Литтлфилд Софи : другие произведения.

После

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Послетайм
  
  
  Первая книга из серии "Время после", 2011
  
  
  Для М, с любовью и сожалением
  
  Ты есть и всегда будешь
  
  В твоем красивом пальто
  
  Катаясь ленивыми восьмерками по замерзшему пруду моего сердца
  
  
  
  
  01
  
  
  ТО, ЧТО ЭТО БЫЛО ЛЕТО, НЕ ВЫЗЫВАЛО СОМНЕНИЙ. Ночи были слишком короткими, а дни слишком длинными. Что-то в цвете неба подсказало Касс, что Август. Может быть, синева была синее. Разве осень не сигнализировала о себе таким образом раньше, постепенным усилением красок по мере того, как лето перетекало в сентябрь?
  
  Когда-то Кэсс могла бы отличить это по полевым цветам, растущим в предгорьях, где она бегала. В августе с диких оранжевых маков опали лепестки, очиток потемнел до пурпурно-коричневого цвета, а ленивый ветерок развевал клубы ириса. Олени осмелели, пили из ручья, который бежал вдоль дороги. Земля высохла и потрескалась, и ящерицы и жуки выглядывали из своих укрытий среди сорняков.
  
  Но это было две жизни назад, так давно, что это было похоже на историю, которую когда-то рассказали Кэсс, историю, возможно, прошептанную возлюбленным, когда она засыпала после слишком большого количества Джека и кока-колы, эфемерную и туманную по краям. Она могла бы вообще в это не поверить, за исключением Рути. Рути нравилось, как шелк цвета сливочного масла развевался в воздухе, когда она дула на затяжки.
  
  Рути, которую она не могла увидеть, или прикоснуться, или подержать в своих объятиях. Рути, которая кричала, когда социальные работники утащили ее, ее ноги отчаянно брыкались в пустоту. Мим и Бирн даже не взглянули на Кэсс, когда она рухнула на грязный пол трейлера и пожелала, чтобы она умерла.
  
  Рути тогда было два.
  
  Кэсс заставила себя ехать быстрее, ее шаги были длинными и уверенными по пологому подъему на дороге. Она едва переводила дыхание. Это было ничто, меньше, чем ничто. Она вонзила свои твердые, острые ногти в мозоли на больших пальцах. Тяжело, еще тяжелее, еще тяжелее. Кожа там была защищена от жестокого обращения и отказывалась кровоточить. Чтобы сломать его, ей понадобилось бы что-нибудь поострее, чем ее ноготь. Зубы могли бы сработать, но Кэсс не стала бы использовать свои зубы. Было достаточно использовать ее ногти, пока боль не нашла лазейку в ее разуме. Боли было достаточно.
  
  Она проделала большой путь этой лунной ночью. Теперь был почти рассвет, свет восходящего солнца поднимался над черно-синими лесными скелетами, полумесяц оранжевого свечения в небе. Когда показывался первый луч солнца, она сходила с дороги и растворялась в том, что осталось от деревьев. Там можно было найти укрытие - некоторые из местных кустарников уцелели. В некоторых местах Гризвуд и креозот все еще росли по шею.
  
  И их было легко заметить. Ты увидел их раньше, чем они увидели тебя, а потом ты спрятался и помолился. Если они вообще тебя увидели, если они подошли достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах, ты был хуже, чем мертв.
  
  Кэсс держалась края потрескавшегося тротуара того, что когда-то было шоссе 161, огибая случайные брошенные машины, заставляя себя не заглядывать внутрь. Ты никогда не знал, что увидишь. Часто ничего, но…на это просто лучше было не смотреть. Куски асфальта были сдвинуты в сторону приземистыми растениями кайсев, которым удалось укорениться в трещинах. За обочиной выросли огромные сугробы, темные глянцевые листья скрывали гроздья стручков. Растения были с гладкими стеблями, без заусенцев или шипов. Ходить среди них было не сложно. Но прогулка по тротуару позволяла Касс время от времени - и никогда, когда она пыталась - мысленно возвращаться в другое время ... а когда ей действительно везло, полностью притворяться, что она вернулась на две жизни назад.
  
  Веду Рути, едва идущую, по тротуару к "7-Eleven", покупаю ей сине-малиновый коктейль, потому что Рути любила высовывать свой синий язык и смотреть на себя в зеркало. Пересекаю школьную парковку по дороге домой, перепрыгиваю через желтые полосы, поднимаю хрупкое тело Рути и, смеясь, раскачиваю ее в воздухе.
  
  Да, тротуар был хорош. У Кэсс были хорошие туфли, хотя она и не помнила, где она их взяла. Казалось, что это могли быть мужские туфли, простые коричневые прогулочные туфли на шнуровке, но они подходили ей по размеру. Значит, маленький человечек. Как она получила туфли от him...it невыносимо было думать об этом. Обувь была хорошей, удобной и на ней не было волдырей или язв, несмотря на много дней ходьбы.
  
  Ее внимание привлекло движение в колючих остатках леса. Касс резко остановилась и осмотрела скелеты деревьев и кустарников. Это была белая вспышка, не так ли? Или это было только то, как свет поднимался в небе, отражаясь от ... чего, хотя? Там были только голые стволы мертвых кипарисов и сосен, заросли засохшей мансаниты, низкая густая поросль кайсева, несколько валунных образований, которыми были усеяны предгорья Сьерры.
  
  Щелчок
  
  Кэсс резко повернула голову и снова увидела вспышку, быстро движущееся пятно ткани, и, о Боже, оно было белым, фигурка маленькой темноволосой девочки в грязной белой рубашке, которая бежала к ней со скоростью, которую Кэсс не могла себе представить, чтобы кто-нибудь двигался, Кэсс, которая одну жизнь назад пробежала тысячи отчаянных миль по асфальту, пытаясь стереть все, бежала до тех пор, пока у нее не заболели ноги, а легкие не стали похожи на рвущуюся бумагу, и ее разум был почти, но никогда не был совсем пуст.
  
  Но даже Касс никогда не бегала так, как эта девушка.
  
  Ей было двенадцать или тринадцать. Может быть, даже четырнадцать, сейчас трудно сказать. Раньше четырнадцатилетние выглядели как двадцатилетние, с их бюстгальтерами пуш-ап и подводкой для глаз. Но вряд ли кто-то еще так одевается.
  
  Девушка держала лезвие так, как сейчас учат детей, твердо перед собой, где у него было бы больше шансов прорезать плоть Загонщика. Потому что это то, кем она считала Касс, - Загонщиком, и эта мысль ударила Касс в живот и чуть не сбила ее с ног от отвращения. Ее руки потянулись к линии роста волос, где волосы только начали отрастать, мягкими пучками, максимум на дюйм. Она знала, как выглядели ее руки, покрытые струпьями, которые теперь, когда они заживали, выглядели еще хуже, лоскуты плоти отпадали, когда здоровая кожа выступала на поверхность. Но это было ничто по сравнению с тем, как была повреждена ее спина.
  
  Она уже несколько дней не могла помыться и знала, что от нее исходит этот запах. Длинные волосы у нее на затылке, которые она не выдергивала, были спутаны. Ее ногти были почерневшими и сломанными. У настоящих загонщиков обычно не остается гвоздей, но как можно было ожидать, что девушка заметит подобную деталь?
  
  За секунду или две, которые потребовались девушке, чтобы пересечь последнюю дюжину ярдов поросшей кустарником земли, Касс подумала о том, чтобы твердо стоять, вытянув запястья, подняв подбородок, что сделало бы ее легкой мишенью. Их хорошо учили; любой ребенок старше пяти лет мог найти яремную, бедренную, сонную артерию, локтевой сустав. Они практиковались на манекенах, сделанных из кукол и одежды, набитой соломой. Иногда они практиковались на мертвых.
  
  В последнюю минуту Касс отошла в сторону.
  
  Она не знала почему. Было бы легче, намного легче приветствовать лезвие, позволить ему найти свой путь к ее жизненно важному ядру и почувствовать благословенное высвобождение ее крови, все еще горячей и красной, несмотря ни на что, пузырящейся над разрезом ее плоти, падающей на затвердевшую землю. Может быть, ее кровь помогла бы земле быстрее заживать. Может быть, на том месте, куда упала ее кровь, вернется одно из растений из Прошлого. Нежный горный колокольчик; они были ее любимыми, крошечные соцветия от бледно-небесно-голубого до темно-сиреневого оттенка.
  
  Но Касс отступила в сторону.
  
  Будь проклята ее душа.
  
  Уже три раза оно отказывалось умирать, когда смерть была бы намного легче.
  
  Кэсс почти бесстрастно наблюдала, как ее нога проворно метнулась вперед, ее стойка была устойчивой, а равновесие - почти идеальным. Глаза девушки расширились. Она споткнулась, и в последний момент, когда клинок вылетел из ее руки, и она качнулась к Кэсс, ужаса в ее глазах было достаточно, чтобы разбить сердце Кэсс, если только у нее еще было сердце, которое можно было разбить.
  
  
  02
  
  
  ВСЕ ПОМНИЛИ, КАК ВПЕРВЫЕ увидели Битера. Обычно это было больше, чем по одному, потому что даже в первые дни они собирались стаями, по трое-четверо или больше из них рыскали по окраинам города.
  
  Кэсс видела ее в "КикГо".
  
  Касс работал в QikGo до самого конца. Куда еще ей пойти? Она не могла оставить Сильву, не без Рути. Но по мере того, как мир разваливался на части - по мере того, как голод калечил Африку и Южную Азию, по мере того, как одна столица G8 за другой погружалась в панику и беспорядки в результате случайных воздушных взрывов, по мере того, как Китай погружался во тьму, а Австралия минировала свои берега - Мим и Бирн все крепче держались за свою внучку. У Кэсс не было подробного плана, оставалось только дождаться, пока не останется ни полиции, ни шерифов, ни социальных работников, никого, кто захотел бы прийти, когда Мим и Бирн позовут их, чтобы помешать Кэсс видеться с дочерью или даже ступить ногой на их территорию.
  
  Когда этот день наступал, она приходила к ним домой и забирала Рути обратно. Силой, если бы ей пришлось. Было бы больно видеть гнев и презрение на лице ее матери, но не больше, чем ей было больно от того, что Мим отказывалась признать, как далеко зашла Кэсс, как тяжело она работала, чтобы быть достойной Рути. Девяностодневный чип, который она хранила на своей цепочке для ключей. Двухлетний медальон, который она заработала до своего единственного рецидива. Работа, которую она держала на протяжении всего этого - возможно, управление круглосуточным магазином было не самой впечатляющей карьерой в мире, но, по крайней мере, она помогала людям по мелочи каждый день, а не выманивала у них деньги, как это делал Бирн со своими сомнительными инвестиционными стратегиями. Но она и ее мать смотрели на вещи через совершенно разные линзы.
  
  Кэсс не повредит увидеть своего отчима, который, наконец, стал слабее, чем она, его фигура бывшего полузащитника теперь старая и хрупкая по сравнению с ее собственным телом, которое она сделала стройным и твердым благодаря своему неустанному бегу. Она ожидала увидеть выражение бессилия на лице Бирна, когда она заберет единственное, чем он мог причинить ей боль. Она с еще большим нетерпением ждала того момента, когда он поймет, что проиграл. Она никогда не простит его, но, возможно, как только она вернет Рути, она сможет начать забывать.
  
  Это время почти настало для них. Сотовая связь начала отключаться в последние несколько дней, а стационарные телефоны не работали целую неделю. С момента последнего официального сообщения правительства о назначении представителей работников энергетики и водоснабжения по телевидению шли помехи; это был такой впечатляющий провал, стычки вспыхнули в немногих оставшихся местах, где до этого был мир, что ходили слухи, что правительство намеренно закрыло все средства массовой информации. Некоторые говорили, что это были русские хакеры. Теперь они сказали, что в лагере Ангела отключилось электричество, и все заправочные станции в городе были разграблены , за исключением "Шелл" Билла, где Билл и двое его зятьев дежурили с парой охотничьих ружей.
  
  Кого бы сейчас заботила судьба одной маленькой девочки?
  
  Двумя днями ранее Касс перестал брать деньги с клиентов, если им этого не предлагали. Некоторые люди, казалось, находили утешение в том, чтобы цепляться за рутину из того, что быстро становилось “Раньше” - и если люди доставали свои кошельки, то Касс вносила сдачу. Люди брали странные вещи. Были те, кто пришел пораньше за туалетной бумагой, аспирином и водой в бутылках - и всем алкоголем, к облегчению Кэсс. Теперь люди бесцельно бродили по проходам и брали случайные предметы, которые больше не приносили им пользы. Предварительно оплаченная визитная карточка, карта.
  
  Меддлин, ее босс, не появлялся несколько дней. Кикго, как поняла Касс, принадлежал только ей. Неважно. Ей было плевать на вмешательство. Остальные, хрупкая паутина работников, которые работали в другие смены, ушли с тех пор, как СМИ замолчали.
  
  Бодрым мартовским утром, на следующий день после того, как свет начал мигать и гаснуть, Касс разговаривала с Тедди, бледным мальчиком из местного колледжа, который жил в квартире дальше по кварталу с горсткой соседей по комнате, которым он, похоже, не очень нравился. Кэсс сварила кофе, гадая, в последний ли раз это делает, и вытерла столешницу. Уже несколько недель не было доставки молочных продуктов, поэтому она достала банку порошкообразного продукта.
  
  Когда зазвенела дверь, они оба обернулись и посмотрели.
  
  “Лихорадит”, - тихо сказал Тедди. Касс кивнула. Тех, кто ел синий лист - тех, кто выжил, - нельзя было спутать ни с кем. Из-за лихорадки их кожа покрылась тонкой испариной. Их движения были неуклюжими. Но самыми замечательными были их глаза: зрачки сузились до крошечных черных точек. У темноглазых людей эффект был просто тревожным; у людей со светлыми глазами он был одновременно очаровательным и пугающим.
  
  Если бы все не развалилось, несомненно, существовали бы команды врачей и ученых, которые собирали бы больных, изучали, ухаживали за ними и вылечивали их. Как бы то ни было, все, кроме самых близких к больным, были просто счастливы, что они держались особняком.
  
  “Стакан опрокинут”, - сказал один из них, мужчина, чья клетчатая рубашка была застегнута не так, так что одна сторона свисала дальше, чем другая, ни к кому конкретно не обращаясь. Вторая, женщина с гладкими каштановыми волосами, которые непричесанными прядями спадали на плечи, подошла к стойке, на которой стояло всего несколько пакетов с чипсами, и толкнула ее жесткой вытянутой рукой, и когда она упала на пол, она улыбнулась и засмеялась, не потрудившись отпрыгнуть с пути пакетов, которые лопались и разбрасывали сухие крошки.
  
  “Ого”, - воскликнула она, и Кэсс заметила в ней еще кое-что странное, чего она раньше не замечала. Руки женщины были ободранными и красными, кровь засохла пятнами, кожа натерта и местами отсутствовала. Это выглядело так, словно по ее рукам, плечам, верхушкам ладоней прошлись металлической теркой вверх и вниз. Касс проверила остальных: их плоть тоже была покрыта струпьями.
  
  Холодок тревоги пробежал по позвоночнику Кэсс. Что-то было не так - очень не так. Что-то еще хуже, чем лихорадка, расфокусированный взгляд и бессвязная речь. Ей показалось, что она узнала одного из группы, невысокого мускулистого мужчину лет сорока, у которого сложная растительность на лице переходила в неряшливую бороду. Раньше он заходил за сигаретами каждые пару дней. На нем были грязные коричневые шорты-карго, а кожа над коленями была покрыта такими же порезами и царапинами, что и на предплечьях.
  
  “Привет”, - сказала она ему. Он стоял перед полкой, на которой стояли немногие личные принадлежности, оставшиеся в магазине - бутылочки с шампунем и жидкостью для полоскания рта, коробки с пластырями. “Не хотели бы вы...”
  
  Ее голос затих, когда он повернулся и уставился на нее широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. “Купол собирается”, - тихо сказал он, затем поднял раненое предплечье к лицу и, не сводя с нее глаз, облизнул губы и слегка прикусил красную, блестящую кожу. Его зубы сомкнулись на поврежденной плоти и потянули, грубые слои дермы оторвались от его руки, растягиваясь, а затем раскалываясь, кусочек плоти размером со спичку оторвался, оставив яркое крошечное пятнышко крови, которое заблестело и собралось в большую каплю.
  
  Мгновение он смотрел на нее, полоска дрожала у него между зубами, а затем высунул язык, отправил в рот порванную кожуру и принялся жевать.
  
  “Твою мать, чувак”, - воскликнул Тедди, отступая назад так быстро, что его нога с глухим стуком ударилась о стойку. Желудок Кэсс скрутило от отвращения - этот человек содрал с себя собственную кожу и съел ее. Это то, что случилось со всей его рукой? Были ли струпья и открытые раны его рук делом?
  
  “Черт возьми, чувак”, - пробормотал мужчина, вонзая зубы в разорванную плоть своей руки, его язык прощупывал и искал. Ищу неповрежденную кожу, с ужасом поняла Касс. Рисунок ран - покрывающих предплечье и верхнюю часть руки, исчезающих у локтя - в точности соответствовал тому, до чего он мог дотянуться собственным ртом, и, словно подтверждая ее подозрения, мужчина покрутил предплечьем во рту, выискивая любой кусочек плоти, который остался нетронутым, наконец добрался до кисти и глубоко укусил покрытую струпьями ладонь, так что кровь просочилась между его губ и потекла по подбородку.
  
  “Вон”, - сумела сказать Касс. “Убирайся отсюда. ” Она подбежала к худой женщине, той, которая опрокинула стойку с чипсами, и толкнула. Женщина отшатнулась назад, рассматривая Касс со слабым интересом.
  
  “Кэсс”, - пробормотала она, обретя равновесие. “Стычка с Кэсс Касл”.
  
  Касс уставился на нее. Затем она установила связь: это была девушка, которая работала в банке в те дни, когда Касс снимала наличные на депозит. Только Касс не видела ее несколько недель, с тех пор, как банки закрылись, их окна были разбиты мародерами, которые думали, что наличные могут как-то помочь, наличные, которые, как они обнаружили, они не могли получить, потому что они были запечатаны в хранилищах, которые никто не мог открыть.
  
  Раньше молодая женщина носила свои волосы по-другому. Она завивала их каждое утро и предпочитала яркие тени для век, зеленые, которые переходили в черные вокруг ее тщательно подведенных ресниц. Она носила топы с глубоким вырезом и платья с яркими узорами, что было совсем не похоже на то, что она носила сейчас, красную трикотажную футболку на несколько размеров больше, которая была лишь наполовину заправлена в джинсы.
  
  “Ты знаешь меня?” Потребовала Касс, но глаза девушки блеснули и переместились, и она пробормотала что-то, что звучало как “ям-ям”, прежде чем переместиться туда, где стояли остальные.
  
  “С ними что-то не так”, - сказал Тедди. “Ты это слышишь? Они все как... в бреду ”.
  
  Касс кивнула. “Мы должны вытащить их”.
  
  Тедди проскользнул мимо маленькой группы и широко распахнул дверь. “Мы как раз собирались закрываться”, - пробормотал он, и, несмотря на свое беспокойство, Касс заметила “мы” и обрадовалась. Может быть, Тедди остался бы. Может быть, он составил бы ей компанию. И когда в магазине не останется ничего, что можно было бы отдать, возможно, он был бы там, чтобы помочь ей решить, что делать дальше. Кэсс уже давно была сама по себе, и она говорила себе, что не хочет никого другого, даже в те дни, когда чувствовала себя наиболее одинокой, когда тяга к выпивке была почти невыносимой.
  
  Но, может быть, сейчас она это сделала. Друг. Как давно у нее не было друга?
  
  Воодушевленная этой мыслью, она подошла к трем лихорадочным людям. Она положила руки на рубашку девушки сзади, стараясь не смотреть на сырую и плачущую плоть ее конечностей, и надавила. Девушка позволила отвести себя к двери, и остальные последовали за ней. Когда Касс вывела их на улицу, она нырнула обратно и закрыла дверь, вставив тяжелый засов на место.
  
  День был теплым, но низкий слой облаков отбрасывал тонкую тень на солнце. Трое людей, которых она заперла снаружи, смотрели на солнце, не моргая. Касс задавалась вопросом, не слепнут ли они медленно.
  
  Девушка сделала шаг к мужчине в рубашке с неправильно застегнутыми пуговицами, и на мгновение Касс показалось, что она целует его, уткнувшись лицом в его шею сзади. Он не вздрогнул, но и не повернулся, чтобы обнять ее.
  
  “Это... он...” - сказал Тедди в тревоге, и Касс присмотрелась внимательнее.
  
  Женщина покачала головой, и только тогда Касс поняла, что она вонзила зубы в плоть мужчины и дергает ее. Разрываю это. Пытаюсь оторвать кусочек.
  
  Тедди отвернулся, и его вырвало на пол, когда яркая струйка крови потекла вниз к воротнику мужчины, и женщина начала жевать.
  
  
  03
  
  
  ДЕВУШКУ С КЛИНКОМ ЗВАЛИ СЭММИ, но Касс узнала об этом позже. Когда забрезжил рассвет, они сошли с дороги и отправились через лес. К тому времени, как они добрались до школы, примерно в миле отсюда, солнце стояло высоко в небе. Небо было самым ясным с тех пор, как вернулась Кэсс, безупречно голубым, и когда они обогнули крутой поворот, увенчанный выступом скалы и тем, что, должно быть, когда-то было красивой рощей кипарисов, школа резко выделялась на фоне обжигающей глаз синевы.
  
  Он был построен за последние несколько лет до этого. Архитектор использовал широкие участки штукатурки, крышу, отлитую в форме кедра, расположение окон в стиле прерий и нависающие карнизы. Вывеска по-прежнему гласила, железными буквами на тесаном камне, "СРЕДНЯЯ школа КОППЕР-КРИК".
  
  Касс знала эту школу. Они построили его на полпути между Сильвой и Терривиллем. Она проезжала мимо него сотню раз, думая о том, что Рути когда-нибудь поедет туда.
  
  Она была близко к дому.
  
  Девушка не произнесла ни единого слова. Касс похлопала лезвием девушки по своему собственному бедру, ослабив хватку на ветровке, которую она сняла, и продев ее в рукава в качестве своего рода импровизированной сбруи, прежде чем вспомнить об опасности и схватиться за нее еще крепче. Мне жаль, произнесла она одними губами, но только потому, что девушка не могла видеть. Она повела их через парковку уверенными, быстрыми шагами, с высоко поднятыми плечами, и Касс не могла не восхититься ее мужеством.
  
  Насколько знала девушка, Касс выполнила бы свою угрозу и перерезала бы ей горло от уха до уха. Лезвие было хорошим, обоюдоострый прямой стилет с небольшой гардой, само лезвие длиной около шести дюймов. Кто-то любил эту девушку. Кто-то позаботился о том, чтобы у нее было хорошее оружие, заботился, проживет ли она еще один день.
  
  Она крепко прижала девушку к себе и выдавила из себя слова, ненавидя себя за то, что произнесла их - и зная, что они были ложью. “Когда кто-нибудь выйдет, скажи им, что я убью тебя”, - пробормотала она. “Сначала скажи им это”.
  
  Девушка только кивнула.
  
  Конечно, было разумно выбрать школу. Прежние угрозы теперь казались незначительными. Все беспокоились, что ненормальные люди придут в школы и украдут детей, причинят им вред, убьют их. Или что один из учеников приносил в школу пистолет и убивал своих одноклассников. Да, подобные вещи случались тогда, достаточно часто, чтобы держать всех начеку, и школы строились со все большими мерами безопасности, пока, в конце концов, они не превратились в крепости, укрепленные, запечатанные и запертые.
  
  В некотором смысле было не так уж трудно оставаться в безопасности, даже сейчас. Обычная стена могла бы держать загонщиков подальше. Забор, даже тот, который был всего в десять футов высотой, как те, что окружали школьный двор. Пока поблизости не было граждан, ничего, что могло бы привлечь Загонщиков и привести их в неистовство плотской жажды, почти любого барьера вообще было бы достаточно, чтобы заставить их потерять концентрацию и вернуться в свои зловонные, похожие на гнезда лагеря.
  
  Они сказали - по крайней мере, ближе к концу второй жизни Касс - что Загонщики пошли на убыль. Касс не была так уверена. Это правда, что они формировали все более крупные группы, маленькие кочевые банды, которые захватывали кварталы и целые города, так что они появлялись не так часто в отдельных местах. Казалось, у них были вспышки тоски по Прошлому, как и у всех остальных. Иногда вы могли видеть их, делающими маленькие домашние вещи. Это было похоже на обрывки речи, которые иногда срывались с их губ, фразы, которые ничего не значили, фрагменты, которые выпадали из того, что осталось от их разума, вытесненные из памяти, которая уступила место лихорадке и болезни. Касс видела, как один пытался покататься на велосипеде и упал, когда его резкие движения заставили колесо вращаться и переворачиваться. Он пытался снова и снова, а затем внезапно потерял интерес и ушел. В другой раз она видела, как один из них висел на бельевой веревке, снимая булавки одну за другой и держа их в изуродованной руке, а затем прикрепляя их снова.
  
  Касс знала женщину, которая раньше была социальным работником. Ее звали Миранда. Они точно не были друзьями, но они укрывались вместе в библиотеке, прежде чем полдюжины Загонщиков ворвались через заднюю дверь, которая однажды была оставлена открытой, и утащили ее.
  
  Миранда когда-то работала с насильственными преступниками, советуя им заглянуть глубоко внутрь себя, чтобы найти ключ к тому, кем они были до того, как насилие и гнев изменили их. Она была необычайно успешной, гордостью программы заместительной терапии гнева исправительной системы округа Анза. Миранда верила, что в те моменты, когда Загонщики, казалось, подключались к воспоминаниям, имитируя какую-то домашнюю повседневную задачу, был шанс напомнить им о том, кем они когда-то были. Что, если бы вы могли связаться с ними в тот момент - если бы вы могли воссоединить разрозненные осколки памяти - вы могли бы обратить процесс болезни вспять. Что страдающие осознают ужас того, кем они стали, и решат вернуться.
  
  Миранда хотела попробовать это. Было бы не так сложно запечатлеть только одно, утверждала она на одном из собраний в “ратуше”, которые Бобби проводил каждые несколько дней. Бобби был фактическим лидером разношерстной группы из нескольких десятков человек, укрывшихся в библиотеке. Миранда попыталась завербовать нескольких мужчин: одного, который раньше был заместителем шерифа, нескольких типов с крепкими мускулами, которые работали на стройке, и, конечно, Бобби. Они все выслушали план Миранды: захватить Загонщика, вернуть его ... сдерживать его, наблюдать за ним. Дождись подходящего момента, и тогда она, обученная способам отчаявшихся, отверженных, заговорит с ним.
  
  Бобби слушал, но не мог сдержать своего недоверия. “Ты думаешь, что ты, что, какой-то нашептывающий зомби? Потому что ты заставил нескольких шлюх-наркоманок отказаться от своих детей? Это все, Миранда, ты думаешь, что Загонщик - это как какой-то парень бьет свою жену в день зарплаты?”
  
  Миранда страстно спорила в ответ. Но когда Загонщики пришли за ней в тот день, взломав забытую заднюю дверь, пока кухонная прислуга убирала после обеда побеги кайсева и начинку для консервированного яблочного пирога, когда Миранда сама вынесла мусор в задний холл, с ее губ сорвался неубедительный аргумент. Это был крик, такой же грубый и отчаянный, как крики любого из других похищенных, крики, которые эхом отдавались в голове Кэсс по ночам, когда сон не приходил.
  
  Школа, хотя… Касс догадалась, что они никого здесь так не теряли. В дополнение к заборам, весь двор был окружен кирпичными стенами. Двери были бы того типа, которые закрываются автоматически. Будут выставлены охранники. Они, несомненно, собирали урожай и совершали набеги по ночам. Может быть, у них даже было несколько фонариков, какие-нибудь батарейки.
  
  Почему они отпустили эту девушку одну? Это не имело смысла. Даже при том, что это все еще должно было быть безопасно - Загонщики редко выходили на охоту до того, как солнце поднималось высоко в небе - какой взрослый, какой родитель позволил бы ребенку выйти одному? Она каким-то образом отделилась от других? Появилась ли какая-то более серьезная угроза?
  
  Раздался внезапный лязг, дверь в школу распахнулась, и оттуда с воплями выбежала женщина. Ее шлепанцы зашлепали по тротуару, и она споткнулась на забитой кайсевом разделительной полосе, которая когда-то удерживала мам, путешествующих на машине, в аккуратных рядах. Двое мужчин погнались за ней, пытаясь удержать ее, но женщина стряхнула их. “Сэмми!” - закричала она, но Касс крепко прижала девушку к себе и приставила лезвие к нежной коже под ее подбородком.
  
  “Остановись там”, - крикнула Касс. И затем она добавила одну вещь, которая могла бы убедить их сделать так, как она сказала. “Я не загонщик!”
  
  Она наблюдала, как они смотрят на нее, наблюдала, как ужас на лице женщины и ярость и решимость в глазах мужчин медленно сменяются сомнением. Она чувствовала их взгляды на своей обветренной коже, на голове, где волосы только сейчас начали отрастать. Она ждала, затаив дыхание, пока не увидела, что они знают.
  
  Пока они не увидели, что ее зрачки были такими же, как у всех остальных, черными и ярко выраженными.
  
  “Я не хочу причинять боль этой девушке”, - крикнула она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я не хочу никаких неприятностей. Я не загонщик, и я могу ...” Она собиралась сказать, что может объяснить свою внешность, но это была ложь. Она не могла объяснить, и никто другой тоже не мог. “Я могу доказать это, если ты позволишь мне. Я не прошу заходить. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы мне разрешили продолжать бывать в городе ”.
  
  “Отпусти девушку”, - сказал один из мужчин.
  
  Женщина опустилась на колени и умоляюще протянула руки. “Пожалуйста”, - взмолилась она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...”
  
  И что-то изменилось внутри Кэсс. Воспоминание о том, как Рути унесли, кричащую, отправили жить к матери Кэсс и мужчине, за которого она вышла замуж. Мужчина, который превратил ее жизнь в ад. Она вспомнила свои собственные мольбы, как она упала на колени, совсем как женщина перед ней сейчас, как она рухнула на пол после того, как входная дверь закрылась за Мим, Бирном и придворными, уносившими ее Рути, как она рыдала в пахнущий кислятиной ковер, пока едва могла дышать.
  
  Затем она отпустила девочку и смотрела, как та направляется к своей матери, трусцой пересекая тротуар, но не раньше, чем оглянулась через плечо. Вызывающий взгляд, искрящийся победой. Девушка почувствовала, что победила. Что ж, Кэсс определенно чувствовала, что проиграла, так что, возможно, это было уместно.
  
  Мать подняла девочку на руки, как будто хотела соединить ее с собой, и Касс пришлось отвернуться. Однако мужчины, должно быть, подумали, что она пытается уйти, потому что мгновение спустя ее сбили с ног, и она почувствовала, как их вес вдавливает ее в усыпанный гравием асфальт. Неровный тротуар пах смолой и царапал ее щеку. Клинок выпал из ее руки. Неважно; эти люди были охранниками. У них было бы свое собственное. И это была бы быстрая смерть, лучшая, чем она заслуживала.
  
  Она ждала, но через мгновение вес поднялся, и сильная рука схватила ее, грубо потянув вверх.
  
  “Внутри”, - сказал он, и это было первое слово, которое она когда-либо слышала от Смоука.
  
  
  04
  
  
  ОНИ ОБОРУДОВАЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ КУХНИ ВО дворе школы, и небольшая команда готовила на огне в импровизированном очаге. Имбирь: аромат соусаéэд кайсев витал в воздухе. Группа детей сидела за столом, взятым из одного из классов, и ела, и Касс увидела, что они превратили кайсев в нечто вроде блинчика. Она видела это раньше, когда люди придумывали разные способы приготовления растения. После стольких недель употребления их в сыром виде запах кексов, приготовленных из муки, перемолотой из сушеных бобов, вызвал сильный голод, о котором она и не подозревала, что способна на такое.
  
  И был еще один запах, тот, который заставил ее усомниться в своих чувствах. “Это что...”
  
  “Кофе”. Ее сопровождал мужчина среднего роста, мускулистый, с широкими плечами и мощными предплечьями. Выгоревшие на солнце каштановые волосы падали на его светло-голубые глаза, и он продолжал нетерпеливо отбрасывать их в сторону. Его рот был щедрым, почти чувственным, но выражение его лица было жестким. “Раз в неделю, в воскресенье. Напиток крепкий, но тебе достанется только одна чашка ”.
  
  “Ты знаешь, какой сегодня день?” Удивленно спросила Касс. Кто теперь отслеживал?
  
  Мужчина не ответил, но подвел ее к открытой двери, подпертой стопкой книг. "История США", - прочитала Касс на корешках. Книги, оставленные на произвол стихии - кто бросит книгу на произвол судьбы?-но подобные мысли вели прямиком к спирали отчаяния.
  
  Всякий раз, когда что-то напоминало ей о Прошлом, это было быстрое возвращение назад, и это сильно поражало ее. Как сейчас: когда-то учебники были священны. Но книгам нужны были читатели. И все учителя были мертвы от голода, болезней или бунтов, или их утащили Загонщики, или они отчаялись, как Касс, просто выжить. Не осталось никого, кто мог бы учить детей, подобных Рути.
  
  Кэсс выбросила эти мысли из головы, когда мужчина вывел ее в коридор, его рука на ее талии теперь была нежнее. Ранее он был груб, когда обыскивал ее, снимая рваные и вонючие парусиновые штаны и спортивную рубашку, которые прилипли к ней, ту же одежду, в которой она проснулась пару недель назад. Он избегал прикасаться к ее покрытой струпьями плоти и не стал обыскивать складки и расщелины ее тела, за что она была благодарна. Он задержался на ее волосах, расчесывая пальцами их жирную, грязную длину, пока держал концы собранными в кулак. Щетина на лбу заставила его нахмуриться, но он ничего не сказал.
  
  Было чертовски больно, когда его руки двигались по ее спине, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Там с ее тела были сорваны целые куски плоти, и заживление заняло гораздо больше времени, чем струпья на ее руках. Обычный гражданин умер бы от инфекции, потери крови, облучения. Но каким-то образом за несколько дней после того, как твари вонзились ей в спину, у нее выработалась невероятно мощная иммунная система, и она выздоравливала. Как она вылечилась от болезни, она понятия не имела.
  
  Но тонкие слои кожи медленно нарастали с покрытых струпьями краев. Смок не заметил ничего необычного в разрушенном пейзаже ее спины, и за это Касс была благодарна. Она не хотела, чтобы он видел.
  
  Кэсс моргнула, пока ее глаза привыкали от яркого утреннего солнца к полумраку внутри. Помещение освещалось единственным окном с фрамугой; остальные окна были закрыты мини-жалюзи. Они были в том, что раньше было административным офисом школы. Доски объявлений были обнажены, за исключением самого верха, где несколько потрепанных листков все еще были прикреплены кнопками. ARTCARVED-ЗАКАЖИ КОЛЬЦО ДЛЯ СВОЕГО КЛАССА ПРЯМО сейчас, одним чтением. Другой рекламировал $ $ НАЛИЧНЫЕ $ $ ЗА КАРТРИДЖИ ДЛЯ ПРИНТЕРА.
  
  Из-за угла вышла женщина и резко остановилась, потрясенно уставившись на Кэсс, оценивая ее внешний вид.
  
  “Мы нашли ее снаружи”, - быстро сказал мужчина. “Она вернула Сэмми”.
  
  Женщина просто кивнула, но Касс могла видеть облегчение, написанное на ее лице. Пропал ребенок. Люди, укрывшиеся здесь, ждали, зная, что, скорее всего, их прекрасная молодая девушка никогда не вернется. Никому из них потери были не в новинку - по большинству оценок, три четверти населения погибло, став жертвами голода, лихорадки, самоубийств и избиений. Ты научился защищать себя. Но ценой того, чтобы закалить себя в борьбе с горем, было то, что вам пришлось закалить себя и в борьбе с радостью.
  
  “Вы могли бы также немного выпить”, - сказала женщина, и только тогда Касс заметила, что она несла стеклянный графин с дымящимся черным кофе. “Принеси ей чашечку, покури”.
  
  Мужчина по имени Смок вышел в холл, оставив женщину открыто пялиться на Касс. Она была худощавой женщиной с плохо подстриженными волосами, их пряди неровно торчали на скулах. Но она была чистой - удивительно чистой. Ее кожа выглядела здоровой, а глаза были ясными. Кэсс поймала себя на том, что задается вопросом, была ли она любовницей этого мужчины, и ее взгляд упал на изящные маленькие руки женщины с аккуратно подстриженными ногтями. Ее гладкие бледные ноги под простыми джинсовыми шортами.
  
  “Я Нора”, - сказала женщина.
  
  Касс прочистила горло. До сегодняшнего утра она не разговаривала много дней, и у нее не было практики. “Я Кассандра. Касс.”
  
  Смок вернулся, неся большую синюю кружку. Нора налила из графина, и Касс взяла кружку и поднесла ее к губам, не отпивая, поскольку глазированный фарфор был почти невыносимо горячим. Ее глаза закрылись, когда она вдохнула так глубоко, как только могла, а когда она открыла их, то увидела, что Смок смотрит на нее с выражением, в котором было отчасти любопытство, отчасти расчет, и ни капли страха.
  
  Она выпила.
  
  Вкус вернул ей острые воспоминания о комнате в подвале, где она посетила тысячу собраний Аа. В первый раз она приняла чашку кофе только потому, что ее пили все остальные. Она никогда особо не любила его, пила только иногда по утрам, когда ей требовалось немного взбодриться, чтобы начать работу, но на той встрече она выпила две чашки, а по дороге домой купила в Wal-Mart десятикубовую модель вместе с двумя фунтами молотых бобов.
  
  На работе она приготовила первую кастрюлю в 5:30 утра, когда начиналась ее смена, и последнюю - десятки кастрюль спустя, - когда в два часа пришел тот, кто работал днем.
  
  Этот кофе был немного странным. Это было похоже на то, что готовила ее мать до ухода отца, в старой жестяной кофеварке с почти стертыми цветами из зеленой эмали. На мгновение Кэсс почувствовала сильную боль по своей матери - по той, кем она была до того, как встретила Бирна, до того, как она начала настаивать, чтобы Кэсс называла ее Мим. Для женщины, которая когда-то читала ей перед сном, которая позволила Кэсс зарыться лицом в изгиб ее шеи и вдыхать аромат мыла, лака для волос, духов и пота.
  
  Медленно, не доверяя своей руке, чтобы она не дрожала, Касс опустила кружку на стол. “Могу я присесть?”
  
  “Да, конечно”, - сказала Нора. Она обменялась взглядом со Смоуком, когда он выдвигал для нее стул, и Касс была уверена, что эти двое были любовниками. Только те, у кого проблемы. Вы могли видеть это по тому, как его взгляд осторожно скользнул в сторону.
  
  Кэсс склонилась над кружкой и позволила пару согреть ее лицо. “Какое сегодня число?” - спросила она.
  
  Нора сделала небольшой вдох, прежде чем ответить. “Двадцатьшестоеавгуста. Сегодня воскресенье”.
  
  26 августа. Итак, прошло почти два месяца с момента окончания того, что она привыкла считать своей второй жизнью.
  
  Она думала о том последнем дне. Не последние мгновения, которые она не помнила, а то, что было до.
  
  Она пару месяцев пряталась в библиотеке, прежде чем отправилась за Рути, решив, что, наконец, не осталось никого, кто мог бы попытаться остановить ее. В первое утро, когда к ней вернулся ребенок, они проснулись вместе на импровизированной кровати в углу библиотеки Кэсс, вдали от остальных, в узком коридоре за периодическими изданиями, под фонтаном, который не тек месяц. Кэсс содержала свое пространство в чистоте, ее немногочисленные пожитки были аккуратно сложены и расставлены.
  
  В тот день она проснулась от сладкого запаха волос Рути, ее маленькое тело было идеально спрятано в ее объятиях, ее голова находилась под подбородком Кэсс. Она лежала неподвижно, вдыхая счастье и надежду, наблюдая, как солнце отбрасывает полосы желтого света на стену через мини-жалюзи. Неделей ранее они потеряли Миранду, и настроение Кэсс испортилось. Но теперь, когда у нее была Рути, жизнь снова казалась возможной.
  
  “Ты собираешься это объяснить?” Сказала Нора, не без доброжелательности, указывая на руки Кэсс.
  
  Касс смущенно сложила их. Они болели, но не так сильно, как тогда, когда она впервые пришла в сознание, лежа в пустом поле. Тогда она была в ужасе от того, как выглядела, ее раны были свежими, в некоторых местах покрылись черными корками, из которых вытекала прозрачная красноватая жидкость. Ее спина была агонией из разорванной плоти, и она все еще заживала, но раны на ее руках почти полностью зажили, оставляя на ее теле крест-накрест шрамы.
  
  “В дороге”, - пробормотала она. “Знаешь, всякое случается. Я упал…Я кое с чем столкнулся ”.
  
  “Ни хрена”, - сказала Нора.
  
  “Будь осторожен”, - пробормотал Смок с предупреждением в голосе.
  
  “Посмотри на нее”, - прошипела Нора низким и сердитым голосом. “Мы уже видели это раньше. Ты знаешь, что у нас есть.”
  
  Смок покачал головой. “Это не то же самое”.
  
  “Только потому, что ты не хочешь этого видеть!”
  
  “То же самое, что и что?” - Спросила Касс.
  
  Смок смотрел на стол, избегая встречаться с ней взглядом. “Там было несколько детей ...”
  
  “Не только дети”, - перебила Нора.
  
  “В основном дети, подростки, они режут себя, они вырывают свои волосы”.
  
  “Зачем кому-то это делать?” - Спросила Касс в ужасе.
  
  “Чтобы выглядеть как загонщики”, - сказала Нора. “Чтобы быть похожим на тебя . Чтобы поиздеваться над миром. Или приходить в поселения, и все с криками разбегаются, а потом берут себе все, что хотят - воду, еду, наркотики, что угодно. То есть, если они не дадут себя подстрелить первыми.”
  
  “Ты думаешь, что я ... Ты чертовски ненормальная”. Касс пыталась сохранить свое терпение, но это - намек Норы на то, что она сделала это с собой нарочно - было слишком. “Так где же тогда все мои вещи? Если я терроризировал граждан и воровал у них, то где это? У меня ничего нет с собой, ничего ”.
  
  “Я не хотел...”
  
  “Просто позволь ей рассказать свою историю”. Смок пристально посмотрел на Нору, и после долгой паузы женщина слегка пожала плечами.
  
  Кэсс сделала вдох, медленно выдохнула, размышляя о том, как много она хотела отдать. Эти люди могли бы помочь ей, или нет. Они могли отпустить ее, или нет. Она уже была уверена, что они это сделают. В них не было жестокости, только осторожность, и кто мог винить их за это?
  
  “Девушка”, - уклончиво ответила она. “Сэмми. Почему она была на улице одна?”
  
  “Почему бы тебе сначала не рассказать нам о себе”, - холодно сказала Нора, и на этот раз она отказалась замечать предупреждающий взгляд Смоука.
  
  “Все в порядке”. Кэсс собралась с мыслями. “Я жил в Сильве. В поместье Тенайя. Ты знаешь - трейлеры”.
  
  Смок кивнул. “Я знаю это место”.
  
  “Я жил... один. Я работал в КикГо недалеко от Лоун Пайн. Весной, во время осады, я остался на некоторое время. Я думал…Наверное, я не хотел сдаваться. Но, ты знаешь, когда они стали чаще приезжать в город...”
  
  Она не добавила, что люди перестали приходить на собрания Аа, пока однажды она не осталась одна в комнате. В тот день она поняла, что больше не может жить одна.
  
  “В любом случае, я пошел в библиотеку, чтобы укрыться”. Она вонзила ногти в мозоль на большом пальце, под столом, где они не могли видеть. Следующая часть была тяжелой. “Я был там, когда Загонщики пришли в первый раз. Когда они забрали моего друга.”
  
  И во второй раз .
  
  Она не могла заставить себя рассказать это. Пока нет. “Существуют ли still...is кто-нибудь еще там?”
  
  “Да, в последний раз, когда там кто-то был, их было около пятидесяти”. Смок колебался, и у Касс сложилось впечатление, что он говорил неправду - во всяком случае, не всю. “Они усилили это. Они никого не потеряли... По крайней мере, внутри, за последнее время. У нас здесь восемьдесят человек. В пожарной части их несколько дюжин. И вы знаете, у вас есть ваши родные, которые все еще пытаются остаться на своих местах. Больше, чем ты думаешь, на самом деле.”
  
  “С каждым днем все меньше”, - пробормотала Нора.
  
  “Не наше дело судить”, - сказал Смок таким тихим голосом, что Касс была уверена, что это предназначалось только Норе.
  
  “Ты разговариваешь с ними ... с людьми в библиотеке?” - спросила она. Теперь, когда она была так близко, страх расцвел в ее сердце.
  
  “Мы сделали”, - сказал Смок. “Пока ... ну, у нас не возникли некоторые проблемы. Пару недель назад. С тех пор мы остаемся местными ”.
  
  “Семнадцать дней”, - сказала Нора с неожиданной горечью.
  
  Смок кивнул, признавая ее точку зрения.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ты не знаешь?” Подозрение вернулось.
  
  Касс переводила взгляд с одного на другого, озадаченная. “Нет, я не ... Я сказал тебе, я был предоставлен сам себе с тех пор, как проснулся и ...”
  
  “Некоторые люди просто сказали бы, что это ужасно удобно, что ты ничего не можешь вспомнить”, - сказала Нора. “И что ты просто случайно появился после того, как Восстановители разбили лагерь вон там”.
  
  “Кто такие...”
  
  “Так теперь ты хочешь обвинить ее в том, что она Перестраивает? ” Сказал Смок. “Серьезно, Нора? Это немного параноидально, даже для тебя ”.
  
  Нора нахмурилась. “Вольные странники не угрожают убивать детей”.
  
  “Все бы подумали, что она была...”
  
  “Не говори этого”, - перебила Кэсс, сопротивляясь желанию зажать уши руками. Она не могла вынести этого слова, услышать обвинение, снова. “Пожалуйста. Послушай, почему бы мне просто не уйти сейчас ”.
  
  “Никто ничего не говорил об этом”, - устало сказал Смок. “Здесь ты в безопасности. Все просто на взводе. Это было тяжело. Черт, никто не должен тебе этого говорить ”.
  
  На мгновение никто не произнес ни слова. Касс чувствовала, что гнев Норы все еще витает в воздухе.
  
  “Все, что я хочу знать, это как ей удалось избежать нападения”, - сказала она, обращаясь только к Смоку. “Гулять в одиночестве так долго, как она говорит, что гуляла - как это происходит?”
  
  Касс сердито посмотрела на него в ответ. “Я думаю, мне повезло”.
  
  “Повезло”, - повторила Нора, выплевывая это слово, как будто оно было ядом.
  
  “Послушай меня. Там была моя дочь, ” огрызнулась Касс. “В библиотеке. Во второй раз на нас напали. Мы были на улице. Она wanted...to будь снаружи”.
  
  Чего Рути действительно хотела, так это нарвать одуванчиков, одного из немногих растений, переживших Осаду. Касс научила ее держать цветы под подбородком, чтобы желтизна отражалась на ее бледно-кремовой коже. О, смотри, ты, должно быть, сделана из сливочного масла, - поддразнила она Рути, осыпая поцелуями ее милое личико. А потом Рути смеялась, смеялась и щекотала подбородок Кэсс пучками одуванчиков, увядающими в ее пухлых маленьких ручках.
  
  Рути хотела нарвать одуванчиков, а их было трудно найти в сумерках, так что едва наступили сумерки, когда Касс вывела ее на небольшой участок мертвой лужайки перед библиотекой, после того как она внимательно осмотрелась во всех направлениях.
  
  Но недостаточно тщательно. Потому что загонщики учились. И они научились прятаться. Они спрятались за грузовиком со спущенными шинами, который был брошен за полквартала отсюда ... и они ждали. А потом они задвигались быстрее, чем Касс считала возможным, неуклюжими скачущими шагами, сопровождаемыми их булькающими, задыхающимися стонами, и Касс схватилась за Рути, которая прослеживала путь гусеницы палкой и, подумав, что это игра, отпрыгнула в сторону и бросилась навстречу последним великолепным лучам солнца, когда оно опускалось за горизонт-
  
  Вызов сошел с лица Норы. “Не надо”, - умоляла она.
  
  Смок положил загрубевшую от работы руку на руку Норы и не посмотрел на Касс.
  
  “Нора”, - тяжело сказал он. “Она, э-э... ее племянник. Она наблюдала за ним.”
  
  “Я должна была присматривать за ним”, - глухо сказала Нора. Она убрала руку и встала, опрокинув свой стул. Она попятилась из комнаты, задев кофейник на стойке. Чашка упала на пол, разбившись и расплескав горячий кофе, но она просто повернулась и бросилась по коридору.
  
  “Она...” - сказал Смок, глядя ей вслед. Затем он повернулся обратно к Касс. “Мне очень жаль”.
  
  “Не нужно извиняться”, - сказала Кэсс, но правда заключалась в том, что она действительно нуждалась в этом. Не извинения - но то, как смягчился его голос, когда он заговорил с ней, и то, как его глаза сузились от беспокойства, когда он посмотрел на нее, осознавая, что случилось с ее бедным телом, и не отворачиваясь.
  
  Это.Больше всего ей это было нужно - не отворачиваться.
  
  “Кое-что действительно случилось со мной”, - она поймала себя на том, что говорит, слова срывались с языка, как будто внутри нее открылся люк. “Что-то плохое”.
  
  Рассказывать было безумием. Если она расскажет, ее могут вышвырнуть отсюда. Или еще хуже. Но Смок смотрел на нее так, как будто видел ее, видел настоящую ее, и она хотела держаться за это, хотела, чтобы он знал правду и все еще видел ее.
  
  Доброты, которую он уже проявил к ней, должно было быть достаточно. Смирись с этим, заставила она себя. Соглашайся на достаточно хорошее.
  
  Но Кэсс никогда не могла оставить достаточно хорошо в покое. Она не знала, как. Она хотела, чтобы кто-нибудь - еще одно человеческое существо - знал, что произошло, и не отворачивался.
  
  “Твоя дочь”, - тихо сказал Смок. “Ее похитили?”
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Но я был”.
  
  
  05
  
  
  СМОК ПОМОГ ЕЙ ПОДСТРИЧЬСЯ.
  
  Он протянул ей ножницы, пару канцелярских ножниц, которые были слишком громоздкими и слишком тупыми, чтобы хорошо работать, даже если бы у нее было зеркало, даже если бы она знала, что делает. Он сказал, что это даст ей меньше возможностей объясняться с другими. Касс знала, что он был прав. Тем не менее, когда она сделала первую стрижку, вид ее грязных и спутанных волос, падающих на пол, заставил ее задержать дыхание.
  
  Когда-то ее волосы были ее лучшей чертой. Длинные, густые и блестящие, темно-русые, отливающие золотом, изгибающиеся внутрь там, где они пересекали ее ключицы. Она отказалась плакать, когда волосы рассыпались, но когда она обрезала волосы так далеко, как могла дотянуться, и Смок нежно накрыл ее руку своей большой ладонью и забрал ножницы, она зажмурилась и оплакивала потерю последнего слабого напоминания о ее красоте, когда он аккуратно подстригал спинку.
  
  Потом он собрал ее волосы своими руками и наудачу сложил их в папку, пока Кэсс пыталась взять себя в руки. Он тщательно избегал смотреть ей в лицо, и Кэсс знала, что на нее тяжело смотреть, на уродливую, изношенную вещь. Она потребовала, чтобы он отвел ее в библиотеку той ночью, и он согласился, как только Касс ясно дала понять, что пойдет с ним или без него.
  
  Он пытался уговорить ее подождать несколько дней, когда полнолуние уже зашло. Загонщики стали смелее, предупредил он ее, выходя лунными ночами, а также утром и ранним вечером. Прошли те дни, когда они выходили на улицу только в середине дня.
  
  Но Кэсс было все равно. Она отсутствовала каждую ночь с тех пор, как проснулась; она не собиралась останавливаться сейчас, не тогда, когда она была так близка к Рути.
  
  Смок отвел ее в кафетерий, который они оборудовали как общую комнату с игрушками и развлечениями для детей, а также стульями и диванами, расставленными для беседы. Самодельные полки для кухонных принадлежностей, тарелок и чашек. Одеяла и одежда были свернуты и сложены стопкой. Там были ряды книг в мягких обложках, вазы с немногими уцелевшими полевыми цветами. На столах были разложены настольные игры и пазлы, а две отдельные карточные игры были в самом разгаре.
  
  Восемь или девять детей - малыши до шести-семи лет - играли на обрезках ковра, разложенных на полу в одном конце кафетерия. Сэмми наблюдала за ними вместе с мальчиком примерно ее возраста.
  
  Смок вывел Касс на большое открытое пространство, и разговоры взрослых прекратились. Люди откладывают свои игральные карты, корзины с одеждой, которые они складывали, кайсев, которые они разделяли, чистили и готовили. Они рассматривали Касс с нескрываемым любопытством, а в некоторых случаях с подозрением, страхом и враждебностью.
  
  Мать Сэмми была в группе женщин, которые болтали, пока мыли и вытирали посуду. Там была ванна с мыльной водой, другая - с чистой, без сомнения, из ручья, которая была прокипячена. Касс видела почерневшую яму для костра во дворе, очаг, построенный из арматуры, стальных балок и того огнеупорного пластикового плетения.
  
  “Это Касс”, - сказал Смок в тишине. “Она такая же гражданка, как и мы”.
  
  “Она не такая, как мы”, - сказала мать Сэмми, откладывая свою тряпку для мытья посуды. Ее голос дрожал. “Она пыталась...”
  
  “Все в порядке, мам”, - сказала Сэмми. Она поставила ведро с игрушками, которое держала в руках. На полу был разложен воображаемый зоопарк, и она и мальчик помогали младшим детям складывать деревянные кубики, чтобы сделать клетки.
  
  “Это не нормально”, - прошипела ее мать, но осталась на месте. Одна из других женщин положила руку ей на плечо и сказала что-то, чего Касс не могла расслышать.
  
  “Она сделала только то, что должна была”, - добавила Сэмми, вызывающе глядя на свою мать. “Кроме того, если бы ты не держал меня здесь взаперти, как в тюрьме ...”
  
  “Не надо, Сэмми”, - тихо сказал мальчик. “Не сейчас”.
  
  “Я бы предпочел рискнуть там”, - сказал Сэмми, указывая в окно на улицу, которая тянулась вдоль здания, за железной оградой. Касс видела брошенные машины, некоторые с нарисованными граффити на боку. Несколько человек врезались друг в друга, случайно или намеренно, раздробив металл и битое стекло вокруг дверей, которые никто не потрудился закрыть.
  
