
  “Неделю назад ко мне в Париже приехал смуглый араб, который называл себя Абдул Камак. Он сказал, что нашел мою дочь и может привести меня к ней. Я сразу же отвел его к адмиралу д'Арно, который, как я знал, путешествовал по Центральной Африке. Рассказ этого человека навел адмирала на мысль, что место, где держали в плену белую девушку, которую араб принял за мою дочь, находилось недалеко от ваших африканских владений, и он посоветовал мне немедленно приехать и навестить вас — чтобы вы знали, если бы такая девушка была по соседству с вами ”.
  
  “Какие доказательства привел араб, что она ваша дочь?” - спросил лорд Грейсток.
  
  “Ни одного”, - ответил другой. “Вот почему мы сочли за лучшее проконсультироваться с вами, прежде чем организовывать экспедицию. У парня была только ее старая фотография, на обороте которой была приклеена газетная вырезка с ее описанием и предложением награды. Мы опасались, что, найдя это где-то, он пробудил в себе алчность и заставил его поверить, что каким-то образом он сможет получить награду, возможно, навязав нам белую девушку, полагая, что прошло столько лет, что мы не сможем распознать самозванку как таковую ”.
  
  “Фотография у вас с собой?” - спросил лорд Грейсток.
  
  Генерал достал из кармана конверт, вынул из него пожелтевшую фотографию и протянул ее англичанину.
  
  Слезы затуманили глаза старого воина, когда они снова упали на нарисованные черты его потерянной дочери.
  
  Лорд Грейсток мгновение рассматривал фотографию. В его глазах появилось странное выражение. Он нажал кнопку звонка у своего локтя, и мгновение спустя вошел лакей.
  
  “Спроси жену моего сына, не будет ли она так любезна пройти в библиотеку”, - распорядился он.
  
  Двое мужчин сидели молча. Генерал Жако был слишком хорошо воспитан, чтобы каким-либо образом показать огорчение и разочарование, которые он испытывал из-за того, что лорд Грейсток так быстро отверг тему своего визита. Как только юная леди приходила и его представляли, он отправлялся восвояси. Мгновение спустя вошла Мериэм.
  
  Лорд Грейсток и генерал Джейко поднялись и повернулись к ней лицом. Англичанин не сказал ни слова для представления — он хотел отметить эффект, произведенный на француза первым видом лица девушки, потому что у него была теория — рожденная небесами теория, которая пришла ему в голову в тот момент, когда его взгляд остановился на детском личике Жанны Жако.
  
  Генерал Жако бросил один взгляд на Мериэм, затем повернулся к лорду Грейстокуку.
  
  “Как давно ты это знаешь?” спросил он слегка обвиняющим тоном.
  
  “С тех пор, как вы минуту назад показали мне эту фотографию”, - ответил англичанин.
  
  “Это она”, - сказал Жако, дрожа от сдерживаемых эмоций. - “но она не узнает меня — конечно, она не могла”. Затем он повернулся к Мериэм. “Дитя мое, ” сказал он, “ я твой—“
  
  Но она прервала его быстрым радостным криком, подбежав к нему с протянутыми руками.
  
  “Я знаю тебя! Я знаю тебя!” - воскликнула она. “О, теперь я вспомнила”, - и старик заключил ее в объятия.
  
  Позвали Джека Клейтона и его мать, и когда им рассказали историю, они были только рады, что маленькая Мериэм нашла отца и мать.
  
  “И в самом деле, ты все-таки женился не на арабской беспризорнице”, - сказала Мериэм. “Разве это не прекрасно!”
  
  “Ты прекрасен”, - ответил Убийца. “Я женился на моей маленькой Мериэм, и мне, со своей стороны, все равно, арабка она или просто маленькая тармангани”.
  
  “Она ни то, ни другое, сын мой”, - сказал генерал Арман Жако. “Она сама по себе принцесса”.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"