  Затем она увидела кое-что еще, что-то, что вызвало раскаленный добела страх в ее сердце. Во дворе приземистой кирпичной забегаловки через дорогу небольшая группа загонщиков суетилась вокруг детского бассейна, который им удалось откуда-то притащить. Один пытался сесть в него. Двое других пытались перевернуть его. Другой стоял рядом с домом, уставившись в большое панорамное окно и рассеянно дергая себя за уши.
  
  Она была не единственной, кто заметил их. Несколько резких вздохов, коллективная волна страха, прокатившаяся по комнате.
  
  “Они начали собираться здесь во второй половине дня. Ожидание...” Смок вздохнул, проводя руками по волосам. На мгновение он выглядел на десять лет старше, чем на тридцать пять, за которые его принимала Касс. “Иногда их бывает дюжина. Они уходят, когда солнце начинает садиться. По крайней мере, на данный момент.”
  
  Загонщики привлекли всеобщее внимание. Ссора между Сэмми и ее матерью была забыта. Кэсс воспользовалась возможностью выскользнуть из комнаты, Смок последовал за ней, не говоря ни слова. Она не могла оставаться там, наблюдая за Загонщиками, выдерживая пристальное внимание всех этих людей.
  
  Она ждала в офисе, одна, до вечера. В конце концов, она привыкла к собственной компании.
  
  Кэсс подсчитала это в своей голове. Осталось сто семьдесят пять, может быть, двести человек, между библиотекой, школой и пожарной частью… Население Сильвы составляло более четырех тысяч до голода, бунтов, самоубийств и смертей от лихорадки. До того, как Загонщики начали уносить выживших.
  
  Когда солнце село в небе, Кэсс почувствовала беспокойство. Она была одна в офисе в течение нескольких часов, ожидая наступления ночи. Никто не потревожил ее. Никто даже не прошел мимо двери. Она встала и потянулась, расслабляя мышцы бедра. Теперь они все время были напряжены, из-за ходьбы.
  
  Когда она пришла в сознание много дней назад, она увидела вдали предгорья Сьерры, плоскую сухую центральную долину вокруг нее. Она лежала под слоем креозота в нескольких ярдах от края фермерской дороги, которую она не знала. Все эти годы жизни в Сильве, с тех пор как Мим и Бирн переехали туда, когда Кэсс училась в выпускном классе средней школы, она никогда не уезжала далеко от длинного, плоского, прямого участка шоссе 161, которое вело в холмы из центральной долины. Несколько раз, когда она совершала четырехчасовую поездку в Сан-Франциско с друзьями, чтобы посмотреть концерт или провести ночь на диване у кого-нибудь из друзей, накуриваясь и попивая дешевое вино, она едва замечала курятники и скотоводческие фермы по бокам шоссе, скопления домов, которые сошли за города, разрушающиеся сараи и бункеры, оставшиеся с более благополучных времен.
  
  Она лежала в зарослях мертвых бурых сорняков. Кайсев пустил корни на участках между мертвыми растениями, и Касс лежала, свернувшись калачиком, уткнувшись лицом в мягкий комок, его пряничный аромат бил ей в ноздри наряду с другими запахами: металлическим привкусом запекшейся крови, гниющими остатками ее собственного дыхания, отвратительным и едким запахом ее тела. Ее разум был затуманен и встревожен, как-то ускорялся и останавливался. Она понятия не имела, как оказалась лежащей, вся в синяках и изуродованная, в сорняках, и она задавалась вопросом, мертва ли она, потому что ее последним воспоминанием была молитва о смерти, когда Загонщики сомкнули свои изуродованные пальцы вокруг ее рук.
  
  Это было все, что она помнила, и это пришло к ней через плотный клубок потерянных и разбитых мыслей, поэтому она поняла, что с того ужасного момента прошло много времени. Сколько прошло времени, она понятия не имела.
  
  Коричневые сорняки четко вырисовывались на фоне ясного неба, и Кэсс захотелось, чтобы она могла просто закрыть глаза и закончить работу по умиранию.
  
  Но потом она увидела, что стало с ее плотью.
  
  От растяжки у нее заболели раны на спине, и Кэсс задрала рубашку и накинула ее на плечи, чтобы позволить прохладному воздуху комнаты достичь их. Всего на мгновение, просто чтобы ненадолго унять постоянную боль. Она вытянулась в струнку и попыталась не думать. Только ждать, когда Смок придет и заберет ее, и отведет ее к тому, что было дальше.
  
  Звук у двери нарушил ее концентрацию. Кэсс поспешно натянула рубашку, но было слишком поздно.
  
  Это была девушка. Сэмми. Она подошла к комнате так тихо.
  
  И она увидела.
  
  
  06
  
  
  ДОЛГОЕ МГНОВЕНИЕ ОНИ СМОТРЕЛИ ДРУГ НА друга, Касс затаила дыхание, глаза девушки расширились от удивления и любопытства - но без страха.
  
  “Могу я войти?”
  
  “Конечно”, - сказала Касс.
  
  Девушка грациозно опустилась на стул за тем же столиком, где Касс несколько часов назад пила кофе. Она вымылась и сменила одежду, а ее волосы были расчесаны и аккуратно заплетены в косу. Из-за косичек она выглядела еще моложе, но Касс могла видеть, что она уже в подростковом возрасте, может быть, четырнадцати. Это могло бы объяснить ее бунт против матери, но Касс полагала, что дело зашло дальше - в ней был безрассудный дух. Дух, не так уж отличающийся от ее собственного.
  
  “Значит, на тебя действительно напали загонщики”, - сказала девушка. “Что случилось?”
  
  Кэсс поморщилась. Рассказать Смоуку было достаточно сложно, особенно когда он попросил показать ее шрамы. Выражение его лица - ужас, жалость - было почти таким, что она не могла вынести, но было еще хуже, когда он отвернулся от нее. Ему потребовалось несколько минут, чтобы вернуть самообладание, и он оставался холодным и отстраненным, даже когда пообещал сохранить ее секрет.
  
  “Я был...” Кэсс начала говорить, но обнаружила, что у нее пересохло во рту. Она облизнула губы и прочистила горло, пожелав воды. “Да, меня похитили. Но, я, я проснулся, и со мной было ... все в порядке ”.
  
  Сэмми не скрывала своего скептицизма. “Что насчет тех порезов? Кто-то из них сделал это с тобой или ты сам сделал это с собой?”
  
  Касс задавалась одним и тем же вопросом тысячу раз. Рисунок раны содержал подсказки. Повреждения были только в тех местах, до которых она могла дотянуться сама, и можно было с уверенностью сказать, что это она кусала и грызла себя.
  
  Раны на ее спине были другим вопросом. Загонщики всегда начинали со спины человека, где большой непрерывный участок плоти облегчал их ненасытное поедание. Только после того, как они это проглотили, они перешли к задней части ног, ягодицам - и в конце концов, когда они съели все, что могли, они перевернули свою жертву и начали спереди.
  
  Она коснулась своих коротко остриженных волос. “Я сделал это”.
  
  “Итак, ты был одним из них, по крайней мере, какое-то время”, - сказал Сэмми. “Это единственное, что имеет смысл. Ты съел синий лист?”
  
  Касс покачала головой, но кто мог сказать с уверенностью? Когда правительство сбрасывало кайсев с самолетов по всей стране, это был его последний акт перед тем, как оно прекратило свое существование, каким-то образом вмешался второй штамм. У каждого была теория на этот счет: большинство считало, что исследователи допустили какую-то ошибку, отправив не то семя, но некоторые люди думали, что blueleaf эволюционировал сам по себе, что мутировавшие клетки не реагировали ни на что иное, как на зов эволюции. И некоторые увидели руку Божью в появлении листьев-мошенников, края которых были слегка изрыты и слегка окрашены в голубой цвет - Его наказание за расточительность и неверие последнего десятилетия.
  
  Синелист пустил корни, изредка появляясь на низкорослых участках среди здоровых кайсев. Сначала никто не заметил. К тому времени, когда кто-либо установил связь, было слишком поздно для первой волны зараженных.
  
  Обнаружение было не единственной проблемой. Ранняя стадия болезни не намекала на то, кем в конечном итоге станет жертва - она скрывала свое проклятие под покровом чувственного бреда.
  
  Сначала, конечно, началась лихорадка - и это свалило тридцать процентов инфицированных, в основном очень молодых и старых. Но если ты пережил это, ты чувствовал себя чертовски хорошо. Быстро распространился слух, что, когда лихорадка спала, вы испытали кайф, мало чем отличающийся от экстази. Пигментация вашей кожи углубилась, привлекательный эффект в сочетании с лихорадочным блеском. Радужки твоих глаз стали ярче - зеленый превратился в нефритовый, голубой засиял ярким сапфиром, карий заискрился золотом, - но твои зрачки перестали расширяться, и без яркого света ты едва могла видеть.
  
  Вы перестали беспокоиться, поскольку ваш разум начал самостоятельно совершать сложные путешествия. Галлюцинации были сложными и часто сексуальными. Не было никаких ужасов или суицидальных импульсов. Ты просто лежишь, раскрасневшаяся и красивая, вздыхая от удовольствия.
  
  На неделю или две. Пока ты не начал царапать свою кожу и дергать себя за волосы. Пока твое замешательство не усилилось, и твоя речь не стала неразборчивой, и твоя кровь не воспламенилась, и ты не содрал с себя кожу и не развил вкус к незараженной плоти.
  
  Кэсс заметила несколько растений с синими листьями тут и там, когда шла по дороге вверх к предгорьям. Горожане научились уничтожать растения при первом же их появлении, и им удалось довести несчастные растения почти до полного исчезновения всего через несколько месяцев после того, как они впервые появились. Кэсс сама вырывала растения из земли и топтала их всякий раз, когда видела, хотя ее организм каким-то образом сопротивлялся болезни.
  
  “Моя мама говорит, что blueleaf только здесь. Что этого нет в остальной части страны ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Там проходили сторонники свободного доступа - какой-то парень, у которого было это древнее радио, типа 1960-х или что-то в этом роде? В нем было что-то такое, что он мог принимать сигнал даже при полном отключении питания. И он сказал, что разговаривал с людьми в других штатах, и у них нет blueleaf. У них есть кайсев, но никто не заболевает ”.
  
  “Это... это невозможно. Все бы уехали из Калифорнии, если бы это было правдой ”.
  
  Сэмми пожал плечами. “Это то, что он пытался сделать. Он собирался пройти пешком весь путь до Невады. Он остался всего на одну ночь. Пара человек поверили ему, они тоже пошли ”.
  
  “Ну”. Касс говорила осторожно; она знала, как тонка грань между надеждой и фантазией. “Это было бы здорово. Может быть, как только они возьмут Загонщиков под контроль...”
  
  “Да. Я знаю, что это рискованно и все такое. Я просто говорю ”. Она выглядела все более смущенной, накручивая волосы на пальцы с обкусанными ногтями. “Но мне просто было интересно. Ты знаешь, как ты заразился ”.
  
  Касс сделала глубокий вдох. “На меня напали. Я помню это. Я не помню, что было после, но ... Ну, я надеюсь, что кто-нибудь в библиотеке знает.”
  
  “Ты думаешь, у них там все еще может быть твоя маленькая девочка. Твоя дочь.”
  
  Касс кивнула, не в силах говорить.
  
  “Я надеюсь, что они это сделают”, - яростно сказала Сэмми. “Моя мама, она постоянно беспокоится обо мне? Они с моим отцом расстались еще в январе, и он переехал к Сайксу, и мы не знаем, был ли он, ну, вы понимаете. Я имею в виду, когда мы говорили с ним в последний раз, он и этот парень, у которого был бензин, знаете, полный бак или почти полный бак? Мой отец собирался попросить этого парня посадить его, только дороги ... ”
  
  Она замолчала и сглотнула, и Касс заметила брешь в ее храбрости.
  
  Дороги . Местами они стали почти непроходимыми, так как кончился бензин и пробки усилились, скопились обломки, люди запаниковали, бросили свои машины и попытались вернуться. Некоторые так и сделали. Многие другие этого не сделали. И некоторые просто оставались запертыми внутри, в ужасе, пока они не умирали с голоду, или кто-то стрелял в них ради топлива, или один из Загонщиков случайно не вспомнил, что значит открывать дверь, воспоминание о механическом движении, высвобожденном из тайников его разрушенного разума, маленький шаг, чтобы удовлетворить его большую потребность.
  
  За несколько дней до того, как она переехала в библиотеку, Кэсс наблюдала из окна своей кухни, как автомобиль пытался проехать по усеянной мусором улице, которая проходила вдоль передней части стоянки трейлеров. Вудбайн-авеню когда-то была одной из самых оживленных улиц в городе, с двумя полосами движения в каждом направлении, так что это был логичный выбор для тех, кто пытался проехать через город или из него. Но Кэсс не видела машину несколько дней. Ни у кого не было бензина - и никому некуда было идти. Ходили слухи, что первыми пали крупнейшие города, и с тех пор никто не видел тех, кто отправился в Сакраменто или Сан-Франциско.
  
  Но Касс не узнала эту машину, синюю "Камри" с помятым передним бампером. Когда он замедлился и остановился на месте аварии, которая неделями блокировала дорогу - полуприцеп перевернулся, пытаясь пройти крутой поворот, вызвав затор, который никто не потрудился убрать, водители бросили свои машины в поисках укрытия, - Касс подождала, пока машина развернется и поедет тем же путем, каким приехала.
  
  По какой-то причине этот водитель колебался.
  
  Через несколько секунд группа больных выскочила из-за "7-Eleven" на другой стороне улицы, пошатываясь и бормоча. Большинство начали пытаться забраться на крышу машины, постанывая от голода и разочарования, но один держал в покрытой струпьями руке большой камень. Он бил камнем по окну со стороны водителя, упорствуя, даже когда из его руки закапала кровь, взволнованно каркая, пока стекло, наконец, не разбилось.
  
  Загонщики кричали, вытаскивая водителя, мужчину средних лет, одетого в мятую рубашку на пуговицах и клетчатые шорты, из машины.
  
  Он закричал громче.
  
  “Может быть”, - начала Касс. Ей пришлось взять себя в руки для лжи, которую она собиралась сказать. “Может быть, он все еще там. В Сайксе. Там должны быть убежища. Группы людей, вроде этой ...”
  
  Сэмми пожала плечами, явно пытаясь быть храброй. “Как скажешь”.
  
  “Я могу попытаться выяснить, ты знаешь. Когда я приеду в город.”
  
  “Они не узнают. Никто больше не путешествует между ними. Я имею в виду, кроме тебя.”
  
  “Что ты делал на улице этим утром?” - Что случилось? - мягко спросила Касс.
  
  Сэмми посмотрела на свои руки; ногти были обкусаны. “Я иногда сбегаю тайком”, - сказала она. “Когда отряды налетчиков выходят ночью. Я ненавижу это место, это как быть в тюрьме. И я всегда возвращаюсь до рассвета ”.
  
  “А как насчет сегодняшнего утра?”
  
  “Я... вроде как изменился”.
  
  “Ты заблудился”, - пояснила Касс. “Сэмми…ты должен знать, как опасно быть там одному ”.
  
  “Ты был один. Как далеко ты вообще прошел?” - Потребовала Сэмми. “С тех пор, как ты, ну, ты знаешь, проснулся”.
  
  “Послушай, Сэмми ... Ты не можешь никому рассказывать то, что я говорю тебе. О том, что на меня напали.”
  
  Сэмми торжественно кивнула. “Я обещаю”.
  
  “Нет, правда. Ты не можешь никому рассказать ” .
  
  Сэмми снова кивнула.
  
  “И тебе нужно перестать выходить на улицу в одиночку”.
  
  На этот раз Сэмми никак не отреагировал, не встретился с ней взглядом.
  
  “Скажи это, Сэмми, пожалуйста. Я знаю, тебе не нравится сидеть здесь взаперти, но просто пообещай мне, что ты не будешь выходить одна.”
  
  Сэмми закатила глаза. “Хорошо, хорошо, я обещаю”.
  
  Касс вздохнула. “Я не знаю, как далеко я зашел, на самом деле. Сначала я не… Это было так, как будто я спал и бодрствовал одновременно. Какое-то время я не заходил слишком далеко. Я часто останавливался ... Может быть, это была неделя. Пока я снова не почувствовал себя в порядке. И даже тогда...” Касс провела рукой по глазам, потерла кожу между бровями. “Даже тогда я не преодолел большого расстояния. Из-за того, что пытался спрятаться, когда было светло. Ну, знаешь, чтобы быть начеку.”
  
  А ночью, когда луна скрывалась за облаком, или звезды не освещали небо, она вообще не могла уйти далеко, потому что она не могла видеть. Вернувшись в библиотеку, она запаслась спичками, двумя хорошими фонариками и запасом батареек. Но у нее ничего этого не было, когда она проснулась. Без рюкзака, без еды, без припасов, и на ней была одежда, которую она никогда раньше не видела.
  
  Как далеко она уходила каждую ночь: может быть, несколько миль? Насколько она могла понять, Касс отправилась примерно на тридцать пять миль вниз по склону горы, может быть, чуть больше, поскольку она петляла взад-вперед, чтобы не ехать слишком близко к дороге. Загонщики не сходили с дорог, когда могли этого избежать; им нравилось идти легким путем, и их спотыкающаяся, неуклюжая походка не наталкивалась на препятствия. На неровной местности они часто спотыкались и падали.
  
  И все же, если бы они уловили ее запах, мельком увидели ее в лесу, ничто не помешало бы им преследовать ее, как бы глубоко она ни убежала, поэтому она старалась держаться вне поля зрения с дороги. И дороги в конечном итоге привели к городам, которых ей приходилось избегать все чаще и чаще, как только она заметила, как и сказал Смок, что Загонщики собирались вокруг населенных пунктов Прошлого.
  
  Однажды, через несколько дней после того, как она проснулась, она дремала весь день на остове живого дуба. Это было примерно в сотне ярдов от дороги и с подветренной стороны, так что Касс решила, что там будет достаточно безопасно. Низко в предгорьях деревья изначально были редкими, и большинство из них погибло; укрытия было мало.
  
  Неподалеку раздался звук, и она мгновенно проснулась, ее сердце бешено колотилось. Она чуть не упала, когда огляделась в поисках источника звука. Затем она заметила мужчину, который прошел прямо под деревом, его шаги хрустели по сломанным веткам. Он шел быстро, с объемистым рюкзаком за плечами, его походка была уверенной и сильной. Одиночка, предположила Касс, кто-то, кто - как Сэмми - предпочел бы рискнуть на улице, чем жить взаперти в приюте.
  
  Внезапно раздался второй звук. Мы снова в пути.
  
  Кэсс была так сосредоточена на мужчине, что не заметила их приближения. Загонщики - их было четверо, они спотыкались и кричали - и они тоже услышали его.
  
  От страха у Касс похолодела кровь.
  
  На секунду мужчина остановился, дико озираясь по сторонам. Его глаза расширились, и он бросился бежать, быстрее, чем Касс когда-либо видела бегущего человека. Через несколько десятков шагов он сбросил рюкзак со спины, и он упал на землю, когда крики Загонщиков переросли в яростные вопли. Освободившись от бремени, он побежал еще быстрее.
  
  Но он был недостаточно быстр.
  
  Это была глупая удача, что он побежал вперед. Если бы он бежал перпендикулярно дороге, Загонщики подошли бы достаточно близко к дереву Кэсс, чтобы учуять ее. Как бы то ни было, Касс предположила, что мужчина опережал их на четверть мили, прежде чем они догнали. Она все это время наблюдала, всем своим существом желая, чтобы мужчина шел вперед, когда звери натыкались друг на друга, спотыкались на неровной земле и пихались друг на друга. Они были такими неуклюжими, но их сила и скорость были неземными.
  
  В конце концов, двое из них подставили друг другу подножки и упали на землю, фыркая и огрызаясь от ярости, когда они били друг друга неуклюжими кулаками.
  
  Но двое вырвались вперед.
  
  Кэсс прижалась лицом к шершавому стволу дерева и закрыла уши руками, но она могла слышать испуганные крики мужчины и торжествующее кукареканье Загонщиков, когда они несли свою добычу обратно по дороге туда, где находилось их гнездо.
  
  Сэмми наблюдала за ней, широко раскрыв светло-карие глаза и размышляя. “Смок собирается забрать тебя, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Сэмми одарила ее слабой тенью улыбки. “Он хорош. Он храбрый . Ты знаешь, как он получил свое имя?”
  
  “Нет”.
  
  “Он жил в епископальной церкви Голгофы. Я имею в виду, не потому, что это была церковь, они просто использовали церковь как убежище ”.
  
  “Да, я помню, там жили люди, когда я был в библиотеке”.
  
  “И пришли загонщики, и они схватили одного из них. Или, я не знаю, может быть, больше одного, я не уверен. Только они схватили жену одного парня, и он сошел с ума и попытался сжечь это место дотла. Когда все вовлечены в это, знаете, как групповое самоубийство? У них был этот резервуар, для природного газа или что-то в этом роде. И он полностью взорвал это, вы могли видеть это весь день, небо было как черное. Знаешь, как будто...совсем темно. Он умер, но Смок - ну, я не знаю, как его звали раньше, это было как раз тогда, когда мы все сюда переехали ”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Это было примерно в начале мая. Мы видели огонь, мы видели, как небо потемнело и все… Что ж, дым вывел из себя многих людей ”.
  
  “Он спас их?”
  
  “Да, у него была вся эта семья, Джед и ... Джед - это тот парень, который нянчился со мной. Ему шестнадцать. Его родители и его братья и куча других людей тоже. Дым помог им выбраться. И когда они пришли сюда, его волосы были сожжены, но это было все. От него пахло дымом, но он не обгорел, и люди говорили, что это было чудом. Я не знаю, было ли это действительно чудом, но ...”
  
  Девушка, казалось, внезапно смутилась.
  
  Кэсс последовала случайному импульсу и накрыла руку девушки своей. Кожа Сэмми была теплой, и она могла чувствовать ее сильный пульс на запястье.
  
  “Я не знаю”, - тихо сказала она. “Может быть, в мире еще есть место для одного-двух чудес”.
  
  “Может быть”, - сказала Сэмми. Она говорила так, как будто думала, что Касс это понадобится.
  
  
  07
  
  
  БЛИЖЕ К ВЕЧЕРУ СМОК ВЕРНУЛСЯ. Сэмми давно ушла, не желая волновать свою мать еще больше, чем она уже беспокоила. Сердце Кэсс потянулось к девочке; она когда-то прошла по такому же сложному канату родительской лояльности и подросткового бунта, проблем школы и друзей и отсутствия отца. Время спустя все перевернулось с ног на голову. Дети, с их более гибкими представлениями о том, что реально, восстановились и адаптировались, в то время как взрослые боролись.
  
  За исключением тех, кто потерял свои семьи. После смерти сиротам жилось не очень хорошо. Они были ответственны за большую часть грабежей и разрушений, которые произошли сейчас - те, кому удалось спастись от хищников, чьи передвижения больше не отслеживались. Они каким-то образом нашли друг друга, их чувства были настроены на ту же частоту горя и гнева, и сформировали банды, которые бродили по улицам с захватывающим дух безразличием к опасности, уничтожая все на своем пути - точно так же, как было уничтожено все, что они любили. Касс не сомневалась, что банды фальшивых загонщиков, за которых ее приняла Нора, состояли из таких же детей, как эти.
  
  Сэмми уже потеряла одного родителя. Касс молилась, чтобы мать девочки осталась в безопасности.
  
  Смок принес тарелки с едой и две пластиковые бутылки, наполненные мутной кипяченой водой. Был салат из зелени кайсев, заправленный маслом и уксусом. Там также были три почерневшие полоски вяленого мяса.
  
  От аромата у Кэсс потекли слюнки, и она практически почувствовала вкус соленого мяса. Тем не менее, прежде чем взять тарелку, она спросила: “Почему?”
  
  Смок не встретился с ней взглядом. “Они хотят кое-что взамен”, - сказал он. “Новости ... Есть много людей, которые больше не совершат поездку. В последние пару недель это стало намного опаснее. Были проблемы, и не только со стороны Загонщиков ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Смок сделал пренебрежительный жест. “Долгая история. Я расскажу тебе об этом в дороге. Но просто люди со своими собственными представлениями о том, кто должен всем заправлять ”.
  
  “Что, ты имеешь в виду, кто здесь главный?” Кэсс увидела возможность спросить то, что ее интересовало. “В любом случае, кто такой? Ты?”
  
  “Не я”, - сказал Смок окончательно. “Мы здесь коллектив, мы принимаем решения как группа. Но послушай, как я уже сказал, это долгая история. У нас будет время для этого позже, но сейчас тебе нужно поесть ”.
  
  “Но...” Касс указала на тарелку. “Какого рода магазины у вас есть?”
  
  Смок пожал плечами, но его безразличие не было убедительным. “На самом деле, совсем немного. Мы все еще совершаем набеги. Я, некоторые другие. В радиусе мили или двух все еще есть дома, которые еще не были расчищены. Мы выступаем только один раз за ночь, берем пятерых или шестерых из нас и уходим ”.
  
  Касс кивнула. Она сама наткнулась на некоторые из этих домов, даже укрылась в них.
  
  “А как насчет Wal-Mart?”
  
  Смок покачал головой. “Загонщики добрались туда первыми. Вложенный повсюду в него. Там все еще много консервов и прочего барахла, но мы не можем к нему притронуться ”.
  
  Это был старый магазин, расположенный на шоссе 161 за пределами города Сильва. Там не продавались продукты или мясо, но это было бы на самом деле преимуществом, поскольку не было бы порчи. И там было бы лекарство. Подгузники, одежда, туалетные принадлежности, обработанные пищевые продукты. Зимние пальто и перчатки. Ботинки.
  
  “Но у нас все в порядке”, - продолжил Смок. “Мы рано добрались до Деревенского рынка”.
  
  Кэсс знала это место, бакалейную лавку для мамы и папы в торговом центре, где продавались высококачественные деликатесы для приезжих на выходные и лыжников. “Разве это не было в основном расчищено во время осады?”
  
  “Да, но мы вернулись и закончили работу. Вы знаете - люди были в панике. Собираю вещи. Мы находили вещи в домах… У людей будет целая комната, забитая водой в бутылках, замороженными обедами и прочим дерьмом, которое они просто оставили, когда не смогли поместить в морозильники. Не то чтобы это имело значение.”
  
  Не после того, как отключилось электричество. Касс покачала головой, сожалея о расточительстве.
  
  “У нас есть около пяти тысяч банок. Мы пытаемся экономить воду в бутылках, которая у нас есть, и просто полагаемся на ручей. Есть немного хлопьев, макарон, риса. Специи ... Мяса немного, на этом, пожалуй, все, - сказал он, указывая на вяленое мясо. Касс заметил, что на его собственной тарелке был только салат и холодные пирожные кайсев. “Медицина… Мы пришли в клинику, и здесь есть женщина, которая была врачом, еще пара человек, медсестра и парамедик. Итак, у нас есть антибиотики, обезболивающие, бинты и тому подобное ”.
  
  Кэсс прожевала, пытаясь насладиться соленым вяленым мясом. Раньше ей это никогда не нравилось, но сейчас это было вкуснее всего, что она когда-либо ела. “Ты думаешь, это правда?” спросила она после того, как сделала глоток из бутылки, которую он принес. “Ты можешь просто жить на кайсеве? Я имею в виду, после...?”
  
  После того, как все остальное ушло, она не сказала. Потому что независимо от того, сколько запасов им удалось заложить здесь или где-либо еще, выжившие рано или поздно их израсходуют.
  
  Смок пожал плечами. “Они, конечно, хотели, чтобы мы в это поверили”.
  
  Касс вспомнил подготовленные замечания президента, распространенные по всем каналам после того, как он сам отправился в нераскрытое убежище. Это была одна из последних трансляций перед тем, как все закрылось. Пол Палмер из KTXT, его волосы выглядят так, будто он сделал это сам, пробор слегка сдвинут набок, глаза ввалились, голос дрожит. Прошло несколько дней, прежде чем средства массовой информации исчезли навсегда - и всего за несколько часов до того, как самолеты покинули авиабазы в Брансуике, Пенсаколе, Форт-Уэрте, Чайна-Лейк и Эверетте, загруженные секретным грузом, протестированным, разработанным и выращенным в дюжине разных мест по всей территории США Пол Палмер даже не потрудился скрыть тот факт, что он читал с телесуфлера: “Полнорационная питательная масса”, - нараспев произнес он. Кодовое имя K734IV, позже сокращенное до K7, а затем kaysev. Белок, кальций, витамины, клетчатка .
  
  “Хотя они могли солгать”, - сказала Касс. “Они, очевидно, никогда не тестировали это. Я имею в виду ... если бы они это сделали, они бы выяснили о синем листе до того, как отправились разбрасывать семена на тысячи квадратных миль ”.
  
  “Касс... Ты должна знать. Blueleaf есть только в Калифорнии. По крайней мере, так было, если только это не отошло в прошлое ”.
  
  “Да, я это слышала”, - сказала Касс, вспомнив историю Сэмми. “Только это всего лишь еще один слух. Единственные люди, которые знают, это пилоты, которые его сбросили, и даже они не знают, что было в семенной смеси ”.
  
  “Нет”, - тихо сказал Смок. “Это правда. Трэвис был единственной базой, которая пошла на это. Даже Чайна Лейк отказалась от этого, но они повторяли те же схемы полета, что и Трэвис, так что это не имело значения ”.
  
  “Откуда ты возможно мог это знать?”
  
  Смок на мгновение замолчал, не встречаясь с ней взглядом. “Потому что в то время я работал в Фэрфилде. Практически по соседству с Трэвисом. Раньше я выпивал с некоторыми из этих парней ”.
  
  “Но ... разве это не было бы конфиденциально? Зачем им открываться какому-то парню в баре?”
  
  Лицо Смоука потемнело, и его рот плотно сжался. “Это было больше, чем просто беседа в баре. Мы были…Друзья. И я думаю, им нужно было поговорить, когда они вернулись после взятия кайсева. Эти парни были профессиональными пилотами - вот что они знали. Кем они были . Они знали, что это был последний полет, который они когда-либо собирались совершить. Так что да, они поговорили ”.
  
  Касс задумалась над тем, что он сказал. Было мучительно думать, что есть часть мира - даже часть страны, - которая все еще свободна от Загонщиков. Место, где люди не жили в постоянном ужасе.
  
  Но было что-то не так в рассказе Смоука, в том, как он не смотрел на нее, в едва скрываемых эмоциях в его голосе.
  
  “Откуда пилотам знать, на чем они летят?” - потребовала она. “Я имею в виду, что военные никогда не отличались прозрачностью. Я бы подумал, что нечто подобное было бы - как вы это называете?-нужно-знать. Особенно, если были разногласия по поводу того, что именно они собирались распространять ”.
  
  Смок пожал плечами. “Послушай, я рассказал тебе только потому, что…ну, я подумал, что это может дать тебе надежду ”.
  
  Касс не поверила ему, но она не была готова прекратить разговор. “Почему ты все еще здесь? Если ты так уверен, что blueleaf находится только в Калифорнии?”
  
  “Это слишком нестабильно, чтобы пытаться вывести это из состояния сейчас. Это, должно быть, сотня миль, большая часть из них через горы ”.
  
  “Сэмми сказал мне, что это сделали другие люди”.
  
  Смок горько рассмеялся. “Да? Она сказала тебе, что другие люди пытались . Я встретила того парня. Тот, о ком она говорит. Пытался отговорить его от этого, но он был настроен решительно, был одним из тех новых бродячих пророков-проповедников. Держу пари, он не прошел двадцать миль по дороге пешком.”
  
  Я так и сделала, мрачно подумала Касс. Она продвинулась дальше этого, одна, не имея ничего, кроме своего ума.
  
  Хотя у нее была Рути, ради которой стоило жить. Возможно, это помогло ей выжить.
  
  Смок, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Он потянулся к ее тарелке, и Кэсс не остановила его; она позволила ему переложить остатки ее еды на свою тарелку и забрать ее пустую бутылку.
  
  “Я позабочусь о посуде”, - сказал он. “Я собрала вещи для нас обоих. Мы отправляемся примерно через час. Во дворе есть вода для умывания, если хочешь. Женщины пьют его после ужина, а потом с детьми. Мужчины ждут до утра. Это твой шанс - они ждут тебя. У них будут припасы для тебя.” Он колебался. “Я сказал им, что ты застенчивый. Что ты хотел бы остаться в нижней рубашке, в нижнем белье ”.
  
  Он ушел прежде, чем Касс смогла возразить - или поблагодарить его.
  
  
  08
  
  
  КЭСС ПОШЛА НА ЗВУК СМЕХА, оставаясь в длинных тенях под карнизом. Она уже решила, что если Сэмми или ее мать будут во дворе, она отступит, не показываясь. Она нанесла достаточный ущерб хрупкой сети отношений в школе.
  
  Но четыре женщины, сгрудившиеся вокруг импровизированной ванны, были незнакомцами. Ванна на самом деле была больше похожа на гигантское корыто, составленное из отрезков белой пластиковой трубы, которые были закрыты крышкой и установлены на пару козелков для пилки. Он был наполнен водой, от которой шел пар в быстро остывающий вечер. Небольшой огонь потрескивал в очаге в нескольких ярдах от нас, аккуратная кучка горящих веток мадроне издавала пряный, приятный запах. Несколько кастрюль разного размера кипели на решетке наверху, и Касс догадалась, что они налили кипящую воду в ванну, чтобы сохранить общую ванну теплой и заменить то, что расплескивалось при их движениях.
  
  Две из четырех женщин были обнажены, если не считать пластиковых шлепанцев, и одна из них держала почти новый кусок мыла. Обнаженные женщины мылись, передавая мыло взад и вперед. Одна из других женщин раздевалась, переминаясь с ноги на ногу, снимая с себя одежду и бросая ее в кучу. Четвертая женщина снова надела свою одежду и вытирала полотенцем волосы. Она рассказывала какую-то историю, от которой остальные рассмеялись, но когда они заметили приближающуюся Касс, они все замолчали.
  
  “Мне жаль”, - сказала Касс. “Я не хотел… Смок сказал, что я, возможно, смогу помыться. Кроме…Я, эм...”
  
  “У нас есть дополнительные полотенца”, - сказала женщина, которая раздевалась, выдавив робкую улыбку. “Я принес два. Я не был уверен, что ты… Это довольно буднично. Мы держим воду горячей в течение пары часов, и люди просто приходят, когда хотят ”.
  
  “Во всяком случае, некоторые люди”, - сказала одна из обнаженных женщин. Она была хорошо сложенной девушкой лет двадцати с небольшим, которая, казалось, ничуть не стеснялась того, что таскает мыльную мочалку вверх и по своим широким бедрам, своему округлому животу. “Некоторые люди, я не думаю, что они принимали ванну с тех пор, как они попали сюда. Они становятся как бы несвежими, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Она дружелюбно подмигнула Кэсс, когда ее спутница щелкнула по ней ее собственной мочалкой. “Не всем так комфортно расхаживать голышом, как тебе”, - пожурила она, ухмыляясь. “Прости Нэнси за это. У нее совсем нет манер”.
  
  “Я, эм...” Сказала Касс, сглатывая. “Все в порядке… Ты не возражаешь, если я не... э-э, если я продолжу...” Она крепко обхватила себя руками, борясь со своими противоречивыми желаниями скрыть следы своего нападения и вымыть свое грязное тело.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала первая женщина, протягивая ей маленькое полотенце и сложенную мочалку. Они были не очень чистыми, но Касс взяла их с благодарностью. Она положила полотенце на землю и сняла верхнюю рубашку и брюки, прежде чем смогла передумать, не поднимая глаз, а затем подошла к корыту, одетая только в нейлоновую майку и трусики, которые все это время были на ней под одеждой. На тыльной стороне ее бедер было всего несколько шрамов, и они зажили до едва различимых изменений цвета, но порезы на спине все еще были свежими и очевидными. Она поняла это, проведя по ним пальцами - неоспоримое доказательство того, что ее растерзали загонщики.
  
  Но в ее дискомфорте было нечто большее. Также прошли годы с тех пор, как она раздевалась перед другой женщиной, и она чувствовала, как ее кожа горит от стыда, когда другие наблюдали за ней.
  
  С мужчинами все было по-другому. Она была со столькими; она перестала считать одни выходные, когда к воскресенью не могла вспомнить имя того, кого привела домой в пятницу. Она не стеснялась - не осознавала ничего, на самом деле, кроме потребности управлять автомобилем. Не жажда самого совокупления, а потребность превратить свою боль и замешательство в нечто такое, что можно было бы снова сдержать, можно было бы спрятать достаточно далеко в глубине ее сердца, чтобы она могла продолжать. Продолжай жить. Чтобы попасть в это место, ей пришлось использовать свое тело, показать, раздеться и выставлять его напоказ, все что было сделано без раздумий.
  
  Но сейчас она почувствовала, как краска стыда заливает ее лицо, когда ее соски затвердели под обтягивающей рубашкой, подставленные вечерней прохладе. На ней не было лифчика - что бы эти женщины подумали об этом? Кэсс сама не знала, что с этим делать - в тот день, когда она проснулась, когда, спотыкаясь, поднялась на ноги и попыталась вправить затекшие от таинственного насилия конечности, она потянулась за лифчиком, привычка десятилетий, и обнаружила, что его там нет.
  
  Кэсс зацепила большими пальцами носки и стянула их, бросая в кучу. Больше не было ничего, что она могла бы снять.
  
  “Я - почему бы мне не...?” - сказала женщина, которая рассказывала историю. Она сделала движение к куче одежды Кэсс и заколебалась. Она посмотрела Кэсс в глаза и заговорила медленно и четко. Она была достаточно взрослой, чтобы годиться в бабушки - во всяком случае, достаточно взрослой, чтобы быть бабушкой Рути. У нее было несколько дюймов серебристых корней, дорогое окрашивание теперь сдавало позиции, то, что, должно быть, было строгим каре, смягчилось тонким разрезом вокруг подбородка. “Я Соня”, - осторожно сказала она. “Если ты не возражаешь, я заберу эти вещи, верну тебе чистую одежду, которую ты сможешь надеть на свой… Это будет полезно для путешествий ”.
  
  Кэсс издала горловой звук, ржавый и неуместный звук, который должен был выразить благодарность. Горячая влага защипала ей глаза, и она обнаружила, что ее губы плохо шевелятся. Но Соня просто кивнула и собрала беспорядочную одежду, прижимая ее к своему телу, как будто она не воняла, как будто Касс выбрала и ценила ее, а не правду - что она не могла сказать, у кого она ее взяла и что она сделала с человеком, который носил ее раньше.
  
  Кэсс хотела посмотреть, как Соня уходит, как исчезают грязные и ненавистные тряпки, но она знала, что если она это сделает, то "не сможет сосредоточиться на ванне, а ванна была редким удовольствием. Она не имела и даже не позволяла себе мечтать о том, чтобы иметь такую вещь в течение столь долгого времени. В ручьях и заводях, пересекавших предгорья, было несколько всплесков лунного света, но вода никогда не поднималась выше середины холма, и как бы Кэсс ни складывала ладони чашечкой и ни плескалась, ей удавалось лишь намочить одежду и кожу, так и не очистив их.
  
  Она подошла к желобу, чувствуя босыми ногами холодный и шершавый бетон, сосредоточив внимание на паре, который поднимался в вечерний воздух.
  
  Краем глаза она заметила, что женщина, которая раздевалась, остановилась, держа в руках сложенные джинсы. Она еще не произнесла ни слова и, в отличие от остальных, не сделала никакого движения, чтобы поприветствовать Касс. Враждебность исходила от нее волнами. Остальные каким-то образом примирились с Касс, с тем, что она сделала с Сэмми - но эта женщина не хотела, чтобы она была там.
  
  Касс глубоко вдохнула пар. Кто-то насыпал в воду что-то ароматное, шарики для ванн или пудру, или что-то еще, что наполнило воздух ароматом лаванды и создало тонкий слой белых пузырьков. Ей страстно захотелось окунуть кончики пальцев в воду.
  
  Она была такой грязной. Она едва могла владеть собой, и ей отчаянно хотелось смыть хотя бы немного своего позора.
  
  Вместо этого она заставила себя отвернуться от воды, к молчаливой женщине. “Я пойду, если ты этого хочешь”, - тихо предложила она.
  
  Но женщина - она была красивой женщиной с короткой, деловой стрижкой и острыми скулами - взяла свои туфли и носки и уставилась на Касс. “Нет, я пойду”, - пробормотала она и зашагала прочь.
  
  “Мне жаль”, - сказала Кэсс остальным, ее голос был едва громче шепота. “Я должен...”
  
  “Останься”, - сказала одна из женщин. “Я Гейл. Поверь мне, тебе это нужно больше, чем ей ”.
  
  Касс была благодарна, но она уставилась на свои руки, покрытые порезами от столкновения с сухими кустами и деревьями и от падения в темноте. Ногти были черными и обломанными, запястья покрыты грязью. Ее собственный запах был достаточно сильным, что она улавливала кислый привкус, когда двигалась; она могла только представить, как она пахла для других. “Если ты не возражаешь”, - сказала она, внезапно чуть не расплакавшись и чувствуя себя более униженной, чем когда-либо в своей жизни. “Я бы хотел остаться”.
  
  “Я уже почти закончила”, - сказала Гейл, перекидывая толстые каштановые косы через плечи и отступая в сторону, чтобы освободить место. “Но не волнуйся, я останусь рядом и поболтаю”.
  
  Она подошла ближе, ее улыбка погасла, когда ее взгляд упал на почти зажившие раны на руках Кэсс. Когда она снова посмотрела в глаза Кэсс, ее любопытство граничило с грустью.
  
  “Это ты сделала?” - спросила она, и на один замирающий миг Касс показалось, что Гейл знала, что она догадалась о нападении, Загонщиках, обо всем.
  
  И тогда правда поразила ее, внеся ясность, но не уменьшив стыда.
  
  Гейл думала, что причинила себе вред.
  
  И она не была неправа. Не об истории, только о деталях.
  
  Были дни ... мрачные дни, когда приближался конец вечера, а облегчения не было видно, не с кем было ускользнуть в тень, не было сильного мужчины, который согнул бы ее пополам, пока не осталось места для ее собственных сожалений, ночи, когда каждая выпитая рюмка усиливала ее головную боль, не принося благословенного оцепенения забвения. И в те вечера, раз или два ... или три или четыре раза ... она находила этот острый предмет, осколок разбитой пепельницы, свернутый конец штопора, тупой нож, которым бармен нарезал лаймы… Она нашла то, что нужно, и проследила очертания своего стыда, пока наконец не смогла сосредоточиться на боли и забыть обо всем остальном.
  
  Так что, да. Однажды она оставила дорожную карту позора на своей коже. И действительно ли это было так по-другому, эти отметины, сделанные ее собственными руками, в лихорадке, которую она не помнила?
  
  Она опустила голову и заморгала от горячего тумана в глазах. Гейл немедленно положила свою руку, теплую и успокаивающую, на запястье Кэсс, на маленькую полоску нетронутой плоти между ее ладонью и первым из прокушенных мест.
  
  “Мне жаль”, - пробормотала Гейл. “Пожалуйста, просто... просто забудь, что я что-то сказал. Прошлое здесь остается в прошлом, если ты хочешь, чтобы так и было. Каждый может начать сначала ”.
  
  Касс задрожала, не в силах говорить.
  
  “Ну, смотри”, - сказала Нэнси, прерывая момент с нарочитым весельем. “Послушай, мы просто рады, что ты здесь. Ты первое новое лицо, которое у нас появилось за ... ну, некоторое время. Я сходил с ума здесь со всеми этими мужланами ”.
  
  “Нэнси не создана для жизни в маленьком городке”, - сказала Гейл, убирая руку после последнего пожатия. Момент прошел, не более чем молочай на ветру. “Она слишком высококлассна для остальных из нас”.
  
  “Я из Окленда”, - сказала Нэнси. “Я просто приехал сюда, чтобы помочь своей матери, когда дела пошли плохо. Я никогда не мечтал, что застряну здесь ”.
  
  “Нэнси не очень-то любит природу”, - сказала Гейл. “Она продолжает мечтать, чтобы она проснулась и было обслуживание в номерах”.
  
  “Я установила этот душ в прошлом году”, - сказала Нэнси. “В моей квартире? Один из тех, что принимают под дождем? Вдоль борта были струи, поднимался пар...”
  
  “И я уверен, у тебя никогда не было проблем с поиском того, кто разделил бы это с тобой, верно?” Сказала Гейл, подмигивая Касс. “Нэнси тоже не нравятся здешние мужчины”.
  
  Кэсс окунула мочалку в теплую воду, наслаждаясь ощущением воды, смыкающейся на ее пальцах, ладони, запястье. Она медленно провела тканью по подводной восьмерке. “Я испорчу эту воду. Это будет грязно, когда я закончу ”.
  
  Гейл пожала плечами. “С самого начала это было не совсем кристально ясно. Мы просто вытаскиваем это из ручья. Мы не утруждаем себя процеживанием или очисткой, когда это просто для мытья ”.
  
  Нэнси сморщила носик. “Да, немного пахнет гниющей рыбой. Я не знаю, что мы будем делать, когда у нас закончится гель для душа, чтобы скрыть запах ”.
  
  “Мы будем вонять”, - сказала Гейл. “Точно так же, как мы делаем сейчас, только к тому времени мы все настолько привыкнем к этому, что это не будет иметь значения”.
  
  Это была единственная поддержка, в которой нуждалась Касс. Она погрузила руки по локти, затем опустила лицо в воду и оставалась под водой до тех пор, пока не задержала дыхание. Она вынырнула с водой, стекающей по ее лицу, и сморгнула ее с глаз. “Оооо”, - выдохнула она.
  
  “Вот что я тебе скажу”, - сказала Гейл. “У меня осталось немного шампуня”.
  
  “О, я не могла...” - сказала Касс.
  
  “Да, ты можешь”. Гейл полезла в пластиковую сумку. “Протяни свою руку”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, и Гейл выдавила ложку кремообразного шампуня. Он пах розмарином, и это было знакомо; у Кэсс когда-то, давным-давно, был его флакончик. Она поднесла его к лицу и вдохнула так глубоко, как только могла, пытаясь запечатлеть воспоминание об этом запахе в своем мозгу. Затем она втерла его в свои коротко подстриженные волосы и начала втирать в кожу головы, не торопясь, делая небольшие круги.
  
  Волосы вокруг линии роста волос были мягкими и тонкими; Касс подумала, не повредило ли их каким-то образом выдергивание корней. Раньше, когда она была подростком, она вспомнила, как ее мать предупреждала ее, что если она будет слишком часто выщипывать брови, волосы не отрастут снова. Она поверила своей матери. До рождения. Когда они были только вдвоем, ее мать, так заботливо смотрящая в зеркало по утрам и перед свиданиями, Касс, сидящая на краю ванны, чтобы поговорить с ней. Она подумала, что, возможно, тогда ее мать была счастливее всего, когда она готовилась к встрече с новым мужчиной. До того, как у него было время разочаровать ее или, в конце концов, бросить ее. Когда все это было возможно, когда Джек, Дэвид или Хант все еще были для нее в новинку. “У меня хорошее предчувствие насчет этого”, - всегда говорила она, подмигивая Кэсс, когда та снимала блузку через голову, заправляя груди в атласный бюстгальтер, застегивая ровно столько пуговиц, чтобы создать намек на ложбинку.
  
  Раньше у нее всегда было хорошее предчувствие.
  
  Даже с Бирном.
  
  Кэсс выбросила эту мысль из головы. Когда шампунь закончился, грязь и жир в ее волосах превзошли пену, она опустила голову и позволила воде подняться по коже головы и задней части шеи, стекая на рубашку. Она вымыла волосы под водой, смыв весь шампунь. Затем она вынырнула, отплевываясь во второй раз, ее мокрые и теплые волосы прилипли к плечам.
  
  Нэнси устроила шоу, притворившись, что заглядывает в корыто. “Даже не могу сказать”, - сказала она. “Мы также сможем помыть здесь всех детей и нескольких бездомных собак”.
  
  Гейл скорчила гримасу. “Наши стандарты не очень высоки”.
  
  “I’m… Спасибо тебе, ” пробормотала Касс. Она взяла бутылочку с мылом, которую предложила Нэнси, выдавила немного на тряпку и начала тереть свое тело. Она начала с плеч и проследовала вниз по рукам. Она взяла пену, которая собралась у нее в руках, и втерла ее в синтетическую ткань своей майки, делая все возможное, чтобы очистить ткань. Она хотела, чтобы она могла снять это, чтобы она могла стоять здесь голой и тереть, пока она, наконец, не станет чистой. Но это должно было бы сработать.
  
  “В этом нет ничего особенного”, - сказала Нэнси. “За что ты будешь нам крупно обязана, так это за то, что забрала единственного симпатичного мужчину, который у нас есть с тобой. Вот, дай мне это ”.
  
  Она взяла у Кэсс салфетку и промокнула заднюю часть шеи, лопатки, позволяя воде стекать вниз, чтобы намочить рубашку сзади. Вода обжигала, когда соприкасалась с разорванной плотью, и Касс беспокоилась, что ткань будет плотно, прозрачно прилипать к каньонам ее ран, и она отвернулась, делая вид, что намыливает спину, насколько могла дотянуться. Нэнси отстранилась от нее с легкой обидой на лице, и Касс пожалела, что не может объяснить, Нет, это не ты, это я, что ее собственное тело было ужасом, от которого она не могла избавиться, что исцеляющее прикосновение Нэнси было подарком, которого она не заслужила и не могла принять.
  
  Нэнси выжала воду из салфетки и аккуратно сложила ее раз, другой; затем она вложила ее в руки Кэсс, но прежде чем отпустить, она взяла маленькие руки Кэсс в свои большие и умелые и подержала их мгновение с нежностью, от которой на глазах Кэсс выступили слезы. Ее чувство незащищенности усилилось; в то время как мужчины прикасались к каждому дюйму ее тела, иногда даже не зная ее имени, а иногда с таким небрежным пылом, что оставляли на ней синяки и побои, ни одна женщина не прикасалась к ней с тех пор, как ее собственная мать перестала купать ее в возрасте, в котором она была достаточно взрослой , чтобы самой поворачивать краны. Образ, промелькнувший в ее сознании: ее мать, бесстрастно наблюдающая за ней, курящая, пока Кэсс изо всех сил пытается выпустить воду из канализации - ей, должно быть, было всего девять, страдающая от отсутствия отца и съежившаяся от безразличия матери.
  
  Когда она, наконец, отпустила, Нэнси взяла свое полотенце и начала вытираться. Кэсс закончила мыться, сосредоточившись на ощущении теплой воды, стекающей по животу, по бедрам и икрам, собираясь лужицей на земле. Когда остальные вежливо отвернулись, она вымыла промежность между ног, намыливая и скребя так, как будто могла смыть десятилетний позор скудными и неадекватными средствами, прополоскала трусики так хорошо, как только могла, пригоршнями мутной воды из ванны, синтетическая ткань прилипла к ее коже и обнажила густую темную прядь волос под ней.
  
  “Смоук вернется сюда сразу после того, как прогуляется со мной”, - сказала Кэсс, желая отвлечь внимание от себя. “Мне просто нужно...”
  
  Но ей не нужно было курить. Она зашла так далеко сама; конечно, она смогла бы пересечь последние четыре мили голой дороги перед окраиной Сильвы, несколько кварталов до библиотеки.
  
  “Ты берешь его, девочка”, - сказала Гейл, внезапно посерьезнев. “Ты позволил этому человеку помочь тебе. Вы были за пределами городов, вы не знаете, с чем столкнулись ”.
  
  “Я видела загонщиков”, - запротестовала Касс. “Во всяком случае, несколько, по пути сюда”.
  
  “В наши дни тебе не меньше нужно беспокоиться о людях”, - ответила Гейл.
  
  “Ты проезжаешь через города?” - Потребовала Нэнси, игнорируя Гейл. “Ты видел их гнезда?”
  
  Касс колебалась. Самый большой город, который она проезжала, состоял из полудюжины домов и заправочной станции, сгрудившихся вокруг перекрестка, шоссе 161, пересекающего фермерскую дорогу, которая исчезала в пыльных полях. Но она не видела там Загонщиков, никаких признаков гнезда - ни ниш, ни витрин, заваленных грязной одеждой, сваленной мелкими кольцами, ни груд домашнего хлама, накопленного для случайных, давних воспоминаний, которые они хранили. Никакой зловонной вони немытых, истерзанных тел, смешанных в беспокойном сне, разорванной плоти и истекающих кровью, поврежденных тел, схваченных, пожираемых и, наконец, брошенных.
  
  Несколько загонщиков, которых она видела, были маленькими и беспокойными бродячими командами, и если она задавалась вопросом, где они укрылись, она отбрасывала свои сомнения в сторону, погружала их в непознаваемое, чтобы она могла сделать еще один шаг и еще, чтобы она могла сохранить достаточно надежды, чтобы продолжать.
  
  Остальные обменялись взглядами. “Сколько за раз?”
  
  “Два...три”.
  
  “И скажи мне, тебе это не показалось странным?”
  
  Это произошло, конечно, как только туман в голове Кэсс рассеялся, и она стала мыслить более ясно. С тех пор, как Загонщики эволюционировали, они формировали все большие и большие стаи, подобно снежному шару, катящемуся по заснеженному полю, набирая массу. Казалось, они находили утешение в себе подобных. Иногда вы даже могли видеть их в неуклюжей имитации объятий, похлопывающими друг друга или причесывающими труднодоступные пучки волос на затылке, даже обнимающимися. Обычно они не питались друг другом после начальной вспышки болезни - они жаждали незараженной плоти, - но иногда вы могли видеть, как они нежно покусывают и дергают друг друга зубами, почти так, как играют щенки, кусая своими крошечными молочными зубками.
  
  “Я не знаю”, - сказала Касс. Все это было странно. Все это было ужасно.
  
  “Ну, это что-то новенькое, только за последние несколько недель. Они начали встречаться по паре за раз, вроде как копаются вместе, как будто у них есть план. Мы - некоторые из нас - мы думаем, что они ведут разведку ”.
  
  Дрожь страха пробежала по позвоночнику Кэсс, ощущение, которое, как она думала, было потеряно для нее. После всего, что она видела и от чего страдала, она не думала, что сможет снова испугаться. “Что ты имеешь в виду?” - требовательно спросила она.
  
  “Они ищут возможности. Для нас . Они начали работать над стратегией ”.
  
  Прошептал: “Нет”.
  
  Это было невозможно. Загонщики были дезорганизованы, лишены человечности, сведены к немногим большему, чем животные, движимые непреодолимой потребностью в пище. Периоды человекоподобного поведения были ничем иным, как обломками, оставшимися после того, как душа неуклюже покидала оболочку оставшегося тела. Предполагать, что они развивали способность рассуждать, планировать - это было так же бессмысленно, как предполагать, что стая уток могла организовать атаку с пикирования.
  
  “Мы не говорим, что они уже добились успеха”, - быстро сказала Нэнси. “Я имею в виду, это не значит, что они уходят далеко, прежде чем их что-то отвлекает, или они уходят, или что-то в этом роде. Но тот факт, что они выходят вот так небольшими группами - и они тусуются по краям, через улицы вокруг школы - это должно что-то значить ”.
  
  “Возможно, это просто эволюция болезни”, - рискнула Касс, хватаясь за возможности. “Ты знаешь... например, во всей первой популяции, по мере ее развития ...”
  
  Было много дискуссий об эволюции болезни, когда люди впервые поняли, что больные превращаются во что-то другое, во что-то гораздо худшее. Прежде чем кто-либо назвал их Загонщиками, люди повторяли слухи о том, что их мозги были заражены безумием, похожим на сифилис. Но тогда, подобно тому, как в девятнадцатом веке сифилитики страдали от поражений, опухолей и слабоумия перед смертью, Впоследствии люди изначально думали, что те, кто ел синелистку, в конечном итоге умрут, как только лихорадка усилится.
  
  “Возможно”, - согласилась Гейл, проявив великодушие. “Просто, я хочу, чтобы ты знал, с чем ты столкнулся. Дым знает… Он наблюдал за ними ”.
  
  “Он делает заметки”, - добавила Нэнси. “Он ведет дневник. Раньше он был учителем или что-то в этом роде ”.
  
  “Ну, мы не знаем этого”, - поправила ее Гейл. “Он мало говорит о себе”.
  
  “Однажды он что-то сказал об этом”, - настаивала Нэнси. “Преподавание”.
  
  Кэсс вытерла влажное тело полотенцем и подумала о мужчине, который предложил прогуляться с ней в библиотеку. Четыре мили неоправданного риска. Ошеломляющее впечатление, которое она получила от Smoke, было ... глубоким. Слои. Его было бы нелегко узнать.
  
  Была история, которую он рассказал о пилотах ВВС. Она все еще не думала, что он говорил всю правду. Итак ... может быть, он был лжецом, или, может быть, он просто скрывал часть правды при себе.
  
  Но он был храбрым. Или, точнее, у него был недостаток заботы о себе и избыток заботы о других. Он был первым, кто набросился на нее, когда они с Сэмми подошли к школе, и это его тело придавило ее, когда он повалил ее. Его руки были мускулистыми. Несмотря на ее силу и физическую форму, она была меньше на несколько дюймов и весила тридцать или сорок фунтов. Он мог легко причинить ей боль.
  
  Но он даже не оставил ей синяков.
  
  “А как же Нора?” Кэсс поймала себя на том, что спрашивает. “Его... девушка?”
  
  Гейл сделала выдох воздуха сквозь зубы. “Это то впечатление, которое у тебя сложилось? Ну, они…Я не знаю, как бы вы это назвали ”.
  
  “Они встретились здесь”, - сказала Нэнси. “Нора, когда она появилась, она была в беспорядке. Держалась особняком. Поначалу никого не подпускала близко, после того, как ее племянника ... когда его забрали. Дым снова заставил ее говорить ”.
  
  “Я имею в виду, я почти уверена, что они делают гадости”, - сказала Гейл, сверкнув усмешкой, которая не отразилась в ее глазах. “Дым - это круто, и есть много женщин, которые не возражали бы немного такого”.
  
  Кэсс почувствовала, как жар приливает к ее лицу. Это было не то, что она имела в виду - не секс. То, как они вели себя друг с другом, наводило на мысль об отношениях, выходящих за рамки уз людей, укрывающихся вместе в тесноте, и она была-
  
  Что именно? Любопытно? Завидует, подсказал голос внутри нее. Ей не понравился этот ответ, но в нем звучала доля правды. Иметь кого-то другого, с кем можно пройти через это - на что бы это было похоже? Иметь кого-то, кому можно рассказать о своих страхах - своих желаниях - своих сожалениях?
  
  “Люди забавны”, - размышляла Нэнси. “Некоторые люди, Спустя время, как будто мертвы внутри, как будто их уже забрали, хотя их тела все еще здесь. А другие люди просто... я не знаю, они как будто светятся. Не обязательно в хорошем смысле, заметьте. Но больше похоже на какую-то сумасшедшую энергию, на которую они полагаются только для того, чтобы продолжать двигаться ”.
  
  “Да”, - согласилась Гейл. “Некоторые люди становятся совершенно маниакальными. Было много разных перепихонов, ты идешь искать фонарик или что-то в этом роде и открываешь дверь, а там люди на полу, ну, ты знаешь. И в следующий раз, когда ты обернешься, они будут делать это с кем-то другим ”.
  
  “Помнишь Скотта и Мину...?” Сказала Нэнси, и затем они вдвоем согнулись пополам от смеха. Кэсс не могла удержаться от улыбки, их веселье было таким заразительным.
  
  “Что тут смешного?” Соня вернулась, неся стопку сложенной одежды, которую она протянула Касс. “Мне пришлось угадать с размерами, но я старался быть практичным. Вот, я возьму твои полотенца, все равно завтра мне в стирку.”
  
  Касс приняла одежду. Она колебалась, смущенная, прежде чем передать промокшее полотенце и мочалку, потемневшие от смывания грязи со своей кожи. “Я не хочу, чтобы тебе приходилось...”
  
  “Не беспокойся о ней”, - ласково сказала Нэнси, бросая Соне ее собственные полотенца. “Она дерьмовая прачка. Ей нужна практика ”.
  
  “Ну, если бы мне было с чем работать, кроме воды из ручья ...”
  
  “Да, да, выплачь мне слезы рекой”, - засмеялась Гейл. “Соня раньше была дизайнером в Nike. У нее был бюджет в миллион долларов. Персонал и шикарный офис, и эта рутинная работа была действительно тяжелой для нее ”.
  
  “О, точно”, - сказала Соня, добродушно подтолкнув ее. “У меня была собственная кофемашина для приготовления латте и джакузи в моей ванной. И дюжина мужчин-стажеров, которые также набросятся на меня под моим столом во время обеда ”.
  
  “Хорошие времена”, - сказала Нэнси, когда они возвращались к зданию, расслабленные и смеющиеся, солнце опускалось за линию деревьев в лужу расплавленного оранжевого.
  
  Касс отстала, наблюдая. У нее никогда не было подруг. Никогда не знал, что сказать, как нарушить границы. Но сейчас, когда она снова готовилась отправиться в неизвестность, она внезапно пожалела, что не попыталась сильнее.
  
  
  09
  
  
  КЭСС ПЕРЕОДЕЛАСЬ В ОДЕЖДУ, КОТОРУЮ ПРИНЕСЛА СОНЯ. Ткань была жесткой от сушки на веревке и натирала ее струпья даже через влажную майку, но Касс так привыкла к тупой боли, что едва замечала.
  
  Ее раны болели почти невыносимо, когда она впервые очнулась, но вскоре у нее осталось тупое, постоянное ощущение, которое было таким же онемением, как и боль. Болезнь, которая укрепила ее иммунитет перед отступлением, явно изменила ее чувствительность к боли, а также. Есть за что быть благодарным.
  
  Одежда слабо пахла лавандой. Мягкая трикотажная рубашка, которая принадлежала другой женщине. Походные штаны, которые были новыми или почти новыми, возможно, были украдены в одном из нескольких магазинов Сильвы для любителей активного отдыха, когда грабежи переросли во всеобщую панику, а затем в массовое складирование.
  
  Самой большой роскошью была новая пара носков. Сэмми принесла это ей в маленький кабинет, куда Кэсс удалилась, чтобы подождать, после принятия ванны. Это была часть лабиринта крошечных комнат позади бывшей приемной, и Касс предположила, что когда-то она принадлежала администратору, заместителю директора или медсестре, работающей неполный рабочий день. Окна не было, только стол, придвинутый к стене, пара стульев, широкое промышленное ковровое покрытие, все еще усеянное скобами, пылью от ластика и крошечными бумажными кружочками от дырокола. Обломки прошлой человеческой деятельности. Это зрелище вызвало в памяти звук пылесоса, и Касс поняла, что с чувством тоски двигает рукой взад-вперед по некогда знакомой дуге устаревшего прибора. Даже когда она сидела в кресле, крепко зажав руки между коленями и закрыв глаза, ее разум был полон воспоминаний о задании, и это было почти как запретный трепет - представлять, как она прокладывает длинные, медленные дорожки по ковру, чувствовать, как ручка вибрирует в ее руке, как мусор исчезает в вакууме.
  
  Через некоторое время пришел Сэмми, без предупреждения и украдкой. Носки были свернуты и спрятаны в ее кармане, бирки все еще были прикреплены. Мужские походные носки, бледно-серые с оранжевой полосой, вяжутся в полоску сверху. Сэмми передала их и нетерпеливо покачала головой, когда Касс запротестовала, что не может их принять.
  
  “Они для тебя. Кроме того, ты можешь кое-что сделать для меня. Если ты когда-нибудь доберешься до Сайкса, и если встретишь моего отца, скажи ему, что со мной все в порядке ”, - сказала она. “Его зовут Дор. Доран Макфолл.”
  
  “Sammi...as как только я получу свою дочь, я собираюсь отправиться в самое безопасное место, которое смогу найти. Мне жаль, но я не могу обещать...”
  
  “Я не прошу обещания”, - нетерпеливо перебила Сэмми. “Только никто больше не знает, что произойдет. Никто не знает будущего. И, может быть, ты увидишь его. Я имею в виду... ты зашел так далеко, не так ли? На тебя напали, ты заразился, ты единственный человек, которого я когда-либо видел, которому стало лучше ” .
  
  Страх разлился по венам Кэсс. “Сэмми, я никогда на самом деле не говорила...” - начала она, у нее пересохло во рту.
  
  Сэмми пожала плечами, но выдержала пристальный взгляд Кэсс. “Не волнуйся, я никому не говорил. Но твоя кожа…Я имею в виду, так это начинается. Это и твои глаза. Они слишком яркие. Большинство людей просто больше не хотят об этом вспоминать. Я имею в виду, теперь, когда они просто убивают любого, кого подозревают в заражении ”.
  
  “Подожди-что?”
  
  “Да, если кого-то хотя бы заподозрят, его расстреливают. Для этого есть что-то вроде специального запаса патронов и всего остального. У них есть эти выборы для того, кто должен это сделать. Победитель проигрывает и должен убить чувака. Детям не положено знать”, - добавила Сэмми, пожимая плечами, как будто абсурдность такого правила ускользала от нее.
  
  Вернувшись в библиотеку, до того, как на Касс напали, те, у кого подозревали инфекцию, были достаточно редки - осталось так мало синего листа, и никто специально его не съел, - что Бобби приказал держать их в старом операционном зале, среди бесшумного оборудования для обогрева и кондиционирования воздуха, пока их будущее не станет ясным. В конце концов, лихорадку вызывали другие болезни, так что ты не хотел убивать всех . В конце концов, только один настоящий зараженный - молчаливый краснолицый старик в брезентовом комбинезоне - оставался там, пока Касс была в библиотеке. Даже когда он начал вырывать у себя волосы, сдирая кожу на голове - даже когда его зрачки сузились настолько, что он не мог видеть, как Бобби и другой мужчина приближались в тот день, когда они ударили его по голове и потащили на окраину города и оставили там - даже тогда он отказался признать, что заражен. Речь старика стала немного невнятной, и это было последним для него.
  
  “Но...” Касс с трудом сглотнула. “Мои руки... Как ты и сказал”. Это вырвалось хриплым шепотом, когда она прикрыла блестящие, тонкие шрамы руками, не в силах смотреть.
  
  “Да, но ты ведешь себя как обычно. У тебя нет лихорадки, и ты не говоришь глупостей. Как только они поняли, что ты не собираешься меня убивать, ну, знаешь, когда ты начал говорить и все такое - ты знаешь, как иногда люди видят только то, что они хотят видеть?”
  
  Касс кивнула, подумав - но ты все еще видишь . Может быть, это было потому, что Сэмми была молода. И, возможно, это было нечто большее.
  
  Сэмми слегка улыбнулась ей. “Послушай, ты на самом деле не так уж плох. Ты вроде как поправила прическу - и твои шрамы почти исчезли. Что тебе действительно нужно?”
  
  Кэсс улыбнулась, невольно тронутая тем, что девушка пыталась подбодрить ее. “Да?”
  
  “Подводка для глаз. Действительно толстый, понимаешь?” Она опустила нижнее веко, чтобы показать Касс, куда она нанесет это. Затем она заколебалась. “Говорят, есть и другие”, - наконец сказала она. “Стало лучше. Я имею в виду, что это всего лишь слух, на этот раз группа налетчиков направилась к Эверетту. Но, да, может быть, ты не единственный.”
  
  Кэсс почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а по нервам разлился укол надежды. Прочее.
  
  “Выжившие?” она спросила. “На кого ... напали, кто начал превращаться? И вернулся?”
  
  Сэмми пожал плечами, не глядя ей в глаза. “Это был просто слух. Моя мама говорит, что это просто людей сбивают с толку эти фальшивые загонщики. Я имею в виду, что никто здесь этого не видел или что-то в этом роде, и большинство людей думают, что это как, как вы это называете? Когда люди сочиняют истории, а их передают по кругу...”
  
  “Городской миф”, - сказала Касс, пытаясь скрыть свое разочарование.
  
  “Да, это. Насколько кто-либо здесь знает, никто никогда раньше не возвращался. Значит, они в это не верят. Но я верю. Я могу сказать, что ты другой. И дело не только в этом ... Ты был предоставлен самому себе, и они не добрались до тебя. Большинство людей были бы уже мертвы, так что это значит, что тебе тоже повезло ”.
  
  “Но я не...”
  
  “Я бы пошла с тобой”, - настаивала девушка, и у Касс возникло ощущение, что она заранее отрепетировала эту речь. “Я не боюсь. Только у мамы сейчас больше никого нет. Мне нужно быть здесь ради нее. Но ты справишься - я знаю, что справишься. И тебе даже не нужно идти искать моего отца, только если ты случайно встретишь его где-нибудь. Он, типа, шесть футов три дюйма и...”
  
  И затем, внезапно, вот так просто, она запнулась. Ее мужество испарилось в виде приступа сопения, и ее гладкокожее лицо осунулось само по себе. Она выглядела так, словно собиралась сбежать, и, не раздумывая, Касс потянулась к ней.
  
  Сэмми не столько наклонилась, сколько упала в объятия, и Касс обхватила девушку руками, сплошь локтями и тонкими конечностями, и крепко прижала.
  
  “Прости”, - Сэмми шмыгнула носом в изгиб шеи Кэсс, но она не отпустила.
  
  “Не за что извиняться”, - тихо сказала Кэсс, а затем она сказала кое-что еще, опасную вещь, которую она не планировала, и сразу подумала, не пожалеет ли она. “Я найду твоего отца. Я найду его и скажу, что с тобой все в порядке ”.
  
  “О, спасибо тебе…спасибо тебе”, - сказала Сэмми. “Эм...Кас? Не могли бы вы…ты знаешь, если ты найдешь моего отца? Я хотел спросить, не могли бы вы передать ему кое-что от меня.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я передал ему сообщение?”
  
  “Да. Я имею в виду, он поймет, что это значит ”. Она прикусила губу и отвела взгляд. “Просто скажи ему, что я никогда не забываю, я никогда не пропускаю ни одной ночи. И я никогда этого не сделаю”.
  
  
  10
  
  
  ОНИ ОТПРАВИЛИСЬ В ПУТЬ В УГОЛЬНО-СЕРЫХ сумерках, приближающаяся темнота забирала цвет у земли, оставляя ее страной черных форм и темно-синего неба. Кто-то подарил Касс рюкзак, прочную модель, сделанную для однодневных походов. Внутри были хороший нож, бутылки с водой, энергетические батончики, банка с дольками апельсина. Она хотела бы поблагодарить своего благодетеля, но никто не хотел признаваться в этом подарке.
  
  Никто также не пришел их проводить. Касс поняла. Несмотря на беззаботные моменты в ванной и продукты, в конце концов они решили поддержать мать Сэмми, по крайней мере, публично. Никто, кроме Смоука и Сэмми, не знал, что на нее напали, и она надеялась, что никто на самом деле не винил ее за то, как она привела Сэмми обратно в лагерь, с лезвием у ее горла. Они, должно быть, уже знали, что она не убила бы девочку, или, может быть, они просто доверяли суждению Смоука - и, кроме того, она вполне могла спасти ребенка, вернув ее в убежище до того, как в небе ярко взошло солнце и Загонщики были в силе.
  
  Но Сэмми здесь очень любили. И все знали, с какими опасностями столкнулись Касс и Смок. Знал, что Смоук может не вернуться. Время спустя прощания стали слишком тяжелыми, когда каждое могло быть последним.
  
  Двери за ними закрылись с глухим стуком, и Кэсс почувствовала, как дрожь пробежала от основания позвоночника. Смок взял инициативу на себя, пройдя на несколько шагов впереди. Он переоделся в походные ботинки и рубашку с длинными рукавами поверх футболки и задал легкий темп.
  
  Всего за день до этого Касс в этот час выходила одна после того, как провела дневные часы, прячась и пытаясь немного поспать. Ее пункт назначения был тем же: Сильва, или так близко, как они могли подобраться до следующего восхода солнца. Ее настойчивость была сильнее, если уж на то пошло, из-за того, как близко она была. Но за время ее короткого пребывания в школе все изменилось.
  
  После того, как она снова побыла среди людей даже такое короткое время, ей напомнили об их непредсказуемости, их уязвимости ... их человечности. Людьми управляли эмоции, голод и влечения, и никто не мог сказать, что они будут делать во времена стресса. Ее коллеги по приюту спасли Рути в тот день, и Касс молилась, чтобы они заботились о ней с тех пор. Но теперь она позволила себе подумать о том, что вместо этого они могли бы сделать с ее маленькой девочкой. Что они могли бы ей сказать. Стали бы они лелеять ее, обнимать ее, читать ее рассказы и расчесывать ее прекрасные волосы? Вытирали бы они ее слезы, когда она плакала, или были бы слишком заняты, слишком отвлечены, слишком безразличны?
  
  Даже когда Кэсс проснулась от ужаса перед своей изуродованной плотью, с вырванными из головы волосами, липкими и воспаленными в незнакомой одежде, она не боялась за себя, только за свою маленькую девочку. Она поверила в людей, которые спасли Рути, чтобы они заботились о ней, потому что у нее не было другого выбора. Она бы с радостью отказалась от любого шанса снова увидеть Рути, если бы только знала, что ее дочь всегда будет в безопасности и любима. В конце концов, разве она не сделала это однажды, уже? Каждый раз, когда она подносила бутылочку к губам, она выбирала: свою зависимость, а не своего ребенка. Это была самая болезненная правда о ее выздоровлении, и было трудно не поверить, что это было ее наказанием - быть разлученной с Рути, даже не зная, что с ней все в порядке. Если бы только было что обменять, с кем поменяться; Кэсс вырвала бы свою душу из тела и передала ее самому дьяволу, вошла бы во врата ада с высоко поднятой головой, если бы кто-нибудь мог просто позаботиться о Рути.
  
  И теперь, когда библиотека лежала впереди во мраке, Касс больше не могла удержаться от мысли, что Рути, возможно, игнорировали, пренебрегали, выбросили.
  
  Нет, нет, нет - если она не возьмет свои мысли под контроль, она сойдет с ума; ее дыхание вырывалось криком, который разорвал бы воздух и предупредил бы любых блуждающих по ночам существ об их присутствии.
  
  Кэсс сделала два полушажка трусцой, чтобы догнать Смоука, и обхватила его руками. Он повернулся и обнял ее за плечи, изучая ее лицо в лунном свете. “Что случилось?”
  
  Кэсс чувствовала, как ее сердце колотится где-то в горле, быстро и отрывисто. Она пошевелила губами, но не издала ни звука.
  
  “Ты что-нибудь видел? Слышал что-нибудь? Кас?”
  
  Кэсс покачала головой, облизала пересохшие губы и выдавила из себя два слога. “Рути...” И затем руки Смоука обхватили ее в объятии, которое было одновременно сильным и осторожным. Это не было медвежьими объятиями, не такими преданными, скорее, он создавал из себя опору, на которую она могла опереться. Она прижалась лицом к его широкой груди, зажмурила глаза и прислушалась к его медленному, сильному сердцебиению.
  
  “Я не знаю, все ли с ней в порядке”, - сказала она через некоторое время, не открывая глаз.
  
  Она почувствовала, как Смок кивнул, когда он обнял ее немного крепче, его руки притянули ее ближе к нему. “Я знаю”, - прошептал он. “Но мы все равно пытаемся. Верно? Мы все равно пытаемся ”.
  
  Спустя еще некоторое время Кэсс отстранилась, смущенная, моргая, чтобы не расплакаться. Она не плакала легко, больше нет, так что же с ней происходило? Были ли это женщины в ванной, иллюзия дружбы, была ли она настолько изголодавшейся по человеческому контакту, что так легко потеряла бдительность?
  
  Она не смотрела на Смоука, но когда они снова пошли, он остался рядом с ней. Она знала, что раньше он шел впереди, чтобы защитить ее от всего, с чем они могли столкнуться в темноте. Теперь она потеряла это преимущество. Но это было в лучшем случае иллюзорным преимуществом; все, что угрожало Смоуку, угрожало и ей.
  
  Луна была на три четверти полной, и ее водянистого света было достаточно, чтобы отмечать их путь по дороге. Запах смолы, остывающий после целого дня размягчения на позднем летнем солнце, смешанный с имбирным киселем и запахом сухой грязи валежника. Где-то вдалеке она услышала крикет, а затем другой, одинокий дуэт. Время от времени в кустах раздавался треск. Зайцы, перепела и змеи.
  
  Некоторое время, после того как поголовье скота в стране сократилось из-за волн биотеррористических нападений, была паника, что на диких животных будут охотиться до полного исчезновения. Поначалу люди беспокоились, что патогены, убивающие крупный рогатый скот, овец, кур, свиней, форель и лосося, распространятся в дикой природе - и на них самих, конечно, - но достижения, достигнутые в начале второго десятилетия века, адаптировали химические вещества к видам с поразительной специфичностью, что позволило точно воздействовать и на них. Сельскохозяйственная промышленность усовершенствовала свои острые токсины для воздействия на специфические и узкополосные виды вредителей и грызунов; в чужих руках это было достаточно простым упражнением, чтобы использовать те же методы на других видах. Только нападения на домашнюю птицу приобрели широкий размах, уничтожив многие виды птиц, пока не стало редкостью увидеть даже обычную голубую сойку или воробья. Террористы уничтожали другие виды, являющиеся источником пищи, с лазерной точностью, и, конечно, тех, кто ел зараженное мясо. Прошло совсем немного времени, пока никто не перестал есть мясо, выращенное на ферме.
  
  Именно тогда каждый стал охотником. Ловушки и рогатки были сколочены вместе; многие, кто отказался сдать свое оружие в первые дни беспорядков, взяли его на вооружение. Сначала исчезли кошки и собаки, а затем кролики, голуби и грызуны. В одном сюрреалистическом эпизоде общественная экологическая группа расклеила плакаты с изображением обыкновенной коричневой крысы по всей Сильве, предсказывая ее вымирание и призывая людей искать вегетарианские белки.
  
  Но все получилось само собой, не так ли? Теперь осталось недостаточно людей, чтобы предотвратить возвращение отравленных и подвергшихся чрезмерной охоте видов. Почему бы и нет? Выжившие существа, казалось, были более чем довольны тем, что паслись на кайсеве. И друг на друга, в случае с хищниками. Их население росло, даже процветало после времени.
  
  Касс сама наткнулась на гнездо с крольчатами пару ночей назад. Мать уставилась на нее широко раскрытыми глазами, желтыми в лунном свете, и ее сердцебиение казалось невероятно быстрым, когда Касс обхватила руками ее мягкое горло.
  
  Но через мгновение Касс перестала сжимать и попятилась, кролик дрожал от страха, но был жив. Без инструментов, без огня, в любом случае, было бы трудно съесть кролика.
  
  И в этом не было необходимости. Диета кайсева действительно была адекватной. Кэсс никогда не чувствовала себя сытой; на языке "Раньше" она могла бы сказать, что никогда не чувствовала удовлетворения, но удовлетворение было неуловимым и устаревшим понятием. Безмятежность -удовлетворенность - они казались гражданам такими же маловероятными, как способность летать или читать мысли.
  
  Но как насчет женщин, смеющихся вместе в банях? Как насчет легкого подтрунивания, лукавого поддразнивания, мягкого юмора? Разве это не было признаком если не счастья, то, по крайней мере, душевного спокойствия? Было ли времени, прошедшего, пока Касс не было, достаточно, чтобы исцелить выживших, жителей этой земли? Заставить их забыть или, по крайней мере, принять худший из ужасов и искать то, ради чего стоит жить?
  
  В библиотеке настроение было мрачным. Потеря, опустошение и горе пронизывали каждую комнату, каждый уголок, каждый разговор. Были разговоры - бесконечные разговоры - но это были разговоры о страхе и облегчении, вине и отчаянии, постоянное обсуждение шансов, мер и вероятностей, как будто такие разговоры могли сохранить их в безопасности, могли сдержать нарастающие угрозы.
  
  Прошло время - два месяца - с тех пор, как забрали Касс. За два месяца люди, жившие вместе в школе, стали настоящим сообществом, построенным на сотрудничестве и дружбе. И любовь, или, по крайней мере, занятия любовью. Касс подумала о взгляде, которым обменялись Смок и Нора.
  
  “Она не возражала?” - резко спросила она. “Ты идешь со мной. Нора не возражала?”
  
  Смок на мгновение замолчал, и Кэсс подумала, не имела ли она права спрашивать об этом. Смок предложил составить ей компанию, не более того.
  
  “Да”, - наконец сказал он. “Она очень возражала”.
  
  “Но ты все равно пришел”. Больше вопрос, чем утверждение.
  
  “Да, я все равно пришел. И я понимаю, что ты хочешь знать почему. Но я не уверен, что могу тебе сказать. Я имею в виду, я знаю, какие ответы я должен дать - что возможность помочь тебе придает моей жизни некоторый смысл. Или что в будущем мы должны думать о высшем благе, а не о потребностях отдельных людей. Или даже то, что в нас осталось так мало человечности, что нам нужно использовать любую возможность, чтобы напомнить себе, что мы не дикари ”.
  
  “Это все работает для меня”, - сказала Кэсс через мгновение, пытаясь дать ему понять, что он сорвался с крючка, что он не обязан ей отвечать.
  
  “Что ж, спасибо. Но правда в том,…Я не люблю ее. Нора. И, возможно, это был удобный способ уйти. Я не знаю…Я просто не знаю ”.
  
  “Мне жаль. Мне не следовало совать нос в чужие дела.”
  
  “Да, ну ... Некоторые люди говорят, что я слишком много думаю. Во всяком случае, они так говорили раньше. Теперь...” Смок затих, и они шли в тишине.
  
  Он был из тех мужчин, которые ходят туда, куда другие люди не могут пойти, и это заставило ее захотеть узнать больше. “Чем ты занимался раньше? Если это нормально, если я спрошу.”
  
  “Конечно. Послушай, Кэсс, ” он взглянул на нее, глаза блеснули в лунном свете, - давай проясним это, ладно, поскольку никто из нас не знает, что произойдет сегодня вечером, или завтра, или на следующей неделе, или в следующем месяце. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, о чем захочешь. Если я не хочу рассказывать тебе, я не буду. Но я не вижу, как какое-то представление о, я не знаю, приличиях или чем-то еще может помочь кому-либо из нас сейчас. И разговор мог бы помочь.”
  
  Может помочь чему? Касс задавалась вопросом - помочь скоротать время, или отвлечь ее мысли от опасностей и забот, или заставить ее забыть, кем и чем она была и как она стала такой? Но она не просила ясности. “Договорились”, - сказала она.
  
  “Ладно, итак ... Я был исполнительным тренером”.
  
  “Что - что?”
  
  “Я помогал людям понять, что удерживало их на профессиональном поприще”. В голосе Смока слышались какие-то мрачные эмоции. Сожаление, может быть. “А потом я показал им, как измениться”.
  
  “То есть вы в основном рассказывали другим людям, как выполнять их работу? И получил за это деньги?”
  
  Смок горько рассмеялся. “Я думаю, это один из способов подвести итог. На бумаге моя работа заключалась в том, чтобы направлять людей, чтобы они были более эффективными в своей работе, изучая их навыки, цели и проблемы ”. Он отвел взгляд в сторону, в черный, как ночь, лес. “У меня это хорошо получалось. Слишком хорошо”.
  
  “Как ты мог быть слишком хорошим?”
  
  “Я привлек многих своих клиентов, потому что у них были проблемы на работе. Они были подвергнуты проверке эффективности и находились под угрозой потери работы. Я был как консультант по вопросам карьеры последней инстанции. И, оглядываясь назад, многие из них, вероятно, попали в беду не просто так. Я должен был позволить событиям развиваться так, как они были задуманы ”.
  
  “Ты имеешь в виду, и позволить им быть уволенными?”
  
  “Не все подходят для любой работы”, - сказал Смок сквозь стиснутые зубы. “Иногда людям нужно потерпеть неудачу, чтобы они не испортили все другим. Иногда системы спроектированы так, что люди, которые должны потерпеть неудачу, терпят неудачу ”.
  
  Касс была ошеломлена его едва сдерживаемым гневом. Она знала, что должна остановиться, должна оставить эту тему в покое, но по какой-то причине ей хотелось, чтобы он продолжал говорить.
  
  “Ты ходил вокруг да около, спасая их рабочие места для них. Точно так же, как ты сделал в церкви, на пожаре. Ты спаситель. Это может быть твоим новым описанием работы ”.
  
  “Не делай меня лучше, чем я есть, Кэсс”, - огрызнулся Смок, и Кэсс поняла, что зашла слишком далеко.
  
  Она почувствовала, как вспыхивает от смущения, когда Смок крался впереди нее, его тело напряглось. Но через несколько мгновений он подождал, пока она догонит. “Мне жаль. Я не имел в виду... Просто я ничего особенного не делал, что бы они тебе ни говорили ”.
  
  “Ты вытащил людей из огня”.
  
  “Ничего такого, чего не сделал бы кто-нибудь другой. Я уже был там, не было ничего особенного в том, чтобы привести остальных со мной ”.
  
  Касс знал, что он преуменьшал значение события. Она поняла этот импульс; когда о тебе говорят, тебя замечают, а когда тебя замечают, ты становишься публичным, и тогда люди ожидают, что ты будешь раскрывать себя все больше и больше.
  
  Она могла уважать стремление Смоука к уединению. Она хорошо знала, что нужно держаться в тени. Так почему же она так сильно хотела узнать больше?
  
  
  11
  
  
  ДОРОГА В СИЛЬВУ ВИЛАСЬ ПО БОЛЬШЕЙ ЧАСТИ незастроенной земле, ее потрескавшиеся края переходили в скалистый выступ на опушке леса. Мертвые деревья не могли удержать свою хватку на земле там, где дорога прорезала свой путь, и их черные корни несли комья земли, как голодные опухоли. Сосновые шишки из забытых времен года лежали, раздавленные машинами, которые давно перестали ездить.
  
  Они шли в тишине.
  
  Раньше эта земля была затенена независимо от времени года, вечнозеленые растения густо выделялись на фоне неба. Затем токсины покрыли землю, и деревья сбросили свои иглы и увяли в поражении, их ксилема задохнулась, их кора почернела и отслаивалась. Солнце палило на опустошенную землю днем; ночью, как сейчас, даже лунный свет доходил до самой земли, покрывая все серебром.
  
  Тут и там среди немногих оставшихся деревьев виднелись хижины, в основном охотничьи домики, построенные десятилетия назад, до того, как Сьерры были открыты горожанами, ищущими загородные дома с более легким расположением, чем Тахо. В некоторых на окнах аккуратно висели занавески с веселыми оборками и валентинками, намекающими на энергичных, деловитых женщин с метелками из перьев и масляным мылом. В других окнах стекла были разбиты, а оконные коробки висели косо, рассыпая грязь и засохшие цветы на равнодушную землю.
  
  Когда они завернули за поворот и Касс увидела знакомый стекольный магазин, который делил парковку с магазином каминов и гидромассажных ванн, ее пульс участился. Теперь она точно знала, где она была. За следующим поворотом маленькие каркасные дома уступали место более крупным. А затем торговый центр strip mall с KFC и магазин Orchard поставляют оборудование. Еще полмили привели вас к городским офисам, включая старую ратушу с подвалом, где Касс посещала сотни собраний Аа.
  
  В нескольких кварталах от этого была библиотека.
  
  Внезапно Кэсс не была уверена, что готова.
  
  “Ты знаешь, где ты сейчас”, - сказал Смок. “С тобой все в порядке?”
  
  Она тяжело сглотнула, глядя через парковку на разрушенные предприятия. На стоянке были машины, но их шины были порезаны, а лобовые стекла выбиты. Это было шокирующе, то, как почти все превратилось в руины в последние недели осады. Некоторые говорили, что Америке повезло: в то время как страна боролась с перебоями в электроснабжении и сокращающимися ресурсами, Канберра сообщила, что у них закончилась питьевая вода, а жители Сеула лежали на улицах без зрения и с кровоточащими ушами - жертвы последнего нападения чумы, о котором никто не удосужился заявить. И все же, по всей территории СШАграждане бушевали и бесчинствовали. Бруклин видел, как двенадцать тысяч погибли во время Восточных водных бунтов. Бессмысленность этого поразила Касс - как на машину, которая была никому не нужна теперь, когда топливо было невозможно найти, напали и разорили, пока она не превратилась в груду стали и стекловолокна, каждая ее часть подверглась нападению и сломалась.
  
  Но не менее удивительной была забота, с которой люди относились к другим вещам, внимание, которое они уделяли мельчайшим или неважным деталям, жесты, которые делались еще более выразительными из-за маловероятности того, что кто-либо когда-либо оценит их.
  
  Витрины стеклянного магазина исчезли, интерьер был открыт для стихий, и даже в почти полной темноте Касс могла видеть перевернутые столы, компьютеры, лежащие на полу. Но соседний ресторан Groat Fireplace and Spa был наглухо закрыт, жалюзи на входной двери опущены, стол и стулья во внутреннем дворике сложены и накрыты.
  
  И перед дверью была сложена аккуратная пирамида из гладких камней.
  
  Никто не знал, как появились каменные кучи, но вскоре все поняли, что они означают: внутри были мертвецы. Тела, которые были оставлены из-за паники по поводу заражения, или потому, что они достигли такой стадии разложения, что их было трудно легко переместить, или просто потому, что не было времени - а теперь, когда угроза нападения нависла над каждым рейдовым отрядом, времени никогда не было - когда граждане входили в дом и находили мертвых, груды камней были жестом уважения, а также предупреждением других, кто мог прийти. Если когда-нибудь наступит тот маловероятный день, когда станет возможным расчистить здания, чтобы должным образом похоронить умершего, тогда камни можно будет вернуть на поля, ручьи и цветочные клумбы, с которых они были взяты.
  
  Рядом с кучей камней была вторая фигура, которую трудно было разглядеть в лунном свете. “Что это...?” - Сказала Касс, указывая.
  
  “О, это ... травка, я думаю”.
  
  “Что, как кастрюля для приготовления пищи?”
  
  “Да ... Я думаю, ты этого не сделал - Это новая вещь, способ сказать людям, что внутри не осталось ничего, что стоило бы брать. Ни еды, ни провизии. Рейдеры начали делать это как способ показать людям, когда из дома было изъято что-нибудь полезное. Это быстро прижилось ”.
  
  “Но почему горшок?”
  
  Смок пожал плечами. “Почему что-нибудь? Почему не ботинок, или лампу, или…ты знаешь, как это бывает. Никто не знает, как это начинается. Может быть, горшок, потому что он символизирует кухню и еду, и это в основном еда, которую вы хотите в рейде. Ну, еда и лекарства, я думаю. Может быть, просто потому, что они прочные и выдержат непогоду. Имеет ли это значение?”
  
  “Так это значит ... кто-то был там, искал вещи. Вы, ребята?”
  
  “Я не знаю. Мы, или люди из пожарной части, или даже некоторые из скваттеров ”.
  
  “Поселенцы?”
  
  “Это то, кем они являются - так все называют людей, которые остались в домах”.
  
  “Даже если бы это были их собственные дома?”
  
  “Да, я знаю, но это то, как они их называют. Не в убежище, ты сидишь на корточках ”.
  
  Они миновали небольшую группу зданий и достигли очередного поворота дороги. За углом дорога снова пошла под уклон и расширилась, вдоль улицы, где аккуратно выстроились в ряд владельцы ранчо и четырехугольные дома, тянулись тротуары.
  
  “Здесь есть скваттеры?” Спросила Кэсс, ее желудок скрутило от беспокойства. “В этих домах?”
  
  “В прошлый раз, когда я шел этим путем, да, были”, - сказал Смок. “Мы в основном направлялись в сторону Терривилля, когда совершали набеги. Там, в торговом центре, укрывается группа людей, но у них возникли трудности с охраной. Я думаю, у нас хорошее расположение - не так много загонщиков, так как они любят останавливаться в городах. Школа достаточно сельская, чтобы мы не видели так много из них. По крайней мере, до самого недавнего времени.”
  
  “Ты знаешь, в каких домах живут люди?” - Спросила Касс.
  
  Смок посмотрел вдоль ряда. Они шли по середине улицы, их шаги отдавались легким эхом. “Хотел бы я сказать тебе. Очевидно, не те, с грудами камней. И не так, как это ”. Он указал на дом, дверь гаража которого была смята внутрь пикапом, который все еще был припаркован там под странным углом, задние шины врезались в лужайку перед домом. Большое панорамное окно было разбито, а мебель и лампы были разбросаны по всему крыльцу.
  
  “Может быть...там”, - сказал он, указывая на квадратный кирпичный дом, который выглядел относительно невредимым, шторы на всех окнах были плотно задернуты.
  
  Касс задавалась вопросом, были ли внутри люди, спящие с лезвиями рядом с кроватью, охраняющие от нападения, ожидающие звука царапания в дверь и окна, стонов и безумного скулежа, когда Загонщик уловил запах. Она задавалась вопросом, что за человек предпочел бы жить со всем этим страхом и неуверенностью, а не делиться этим с другими в приюте.
  
  Но Касс знала ответ. Она точно знала, что за человек сделал бы такой выбор - она сделала бы. До появления Рути, до того, как у нее появилось то, что она любила достаточно, чтобы продолжать жить, она бы справилась со злом, твердо и в одиночку противостоя ему. Даже если - особенно, если - она знала, что это проигрышное предложение, которое наверняка приведет ее к смерти.
  
  Касс стало интересно, где Загонщики гнездились в эти дни. До того, как ее похитили, они предпочитали места, открытые для воздуха, но защищенные, такие как навесы для автомобилей и магазины с выбитыми окнами. Они много спали; казалось, что они проспали целых полдня, не то чтобы они когда-либо, казалось, достигали очень глубокого сна.
  
  Была группа из библиотеки, которая шпионила за ними ночью. Миранда, прежде чем ее похитили, несколько раз проходила мимо, идя на огромный риск, чтобы наблюдать за группой, которая захватила сервисный отсек в крупном центре O Tires. Касс никогда не соглашалась, но она слушала их отчеты, зачарованная, вместе со всеми остальными.
  
  Как новорожденные крысы, сообщили они. Извивающаяся груда, ночь - "ослепленный и беспокойный. Они спали, касаясь друг друга, их покрытые струпьями и плачущие конечности были задрапированы и переплетены, почти как у любовников. Некоторые люди думали, что чувствуют привязанность друг к другу, но Касс сомневалась в этом. Она решила, что это было просто знакомство - или, что более вероятно, что-то еще более низменное, влечение, основанное на патологии заболевания. Чувства загонщиков были резко обострены - они были способны чуять запах граждан на расстоянии десятков футов - возможно, их чувствительность также была обострена, и среди себе подобных можно было чувствовать какой-то комфорт.
  
  Они тоже делились своими жертвами - было и это.
  
  “Где они гнездятся сейчас?” - Спросила Касс.
  
  Смок ответил неохотно. “Мирные лютеране, тем не менее, в прошлый раз, когда мы были здесь. Садовый центр "Эйс". Это большие гнезда, и в других местах тоже есть гнезда поменьше. И они, кажется, блуждают. Одна ночь здесь, одна ночь там. В пути.”
  
  Касс обдумала последствия. “Это нехорошо”.
  
  “Нет, это в значительной степени пиздец. Никто не знает, почему это происходит, но, похоже, все согласны с тем, что болезнь меняется и развивается. Или, может быть, это просто первая волна инфицированных достигает новой стадии заболевания. Я имею в виду, в этом есть смысл. Каждый этап был четко определен. Может быть, это просто результат того, что происходит, вы знаете, в их телах ”.
  
  “Ты имеешь в виду, что, может быть, они перестанут есть мясо и разовьют влечение следовать друг за другом в море, как лемминги?”
  
  “Да. Верно, ” сказал Смок, и на его лице появились зачатки кривой улыбки. “Думаю, мечтать не повредит”.
  
  Они шли некоторое время, ничего не говоря. Рюкзак, который достался Касс, был на удивление удобным, вес бутылок с водой и провизии хорошо распределен. Ее одолженная одежда была чистой, и ей нравилось ощущение выстиранных тканей на коже - ей так давно не было комфортно.
  
  Дважды они слышали жуткие крики загонщиков вдалеке, это была бродячая банда, вышедшая на ночную прогулку. Казалось, они удалялись, а не приближались, но когда Смок взял ее за руку, она крепко держала, пока ночь снова не погрузилась в тишину. Кэсс знала, как ей повезло, что ее обратный путь проходил по большей части безлюдной местности; Загонщики обычно предпочитали города. Теперь, когда она вернулась в Сильву, все изменилось. Большинство спали, ожидая рассвета, но, как объяснил Смок, некоторые были достаточно беспокойны, чтобы выходить на улицу, даже когда ничего не могли видеть. Касс не знала, что было хуже: мысль о них, слепых на ночь и спотыкающихся в нескольких кварталах отсюда, или знание, что в зданиях, мимо которых они проходили, были спрятаны их зловонные, переполненные гнезда.
  
  Тем не менее, она чувствовала, что может идти часами, как делала каждую ночь с тех пор, как проснулась, пока она уверенно поднималась обратно через предгорья. В те ночи она изо всех сил пыталась выбросить из головы все, кроме своей цели - Рути, - но иногда она не могла не задаваться вопросом, как она оказалась так далеко от дома. Загонщики уносили своих жертв прямо в свои гнезда. Мысль о том, что они увезли ее за тридцать миль или больше от города, была невообразима. Как бы они пронесли ее весь этот путь? Когда они брали жертву, один из них перекидывал жертву через свои плечи, а другие удерживали брыкающиеся ноги, хватающие руки перепуганной жертвы. Иногда они вырубали жертву до потери сознания, но это было редко. Предполагалось, что они боялись, что убьют человека или оглушат его так сильно, что они не были готовы к тому, что произошло позже.
  
  Загонщикам казалось важным, чтобы люди не спали ради этого.
  
  “Привет”, - тихо сказал Смок, сжимая ее руку, прерывая ее мысли. Они были в другом квартале, похожем на предыдущий, в окружении зрелых деревьев, маленьких домов в разной степени аварийности.
  
  “Что”, - прошептала Касс в ответ. Ее чувства немедленно пришли в состояние повышенной готовности. Она быстро осмотрела здания, отчаянно пытаясь разглядеть что-нибудь в темных тенях.
  
  “Я кое-что услышал…Я думаю. Вон там, за тем домом.”
  
  “Позади? Или в? Потому что...”
  
  И тогда Касс тоже это услышала.
  
  
  12
  
  
  ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ, СВИСТЯЩИЙ ВОПЛЬ, НЕГРОМКИЙ. ОН доносился со стороны покрытого деревянной дранкой Кейп-Кода на правой стороне улицы, где похожие на головоломку засохшие кусты жасмина стояли на страже перед лужайкой, заросшей кайсевом. Касс лихорадочно искала источник звука, но увидела только мягкую и порванную картонную коробку, которую ветром отнесло к машине, подъехавшей к крыльцу, ее бампер опирался на облупившуюся краску на дереве. Прищурившись, она увидела, что из полуоткрытой дверцы машины свисает фигура, но она была неподвижна и неестественно согнута, и даже в лунном свете Касс могла разглядеть белизну черепа сквозь сгнившую кожу. Старое убийство или сердечный приступ, смерть от лихорадки, даже несчастный случай - Касс едва успела подумать об этом, как вопли стали громче. Затем раздался другой звук, с противоположной стороны, и Кэсс резко повернула голову влево и увидела нечто, что повергло ее в ужас.
  
  Их было двое. Касс могла видеть, что одна из них была женщиной, потому что ее рубашка не была застегнута, а большие груди свободно болтались, когда она наклонилась к ним. У нее не осталось волос, а ее рот представлял собой изуродованный, покрытый коркой порез там, где она в клочья изжевала собственные губы. Другой, возможно, был женщиной или мужчиной, невозможно определить из-за слишком широких джинсов и пухового жилета, отороченного спутанным мехом.
  
  Оба замахали руками, почти комично покачиваясь, когда, спотыкаясь, подошли ближе. Кэсс почувствовала, как крик подступает к ее собственному горлу, и попыталась проглотить его, но не смогла сдержать испуганного всхлипа.
  
  Ладонь Смоука на ее руке сжалась до боли. “Тихо”, - прошептал он. “Они выслеживают нас только по запаху и звуку”.
  
  “Мы должны бежать”, - прошептала Касс в ответ. Они были слишком близки. Справа из-за угла дома появился Загонщик, чьи стоны первыми привлекли их внимание. Он вкатился во двор, врезавшись в засохший японский клен. Ветки цеплялись за его одежду, и его вопли становились все громче, когда он молотил по дереву, пытаясь высвободить ветку, которая зацепилась за его куртку.
  
  “Если мы убежим, они тоже убегут”, - сказал Смок. “Они услышат наши шаги, почувствуют вибрацию земли. Мы не можем...”
  
  “Сюда!” - проревел хриплый голос из пары домов дальше по улице. “Я вытаскиваю лестницу из окна, у тебя есть пятнадцать секунд, а затем я поднимаю ее обратно!”
  
  Смок схватил ее за руку, и они убежали. Касс дико огляделась в поисках источника голоса и увидела, как что-то блеснуло в лунном свете. Раздался стук металла о дерево, и она заметила то, что на самом деле было лестницей, вылетающей из окна второго этажа кирпичного двухэтажного дома несколькими домами ниже слева.
  
  Позади них вой становился все громче, и она могла слышать, как ноги шлепают по асфальту, как фунты мяса. Монстры были быстрее, чем она могла себе представить; редко можно было увидеть, как они переходят на бег. Они всегда казались такими неповоротливыми в своих телах, как будто болезнь отняла у них координацию, связь между разумом и мышцами.
  
  Из глубины квартала Касс услышала ответные вопли Загонщиков, разбуженных безумием охотников. Они слепо выползали из своих нор, чтобы присоединиться к погоне, наступая друг на друга, спотыкаясь и набрасываясь в ярости. Поначалу они замедляли друг друга, но ничто не могло удержать их, как только проливалась кровь, и их импульс в конечном итоге был бы подавляющим.
  
  “Быстрее!” голос кричал без всякой необходимости, и когда они пересекали двор, Касс почувствовала руку Смоука у себя за спиной, сильно толкнувшую ее так, что она чуть не врезалась в лестницу, свисающую со стены дома.
  
  “Вперед”, - подтолкнул Смок, и Кэсс, ухватившись за раму лестницы, подтянулась на первую ступеньку, чувствуя, как горят от усилий мышцы рук, как адреналин разливается по телу. Но пыхтение и стоны Загонщиков были близко, так близко, и когда она поставила ноги на нижнюю ступеньку и подтянулась, она не могла не обернуться, чтобы посмотреть.
  
  Она чуть не упала, когда увидела полуобнаженное женское существо, чьи груди бились о грудь, когда оно, спотыкаясь, слепо бежало к ним, его рот был широко раскрыт от ярости, его подслеповатые глаза смотрели в никуда, его руки были вытянуты вперед, хватая пустой воздух. Его спутник споткнулся о бордюр и упал плашмя на землю, лицом в мертвый дерн, и закричал от ярости, пытаясь подняться на ноги. С другой стороны быстро приближался Загонщик, который прятался на другой стороне улицы; он направлялся прямо к машине, которая была припаркована на подъездной дорожке к дому, размахивая кулаками в такт своим шагам.
  
  Вниз по улице шло еще больше таких, скачущих и шатающихся, слепо размахивающих руками перед своими незрячими глазами, когда они следовали за звуками других, жадно нюхая воздух в поисках запаха.
  
  “Не смотри!” Смок кричал, толкая ее в ноги, чтобы заставить ее подняться выше, и Кэсс задержала дыхание и полезла, перебирая руками так быстро, как только могла, но не раньше, чем она увидела, что первый Загонщик доберется до Смоука прежде, чем он сможет последовать за ней по лестнице, и крик продолжал закручиваться в ее груди. Она не могла смотреть, как они забирают его. Она не стала бы смотреть, как они забирают его. Особенно потому, что это была ее вина, потому что он имел-
  
  Она услышала ворчание и глухой удар, когда сильные руки схватили ее и дернули, заставляя ее потерять равновесие на лестнице, но через мгновение она поняла, что это не имеет значения, потому что ее вытаскивали через окно, верхняя перекладина лестницы больно царапала ее по ребрам и тазовым костям, и она отчаянно извивалась в хватке своего спасителя, потому что, хотя она не могла вынести, что Смока забрали, она должна была наблюдать, потому что это была ее вина, и без нее этого никогда бы не случилось, и она мало что могла сделать в этой жизни, этой разрушенной и трахнутой - вверх по жизни, но она бы заплатила то, что ей причитается, и прямо сейчас она в долгу перед Смоуком, свидетелем его последних мгновений.
  
  Но на лестнице был дым.
  
  Смок был на лестнице, и он быстро взбирался, перепрыгивая через ступеньки, крепко хватаясь большими руками, а позади него первый Загонщик растянулся на земле под лестницей, пытаясь выпрямиться, как жук на спине, когда его товарищ споткнулся и упал на него сверху.
  
  Кэсс ударилась об пол и перекатилась, а секунду спустя Смок приземлился рядом с ней, и большая темная фигура мужчины неуклюже втащила лестницу обратно в окно. Ей пришлось увернуться, когда лестницу во всю длину втащили в комнату и с тяжелым грохотом уронили на пол, а затем мужчина схватился руками за оконную раму и захлопнул ее с такой силой, что стекла задрожали, и даже тогда они все еще могли слышать яростные стоны Загонщиков внизу.
  
  “Это поджарит им бекон”, - сказал мужчина с тенью смешка.
  
  Кэсс в отчаянии повернулась к Смоку, ее пульс все еще учащался, и положила руку ему на грудь, чувствуя жар его тела через хлопчатобумажную рубашку. “Ты был... они почти...”
  
  “Они этого не сделали”, - сказал Смок, накрывая ее руку своей и прижимая ее к себе на короткую секунду, прежде чем он намеренно высвободился из ее хватки. “Это то, что имеет значение”.
  
  “У меня было так много случаев, когда я был на волосок от смерти, что, наверное, я уже почти не в счет”, - сказал здоровяк. В его голосе были нотки Юга, хрипотца человека, который давно не разговаривал, но в нем также чувствовались энергия и юмор. Кем бы ни был их спаситель, он не был побежденным человеком. “Я думаю, со мной здесь, должно быть, какой-то ангел-хранитель или что-то в этомроде”.
  
  “Ты спас нас”, - сказал Смок.
  
  “Ах, это была неспешная ночь, не было ничего лучше, чем заняться. Черт возьми, это все неспешные ночи, понимаешь, о чем я? Я Лайл. Добро пожаловать ко мне домой ”.
  
  “Я - Дым. Это Касс.”
  
  “Почему бы вам всем не спуститься со мной в подвал. Учитывая, что это особенный вечер и все такое, я мог бы рассказать что-нибудь хорошее ”.
  
  Он уже с грохотом проходил через дверь в коридор. Кэсс оглядела комнату; в слабом лунном свете, льющемся из окна, она увидела простую мебель, которая выглядела так, словно стояла здесь на протяжении нескольких поколений: простая кровать с деревянным столбиком, комод, стул с мягкой обивкой. Контуры картин на стенах. Зеркало над комодом, отбрасывающее призрачное отражение.
  
  “Тебе захочется держаться за поручень”, - крикнул Лайл через плечо. “Я убрал все коврики и все такое прочее, так что ночью я мог бы лучше передвигаться, но не стоит ломать себе шею после того, как ты только что сбежал от этих тварей”.
  
  “Забавный парень”, - пробормотал Смок, когда они последовали за ним вниз по лестнице. Кэсс крепко держалась за перила, осторожно ставя ноги на каждую ступеньку. Она путешествовала ночью уже несколько недель, но обычно было достаточно лунного или звездного света, чтобы она могла идти с разумной долей уверенности. Иногда она спотыкалась о какой-нибудь невидимый корень или камень, но она была подтянутой и проворной и не перенесла ничего хуже синяков и пары порезов.
  
  Однако здесь, внутри дома, темнота была абсолютной, за исключением тончайших полосок лунного света между досками на окнах. Когда они спустились на первый этаж, рассеянного света не было вообще. Кэсс предположила, что Лайл плотно задернул шторы - она бы сделала то же самое, если бы это была она, чтобы не видеть Загонщиков, когда они придут, шаркая ногами.
  
  “Здесь, дальше по коридору”, - сказал Лайл. “А потом направо есть лестница в подвал. Осторожно, у них нет стояков. Ты же не хочешь проткнуть ногу и сломать лодыжку. Заходи и закрой за собой дверь, а я зажгу свет ”.
  
  Кэсс последовала за Смоуком, сунув руку в его задний карман. Жест казался слишком интимным, почти самонадеянным, но ей нужно было за что-то держаться. Она могла чувствовать его тепло сквозь джинсы. Свободной рукой она ощупала стену, касаясь пальцами обоев, дверной рамы, входа на лестницу в подвал.
  
  Она последней вышла на лестничную площадку и плотно закрыла за ними дверь. Лайл включил фонарик, и Касс заморгала от внезапного потока слабого света, который осветил шаткую деревянную лестницу, недостроенный подвал и самого Лайла внизу, занятого за карточным столом, заваленным припасами. Его лицо было скрыто густыми каштановыми волосами, собранными в свободный хвост на шее. Когда она спускалась по оставшейся части лестницы, он поднял глаза, и она увидела лицо с окладистой бородой и добрыми глазами, окруженными сетью морщин, из-за которых его улыбка выглядела почти озорной.
  
  Он установил фонарик вертикально на столе так, чтобы он был направлен в потолок, наполняя комнату призрачным светом, который отбрасывал причудливые тени на незаконченные бетонные стены. Он протянул руку сначала Смоку, который без колебаний пожал ее, а затем Касс. Она была удивлена тем, насколько осторожными были его прикосновения, какой мягкой была его ладонь.
  
  “Это не совсем "Ритц”, - сказал Лайл, “ но, думаю, я обставил его достаточно удобно. Отсюда не проникает ни один луч света, а эти стены толщиной в двенадцать дюймов, так что эти мерзкие ублюдки не доставят нам никаких неприятностей сегодня вечером. Когда они не чувствуют твоего запаха, они просто уходят, как тупицы, которыми они и являются ”.
  
  Он подтащил старое кресло-качалку с мягкой обивкой поближе к свету, а затем направился к импровизированному складскому помещению, построенному из фанеры и бетонных блоков, и передвигал предметы, все время разговаривая.
  
  “Касс, милая, ты сама сядь в хорошее кресло. Мы, парни, можем отсиживать свои задницы на откидных сиденьях. Я знаю, что они вернулись сюда somewhere...my жена организовала это место как гребаную библиотеку Конгресса или что-то в этом роде. Наверное, расставила бы это по алфавиту, если бы я позволил ей ...”
  
  Кэсс подумывала отказаться от стула их хозяина, но он выглядел таким удобным, и она все еще так сильно дрожала от их едва избежавшего поражения, что с благодарностью рухнула на него. Пахло лосьоном после бритья и табаком, а потертые подушки прогибались под ее усталым телом.
  
  “Ладно, поехали”, - сказал Лайл, возвращаясь с парой складных металлических стульев. “Извини, Смок, приятель, я бы поднялся на кухню за парой стульев получше, но я не вижу смысла снова выводить наших друзей из себя”.
  
  “Они могут слышать тебя там, наверху, через стены?” - Спросила Касс.
  
  “Нет, мэм, я так не думаю, но, видите ли, они знают, что я здесь. Я и Трэверс через дорогу - да ведь с тех пор, как они узнали, что мы здесь, это просто сводит их с ума. Они приходят каждый день, целыми толпами, бродят туда-сюда между нашими заведениями, стонут и ведут себя, как кучка похотливых подростков, отправившихся в набег на трусики. О. Прости меня, Кэсс, я не хотел показаться грубым, просто прошло некоторое время с тех пор, как мне были нужны, э-э, как ты хочешь это назвать, социальные навыки ” . Он рассмеялся глубоким, раскатистым смехом и потянулся за пластиковой коробкой на ближайшей полке.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я не возражаю”.
  
  Смок занял место рядом с ней, осторожно опускаясь. Касс заметила, что все его движения были обдуманными. Он произвел на нее впечатление осторожного человека, который мало что делал, не обдумав заранее. Она задавалась вопросом, было ли это результатом работы, которую он делал раньше, или он всегда был таким.
  
  “Значит, они приходили в себя какое-то время?” - Спросил Смок. “Ты был здесь все это время?”
  
  “Да, сэр, я присел на корточки, когда дерьмо попало в вентилятор, и я не двигался. Ничего не имею против людей, которые хотят объединиться, но, думаю, вы можете сказать, что я прирожденный одиночка. Эти восстановители - вы слышали о них?-Мне не нужно, чтобы мной командовали, понимаешь?”
  
  Выражение лица Смоука стало жестче. “Откуда вы знаете, что мы не перестраиватели?”
  
  Лайл отрывисто рассмеялся. “Без обид, босс, но Ремонтники не выходят без серьезной огневой мощи. Они не бесстрашны ... Они просто хорошо вооружены. Ты был Восстановителем, ты бы перестрелял этих ублюдков, а затем подставил меня для пущей убедительности ”.
  
  “Стрельба не принесла бы много пользы, даже если бы я был лучшим стрелком, чем я есть - их, должно быть, было с дюжину, приближающихся к нам”.
  
  Колотушку можно было свалить с ног пулей, но только если стрелок использовал тяжелый калибр и попал в мозг или позвоночник. Попадание в любое другое место, даже в сердце или живот - выстрелы, которые свалили бы гражданина - Загонщик мог продолжать действовать в течение решающих секунд, даже минут, поскольку ему требовалось время, чтобы истечь кровью. Даже умирающий Загонщик будет продолжать пытаться проложить себе путь к потенциальной жертве, пока его последний вздох не покинет его тело.
  
  “Эти ремонтники тренируются весь день напролет”, - сказал Лайл. “Многие из них могли бы попасть по моему левому яйцу с другого конца города с одним закрытым глазом. Но я понимаю твою точку зрения.”
  
  Смок немного расслабился. “У меня самого была ... стычка с ними. Мне не очень нравится их философия, но я не уверен, что у меня есть то, что нужно, чтобы жить вот так, в одиночку, тоже ”.
  
  “Вы могли бы сказать, что я не очень хороший столяр”, - сказал Лайл, усаживая свое большое тело на оставшийся стул и начиная рыться в коробке. “Возможно, я глупый сукин сын, пытающийся справиться здесь в одиночку. Я и Трэверс, он такой же упрямый, как и я. А те Загонщики становятся умнее, и наши шансы невелики. Прошла всего неделя или около того, как они начали делать то, что вы могли бы назвать регулярным патрулированием здесь.”
  
  Лайл достал сложенный пластиковый пакет и, осторожно открыв его, вытряхнул наполовину выкуренный, туго свернутый косяк. “Я приберегал этот милый маленький косяк для особого случая, не намного больше того, откуда он взялся, по крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю, как выкурить немного кайсева, если вы понимаете, о чем я. Для меня было бы честью, если бы вы закончили это со мной ”.
  
  “Я... не для себя”, - быстро сказала Касс.
  
  Лайл кивнул и чиркнул зажигалкой, дешевым пластиковым биком, который он достал из коробки. “У меня тоже есть немного Джонни Блэка там, на полке, если тебе интересно”.
  
  “Нет, спасибо. I’m, uh… Я алкоголик ”.
  
  Повисло неловкое молчание, в то время как Кэсс сохраняла невозмутимость, насколько могла. Это был не первый раз, когда она делала такое признание, не без риска. Но это было первое в Aftertime. В библиотеке была выпивка; для некоторых дни были намного легче переносить сквозь дымку опьянения, понятие, которое Касс слишком хорошо понимала. Но Бобби положил этому конец; он определил мужской туалет как место, куда люди могут пойти, если захотят напиться, именно туда и нигде больше, и то, что все сотрудничали, было свидетельством его власти над всеми ними.
  
  Касс обнаружил, что перед мужским туалетом легко устоять. В любом случае, она никогда не была особой любительницей выпить в обществе. Ей нравилось погружаться в оцепенение в одиночестве.
  
  “Не беспокойся, сестренка”, - мягко сказал Лайл. “Я могу убрать это, если так проще”.
  
  “Нет, нет - ты продолжай”.
  
  Он колебался, его взгляд переместился на шрамы на ее руке. Он вздохнул и протянул руку, чтобы коснуться их, так нежно, что его мозолистые кончики пальцев защекотало. “У тебя был тяжелый путь”, - тихо сказал он, и Кэсс поняла, что Лайл думал, что она сама сделала эти шрамы.
  
  Кэсс подавила желание спрятать их, засунуть руки под ноги. Вместо этого она указала на коробку и выдавила улыбку. “Все в порядке, на самом деле. Да ладно, кто-нибудь здесь мог бы с таким же успехом подзадорить ”.
  
  “Ну, хорошо, если ты настаиваешь. Но просто скажи слово...”
  
  Он глубоко затянулся косяком, деликатно сжимая его между большим и указательным пальцами, и задержал дым, сосредоточившись с закрытыми глазами и выражением глубокого удовольствия на морщинистом лице.
  
  “Это билет”, - наконец сказал он и передал его Смоку.
  
  Смок принял удар, прежде чем передать его обратно. “Не уверен, что знаю, как отблагодарить вас за гостеприимство”.
  
  “Нет проблем. Не могли бы вы рассказать мне, что вообще заставило вас всех выйти на улицы? В этом квартале нет воды, и рейдеры - без обид - но рейдеры обычно кажутся немного более организованными, чем вы двое.”
  
  Кэсс взглянула на Смоука; он ответил ей обеспокоенным взглядом, но ничего не сказал. Он оставлял это на ее усмотрение.
  
  Она подумала, не рассказать ли. Двадцать четыре часа назад никто не знал ее истории. Единственными людьми, которые знали о Рути, были другие в библиотеке, но даже они не знали всей истории, поскольку ее дочь вернулась к ней всего за день до нападения. Кроме того, не было никакого способа узнать, сколько людей, которые были там в тот день, были даже еще живы.
  
  Но чему это повредит, сейчас, если сказать правду? Старый стыд, который так тяжело давил на меня, теперь исчез, исчез вместе со всем остальным, знакомым по прошлому. Ей, как и всем остальным гражданам, было дано начать все сначала. Правда, это обошлось ужасной ценой, и не было способа узнать, сколько у них осталось времени, но Кэсс достаточно потратила впустую за свою жизнь. Или целые жизни.
  
  Она не собиралась упускать больше никаких возможностей. Она подтянула колени к груди и обхватила их руками. Кресло слегка покачнулось от этого движения.
  
  “Я ищу свою дочь”.
  
  
  13
  
  
  “А ТЫ, СЕЙЧАС?” ЛАЙЛ ПОДБОДРИЛ ЕЕ улыбкой, когда они со Смоуком передавали косяк взад и вперед. “У тебя есть маленький?”
  
  “Ей почти три. Ее зовут Рути. Она была в библиотеке, когда я был…когда мне пришлось уйти.”
  
  Лайл сузил глаза и ждал, но Кэсс заставила себя сделать вдох и медленно выдохнуть. Лайл, вероятно, подумал, что она сделала что-то безрассудное, когда была пьяна, и ее исключили из библиотеки. Что ж, пусть он так думает. Правда только усугубила бы ситуацию - насколько вероятно, что он позволил бы ей остаться, если бы знал, что она прячет под рубашкой? Если бы он знал, кем она была? Если бы он начал воображать вещи, которые она не могла вспомнить, делая?
  
  “И ты думаешь, что твоя маленькая девочка здесь, в городе?”
  
  Касс кивнула. “Мы прятались в библиотеке. Это было два месяца назад. Ты когда-нибудь бываешь там?”
  
  “Не так много внутри этого места. Если я увижу группы рейдеров, я пойду и протяну руку помощи. Время от времени они проверяли меня и Трэверса вон там, еще нескольких таких же упрямых придурков, как мы, которые настаивают на том, чтобы сидеть на корточках. Но я не слышал ни о каких детях, на самом деле. И мне жаль, я не уверен, что запомнил бы, если бы они говорили об этом - я ничего не знаю о детях ”.
  
  Кэсс попыталась скрыть свое разочарование. “Все в порядке. Я узнаю достаточно скоро ”.
  
  Лайл кивнул. “Ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь. Я думаю, тебе не терпится снова двинуться в путь, особенно теперь, когда ты так близко, но я предполагаю, что крысиные ублюдки все равно будут болтаться поблизости какое-то время. Обычно они просто трахаются днем, но время от времени, как сегодня, некоторые из них появляются, пытаясь обманом заставить меня выйти ”.
  
  “Ты думаешь, они настолько развили ... осознанность?” Сказал Смок, отмахиваясь от косяка, который сгорел почти полностью.
  
  Лайл сделал последнюю большую затяжку и потушил окурок о крышку банки, прежде чем ответить. “Трудно сказать. Они не кажутся умнее, чем раньше. Если уж на то пошло, они потеряли все свои, вы знаете, как вы хотите это назвать, свои языковые навыки. Ты знаешь, как они обычно говорили о всякой всячине, почти заставляя тебя думать, что у них что-то происходит наверху?”
  
  Он похлопал себя по голове для выразительности, длинная прядь его каштановых волос выбилась из-под резинки.
  
  “Да... По нескольку слов за раз, короткими фразами...” Сказал Смок.
  
  “Да, это. Ну, они больше не делают многого из этого. Теперь все эти вопли, фырканье и прочее дерьмо, как будто они стадо свиней на гоне. Только свиньи, вероятно, чертовски умнее, чем они есть на самом деле ”.
  
  “ Но их привычки... ” осторожно начал Смок.
  
  “Они все еще выглядят как кучка долбанутых дебилов на танцполе, когда они выходят, и вы все еще видите, как они вытворяют всевозможное причудливое дерьмо, как будто они пытаются вспомнить, каково это - быть людьми. Как будто я видел эту девушку там с куклой, снимающую платье и надевающую его снова. Конечно, затем он вырвал кукле волосы. Или буквально на днях, вот приезжает парочка из них с тачкой. Я тебя не обманываю, у них есть эта штука, загруженная кучей кирпичей и лейкой, и я не знаю, каким еще дерьмом…и они пытаются проехать на нем по улице, только у них нет никакого баланса, и он просто выбрасывает дерьмо, а потом они останавливаются и пытаются засунуть его обратно. Лучшее развлечение, которое у меня было за последние недели, я тебе скажу, наблюдать за этими двумя придурками. Наконец, они просто оставили весь этот беспорядок по соседству, во дворе моей бывшей соседки Бесс, прямо на цветочных клумбах. О, этой старой суке это понравилось бы, я тебе скажу ”.
  
  Лайл усмехнулся, глубоким удовлетворенным звуком, который поразил Касс. Казалось, его искренне позабавило то, что было всего лишь еще одной хроникой того, каким ужасающим стал мир. Касс задавалась вопросом, как он это сделал ... Конечно, немного травы было не единственным ответом. Если бы это было так, она бы с радостью засветилась.
  
  Если бы она думала, что выпивка поможет, она бы сразу вернулась к этому.
  
  Только она знала лучше. Выпивка на некоторое время уняла ее боль. Но это не вернуло ей ничего, кроме пустоты. И если бы она когда-нибудь снова так сильно захотела пустоты, она бы просто покончила с собой, повесилась на светильнике в заброшенном доме или вонзила лезвие в мягкую плоть своего запястья. Не похоже было, что она будет первой.
  
  “Но ты сказал, что они преследуют тебя здесь”, - сказал Смок. “Как будто они отслеживают, в каких домах есть сквоттеры. Они не просто реагируют на запах, или видят движение через стекло, или ...”
  
  “О, конечно. В этом нет никаких сомнений”.
  
  “Это никуда не годится”, - тяжело вздохнул Смок.
  
  “Черт возьми, нет, это не так. Это пиздец, вот что это такое ”.
  
  “Значит, у них есть какая-то память. И планирование. Я имею в виду, даже если это просто рудиментарно ”.
  
  “Да, я думаю, можно и так сказать. Как будто они все в этом замешаны, выясняют, как они могут работать вместе. Они сделают что угодно, если есть шанс, что они смогут уничтожить живого гражданина. Они будут биться головой о стену, пока не умрут, пока стена хоть немного не поддастся. И после того, как один сделает это, остальные поймут, что если ты будешь стучать по стене достаточно долго, она сломается, и тогда в следующий раз они все будут биться головами. Их, блядь, не остановить”.
  
  “Да, это немного по-новому, но все же отличается от, знаешь, ожидания, когда ты выйдешь”.
  
  Лайл пожал плечами. “Я полагаю, ожидание, вероятно, ощущается для них примерно как удар по голове. Иногда я подхожу к окну наверху и кричу на них, просто чтобы посмотреть, как они разозлятся. Какое-то время они будут бросаться на дом, карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верхних окон - нижние сейчас все заколочены. Однажды я столкнул комод из окна на одного из них, размозжив ему череп ровно пополам ”. Он усмехнулся. “Хорошие времена ... Конечно, позже мне пришлось самому вытаскивать это”.
  
  “Как ты...” Касс обвела рукой подвал. Полки были хорошо заполнены припасами: консервными банками и коробками с едой, бумажными полотенцами и туалетной бумагой. “Я имею в виду, что ты, эм...”
  
  “Чем я занимаюсь весь день?” Лайл усмехнулся, звук грохотал глубоко в его груди. “Справедливый вопрос. Ну, я хожу куда-нибудь каждый божий день. Я не собираюсь позволять этим ублюдкам держать меня взаперти. Я имею в виду, я не сумасшедший, я обычно ухожу сразу после наступления темноты или прямо перед рассветом, вы вряд ли когда-нибудь увидите кого-нибудь из них тогда. До "Подковы" примерно четыре квартала, так что это важная особенность моего дня, потому что я беру с собой четыре или пять банок ”.
  
  Подкова была ответвлением реки Станислаус, которая протекала через город. Пешеходная дорожка была проложена несколько лет назад, и молодые мамы с колясками раньше приносили своим детям черствый хлеб, чтобы покормить уток. Кэсс водила туда Рути, когда она была маленькой.
  
  “Итак, что еще”, - продолжил Лайл, загибая свои толстые пальцы, отмечая свои действия. “Ну, я отправляюсь шарить по чужим сараям и гаражам и тому подобному, посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь полезное. И я копал новую уборную ... На заднем дворе Бесс, на самом деле. Выкопал это прямо рядом с теми гребаными розами, от которых она была так чертовски без ума. Если бы у меня был пятицентовик за каждый раз, когда она приходила сюда, чтобы поныть о том, что мое дерево роняет сливы на ее розовые кусты ... И у нее тоже была тявкающая маленькая собачка, но, к счастью, она взяла ее с собой, когда перешла в библиотеку. Хотя, я полагаю, кто-то уже приготовил из этого догбургеры ”.
  
  Касс обменялась взглядом со Смоуком. Когда она была в библиотеке, там действовала политика запрета на домашних животных. Бобби был тверд в этом; ресурсы должны были достаться людям. Любой, кому это не нравилось, мог попытать счастья, живя самостоятельно, на улице, со своей собакой или кошкой.
  
  Бесс, несомненно, отдала свою собаку в обмен на безопасность; все так поступили. Некоторые из самых закоренелых людей считали, что всех животных, приносимых в библиотеку, следует отдать на съедение, но в этом отношении Бобби проявил один из своих нечастых моментов общественного сочувствия. Он сам предлагал отвести питомца на окраину города, где собаки могли присоединиться к стае диких животных, которых иногда видели роющимися в мусоре, а кошки могли карабкаться по измельченной коре мертвого эвкалипта.
  
  “Вы были женаты...? Я имею в виду, ты жил один во время осады?” - Спросила Кэсс, очарованная.
  
  “Нет, к счастью, моя последняя жена уволилась отсюда пару лет назад, тогда еще можно было купить мешок муки меньше чем за десять баксов. Полагаю, так будет лучше для нее. Она переспала с одним парнем из Сакраменто, у которого был торговый центр по продаже лодок в той стороне, я думаю, он смог неплохо ее устроить, возможно, заботиться о ней во время ... всего. По крайней мере, надеюсь на это ”.
  
  Впервые на его лице промелькнуло беспокойство, проблеск грусти. “Мне нравилась эта песня”, - тихо добавил он.
  
  Смок покачал головой, улыбаясь. “Что ж, снимаю шляпу перед тобой, ты чем-то занят. Я могу придумать худшие способы провести апокалипсис ”.
  
  “Это не апокалипсис, приятель, мы уже пережили это”, - воскликнул Лайл, хлопнув Смоука по плечу и разразившись смехом. “Мы выжившие, чувак. Ты должен помнить это. Не знаю, сколько еще мы пробудем здесь, но каждый день я выхожу на улицу и посылаю этих адских тварей на хуй, и я думаю, что у меня все еще впереди ”.
  
  “Ты знаешь, что говорят некоторые люди”, - сказал Смок, его голос был странно пустым. “Уничтожьте синий лист, мы можем покончить с этим за одно поколение. Я не видел никаких признаков этого с конца июня. Он не выдержит жары.”
  
  “Я видела это”, - сказала Касс. “Не так сильно, как ... раньше, и здесь немного сухо, и на растениях опавшие листья, но это есть”.
  
  Смок уставился на нее, нахмурив брови, выражение его лица было непроницаемым. Это было почти так, как если бы он пытался решить, лгала ли она.
  
  “Если это где-то там, это ненадолго”, - наконец сказал он. “Они были изобретены в лаборатории. Кайсев процветает, blueleaf - нет, это говорит мне о том, что blueleaf не устоит перед эволюцией ”.
  
  “Осторожнее, друг”, - мягко сказал Лайл. “Сейчас ты снова погружен в теории, и ничего не понимаешь, когда дело доходит до теорий. Ты сведешь себя с ума, если пойдешь по этому пути ”.
  
  “Все, что я говорю, это то, что вы делаете дерьмо в лабораториях, вероятно, довольно легко ошибиться. Люди - это не Бог ”.
  
  “Иначе у синего листа разовьется сопротивление”, - сказал Касс. Ей не понравилась резкость в голосе Смока. Это делало его более уязвимым. “Эволюционируйте в новый сорт, более сильный. Супер-синий лист”.
  
  “Супер-синий лист?” Смок повторил, его голос был пропитан сарказмом. “Это технический термин?”
  
  Кэсс сжала губы, уязвленная. Это была та сторона Смоука, которую она раньше не видела, недобрая сторона.
  
  “Мне жаль”, - немедленно сказал он. “Прости, Касс, я не это имел в виду. Я просто... я не знаю, я не подумал сначала ”.
  
  Касс подождала всего секунду, прежде чем кивнуть, закусив губу. Может быть, он был прав, может быть, синий лист уже вымирал.
  
  Синий означает неприятности . Это был безумный крик, который разнесся по всему городу, еще до того, как кто-либо осознал весь ужас болезни. В первые недели после того, как среди более крепких кайсев появились маленькие растения с синим оттенком, четверть оставшегося населения города умерла, темная желчь пузырилась у них на губах, когда они бились в конвульсиях. Старых, больных и совсем маленьких пришлось похоронить в траншеях; остатки топлива, которое еще не было израсходовано, пошли на питание землеройного оборудования, и почти каждый здоровый молодой человек помогал в выполнении этой задачи.
  
  Потом они узнали, что еще с тобой сделали синие листья.
  
  Синий означает неприятности . Выжившие дети научились с криком бежать за взрослым, когда увидели характерные листья со слегка опушенными краями; взрослые научились собирать и сжигать растения. Сорт blueleaf был восприимчив к солнцу и жаре, в отличие от своего более сильного родственника; к концу мая он начал отмирать сам по себе, не в состоянии переносить летний климат Сьерра.
  
  “Ты прав”, - кивнул Лайл. “С лета здесь никто не видел ни одной из этих штуковин. Но откуда нам знать, что они не процветают на севере? Даже если сейчас он не может пустить корни на юге, что помешает ему адаптироваться, как говорит Кас? Правительство занималось каким-то безумным дерьмом - вы не можете сказать мне, что кайсев - это не совершенно новая ветвь ботаники или какой там еще гребаной науки. Вы можете вырастить такое растение, вы можете создать гребаную вариацию для любого климата ”.
  
  “Но никто бы ... ни один здравомыслящий человек не стал бы сейчас есть синий лист”, - запротестовала Касс. Она была кем-то вроде эксперта по саморазрушению, и в А.А. она видела практически все разновидности отчаяния, но, конечно, никто не выбрал бы судьбу Избиваемого намеренно.
  
  Лайл пожал плечами. “Это не единственный способ распространения”.
  
  “Любой, на кого сейчас напали, умрет через сорок восемь часов”, - сказал Смок почти сердито. “Это не похоже на первые дни”.
  
  В первые дни, когда Загонщики время от времени нападали на свою добычу на улицах, их можно было одолеть - застрелить, порезать или забить дубинкой, если не до смерти, то, по крайней мере, заставить подчиниться, - и жертвы приносились домой с несколькими укусами, только для того, чтобы спустя несколько часов начать биться в лихорадке. Вскоре Загонщики изменили свою тактику и начали уносить своих жертв обратно в свои гнезда.
  
  “Ты уверен в этом?” - Спросил Лайл. “Что, если они приблизятся, но ты уйдешь? Может быть, ты получил пару царапин, но ты думаешь, что с тобой все в порядке. Ты собираешься быть готовым ждать и гадать?”
  
  “Это распространяется только через слюну”, - сказал Смок. “Царапина не может причинить тебе вреда. И их кровь не может заразить тебя ”.
  
  “Ты собираешься поставить на это свою жизнь? Только это не было бы твоей жизнью, сейчас бы it...it это все, кто остался позади. Давай я тебе кое-что покажу”.
  
  Он порылся в кармане и показал им свою открытую ладонь, на которой они могли видеть маленькую коричневую таблетку. “Цианистый калий”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Получил это от моего приятеля, который был на службе, он подобрал их где-то за границей. Подарил один Трэверсу через дорогу. Если Загонщики когда-нибудь подберутся ко мне слишком близко, я пристрелю этого сосунка - я сойду с ума прежде, чем эти ублюдки вонзят в меня свои зубы, достаточно быстро, чтобы испортить им вечеринку ”.
  
  “Я полагаю, это благородно”, - сказал Смок тоном, который ясно говорил об обратном.
  
  “Эй, я никогда не утверждал, что у меня есть ответы на все вопросы”, - сказал Лайл, поднимая руки в знак капитуляции. “Но если есть хоть малейший шанс, что я могу стать носителем или что-то в этом роде, если кровь Загонщика испортит мою ДНК, я лучше умру, чем случайно плюну в кого-нибудь. Я имею в виду, я слышал то же самое, что и ты. О том, что плевок был единственным выходом. Но позвольте мне спросить вас кое о чем, как именно кто-либо может быть уверен, поскольку не проводилось никаких исследований задолго до того, как первый Загонщик откусил свой первый кусочек?”
  
  На мгновение все замолчали, а затем Лайл опустил руки и криво улыбнулся. “О, не слушай меня. Я просто тупица, делающий все возможное здесь, в окопах. Я тоже не хотел затевать никаких ссор. По правде говоря, я рад за компанию. Не знаю, как вы, но я полагаю, что я прилягу на некоторое время. Я теперь почти никогда не сплю всю ночь напролет, но у меня есть несколько часов сейчас, а затем несколько часов днем… В любом случае, позволь мне показать тебе, где ты можешь переночевать.”
  
  Он уже был на ногах, закрывал крышку своего тайника и ставил коробку Tupperware на полку рядом с коробкой с надписью "Рождественские украшения".
  
  Что он сказал… Кэсс содрогнулась от ужаса при мысли о возможности того, что она носила в себе семена болезни, что она могла заразить других. Но она бы знала, ее тело сказало бы ей. Она стала знатоком своего собственного тела, точно настроенным на его потребности, на цикл желания и освобождения, зависимости и выздоровления. Она точно знала, когда у нее начнутся месячные, когда приступ боли перерастет в полномасштабную головную боль, когда приступ сигнализировал о простом мышечном напряжении, а когда это было что-то более серьезное.
  
  Если бы яд был внутри нее, она бы знала.
  
  Не так ли?
  
  
  14
  
  
  СМОК ПРЕДЛОЖИЛ КАСС РУКУ, И ОНА позволила ему помочь ей встать со старого стула. Они последовали за Лайлом вверх по лестнице в подвал. На лестничной площадке он обернулся и с сожалением сказал: “Я думаю, нам лучше оставить свет здесь. Мне не нравится выводить их из себя по ночам. Они продолжают стучать и царапать стены, если видят, что здесь горит свет, и им трудно заснуть ”.
  
  Он поставил фонарик на лестничной площадке и повел их обратно по коридору первого этажа, вверх по ступенькам на второй этаж, где лунный свет просачивался через окна.
  
  “Это я”, - сказал Лайл, указывая на комнату, через которую они проходили ранее, когда он спас их. “Вы все займите гостевую комнату там. Там хорошая двуспальная кровать.”
  
  “О, мы не ...” - сказала Касс, понимая, что он имел в виду, что они будут спать вместе. Затем она смущенно закрыла рот. Там было всего две комнаты, разделенные небольшой ванной.
  
  “Я возьму слово”, - сказал Смок.
  
  “Я не хотел делать предположений, но у тебя есть шанс здесь лечь в постель, почему бы не воспользоваться им?” Лайл сказал. “Мог бы также хорошенько выспаться ночью, когда сможешь”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я имею в виду, мы можем поделиться. Это просто...”
  
  Просто ничего, просто мужчина и женщина, измученные страхом и адреналином. Без сомнения, они отключились бы в ту же минуту, как легли в постель. В этом не было ничего наводящего на размышления или сексуального.
  
  Aftertime был посвящен потребностям. Предметы первой необходимости. Социальные условности давным-давно исчезли. Два человека могли делить ведро с водой, или банку горошка, или кровать, и это означало не что иное, как выживание - еще один день, час или минуту на планете, которая становилась все более негостеприимной.
  
  “В ванной есть ведро”, - сказал Лайл. “Хотел бы я предложить тебе лучшее. Но я убираю его каждый день и храню там стопку чистых тряпок. Я мою их в ручье. Я никогда не была лучшей экономкой, но, думаю, сойдет и так.”
  
  “Спасибо тебе”, - сказал Смок. “Серьезно, чувак. Прости, что я был немного вспыльчив с тобой тогда...”
  
  Лайл поднял руку, чтобы остановить его. “Не беспокойся, мой друг. Я думаю, что все наши нервы ни к черту. Для меня большая честь быть с тобой. Если хотите, возьмите первую смену в сортире - я ненадолго встану ”.
  
  Касс пошел первым. После она положила руки на раковину и посмотрела в зеркало. Она мало что могла разглядеть в лунном свете - но это был первый раз, когда она вообще увидела свое отражение.
  
  Ее лицо было гладким, без единой царапины. Ее губы были сухими и потрескавшимися, но не было никаких признаков того, что она их жевала. Она почувствовала слабое шевеление надежды - может быть, она выздоровела до того, как ей стало действительно плохо. Прежде... у нее был шанс сделать что-нибудь предосудительное.
  
  Она осторожно коснулась своих щек кончиками пальцев. Ей повезло, что ее не укусили там. Что бы это ни было - кто бы это ни был, - кто спас ее от безумного поедания Загонщиков, они действовали быстро. У Загонщиков не было времени съесть что-то большее, чем полоски плоти с ее спины.
  
  Руки Кэсс автоматически потянулись к пояснице, к ранам, до которых она могла дотянуться. Возле ее копчика было кровоточащее пятно, где, насколько она могла судить, был содран участок кожи длиной около четырех дюймов. Когда она впервые проснулась, ее исследующие пальцы коснулись чего-то влажного, и боль была невыносимой, и прошло несколько дней, прежде чем она смогла снова дотронуться до себя.
  
  Загонщики любили только плоть. Кожа. Они не ели мышцы, сухожилия или кости, и они жевали куски плоти, а затем очищали их, сила их челюстей увеличилась из-за болезни и их яростного голода. По этой причине раны, которые они наносили, как правило, были удлиненными, клочья и полосы отслаивались. Конечно, когда они были готовы, это не имело значения, поскольку они пировали, пока мало что не осталось. С содранной кожей, но в остальном неповрежденные, их жертвы оставались живыми и в агонии, до смерти оставались часы или дни. Они умерли в муках лихорадки, но, по крайней мере, они не прожили достаточно долго, чтобы превратиться в монстров.
  
  Но нападавшие на Кэсс, по-видимому, были прерваны. Как и кем, она понятия не имела. Тем не менее, она была благодарна, что у Загонщиков было время проделать всего полдюжины дырок в ее спине, от основания позвоночника до лопаток.
  
  Она натянула рубашку на плечи и медленно повернулась, пока не смогла увидеть свою спину в зеркале, страшась своего отражения, но раны не были такими гноящимися и сочащимися, как она боялась. Они исцелялись, отращивая плоть там, где она была взята. В зеркале они, казалось, блестели, бледные слои кожи проступали поверх красных и грубых нижележащих слоев.
  
  Кэсс поняла, что задерживала дыхание, и повернулась обратно, натягивая рубашку и медленно выдыхая. Ее волосы, мягкие от недавно вымытого шампуня, торчали неровными прядями там, где их срезал Дым, но, по крайней мере, не было похоже, что она выдернула их сама. Она была немного похожа на панк-рокершу тридцатилетней давности - времен ее матери, когда женщины коротко стригли волосы и закалывали их. Она подумала о том, чтобы смочить его, чтобы приручить, и ее руки автоматически потянулись к крану и повернули ручку, прежде чем она вспомнила о бесполезности этого жеста. Вода не текла по этим трубам месяцами.
  
  По мере того, как осада усиливалась, в конечном итоге стало ясно, что правительство не только не имело возможности отразить безжалостные биотеррористические атаки - оно никогда не сможет с уверенностью определить, кто их развязал. Токсины производились в Японии, России, даже Финляндии, передавались на аутсорсинг тысячам корпоративных структур, но террористические группы в Греции, Шри-Ланке, Колумбии и Сомали взяли на себя ответственность наряду с обычными подозреваемыми. Поскольку все основные продовольственные культуры были уничтожены, а домашний скот гнил в вонючих неглубоких могилах, страхи людей переросли в ужасную ярость. Бунтующие, бродячие банды граждан штурмовали все муниципальные и правительственные учреждения, и тех самых людей, которые отчаянно пытались сохранить порядок, либо вытаскивали и избивали, либо бежали, спасая свои жизни. Одна за другой подстанции в электросети отключились; вода перестала течь по муниципальным трубам; башни сотовой связи погасли. И все равно, все продолжали совершать ошибки, забывая, что выключатели больше не включают свет, что краны не подают воду, что телефоны не звонят и никого не соединяют, что светофоры никогда не укажут им направление, а в туалетах никогда не спустят воду. Это заняло некоторое время, но в конце концов все адаптировались. Вещи из прошлого - гидранты, фонарные столбы и общественные туалеты - постепенно стали просто еще одной частью пейзажа, незамеченной и нетронутой.
  
  И все же она была здесь, руки поворачивали холодные ручки, ожидая, что вода наполнит раковину. Кэсс закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении; она почти чувствовала, как вода стекает по ее пальцам. Она представила воду, струящуюся дугой из питьевого фонтанчика, вспомнила, как она собиралась у нее во рту, холодная на языке. Она вспомнила садовый шланг в жаркий день, проверила, как из него капает вода, и подождала, пока нагретая солнцем вода остынет, прежде чем накрыть большим пальцем насадку и сделать радужную струйку, через которую Рути могла бы пробежать . Капли сверкали, как тысячи крошечных кристаллов на солнце.
  
  Тоска охватила Касс - не просто тоска по другому времени, но ощущение, что она сама была потеряна, что ее изгнание из остального мира оставило ее без места, куда можно вернуться. Она пропустила два месяца своей жизни, и за это время мир двигался дальше без нее. Загонщики эволюционировали. Граждане тоже эволюционировали. Приюты были полны выживших, которые поселились в школах, библиотеках, супермаркетах и церквях. За время, прошедшее с тех пор, как ее забрали, они вместе ели и подружились. Они похоронили своих мертвых, родили и занимались любовью. Они плакали, горевали, смеялись и создавали новые воспоминания.
  
  И ее там не было.
  
  Кэсс была одна, как она всегда была одна, с того дня, как ее отец вышел за дверь, а ее мать ожесточилась и превратилась в кого-то другого. Плохие решения, которые она принимала в старшей школе, становились только более отчаянными, поскольку она отталкивала всех. Она нагромождала неудачу на разочарование, пока пути назад не стало. В конце концов, ее дружба атрофировалась и распалась, и единственными людьми в ее жизни были люди, с которыми она пила или трахалась.
  
  На короткое, сияющее время там была Рути. Рути вернула Кэсс к жизни, Рути помогла ей снова стать личностью. До того мрачного момента, когда она оступилась, когда ее тьма дотянулась до нее и снова потянула вниз, и, возможно, Мим и Бирн были правы - возможно, им пришлось забрать у нее Рути, возможно, у них не было выбора, потому что Касс ее не заслуживала.
  
  Кэсс так сильно стучала костяшками пальцев по фарфору раковины, что у нее заболели кости. Она наконец-то вернула Рути, только чтобы снова подвести ее. Ее дочь была у нее меньше одного дня, прежде чем она неосторожно допустила опасность. Она почти позволила своей дочери умереть ужасной смертью.
  
  Из ее горла вырвался звук, сдавленный всхлип.
  
  Раздался стук в дверь, а затем она распахнулась, и появился Смок. “С тобой все в порядке?" Кас?”
  
  Его рука зависла в воздухе, как будто он боялся прикоснуться к ней, и он снова произнес ее имя.
  
  “Касс?”
  
  Она медленно подняла лицо к зеркалу, и на этот раз, когда она посмотрела на себя, в лунном свете блеснули слезы, и Касс поняла, что плачет впервые с того дня, как социальные работники пришли за Рути.
  
  Она недоверчиво уставилась на свое призрачное отражение, и только когда Смок взял ее за плечи и повернул к себе, когда он нежно коснулся рукой ее лица, чтобы смахнуть слезы, она оттолкнула его.
  
  “Нет” .
  
  Он немедленно поднял руки в воздух и попятился к двери. “Мне жаль. Я не имел в виду...”
  
  “Ты не понимаешь. Это-это то, что сказал Лайл. Я мог бы быть...” Она тяжело сглотнула. “Носитель . Ты знаешь, я мог бы иметь это во мне, болезнь. Это могло быть в моих слезах ”.
  
  Смок покачал головой. “Нет, Кэсс. Нет. Я в это не верю. И даже если бы это было возможно, это были бы не твои слезы. Только твоя слюна ”.
  
  “Ты этого не знаешь. Это всего лишь слухи ”.
  
  “Не уверен, может быть, но в школе есть парень, который вышел из UCSF в первые дни Осады. Один из последних, кто добрался до того, как дороги совсем испортились. Он был исследователем в области инфекционных заболеваний. Он знал свое дело, Касс. И он сказал, что это как при бешенстве. Вы получаете это от укуса, от слюны инфицированного животного, и даже если есть следы вируса в других системах организма, этого недостаточно, чтобы вызвать инфекцию. Он сказал, что они протестировали один из них. Один из загонщиков. До того, как в лаборатории отключили электричество. Они не продвинулись далеко, но аномалии или что-то еще было в слюне, и они обнаружили следы в спинномозговой жидкости и внутренних органах, но на таком низком уровне, что этого было недостаточно для передачи болезни ”.
  
  “Он мог все это выдумать, он мог быть сумасшедшим, он ...”
  
  “Да”, - перебил Смок. “Да, он мог солгать. Но я выбираю верить ему. Это все, что мы можем сделать anymore...is выбирать, во что нам верить, а во что нет”.
  
  На этот раз, когда он нежно провел большим пальцем по ее щеке, Кэсс осталась неподвижной. Когда он коснулся нежной кожи у нее под глазами, ее слезы потекли и горячими каплями залили его кожу, но он не дрогнул.
  
  “Что с ним случилось?” - Что случилось? - прошептала Касс. “Ученый”.
  
  “Он пошел дальше. Он чувствовал, что это был только вопрос времени, когда Загонщики распространятся на восток, он полагал, что в течение года они доберутся до Среднего Запада и Юга. Но он отправился на север… Он подумал, что Загонщики, возможно, не смогут справиться с более холодным климатом ”.
  
  “Ты веришь в это?”
  
  Смок ничего не сказал, но его кончики пальцев прошлись по линии ее волос, над ушами, остановились под подбородком. “Да, может быть”, - наконец сказал он. “Я имею в виду, что они все еще люди. Вроде того. Они умрут от переохлаждения, когда температура опустится ниже нуля, поэтому я думаю, что есть хороший шанс, что они естественным образом продолжат двигаться на юг вместе с погодой. Послушай, давай больше не будем сейчас говорить обо всем этом. Пойдем со мной, Кэсс. Давай приляжем. Я буду бодрствовать с тобой, пока ты не уснешь. Позволь мне помочь - тебе не нужно чувствовать себя таким одиноким ”.
  
  Кэсс вздернула подбородок. Момент был испорчен; на данный момент она больше не плакала. Она последовала за Смоуком из ванной в комнату для гостей, и когда он тихо закрыл за ними дверь, она откинула покрывала и скользнула под простыни. Они были удивительно прохладными и шелковистыми на ее коже. Они пахли средством для смягчения ткани, и Касс поняла, что в них не спали с момента последней стирки.
  
  Смок расстегнул рубашку, не торопясь и наблюдая, как она наблюдает за ним в лунном свете. Он снял его, сложил и положил на стул. Затем он снял ремень, ботинки и носки и бросил их на пол. Он лег в кровать рядом с ней, медленно, осторожно, оставляя между ними простыню. Он приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее, и она ничего не могла с собой поделать, у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как ее кожа становится горячей.
  
  Когда за тобой наблюдают вот так…Кэсс почувствовала старое возбуждение, потребность, которая всегда давала о себе знать без всякой тонкости. Всякий раз, когда она слишком остро ощущала свое одиночество, тяжесть всех своих ужасных решений, был только один способ блокировать это, и это было заглушить это чем-то более сильным.
  
  Она начала использовать секс, чтобы заглушить боль, когда была в выпускном классе средней школы. Несколько лет спустя она превратила это в высокое искусство, научившись привлекать, контролировать и обменивать, и на какое-то время этого было достаточно. Но со временем потребовался все больший и больший риск, огромные высоты и головокружительные падения, чтобы удовлетворить ее потребность в освобождении.
  
  Выпивка помогла. Но выпивка только маскировала потребность. Это никогда не отнимало его. И было много ночей, когда ей не удавалось отключиться, прежде чем ей приходилось утолять голод, который невозможно было утолить. Множество ночей, когда она делала вещи, которые пересекали очень тонкую грань между удовольствием и болью, когда она не узнавала свои собственные крики, не могла сказать, были ли они болью или удовлетворением.
  
  Рути была зачата в такую ночь. Только Касс понятия не имела, какой именно. Их было слишком много.
  
  Теперь, прежний водоворот был горячим внутри нее, стремительный, головокружительный расцвет потребности и ярости, которые ощущались как расплавленное железо и жгучая кислота одновременно, убийственная жажда, которая требовала утоления. Но что-то было не так. Вместо гнева это было вызвано страхом. Страх... и одиночество. И эти эмоции никогда не могли быть достаточно сильными. Они никогда не могли заставить ее сделать то, что мог сделать гнев - потому что она была порождением ярости, она раскалялась добела, когда пила, трахалась и пробегала мили по предгорьям, когда она напрягала свои мышцы, свои легкие, свои ноги так сильно, что они кричали об освобождении. Без своей ярости она была ничем иным, как пустотой, оболочкой личности.
  
  И все же бурлящая потребность была там, угрожая овладеть ею, если она не удовлетворит ее. Сколько времени прошло с тех пор, как... мысли Кэсс понеслись вскачь, когда она поняла, что не прикасалась к себе, не принимала даже этот бледный заменитель, с тех пор, как проснулась в своей подстилке из сухих сорняков. Как это было возможно? Все эти долгие дни в дороге, и Кэсс ни разу не скучала по прикосновениям мужчины ... или даже по удовольствию от собственных рук ... до сих пор, когда рядом с ней был Смоук, глаза Смока блестели даже в темноте.
  
  “Я не могу ... мне нужно...” - начала она говорить, но не знала, что было дальше.
  
  “В этом нет ничего постыдного”, - сказал Смок, его голос был немногим больше, чем низкая вибрация, которая прошла от его тела через мягкие чистые простыни, одеяла, матрас и подушки в ее тело, распространяясь из середины, звуки и ощущения, которые распались на части и преобразовались в нечто большее, чем просто слова.
  
  “Мне не стыдно”, - прошептала она в ответ. Но это была ложь. Ее стыд был так велик, так силен, это был тигр в клетке; он был голоден; он хотел сожрать ее, как пожирал много ночей назад. Его зубы были острыми. Единственный способ удержать тигра в клетке - это бороться с яростью внутри нее, и она знала только один способ, если она не могла упиться своим стыдом, чтобы подчиниться, она должна была выпустить его через свое тело, пока ощущения не захватят ее, не опустошат ее, не очистят ее.
  
  “Я не боюсь”, - сказал Смок, протянул руку и накрыл ее ладонь своей, но не подошел ближе, он сохранял дистанцию между ними - пропасть, которую он не пересек бы, ров, за которым он позволил бы ей остаться. “Я не боюсь тебя, и я не верю, что внутри тебя есть что-то злое. Я мог бы поцеловать тебя сейчас, и я бы не боялся. Я хочу поцеловать тебя - я не боюсь.”
  
  “Нет”, - запротестовала Касс. Она не могла смотреть на него. Она, дрожа, уткнулась лицом в подушку. “Нет, нет, нет...”
  
  Но она держала его за руку, и это была она - это была вся она - та, кто сильно потянул, кто взял его руку и прижал к своему телу, поверх рубашки, прижал его ладонь к своему соску, когда она нашла уголок наволочки и сильно прикусила.
  
  Смок ждал, его тело было напряжено и неподвижно рядом с ней, и только когда она прошептала пожалуйста, крепко зажмурив глаза от всего, в чем она не могла себе признаться, только тогда он провел губами нежнейшую дорожку по ее ключице, в то время как он оттолкнул ее скребущие пальцы и крепко сжал их в своих.
  
  “Не целуй меня”, - яростно прошептала Касс.
  
  Если бы она могла, она бы запечатала свой рот, прикрыла его кожей, чтобы болезнь, если она таилась внутри нее, коварная и незамеченная, могла только вскипятить свои токсины внутри нее. Она не рискнула бы курить - она проглотила бы болезнь целиком, если бы пришлось. Она была бы его хозяином; она отдала бы ему свое тело, но она не позволила бы ему претендовать и на него тоже. “Не смей никогда целовать меня”.
  
  Кэсс позволила ему пригвоздить себя к месту, потому что хотела, чтобы ее прижали, и каким-то образом он знал. Она не хотела иметь возможности бороться с этим. Она слишком хорошо знала себя, знала, как яростно ее тело боролось бы, если бы у него был шанс, поэтому она лежала, зажав одну руку под бедром, другую прижав к матрасу кулаком Смоука, пока он расстегивал ее рубашку мучительно медленно, пуговицу за пуговицей. Он скользнул пальцами по краю бюстгальтера, который ей принесли женщины. Это была удобная вещь, совсем не похожая на те черные и кружевные, которые она привыкла носить, бежевая полоска с деловой строчкой и прочными бретелями, но для него было простым делом расстегнуть переднюю часть и убрать ее с дороги, пока ее предательское тело придвигалось к нему ближе, настолько близко, насколько это было возможно, пока он удерживал ее на месте.
  
  Она была сильной, но она была компактной, ноги и руки сведены к мышцам и сухожилиям и не более того. Дым был широким, плотным и неудержимым, и она задрожала от предвкушения, когда он накрыл ее тело своим, держал неподвижно и наблюдал за ней. Окно было открыто; Касс и не подумала беспокоиться об этом, и сейчас не было времени бояться - любые Загонщики, бродящие снаружи, могли трахнуть себя, потому что она должна была быть здесь в этот момент, должна была быть всей здесь, телом, разумом и теми клочками, которые остались от ее души. Прозрачные занавески развевались на окне, тонкие белые панели, которые развевались и плыли на ветру. Эти шторы выбирала женщина . Ветерок был прохладным и восхитительным, и он нежно обдувал ее тело, ее соски, обнаженные, твердые и ноющие. Ветер был равнодушен к осаде. Это был ветерок Прошлого, и когда Смок наклонился к ней губами, медленно и неудержимо, ей пришло в голову, что ветерок бросил вызов Загонщикам, голоду, изрытой, потрескавшейся и отравленной земле. Это ждало ночи, а затем пришло, как всегда, и Кэсс приветствовала это и впитывала.
  
  Изо рта Смоука: было жарко. Это было нежно, но потом ... О, Боже, тогда это было не так. Он сомкнул губы вокруг нее и ласкал языком, и даже тогда он был сильным, он был настойчивым, знала ли она, что он будет таким, в тот момент, когда увидела его в маленькой комнате, которая когда-то была школьным кабинетом? Когда он оглядел ее с ног до головы, Кэсс с ее изуродованной плотью, вонючим телом и бесформенной одеждой, с растрепанными волосами, ничем не лучше бешеной собаки ... Даже тогда что-то было, не так ли? Но Кэсс воспротивилась этому, она думала, что ее тело больше не несет на себе этой порчи.
  
  То, что она перенесла, каким-то образом, как она думала, высосало из нее всю жизнь. Не просто надежда и вера, но это, это самое элементарное стремление тела к признанию. Для гашения. Для пресыщения. Это как-то отличалось от отчаянного совокупления, которым она занималась тысячу раз в задней комнате своего трейлера, на задних сиденьях на придорожных автостоянках, в номерах дешевых мотелей, в переулках и на фоне машин. Это была ставка на жизнь.
  
  Смок задел ее сосок зубами, и она вскрикнула и дернулась против него. Она обхватила его талию своими сильными бедрами и сильнее прижала его к себе. Он запустил руку в то, что осталось от ее волос. Он потянул, и она выгнула спину, а затем он распустил ее волосы, чтобы расстегнуть ее брюки, расстегнуть молнию и стянуть грубую ткань с ее бедер, прихватив с собой простые белые хлопчатобумажные трусики. Она издавала звуки, которые означали нет, это означало , что это плохая идея, но звуки почему-то не превращались в слова, были просто звуками, просто жалобными, нужными звуками.
  
  Он поцеловал ее шею, провел дорожку вокруг ее подбородка, вниз по ее горлу, когда его рука нашла путь между ее ног, ее ног, которые раскрылись для него в жадном предательстве. Он нежно прижал к ней ладонь и заколебался, как будто мог остановиться на этом. Его прикосновение не было робким, она знала, что он хотел обнадежить, и этого было недостаточно, нет, этого было бы недостаточно, этого никогда не будет достаточно.
  
  Кэсс приподняла бедра с кровати и потерлась о его руку, и он вошел в нее пальцами. Он не был нежным. Он не стал торопиться. Он не выманивал ее влагу, чтобы облегчить себе путь. Он сильно вонзил их в нее, и она нарушила свое собственное правило, она держала рот на замке, но теперь она вскрикнула, голодный отчаянный звук, который был почти безумным от потребности.
  
  Смок погрузился в нее так глубоко, как только мог, но затем его большой палец скользнул по ней в простом намеке на ласку. Он едва коснулся ее - там - и Кэсс отдалась ошеломляющим ощущениям и сильно пнула его по задней части икр. Он ответил рычанием, которое было глубоким и опасным, и толкнул ее спиной к кровати, положив руку ей на горло. Она снова была прижата к нему, беспомощная, и, возможно, это было единственное, что позволило ей открыть глаза и посмотреть на него. Прядь ее волос упала ей в рот, и она схватила ее языком, пожевала.
  
  Их глаза встретились, и это была какая-то игра лунного света или ее собственной лихорадочной потребности, что она смогла заглянуть в него, сквозь то, что было реальным, в то, что было раньше, в его прежнее "я", в его дни рутинных усилий, его самодовольства, его успеха, и в это мгновение Касс поняла, что Смок никогда не был мужчиной, которого она могла хотеть Раньше, и только Осада выковала и сформировала его таким.
  
  Смок приблизил свое лицо к ее, и она увидела выражение его глаз. Он хотел, чтобы она это увидела. Он хотел, чтобы это было безошибочно, когда он распространял ее влагу по всей ней, находил ее своими настойчивыми пальцами и вливал в ее складки и расщелины, все время поглаживая ее, заставляя ее наблюдать, и когда ее дыхание стало тяжелым, громким и неровным, он снова погрузился в нее, но на этот раз это были все его пальцы, и он взял другую руку и скользнул большим пальцем ей в рот, и она обхватила его губами и сильно сосала, и извивалась, и брыкалась против него, как будто могла принять все его существо в себя, и когда она она была уверена, что была разбита умирала, потому что каждая ее частичка раскололась и улетела в небо в разных направлениях, а ей было даже все равно.
  
  А потом время шло, и ветерок продолжал свое нежное путешествие, и слезы - потому что да, она рыдала, когда кончила, возможно, она плакала все это время - слезы высохли, превратившись в соленые дорожки на ее щеках. Смок обнял ее, и когда его руки нашли раны на ее спине, он исследовал их пальцами, так нежно, что стало лишь немного щекотно, и он пробормотал, что ему жаль, так жаль, и она позволила ему коснуться всего того, что было разорено и ранено. Когда она задрожала от ночного холода, он натянул одеяло на ее тело.
  
  Потом он погладил ее по щеке, и она почувствовала свой собственный запах на его пальцах, и она отвернула лицо, и стыд вернулся, вот так просто.
  
  “Ты не должен ... ты засовывал свои пальцы мне в рот”.
  
  “Ты хотел, чтобы они были там”, - ответил Смок без малейшего следа сожаления.
  
  “Но я мог бы быть...”
  
  “Мы оба можем быть мертвы завтра”, - резко сказал Смок. А затем, смягчаясь: “Кроме того, я тебя не целовал”.
  
  Касс обдумала это. Технически, это было правдой. Он не поцеловал ее в губы. Но все, что для этого потребовалось бы, это малейший порез или царапина - о, Боже, она его укусила? Она не могла вспомнить; это бы ее не удивило-
  
  Но ей нужно было, чтобы он был у нее во рту, только она жаждала не его пальцев, и когда образы вспыхнули в ее голове, она почувствовала, что краснеет, а затем она убрала его руку со своего бедра и плотнее обернула вокруг себя постельное белье.
  
  “Что”, - сказал Смок, позволяя оттолкнуть себя.
  
  “Ты не... ты знаешь. Я был... Это было все обо мне ”.
  
  Смок пожал плечами и улегся на спину, обойдясь коротким концом одеяла, которое оставила ему Касс. “Ты ведешь счет?”
  
  Смятение и неуверенность накатили волной. “Ты говоришь это так, как будто думаешь, что следующий раз будет”.
  
  “У меня нет никаких ожиданий”, - устало сказал Смок. “Чего бы это ни стоило…Я наслаждался каждой минутой этого. Ты исключительная женщина, Кэсс.”
  
  Я не такая, - закричала Касс, но без слов и без звука. Я не, я не, я не . Долгое время после того, как дыхание Смоук стало ровным, долгое время после того, как ее собственное тело налилось свинцом от усталости, и только ее лихорадочно работающий разум не давал ему погрузиться в глубокий сон, голос внутри нее бушевал, ударяясь о стены.
  
  Ты не исключительный. Ты никто. Ты был никем. Теперь ты болен. Ты и есть болезнь. Ты - сосуд, и ты разбит, отравлен и зол.
  
  Успокоенная голосом, который был мерзким, но, по крайней мере, знакомым, Касс, наконец, отпустила простыню, которую она крепко сжимала в руке. Она перестала яростно царапать ногтями кожу большого пальца, когда голос убаюкал ее знакомой колыбельной ненависти к себе. Это был пейзаж, который она хорошо знала. Это был мой дом.
  
  Но когда она, наконец, погрузилась в сон, а белая простыня между ними была такой нерушимой, что с тем же успехом могла быть кирпичной стеной, Кэсс с тревогой осознала, что крошечный лучик надежды обвивает стены вокруг ее сердца.
  
  
  15
  
  
  РУТИ ТЯНУЛАСЬ К НЕЙ, топала ногой, топала в отчаянии, ее милые маленькие губы, похожие на бутон розы, дрогнули, готовясь завыть. Она была невероятно одета в розовую махровую пижаму, в которой Касс привез ее домой из больницы, подарок Меддлина, который был рядом с ним, пытаясь сохранить штат QikGo, пока она была в своем кратком отпуске по беременности и родам.
  
  Рути уже была большой девочкой, и розовый комбинезон превратился в платье с расклешенными рукавами и пышной юбкой, которая обхватывала ее пухлые колени, когда она топала и надувала губы. Она пыталась что-то сказать Кэсс, но Кэсс не могла слышать - как будто в ее ушах были тысячи слоев звуков, и она не могла слышать ни один из них. На глаза Кэсс навернулись слезы, и она изо всех сил попыталась наклониться и поднять свою малышку или, по крайней мере, поцелуем убрать ее хмурый взгляд, но она не могла пошевелиться. И затем очертания платья Рути начали распадаться и рассеиваться, и Рути начала исчезать, ее крики превратились в неистовый вопль.
  
  “Касс-Касс!” Кэсс почувствовала, как сильная рука сомкнулась на ее плече, и она с трудом пробилась к пробуждению, ужас сна рассыпался осколками. Она несколько раз сильно моргнула и села, лихорадочно оглядывая незнакомую комнату, пока не вспомнила, где находится.
  
  При дневном свете комната оказалась меньше, чем казалась прошлой ночью, с потолком из бисера, наклоненным к окну, и обоями с рисунком роз. Занавески, которые развевал вчерашний ночной ветерок, безвольно лежали на окне, едва шевелясь. Там был выкрашенный в белый цвет комод с фарфоровой лампой и корзинкой сосновых шишек. В воздухе витал слабый аромат сушеного эвкалипта.
  
  Кэсс потерла глаза и заставила себя посмотреть на Смоука. Щетина на его лице придавала ему беспутный вид, а озабоченно сдвинутые брови только подчеркивали сходство с пиратом. Его футболка перекрутилась за ночь, и она мельком увидела его живот, плоский и твердый, с линией черных волос ниже пупка, спускающейся вниз. Она почувствовала волнение внутри себя, отклик, который прошлой ночью неизгладимо запечатлелся в ее сознании, и она упорно боролась с этим.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Смок, голосом со сна - грубым, но нежным.
  
  Вместо ответа Кэсс откатилась от него и выпуталась из одеял. Она встала, поспешно натягивая штаны, и выскользнула из комнаты.
  
  Она отступила в ванную и плотно прикрыла за собой дверь. Внутри, на закрытом сиденье унитаза, поставьте миску с водой, нераспечатанную зубную щетку и свежий тюбик зубной пасты. На полу стояло второе ведро; ведро для мусора было опорожнено. Лайл поднялся раньше них, и степень его гостеприимства остановила Кэсс на полпути и остановила панику, которая угрожала выйти из-под контроля, увлекая ее за собой.
  
  Дело было не в том, что другие люди не предлагали помощь. Некоторые из приютян в библиотеке приложили усилия, когда она впервые приехала, но она так привыкла держаться особняком, что приняла дополнительную порцию еды, зачитанный журнал шестимесячной давности, приглашение прогуляться вечером по внутреннему двору ... Это были чуждые понятия, и было намного легче отвернуться, чем рискнуть позволить незнакомцу приблизиться к ней.
  
  Что это значило, что она позволила Лайлу помочь ей сейчас? Изменилась ли она - неужели краткий контакт со Смоуком, с Сэмми, с женщинами в ванной уже превратил ее в кого-то другого, в себя, которую она не узнавала? Становилась ли она мягче, слабее в своем стремлении к человеческому контакту?
  
  Она взяла зубную щетку и открыла упаковку, проводя языком по потрескавшимся губам, зубам. Вчера женщины одолжили ей принадлежности, и она расчесывала их, казалось, часами, пытаясь удалить накопившийся за недели налет. Помимо всех прочих свойств, древесные волокна стеблей кайсева отлично справлялись с чисткой зубов, но вкус зубной пасты и ощущение прохладной чистоты после нее были долгожданным облегчением.
  
  Она медленно расчесывала, наслаждаясь вкусом. Затем она использовала одну из сложенных салфеток, которые оставил Лайл, чтобы вымыть лицо, руки, между ног, пытаясь избавиться от всех следов прошлой ночи. Она не думала о Дыме, и она не думала о сне Рути, хотя, чтобы не думать о них, требовалась вся ее концентрация.
  
  Она подумала о настоящей Рути, о том, как она выглядела, когда Касс поехала к Мим и Бирну, чтобы забрать ее обратно. Она беспокоилась, что месяцы разлуки могли стереть ее из памяти дочери, но в ту минуту, когда Рути увидела ее в дверях, она вскочила с дивана, где играла с худой серой кошкой, и подбежала к ней, светлые кудри развевались, глаза расширились от облегчения и радости.
  
  Кэсс глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало.
  
  Первое, что она заметила, это то, какими зелеными были ее глаза, и на мгновение она была наэлектризована ужасом, пока не поняла, что это был всего лишь чистый яркий утренний свет, который сузил ее зрачки. Она обхватила лицо руками и наклонилась к зеркалу, и ее зрачки расширились в туннеле тьмы, который она создала, и она выдохнула с облегчением. До поворота ее глаза были мутного орехово-зеленого цвета; теперь они были ярко-зелеными, как листья лимона.
  
  Яркие радужки были ранним симптомом болезни, одной из причин, придававших инфицированным такую неземную красоту вскоре после появления синего листа, прежде чем какой-либо из них полностью развернулся. Но сморщенные радужки, которые последовали за этим, превратили глаза Загонщиков в яркие, бездушные туннели, проходы, которые, казалось, вели к их отравленным ядрам. В отличие от этого, глаза Кэсс искрились жизнью, отчего она выглядела настороженной, умной и ... симпатичной.
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло. Она коснулась своих щек, своего подбородка. Кожа была чистой и почти светящейся. Ее ресницы выделялись на фоне изящно очерченных век, с длинной бахромой и черные. Ее волосы выглядели плохо подстриженными, но не ужасно; они были блестящими и того же насыщенного золотисто-каштанового цвета, что и всегда, новая поросль на макушке почти неотличима от остальных.
  
  После тщательного изучения ее лица, она не могла больше откладывать это - пришло время взглянуть на ее спину. Она сняла рубашку и повернулась, и, о Боже, это было хуже, чем она думала, хуже, чем она представляла, хуже, чем она видела на ком-либо, кто еще не был мертв или умирал. Изъеденные участки, где были отгрызены куски плоти, были красными, раздраженными и сырыми. Клочки почерневшей, омертвевшей ткани прилипли к покрытым коркой блестящим слоям под ними. В некоторых местах казалось, что мышцы все еще обнажены, хотя концентрические слои заживающей кожи, тонкие, как папиросная бумага, покрывали раны от краев внутрь.
  
  Слава Богу, она спряталась от женщин в ванной. Что бы они сделали, если бы знали? Они были так добры, особенно тот, кто так нежно мыл ее, никогда не зная, что было у нее под рубашкой. Если бы они увидели, были вынуждены взглянуть на доказательства нападения на нее - особенно после того, что она сделала с Сэмми - даже самые сострадательные среди них вряд ли проявили бы к ней милосердие.
  
  Кэсс попыталась изгнать воспоминание из своего разума, о ночи, когда она отправилась на рейдерскую группу из библиотеки. Она провела в библиотеке пару недель и сходила с ума от волнения, это было ее единственное время на свежем воздухе во дворе, где она день за днем смотрела на одни и те же верхушки деревьев, на один и тот же участок неба. Поэтому, когда группа налетчиков собралась после наступления темноты со своими пустыми рюкзаками, она надела свой собственный рюкзак и, держа свой клинок наготове, вышла с ними в ночь.
  
  В зале царила атмосфера наигранной веселости, перешептывания и ломкий смех. Они поехали на юг, мимо средней школы, в тупик захудалых трехэтажек эпохи семидесятых. Одна из любопытных истин Aftertime заключалась в том, что в самых роскошных домах не было лучшей добычи: именно у представителей солидного среднего класса, скорее всего, были магазины размером с Costco с батончиками гранолы, Midol, средством для дезинфекции рук.
  
  Они нашли достаточно, чтобы наполнить свои рюкзаки в первых нескольких домах. Они возвращались на другую ночь и обходили оставшуюся часть квартала. Спешить было некуда; они были похожи на откормленных летом белок, готовящихся к зиме, которая все еще казалась далекой. Остальные, казалось, расслабились, теперь, когда они направлялись домой - пока они не прошли мимо старого ARCO и не услышали искаженные мольбы о помощи, доносящиеся из-за разбитых двойных дверей мини-маркета.
  
  Это не был голос Загонщика. “Помогите...пожалуйста...помогите”. Касс не могла сказать, был ли это мужчина или женщина. Это было похоже на крик, из которого вырывался воздух, на агонию, выраженную с мучительной тщательностью.
  
  “Иди дальше, Кэсс”, - мягко сказал Бобби, отводя ее подальше от остальных, его рука была нежной, но настойчивой на ее спине. Бобби всегда был так добр к ней. Он хотел быть с ней. Он сказал, что готов подождать, пока она не будет готова, но как она вообще может быть готова? Полдюжины раз она отказывала ему, и все же он пытался защитить ее. Неужели он не понимал, что она его не заслуживала?
  
  “Не указывай мне, что делать”, - прошептала она, отступая от него, от беспокойства в его глазах. Она должна была показать ему, что она не принадлежит ему, и, хотя ее сердце колотилось от страха, она направилась прямо к мини-маркету, светя перед собой фонариком.
  
  Она знала, что внутри не было ничего из того, что было внутри, иначе они бы бросились вприпрыжку и со скрежетом бросились в погоню, как только она и остальные приблизились. Но то, что она увидела в свете фонарика, явно было гнездом: грязная одежда и одеяла, сваленные в кучу шириной в дюжину футов, пространство, образовавшееся за счет того, что все стеллажи и полки магазина были сдвинуты в сторону. Загонщики обычно покидали свои гнезда только днем, когда их глаза с крошечными зрачками могли поглощать достаточно света, чтобы видеть, но по какой-то причине эти птицы отправились на охоту той ночью. Вонь от гнезда была сильной, и Касс знала, что любое количество тварей могло быть поблизости, и она бы развернулась и убежала - за исключением того, что на гнезде лежала одна из их жертв.
  
  Это был мужчина. Во всяком случае, она так думала, но только потому, что у него все еще были его волосы, которые были коротко подстрижены. Он был обнажен, но на остальной части его тела не было никаких признаков его пола, вся кожа была съедена. Под струей крови с плоти содрали кожу, разделали на ленты и разжевали, в нескольких местах проглянула кость, но в основном остались красные мышцы, сухожилия, нервы и сухожилия. Жесткие подошвы его ступней остались целыми, а пальцы на ногах не пострадали, но даже плоть на верхней части ступней была содрана, и сквозь запекшуюся кровь проглядывала сеть тонких костей.
  
  Его лицо осталось в основном нетронутым, за исключением щек, которые были прогрызены насквозь. Кожа на лице была тонкой; возможно, Загонщики сочли это утомительным и вместо этого отправились на поиски другой жертвы. Во всяком случае, глаза мужчины были широко раскрыты от шока, а губы скривились, когда он попытался заговорить. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы сложить слоги вместе:
  
  “Kill...me ...”
  
  “Нет”, - прошептала Кэсс, ее рука взлетела ко рту. “Нет, нет, нет...”
  
  Чья-то рука дернула ее за локоть, и она споткнулась, пытаясь сопротивляться.
  
  “Снаружи”. Это был Бобби, и выражение его лица, увеличенное в свете наклонного фонарика, было мрачным.
  
  Касс тупо кивнула и попятилась из здания, хрустя ботинками по битому стеклу, усеявшему вход, в ночь, где ждали остальные. Один из них, мужчина лет пятидесяти, который раньше был патрульным на шоссе, зажал уши руками, чтобы заглушить мучительные стоны. Кэсс позволила увести себя вниз по улице, прочь от АРКО, прочь от гнезда Загонщиков, прочь от расплющенной материи, которая когда-то была человеком.
  
  Никто ничего не сказал. Бобби догнал их через пару кварталов. Он пристроился рядом с Кэсс и оставался рядом с ней, пока они не вернулись в библиотеку. Касс знала, что Бобби убил безнадежную жертву, но они никогда не говорили об этом.
  
  Она была трусихой. Сейчас, если бы у нее был шанс сделать это снова, она бы без колебаний перерезала мужчине горло и держала то, что осталось от его руки, пока он истекал кровью.
  
  Была ли это смелость, размышляла она, медленно надевая рубашку обратно и застегивая ее, или только потеря, которая лишила ее чувств? Или это были последствия того, что я поддался болезни, а затем победил ее? Какова бы ни была причина, она изменилась. Все ее тело казалось теплым с тех пор, как она впервые проснулась. Возможно, вопрос в градусах - возможно, даже в долях градуса, - но она могла бы поклясться, что разница была. Ее организм неустанно перестраивался, ее иммунная система была сверхчувствительна к инфекции. Струпья на ее руках в основном зажили. Теперь, когда она была чистой и ухоженной, она выглядела достаточно по-человечески, чтобы большинство людей подумали, что она совершенно нормальная.
  
  Кэсс провела пальцами по волосам, расчесывая их так хорошо, как только могла. Многие люди, в основном мужчины, называли ее красивой. Никогда Мим, которая часто напоминала ей, что она унаследовала цвет кожи своего отца, который она называла грубым. В нем текла средиземноморская кровь, и, как и у него, кожа Кэсс потемнела до оливкового цвета, а волосы были чем-то средним между каштановыми и светлыми. Сама Мим была бледной как пергамент и ревниво берегла свою кожу, надевая большие шляпы и солнцезащитный крем даже для поездок через весь город. Ничто так не радовало Мим, как сообщение о том, что она столкнулась с каким-то знакомым, у которого "гусиные лапки", солнечные пятна и пигментные пятна усилились. “Держу пари, они жалеют, что не сделали того, что сделала я”, - ухмылялась она.
  
  Мим, конечно, была мертва. Она умерла с такой же безупречной кожей без морщин, как всегда, в возрасте шестидесяти одного года, но Касс предположила, что ее легендарная красота, должно быть, была омрачена красным румянцем и пенящейся слюной, которые отмечали смерть от лихорадки "синий лист".
  
  По крайней мере, она была избавлена от другого. Смерть от начальной лихорадки означала, что тебе никогда не приходилось беспокоиться о том, чтобы стать загонщиком.
  
  Кэсс сложила использованную тряпку, положила ее на край ванны и вернулась в спальню. Смок застелил постель, но он ушел. Вспышка паники пронеслась по Касс, прежде чем она услышала разговор, доносящийся снизу, и она взяла свой рюкзак и пошла на голоса.
  
  Мужчины сидели на опрятной кухне, залитой солнечными лучами, струящимися в верхнюю треть окон. Дно было заколочено, а сверху на петлях висел клапан из фанеры, обтянутой тканью, который можно было опустить, чтобы полностью закрыть солнце. Поднятый, он пропускал солнце, но не давал возможности заглянуть наружу.
  
  Касс остановилась в холле, прислушиваясь.
  
  “У нее и так достаточно поводов для беспокойства”, - говорил Смок.
  
  “Она должна знать, прежде чем вы все просто появитесь в библиотеке”, - мягко сказал Лайл. “Эти перестроители - им не нравится, когда им говорят ’нет", и я думаю, ты знаешь это не хуже других”.
  
  Смок пробормотал что-то, чего Касс не смогла расслышать.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Лайл. “Ты должен услышать, что я здесь говорю. Эта история дошла до нас, черт возьми, она, наверное, охватила около половины штата. Ремонтники набирают силу с каждым днем - они стремятся захватить власть. Черт возьми, они хотят долину, весь гребаный штат…кто знает. Люди боятся. Они хотят, чтобы в кого-то верили. И это ты. Это все хорошо, но сейчас с тобой девушка, и, возможно, ты не самое худшее, что с ней могло случиться, понимаешь? Но она должна знать, что это будет нелегко ”.
  
  Касс вошла на кухню. “Ты думаешь, я этого не знаю? Когда в последний раз что-то было легко?”
  
  “Доброе утро, принцесса”, - сказал Лайл, поднимая свой стакан с водой в шутливом тосте. Кэсс увидела, что для нее тоже налили бокал, и села на ближайший к Лайлу стул, не глядя на Смоука. Она еще не была готова взглянуть на него. Ощущения предыдущей ночи все еще оставались на ее коже, но она не могла позволить себе отвлекаться, не сейчас, когда впереди была самая сложная часть путешествия.
  
  “Доброе утро”, - сказала она, отпивая из стакана. Вода была мутной, в ней плавали крошечные пятнышки.
  
  “Я сварил это”, - сказал Лайл, указывая на кухонную стойку, на которой выстроились пластиковые кувшины, полные воды. “Я разжигаю костер каждые несколько ночей, таскаю воду из ручья и готовлю большую порцию. Я процеживаю его, делаю настолько чистым, насколько могу ”.
  
  “Это восхитительно”, - солгала Касс. Действительно, на вкус это было ни на что не похоже. Это было ничем, ничем иным, как поддержкой. Даже если бы он плавал в бактериях, ее организм взял бы из него то, что ему нужно ", а остальное оставил. Она просто должна была поддерживать, выживать.
  
  Невкусный вкус жидкости вызвал воспоминание о встрече в будний вечер после того, как она отработала в две смены в QikGo.
  
  Поначалу Кэсс сидела в задних рядах собраний и участвовала как можно меньше - до того дня, когда она не смогла покинуть церковный подвал, потому что знала, что в противном случае она так напьется, что, возможно, никогда не придет в себя, что она будет пить до тех пор, пока бутылка не выпадет у нее из рук и она не потеряет сознание. Она хотела пить, пока не умрет. Она хотела пить до тех пор, пока все не умрет, поэтому вместо этого она сидела молча, но дрожала во время собрания в обеденный перерыв, а затем осталась в комнате, плача и обливаясь потом, пока первый человек не вернулся на пятичасовое собрание. К тому времени она лежала на ковре у стены, прижавшись лицом к грязным резиновым плинтусам, и потребовалось два человека, чтобы помочь ей сесть на стул.
  
  Но она осталась.
  
  В ночь, о которой думала Касс, она отправилась на встречу после своей двойной смены, слишком уставшая, чтобы делать что-либо, кроме как выполнять движения. Она прошла, когда была ее очередь говорить. Она шевелила губами, когда это делали все остальные, но не слушала ничьих историй.
  
  До самого конца. Они встали, они взялись за руки, они сказали слова. “... возьми то, что тебе нужно, а остальное оставь”.
  
  Возьми то, что тебе нужно, а остальное оставь .
  
  Всего одна фраза из той глупости, которую они всегда повторяли в конце каждой встречи. Она слышала это десятки раз прежде; это ничего не значило. Только это продолжало крутиться у нее в голове, пока другие люди в комнате разговаривали, улыбались, шмыгали носом и обнимались.
  
  Что мне нужно?спросила она себя. Это были не истории. Ни подгоревший кофе, ни печенье из супермаркета, ни компания этих других людей, ни пение, ни рукопожатие, ни объятия, которые она приучила себя не чувствовать, ни руководства, ни книги, ни брошюры, ни жетоны.
  
  В комнате не было ничего, что ей было нужно. Но когда она ушла, у нее было то, что ей было нужно. Это была головоломка, похожая на те, которые она когда-то любила разгадывать, на загадки ее детства. “У меня нет ног, но я могу бегать”…“Я большой, как слон, но легкий, как перышко”…
  
  Здесь нет ничего, что мне нужно…
  
  Что мне нужно?
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она Лайлу. Затем она заставила себя повернуться и посмотреть на Смоука, который настороженно наблюдал за ней, выражение его лица было настороженным.
  
  “Спасибо”, - она заставила себя повторить, хотя слова были как битое стекло у нее во рту.
  
  Они провели день, помогая Лайлу передвигать мебель. Лайл оставил открытыми тонкие полоски окон вдоль верха, которые пропускали достаточно света, чтобы видеть, что они делают. Его спина болела от усилий, с которыми он затаскивал их в окно прошлой ночью, и ему нужна была их помощь, чтобы обустроить комнаты на первом этаже в ожидании следующей эскалации хитрости Загонщиков. Они установили барьеры во всех точках входа в дом, поставив фарфоровые шкафы перед заколоченными окнами, разобрав комод и прибив части к дверям.
  
  Осталась только задняя дверь, на которой не было стекол, которые можно было бы разбить. Там было два комплекта засовов, установленных с начала осады.
  
  Дважды, пока они работали, по улице проходили, спотыкаясь, группы страждущих. Их фырканье и стоны были слышны, даже несмотря на то, что окна нижнего этажа были плотно закрыты. Во второй раз семеро загонщиков перебежали улицу к дому, где, предположительно, все еще жил друг Лайла Трэверс. Когда Кэсс пошла в ванную наверху, она увидела, как Загонщики шаркают по лужайке перед домом, натыкаясь друг на друга. Пара улеглась на грядку из кайсева, растущего перед декоративной каменной скамьей, один нежно покусывал руку другого. Касс потребовалось мгновение, чтобы понять, что тот, кого грызли, лежал неподвижно, и только время от времени подергивание его ноги убеждало ее, что он не мертв.
  
  “У тебя есть бинокль, Лайл?” - Спросила Касс. Лайл оторвал взгляд от кофейного столика, ножки которого он отпиливал. Они со Смоуком планировали прикрепить его к нижней части большого окна в столовой.
  
  “Это я понимаю, мисси, но ты уверена, что там есть что-нибудь, на что ты хотела бы взглянуть поближе?” - спросил он.
  
  “Я просто... просто для быстрого просмотра”, - сказала Касс. Она не могла заставить себя сказать, что их стоны проникали прямо ей под кожу и заставляли ее дрожать от беспокойства; незнание того, что они задумали, было хуже, чем альтернатива.
  
  Лайл просто кивнул и пошел на кухню. Он вернулся, протирая компактную пару о свою футболку.
  
  “Купил это для охоты”, - сказал он. “Чертовски жаль, что моя жена заставила меня держать оружие взаперти в хижине, иначе мы могли бы сделать несколько выстрелов и отпугнуть этих сосунков”.
  
  Увеличенные загонщики выглядели еще хуже, чем те немногие, что Касс видела в своем путешествии. В тех случаях она наблюдала, прячась за кустами или камнями. Издалека они выглядели просто неопрятными и израненными, их кожа была потрескавшейся и рваной, в различных состояниях повреждений и содранной кожи.
  
  Но вблизи Касс могла видеть большие участки кожи, которые были обглоданы до сухожилий, мышц и костей. Один из Загонщиков, похоже, больше не мог пользоваться одной из своих рук, на которой, похоже, не хватало нескольких пальцев и она была перегрызена почти по локоть. Он также, по-видимому, отгрыз большую часть своих губ, а его уши превратились в покрытые коркой черные бугорки там, где он или что-то другое оторвало плоть.
  
  “О, Боже...” Кэсс вздохнула. Она переместила бинокль, ее руки дрожали, пока она не нашла их двоих на земле и не сфокусировала. Тот, кого грызли, как она теперь видела, спазматически подергивался, остатки его обглоданных пальцев дергались почти ритмично. Она навела бинокль на его худое, одетое в футболку тело, пока в поле зрения не появилась его голова. Он тоже пострадал от увечий - его собственной работы или других, невозможно определить. Порезы на его шее и щеке были покрыты коркой крови, а рот представлял собой зияющую черную дыру. Оно было почти лысым, а его голова была покрыта струпьями.
  
  Но только когда Касс переместила бинокль, чтобы рассмотреть того, кто присел рядом с ним, она поняла, что происходит. Другой загонщик перегрыз вену или артерию - во всяком случае, что-то большое. Оно истекало кровью, почти мертвое, зашедшее так далеко, что было безразлично к своей судьбе. Их лица и манишки были залиты кровью.
  
  Остальные заметили, что происходит на клумбе, и, пошатываясь, присели на корточки рядом со своим умирающим товарищем, отпихивая друг друга с дороги.
  
  “Что происходит?” Потребовал Лайл и протянул руку за биноклем. Он смотрел всего несколько секунд, прежде чем опустить их.
  
  “О”, - тяжело сказал он. “Они будут делать это иногда, в наши дни, когда у них не было ничего свежего ... ты знаешь. Когда они какое-то время никого не ловили.”
  
  “Кровь”, - слабо сказала Касс.
  
  “Да, ну, им это не нравится, но в крайнем случае, я думаю, они впадают в отчаяние”.
  
  Касс вспомнила времена, во время Осады, когда она видела одного из Загонщиков, которого порезали клинком, когда кому-то удалось подобраться достаточно близко во время атаки.
  
  Их собственная кровь завораживала их. Это останавливало их, даже если они были в нескольких секундах от того, чтобы схватить жертву, и они отпускали руку человека или футболку, чтобы посмотреть на кровь, текущую из их тел. Они гладили по нему, как ребенок рисует пальчиками, казалось бы, не обращая внимания на боль, размазывая ее по своей одежде и коже. Они пробовали его на вкус и сосали со своих пальцев, но осторожно, без жажды.
  
  Это было то очарование, которое иногда спасало людей. Это была причина, по которой детей учили пользоваться лезвиями. Порежьте колотушку достаточно глубоко, и она истечет кровью, как гражданин. Но даже если рана не убила его, пролитие крови отвлекло бы его достаточно, чтобы ты смог убежать.
  
  Какое-то время это работало. Вероятно, это больше не сработало бы.
  
  Но Касс все равно сжала пальцы на рукоятке лезвия в кармане.
  
  
  16
  
  
  ВЕЧЕРОМ ЛАЙЛ ЗАЖЕГ СВЕЧИ. ТАМ БЫЛ консервированный суп и пакеты с печеньем Oreo, которые дети обычно ели на школьных обедах. Суп был холодным, но на вкус был восхитительным. После ужина Кэсс помогла Лайлу помыть посуду. Они были из сколотого керамогранита с уродливым рисунком в виде коричневых сов, подмигивающих на фоне оранжевого солнца. Эти блюда, без сомнения, были куплены одной из жен, которые приходили и уходили.
  
  Странно думать о том, за что держались люди. Что принесло им утешение.
  
  Эта мысль все еще была в голове Кэсс, когда они со Смоуком снова отправились в путь после наступления темноты. Лайл пожал Смоук руку и обнял ее, сокрушительно, долго, и сказал им, что им всегда рады, и стоял в дверях, наблюдая, как они идут по улице.
  
  В кармане у Кэсс был хрустальный ловец солнца, который она украла из дома Лайла. Оно висело на окне в том, что когда-то было столовой. Она была уверена, что если бы попросила, он дал бы это ей со своим благословением.
  
  Но Касс не могла спросить. Ей пришлось украсть. Она не знала почему, и размышления не помогли бы.
  
  Как обнаружила Касс, было не так уж трудно выбросить из головы образ Загонщиков - толпящихся на другой стороне улицы, пирующих кровью своего умирающего товарища.
  
  Потому что сейчас все, о чем она могла думать, была Рути.
  
  Касс держала свой клинок в руке, как Смок держал свой. Они шли бок о бок по центру улицы. Ночь была прохладной, и с платанов, росших вдоль асфальта, упало несколько листьев. Платаны пережили биоатаки, которые уничтожили так много деревьев прошлого. Касс никогда не заботилась о них, потому что, несмотря на их энергичное весеннее распускание листьев, к концу лета они впали в уныние и начали сбрасывать пожелтевшие и засыхающие листья. Касс показалось, что им не хватает решимости.
  
  Теперь, однако, она почувствовала к ним родство. Они тоже были выжившими, и это что-то значило.
  
  Кэсс мысленно проследила их маршрут. Три квартала вниз по Арройо, а затем поворот направо и второй поворот по прямой примерно на четверть мили, прежде чем он закончился тупиком на широкой лужайке перед библиотекой. Несколько лет назад была проведена кампания по сбору средств на реконструкцию заведения, на новый ковер, полки и мебель, новые компьютеры и обновленный каталог и систему оформления заказов. Чтобы оплатить все это, были проданы персонализированные кирпичи, которые были выложены на извилистой дорожке к входной двери. Мим и Бирн купили кирпичи. Их было двое: на одном было написано “Джина и Бирн Орр”, на другом “Рути Хаверфорд.”Касс было больно , что ее собственное имя не появилось на кирпичах, хотя она ничего не хотела от Бирна, и она сама была ответственна за пропасть между ней и ее матерью. И еще было обидно, что они настояли на том, чтобы фамилию Рути называли Хаверфорд, потому что Кэсс официально сменила свою фамилию на Доллар в тот день, когда ей исполнилось восемнадцать, и поэтому настоящее имя Рути было Рути Доллар.
  
  Несмотря на эти боли, она точно знала, где были кирпичи. Рути была совсем крошкой, когда проложили дорожку, но Касс привезла ее туда в коляске и показала, где находится ее собственная, возле живой изгороди из олеандров. Позже Касс держала свои маленькие пальчики и водила ими по форме букв в своем имени. Она была рада, что у Рути был камень преткновения, чтобы однажды она могла привести своих друзей и показать им, что она чего-то стоит.
  
  Касс подумала о том, чтобы рассказать Смоку о кирпиче. Но она не была уверена, какие слова помогут ему понять, и она просто хотела добраться до Рути. Ее руки жаждали прикоснуться к ней, ее объятия жаждали обнять ее. Все ее тело было наполнено неистовой энергией тоски по ее ребенку.
  
  Она была настороже к звукам ночи, прислушиваясь к вою и сопению, которые могли бы сигнализировать о том, что им не повезло достаточно. Она оставалась рядом со Смоуком, ее пальцы в кармане касались хрустальной слезинки Лайла, и ее мысли сменяли друг друга по кругу, когда она пыталась сосредоточиться на своем дыхании, о чем постоянно твердила стюардесса на ее встречах. Женщина несла с собой ауру уязвленной обиды, из-за которой было трудно обращать внимание, когда она описывала, как вы должны были вдыхать надежду и возможности и выдыхать ожидания, разочарование и страх.
  
  Но теперь Кэсс дышала всем, что у нее было, и после того, как они прошли в тишине, казалось, сотню миль, библиотека, наконец, появилась впереди во мраке.
  
  “Нам нужно зайти сбоку”, - сказала Касс, пытаясь скрыть головокружительное сочетание облегчения и предвкушения, которое нахлынуло на нее. “По крайней мере, это то, где ...”
  
  “Ладно”, - сказал Смок.
  
  Он соответствовал ее темпу, когда она ускорилась, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег. Но затем она резко остановилась в нескольких ярдах от двери, встревоженная.
  
  “Ты должен постучать”, - прошептала она. “Когда они увидят меня, они могут подумать, что я ... ну, ты понимаешь”.
  
  Смок нежно положил руку ей на спину. “Кэсс, ты вымылась. Ты прекрасно выглядишь. И в темноте твоя кожа...”
  
  Касс знала, что он имел в виду. Раны на ее руке были незаметны даже при дневном свете, но в темноте они остались бы незамеченными.
  
  Смок нежно провел рукой по ее лицу, приподнимая ее подбородок так, чтобы ей пришлось посмотреть на него. “С тобой все в порядке?”
  
  Кэсс кивнула, но она не доверяла своему голосу, чтобы говорить. Она направилась к двери, но когда она собиралась постучать, она открылась.
  
  Женщина, стоявшая внутри, держала фонарик.
  
  “Поторопись”, - прошептала она. Она отступила в сторону, придерживая дверь открытой достаточно широко, чтобы они могли пройти.
  
  Касс и Смок проскользнули внутрь, и дверь с тяжелым стуком захлопнулась.
  
  Кто-то задвинул тяжелый засов на место. Когда ее глаза привыкли к свету фонарика, Касс увидела, что в маленьком вестибюле собрались четыре человека.
  
  Один из мужчин небрежно держал пистолет на боку.
  
  Но когда она оглядела остальных, она поняла, что знает одного из них, и ее тревога немного уменьшилась.
  
  “Элейн - это я, Кэсс”.
  
  Наступил момент потрясенной тишины, а затем вспышка узнавания, глаза Элейн расширились, а губы приоткрылись, как будто она собиралась произнести имя Кэсс.
  
  А потом она этого не сделала. Вместо этого выражение ее лица омрачилось, но не раньше, чем Кэсс показалось, что она увидела, как она качает головой, очень слегка, когда она подняла руки, чтобы скрестить их на груди.
  
  “Я тебя знаю?” - спросила она.
  
  “Элейн? Разве ты...” Недоумение Кэсс переросло в нечто большее, замешательство, граничащее с холодным страхом. Она еще раз взглянула на других людей в комнате, на их напряженные позы, их жесткие выражения. “Меня зовут Элейн”, - сказала она. “Элейн Уайт. Может быть, ты ходил на один из моих уроков йоги?”
  
  Ее взгляд был жестким и пристальным, и Касс заколебалась. “Э-э... может быть”.
  
  “Раньше я преподавал в спортзале на Третьей улице. И у меня был один в Терривилле по четвергам и субботам. В субботу было такое большое занятие, что я никогда не знал имен каждого. Но ты выглядишь вроде как знакомо.”
  
  “Да”, - сказала Касс, пытаясь понять, куда Элейн пыталась ее завести ... и почему. Элейн была преподавателем йоги, факт, который Касс узнала во время одной из дюжины бесед после ужина, когда они вдвоем мыли и сушили посуду и делали заказы в магазинах - задачи, предназначенные для тех, у кого нет детей. Родители рассказывали сказки на ночь и укладывали спать своих малышей, даже после перерыва, предоставляя остальным заполнять часы перед сном историями о своем прошлом, никогда не говоря о будущем. Она знала, что Элейн недавно рассталась со своим бойфрендом, мужчиной, который ради нее бросил свою жену, что ей пришлось вынести судебный запрет против него, хотя он исчез в самом начале неприятностей. Что ей пришлось оставить ткацкий станок размером с комнату, когда она пришла в библиотеку, что она скучала по плетению своих одеял, шалей и бегунов для столов больше, чем по чему-либо из того, что было раньше. “По субботам. Я взял... э-э...”
  
  “Священная нить. В половине одиннадцатого.”
  
  “Да. Тот самый.”
  
  Мгновение они смотрели друг на друга, губы Элейн сжались в тонкую линию, Смок стоял вплотную за Касс, а затем человек с пистолетом шагнул вперед, указывая свободной рукой на них двоих.
  
  “Все это очень трогательно”, - сказал он ровным голосом пересаженного жителя Среднего Запада. “Но ваше маленькое воссоединение может подождать. Руки в стороны, ноги врозь.”
  
  Касс поняла, что их собираются обыскивать, и резко вдохнула. Она зашла так далеко, и она не могла рисковать тем, что ее сейчас вернут, не раньше, чем она получит Рути.
  
  “Элейн, мне просто нужно...”
  
  “Делай, что он говорит”, - отрезала Элейн, любые следы теплоты исчезли из ее голоса. “Может быть, ты был в моем классе, может быть, нет. Мы не были друзьями . Так что не жди, что я буду относиться к тебе так, как раньше ”.
  
  “Но я только хотел...”
  
  “Заткнись”, прорычала Элейн, и в мерцающем свете лампочки в светильнике, прикрепленном к потолку с помощью строительных скоб, Касс увидела, как она потянулась к поясу, и поняла, что последует еще до того, как женщина, которая когда-то была ее другом, достала свой собственный пистолет и направила его ей в сердце.
  
  
  17
  
  
  НА СЕКУНДУ КЭСС ПОКАЗАЛОСЬ, что у нее перехватило ДЫХАНИЕ, как будто она падала в черную дыру.
  
  Смок взял ее за руку, и она попыталась отдернуть ее. Она не могла позволить этому случиться, не могла позволить Элейн заставить ее раскрыться. Краем глаза она увидела, как мужчина, один из незнакомцев, достал из кармана лезвие и держал его наготове. Человек с пистолетом поднял его твердой рукой.
  
  “Ты не понимаешь”, - умоляла она, даже когда остальные осторожно рассредоточились перед ней и курили. Элейн, с которой она сшила плотные шторы из толстых листов винила и скрепочного пистолета, с которой она разделила остатки своего импортного чая, обменялась взглядом с вооруженным мужчиной. И Касс поняла, что все преимущества, которые у нее были от знакомства с Элейн раньше, исчезли. Доверие было драгоценным, и его легко было потерять впоследствии.
  
  Затем Смок сделал кое-что, что удивило ее. Не выпуская ее руки, он встал перед ней, вывернувшись так, что ей пришлось согнуться пополам, чтобы он не сломал ей запястье.
  
  “Я ручаюсь за нее”, - сказал он ровным и сильным голосом. “Меня здесь знают. Меня зовут Смок. Я подожду, если хочешь - иди спроси у других ”.
  
  “Я знаю тебя”, - удивленно сказал человек с пистолетом. "Мы" совершали совместные набеги пару раз. Я Майлз.”
  
  “Я помню”, - сказал Смок. “Ты подстригла свои волосы”.
  
  “Да”, - сказал Майлз и опустил пистолет, но не до конца. “Послушай... Сейчас все по-другому. Это не то же самое. Это...”
  
  Касс почувствовала перемену в дыме. Уже напряженный, его тело напряглось, и он переместился так, что она была практически скрыта за ним, в то же время ослабляя хватку, которую он держал на ее запястье. Но он держался, и она позволила ему.
  
  “Восстановители”, - тяжело сказал он. Это был не вопрос. “Они здесь”.
  
  Элейн посмотрела в пол, и выражение лица Майлза изменилось. В нем содержалось предупреждение. “Было голосование”, - сказал он многозначительно, и Касс увидела, как он сосредоточился на Дыме, как он подчеркнул каждое слово.
  
  Другой мужчина, тот, что небрежно держал в пальцах клинок, шагнул вперед, и Касс поняла, что он был лидером. Она пропустила это из-за того, как он растворился в тени, но теперь она поняла, что он был готов все это время, ждал и наблюдал.
  
  “Ты тот, кто упал с обрыва”.
  
  Смок выпрямился во весь рост, и Кэсс высвободила свою руку из его хватки. Он защищал ее, но теперь она видела, что угроза охватывала и его тоже. Происходило что-то, чего она не понимала, но она прижалась ближе к Смоку. Если нужно было привести себя в соответствие, она была предана.
  
  “В тот день я был на камнепаде”, - сказал Смок, и в его голосе прозвучала сталь. “Если вы имеете в виду день, когда погибли двое невинных граждан. Двое невинных и несколько придурков, у которых слишком много власти и недостаточно мужества ”.
  
  “Это смертельно опасные времена”.
  
  “Они не должны были быть, не в тот день. Поблизости не было загонщиков.”
  
  “Загонщики - не единственная угроза вокруг”.
  
  Касс взглянула на Элейн, но та не смотрела ей в глаза. Она стояла, сцепив руки перед собой, и смотрела в пол.
  
  “Я не уверен, как ты можешь так говорить, друг”, - сказал Смок. “Мне кажется, что люди просто пытаются выжить, дожить до завтра”.
  
  “Так ты говоришь. Но, судя по тому, как идут дела, эти дни сочтены. У ремонтников есть план. Кто-то должен сделать шаг вперед. Кто-то должен быть главным. В противном случае, что вы получили, вы получили анархию. И тогда пара твоих мертвецов будет выглядеть как выгодная сделка ”. Он вздернул подбородок и сплюнул на пол, затем снова посмотрел вверх с горящими глазами. “Люди умирают каждый день, Смоук - или как там тебя на самом деле зовут. Некоторые из нас не так напуганы, мы просто позволим этому случиться. Ты должен быть благодарен мне и всем остальным, кто превращает этот жалкий маленький лагерь в место, где ты мог бы просто прожить еще один день ”.
  
  “Да, но какой ценой?” Смок пристально посмотрел на него сверху вниз. “Я скорее умру, чем стану твоим мальчиком на побегушках - твоим или чьим-либо еще. И в следующий раз ты можешь быть уверен, что я не буду стоять в стороне и позволю тебе забрать то, что тебе не принадлежит ”.
  
  “Только у тебя может просто не быть выбора. Вы здесь благодаря нашему гостеприимству. Возможно, тебе захочется это запомнить ”.
  
  Элейн подняла глаза, явно испытывая дискомфорт от того, в каком направлении развивались события. “Успокойся, Колдер. Ты не...”
  
  “Вы гость Восстановителей”, - сказал мужчина, его лицо покраснело. Итак, он не отвечал за все это место - был кто-то другой, перед кем он отчитывался. Касс безуспешно пыталась поймать взгляд Элейн. Мужчина указал на Дыма своим клинком, уже поворачиваясь, чтобы покинуть комнату. “Майлз, проверь его. Элейн, проверь девушку. Тогда отнеси их в комнаты для гостей ”.
  
  “Подними руки”, - неловко сказал Майлз. “Прости, я не держу на тебя зла, Смок, но я сделаю то, что должен”.
  
  “Я угощу тебя чем-нибудь получше”, - сказал Смок и поставил свой рюкзак на пол. Затем он снял рубашку и бросил ее Майлзу, который чуть не уронил ее. Смок мог забрать его пистолет - они все это знали. Вместо этого он вывернул карманы своих штанов наизнанку, аккуратно положил свой клинок на пол и медленно повернулся, подняв руки в воздух.
  
  “В рюкзаке есть еще один клинок. Провизия. Вот и все ”.
  
  “Не могу поверить тебе на слово”.
  
  Смок пожал плечами и принял стойку, ноги на ширине плеч, руки раскинуты. “Тогда делай то, что тебе нужно сделать, мальчик”.
  
  “Я отведу ее в ванную и проверю ее там”, - сказала Элейн. “Она может оставить свою стаю здесь”.
  
  Никто ей не возразил. Майлз осторожно приблизился к Смоку и начал его обыскивать.
  
  Элейн кивнула в сторону двери, на которой все еще был символ женского туалета. “Давай”.
  
  Кэсс внезапно почувствовала отчаянное нежелание расставаться со Смоуком. Что было глупо, учитывая, что всего несколько дней назад она была совершенно одна и предпочитала, чтобы так было.
  
  Смок, казалось, прочитал ее мысли. “Со мной все будет в порядке. Увидимся внутри, как только наши друзья поймут, что мы не представляем никакой угрозы ”. В его устах это прозвучало как обещание.
  
  Кэсс подавила свою панику. Она кивнула и последовала за Элейн, заставляя себя не оглядываться.
  
  В ванной комнате единственным источником света был фонарь Элейн, поэтому, когда она резко остановилась, Касс, спотыкаясь, налетела на нее. А потом Элейн зажала рот рукой и сильно покачала головой. Произнесенные устами слова: ничего не говори . Только когда Касс кивнула, Элейн отпустила ее. “Извини за это”, - сказала она, ее тон выдавал лишь след беспокойства. “Там стало немного напряженно, но это для всеобщей безопасности. Давайте просто закончим поиск и сможем начать все сначала. Не могли бы вы снять эту одежду, пожалуйста?”
  
  Когда Касс начала отвечать, Элейн приложила палец к губам и достала из кармана огрызок карандаша и клочок бумаги. Она поставила фонарь и разгладила бумагу на стойке. Кэсс неохотно начала раздеваться, наблюдая, как Элейн пишет:
  
  
  ПОДЫГРЫВАЙ. ОНИ СЛУШАЮТ.
  
  
  Касс одними губами произнесла слово кто, но Элейн только покачала головой и тыкала пальцем в бумагу, пока Касс снова не кивнула.
  
  Когда она потянулась за карандашом, Элейн не остановила ее. Касс писала дрожащей рукой, ее пальцы скользили по карандашу.
  
  
  РУТИ??
  
  
  Элейн долго смотрела на газету, а затем на Касс - слишком долго.
  
  И Касс поняла, еще до того, как Элейн покачала головой.
  
  Кэсс почувствовала, как у нее подкашиваются колени, а сердце сжимается от острой боли. Крик сорвался с ее губ, прерывистый звук горя, и Элейн потянулась к ней, прежде чем та смогла упасть. Кэсс не сопротивлялась, не могла сопротивляться, ее зрение затрепетало, и когда Элейн приблизила ее лицо и прошептала ей на ухо, она почти не услышала.
  
  “Она жива. Возьми себя в руки, или ты не сможешь ей помочь. ”
  
  Кэсс отшатнулась, адреналин бурлил в ее теле. Она вцепилась в свои коротко остриженные волосы, прижала ладони к глазницам, сделала вдох. Где, спросила она одними губами, но Элейн отвела взгляд.
  
  “Твою рубашку, пожалуйста. Выверните карманы.”
  
  Кэсс начала расстегивать рубашку, дюжина мыслей пронеслась в ее голове. Рути жива - но не здесь. Библиотека, перенятая перестроителями. Люди поднимают оружие не против загонщиков, а друг против друга. Дым, вовлеченный в то, чего она не понимала.
  
  Она сняла рубашку, вывернув карманы, как просила Элейн. Должен был быть способ узнать больше. Она отдала рубашку и снова потянулась за карандашом, но Элейн остановила ее.
  
  “Давай”, - быстро сказала она. “Хватит тратить время. Снимай остальную одежду ”.
  
  Но она снова начала писать, и Касс сняла с себя штаны, пока работала.
  
  “Ладно, носки тоже, и подай мне свои туфли”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, затем заколебалась. “Могу ли я оставить свой...” Она указала на свое нижнее белье; она уже чувствовала себя почти невыносимо обнаженной.
  
  Элейн кивнула. “Да, но сними свою нижнюю рубашку. Ты можешь не снимать лифчик ”.
  
  Итак, ей пришлось раскрыть себя, свои раны. Что ж, они не стали бы сюрпризом для Элейн: она была там в последний день, она видела все это, даже ту часть, которую Касс не могла вспомнить. Элейн и женщина по имени Барбара болтали у открытой двери в тот день, когда Кэсс и Рути пошли по тропинке - совсем немного по тропинке!-чтобы насладиться весенним солнцем. Элейн и Барбара закричали, когда Загонщики появились из ниоткуда…
  
  Может быть, Элейн могла бы рассказать ей, что произошло, после того, как воспоминания Кэсс стерлись. Она медленно сняла рубашку через голову. И затем она повернулась, позволяя Элейн увидеть.
  
  Она услышала, как Элейн ахнула, а затем наступила тишина. Через мгновение она повернулась обратно. Элейн уставилась на нее широко раскрытыми глазами, ее лицо побледнело. Она взяла листок бумаги и передала его Кэсс, затем обратила свое внимание на остальную одежду Кэсс, занялась ее осмотром, проверяя швы и карманы.
  
  РУТИ БЫЛА СПАСЕНА, НО МЫ ОТПРАВИЛИ ЕЕ В МОНАСТЫРЬ, КОГДА ПРИШЛИ ВОССТАНОВИТЕЛИ С ОСТАЛЬНЫМИ ДЕВОЧКАМИ
  
  Я ПОСТАРАЮСЬ УБЕРЕЧЬ ТЕБЯ, НО ТЫ ДОЛЖЕН ДОВЕРЯТЬ МНЕ
  
  Касс прочитала слова дважды, в третий раз. Рути была спасена. Рути была спасена .
  
  Но было больше вопросов, так много больше вопросов. Она протянула руку за карандашом, но Элейн покачала головой и вернула свою одежду обратно, забрав листок бумаги у Касс.
  
  “Ладно, одевайся”, - сказала она.
  
  “Что теперь со мной будет?” Спросила Касс, когда Элейн разорвала бумагу пополам, затем еще раз пополам и еще раз.
  
  “То же, что и у любого другого новичка”, - говорит Элейн. “Ты будешь обработан”.
  
  Через несколько мгновений от нее осталась куча крошечных лоскутков. Она осторожно взяла их в руки и бросила в унитаз, который был забит мусором, плавающим в мутной воде.
  
  Когда Элейн выводила ее из ванной, Кэсс вспомнила звук спускаемого в туалете смыва, домашний звук, который она слышала миллион раз в своей жизни, но никогда больше не услышит.
  
  
  18
  
  
  ОНИ ПОЗВОЛИЛИ ИМ ОСТАТЬСЯ, НО ТОЛЬКО ПОСЛЕ трибунала.
  
  Касс последовала за Элейн по пустым коридорам мимо конференц-зала, и Касс мельком увидела списки, карты и схемы машин, прикрепленные к стенам там, где когда-то были детские рисунки. Она увидела Смоука, сидящего за большим столом для совещаний рядом с грузным мужчиной в камуфляжной рубашке с принтом; Элейн заметила, куда смотрит Касс, и быстро кивнула. “Это Скив”, - сказала она. “Он изложит твое дело. Он будет защищать тебя ”.
  
  Касс хотела спросить, какого черта им понадобился адвокат, и как совершенно незнакомый человек мог выполнять эту работу, но она была застигнута врасплох преображением конференц-зала. Когда она жила здесь, они отодвинули стол к стене, сдвинули стулья по краям и использовали центр комнаты как игровую площадку для детей, место, где родители могли расслабиться и разделить заботу о ребенке. Теперь окна были частично закрыты, только верхняя треть была открыта, чтобы пропускать свет в комнату, и мебель снова была расставлена по центру комнаты. На одном конце стола были разложены блокноты с бумагой, ручки и кофейная чашка, расставленная с военной точностью. Смок и человек по имени Скив сидели на другом конце. Руки Смоука были вне поля зрения, под столом, и Касс подумала, были ли они связаны.
  
  Элейн привела ее в один из маленьких кабинетов без окон дальше по коридору от конференц-зала. “Хорошенько осмотритесь вокруг, ” сказала она, - потому что, когда я запру дверь, у вас не будет никакого света”.
  
  “Ты запираешь меня здесь?”
  
  “Такова процедура”, - сказала Элейн. “Не волнуйся. Это стандартно. Все, кто приходит сюда извне, даже если они кому-то здесь известны, они должны оставаться в этих комнатах, пока не решат, что с ними делать ”.
  
  “Что с ними делать?”
  
  “Смогут ли они остаться ... поддержат ли они Восстановителей”. Она покачала головой, очень слабым движением, в котором содержалось предупреждение.
  
  “Что именно представляют собой Восстановители?” потребовала она яростным шепотом.
  
  “Разве Смок тебе не сказал? Он, как...” Выражение, промелькнувшее на лице Элейн, было отчасти недоверием, отчасти восхищением, но она нахмурилась и впилась взглядом в скудно обставленную комнату. “Его действия против перестроителей хорошо известны”.
  
  Она не собиралась давать Касс никакой информации. Это казалось маловероятным, но, возможно, другие слушали, даже здесь. Кэсс вошла в маленькую комнату и сделала, как сказала ей Элейн, оглядываясь вокруг и пытаясь запомнить особенности комнаты. Матрас на покрытом ковром полу, застеленный относительно чистым постельным бельем и подушкой. Ведро. Пластиковый кувшин с водой, задвинутый в дальний угол, где она не споткнулась бы о него и не расплескала. Стены были голыми, но в гипсокартоне зияли дыры там, где когда-то висели картины или доски объявлений, и у Кэсс всплыло воспоминание о веселом помещении, украшенном фотографиями смеющейся семьи, собаки с летающей тарелкой, мемориальной доской, украшенной цветами и словами Блаженны нищие духом.
  
  “Как будто я здесь вообще никогда не жила”, - тихо сказала она, касаясь пореза в гипсокартоне, где что-то было вырвано.
  
  Элейн вернула свой рюкзак. “Я сохранила консервный нож и твои лезвия”, - сказала она. “Но ты получишь их обратно, когда уйдешь, предполагая... ну, ты понимаешь”.
  
  Она вышла из комнаты, и пока Касс ждала щелчка замка и исчезновения света, она задавалась вопросом, какие у нее были альтернативы. Это звучало так, как будто быть освобожденными, отправленными на произвол судьбы, было лучшим, на что они со Смоуком могли надеяться. Но сначала ей нужно было выяснить, что и где находится этот монастырь.
  
  Она прокрутила это в уме, пытаясь вспомнить, было ли в горах что-нибудь, что можно было бы назвать монастырем. Там были церкви, католическая начальная школа ... И почему они отослали девочек? Какую угрозу представляли Восстановители для детей?
  
  Было слишком много вопросов. Касс нужно было поговорить со Смоуком. Может быть, он знал, о чем говорила Элейн. Очевидно, что были вещи, которые он утаивал, например, что бы ни случилось на камнепаде. Она должна была верить в него, перспектива, которая казалась гораздо более призрачной, чем простая надежда, но больше не было никого, кому можно было бы доверять, ни на кого нельзя было положиться. Может быть, Элейн вернется ... Может быть, она принесет больше информации. Если повезет, Элейн скажет ей, куда идти, и им разрешат уйти, пока еще темно. Не могло быть далеко за полночь; они могли бы укрыться к утру, если бы им удалось выбраться из города и использовать темноту в качестве укрытия.
  
  Если предположить, что их следующее убежище еще не досталось восстановителям. Предполагая, что они смогут оставить позади то, что натворил Смоук.
  
  Касс вздрогнула. Если она поверила остальным, это означало, что Смок убил . Что она знала о нем, на самом деле? Они провели ночь, которую она не была уверена, что хочет вспоминать. Он пришел с ней - хорошо, он не должен был этого делать, но, с другой стороны, возможно, он уже был в бегах, возможно, он знал, что это только вопрос времени, когда его привлекут к ответственности за то, что он сделал.
  
  А как насчет тебя?голос внутри нее ворчал. Касс знала, что не было смысла пытаться игнорировать это: она была в бегах большую часть своей жизни. Смок принял ее, доверял ей, даже не зная всей ее истории - даже с тем, как она выглядела, ее грязью, ее ранами, даже после того, что она сделала с Сэмми.
  
  В глубине души она подумывала о том, чтобы попытаться улизнуть одной, если удастся выяснить, где находится Монастырь. В отличие от Смоука, она никогда не бросала вызов Восстановителям. С помощью Элейн, возможно, она смогла бы завоевать их доверие, убедить их помочь ей найти Рути. У них было оружие, власть и информация.
  
  Но она знала, что ее убьют, если Восстановители узнают, что на нее напали. И если бы здесь все еще были другие люди из прошлого, люди, которые узнали ее, которые помнили ее, было бы невозможно сохранить это в секрете. Кроме того, она далеко не ушла бы без Дыма - ей нужна была помощь, если она собиралась получить шанс на выживание, учитывая, насколько более организованными стали Загонщики. Одиночество в безлюдных районах - это одно, но здесь, в горах, дороги были усеяны скоплениями домов, а это означало загонщиков.
  
  И было кое-что еще: она также задолжала Смоу. За то, что дал ей шанс, если ничего другого - это было больше, чем кто-либо сделал для нее за очень долгое время.
  
  Касс опустилась на матрас. Она сидела, скрестив ноги, и напряженно прислушивалась, но единственным звуком было ее собственное дыхание. Прошло, как ей показалось, очень много времени, она осторожно постучала по стенам по обе стороны от себя, на случай, если в соседнюю комнату принесли дым, но ответа не последовало.
  
  Немного позже она прилегла, думая, что могла бы также немного отдохнуть, на случай, если ее и Смоука заставят уйти, но несколько минут спустя дверь открылась.
  
  Это был Майлз, человек, который наставил на них пистолет. “Пойдем со мной”, - бесстрастно сказал он.
  
  Она последовала за ним по коридору в конференц-зал. Она была готова пригнуть голову и закрыть лицо, если они кого-нибудь встретят, надеясь, что ее прическа скроет ее, но коридоры были пусты. Если здесь и были люди, то они находились в основных помещениях библиотеки, в стеллажах и классных комнатах, на кухне и во внутреннем дворе; административная зона, казалось, была зарезервирована для ответственных лиц.
  
  В конференц-зале не было никаких признаков присутствия Скива. Смок сидел в одиночестве напротив двух мужчин и женщины, одетых в простые рубашки цвета хаки с короткими рукавами и повседневные брюки.
  
  “Садись сюда”, - сказал Майлз, указывая на место рядом со Смоуком, а затем занял позицию у двери, наблюдая за комнатой, слегка положив руку на пояс с пистолетом. Смок бросил на нее проницательный взгляд, не улыбаясь, но его рука коснулась ее ноги под столом.
  
  “Я Эванджелина”, - сказала одинокая женщина. Она сидела между остальными, командуя присутствием. Касс считал ее лидером. Ее светло-каштановые волосы с серебристым отливом были собраны в строгий конский хвост. Она не носила украшений, но у нее была иссиня-черная татуировка над одной костью запястья, толстая, тугая спираль. Она увидела, что Касс смотрит на ее запястье, и подняла его, чтобы та рассмотрела.
  
  “Кору. Символ обновления. От маори. Я понимаю, что ты был ... в отъезде.”
  
  Это было мягко сказано, и Кэсс захотелось закатить глаза, но в этой женщине было что-то опасное, и она просто кивнула.
  
  “Да. Что ж. Кору - это символ тех, кто занимается восстановлением ”.
  
  Смок издал звук едва сдерживаемого гнева.
  
  “Я заблудилась”, - сказала Касс. “Простите, как будто вы все думаете, что я знаю то, чего на самом деле нет. Кто именно занимается восстановлением?”
  
  “Именно так это и звучит”, - сказал мужчина слева от Эванджелины. Его волосы на лице были тщательно сбриты до очень тонкой линии вдоль челюсти, что было бы непросто при любых обстоятельствах, но гораздо сложнее в Aftertime из-за нехватки средств для ухода. “Мы восстанавливаемся. Мы берем то, что осталось после того, как остальной мир попытался поставить нашу страну на колени - сырье, ресурсы, людей, - и мы превращаем это обратно в цивилизацию ”.
  
  “Кто’Мы”?" Требовался дым. “Все, что я вижу, это полдюжины людей с оружием и еще несколько дюжин без такового”.
  
  “Мы вооружены, потому что должны быть”, - сказала Эванджелин. “Пока вокруг есть такие люди, как ты - убийцы и мятежники. Но нас гораздо больше, как вы хорошо знаете. На каждого психа, который хочет быть Дэви Крокеттом, приходится пятьдесят человек, которые знают, что сообщество построено на сильном руководстве ”.
  
  “Я не убийца”, - сказал Смок. “Я действовал, чтобы предотвратить еще большее насилие. Которого, я должен отметить, у нас было очень мало, пока не появились вы, люди ”.
  
  “Мы многое знаем о вас”, - сказал другой мужчина, тот, который еще не произнес ни слова. Он был ничем не примечательным мужчиной среднего роста и с маленькими глазами. На самом деле, самым интересным в нем было то, насколько бесстрастным было его лицо, как будто ничто из произошедшего в его жизни не произвело на него неизгладимого впечатления. “Кури . Или мне следует называть тебя Эдвардом? Эдди? Тед? Близок ли я к этому?”
  
  “Если ты так много знаешь обо мне, ” натянуто сказал Смок, - тогда я должен думать, что ты знаешь ответ”.
  
  Он усмехнулся, сухим, скрипучим звуком. “Ладно. Ты меня понял, здоровяк. Edward Schaffer. Раз уж мы об этом заговорили, я Коул, а это Найланд. Рад с вами познакомиться. Ты человек многих достижений”.
  
  “Я был тренером. Консультант. Не более того.”
  
  Еще одно грубое развлечение. “Ты слишком скромен, Эд. Я имею в виду покурить . Должен признать, я разрываюсь здесь. Я действительно не понимаю этого дерьма с переименованиями, как будто после Осады внезапно все снова вылупляются из яиц. Насколько я понимаю, мы все такие же, как и тогда, когда вошли. Просто на этот раз для некоторых из нас кости были брошены немного по-другому ”.
  
  Он взял карандаш и постучал им по столу. “Я знаю, на кого ты раньше работал, приятель”, - тихо сказал он. “И мы все знаем, что они сделали. Многие люди пострадали, но есть шанс все исправить для тех, кто все еще здесь. Может быть, пришло время справедливости ”.
  
  Касс переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять. На кого работал Смоук? Что он сделал?
  
  “Коул - идеалист”, - сказала Эванджелин. “Я более практичный человек. Можно сказать, оппортунист. И я буду честен с вами - когда вы двое появились сегодня вечером, я увидел возможность. Занять решительную и публичную позицию против восстания”.
  
  Смок издал горловой звук - отвращение, презрение - и его рука крепче сжала ногу Кэсс. Она чувствовала, что многие из его эмоций боролись за то, чтобы выделиться, но страха среди них не было.
  
  “Ты не представляла для меня никакого интереса”, - продолжила Эванджелин, глядя прямо на Касс. “Но за последние полчаса все изменилось. И сейчас ты намного, намного интереснее, чем все остальное, что происходило за долгое время ”.
  
  Касс моргнула, пытаясь сохранить зрительный контакт с женщиной, но слова Эванджелины охладили ее.
  
  “Ты можешь догадаться, почему?” Эванджелина спросила ее, очень мягко.
  
  Касс могла догадаться. Ужас, как роса, скопился в ее сознании, слова отдавались эхом. Интересно. Гораздо интереснее . Она запустила пальцы в то, что осталось от ее волос, потянув за концы, желая обернуть их вокруг лица, спрятаться от пристального внимания.
  
  Неужели Элейн продала ее?
  
  Ее старую подругу пытали, чтобы заставить это? Или вознагражден?
  
  “Ты думаешь, я...” - прошептала Кэсс, ненавидя свой дрожащий голос.
  
  “Я знаю, кто ты такой. Я видел это раньше, и я знаю, на что обратить внимание. Я могу сказать по твоим глазам ... и по тому, как растут твои волосы, и есть только один способ получить такие отметины, как у тебя на руках. Дай мне подумать”.
  
  Прежде чем Касс смогла остановить ее, Эванджелин схватила ее за руку и провела своими сильными, холодными руками вверх и вниз по поверхности, кончиками пальцев обводя поблекшие шрамы. Прикосновение было интимным, слишком знакомым, и Касс отреагировала с отвращением. Она хотела отдернуть руку. Она хотела убежать. Она хотела стереть следы прикосновений Эванджелины со своей кожи.
  
  “Ты когда-нибудь встречал другого такого же, как ты?” Спросила Эванджелина, не в силах сдержать дрожащий намек на волнение.
  
  Касс колебалась. Другие, как она? Те, кто подвергся нападению, был укушен, заразился ... и выжил? Было ли это возможно?
  
  Как долго она чувствовала себя одинокой, с тех пор как она носила свой стыд с собой, как кожу? “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Отклонения”, - сказала Эванджелин, ее губы изогнулись в идеальной, холодной улыбке. “Такие люди, как ты, которые пережили нападение. Кому стало лучше. Кто боролся с инфекцией.”
  
  Значит, это было правдой. Неверие смешалось с безумной надеждой, когда Кэсс позволила себе рассмотреть такую возможность. Просто зная, что были другие…они все могли бы быть такими же, как она, ослабленными, поврежденными ... Но все равно, она не была бы одинока. Идея была опьяняющей.
  
  “Я не говорю, что верю тебе, но ... как кто-то мог это сделать?” - спросила она, пытаясь скрыть свой энтузиазм.
  
  Улыбка Эванджелины стала шире. Она знала, что победила.
  
  “Никто не знает”, - сказала она. “Во всяком случае, пока нет. Но наши люди работают над этим. Они изучают таких людей, как ты. Работаю над разработкой вакцины ”.
  
  “Это невозможно”, - категорично сказал Смок. “Не слушай это, Кэсс”.
  
  “Кто ты такой, чтобы говорить, что возможно?” - Потребовала Эванджелина, повысив голос, ярость искривила ее рот. “Как далеко ты продвинулся? Ты вообще знаешь, что происходит за пределами этого города? Этот округ? ”
  
  “Я думал, вы, люди, больше не используете слово "округ”, - сказал Смок, встречая гнев Эванджелины своим собственным. Он был очень спокоен рядом с Кэсс, его энергия была скручена и напряжена. “Я думал, ты верил, что эти обозначения были бессмысленны после”.
  
  Нежная кожа Эванджелины слегка порозовела, и она сердито посмотрела на Смоука. Остальные в комнате ждали, не сводя глаз со своего лидера. Наконец она слегка кивнула.
  
  “Ты прав, конечно, Смок. Разделение земель, которое было раньше, больше не имеет особого смысла ... но это изменится. У вас есть хоть малейшее представление о том, что происходит на границах?”
  
  “Границы?Границы - это миф”, - отрезал Смок. “Блулиф пересек границу штата в первый раз, когда поднялся сильный ветер. И если попадется один загонщик с плохим чувством направления, он доберется до Орегона или до Мексики и никогда не заметит разницы ”.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - тихо сказала Эванджелин, растягивая слова, наслаждаясь ими.
  
  “По прямой мы менее чем в шестидесяти милях от границы с Невадой. Если бы они включили его, мы бы знали ”.
  
  Эванджелина рассмеялась глубоким, горловым смехом, полным удовольствия.
  
  “Что тут смешного”, - требовательно спросила Касс.
  
  “Это’s...it это не смешно. Это грустно, на самом деле”, - сказала Эванджелин, вытирая веселую слезинку из уголка глаза. “Грустно во многих отношениях ... Грустно, что даже такие умные люди, как вы двое, могут быть такими наивными”.
  
  Смок сжал руки в кулаки и положил их на стол. Его челюсть яростно задвигалась, когда он наклонился вперед, сокращая расстояние между собой и Эванджелиной.
  
  “Скажи, что ты имеешь в виду”, - пробормотал он.
  
  “О, ладно, прекрасно”, - сказала Эванджелина, почти надувшись - как будто он проиграл партию в шашки. “Граница - это не Калифорния. Это Скалистые горы, вплоть до реки Колорадо. Они отрезали половину гребаной страны”.
  
  
  19
  
  
  КЭСС ЗАТАИЛА ДЫХАНИЕ.
  
  Это было невозможно. В Rockies...in она мысленно вызвала карту из своего школьного учебника географии: Запад, раскрашенный в оттенки сиенны, золота, персикового и красновато-коричневого. Калифорния, простирающаяся вплоть до полуострова Нижняя, вплоть до Вашингтона и Орегона. Айдахо, Невада, Юта, Аризона ... Тысячи и тысячи миль простираются до Тихого океана на западе и гор на востоке.
  
  Никто не мог сдержать это, независимо от того, сколько заборов они построили, независимо от того, сколько добровольцев они вооружили, сколько мин они установили ... Могли бы они? И не после того, как американское правительство фактически ушло .
  
  “Я тебе не верю”, - сказал Смок, но в его голосе был слабейший след сомнения.
  
  “Веришь или не веришь”. Эванджелина пожала плечами. “Вот это, прямо здесь, это истинный враг будущего. Невежество. Безразличие. Неспособность адаптироваться”.
  
  “В противовес диким теориям и разжиганию страха? Торговать людскими потерями и горем, чтобы оправдать ...” Смок обвел жестом вокруг себя, включая остальных в комнате - оружие, библиотеку, спрятавшихся граждан. “Все это?”
  
  Эванджелина скрестила руки на груди и сузила глаза. “Ты начинаешь мне надоедать. Я думал, мы могли бы провести небольшую интеллектуальную беседу, но ты не более чем ... агитатор. Ты не обманул Скива, ты знаешь.”
  
  “Обмануть его? О чем ты говоришь?”
  
  “Со всей твоей защитой ‘они выстрелили первыми” -"
  
  “Это была не защита, это правда”, - оборвал ее Смок. “Есть люди, которые пережили тот день, которые могут рассказать вам настоящую историю - некоторые из них живут здесь. По крайней мере, так оно и было, если только вы их не выбросили. Для возбуждения, как ты это называешь ”.
  
  “Завтра тебя отвезут в Колиму”, - продолжила Эванджелина, как будто он ничего не говорил. “В лагерь предварительного заключения, пока они не смогут назначить ваш суд. Хотя это может занять некоторое время, учитывая, что у людей на уме есть несколько других, более насущных проблем. Хотя тебе должно это понравиться - из того, что я слышал, там полно таких людей, как ты.” Она улыбнулась ему, высунув язык, чтобы облизать губы. “Враги прогресса”.
  
  “Смок, о чем она говорит?” - Спросила Касс шепотом. Все могли слышать, но ей было все равно; паника, поселившаяся в ее животе, нарастала.
  
  Смок медленно покачал головой, не отрывая глаз от Эванджелины. “Звучит так, будто они построили себе тюрьму”, - тихо сказал он. “Что это говорит о вашем новом обществе - вы сначала построили тюрьмы и армию ...”
  
  “Мы создали сообщество”, - отрезала Эванджелин. “И исследовательский центр. В университетской больнице. У нас там работают лучшие из лучших. Мы - единственная надежда на будущее, и люди это знают. Ты думаешь, мы заставляем людей оставаться здесь?”
  
  Она ждала, но никто ничего не сказал.
  
  “Любой может уйти, когда захочет. Мы провели голосование . У людей здесь была возможность сделать это в одиночку. Конечно, мы предложили защиту, ресурсы ... лучшие условия, более чистую воду. И когда мы разработаем вакцину, наши люди получат ее первыми ”. Она с отвращением посмотрела на Кэсс. “Пройдет немало времени, прежде чем у нас будет достаточно средств для тех, кто живет вне нашего контроля”.
  
  “Вы не разрабатываете вакцину”, - пробормотал Смок. “Выхода нет - оборудование, интеллектуальный капитал, инфраструктура, ничего из этого не сохранилось. Они убрали это - все это. Беркли - это чертова дымящаяся дыра в земле. Стэнфорд сравняли с землей. Они знали, где ведутся исследования, и взорвали это дерьмо ”.
  
  “Я думаю, ты сказал достаточно”, - сказала Эванджелин. “Ты говоришь от невежества. И я хочу поговорить с твоей девушкой сейчас, а не с тобой. Найланд, держи его в узде”.
  
  Мужчина с жидкой бородкой выступил вперед, сжимая ручную палочку с зубцами на конце. Касс с ужасом поняла, что это был электрошокер.
  
  “Не верь им”, - сказал Смок, не потрудившись понизить голос. “Что бы ни случилось. Пообещай мне это, Кэсс.”
  
  Кэсс слегка кивнула ему, задаваясь вопросом, как она должна была знать, кому доверять. Эванджелина наблюдала за ней с холодным интересом. “Позволь мне рассказать тебе о будущем, сестра”.
  
  “Я не твоя сестра”, - огрызнулась Касс. С Эванджелиной было что-то не так, какая-то перестройка эмоций, которые потрескивали под поверхностью, жестко контролируемая мания.
  
  Эванджелин улыбнулась, и внезапно Касс поняла, что она на самом деле очень красива. Если бы она была способна на искреннюю улыбку, она была бы сногсшибательной.
  
  “Конечно. Ты единственный ребенок. Теперь я сирота. Твой отец давно ушел из семьи, а твоя мать… Я, конечно, выражаю свои соболезнования. Тот факт, что было потеряно так много людей, не уменьшает ничью личную боль. Мы признаем это”.
  
  Страх пробежал дрожью по позвоночнику Кэсс. Откуда Эванджелин так много о ней знала? А как насчет Рути - одной детали, которую она не упомянула? Элейн, конечно; это должно было быть. Она попыталась вспомнить, о чем они с Элейн говорили в течение долгих часов, которые они провели вместе в те первые дни в библиотеке. Конечно, они, должно быть, обменялись историями из жизни. Элейн… Кэсс порылась в своей памяти, пытаясь восстановить то, что сказала ей женщина. Она была учителем физкультуры в начальной школе ... Она встречалась с другим учителем, но в начале года разорвала помолвку, и именно тогда она открыла свою студию йоги. У нее были кошки. Две кошки, белая и полосатая - там была фотография. Да... Она вспомнила, как Элейн показывала ей фотографию, ее голос дрожал, когда она описывала своих кошек, которые пропали вскоре после нападения на домашнюю птицу, когда внезапно все стали охотниками. О, и у нее был младший брат с проблемами, какие-то проблемы, из-за которых он оказался в приюте для малолетних в Окленде.
  
  Значит, это было возможно. Даже Кэсс, потерявшая несколько недель своей жизни, смогла вспомнить эти подробности. Было вполне возможно, что Элейн смогла рассказать Эванджелине то, что она знала. Вопрос был - почему? Как они вытянули из нее информацию? Здесь, в этой комнате, с тремя незнакомцами, уставившимися на нее и Смоука, Касс без труда поверила, что они сделают все возможное, чтобы получить то, что хотят.
  
  Но Элейн не рассказала им о Рути. Почему?
  
  “Ты не можешь оставаться здесь”, - продолжила Эванджелин. “Если люди узнают, что ты вернулся после нападения - это большое невежество, много страха. Тебя бы ... не очень хорошо терпели. Мы не смогли бы гарантировать вашу безопасность. Там, в Колиме, у нас есть ученые, у нас есть способ объяснить вещи в понятных людям терминах. И у нас есть остальные. Как и ты”.
  
  “Если есть другие, почему я никогда не видел их раньше?” - Спросила Касс. “Почему никто не сделал этого?”
  
  Эванджелина пожала плечами. “Простые, неудачные обстоятельства. Наши люди думают, что один или два из каждых ста граждан обладают иммунитетом, что является исключением. В этом нет ничего нового, подобное явление наблюдается и при других инфекционных заболеваниях - ВИЧ, малярии, даже болезни Паркинсона. Только, чтобы выздороветь, вам действительно нужно пережить приступ или синекожую лихорадку. И, как вы знаете, сделать это стало намного сложнее ”.
  
  Касс знала. Как только люди поняли, к чему привела лихорадка, они перестали ухаживать за инфицированными. Тех, кто не покончил с собой, выгоняли на улицы или даже убивали, если их близкие могли переварить эту работу.
  
  “Мы приближаемся к анализу крови”, - продолжила Эванджелин. “Скоро мы сможем определить, кто является исключением, а кто нет. Но для этого нам нужны такие люди, как вы, люди для исследований. И именно поэтому мы собираемся предоставить вам безопасный проезд до Колимы ”.
  
  Она изучала Касс, приподняв одну бровь. “Ты никогда не справишься сам. В центральной долине очень мало укрытий, а города ... Ну, мне не нужно вам говорить. Но послезавтра туда направляется наша команда, и ты можешь отправиться с ними. Мы снабдим тебя снаряжением, купим тебе клинок получше. Еда, вода, средства первой помощи - и вы поедете на грузовике. На грузовике, Касс, ты меня понимаешь? Совсем как в старые времена. Вы понимаете, что мы не можем дать вам оружие, но ваш эскорт будет вооружен. Хорошо вооружены”.
  
  При этих словах человек по имени Найланд улыбнулся. Достать оружие было примерно так же легко, как свежее мясо. Они были первым, что люди запасали, наряду с водой и батарейками. Но было удивительно, как быстро они переходили из рук в руки, когда люди были достаточно глупы, чтобы ими пользоваться. Результатом любой вооруженной ситуации, как правило, было то, что один человек в конечном итоге погибал, а другой добавлял оружие в свой тайник. Что не имело особого значения, пока люди не начали прятать свои оружейные склады.
  
  Правительство выступило с призывом к сдаче оружия, когда уличное насилие превысило возможности сил, оставшихся для его сдерживания, но никто не знал, что они сделали с тем немногим оружием, с которым люди были готовы расстаться. Не было сомнений, что там было достаточно огневой мощи, только большая ее часть была надежно спрятана, ее владельцы мертвы или заражены, на большинство домов совершались набеги на ранней стадии.
  
  Пока Кэсс шла все эти последние дни, у нее была смутная надежда найти спрятанный тайник. Она не была бы жадной. Маленький пистолет с достаточным количеством патронов - вот что она надеялась найти. Она умела стрелять; она стреляла по жестяным банкам и бумажным мишеням, прибитым к деревьям в полях на окраине города вместе со своим отцом в течение нескольких лет, прежде чем он уехал. Но она использовала пистолет только для самообороны или чтобы добраться до Рути.
  
  Она сделала бы все, что потребовалось, чтобы заполучить Рути ... И кроме этого, у нее вообще не было плана.
  
  Но сейчас она была не ближе к Рути, чем раньше. Если только Монастырь не был также в Колиме - что казалось маловероятным - ей нужно было найти способ избежать планов, которые строила для нее Эванджелина. И ей нужна была помощь Смоука.
  
  “Мистер Судьба Шаффера тебя не касается”, - сказала Эванджелин, как будто прочитав ее мысли. “Ему есть за что ответить”.
  
  “Он хороший человек”, - запротестовала Касс, удивляя саму себя, зная, что спорить с ними бессмысленно. Кроме того, Смок был для нее никем, ее спутником меньше чем на сорок восемь часов, быстрой работой руками и небольшим облегчением в темноте, мужчиной, которого она использовала и который, если она вообще вспомнит о нем в будущем, будет лишь примечанием в ее путешествии. “Что бы ты ни думал, что он сделал ...”
  
  “Ублюдок знает, что он натворил”, - сказал Найланд, краска залила его лицо, и Касс поняла, что для этого это было личным. Он потерял что-то или кого-то из-за Дыма.
  
  “Ничего такого, что не нужно было бы делать”. Смок с трудом проглатывал слова.
  
  Парень встал так быстро, что у Кэсс не было шанса среагировать, опрокинув стакан с водой на столе перед ним, и его кулак, соединившийся с лицом Смоука, издал звук, который был громче, чем, по мнению Кэсс, должен был быть.
  
  Но Смок ничего не сказал. Даже когда кровь закапала из пореза у него под глазом на стол, он почти никак не отреагировал.
  
  
  20
  
  
  ИХ РАЗВЕЛИ По РАЗНЫМ КАБИНЕТАМ, И Касс провела ночь в комнате с кроватью на полу. Она спала урывками, пока дверь не открылась и на пороге не появилась женщина, которую она раньше не видела. Она была худой и мускулистой в трикотажной одежде с капюшоном, шортах и походных сандалиях, и она говорила очень мало, ее лицо частично скрывал капюшон, который она натянула на свои вьющиеся каштановые волосы.
  
  “Я здесь, чтобы отвести тебя в ванную. Затем я отведу вас во внутренний двор, где вам подадут еду. Потом ты вернешься сюда”.
  
  Они прошли по пустым коридорам в заднюю часть библиотеки, шаги эхом отдавались от кафельных полов. Прозрачные шторы закрывали высокие окна, выходящие на парковку. Ткань была недостаточно плотной, чтобы блокировать свет, но она мешала Касс многое видеть. К ткани были приколоты написанные от руки плакаты с такими лозунгами, как "БДИТЕЛЬНОСТЬ: СООБЩАТЬ О КАЖДОМ ОБНАРУЖЕНИИ" и "РАВНЫЕ ДОЛИ ЗА РАВНУЮ РАБОТУ", а КОМЕНДАНТСКИЙ ЧАС ОЗНАЧАЕТ ВАС.
  
  Уличная “ванная”, расположенная в сарае, где раньше стоял контейнер для мусора, не сильно отличалась от того, когда Касс жила в библиотеке. Самодельные панели, разделяющие мужскую и женскую части, были заменены листами фанеры, соединенными прочными стальными скобами, крыша теперь из гофрированного металла. Занавеска, свисающая с душевой штанги, обеспечивала уединение. Горшки, которыми они пользовались раньше, были заменены унитазом со съемной вставкой, которую можно было вытащить для опорожнения и чистки.
  
  Сопровождающий Кэсс передал ей миску с водой и основные туалетные принадлежности. “Удели мне десять минут, я подожду”.
  
  Внутри был импровизированный душ с резервуаром для воды, управляемым натяжением веревки. Кэсс разделась, повернувшись спиной к фанерной стене, прежде чем снять рубашку, хотя она была одна. Затем она выпустила воду и вздрогнула, когда она потекла на ее тело холодной, неровной струйкой. Она потратила столько времени, сколько осмелилась, отскребая волосы и кожу кусочком мыла, которое ей дали, прежде чем ополоснуться холодной водой из бака. Она вытерлась жестким, колючим полотенцем, которое дала ей женщина, и натянула одежду.
  
  Она почистила зубы, поплевала на дренажное отверстие и расчесала волосы пальцами. Она завернула туалетные принадлежности во влажное полотенце и оставила их в пластиковой корзинке на тиковой скамейке, а когда она вышла из душа, женщина стояла, прислонившись к стене из шлакоблоков, скрестив руки на груди.
  
  Но когда она выпрямилась и откинула капюшон, Кэсс резко остановилась как вкопанная.
  
  Это была Элейн. На ней была та же одежда, что и на другой женщине, но ее лицо было безошибочно узнаваемо в ярком свете нового дня.
  
  “Что...”
  
  “Тише”, - прошептала Элейн и натянула капюшон, закрывая лицо. “Пройдись со мной и говори потише”.
  
  Кэсс смотрела прямо перед собой и сосредоточилась на том, чтобы сохранять нейтральное выражение лица, пока они шли обратно через все еще тихое здание. Элейн толкнула дверь во внутренний двор, и они вышли на солнечный свет, утренний ветерок доносил запах кайсева и дикого лука. Бумажный стаканчик зазвенел и покатился по бетону, но в остальном ничего не двигалось.
  
  В обычный день, когда Касс жила здесь, во дворе все время были люди. Дети гоняются друг за другом, взрослые сушат выстиранную одежду при первых лучах рассвета в ручье, или готовят кайсев, или моют посуду в кадках с водой, которые они принесли обратно. Или просто сидя в креслах, вынесенных на солнце, разговаривая. Но теперь жители вставали, спали, принимали ванну и ели по графику, установленному Восстановителями.
  
  Планировка внутреннего двора тоже была иной, устроенной для максимальной эффективности. Столы были расставлены аккуратными рядами с пластиковыми стульями. Тарелки, миски и столовые приборы были сложены на полках; для их укрытия был натянут брезент, но сегодня, в хорошую погоду, брезент был свернут и завязан. Кострище претерпело самую большую трансформацию из всех: теперь это было прочное сооружение из кирпича и строительного раствора, возвышавшееся на человеческий рост над землей, с дымоходом в два раза выше и рядом стоек и крючьев для хранения еды и кастрюль над огнем.
  
  “У нас есть пять минут”, - сказала Элейн низким голосом, подбирая слова. “Пора тренироваться. Иди со мной, но не смотри на меня. Посмотри на землю. Сохраняйте устойчивый темп и говорите тише ”.
  
  Она шла впереди по краю внутреннего двора, широко шагая вперед со сжатыми в кулаки руками по бокам, совсем не похожая на добродушную учительницу йоги, которую Касс знала раньше.
  
  “Расскажи мне все, что можешь о Рути. Пожалуйста, Элейн”, - умоляла Касс, когда она догнала. “Я должен знать. Я должен пойти и забрать ее ”.
  
  Элейн взглянула на нее; Касс увидела только тень ее лица, скрытого капюшоном. “Они отправляют тебя завтра в Колиму, Кэсс”, - вздохнула она. “Неужели ты не понимаешь? И тебе нужно считать, что тебе повезло. Там, куда они посылают дым, намного хуже ”.
  
  “Я найду способ”, - сказала Касс. “Я убегу от них ... Я убегу ... Я...”
  
  “Это самоубийство”, - перебила Элейн. “Даже не смей так говорить”.
  
  “Я был там сам по себе в течение нескольких недель. Я могу сделать это снова. Кроме того, если у меня не будет Рути, у меня не будет ничего ”. Кэсс проглотила комок, образовавшийся в ее горле. “С таким же успехом я мог бы быть мертв”.
  
  “Я сказала, не говори так”, - сердито сказала Элейн. “Я рискую своей задницей ради тебя здесь. Потому что мы были друзьями. Потому что... потому что я думал, что ты сильный. Достаточно сильный. Если ты собираешься сдаваться, у меня нет причин быть здесь ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - поспешно сказала Касс. “Мне жаль. Послушай, просто скажи мне, где Рути, и я ... я буду осторожен. Я не сделаю ничего, что могло бы навлечь на тебя неприятности. Или любой из других. Я обещаю”.
  
  Элейн несколько мгновений шла молча, прежде чем заговорить. Когда она это сделала, ее голос был мягче, почти неуверенным. “Все в порядке. Я расскажу тебе, что я знаю. Но ты должен понять, нет никакой гарантии, что ... просто нет никаких гарантий ”. Кэсс подумала о Рути - маленькая ручка в ее руке, колени с ямочками и щека такая мягкая, что она могла бы поцеловать ее сто раз, тысячу - и отогнала панику. Толкала его изо всех сил. “Отлично”.
  
  “Когда мы узнали, что приезжают восстановители - сначала прибыл разведчик, так что мы знали - мы отправили всех девочек - каждую женщину младше шестнадцати - в монастырь”.
  
  Монастырь … Касс вспомнила слова, нацарапанные Элейн в ванной на скорую руку. “Что это - похоже на церковь?”
  
  Элейн невесело рассмеялась. “Не похоже ни на одну церковь, которую вы когда-либо видели. Похоже на культ, я полагаю. Я действительно не знаю. Никто в этом не участвовал. Однажды войдя, ты уже не выйдешь. Во всяком случае, никто, о ком я знаю.”
  
  “Где это?”
  
  “Это в Сан-Педро”, - сказала Элейн.
  
  Сан-Педро: не слишком далеко от Сайкса, где был отец Сэмми. Примерно в пятнадцати милях к югу. Лицо девушки в форме сердечка, ее большие золотистые глаза промелькнули в голове Кэсс - обещание, которое она никогда не должна была давать, - но у нее не было времени зацикливаться на девушке сейчас.
  
  “Это в сорока милях отсюда”.
  
  Элейн кивнула. “Это на старом стадионе "Горняков". Они, по-видимому, захватили всю эту чертову штуку ”.
  
  “Кто?”
  
  “Эти...женщины. Они такие, я не знаю, фундаменталисты, я думаю. Вроде как христиане ... но у них много своих собственных убеждений. Я слышу, что они немного свихнулись, увлеклись какими-то странными ритуалами и тому подобным дерьмом ”.
  
  “И ты отправил туда детей?” Кэсс попыталась, но не смогла скрыть обвинение в своем голосе. “Ты послал Рути?”
  
  “Да, мы это сделали”, - сказала Элейн, поворачиваясь лицом к Касс, и в игре света, ярком луче солнца, которое только что поднялось над крышей библиотеки, ее лицо было полностью освещено, и Касс увидела сеть тонких морщинок вокруг ее глаз, глубокую бороздку между бровями. Свидетельство того, что недели нанесли урон этой женщине, которая когда-то была ее другом. “И ты бы тоже так поступил. Потому что независимо от того, что они делают с девушками в монастыре, то, что делают Восстановители, намного хуже ”.
  
  
  21
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ в ВИДУ...” - СПРОСИЛА КЭСС, МИР уходил у нее из-под ног, воздух вырывался из ее горла. “Что они собирались делать?”
  
  – моему малышу, моей дорогой, человеку, за которого я бы умерла -
  
  “Никто не знает, Касс. Не теряй здесь свое дерьмо, никто на самом деле не знает ”. Элейн смотрела прямо перед собой, ускорила шаг, размахивая руками, как будто она боролась сама с собой. “Но ходили слухи”.
  
  “Какие слухи?”
  
  “Тихо”, - рявкнула Элейн, потянувшись к руке Кэсс. Она вонзила свои острые ногти в мягкую кожу запястья, продолжала вонзать, пока на глазах Кэсс не выступили слезы, и она, наконец, неохотно кивнула. “Послушай, ты не можешь придавать этому слишком большого значения. Мы на самом деле не знаем, что происходит в Колиме. Они держат нас в неведении. Вы знаете, у них есть своя пропаганда...”
  
  “Просто скажи мне”.
  
  “Все в порядке. Вакцина, о которой они говорили? Знаешь, от лихорадки? Никто на самом деле не думает, что они могут это сделать. Но то, что они пытаются сделать, это разработать тест. Чтобы увидеть, есть ли у тебя иммунитет или нет. И люди говорят, что они близки ”.
  
  “Но какое это имеет отношение к детям?”
  
  “Они говорят, что сначала забирают детей и проверяют их. Выбросы собираются собрать вместе там, внизу. Что-то вроде сверхустойчивой колонии, понимаешь? Они получат все самое лучшее - еду, лекарства, чего бы это ни стоило. Они воспитываются, выпивая восстанавливающий Кул-Эйд ”.
  
  “Но что происходит с теми, кто этого не делает?”
  
  “Никто не знает. Но это не может быть хорошо, верно?”
  
  Кэсс почувствовала, как у нее похолодела кровь. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Послушай, Кэсс, они фанатики. Они используют все, извращают все для своих целей. Я думаю, некоторые из них даже рады, что Before ушел, давая им шанс изменить мир по своему образу и подобию. Я имею в виду, они не собираются упускать возможность только потому, что это противоречит тому, что обычные люди считают неприемлемым ”.
  
  “Что, Элейн? Просто скажи это...”
  
  “Ходят слухи, что они отправляют остальных детей на работу. Те, кто достаточно взрослый. Они отправляют их в рейдовые группы, сначала в здания, туда, куда взрослый не может или не хочет заходить. Они, вероятно, заставляют их мыть посуду, опорожнять туалеты и носить воду, вещи, которые никто другой не хочет делать. Рабский труд - это рабочие места”.
  
  Кэсс почувствовала слабость от смятения. “Но дети ...”
  
  “Кто знает, Кэсс? Лазарет, или детский лагерь, или что-то в этомроде. Да ладно, они не собираются оставлять их голодать. Но вы можете поспорить, что они не привлекают особого внимания. Вероятно, ровно столько, чтобы они выросли и присоединились к трудовому резерву ”.
  
  Кэсс замедлила шаг, ее тело онемело от ужаса этого, но Элейн не замедлилась. Через мгновение Касс пришлось немного побегать трусцой, чтобы догнать. “Ты можешь ошибаться… Обо всем этом. Я имею в виду, ты сам сказал, что не знаешь.”
  
  “Ты прав”, - сказала Элейн. “Я могу ошибаться. Ты хочешь воспользоваться этим шансом? Ты думаешь, какая-нибудь мать здесь хотела воспользоваться этим шансом? Вот почему мы отослали тех, кого смогли ”.
  
  “Их собственные дети...”
  
  “Послушай, Кэсс, ты не видела остальных. Вы бы их не узнали. Ты хочешь знать, почему я получил эту работу? Почему я надежный член здешней команды?” Сарказм в ее голосе было больно слышать. “Потому что я не развалился на части, как некоторые другие. Родители . Вы хотите знать, сколько самоубийств у нас было с тех пор? Нет... ты не понимаешь. Поверь мне, это не так. В монастырь брали только девочек. Семьи с мальчиками? Они...”
  
  Она покачала головой, замолчала. Кэсс шла рядом с ней, сделав почти целый круг, они обе погрузились в свои мысли.
  
  “Парни пошли с Ремонтниками”, - наконец сказала Касс. “Девочки ушли в монастырь”.
  
  “Да. Это то, о чем я тебе говорил. И ты должен быть благодарен. Может быть, им приходится слушать, как Иисус говорит утром, днем и ночью. Может быть, они практикуют колдовство или поклоняются фазам Луны. Действительно ли это имеет значение? Они в безопасности. Пока они в достаточной безопасности, Касс, и этого достаточно. Это все, что у нас осталось ”.
  
  “Но почему родители не поехали с ними? Матери, по крайней мере, - если они позволят женщинам ...
  
  “Монастырь отказался”, - сказала Элейн. “Только дети. Монастырь иногда принимает новых послушниц, но только тех, кого они считают призванными. Они не хотели брать матерей, потому что те сказали, что их не призывали вступать, но девочки были все еще невинны, так что они могли. Их лидер, эта женщина, которая у них есть, она принимает все эти решения. Я не знаю, может быть, она гадает по чайным листьям или что-то в этом роде, но она послала слово вниз. Они забрали одиннадцать девушек. Рути была самой младшей. Самому старшему было пятнадцать.”
  
  Рути, которую снова отдали ... Сколько раз за ее короткую жизнь ее передавали незнакомым людям? Кэсс почувствовала, как подступают вина и горе, и так сильно стиснула зубы, что у нее заколотилась голова. “Когда они их забрали?”
  
  “Почти три недели назад. После того, как разведчик пришел…они забрали их на следующее утро ”.
  
  “Кто? Могу я поговорить с ними?” Может быть, она смогла бы узнать больше о монастыре, может быть, они смогли бы рассказать ей, как попасть внутрь, с кем поговорить, как Рути справлялась в путешествии, была ли она напугана или грустна, был ли кто-то рядом, чтобы позаботиться о ней - чтоугодно, хоть что-нибудь. “Нет, Кэсс”, - отрезала Элейн. “Неужели ты не понимаешь, на какой риск я иду, просто разговаривая с тобой? Я просто хотел, чтобы ты знал. Самое лучшее для всех, чтобы ты ушел завтра. Отправляйся в Колиму, будь благодарен - позволь им проводить свои эксперименты, кормить тебя и заботиться о тебе, и забудь все о Рути ”.
  
  В конце ее голос сорвался на сдавленный всхлип, и Касс положила руку ей на плечо, заставляя остановиться. Элейн пожала плечами, отдергивая запястье назад и яростно протирая глаза.
  
  “Что?” - Спросила Касс. “Что это?”
  
  “Ничего”, - пробормотала Элейн. “Ничего, хорошо? Только ты не думаешь ... разве ты не знаешь ... Ты действительно можешь...
  
  Элейн дико озиралась по сторонам, и тогда Кэсс поняла, что ее старой подруге хотелось убежать, оставить Кэсс стоять здесь, что только чувство долга и страх перед тем, что за ней наблюдают, удерживали ее на месте. Она вела себя так, как будто... В голову Касс пришла мысль.
  
  Ее не было два месяца. Два месяца были долгим сроком, особенно Aftertime. Достаточно времени, чтобы привязаться к кому-то. “Ты заботился о ней, не так ли”, - тихо сказала она. “Ты позаботился о Рути”.
  
  Элейн не смотрела ей в глаза. “Кто-то должен был. Тебя здесь не было ”.
  
  “О... Элейн”. - Сказала Касс. “Я не знал. Мне жаль. Я -благодарю тебя. Как я могу когда-либо отблагодарить тебя - все это время, и я - если бы ты не был здесь ради нее - я добрался сюда так быстро, как только мог. Ты должен это знать ”.
  
  “Но тебя не было здесь после того, как это случилось”.
  
  “После того, как на меня напали? Я знаю, Элейн, и я...”
  
  “Нет!” Элейн сплюнула. “Нет! Не ты. Тебя не было рядом с ней после того, как она была ”.
  
  В животе Кэсс расцвел ужас. О, God...no . Не то-
  
  “Когда на нее напали! Черт возьми, Кэсс, не притворяйся, что ты не помнишь!” Элейн говорила яростным шепотом. “Я видел, как ты наблюдал! Я видел, как ты кричала, когда это случилось. Все это время, когда они тащили тебя прочь... Ты выкрикивал ее имя и...
  
  “Я не помню!” Сказала Касс, наполовину умоляя, наполовину умоляя. “Я не хочу!”
  
  Элейн издала горловой звук, вздох подавленной ярости. “Сколько людей будут страдать из-за тебя? Сколько, Касс?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Элейн долго смотрела на нее, гнев медленно сходил с ее лица, оставляя ее бледной и уставшей.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Касс повторила, шепотом. Дрожа, она отпустила руку Элейн.
  
  “Мне жаль”, - сказала Элейн через мгновение. К ней вернулся тот же стоический вид, который, по-видимому, помогал ей пережить бурные недели прошлого. “Я не должен был - я знаю, ты тоже страдал. Я перешел все границы ”.
  
  Она снова пошла, тащась медленнее, чем раньше. Касс не отставала, когда они совершали второй обход двора.
  
  “Пожалуйста, просто скажи мне”, - умоляла она. “Клянусь тебе, я ничего не помню после ... после того, как я увидел, как они приближаются, после того, как первый из них добрался до меня. Я помню, как бросился на Рути сверху...”
  
  Потому что Загонщики скакали и шатались, сталкиваясь друг с другом, спотыкаясь друг о друга в своем безумном порыве добраться до нее. И она прикрыла Рути так хорошо, как только могла, прижимая ее к земле, желая, чтобы она могла отправить Рути в землю, где ее могла бы убаюкать и защитить сама земля.
  
  Элейн вздохнула, ее плечи поникли. “Ну, ты…они добрались до тебя и... забрали тебя. Их было четверо.”
  
  Касс кивнула. К тому времени Загонщики выработали систему. Они больше не нападали на своих жертв на улице; они забирали их обратно в свои гнезда, где могли спокойно пожирать. Четверо загонщиков: каждый брал человека за руку или ногу, а затем они тащили свою жертву прочь, следя за тем, чтобы добыча не волочилась по земле, не обращая внимания на их крики.
  
  “А потом?”
  
  “Их осталось двое. А потом выбежал Бобби”.
  
  Бобби? Кэсс напрягла свой мозг, пытаясь вспомнить. Элейн в дверях с группой женщин, разговаривающих на солнышке. Но Бобби? Был ли он там?
  
  “Он услышал, как ты кричала. Он выбежал из библиотеки”, - продолжила Элейн. “Ты не переставала выкрикивать имя Рути, и он побежал к тебе. Все кричали на него ... Но он как будто не слышал их, как будто ему было все равно. Он был почти на том же пути, что и ты, когда ты...”
  
  “Я что? Я что? ”
  
  “Тебя тащили, но ты держался за Рути и кричал ему, чтобы он забрал ее”.
  
  Кэсс недоверчиво расширила глаза. “Но это значит...”
  
  “Он сделал. Он заполучил ее”, - тихо сказала Элейн. “Он упорно боролся. Он встал между ними и Рути, несмотря на то, что они были…они укусили его. Он сдерживал их достаточно долго, чтобы мы смогли прийти и забрать ее. Барбара и я. Мы подождали, пока они сфокусируются на нем, а затем побежали и забрали ее ”.
  
  “И они забрали его? Далеко?”
  
  “Нет, Кэсс. Он смог убежать, когда Загонщики увидели нас. Они отпустили его на секунду, и он ушел. Все побежали. Мы отнесли Рути обратно в дом и... и Бобби побежал к ручью ”.
  
  “К ручью? Зачем ему идти к ручью? ”
  
  “Он не остановился на этом, Кэсс. Он последовал за ним вниз, к скалам.”
  
  Болезненное понимание озарило разум Кэсс, весь ужас того, что произошло.
  
  “Утесы...”
  
  Через милю, огибая окраину города, ручей расширился и образовал глубокую заводь, окаймленную утрамбованными берегами и камышом с одной стороны и известняковыми утесами с другой. Они поднялись на сотни футов в воздух, изрытые стихиями. В воде внизу лежали разбитые, усыпанные камнями пласты сланца.
  
  В солнечные дни Кэсс обычно брала пляжное полотенце и ведро, полное игрушек, и лежала на берегу, отмахиваясь от комаров и наблюдая, как Рути пытается поймать лягушек, греющихся на камнях.
  
  “Он прыгнул”. Голос Элейн стал ровным. “Они нашли его тело на следующий день, на камнях”.
  
  
  22
  
  
  “ОН УМЕР”, - ПРОШЕПТАЛА КАСС. БОББИ ПОГИБ, СПАСАЯ Рути.
  
  Сколько людей будут страдать из-за тебя?
  
  Так вот почему она не могла вспомнить? Было ли это чувством вины? Она не смогла спасти Рути. Она не смогла никого спасти.
  
  “Ты сказал, что на нее напали”, - сказала она. “Рути. Они…Я имею в виду...”
  
  “Бобби добрался туда так быстро”, - сказала Элейн. “У нее были царапины, но они могли появиться, когда ты сбросил ее с ног или с земли. Это то, что мы сказали себе, по крайней мере. После того, как мы потеряли и тебя, и Бобби в один день ... Что ж, никто не хотел верить, что мы потеряем и ее тоже. И тогда...”
  
  Она глубоко вздохнула и посмотрела вдаль, где солнце начинало подниматься выше над верхушками мертвых деревьев. “У нас нет времени”, - сказала она. “Мне нужно вернуть тебя до того, как выйдет первая группа”.
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Расскажи мне остальное. Ты должен рассказать мне остальное ”.
  
  “Отлично. Но я делаю это быстро, так что не перебивай - серьезно.” Она начала срезать путь через центр двора, к дверям в задней части здания. “Рути была в порядке почти день, а потом у нее поднялась температура, и ее глаза…ну, ты понимаешь. Некоторые люди хотели... ты знаешь. Выстави ее вон. Но она была всего лишь ребенком. Мы не смогли этого сделать. Итак ... я сказал, что возьму ее. Я сказал, что останусь с ней, в почтовом отделении, потому что в двери была щель. Карантин ... до тех пор, пока мы не сможем быть уверены ”.
  
  “О, Элейн...” - Сказала Касс.
  
  Элейн подняла ладонь, чтобы остановить ее. “Не надо. Просто дай мне закончить. На следующий день она плакала круглосуточно. Собираю... ну. То, как они это делают. Я был осторожен…Я завернул ее в одеяло, прежде чем взять на руки, и я не позволил... Ну, вы знаете, ее рту, ее слюне. Я был осторожен. Но дело было в том, что я знал, что, вероятно, мертв. Что это займет всего один кусочек. Если бы я заснул или отвел взгляд в неподходящий момент… Но мне было все равно ”.
  
  Кэсс ждала, ее сердце едва билось, представляя Элейн в той маленькой полутемной комнате, когда крошечное тело Рути становилось горячим и влажным от пота, когда ее вопли переросли в крики боли и гнева, когда она начала нападать на себя, ее крошечные пальчики царапали собственную плоть. Пока остальные готовились к очередной потере, пока они выбирали длинный маршрут, чтобы не слышать звуков, доносящихся из почтового отделения.
  
  “Это продолжалось два дня. А потом... Ну, я думаю, ты знаешь, что произошло. Ей стало лучше. Сначала я не был уверен - я думал, может быть, у меня у самого начался жар, что я бредил. Но я проснулся, я спал урывками, по часу то тут, то там - я проснулся, и температура прошла. Ее глаза были стеклянными, и ее как бы не было рядом? Я имею в виду, она не отреагировала, когда я прикоснулся к ней, как будто она была в коме или что-то вроде того. Я кричал и вопил, пытаясь вытащить ее из этого, и, наконец, пара человек подошла и поговорила со мной через дверь. У них была встреча. Они не выпускали нас, они приносили нам еду, и я пытался заставить Рути поесть, а иногда мне удавалось заставить ее выпить, но она была ... она была не права. Это продолжалось еще несколько дней. Некоторые люди думали, что она умерла. Что у меня было...” Элейн покачала головой. “Наконец-то кто-то набрался смелости зайти. Они увидели, что лихорадка прошла, ее зрачки были нормальными. Ее глаза были такими яркими, как у тебя, и я понял, когда увидел тебя, ты была такой же… И ты знаешь, какие дети ... Они заживают так быстро, что ее царапины были почти ничем. Значит, они нас выпустили”.
  
  “Она... похожа на меня”, - сказала Касс. Выброс.
  
  “Я оставался с ней круглосуточно в конференц-зале. И когда она проснулась, я был там ”. Они подошли к дверям, и Элейн, не глядя на нее, плотнее натянула капюшон на лицо и придержала дверь для Кэсс. “Я отведу тебя обратно в комнату. Помни, что я сказал. Тебе нужно идти . В Колиму. И тебе нужно забыть”.
  
  Кэсс молча последовала за ним, наблюдая за напряженной спиной Элейн. У двери ее камеры Элейн положила руку ей на плечо. Касс посмотрела в ее измученное заботами лицо.
  
  “Касс. Когда она проснулась...” Элейн закусила губу, посмотрела в пол. “Ее первым словом было "Мама” .
  
  Затем дверь закрылась, и Кэсс осталась одна в темноте.
  
  Время тянулось целую вечность. Даже без проблеска света под дверью, темнота была абсолютной, и это начало играть злые шутки с разумом Кэсс. В своих мыслях она видела лица: Эванджелины и других Восстановителей, их выражения были жесткими и подозрительными. Она вспомнила Элейн раньше, то, как она икала, если слишком сильно смеялась, ее грусть, когда она говорила о своих кошках, о своем брате в Окленде. Она вспомнила другие лица из библиотеки. Некоторым она могла дать имена, другим - нет. Она задавалась вопросом, кто из них все еще жил здесь, и что случилось с остальными.
  
  Она подумала о Рути, о том, как она смеялась, когда увидела одуванчики на неухоженной, мертвой лужайке библиотеки, разбросанные тут и там среди кайсев.
  
  Она подумала о Смоуке, о том, как он смотрел на нее в гостевой кровати Лайла прошлой ночью, о том, как сверкнули его глаза, когда она крепко прижала его руку к своей.
  
  После того, как, казалось, прошел целый день, кто-то принес ей обед. Дверь открылась, и она прищурилась на солнце, достаточно ярком, чтобы понять, что уже полдень. Поднос был поставлен на пол, и человек, ушедший на глазах у Кэсс, получил возможность достаточно привыкнуть, чтобы разглядеть, кто там был, будь то мужчина или женщина, кто-то, кого она узнала, или незнакомец.
  
  Она съела by feel, твердый бисквит, приготовленный из муки кайсев и приправленный розмарином, сюрприз. Откуда взялась эта специя? Было ли оно высушено и хранилось до этого - или ему удалось вернуться, расчистив плацдарм для последующего обновления?
  
  Кэсс выпила высокую бутылку воды - с примесью песка, горькой, без сомнения, кипяченой воды из ручья - и сделала несколько подходов отжиманий и приседаний. Некоторое время спустя она сделала больше. А потом еще. Может быть, если бы она сделала достаточно, если бы она достаточно сильно напрягла свое тело, она бы устала достаточно, чтобы уснуть.
  
  Завтра она будет вынуждена отправиться в Колиму. Так или иначе, она должна была найти способ сбежать. И гораздо лучше сбежать в самом начале, чем позже в путешествии, поскольку каждая миля уводила бы ее все дальше и дальше от Сан-Педро и монастыря.
  
  Может быть, забыть было бы лучше. Может быть, если бы она могла заполнить свои дни другими вещами, домашними делами, рутиной и разговорами, пока, наконец, не останется места для всех воспоминаний о Рути - может быть, тогда она смогла бы обрести немного покоя. Но Кэсс знала, что для нее такого никогда не будет, и хотя она напрягала все свое тело, пока не покрылась потом и не рухнула на тонкий матрас, отчаянная потребность найти Рути не ослабла, и она лежала в темноте, прислушиваясь к биению собственного сердца, чувствуя боль от того, чего ей не хватало.
  
  Когда началось постукивание, Касс подумала, что это было в ее воображении. Это был тихий царапающий звук, но затем раздался щелчок поворачивающегося засова, который был определенно реальным. Касс вскочила на ноги, когда открылась дверь. На мгновение Кэсс моргнула, привыкая к свету, а затем в комнату вошел незнакомый мужчина и быстро закрыл за ними дверь, снова погрузив их в темноту.
  
  Это была небольшая комната, и Кэсс попятилась в угол напротив матраса, ощупывая стены руками, паника расцветала внутри нее. Мужчина был намного крупнее ее; при беглом взгляде на него у нее создалось впечатление крепкого телосложения, толстых рук, рыхлых кистей. Ей некуда было идти, и ей нечем было защитить себя.
  
  Но она все равно свернулась, готовая бросить все, что у нее было, в один яростный удар в глаза или наступить на подъем ноги, чего бы это ни стоило, чтобы причинить ему боль, прежде чем он причинит боль ей.
  
  Во время осады наступил день, когда стало ясно, что закон - это концепция, которая больше не имеет никакого значения. Прежние коалиции оказались более хрупкими, чем кто-либо предполагал: были открыты тюрьмы и расформированы департаменты шерифа после того, как Национальная гвардия признала, что больше не может мобилизовать достаточное количество людей для подавления беспорядков. Запретительные судебные приказы остались неисполненными; хищники рыскали, а хулиганы искали слабых. У истцов, ожидающих правосудия, иссякла надежда; ответчики перестали заявлять о своей невиновности; старая вражда, основанная на цвете кожи и родном языке, снова подняла свои уродливые головы. У власти больше не было хороших парней, не было сторонников разума, вообще не было разума. Единственным действующим правилом было правило силы, и преступления оставались безнаказанными до тех пор, пока преступники были крупнее, или сильнее, или более готовы идти на риск, чем их жертвы.
  
  Большинство людей вели себя в соответствии с теми же моральными принципами, которые были у них всегда, но неожиданные акты насилия и героизма расширили границы спектра. Некоторые обычные люди почувствовали вкус к справедливости и бросились защищать невинных, даже когда это стоило им жизни. Но в то же время число изнасилований, избиений и убийств резко возросло. Обиды выливались в приступы захватывающей ярости, и те, кто лелеял жестокие фантазии против соседей, соперников и даже незнакомцев, безнаказанно реализовывали их.
  
  Поэтому, когда вместо тела, прижимающего ее к стене, Касс услышала низкий голос, сказавший: “Не бойся”, ее охватило скорее замешательство, чем облегчение. Крик, который был у нее на губах, перешел во всхлип. Ее руки, сжатые в кулаки, дрожали.
  
  “Кто ты такой?” Касс удалось прошептать.
  
  “Друг. Мое имя не важно, но я на твоей стороне. Я здесь, чтобы помочь тебе выбраться отсюда ”.
  
  “Элейн сказала...”
  
  “Произошли изменения в планах. Нам нужно вывести Смоука, и у меня такое чувство, что ты не будешь здесь в безопасности, когда он пропадет. Смотри, он собирается отвести тебя в монастырь. И, как бы то ни было, мы отговорили его от этого. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Что бы они сделали, чтобы закурить?”
  
  “Учитывая, что он убил трех лучших парней из команды Rebuilder, я предполагаю максимальный приговор в той системе правосудия, что существует там, внизу”, - сказал мужчина с каменным выражением лица.
  
  “Их убил дым? Ты уверен?”
  
  “Послушайте, не сочтите за неуважение, но у нас нет на это времени. Вытаскивание тебя только увеличивает риск для всех нас, и, честно говоря, мы, вероятно, позволили бы тебе попытать счастья с Эванджелин, за исключением того, что Смоук не ушел бы без тебя. ” Он не потрудился скрыть свое раздражение. “Теперь, ты можешь обратить внимание? У нас нет времени, чтобы я повторял тебе дважды ”.
  
  “Ладно”, - пробормотала Кэсс, наказанная.
  
  “Почти все сейчас на ужине, а мне нужно возвращаться. Когда я открою эту дверь, я пойду отвлекать внимание во дворе. У тебя будет только мгновение. Беги к восточному входу - ты знаешь тот? Ты помнишь?”
  
  “Да...”
  
  “Смок встретит тебя там. Он заберет твои вещи. Он будет знать, куда идти. Не разговаривай, просто следуй за ним”.
  
  Кэсс кивнула, и только когда мужчина открыл дверь и впустил полосу света внутрь, она заметила, что он был одет в рубашку цвета хаки, как у "Реустройщиков".
  
  
  23
  
  
  НЕЗНАКОМЕЦ ВЫСКОЛЬЗНУЛ ТАК ЖЕ ТИХО, КАК и вошел. Касс ждала, напряженно прислушиваясь. Она услышала его удаляющиеся шаги по коридору, затем ничего. Она проверила дверь и обнаружила, что она не заперта.
  
  Но мысль о том, что ей нужно будет бежать из места, которое совсем недавно означало для нее безопасность, казалась нелепой. Как было возможно найти достаточно поводов для несогласия по поводу Aftertime, чтобы вы могли сражаться и убивать из-за этого?
  
  Приоритеты были такими четкими. Проживи еще один день. Защищай других, если можешь. Ешь, пей и спи. Позаботься о детях. Все остальное - мытье, учеба, творчество, любовь - было роскошью, которой редко позволяли себе ... но они все еще преследовали умы людей. Мечта начать все сначала глубоко укоренилась.
  
  Поначалу ходили слухи, что наступил Конец времен. Что сама планета умирала. Дефолиация убила бы всех на планете в течение нескольких недель - какое-то время это была популярная теория, пока люди не поняли, что не всем растениям угрожает опасность. Затем семена кайсева проросли, и новая паника заключалась в том, что он уничтожит все другие виды и выщелочит все питательные вещества из земли, но вскоре стало очевидно, что там, где рос кайсев, другие растения, пережившие осаду, вернулись и расцвели.
  
  Снова и снова теории апокалипсиса оказывались неверными. Земля сделала то, что хотела; Она выбрала жизнь. Если Ей была безразлична судьба человечества, Она казалась неудержимой в своей решимости восстановить здоровье Своих лесов, гор и вод, поскольку каждый новый день, казалось, приносил веточку или рассаду какого-то вида, который считался утраченным, или мелькание серебристого рыбьего хвоста в ручье, или пение птиц по утрам. И именно тогда люди начали говорить о будущем, таком, в котором планета нашла способ принять выживших.
  
  Конечно, не все смотрели в будущее. Были те, кто сдался. Кто верил, что это был только вопрос времени, когда победят Загонщики, или удвоится численность blueleaf, или кайсев погибнет от зимних морозов.
  
  Но число тех, кто надеялся, было больше. Было, во всяком случае. Люди жаждали лидерства - вот почему Бобби так быстро и легко поднялся. Никто не возражал ему; все были рады положиться на его природную способность организовывать, поощрять, распределять задачи и ресурсы и разрешать споры.
  
  Но Бобби был мертв.
  
  Они нашли его тело на камнях.
  
  Сердце Кэсс сжалось при этой мысли, и она прислонилась к дверному косяку, борясь под тяжестью своей вины и боли от еще одной потери, когда услышала стук.
  
  Это было приглушенно, но определенно был звук бьющейся об пол посуды, сопровождаемый руганью.
  
  Она не стала ждать. Ее ноги двигались сами по себе; она пролетела по коридору мимо конференц-зала, прежде чем ее мысли вернулись, и к тому времени было слишком поздно что-либо делать, кроме как продолжать бежать. Она быстро свернула за угол. Это было хуже всего, место, где ее мог заметить любой, кто посмотрит в ее сторону. Теперь она слышала голоса гораздо отчетливее, когда прижалась к стене и прокралась к двери, ведущей наружу. Когда ее пальцы коснулись металлической планки механизма открывания двери, она рискнула и оглянулась назад. На фоне света, льющегося в холл из двери во внутренний двор, вырисовывался силуэт ее спасителя, держащего большую пластиковую ванну, в то время как несколько человек стояли на коленях у его ног, собирая разбитую посуду.
  
  Касс сделала глубокий вдох и толкнула дверь.
  
  Раньше она была бы снабжена электронным вооружением, но без электричества система безопасности была бесполезна. Теперь на двери был громоздкий висячий замок, но он свободно поворачивался, рукоятка прошла только через одну половину устройства, дверь открылась, и Кэсс очутилась в лучах заходящего солнца, которые заставили ее моргнуть.
  
  “Я здесь. Давай, сейчас ” . Голос Смоука, а затем рука Смоука схватила ее и сильно дернула, и она побежала рядом с ним, изо всех сил стараясь не отставать. Ее глаза привыкли к свету, и она увидела, что они направились к аллее, проходящей за библиотекой и мэрией, через парковочные места для персонала и стоянку для велосипедов, огибая ряд мертвых кустов и брошенных машин.
  
  На полпути вниз по аллее было низкое кирпичное здание с плоской крышей, что-то вроде ресторана. Запах гниющего мусора все еще ощущался даже после всех этих месяцев, и Кэсс, которая видела и нюхала вещи в тысячу раз хуже, обнаружила, что давится этим запахом, когда дым затянул ее под навес из деревянных реек.
  
  “Возьми это”, - сказал он, протягивая ей пачку, которую Элейн забрала у нее. Это было тяжелее, чем прошлой ночью в библиотеке.
  
  “Что в нем?”
  
  “Расходные материалы. Пайки. Оружие. Ты можешь посмотреть позже. Сейчас нам нужно увеличить расстояние между нами и ними, насколько мы можем, прежде чем они узнают, что мы ушли. И это займет всего несколько минут, я могу в значительной степени гарантировать это ”.
  
  Кэсс натянула рюкзак на плечи и водрузила его на место.
  
  “Ты сможешь выдержать вес?”
  
  “Да ...” - Касс замолчала, когда увидела, что Смок держит компактный пистолет. “Где, черт возьми, ты это взял ? ”
  
  “Наши... благодетели”, - пробормотал Смок. “Я не ожидал этого. Хотел бы я сказать, что был уверен, что смогу это использовать ”.
  
  “Ты не умеешь стрелять?”
  
  “Я снял несколько. Когда я был ребенком. Винтовки, в основном, для охоты на уток с моими дядями. Я знаю достаточно, чтобы не застрелить себя или тебя случайно, скажем так.”
  
  Кэсс подумала о том, что сказал ей незнакомец, о том, что Смок убил троих мужчин. Попыталась представить, как он смотрит в дуло. Нажимаю на спусковой крючок. Обнаружил, что это было не так уж и сложно. В нем было что-то такое, какая-то дремлющая мощная ярость, которую она могла почувствовать, скрываясь под поверхностью. К ее удивлению, это ее не испугало. Это казалось почти ... знакомым, горькая смесь сожаления и смертельной решимости.
  
  Касс сама умела обращаться с оружием. Она научилась стрелять из пистолета своего отца 22 калибра ясными, холодными январскими утрами, когда ей было десять. Она снимала журнальные страницы, прибитые к деревьям, ее отец хлопал ее по спине и смеялся всякий раз, когда она попадала в одну из них.
  
  “Я не думаю, что у тебя есть другой, не так ли?”
  
  “Извини”, - сказал Смок. “Но ты бы предпочел быть тем, кто понесет это?”
  
  Кэсс подняла брови, удивленная тем, что он был готов доверить свою безопасность в ее руки. “Эм, нет, все в порядке”.
  
  “Ладно, что ж”. Смок дрогнул. “В любом случае, я надеюсь, что нам это не понадобится. Мы проехали всего около трех четвертей мили.”
  
  “В другое убежище?”
  
  “Нет. Послушай, Касс, сопротивление стало довольно организованным. У них есть ресурсы, спрятанные повсюду здесь, наверху. И они, должно быть, очень хотят вытащить нас, потому что они дают нам мотоцикл ”.
  
  “Что?”
  
  “Я знаю, я знаю, я поверю в это, когда мы это увидим, но Херким - парень, который пришел за тобой - он сказал мне, где это найти, и говорит, что оно заправлено и готово”.
  
  “И все, что нам нужно сделать, это добраться туда до того, как Загонщики доберутся до нас. При дневном свете, в центре города.”
  
  Смок коснулся рукой ее поясницы. “Это закат”, - мягко сказал он. “Это далеко не так плохо”.
  
  Если это была ложь, то это была ложь, сказанная, чтобы защитить ее. Кэсс подумала о том, что незнакомец сказал ей в камере: Смок не ушел бы без тебя . Она наблюдала за ним краем глаза, пока они спешили по переулку, уворачиваясь от куч мусора и высохших останков кошек и грызунов, раздавленных убегающими машинами и оставленных гнить.
  
  Почему он заботился о ней?
  
  Зачем ему рисковать собственной безопасностью, чтобы защитить ее?
  
  Они повернули налево, к водонапорной башне вдалеке, которая возвышалась в небе над жилым районом. “Мы направляемся к дому на окраине города. Мотоцикл в сарае на заднем дворе. У меня есть адрес.”
  
  “И ты знаешь, как туда добраться?”
  
  “Я запомнил это. Сюда четверть мили, прямо на Джексон, налево на Тендрик Спрингс. Номер 249. Белый дом, зеленые ставни.”
  
  “Вау”, - сказала Касс. “Я не думаю, что смог бы запомнить свой собственный день рождения со всем ... ты знаешь. Просто, все.”
  
  Они двигались в тишине. Кэсс держалась поближе к Смоуку, время от времени сталкиваясь с ним. Она не привыкла обращаться к кому-либо еще за поддержкой. Она не была уверена, что она чувствовала по этому поводу, но она также не собиралась подвергать это сомнению, не сейчас.
  
  “Когда это будет?” Спросил Смок, когда они свернули на Джексон-роуд.
  
  “Что, когда?”
  
  “Твой день рождения”.
  
  Касс на мгновение ничего не сказала. Это было первого января; она была первым ребенком, родившимся в округе Контра Коста в том году. Но она не праздновала свой день рождения годами. Ее мать всегда присылала открытку, подписанную рукой ее матери: “Мим и Бирн”. Никакого “люблю”, ничего, кроме их имен.
  
  Она провела не один из своих дней рождения с похмелья. Или пьяный к полудню.
  
  В свои лучшие дни она говорила себе, что снова начнет праздновать, когда вернет Рути. Она бы испекла торт. Они носили шляпы, сделанные из газетных листов.
  
  “Это большой секрет или что-то в этом роде?” - Спросил Смок. “Давай, почему ты мне не скажешь?”
  
  “Январь”.
  
  “В январе чего?”
  
  “Это действительно имеет значение? Я имею в виду, ты думаешь, люди все еще будут следить за тем, что происходит к тому времени? Вот что я тебе скажу, если... если мы все еще будем живы, я тогда назову тебе дату ”.
  
  Она имела в виду, что если бы они все еще были вместе ... не вместе, потому что было безумием воображать такое, придавать их короткому знакомству значимость, которой оно не имело; но если после того, как Кэсс получила Рути, они оказались бы в одном и том же месте. Что-то вроде этого.
  
  “Договорились”, - сказал Смок, обхватил Кэсс рукой и сжал, отпуская прежде, чем она смогла отреагировать.
  
  И остатки ее недоверия к нему улетучились.
  
  Смок проявлял себя снова и снова. Он поверил в ее невиновность, когда она прибыла в школу с лезвием, прижатым к шее ребенка. Он добровольно пошел с ней в библиотеку. Сейчас его лучшим курсом было бежать в другом направлении, туда, где Восстановители не будут преследовать его, но он все равно пошел бы с ней.
  
  И была другая ночь. На прохладных, чистых простынях в доме Лайла. На ветру, который напомнил ей о прошлом.
  
  Но это не считалось. Это не могло считаться, и Касс выбросила это из головы, сильно загнала воспоминание в маленький уголок, где оно было бы защищено и сохранено. Тем не менее, это осталось прошлой ночью, когда он без колебаний противостоял Восстановителям, и сегодня, когда он ждал, когда она присоединится к нему у задней двери.
  
  “Спасибо тебе”, - тихо сказала она.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что поехал со мной. За то, что ты здесь ”.
  
  Смок пожал плечами. “Я не могу сейчас вернуться в школу - я не хочу вести туда Восстановителей. Куда бы я ни пошел, они придут за мной, но если они будут думать, что я с тобой, по крайней мере, они оставят школу в покое ”.
  
  Кэсс думала, что поняла. Люди в школе не так давно были незнакомцами. Но теперь, По прошествии времени, они были всем, что у него было.
  
  “Надеюсь, с ними все в порядке”, - тихо сказала она, думая о Сэмми и ее матери, о женщинах у корыта для купания, о детях, играющих с пластмассовыми животными. О Норе, с ее выразительными темными глазами и неаккуратной стрижкой.
  
  Интересно, думал ли Смок о ней. Скучаю по ней. Желая, чтобы он мог быть с ней.
  
  Она чуть не спросила его, но потом передумала. Она не была уверена, что хочет услышать ответ. “Итак, что ты знаешь о монастыре?” - спросила она вместо этого.
  
  “До меня доходили слухи об этом, но Херким ввел меня в курс дела”, - сказал Смок. “Они основали монастырь несколько месяцев назад. Все женщины, мужчинам вход воспрещен. Установите его на стадионе Футхилл, из всех мест. Дом шахтеров - ты когда-нибудь был там?”
  
  У Кэсс было. На самом деле, с ее отцом, когда ей было восемь лет. Это был до смешного теплый майский вторник, когда казалось, что дождя больше никогда не будет, и каждый день приносил какой-нибудь новый и великолепный сюрприз, потому что ее папа вернулся домой с гастролей со своей группой, и он не работал на стройках, как обычно, и он написал записку, в которой говорилось, что она заболела и ей не нужно идти в школу. Они не сказали ее матери, которая, как обычно, ушла на работу, потому что это было своего рода сюрпризом. И ее папа купил ей сувенирную вымпел и второй пакетик арахиса просто потому, что она попросила, а на следующей неделе он ушел, и она его больше никогда не видела.
  
  “Нет”. Касс пробормотала ложь. “Не думаю, что я это сделал”.
  
  “Ну, я думаю, это не самое худшее место в мире для кучки долбанутых сумасшедших женщин, чтобы отсиживаться. Они перекрыли входы, у них есть какая-то система для выяснения, кого они впускают и выпускают, не то чтобы они часто выходили, это точно ”.
  
  “И они держат там Рути?”
  
  “Это просто то, что кто-то сказал . Ты должна быть осторожна здесь, Кэсс. Ты не можешь верить всему, что слышишь. Каждый, кто говорит с вами, вы должны задаться вопросом, с какой стороны они работают, что вы могли бы предоставить им, чего они не могут получить другим способом ”.
  
  “Но это сказала Элейн. Мы были друзьями ”.
  
  “Ладно”, - сказал Смок. “Прости. Я просто пытаюсь...”
  
  Что-то грохнуло позади них, металл упал на асфальт, и Касс резко обернулась. Смок тоже повернулся, его рука крепко сжала ее.
  
  В квартале от нас полдюжины неуклюжих фигур топтались возле скопления мусорных баков, спотыкаясь и пытаясь освободиться друг от друга. На таком расстоянии было почти невозможно разглядеть какие-либо детали, теперь, когда солнце скрылось за горизонтом и вечер опустил свой туманный голубой сумрак.
  
  Но стоны, которые раздались, когда они встали на ноги, принюхались к воздуху и почувствовали запах каса и дыма, - это было безошибочно.
  
  Загонщики нашли их.
  
  
  24
  
  
  КЭСС с разочарованием наблюдала, как ЭТИ ТВАРИ ТОЛКАЮТ И ПИНАЮТ друг друга, когда они встают друг у друга на пути. Одного сбили с ног, где он взвыл от ярости, потирая лицо покрытой ранами рукой, в то время как остальные, спотыкаясь, двинулись к Касс и Смоуку.
  
  Смок поднял пистолет и выстрелил. Но загонщики были слишком далеко, и пистолет дернулся в его руке. Он выстрелил во второй раз, и в третий, ни во что не попав.
  
  “Остановись”, - закричала Касс. “У тебя осталось всего несколько раундов”.
  
  “В пачке...” Смок схватил ее за руку. Он знал, что она сделала: даже если бы он сделал каждый выстрел, он не смог бы поразить их всех, и шансы убить хотя бы одного были довольно низкими. Кроме того, не было времени перезарядить.
  
  Они побежали, но Касс знала, что они никогда не смогут убежать от Загонщиков. На какое-то время, конечно. Касс и Смок были сильными и подтянутыми, а адреналин придавал им сил. Но через четверть мили их темп падал, а скорость загонщиков возрастала.
  
  Маниакальное неистовство их голода не могло быть смягчено никакими препятствиями. Они бежали по стеклу, по раскаленным углям, по этой ужасной выжженной земле, которая была концом света, если это означало свежую, незараженную плоть. В конце концов, они были пожирателями тел, и это было все, ради чего они жили. Они сократили бы разрыв, их голоса превратились бы в ужасающий хор ворчания и стонов, и Смок - конечно, это был бы Смок, потому что он встал бы между ней и ними, теперь у нее в голове не было сомнений - Смок почувствовал бы их цепкие костлявые руки на своей одежде, спине, руках, когда они повалили бы его.
  
  Давным-давно, еще до появления Рути, Касс размышляла о смерти, задаваясь вопросом, правда ли то, что они сказали, что в последние секунды ты достигаешь своего рода покоя. Как тот парень в рассказе Джека Лондона, медленно замерзающий до смерти, было бы оцепенение, убаюкивание, чувство самодовольства, правильности. За принятием, как она предполагала, последует нечто, напоминающее желание покончить с этим. Тонущий человек принял бы воду в свои легкие. Человек, падающий с большой высоты, дотянулся бы до земли.
  
  Но для жертв загонщиков ничего подобного не было. Потому что они знали, что грядет, и смерть была растянута на серию маниакальных вспышек, полос плоти, укусов в кожу. Касс знала.
  
  Поэтому, когда Смок схватил ее за руку, она побежала изо всех сил. Она летела, как камень, брошенный над огромной пропастью. Она оттолкнулась ногами и усилием воли рассекла воздух, моля судьбу о еще одном вдохе, еще одном шаге, еще одной секунде, прежде чем на них обрушится ад.
  
  “Белый дом”, - прокричал Смок, подгоняя ее быстрее, сильнее, чем она думала, что сможет идти. Это сделал страх, творящий чудеса с законами физики и гравитации, заставляющий людей совершать невозможное.
  
  Когда они поравнялись с домом, она поняла, что это был тот самый, тот, у которого был сарай, сарай с мотоциклом, и когда они завернули за угол, и Смок нырнул к сухому кустарнику, ей потребовалась всего доля секунды, чтобы понять, что куст был ширмой, подделкой, и она вцепилась в ветки руками, дергая, дергая, сухие ветки резали и царапали ее кожу. Сухостой отвалился, и вот оно, покосившаяся коробка сарая в форме амбара - за ним плохо ухаживали, краска облупилась с дешевого дерева потрескавшимися полосками, замок висел ржавый и бесполезный.
  
  Смок затащил ее внутрь и захлопнул дверь. Желтый свет просачивался через запятнанное и затянутое паутиной окно, освещая полки с ведрами, банками и садовыми инструментами - и мотоцикл. Это было там - это было действительно там, неуместно чистая и начищенная вещь, переднее колесо по-спортивному наклонено на плитном полу.
  
  Но позади нее дверь распахнулась на скрипучих петлях, и она услышала, совсем недалеко, крики и хрюканье. “Это не будет... они будут...” - запротестовала она, но Смок толкал длинную, низкую продолговатую коробку, пытаясь заблокировать ею дверь, и Касс заткнулась и помогла.
  
  Это был старый морозильник, тяжелая штука, но они со Смоуком взялись за дело, толкали и скребли им по полу, от него поднимался отвратительный запах, когда крышка толкалась и отваливалась. Запеченное мясо и отбивные, упакованные в пластик, теперь заплесневелые и протухшие - вонь достигает ее ноздрей. Трофеи, объедки, которые не нашли рейдеры, испорченные при отключении электричества. Тошнота прокатилась по животу Кэсс, когда первый из Загонщиков бросился на дверь.
  
  Они были в нескольких дюймах от меня, крича от ярости и голода, и Касс отпрыгнула назад. Смок поймал и крепко держал ее, его руки крепко обхватили ее сзади. “Успокойся сейчас”, - приказал он, его губы коснулись ее уха, и было что-то в его голосе, что заставило ее тело следовать его инструкциям, даже когда ее разум почти сошел с ума от страха. Она почувствовала, как ее сердце замедлилось, а руки разжались.
  
  Только тогда Смок отпустил ее и взялся за руль велосипеда, подняв подножку. Свет блеснул на ключах, которые были оставлены в замке зажигания. Он скользнул на сиденье с легкостью, которая дала Кэсс понять, что это был далеко не первый раз, когда он садился за руль мотоцикла. Повернув ключ, он с силой завел двигатель.
  
  “За мной”, - приказал Смок, и Кэсс перекинула ногу через сиденье, обвила руками его талию, зарылась лицом в мягкий хлопок его рубашки.
  
  И закрыла глаза.
  
  Потому что она была слишком напугана, чтобы увидеть, что он сделает дальше. Что бы это ни было, у них был один шанс. Только один. Она почувствовала эхо мощного мотора мотоцикла через тело Смоука, через тепло его кожи под рубашкой, и она крепче зажмурилась и прошептала молитву тому, кто был немедленно похищен ревом мотора, криками и ее собственным сердцем-
  
  Рути -
  
  И затем все ее тело тряхнуло так сильно, что в голове застучали зубы, а из легких вышибло воздух. Мотоцикл рванулся вперед, как разъяренное животное, выпущенное из клетки, и врезался в заднюю стену сарая, расколов ее, гипсокартон разлетелся вокруг нее. Что-то ударило ее по лодыжке, сбив ногу, и она съехала вбок на сиденье и чуть не упала, пытаясь ухватиться за Смоука.
  
  “Кэсс!” - крикнул он, когда мотоцикл, прогрызая лианы и упавшие ветки деревьев, направился к аллее, взметая гравий, сухие листья и грязь. “Держись !”
  
  И она сделала. Его слова снова заставили ее держаться за все, чего она стоила. Ее руки сжали его талию достаточно сильно, чтобы остались синяки, и она выпрямилась, ее лодыжка больно ударилась о металл, жар двигателя с силой проникал сквозь ткань ее брюк. Ее щеку обожгло, и что-то теплое медленно скользнуло по подбородку, и она поняла, что порезалась и у нее идет кровь.
  
  Она заставила себя открыть глаза и увидела, как мимо проносятся приземистые гаражи. Они прошли по усыпанной гравием аллее до конца квартала, где она выходила на улицу, и Смок мастерски вписался в поворот, повернув так резко, что ей пришлось крепко вцепиться в него, чтобы не упасть, даже когда он ускорился в повороте, и мотоцикл выскочил на более гладкий тротуар.
  
  Вспышка движения привлекла ее внимание, и Касс повернулась посмотреть. Их была целая орда, больше, чем она когда-либо видела в одном месте раньше - их было, должно быть, больше двух дюжин, неуверенно бегущих по улице в квартале от нее. Те, что впереди, размахивали в воздухе сцепленными пальцами, закатывая глаза в охотничьем экстазе. Они последовали за звуком двигателя, поворачиваясь и спотыкаясь, когда мотоцикл завелся, и Кэсс прижалась лицом к рубашке Смоука, к плоскости между его лопатками, и неглубоко вдохнула его запах, его тепло.
  
  На протяжении нескольких кварталов ни один из них ничего не сказал. Они проезжали мимо машин, брошенных под странными углами, вмятых в дорожные знаки и пожарные гидранты. На улицах валялся мусор - перевернутое кресло, мокрые комки одежды, прилипшие к бордюрам. Раздавленные крысы. Блокнот для Барби, его блестящая розовая обложка поблекла от непогоды. Уютное купе Little Tikes на пятачке кайсева, перевернутое, его колеса повернуты к небу.
  
  Смок с легкостью преодолевал препятствия, и Касс поняла, что недооценила его. Она считала его рассудительным мужчиной из-за заботы, которую он проявлял о ее безопасности, из-за того, как его большие руки обхватили ее. Она не думала, что он способен на такие быстрые реакции, но когда она медленно высвободилась из своего перепуганного сцепления, она заметила, как он поворачивал запястье именно так, чтобы мотоцикл огибал поваленное дерево или брошенный ботинок, находя ровные участки тротуара, где он толкал байк изо всех сил, заставляя его визжать от напряжения.
  
  После того, как переулок превратился в соседний, а окрестности поредели до домов тут и там, Смок, наконец, сбросил газ, и они продолжили движение в лучах заходящего солнца. Уже почти ночь, с удивлением отметила Касс, потому что она была слишком занята своим ужасом и желанием выжить, чтобы заметить закат солнца или сладость густого осеннего воздуха.
  
  И дело было не только в имбирном кайсеве. Были и другие подводные течения, которые она не могла точно определить. Вечнозеленые, конечно; она видела саженцы, у всех были - но и кое-что еще; что-то густое и воскообразное, как камелия или новогвинейская нетерпеливая, экстравагантное даже раньше, немыслимое сейчас.
  
  Но кто должен был сказать?
  
  Кто на самом деле должен диктовать, что погибло, а что боролось за точку опоры, а что процветало? Касс оценила проплывающий пейзаж. Магазин китчевого декора для хижин, черные медведи с цепной пилой, которые когда-то украшали вход, теперь треснули и опрокинулись. Магазин спортивных товаров, где она однажды посетила межсезонную распродажу, надеясь найти зимний костюм, который она могла бы взять с собой на следующую зиму для Рути, а вместо этого вышла с парой пушистых розовых женских ботинок, которые были бы непростительными, если бы не были такими дешевыми.
  
  После этого не было ничего, кроме извилистой ленты дороги, жемчужно мерцающей в темнеющем вечере. В конце концов Смок сбавил скорость и съехал на обочину. Когда они остановились, он позаботился о том, чтобы установить подножку, прежде чем спешиться и предложить Касс руку. В ее ушах все еще звенело от постоянного рева дороги, но она позволила ему помочь ей слезть с велосипеда.
  
  Они направлялись вниз, с гор на дальней стороне, той стороны, по которой Касс редко путешествовала. Она не знала этой дороги. В конечном итоге это привело к Йосемити, она была почти уверена, хотя и не могла представить маршрут в своем воображении.
  
  Ночь принесла свою обычную прохладу. Запах кайсева здесь был приглушенным; в ее ноздрях чувствовалась глиняная пыль - приятный запах, который она ассоциировала с бесконечными жаркими днями, когда бежишь по выжженным солнцем дорогам. Кэсс разгладила свою рубашку там, где ветер обмотал ее вокруг талии. И когда она оглядела дорогу, она увидела нечто удивительное, нечто, от чего у нее перехватило дыхание.
  
  “Что”, - резко сказал Смок. “Что случилось?”
  
  “Нет, нет, это просто ... Посмотри”, - сказала она, указывая на крошечные саженцы, три штуки, которые привлекли ее внимание.
  
  “Секвойи?” - Спросил Смок через мгновение.
  
  “Я почти уверен, что это секвойи. Ты знаешь... большие.”
  
  “Это первые вечнозеленые растения, которые я увидел с тех пор…До.”
  
  Кэсс кивнула, не доверяя своему голосу, чтобы говорить, не разобравшись. Она думала, что они ушли навсегда.
  
  Затем она заметила кое-что еще.
  
  “Здесь был пожар”. Конечно же, деревья здесь были не просто мертвыми, а обугленно-черными; это было трудно разглядеть в сумерках, а она не заметила. “Должно быть, это случилось…ну, если это случилось прямо перед или во время нападений ...”
  
  “Какое это имело бы значение?”
  
  “Когда огонь уничтожает живое дерево, шишки опадают и выпускают семена. Так что, если бы время было выбрано правильно, это могло бы прорасти прямо перед осадой, и тогда семена каким-то образом выжили, и ... ” Это . Она указала пальцем на дорогу рядом с саженцами для наглядности.
  
  “Это...” Смок, казалось, не находил слов, но он поймал ее руку в свою и сжал. “Откуда ты так много знаешь о растениях?”
  
  Касс смущенно пожала плечами. “Я, эм ... раньше я думал, что хотел бы, что я мог бы изучить это. Ты знаешь, ботаника... ландшафтный дизайн.” До того, как она поняла, что избежать ночных “случайных” встреч Бирна в коридоре, его рук на ее бедрах под обеденным столом означало выбраться без диплома, без колледжа и без реального плана, кроме бегства.
  
  Долгое время она думала, что накопит немного денег и вернется, поступит в университет штата Анза. И вот однажды она оглядела свою крошечную, грязную квартиру, туфли на высоких каблуках, брошенные у двери, пустые банки, сложенные на столе, незнакомца, храпящего в ее постели, и поняла, что никогда этого не сделает.
  
  Кэсс отдернула руку и сменила тему. “Это была удача. In...in сарай.”
  
  “Удача? Как насчет мастерства?” - Спросил Смок, уголки его рта изогнулись в кривой улыбке. “Так говорит моя полка с трофеями для байкеров из младшей школы”.
  
  “Я не думаю, что это грязный байк”, - сказала Касс, указывая на блестящую машину, двигатель которой тикал и пощелкивал в прохладной ночи.
  
  “Маленькие мальчики, которые ездят на грязных велосипедах, вырастают, чтобы ездить на больших велосипедах. У меня был один у меня дома в Тахо. Много катался по дорогам, подобным этой.”
  
  “Вместе с твоим waverunner, и твоим снегоходом, и твоей моторной лодкой, и всеми остальными твоими игрушками”, - сказала Касс, стараясь говорить легким тоном.
  
  “Да, у меня было все это, не так ли?” - сказал Смок. Вот это было снова, печаль, когда он обнял ее за плечи, и после секундного колебания она прижалась щекой к его груди. Он притянул ее ближе и положил подбородок ей на макушку.
  
  Здесь он говорит мне, что все будет хорошо, подумала Касс. Но он этого не сделал.
  
  И Кэсс, которая никогда не позволяла ни одному мужчине оставаться дольше, чем ему потребовалось, чтобы снова надеть штаны, внезапно обнаружила, что ей хочется, чтобы он сделал это. Она приняла бы эту ложь.
  
  Наконец Смок вздохнул, глубоко вдохнув, что Касс почувствовала на своей коже, а затем мягко отстранился от нее. “Мы можем быть в монастыре до того, как совсем стемнеет, при условии, что не столкнемся с чем-нибудь ... неожиданным”.
  
  “Дороги были свободны”, - сказала Касс, стряхивая воображаемые пылинки со своих рукавов, не встречаясь с ним взглядом. Это было правдой; на таком расстоянии было меньше выброшенных машин, меньше мусора.
  
  “Не слишком населено так далеко”, - сказал Смок. “Большая часть заторов бревен произошла ближе к городу. Работает на меня. Однако, как только мы приблизимся к Сан-Педро, мы можем нанести еще несколько ударов ”.
  
  “Ну, на самом деле у нас нет особого выбора, верно?” - Спросила Касс. Она подождала, пока Смок перекинет свою длинную ногу через мотоцикл, а затем скользнула за ним.
  
  Она уже обнаружила, что запомнила, как они сочетаются друг с другом. Когда они с ревом мчались сквозь пасмурный вечер, фары мотоцикла прочерчивали золотую дорожку вдоль дороги, она представила, что они сливаются в одну неясную фигуру в опускающейся темноте.
  
  
  25
  
  
  ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ ПОЕЗДКИ ЗАНЯЛА МЕНЬШЕ ВРЕМЕНИ, ЧЕМ они ожидали. Кто-то прошел перед ними и расчистил путь.
  
  Огонь прожег путь вниз по горе, и дорога вилась через акры леса, усеянные почерневшими скелетами деревьев. Повсюду были маленькие вечнозеленые саженцы с мягкой бахромой, даже иногда в трещинах на дороге, где обычно росли только кайсевы.
  
  На прямом, пологом склоне Смок замедлил ход, остановившись так, что мотоцикл упирался его ногой в землю, и указал в сторону насыпи на обочине дороги. Поваленные ветви деревьев и части ствола были убраны с дороги. Ствол был массивным, по крайней мере, три фута в поперечнике, дерево, которое было вырвано с корнем во время пожара и упало поперек дороги.
  
  “Электропила”, - сказал Смок, указывая на цилиндрическую секцию длиной восемь или десять футов. “Посмотри на отметины. И посмотри на дорогу - они использовали фронтальный погрузчик или что-то в этом роде ”.
  
  Касс прищурилась в последних лучах вечернего света. Конечно же, на тротуаре были широкие, изогнутые царапины, опилки, грязь и расколотый асфальт тянулись широкими полосами.
  
  “Но это могло быть давным-давно”. Назад, когда все заправочные станции закрывались, и люди убивали друг друга, чтобы выкачать топливо из брошенных автомобилей. По мере того, как осада затягивалась, с каждым днем на дорогах становилось все меньше и меньше машин, как будто сами автомобили поражались эпидемией, пока те немногие люди, у которых еще оставался бензин, не стали слишком бояться садиться за руль из-за отчаянных банд, которые набивали машины и вытаскивали водителей, чтобы их избили и оставили умирать на улицах.
  
  Смок покачал головой. “Посмотри на это. Ты можешь почувствовать это. Это свежий срез ”.
  
  Он был прав, конечно. В воздухе витал приятный аромат сосны, запах, который напомнил Кэсс о Рождестве, празднике, которого, как она представляла, больше не существовало. На мгновение она почувствовала прилив возбуждения.
  
  “Может быть, они где-то рядом”, - сказала она. “Может быть, мы их догоним. Если у них есть бензин, машины, трактор или что-то еще ...”
  
  “Касс, я бы поставил на то, что это Восстановители. Они единственные, кто способен на что-то подобное, сейчас. По крайней мере, по эту сторону границы”.
  
  Кэсс на мгновение замолчала, переваривая его слова. “Ты веришь в это? Что Эванджелин сказала ... о Скалистых горах? Ты действительно думаешь, что они отрезали нас?”
  
  “Я не знаю. Однако именно там я бы это и сделал. Я имею в виду, если бы я пытался не пускать их на карантин - да, это единственное место, которое имеет смысл. Начнем с севера, граница с Канадой должна быть достаточно далеко, Загонщики пока никак не распространились через Орегон в Вашингтон или Айдахо, и, кроме того, через месяц или около того там похолодает. Я бы установил блокаду вплоть до того места, где река Колорадо впадает в Персидский залив ”.
  
  “С чем? ” Потребовала Касс.
  
  “Я не знаю, но люди изобретательны. Я имею в виду, китайцы смогли построить стену за семьсот лет до нашей эры, и все, что у них было, это то, что они смогли выкопать из земли, в основном камни, грязь и существующие горные хребты. И мне не нужно говорить вам, что, вероятно, есть чертовски много безработных и очень мотивированных парней, готовых работать на Востоке, особенно если они понимают, что здесь происходит ”.
  
  “Что ты сказал, там, у Лайла ... о том парне из UCSF? Ученый? Как он не подумал, что Загонщики могли бы жить на севере?”
  
  “Да. Я не знаю, Касс. Я имею в виду, для меня это имело смысл, но посмотрите, как они развиваются. Если они могут разрабатывать сложные стратегии, учиться на своих ошибках, совершенствовать свои атаки, каковы шансы, что они не смогут понять, как надеть чертову куртку?”
  
  Касс задумалась. Это правда, что Загонщики эволюционировали, что их голод заставлял их приспосабливаться к обстоятельствам - но они все еще были такими примитивными в своих реакциях. Они не могли пройти и десяти футов, не спотыкаясь друг о друга, но они так и не научились сохранять дистанцию между собой, когда отправлялись бродяжничать. Они были как дети в своем разочаровании, бушевали и кричали в бессильной ярости, когда им отказывали. Когда они были ранены, они были загипнотизированы видом собственной крови, настолько глубоко очарованы, что вы могли подойти достаточно близко, чтобы выстрелить в них в упор, прежде чем они вспомнят, что вы представляете угрозу.
  
  Одно было несомненно: если граница была построена, отступление на восток больше не было возможным, как только она нашла Рути. А на юге были Восстановители. Кэсс подумала об Эванджелине, о ее жестокой красоте, о той непринужденной власти, которой она обладала над людьми в конференц-зале. У нее не было проблем с тем, чтобы поверить, что Эванджелин была способна использовать ее для исследований - и других вещей, которые она даже не могла себе представить.
  
  “Что помешает им прийти за нами?” - спросила она. “Если у них есть средства, чтобы сделать что-то подобное”.
  
  “Они не знали о мотоцикле. Они не знают о сопротивлении - ну, я уверен, они в курсе, что не всем нравится их присутствие в библиотеке, но из того, что сказал мне Херким, они не знают, кто действует, а кто просто ворчит. Они не узнают, кто помог нам сбежать, и будут вынуждены предположить, что мы бродим по городу. Я предполагаю, что они вышлют группу, свяжутся со скваттерами, прочесают город, и когда они нас не найдут, решат, что нас либо похитили, либо ... Или, я думаю, может быть, нам невероятно повезло, и мы выбрались из города пешком ”.
  
  Смок повел мотоцикл вперед, осторожно лавируя между корой, ветками и комьями грязи, оставленными теми, кто расчищал дорогу. Когда они проехали последнюю часть пути, он увеличил скорость, но продолжал двигаться медленнее, чем они ехали раньше, примерно двадцать пять миль в час. Почти спустилась ночь, и фара мотоцикла осветила жуткий пейзаж с черными кошмарными очертаниями ободранных и поваленных деревьев на фоне пурпурно-серого неба. Случайный брошенный или разбитый автомобиль маячил, как притаившийся людоед, луч света отражался от металла и стекла. Возможно, это было воображение Касс, но ей показалось, что Смок пронесся мимо этих машин, как будто он не мог убежать от них достаточно быстро, прежде чем отступить на длинных непрерывных участках пустого тротуара. Кэсс крепко держалась за его талию, не в силах ослабить хватку, боясь, что они обо что-нибудь ударятся, боясь, что она упадет, боясь всего, чего она не могла разглядеть в тени леса.
  
  Рев мотора мотоцикла был самым громким звуком, который Касс слышала за долгое время - если не считать криков. Она привыкла к тишине после времени. Как только вы убрали шум уличного движения, и жужжание уличных фонарей, и телевизоров, ревущих через открытые окна, и пожарных машин, и полицейских сирен, прорезающих ночь, и даже мягкое гудение повседневной электроники, стало возможным услышать то, что скрывается за этим - вздох ветра, журчание воды, текущей в ручье, крики выживших птиц и шелест видов, начинающих свое возвращение в подлесок. За дни прогулок Кэсс настроила свой слух на эти едва уловимые звуки, и теперь вой мотора, прорезающий ночную тишину, был почти невыносимым, туго натягивая нервы и поддерживая страх на медленном огне.
  
  Шансы встретить загонщиков на этом безлюдном участке дороги были невелики. Кэсс ухватилась за эту мысль и позволила ей успокоиться, наблюдая за лентой дороги, мерцающей серебром перед ними, за дымом, тянущимся вдоль центральной линии. Воздух, проносившийся мимо, был холодным, и она плотнее закуталась в рубашку Смоука, прижимаясь щекой к теплой ткани. Через некоторое время она позволила своим векам медленно закрыться и глубоко вдохнула ночь. Кайсев, горный шалфей и прохладная земля. Кэсс думала, что могла бы ездить так еще долго, очень долго, цепляясь за иллюзию безопасности, благодарная за то, что кто-то другой взял на себя ответственность за будущее.
  
  Негромкое восклицание Смоука мгновенно насторожило ее. Она села прямо и заморгала, увидев огни вдалеке, свечение, выделяющее массивное темное строение. Они прибыли на окраину Сан-Педро, и черные тени домов, почтовых ящиков и машин выстроились вдоль тихой дороги. Под их шинами заскрипел гравий, они едва избежали трупа большой собаки, окоченевшей и искалеченной посреди дороги, и Смок исправился, свернув на обочину, ругаясь себе под нос. Когда мотоцикл был выровнен, Кэсс почувствовала, как адреналин бурлит в ее теле, и ей пришлось заставить себя не вцепиться пальцами в талию Смоука.
  
  Стадион был освещен сзади неясным сиянием. Эффект был как у корабля-призрака в ночном океане, как будто он был вызван ее отчаянием. Это было даже больше, чем она помнила, и воспоминание о том, как много лет назад она поднималась по изогнутым пандусам со своим отцом, танцевало на краю ее сердца, пытаясь войти, но она отогнала это.
  
  В тот давний день он был полон баннеров, рекламы и большого цифрового табло, ярко-красного и серебристого цветов команды "Горняки", которые носили игроки и болельщики. Теперь некогда красочное здание, как и ее воспоминания о том дне, было размытым и унылым.
  
  Когда они подъехали ближе, Касс увидела, что кто-то движется по краям стадиона, и она почувствовала сочетание возбуждения и страха в животе. Они не двигались как загонщики. Кто бы это ни был - друг или враг - это был гражданин.
  
  Смок снова замедлил ход, и они остановились в нескольких кварталах от стадиона. Справа от них какой-то склад занимал обширную огороженную стоянку; слева были жилые дома, невысокие кирпичные шестиквартирные дома с выбитыми окнами на первом этаже. В заброшенных зданиях легко могли разместиться гнезда загонщиков, особенно на складе, у которого, вероятно, были погрузочные площадки с задней стороны здания.
  
  Касс прижалась ближе к Смоуку. “Разве мы не должны продолжать двигаться?”
  
  Она могла чувствовать напряжение в теле Смоука.
  
  “Я знаю”, - пробормотал он. “Только…Я просто хотел бы знать, что было впереди. Мне не нравится, что они держат людей на улице таким образом. Заставляет меня думать, что они вооружены, и я бы хотел знать, какие у них планы на будущее. Вот, отдай мне пачку, хорошо?”
  
  Кэсс стянула его с плеч, чувствуя боль в плечах, где бретельки врезались в ее плоть. Рюкзак был слишком велик для нее - мужской рюкзак.
  
  Смок порылся внутри и протянул ей бутылку с водой. “Хочешь пить?”
  
  Внезапно, она была. Она открутила крышку и сделала большой глоток, почти не обращая внимания на илистый, землистый вкус. Вода из ручья: вы никогда не смогли бы прокипятить ее вкус. Она позволила небольшой струйке стекать по подбородку, по горлу, увлажняя воротник рубашки, прежде чем протянуть бутылку, чтобы закурить.
  
  И увидела, что он держал пистолет, слегка взвешивая его в руке. Он извлек израсходованный магазин и порылся в пачке в поисках нового. “Иногда я думаю, что быть знаменитым выгодно. Печально известный”, - поправил он себя.
  
  “Так где, по-твоему, они их взяли?”
  
  “Там есть тайники”, - уклончиво сказал он. “Я знаю о нескольких, которые организовало сопротивление. Ни в коем случае не все. Я не знаю, насколько сильны они в библиотеке, сколько людей ... Но это должно быть довольно организованно. Наш друг Херким там, в прошлом, держал это в секрете. Держу пари, у него тоже есть еще несколько. Вероятно, за пределами площадки ... дом, дыра, не займет много времени, и на данный момент, по крайней мере, Ремонтники не могут отслеживать, кто приходит и уходит в течение дня. Хотя я уверен, что это будет следующим.”
  
  Он рассмеялся, звук был настолько невеселым, что Касс вздрогнула.
  
  “Ты был с ними с самого начала?” - спросила она. “То...сопротивление?”
  
  “На самом деле не было ничего, с чем можно было бы быть ", только с теми из нас, кто думал, что это пиздец, что несколько придурков хотят указывать всем остальным, что делать. Я имею в виду, захват власти казался особенно плохой идеей, когда все остальное все равно катилось к чертям. Как я это вижу, может быть, всем следует просто включиться в работу и работать вместе, пока пыль не уляжется, понимаете, что я имею в виду? ”
  
  Касс подумала о Бобби, о его легком руководстве, о том, как все поворачивались к нему, почти жаждая указаний, о том, чтобы кто-то сказал им, что делать. “Иногда кто-то должен взять на себя ответственность”, - тихо сказала она, надеясь, что ее голос не выдал боль в ее сердце, оставленную смертью Бобби. “Кто-то просто должен выбрать направление и идти, или это хаос”.
  
  “Раньше я так и думал”, - мрачно сказал Смок. “Пока я не увидел воочию, что происходит, когда парень с властью направляется в неправильном направлении. И все следуют за ним, как стая леммингов, бросающихся со скалы. Я не буду в этом участвовать. Больше никогда”.
  
  В голосе Смоука прозвучала твердость, которая удивила Касс, и под ее руками его мышцы напряглись. Он завел двигатель, и она почувствовала вибрации, проходящие по ее телу, и сочетание этих отражений и близости к Смоуку направило ее эмоции в совершенно другом направлении. Было так много вещей, которых она не знала о нем - не только о том, что он сделал, с кем сражался и даже убил, но и о том, кем он был раньше. Сквозь него пробегал поток тьмы, опасная решимость, которую она не понимала. Это заставило ее испугаться. Она не знала, как далеко он зайдет, когда будет предан, но она чувствовала, что это было на всем пути, что он будет упорно двигаться в любом направлении, которое выберет.
  
  Прямо сейчас, он решил пойти с ней. Чтобы защитить ее. И Кэсс почувствовала, что ее почти непреодолимо тянет к безопасности, которую он предлагал. Было так заманчиво проигнорировать вопросы, вертевшиеся на задворках ее сознания. Тот факт, что то, чего она не знала о нем, намного перевешивало то, что она знала.
  
  “Итак...” - сказала она, наблюдая, как он вертит пистолет в руках. “Ты уверен, что знаешь, как этим пользоваться?”
  
  “Да ... Я не говорю, что я первоклассный стрелок, и я запаниковал тогда. Но я, вероятно, смогу позаботиться обо всем, что встанет у нас на пути отсюда до монастыря. Трик собирается выстрелить до того, как нас подстрелят, если до этого дойдет ...”
  
  “Ты думаешь, что есть...? О чем ты беспокоишься, о вольных странниках, Восстановителях, Монастыре - о ком?”
  
  Смок покачал головой. “Я не знаю. Никто не был по-настоящему ясен тогда. Херким говорит, что он не думает, что Восстановителям сильно повезло попасть в монастырь, поэтому он думает, что они вроде как списали это со счетов, на данный момент. На данный момент они выбирают легкие цели, и, возможно, позже они вернутся, когда захватят все маленькие убежища и скваттеров. Но он также сказал, что Монастырь тоже не очень дружелюбно относился к сопротивлению. Они держатся особняком, никакой преданности, кроме своей собственной, и тому подобное дерьмо ”.
  
  Касс надеялась, что именно поэтому они отправили туда детей. Может быть, они были нейтральны. Как в Швейцарии. Маленький бутон надежды, который она хранила в безопасности и прятала внутри, угрожал распуститься, и это было слишком рано, слишком опасно для этого. “Женщины там ... они вооружены? Они опасны?”
  
  Но Смок снова двигался, держась центра улицы, следуя по тропинке прямо ко входу. “У нас там было не так уж много времени, чтобы поболтать, но у меня сложилось впечатление, что эти здесь - кучка фанатиков, знаете, что-то вроде культа. Они думают, что Осада была началом Конца времен или что-то в этом роде. Вы знаете, те же люди, которые обвиняют в каждой биоатаке исламских экстремистов. Возможно, сумасшедший, но безвредный, по крайней мере, для нас ”.
  
  По мере того, как они подходили ближе, стадион становился все больше, пока не вознесся над ними, растянувшись на несколько городских кварталов в обоих направлениях. Они миновали парковку с машинами, все еще припаркованными в подобии порядка, будка охранника раскололась и рухнула.
  
  Смок сбавил газ, когда они были в нескольких сотнях футов от нас. “Посмотри туда”, - сказал он, указывая на нишу слева. “Это выглядит не очень хорошо”.
  
  Касс пришлось поискать мгновение, чтобы увидеть, на что он указывал.
  
  Фигура, одетая в свободные брюки и рубашку, держащая в руках обычный пистолет, полуавтоматический, из тех, что говорили Касс “банда”, “наемник” и “наркокурьер”, образы из сотни дурацких ночных фильмов. Ее сердце дрогнуло, и она инстинктивно крепче сжала Смоука.
  
  Он очень медленно и обдуманно потянулся к ключам и выключил двигатель. “Не думаю, что у меня возникнет желание оспаривать это,” - тихо сказал он. “Ты выходишь первым. Вытяни руки, чтобы он мог видеть, что у тебя ничего нет. Я последую за тобой”.
  
  Кэсс сделала, как предложил Смок, не торопясь, раскинув руки, как будто пыталась сохранить равновесие на узкой тропинке. Она почувствовала дым позади себя, а затем он оказался рядом с ней, защищая ее, как всегда.
  
  “Мы безоружны”, - крикнул Смок.
  
  “Восстановитель?” ответил голос, и Касс была поражена, услышав, что это была женщина. Фигура подошла ближе, и Касс смогла разглядеть, что она была высокой и широко сложенной, и что двигалась она уверенно.
  
  “Нет”, - отрезал Смок. “Ни за что, блядь”.
  
  “Ты не будешь возражать, если я не поверю тебе на слово. Лягте на землю лицом вниз, руки раскинуты. Просто чтобы ты знал, если я выстрелю, я не буду беспокоиться о том, выживешь ты или нет. Сначала я собираюсь обыскать твою подружку, и, если ты не хочешь стереть ее с лица земли, я советую тебе оставаться очень, очень неподвижным ”.
  
  Я не его девушка, подумала Касс, во второй раз за несколько дней ложась на холодный тротуар. В отличие от парковки перед школой, бетон здесь пах несвежим пивом и гнилью. Но также, в отличие от того дня, руки, которые обыскивали ее, действовали быстро и эффективно, давление было не по-джентльменски, двигаясь так быстро по ее телу, что у Касс не было времени заметить ничего, кроме удивления.
  
  Когда женщина закончила с ней, она показала Касс лезвие, которое достала из кармана, и хрустальный ловец солнца Лайла, поблескивающий в лунном свете.
  
  
  26
  
  
  КЭСС ЗАБЫЛА, И У НЕЕ перехватило дыхание от смятения. “Это ничего”, - сказала она, надеясь, что Смок не сможет опознать маленькую безделушку. “Талисман на удачу”.
  
  Женщина не ответила, но сунула его в карман своего жилета. “Отлично”, - пробормотала она, прежде чем перейти к курению. Касс не была уверена, имела ли она в виду, что можно вставать, поэтому она просто повернула голову, чтобы посмотреть, как раз вовремя, чтобы увидеть, как охранник достает пистолет из кармана Смоука.
  
  “Безоружия?” недоверчиво сказала она. “Тогда что это, черт возьми, такое?” Она сунула пистолет в другой карман жилета и закончила обыск, вернувшись с запасным магазином и другим лезвием, которое также исчезло в кармане.
  
  “Ладно, пора идти к волшебнику”, - сказала она, наклоняясь над велосипедом и доставая ключи. “Как тебя зовут, придурок?”
  
  “Кури. Это Касс.”
  
  “Ладно, ты поведешь байк. Иди впереди меня. Ты, ” она указала на Кэсс пистолетом, - позади него. Я буду прямо здесь, не беспокойся об этом, просто продолжай ”.
  
  Она закинула нераспакованный рюкзак на плечи, и Смок коротко коснулся ее руки, прежде чем начать толкать велосипед за руль.
  
  Охранник шел позади них. Их шаги отдавались эхом на тихих, темных улицах. В тени стадиона сувенирные киоски и ванные комнаты были просто руинами, опирающимися на свои рамы. Впереди были улицы, рестораны, бары, пожарная часть. Еще одна парковка. Помимо этого, многоквартирные дома.
  
  Кэсс снова вспомнила тот день, когда она была здесь со своим отцом, крики спекулянтов скальпами и мужчин, высыпающих из таверны, другого изможденного мужчину, продающего футболки, бейсболки и вымпелы. Ее папа купил ей маленького красного плюшевого мишку с белой футболкой с надписью “Шахтеры” сверкающими серебряными буквами, и она крепко прижала его к себе, понимая, что она слишком взрослая для плюшевого мишки, но все равно любя его.
  
  Когда они обогнули стадион, впереди показалась обширная огороженная территория, освещенная гирляндами огней и случайными яркими прожекторами. У Кэсс перехватило дыхание при виде этого. Как они включали все эти лампы? Что собой представляло это место?
  
  “Чисто”, - крикнула женщина позади нее, и из темноты под стадионом отозвался мужчина.
  
  “Кто у тебя есть?”
  
  “Пара овец. Когда ты заканчиваешь?”
  
  “Два”, - ответил мужчина. Затем Кэсс увидела его, стоящего, слегка расставив ноги, с пистолетом, таким же, как у другого охранника, на груди. “Ракеты?”
  
  “Да, я думаю. Я прикрываю Болди, провернул двойной ”.
  
  Мужчина хмыкнул, и они прошли мимо. Значит, по всему стадиону были охранники, догадалась Касс. Но мужчина? Означало ли это, что они были неправы? Были ли мужчины в монастыре, и если да, то что, если это вообще не был культ? Не то чтобы мужчины не могли состоять в культах, но тон этих двоих - шутливый, непочтительный, бесспорно жесткий - не показался Касс пропитанным религиозным фанатизмом.
  
  И от чего они, в любом случае, защищались? Она не видела никаких признаков загонщиков, никаких свидетельств гнезд или недавних убийств. В самом монастыре было тихо.
  
  Они подъехали к огороженной стоянке, Касс моргала в свете фар. Звено цепи растянулось на десять, дюжину футов в высоту, колючая проволока скручена по верху, целый квартал загорелся. И палатки-палатки! Люди слоняются вокруг, сидят у костра, столпились возле импровизированного бара, выпивают.
  
  “Не сбавляйте скорость”, - сказал охранник позади них. “У тебя будет достаточно времени осмотреться, когда ты войдешь”.
  
  “Что это такое?” - Спросила Касс.
  
  “Это цивилизация, милая”.
  
  “Люди там - заключенные?” Требовался дым.
  
  Охранник коротко рассмеялся. “Никто не является заключенным”, - сказала она. “Это просто маленькое место, которое мы называем домом. Вход бесплатный, и вы можете купить практически все, что захотите, за определенную цену. Есть люди, у которых есть больше или меньше, чем у других, вот и все. Дору досталось больше всех, так что это его фишка. Ты встретишься с ним достаточно скоро ”.
  
  Кэсс не была уверена, что правильно расслышала. “Ты сказал Дор?" ” потребовала она.
  
  “Да, Дор Макфолл. Звучит выдуманно, не так ли? Может быть, это так, а может быть, и нет ”.
  
  Дор Макфолл.Разум Кэсс внезапно наполнился образом Сэмми, в тот день перед ее отъездом, надежда и тоска запечатлелись на ее милых юных чертах. Найди моего отца, сказала она. Все, чего я хочу, это чтобы он знал, что со мной все в порядке .
  
  “Кто он, а-а-мэр этого маленького городка для скваттеров?”
  
  Но охранник закончил говорить. Когда они подошли к отверстию в заборе, сложные ворота открыла грузная широколицая женщина с такими короткими волосами, что Касс подумала, что их, должно быть, подстригли бритвой. Охранник проигнорировал их и завел светскую беседу с крупной женщиной и вторым охранником, долговязым мужчиной с длинными волосами песочного цвета. Она вынула конфискованные вещи из карманов и передала их вместе с рюкзаком и пистолетом. Мужчина поставил их на длинный пустой стол, затем сел и начал перебирать содержимое упаковки. “Увидимся в Rockets”, - сказала она, повернувшись, чтобы уйти, не утруждая себя прощаниями с Кэсс и Смоуком.
  
  “Я Фэй. Припаркуйте это здесь”, - сказала новая охранница, жестом приглашая их войти. Смок загнал мотоцикл в угол лагеря, где рядом с полудюжиной велосипедов был припаркован небольшой трактор rider. “Вы все посидите здесь минутку, пока мы все это инвентаризируем”.
  
  “Мне нужна уверенность, что я получу это обратно”, - сказал Смок, когда они с Касс уселись на длинную низкую скамейку для пикника.
  
  Фэй даже не оторвала взгляда от своего занятия.
  
  “Ты знал его?” Касс спросила Дыма. “Дор Макфолл? Отец Сэмми?”
  
  Смок покачал головой. “Они расстались до того, как все стало по-настоящему плохо. Он съехал назад, прежде чем они отключили электричество. Но та маленькая девочка никогда не переставала говорить о нем. Она взяла с меня обещание, что если я когда-нибудь увижу его, я скажу ему, что с ней все в порядке ”.
  
  “Она заставила меня пообещать то же самое”.
  
  “Да, что ж... Думаю, теперь у нас будет шанс”.
  
  “Каковы шансы? Я имею в виду, она сказала, что он был в Сайксе ...”
  
  “Сайкса, вероятно, больше не существует”, - сказал Смок. “Не в каком-либо значимом смысле. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, убрался бы к черту. В таком маленьком городке вы не сможете собрать достаточно людей, чтобы организовать надежную защиту ”.
  
  “Да, но почему здесь?”
  
  “Почему не здесь?” Смок пожал плечами. “Как только он услышал о монастыре ... Он проницательный парень, он увидел возможность, он ухватился за нее. Знал, что здесь будет много машин, поэтому он построил себе комбинацию универсального магазина, стрип-клуба и кемпинга KOA, вот на что это похоже. С чертовски хорошей охраной.”
  
  “Сэмми сказал, что он был бизнесменом...”
  
  “Это то, что она сказала?” Смок невесело рассмеялся. “Ты знаешь, чем он занимался? Интернет-маркетинг. Но не тот, который одобрил FTC - вы понимаете, о чем я говорю? Осада, вероятно, была лучшим, что случилось с Макфоллом - судя по тому, что рассказала мне его бывшая, они приближались к нему. Ему светило несколько лет тюрьмы”.
  
  “И теперь он здесь вроде вора в законе”, - с горечью сказала Касс, хотя и знала, что ее отвращение лишь отчасти было вызвано человеком, которого Сэмми боготворил. Ей потребовалось два десятилетия, чтобы осознать, что Серебряный Доллар Хаверфорд на самом деле никогда не вернется и не будет таким отцом, каким она в нем нуждалась. “И все же, похоже на совпадение, что мы с ним столкнулись”.
  
  “Я не знаю… Теперь мир тесен, Кэсс.”
  
  Фэй разложила их товары: бутылки с водой, пирожные "кайсев", пару лезвий. Она присвистнула, когда увидела упаковки Тайленола и два батончика Balance Bars, и разложила их по полочкам. “Ты знаешь, как это работает, верно?”
  
  “Э-э, нет”, - сказал Смок. “Мы здесь новенькие. О чем ты, возможно, догадался, когда мы подъехали на этой штуке.”
  
  Если Фэй и уловила иронию в его голосе, она не подала виду. Вместо этого она написала что-то в блокноте.
  
  “Серьезно”, - попыталась Касс. “Все, что мы знаем, это то, что Монастырь ... Ну, мы ничего не знаем, кроме того, что я ищу ...”
  
  Она остановила себя. Она собиралась сказать, что искала свою дочь, Рути. Но осторожность показалась хорошей идеей, и вместо этого она сказала: “Кое-кто”, - и оставила все как есть.
  
  “Кто-то в монастыре или где-то здесь?” мужчина сказал достаточно приятным голосом. Он протянул руку, и она была теплой и сильной. “Кстати, меня зовут Джордж”.
  
  “Я думаю, внутри”.
  
  Он нахмурился. “Что ж, желаю удачи с этим. Сейчас первое, что я должен тебе сказать, это то, что здесь ты в безопасности. Во всяком случае, от загонщиков.”
  
  Касс с сомнением посмотрела на сетчатый забор. Джордж проследил за ее взглядом и покачал головой. “Нет, я имею в виду, в городе больше нет загонщиков”.
  
  “Ты убил их всех?”
  
  “Убит или взят в плен”. Он указал на монастырь. “Они заключили контракт с Макфоллом, чтобы это было сделано”.
  
  “Какого черта кому-то понадобилось бы запечатлевать одну из этих вещей?” Требовался дым.
  
  “Тебе придется поговорить с ним”, - Джордж пожал плечами. “Тем не менее, он держит свой бизнес в секрете”.
  
  “Ты говоришь, что он торгует с женщинами в монастыре?” - Спросила Касс.
  
  “Да. Их там несколько сотен, и у них есть электричество, бензин, склады, оружие. И сумасшедшая решимость. Это то, что ты не можешь купить ”.
  
  “Несколько сотен,” - повторил Смок. “Там, внутри?”
  
  “Как только они основали монастырь, женщины просто начали приезжать отовсюду. Я думал, именно поэтому ты была здесь”, - сказал он, указывая на Касс. “Чтобы присоединиться”.
  
  “Чтобы уйти в монастырь?”
  
  “Чтобы присоединиться к Ордену” .
  
  “Ладно, как насчет того, чтобы оставить это на потом, Джорджи”, - сказала Фэй, проводя решительную линию по центру страницы. “Нам нужно заняться делом”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она бросила на Касс проницательный, ясный взгляд. “Торговля. То есть, если вы хотите торговать. Если ты хочешь развернуться и уйти обратно, без этого Ругера, ты волен это сделать. Конечно, мы бы не гарантировали вашу безопасность ”.
  
  “Ты забираешь мой пистолет”, - сказал Смок.
  
  “Не принимаю это. Обмениваю на это. Или, за небольшую плату, придержу его для вас. До тех пор, пока ты не придешь и не заберешь это обратно. Здесь запрещено носить оружие, кроме охранников. Конечно, вы получили бы компенсацию ”.
  
  “С помощью чего?” - Спросила Касс.
  
  “Все время меняется. Сегодня мы получили керосин…у нас есть детское питание, риталин, викодин ”.
  
  Касс огляделась более внимательно. Группа подростков стояла в углу, передавая бутылку, несколько из них пинали рюкзак взад-вперед. У одного из них была рука, обмотанная бинтами и удерживаемая на перевязи. Работа выглядела на удивление профессионально. Когда мальчик нырнул за подушкой, Касс увидела, что у него также был покрытый струпьями синяк на ноге, вероятно, просто результат какого-то обычного несчастного случая. Но где они нашли врача, не говоря уже о припасах, чтобы подлатать его?
  
  В зарослях перечных деревьев - все еще цветущих, судя по всему, хотя и неумело подстриженных - в гамаке, подвешенном к ветвям, лежал мужчина и читал вслух книгу при свете налобного фонаря, закрепленного на бейсбольной кепке. Под ним на земле несколько человек сидели, скрестив ноги или прислонившись друг к другу, слушая.
  
  В воздухе разнесся запах жареного с луком кайсева, и Касс заметила источник - гриль, установленный над углями, мужчина в фартуке подбрасывал котлеты в воздух и умело их ловил. Люди собрались вокруг, болтая, ожидая, когда будет готова еда.
  
  Это было похоже на карнавал и поход в одном флаконе, и Кэсс поняла, что прошло много времени с тех пор, как она видела, чтобы люди так веселились. Что-то было не на своем месте, что-то помимо криков и смеха, и Касс изо всех сил пыталась осознать это, а затем внезапно до нее дошло. Музыка - негромкая, далекая, на противоположном углу, за рядом палаток: старая песня Red Hot Chili Peppers, которая раньше нравилась ее родителям.
  
  “Это - ты используешь батарейки для воспроизведения музыки? ” недоверчиво спросила она. Это казалось таким снисходительным, таким невероятно расточительным. Когда в библиотеке начали садиться батарейки, Бобби составил список приемлемых применений: освещение на случай чрезвычайных ситуаций ночью; для включения увлажнителя воздуха в игровой комнате, когда у одного из маленьких мальчиков начались приступы астмы; для пары портативных раций, которыми пользовались рейдеры, прежде чем они перестали работать.
  
  “Вообще-то, генератор”, - сказал Джордж, и Кэсс распознала другой звук, устойчивый низкий гул.
  
  “Ты можешь устроить им экскурсию через минуту”, - сказала Фэй Джорджу, подавляя зевок, - “если они решат остаться. Но сначала позвольте мне сказать вам всем, какую сделку я могу заключить для вас сегодня ”.
  
  
  27
  
  
  ПАКЕТИК ТАЙЛЕНОЛА ПОЗВОЛИЛ ИМ ПРОВЕСТИ ночь в двухместной палатке на дальнем конце лагеря, которую все называли просто Коробкой .
  
  Кэсс заключила еще одну сделку с Джорджем после того, как Смок ушел, чтобы собрать их припасы и найти свободную палатку - балансир для знакомства с женщиной по имени Глория, которая, как заверила ее Фэй, знала о Монастыре больше, чем кто-либо другой в лагере, поскольку жила там неделей ранее. Единственная загвоздка заключалась в том, что Глория напилась незадолго до их приезда, и Фэй посоветовала Касс подождать, пока она не проснется утром, прежде чем пытаться поговорить с ней.
  
  “Теперь она живет здесь? В... Коробке?” - Спросила Касс, с благодарностью отпивая из бутылки с водой Nalgene, которой предложила поделиться Фэй. Фэй расслабилась, как только их дела были закончены, и, казалось, была рада компании, достав складной стул для Касс и пригласив ее подождать там возвращения Смоука. Ее смена закончилась, и они отодвинули свои стулья подальше от резкого света прожектора, подключенного к воротам, чтобы освещать вход. Работа Фэй, должно быть, была скучной, сидеть здесь, у ворот, ожидая, когда появятся люди. В конце концов, сколько вольных странников может прибывать каждый день?
  
  Фэй рассмеялась. “Дорогая, здесь никто не живет, кроме нас, сотрудников. И никто из нас не собирается увольняться со своей работы. Для большинства людей слишком дорого проводить здесь больше одной-двух ночей, поэтому они просто приходят, когда у них есть что обменять ”.
  
  “Но куда они направляются отсюда?”
  
  Фэй пожала плечами. “Откуда они пришли, я полагаю”.
  
  “Но если в Сан-Педро действительно нет Загонщиков, тогда почему ...”
  
  “Оглянись вокруг, Кэсс”, - сказала Фэй. Она предложила Кэсс складной стул, и они сидели за ее импровизированной стойкой. Ворота были заперты на ночь, но Касс заметила охранников, патрулирующих как периметр ложи, так и стадион, бесшумно передвигающихся в темноте. “Что ты видишь?”
  
  Касс посмотрела. Это было похоже на гигантский церковный лагерь - вот какая мысль пришла ей в голову. Какое-то время, когда ее отец гастролировал со своей группой летом, а ее мать работала в долгие смены в округе, они послали ее в одно из отделений епископальной церкви Святой Анны. Детей свозили на автобусах отовсюду, и Касс не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был лагерь для детей, которые не хотели там находиться, но не могли позволить себе жить где-либо еще, которым управляли люди, которые рассказывали о хорошей игре, но на самом деле, казалось, не очень интересовались, хорошо ли проводят время дети. Кэсс вспомнила, как сидела за деревянными столами для пикника на девяносто градусной жаре, мастерила поделки из листьев и клеевых палочек, стараясь не плакать, пока вожатые разучивали с ними песню об Аврааме и Саре.
  
  Здесь люди бесцельно бродили от костра, разведенного посреди лагеря, к бартерным столам, маленьким лоткам, где они могли обменять дезодорант, соленый арахис, детскую присыпку и спирт для протирания. Бары под открытым небом были разбиты под всплывающими палатками; несколько заведений покрепче располагались за фанерными ширмами. Музыка никогда не прекращалась, хотя она охватывала головокружительный диапазон, от навязчивого фортепианного звучания до удивительно плохой кавер-версии “Sweet Child of Mine” беззвучной женской группы. Теперь какая-то бесконечная песня в стиле кантри, припев которой рифмуется неустанно. Несколько человек вокруг костра, казалось, клевали носом, собираясь уснуть.
  
  “Я вижу много людей, которым больше нечем заняться”, - сказала она.
  
  Фэй бросила на нее уничтожающий взгляд. “Тогда ты не очень усердно ищешь”.
  
  “Оставь эти чертовы загадки”, - раздраженно сказала Касс. “Я через многое прошел за последние несколько дней, и мне не хочется играть в игры”.
  
  “Все здесь впустую”, - сказала Фэй, растягивая последнее слово. “Выжили из своих гребаных мозгов”.
  
  “Ну, да, вы продаете самогон в бумажных стаканчиках”, - сказала Касс. Она была удивлена и испытала облегчение ранее, когда, почувствовав запах дешевого вина, исходящий от женщин, ожидающих в туалете, она обнаружила, что оно не взывало к ней с той силой, которая была у него когда-то, не делало ее бесчувственной от тоски.
  
  Фэй фыркнула. “Это ничего не значит. Они раздают это дерьмо бесплатно для тех, кто его тратит. Любители таблеток, наркоманы, употребляющие метамфетамин - гарантирую, что прямо сейчас они выстраиваются в очередь за ракетами, обменивая свою последнюю банку спагетти на 20 мг риталина или пару камней ”.
  
  Ох.
  
  Ооо. Идиотка, отчитала себя Касс. Ранее мысль промелькнула у нее в голове, достаточно быстро, чтобы она не потрудилась тщательно изучить ее, а именно, что коробка не имела особого смысла. Несколько месяцев спустя, это было правдой, что все самое легкое было забрано; продуктовые магазины, хозяйственные лавки и магазины спортивного инвентаря давным-давно были разграблены, все ценные вещи были изъяты, в дома врывались, а все оружие, консервы и медикаменты вынесены. Но для храбрецов - а на данный момент почти каждый гражданин, которому удавалось оставаться в живых так долго, в какой-то степени попадал обратно в эту категорию, - их все еще было более чем достаточно, чтобы их можно было найти.
  
  Так что само собой разумелось, что очарование коробки будет чем-то еще более особенным.
  
  Пока Осада следовала своим извилистым путем, каждый день принося какую-нибудь новую мерзость, какой-нибудь парализующий ужас, алкоголь и наркотики были в поразительной цене. Более чем несколько человек заперлись в своих домах и продолжали напиваться или обкуриваться, насколько это было возможно. Иногда они искали мужества, чтобы застрелиться или повеситься. Иногда они пытались напиться до смерти или принять передозировку. Некоторые пытались проникнуть в фантазии, которые они долгое время держали в секрете, с тех времен, когда общество ужесточало контроль над психикой. Вскоре не осталось ничего, от чего можно было бы оцепенеть.
  
  За исключением того, что очевидно, что у людей, управляющих Ящиком, была чертова заначка.
  
  Кэсс вцепилась в дешевый металлический каркас своего кресла, пластиковая сетка врезалась ей в лопатки, ошеломленная мыслью обо всех этих людях, которые так много пережили только для того, чтобы попытаться заглушить их боль временным кайфом. Она долгое время не общалась с активными пользователями; эта мысль была немного ошеломляющей.
  
  “Ты наркоманка”, - небрежно добавила Фэй.
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, но она заставила себя сохранить нейтральное выражение. “Был”, - поправила она Фэй. “Был”.
  
  “Это было, типа, как долго?”
  
  “Достаточно долго”.
  
  “Да”, - сказала Фэй, явно скептически. “Так это какая-то случайность, что ты появился здесь? В центральной долине больше негде забивать, и все же ты здесь - ”
  
  “Потому что мне нужно попасть в монастырь. Я должен попасть туда. Я должен найти... кое-кого ”.
  
  Выражение лица Фэй не изменилось. “Ты хочешь найти кого-нибудь там” .
  
  “Да”.
  
  “Сестра? Мать? Может быть, тетя-старая дева? Твои люди, люди Иисуса?”
  
  “Почему, это и есть тот монастырь? Например, списки fundamenta?”
  
  “Я не знаю подробностей. Я думаю, ты можешь спросить Глорию. Она рада поговорить, всем уши прожужжит, когда не напьется. Но, нет, дело не только в Иисусе. Это как будто они поклоняются болезни или что-то в этом роде ”.
  
  “Что?”
  
  “Или типа того, это антихрист, и они побеждают его молитвой, что-то в этом роде облажался. Я не знаю.” Фэй пожала плечами. “Насколько я знаю, они там, танцуют голышом под луной”.
  
  Как могла женщина не быть более любопытной? Монастырь был ближе всего к настоящему сообществу, которое Касс видела со времен осады. Кроме небольших групп в библиотеках и школах, никто не смог объединиться в достаточном количестве, чтобы выйти за рамки требований к существованию.
  
  “Вы двое выглядите уютно”. Глубокий голос Смоука прогрохотал позади Кэсс. Она повернулась на стуле, чтобы увидеть, что он держит пластиковое ведро в одной руке, а в другой - белые полотенца.
  
  “Ладно, я думаю, это мой намек на то, чтобы отвалить”, - сказала Фэй. “Я уверен, что еще увидимся. Приятно было познакомиться ”.
  
  Смок подождал, пока Фэй не скрылась на главной дорожке между палатками, затем предложил Касс руку. “Как звучит звук душа?”
  
  “Как в раю”.
  
  Она позволила Смоку вытащить ее из кресла и заглянула в ведро. Там были мочалки вместе с остальными туалетными принадлежностями. “Сколько это стоило?”
  
  Смок хитро усмехнулся ей. “Здесь процветает торговля кожей”, - сказал он, указывая на дальний от стадиона конец ложи. Он был освещен только сверкающей гирляндой рождественских огней, которая тянулась от палатки к палатке. “На случай, если вы еще не поняли, для этого и существуют синие палатки. Я просто, знаете, зашел и дал дамам попробовать то, что они хотели, и они осыпали меня земными благами ”.
  
  “Ха-ха”. Касс невольно улыбнулась его шутке. “Боже, какой я глупый. Я думал, это палатки первой помощи ”.
  
  “Не глупый, только наивный. Или, может быть, это принятие желаемого за действительное, что вы можете основать цивилизацию на свободной торговле и довести ее до идеала, только я сомневаюсь, что это когда-либо сработает. Я имею в виду, посмотрите на историю любой крупной цивилизации ...”
  
  “Не думаю, что я готова к уроку истории прямо сейчас”, - тихо сказала Касс, хотя ей пришло в голову, что история была обречена быть утерянной через одно-два поколения, и некому было ее сохранить и преподавать. Если бы кто-нибудь из людей вообще выжил так долго. “Кроме того, это не просто, ну, ты знаешь, штука с синей палаткой. Я не понял, что вся валюта здесь основана на наркотиках. Я просто чувствую себя идиотом ”.
  
  “Ну, может быть, не всю сделку. Я купил вот это, а также пару приличных односолодовых и миску не совсем черствых крендельков.”
  
  Касс присвистнул. “Не хочу придираться, но как мы себе это позволяем? Ты ведь не обменял наши клинки, не так ли?”
  
  “Нет. Я, эм, поставил велосипед, чтобы получить ссуду ”.
  
  “Велосипед?”
  
  “Да. Я имею в виду, не похоже, что мы смогли бы извлечь из этого большую пользу без топлива. Кроме того, я могу вернуть это. Они продумали все до мелочей. Это как ломбард - они просто берут с вас плату за хранение ”.
  
  Касс покачала головой. На самом деле, не ей было говорить. Она знала, что мотоцикл, припасы, пистолет - все это было отдано Смоуку из-за его послужного списка в Rebuilders. У нее не было на них никаких прав.
  
  “Ты идешь?” он тихо сказал. “Я заплатил за двоих. На самом деле я не могу использовать вторую сам.”
  
  Кэсс взяла его под руку, и они пошли по дорожке, освещенной желтым светом от дюжины фонарей Коулмена, развешанных на столбах. Они проходили мимо людей, тихо разговаривающих у входов в палатки или склонившихся над бонгами, трубками и бутылками.
  
  Мужчина, пошатываясь, вышел на тропинку между двумя палатками с прерывистым ворчанием. Он почти восстановил равновесие, когда второй мужчина схватил его и повалил, крича. Запах алкоголя и пота исходил от пары, когда они кувыркались. Один пытался пырнуть другого ножом для масла, но он был слишком пьян, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, и нож упал на землю.
  
  Касс собиралась схватить его, чтобы предотвратить дальнейшие неприятности, когда третий мужчина оттолкнул ее с дороги. Он был одет в черную футболку и шорты-карго, а маленький приемник на его поясе передавал помехи и голоса. На его поясе также были дубинка, пистолет и наручники, но он мгновенно прекратил потасовку, не используя ни одно из них, оттащив ближайшего мужчину от другого, заломив ему руки за спину и вверх, затем прижав его к земле коленом. Другой мужчина захныкал и свернулся в клубок, но подоспел другой охранник и грубо поднял его на ноги. Потенциальных драчунов увели, охранники пробормотали извинения Касс и Смоуку, и инцидент закончился через несколько мгновений после его начала.
  
  “Вау”, - сказала Касс. “Это...впечатляет”.
  
  “Скорее, защищая свои инвестиции”, - сказал Смок. “Часть того, за что люди платят здесь, - это чувство безопасности. У них есть вытрезвитель, вон там, за дальним углом. Просто большая запертая камера с несколькими парнями, вырубившимися в ней ”.
  
  “Это похоже на Дикий Запад. Как будто тебе многое могло сойти с рук, пока ты не нарушаешь покой ”.
  
  Смок пожал плечами. “Может быть, это не так уж плохо, пока ты не причиняешь вреда другим людям…Я имею в виду, кого это действительно волнует? Не похоже, что тысяча маленьких правил действительно превратят это в какое-то образцовое общество ”.
  
  Касс не ответила. Поначалу, когда верховенство закона уступило место правилам самосохранения, появилось незнакомое чувство свободы, отвязанности от прежних обязательств и привычек. Но эта свобода была всего лишь иллюзией, по крайней мере, здесь, где человек, который мог быть или не быть отцом Сэмми, правил одной рукой, в то время как другой он предлагал искушение. Возможно, это было неизбежно, что такого рода порядок навязывался сам собой, даже спустя время.
  
  Касс вспомнила беспомощный гнев, который все испытывали на правительство, пока длилась осада, когда одна за другой нити, связывающие сообщества, были разорваны, и люди катапультировались в хаос. В то время все хотели, чтобы кто-то или что-то новое взяло на себя ответственность, исправило ситуацию и сказало им, что делать.
  
  Теперь, несколько месяцев спустя, кто-то это сделал. Несколько человек. Только выбор не выглядел хорошим. Были восстановители. Коробка, с ее обещаниями оцепенения и удовольствия. Сотни небольших сообществ, в которых Бог знает что происходит за закрытыми стенами. А потом все, что предлагал монастырь.
  
  Касс не испытывала оптимизма по поводу того, что на стадионе можно найти что-то большее, чем просто сумасшествие другого сорта, но если Рути была там, то именно туда она и направлялась.
  
  Позже, в палатке, Кэсс занялась тем, что развернула створки, которые служили дверью, и захлопнула их. Лишь тонкая полоска света от фонаря проникала в нижнюю часть палатки, но этого было недостаточно, чтобы хоть как-то осветить внутреннюю часть, поэтому Касс разделась в темноте. Ее кожа была мягкой и теплой после душа - процедуры на открытом воздухе, которая проходила из резервуара с подогревом и ощущалась лучше, чем почти все, что она испытывала за последнее время.
  
  Все, что угодно, кроме ночи в гостевой комнате Лайла. Только Касс не была уверена, было ли это вообще в том же мире. Ощущения той ночи были настолько переплетены с эмоциями, что было невозможно понять, сколько из того, что она чувствовала, исходило от прикосновения Смоука, а сколько было импульсом ее собственных потребностей и страхов, перемешанных в огненной буре экстаза.
  
  И теперь она собиралась лечь с ним во второй раз. Кэсс опустилась коленями на надувной матрас, почувствовав, как он прогибается под ее весом. Она провела руками по одеялам и простыням, которые и близко не были так хорошо сшиты или так чисты, как у Лайла, и когда ее руки нашли Смоука, он взял их, крепко завернул в свои и без колебаний притянул ее к себе.
  
  “Ложись”, - скомандовал он, и она забралась в тепло под одеяло и прижалась к нему. На мгновение это показалось сладким и правильным, облегчением, бальзамом, выдохом, остановленным тревогой. Грудь Смоука была обнажена. На нем были только боксеры. И даже сквозь хлопок она могла чувствовать его жар и, несомненно, его желание.
  
  “Ты пожертвовал всем, что у нас было сегодня”, - упрекнула Кэсс, пытаясь сохранить свой легкий тон. “Теперь у нас нет козырей в рукавах. Ничего, что помогло бы нам выбраться из следующей передряги, в которую мы попадем ”.
  
  “Не отдала ничего, чего мы не могли бы получить больше”, - пробормотал Смок, обнимая ее, его руки были осторожными и нежными на ее спине, когда они стремились коснуться только тех мест, которые не пострадали. На мгновение Кэсс позволила себе понежиться в его объятиях, в обещании безопасности там. Но в его дыхании чувствовался запах виски, и этот запах разрушил тонкую стену, которую она воздвигла над своими обещаниями самой себе.
  
  Кэсс когда-то любила целовать мужчину, который пил виски, то, как это было на вкус, как ключ к чему-то трудноуловимому, как земля после дождя и как все еще горящий огонь. Она никогда не пила его сама, но была дюжина ночей, которые начинались с его обещания.
  
  На самом деле это не обещание, а уловка.
  
  Это был лучший трюк Кэсс, а также ее единственный трюк. То, как это сработало:
  
  Она выпивала две рюмки, спина к спине, когда приходила в бар. Водка была проще всего. Иногда текилу. Это помогло отточить ее инстинкты, ее чувства, и когда она нашла подходящее - склонившись над бильярдным столом, смеясь с его друзьями, в одиночестве в баре, это не имело значения, она всегда знала - фокус был в том, что за мгновение до того, как один из них заговорил, все было возможно. Потому что он мог быть тем, кто оказался другим. Он мог бы быть тем, кто увидит ее такой, какая она есть, поймет, что вся ее жесткость была не чем иным, как болью, узнает, что она снова и снова бросалась в огонь не для того, чтобы удовлетворить себя, а чтобы наказать себя - кто бы видел и знал все это и все еще хотел ее и был бы достаточно сильным, чтобы не дать ей причинить себе боль достаточно долго, чтобы ей не пришлось причинять ему боль, просто чтобы заставить себя забыть, заставить себя поверить, что это ничего не значит.
  
  Потому что это был ее самый грязный маленький секрет из всех - на самом деле это никогда ничего не значило. Она могла уйти, и уходить, и уходить, и уходить, и трахаться с тысячей мужчин, и забыть все их имена, и притвориться, что не помнит, как они выглядели или как ощущались на ней их руки, и вставать на следующий день и делать это снова и снова, и все же каждый раз это что-то значило, это означало очередную неудачу, и в другой раз она была недостаточно хороша, и ее недостаточно хотели.
  
  Но тот момент. В тот момент, когда он впервые заговорил, когда она уловила запах виски в его дыхании, когда он оглядел ее с ног до головы и действительно не торопился, когда он коснулся ее руки или коснулся бедра, когда он сказал ей, что ее глаза напоминают ему кого-то или что она была самой красивой из всех, кто когда-либо заходил в этот конкретный бар, она сыграла свой единственный трюк, и сыграла его хорошо. Она никогда не теряла вкуса к аферам, она делала это каждый раз, потому что этот мог быть тем мужчиной, который действительно знал бы ее - и все равно хотел бы ее.
  
  И она почувствовала это сейчас, почувствовала так, как никогда раньше, когда Смок положил руку на изгиб ее талии и притянул ее ближе к себе, так что она могла чувствовать, как он прижимается к ней, делая ее горячей, текучей и смущенной. Он снова был здесь с ней, точно так же, как и две ночи назад. Он сильно рисковал с ней, приносил ей подарки, ложился с ней ... И она страстно желала задаться вопросом, может быть, только может быть, сейчас может быть время, когда все будет по-другому.
  
  Но завтра она отправится на поиски Глории, и Глория скажет ей, что ей нужно, чтобы попасть в монастырь, чтобы добраться до Рути. И что бы она ни должна была сделать, Касс сделает, и она найдет Рути, и она заберет Рути обратно. И ей нужно было сохранить всю свою энергию, всю свою решимость, для этого. Она не могла позволить себе ни на йоту отказаться от своей сосредоточенности ради мужчины, ради игры, в которую она всегда играла, за то, как она всегда наказывала себя. Она не могла позволить себе причинить себе боль или оскорбить себя. Не сейчас. Она должна была быть сильной.
  
  Итак, Кэсс положила руку Смоку на грудь, и слезы защипали ей глаза, она оттолкнула его, и если она думала, что его колебания и тоска могут быть из-за того, кем она была на самом деле в этот раз, она также знала, что это была всего лишь уловка ее проклятого и воспаленного разума.
  
  
  28
  
  
  КАСС БЫЛА В ДАЛЬНЕМ УГЛУ ГРЯЗНОЙ стоянки за старшим таймером.
  
  Это была знакомая местность, и если она точно не гордилась тем, что находится там, прижатая к борту пикапа, припаркованного под платаном рядом с пересохшим ручьем, она также не сожалела. Никто не мог заставить ее пожалеть, потому что она владела этим уголком участка, довела десятки мужчин до того, что они просили и умоляли и даже плакали здесь горячими солеными слезами, первый раз, когда ей едва исполнилось семнадцать.
  
  Только на этот раз все было по-другому.
  
  Она не была уверена, как она сюда попала. Не могла вызвать в памяти напитки, которые он ей покупал, или песни, которые он выбирал в музыкальном автомате. Он вызвал ее в бильярд? Так многие из них делали это, думая, что она будет впечатлена их жесткими брейками или хитрыми ударами в два счета, когда Касс училась бильярду у самого мастера, Серебряного Доллара Хаверфорда, ее собственного папочки, который мог обыграть любого мужчину от Портленда до Тихуаны. Или, может быть, он танцевал с ней, потихоньку опускаясь и скользя, как деревенский парень с городскими манерами.
  
  Почему она не могла вспомнить?
  
  Она была прижата к холодной твердой двери пикапа, и, может быть, им было бы лучше внутри, сиденье на скамейке в грузовике было бы достаточно хорошим в ночь, которая быстро становилась холодной, как эта, когда холодный воздух проникал под ее юбку и под джинсовую куртку. Она запустила пальцы в его волосы, когда он уткнулся носом в ее шею, нашла их сальными и гладкими, задаваясь вопросом, что она в нем нашла.
  
  Но его рот на чувствительной впадинке между ее ключицами: настойчивый и голодный, его борода царапает ее мягкую плоть. Только сегодня вечером прикосновение мужчины действовало не так, как обычно. Это не было освещением tinder вверх и вниз по ее телу, создавая сцену для пожара в кустах, который вышел бы из-под контроля, пока не толкнул ее на территорию забвения.
  
  Это казалось неправильным, абсолютно неправильным.
  
  Кэсс просунула руки между своим телом и его и толкнулась, и он прекратил сосать и покусывать с раздраженным рычанием, а затем она уставилась ему в лицо в болезненном свете уличных фонарей, установленных на оцинкованных стальных столбах.
  
  И то, что смотрело в ответ, не было человеком. Его плоть была изъедена. Его губы были изжеваны до корки. Его глаза были расфокусированы и сбиты с толку, и когда он увидел выражение страха на ее лице, он взволнованно закукарекал, звук, который парализовал ее невыразимым ужасом, и когда он снова опустил морду к ее шее, она знала, что на этот раз он намеревался содрать с нее кожу до кости, разорвать ее, разжевать и проглотить, даже когда она кричала.
  
  И закричал.
  
  И закричала, за исключением того, что кто-то зажал ей рот рукой, и она осталась, хватая ртом воздух, молотя руками и пытаясь вырваться, но в следующую секунду все превратилось в Дым, и она поняла, что находится в палатке, в палатке в Коробке, на протекающем надувном матрасе, с безумными мыслями, вытесняющими сны из ее головы и заменяющими их кошмаром, созданным из каждого страха, рожденного в Будущем.
  
  Она перестала кричать и вместо этого захныкала, и Смок медленно, неуверенно убрал руку от ее рта, готовый зажать ее обратно, если она не успокоится.
  
  Она оставалась тихой.
  
  “Тебе приснился еще один кошмар”, - пробормотал он.
  
  Она кивнула, пробуя языком внутреннюю часть своего рта, находя ее металлической.
  
  “Это было плохо?” спросил он, и Кэсс открыла глаза и обнаружила, что совсем ничего не видит в темной палатке, и ей вдруг захотелось, чтобы она могла. Хотела бы она видеть лицо Смоука, его глаза, его рот. Рот, который был немного слишком щедрым, но без него его лицо могло бы быть жестким, неприступным. Вместо этого она поняла, что запомнила форму этого рта, и в темноте она потянулась к нему и нашла его подбородок, грубый от щетины; его ресницы на кончиках ее пальцев; и, наконец, его губы. Она нежно коснулась их, и он был очень спокоен, так спокоен, что она не могла даже почувствовать его дыхание.
  
  “Они все плохие”, - тихо сказала она.
  
  “Касс”. Если она ожидала сочувствия, то ошиблась: в его голосе звучала сталь. Он накрыл ее руку своей, сжал ее пальцы до боли. “Я не могу ... я не...”
  
  Он не хотел ее. Кэсс всего лишь искала утешения, но осознание этого все равно раскололо ее. Он отвел ее руку от своего лица, как будто это был клинок, готовый пронзить его насквозь, и Кэсс почувствовала, как стыд затопляет ее, словно яд, растекающийся по венам.
  
  Она хотела утешения. Но он не хотел ее.
  
  Она знала, что если она объяснит, если она сможет найти слова, чтобы описать пустоту, которая никогда не может быть заполнена, пропасть, окаймленную утесами страха и тоски, что он обеспечит утешение в некотором роде. Потому что он был хорошим человеком. И только хороший мужчина зашел бы с ней так далеко, пошел бы на тот риск, на который они пошли.
  
  Хороший человек. Принц, на самом деле. Чертов бойскаут. В убийственной пустоте зашевелилась ее последняя, лучшая защита. Разрушенная и закаленная в боях вещь, она родилась давным-давно, когда она впервые обнаружила, чего требовала ее потребность, когда она впервые осознала свое тело таким, какое оно есть.
  
  Эта невинная, испуганная девушка стала искусительницей, змееподобной штучкой, вся такая соблазнительная, вся такая желающая, вся искушаемая и не умеющая сказать "нет". Много лет назад она была неуклюжей, неуверенной в своей силе, но осознание того, что ей нечего терять, придало ей сил, и она научилась вертеться, манить, манить и скакать верхом, пока мужчины, которых она находила, не выбивались из сил, пока она не высасывала из них все, что они могли ей дать. Что было не так уж много, если не принимать во внимание ужасные конвульсии их тел и мгновенную уязвимость в их остекленевших глазах: кроме того маленького подарка, о котором они даже не осознали, что сделали, не было ничего, кроме освобождения.
  
  Но она получила бы это сейчас. Разгневанная девушка оттолкнулась от дна своего сердца, пронеслась через зыбкое место, куда Кэсс отправила ее, и поднялась на поверхность с важным всплеском потребности. И Кэсс позволила ей взять верх.
  
  Смок предложил ей доброту, когда доброта могла убить ее.
  
  Он заслужил это .
  
  Кэсс на самом деле не верила в эту последнюю сознательную мысль, но, тем не менее, она протолкнула фразу в свой разум, протолкнула ее, прикусила и удерживала, пока потребность брала верх. Он заслужил это, потому что не хотел ее после того, как позволил ей хотеть его.
  
  Она отдернула руку и услышала, как у него перехватило дыхание. Она переползла через импровизированную кровать, от жесткой земли через мягкий надувной матрас у нее болели колени, и отбросила дешевое одеяло и простыни в сторону, оседлав его тело.
  
  “Касс...” Его голос был встревоженным. Но она привела это в движение сейчас, и это не будет остановлено.
  
  Она склонилась над ним и позволила футболке скользнуть вверх по ее бедрам, ее бедрам, почти ничего не оставляя между ними. Она прижалась к нему и обнаружила, что он твердый, неистово твердый, и он невольно вздрогнул и схватил ее за запястья.
  
  “Касс”. Он сказал это снова, сквозь стиснутые зубы. Он держал ее запястья так сильно, что она почувствовала, как ее кости срослись, и у нее перехватило дыхание от боли, но она не сопротивлялась ему. Он был сильнее. Но у нее были другие способы.
  
  Она позволила ему держать ее за запястья. Она передала контроль над своими руками ему, на данный момент его. Но у нее было все остальное тело, и она использовала его.
  
  Она медленно, слегка потерлась - для Смока ее прикосновение, должно быть, было робким, но это было совсем не похоже на пробное - о него, ощущая очертания его твердого члена сквозь слои хлопка, которого с таким же успехом могло там вообще не быть. Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы позволить всему остальному исчезнуть, потому что чем больше она отдавалась порыву, тем меньше от нее оставалось позади. Это была битва за контроль, и единственным способом для нее контролировать себя, контролировать пропасть с ее зазубренными краями утеса, было контролировать его. Мужчина ниже ее, мужчина, которого она пыталась превратить в не-Курильщика, превратить в незнакомца, сделать никем, потому что старое уравнение требовало мужчину, который для нее ничего не значил.
  
  Но он продолжал повторять ее имя, и это разрушило бы все.
  
  “Боже, Кэсс”, - выдавил он, как будто она душила его томной лаской своего тела, прижатого к его.
  
  “Заткнись”, - приказала она и прижалась к нему сильнее. Шок от соприкосновения между ними, жесткого и мягкого, послал ощущение через нее, захватывающий толчок, который прошел через ее тело, но сгорел задолго до того, как смог достичь ее разума, ее ног, ее рук. “Заткнись, пожалуйста, просто заткнись, заткнись, заткнись, заткнись, заткнись...”
  
  Она выдавила слова в такт своему движению против него. Сквозь свой гнев она почувствовала, как ее потребность растет и расцветает. Он нашел ее ритм и двигался вместе с ней, этот мужчина под ней, этот мужчина, который в темноте мог быть незнакомцем; если бы она только достаточно сильно постаралась, он мог бы быть незнакомцем. Она почувствовала, что его хватка на ее запястьях ослабла, и она яростно вывернула руки, и он отпустил, его рефлексы были медленными, слишком поздно он понял, что она освободилась, и попытался поймать ее снова, но она была быстрее.
  
  Кэсс схватила его за руки, прежде чем он смог найти ее первым. Она держала его сильные пальцы в своих руках и прижимала их к себе под рубашкой, и когда его пальцы судорожно сжимали ее, она знала, что им руководил инстинкт и что он все еще будет сопротивляться этому, и поэтому она подалась навстречу его прикосновениям, выгибая спину и двигаясь так, что ее груди сами собой оказались в его сложенных чашечкой ладонях, и у него не было выбора. Вот на что это было похоже для нее, и она знала, что для него, должно быть, то же самое, что у него не было выбора, когда его пальцы нашли ее соски, покружили и сжали.
  
  Оттуда не было никаких мыслей. Она запустила пальцы в его волосы и притянула его к себе так, что его лицо оказалось прижатым к ней, а его рот, губы и язык теперь были полны желания. Он не сопротивлялся. Он был голоден, и он оставил любые попытки удержать ее и прижал ее к себе, его руки были у нее под мышками. Она почувствовала, как его пальцы растопырились на костях ее грудной клетки, представила, как она расширяется от вдохов, которые она делала, шумных, рваных вдохов, которые не были изящными.
  
  То, что он делал своим ртом, заставляло ее сильнее извиваться под ним, и поездка больше не была организована ею, это был курс, которому они оба следовали, потому что другого не было. Их руки в одно и то же мгновение потянулись к одежде и переплелись, когда они тянули, дергали и отбрасывали в сторону. Он отпустил ее, чтобы стянуть боксеры вниз по ногам, и потеря его внимания - даже на секунду - разожгла в ней потребность, и она взяла его в руки и потерлась им о свои самые горячие, влажные складочки, так что, когда он ахнул и вернул руки к ее бокам, он вошел в нее, как только она опустилась на него, и не было ни колебаний, ни полпути, ничего, кроме попыток завести его больше внутрь, а он пытался погрузиться глубже.
  
  Она экстравагантно взбрыкнула, зная, что это надвигается, громоподобный гребень, который теперь уже не остановить, это было так же верно, как яркое солнце утром или гром после того, как молния прорезает небо. Она откинулась назад и положила руки ему на ноги так, что ее тело отклонилось от него. Если бы в палатке был хоть какой-то свет, она знала, что он увидел бы ее тело, длинное и сильное, и изогнутую спину, когда она жестко скакала на нем, и что, увидев ее такой, он прошел бы ту точку, где у него вообще был какой-либо контроль, и зная это - даже в темноте, даже там, где они ничего не видели, когда потеря одного чувства только усиливала другие, так что это были их резкие вдохи в тихой ночи, шлепки по скользкой от пота плоти, хрюканье и слоги, которые были всего лишь частями слов - все это закручивалось все туже и туже, и она зажмурилась, стиснула зубы и бросилась в пропасть, мимо предательских скал, через покрытые пылью боли края в ничто.
  
  Это было долгое и захватывающее падение, и на полпути вниз он встретил ее там, и это было так, как будто они схватили друг друга в воздухе, так что, когда последний гребень раскололся в ослепляющее ощущение, она осознала, что он там с ней, и это было ново.
  
  Это было ново, это не было похоже ни на что, что она когда-либо чувствовала раньше, ощущение того, что она вышла из себя и стала частью его всего на эти секунды, ее энергия растекалась и мерцала, и это казалось невероятно опасным, как будто она могла сорваться и не вернуться к себе, но она все равно позволила этому случиться, а потом она легла на него и ждала, когда часть, которая оставила ее, вернется, и часть, которая была им, оставит ее, и когда это не произошло сразу, она начала паниковать, но даже ее паники было недостаточно, чтобы заставить ее оторваться от его тела, потому что она лежал в состоянии такого изнеможение, истощение и полное рассеяние, что двигаться было невозможно.
  
  Много, много позже она почувствовала его руки в своих волосах, пальцы нежно касались ее головы, собирая пряди в колтуны, и он сказал: “Они аплодируют”, и пока она пыталась осмыслить его слова, она восхищалась ощущением его голоса, тем, как он формировался в его груди и рокотал у ее щеки.
  
  И тогда она поняла, что он имел в виду звуки за пределами палатки, которые только сейчас дошли до ее сознания: небольшие хлопки и смех, и один отчетливый голос, говорящий: “Вот как это делается, брат”, и другой, говорящий: “Не могли бы все заткнуться нахуй и дать остальным поспать”.
  
  Кэсс сгорела от унижения. Она не помнила, чтобы издавала какие-либо звуки - в те последние секунды ее слух, казалось, уступил место зрению, как будто темнота украла и его тоже, - но она, должно быть, закричала. Обычно она этого не делала, но она помнила крик, зарождающийся в ее горле прямо перед тем, как все раскололось, и он, должно быть, был достаточно громким, чтобы разбудить людей, спящих поблизости.
  
  Ее большее беспокойство - тот факт, что мужчина под ней медленно превращался обратно в Дым - было слишком сильным, чтобы думать об этом сейчас. Она уткнулась лицом в ложбинку на его плече и заставила себя не думать об этом.
  
  Когда он сказал, очень тихо: “Сладких снов, Кэсс”, она снова и снова мысленно повторяла: “Я тебя не слышу. Я тебя не слышу”.
  
  Я не слышу тебя, потому что тебя на самом деле там нет.
  
  
  29
  
  
  УТРОМ ОНА БЫЛА ОДНА В ПАЛАТКЕ и подумала: Смок - это человек, который приходит и уходит тихо.
  
  И тогда она подумала - Рути . Сегодня был день, когда она узнает, как попасть в монастырь, и она будет искать свою Рути.
  
  Сделай следующую правильную вещь, голос Пэт - Привет, меня зовут Пэт, и я алкоголичка - прозвучал в ее голове с разумной настойчивостью, голос сотни собраний в церковном подвале. Пэт слушал; Пэт никогда не осуждал. Пэт был лыс, за исключением серебристой челки на затылке, и выглядел так, словно ему следовало бы быть дедушкой, а Пэт просто продолжал слушать. Что, если я не знаю, что делать дальше, потребовала Кэсс - по-настоящему заскулила, если быть честной, - и Пэт сказала, что это только одно следующая правильная вещь, Кэсс, не думай так сильно, и парень с рыжими волосами - она не могла вспомнить его имя сейчас, потому что он не протянул больше нескольких месяцев - пробормотал: "Человек планирует, а Бог смеется", что показалось Кэсс забавным и отчасти умным, в контексте, намного более умным, чем любая из глупых фраз АА ... но к лету этот парень ушел, а Кэсс все еще была там, так кто же был прав, в конце концов?
  
  Так что она сделала бы следующую правильную вещь, и этой вещью было: найти Глорию.
  
  Она отнесла маленькое ведерко с личными принадлежностями в ванную и с облегчением обнаружила, что за пользование им больше не нужно платить, потому что Смоук провел всю их торговлю, а она не знала, как это делается, и ей не хотелось показывать свое невежество. Не было никаких признаков дыма, и Касс увидела только нескольких других людей, бредущих между палатками, дрожа в толстовках и фланелевых рубашках, и она поняла, что было раньше, чем она сначала подумала, может быть, в шесть или половину седьмого поздним летним утром.
  
  Когда она вернулась в их палатку, она увидела, что Фэй стоит перед ней, держа дымящуюся кружку.
  
  “Вот ты где”, - сказала она с лукавой улыбкой.
  
  “Извините, я только что была в, э-э, дамской комнате”.
  
  “Ходят слухи, что вы двое устроили небольшое шоу прошлой ночью”, - непринужденно сказала Фэй, и Касс почувствовала, как ее лицо покраснело. “Эй, ты обеспечил всем здесь некоторое развлечение. И ты получил кое-что, что пошло тебе на пользу. Так что расслабься. Ты готов пойти познакомиться с Глорией?”
  
  “Да, просто позволь мне взять... что-нибудь”, - сказала она и просунула голову в палатку. На самом деле, она только хотела посмотреть, вернулся ли Смоук, но ничего не выглядело потревоженным. Покрывала все еще были скомканы. Ее рюкзак был там, где она его оставила.
  
  “Хорошо, я готов”.
  
  Фэй провела ее по лагерю. Они прошли мимо торговых прилавков, где люди складывали и расставляли свои товары - зубные щетки, игральные карты, упаковки аспирина и "Терафлю", бумажные тарелки, туалетную бумагу, свечи, банки с фасолью, сгущенным молоком и "Шеф-повар Боярди", - поправляли перевернутые складные стулья и убирали мусор с прошлой ночи. В каминной решетке рядом с тем местом, где тлели остатки костра, горел огонь, а в кофейнике на плите кипел кофе, и Кэсс почувствовала, как у нее заурчало в животе. Ну, может быть, позже она могла бы попросить Смоука купить ей поесть. И кофе - чашечку горячего, густого кофе. Но сейчас она сосредоточится на Глории.
  
  “Сюда”, - резко сказала Фэй, сворачивая влево, мимо огороженной зоны, где мотоцикл, которым торговал Смоук, был припаркован рядом с другими мотоциклами и несколькими велосипедами и скейтбордами. “Дешевые места”.
  
  Касс не заметила их прошлой ночью - ряд брезентовых кроватей, выстроенных рядом с забором. Почти во всех из них неподвижные тела спали под серыми, грубыми одеялами, несколько пожитков были свалены в кучу под краями кроватей.
  
  Кэсс последовала за Фэй в конец ряда, стараясь не пялиться. В самом конце женщина с длинными седыми волосами, выбившимися из косы, сидела спиной к ним на краю своей койки, согнув колени; слишком поздно Касс поняла, что ее тошнит.
  
  “О, черт, Глория”, - воскликнула Фэй. “Здесь?”
  
  “Я уберу это, я уберу это”, - поспешно сказала женщина, ее голос был тонким и хрупким, голос девочки в теле женщины средних лет. “Извините, я думаю, я, должно быть, что-то съел ...”
  
  “Ты имеешь в виду, как пятая порция дешевого джина”, - прорычала Фэй. “Я пришлю кого-нибудь. Ты же не положил это на кровать, не так ли?”
  
  “Нет, нет, я этого не делал. Я бы не стал этого делать ”.
  
  “Ладно, хорошо, я привел тебе кое-кого, кто хочет с тобой поговорить. Прогуляйся с ней. Мы позаботимся об этом, когда ты вернешься ”.
  
  “Да. Да, спасибо”, - сказала Глория. Она встала и пошла по дорожке вдоль забора, даже не взглянув на Касс, которая поспешила догнать ее.
  
  “Ты та девушка, которую хотят отправить в монастырь”, - сказала она, когда Кэсс поравнялась с ней, бросив косой взгляд, как будто боялась, что ее разоблачат. “Они сказали мне, что ты придешь”.
  
  Касс увидела бледно-зеленые глаза на обветренном лице, ресницы, выгоревшие на солнце, скулы, которые все еще были царственными. Глория когда-то была красавицей, но Касс увидела кое-что еще, что-то, что было ей так же знакомо, как выщербленные тяжелые кружки на собраниях: сожалений было больше, чем человек мог бы скрыть, так что они пробились на поверхность, прослеживаясь в едва заметных линиях и складках ее кожи.
  
  “Я действительно хочу попасть внутрь”, - осторожно сказала она. “Мне нужна твоя помощь”.
  
  Уголок рта Глории дернулся, тик, который только подчеркнул ее беспокойство, и она бросила взгляд на Касс. “Откуда я знаю?”
  
  “Знаешь что?”
  
  “Что ты тот, за кого себя выдаешь. Что ты не один из них.”
  
  “Один из... чьих?”
  
  Тик Глории усилился, и она прижала кулак ко рту, надавливая достаточно сильно, чтобы побелели костяшки пальцев. “Они могли бы послать тебя. Мать Кора и остальные. Чтобы шпионить за мной”.
  
  “Глория…Я не знаю, кто это, ” сказала Касс, пытаясь сдержать свое нетерпение. “Я только что пришел сюда. Я никогда не был там. Мне нужна твоя помощь ... пожалуйста”.
  
  “Они не должны были входить сюда”, - прошептала Глория, идя с опущенными плечами. “Это правило Дора. Это его правило ” .
  
  “Люди…из монастыря, им сюда не разрешается? В коробке?”
  
  “Они не могут войти сюда”.
  
  “Но я здесь. Они впустили меня сюда. Значит, я не могу быть оттуда, верно?”
  
  Касс чувствовала себя немного глупо, пытаясь урезонить Глорию, но она могла сказать, что страх женщины был реальным. Очень нежно Касс коснулся ее худого плеча. Глория вздрогнула от прикосновения, но через мгновение она вздохнула и бросила на Касс еще один косой взгляд, поправляя длинные седые волосы, которые выбились и рассыпались по ее плечам.
  
  “Хотела бы я, чтобы у меня была резинка”, - сказала она. “Для моих волос. У тебя есть резинка?”
  
  “Нет, мне жаль”, - сказала Касс.
  
  “Ладно. Так оно и есть - всякий раз, когда вы думаете о чем-то, что действительно было бы полезно, вы никогда не сможете это найти ”.
  
  “Ты имеешь в виду...”
  
  “В моем доме я жил на втором этаже хорошего старого дома. Ты должен был это видеть…У меня была коллекция чайных банок. Те, на которых красивые рисунки. Некоторые из них принадлежали моей матери. О, некоторые из них были очень старыми. И я не знаю, возможно, они были ценны для кого-то, но я даже не заботился о них. Они просто были... всегда рядом, понимаешь?”
  
  Она нарисовала пальцами в воздухе полку, и Касс поняла, что она мысленно видит банки, то, как они выглядели на ее кухне. Касс делала то же самое тысячу раз; почти каждый делал - вспоминая то, что было потеряно.
  
  Но затем Глория рубанула воздух рукой, которая перебирала воспоминание, резкий жест, за которым последовал более резкий выдох. “Я никогда ими не пользовался. Они были пусты, все до единого, и они стояли там, и я все время смотрел на них, и я никогда не снимал их с полки и ничего в них не клал. А потом - однажды, в монастыре, я была на стирке. Я и женщина по имени... как-то так. Может быть, это была Элис. Мы развешивали одежду на веревке. У нас были дешевые прищепки, пачка в тысячу штук, которые кто-то купил в Wal-Mart, но, знаете, Раньше. И они были в этом пластиковом пакете, и они продолжали вываливаться, и мы попытались закрыть крышку, но она просто продолжала открываться, все эти прищепки валялись на земле, и я подумала, что мои банки - это было бы идеально. Прищепки в банках, и я пожалела, что у меня не было одной из них, хотя бы одной, только одной. Я бы положила прищепки в жестянку, и получилась бы та самая идеальная вещь. Единственное, что было так, как и должно было быть. Ты понимаешь?”
  
  И дело было в том, что не только Касс знала, но и объяснение Глории было точным. У нее самой было такое же сложное сожаление, снова и снова, скорбь по какой-то мелочи не потому, что она скучала по самому предмету, а потому, что в тот момент все казалось неправильным. Все решения были несовершенными решениями. И это было не обязательно плохо, потому что ты научился импровизировать, ты научился обходиться. За исключением тех моментов, когда это вот так поражало тебя.
  
  “Я знаю”, - сказала она и нежно коснулась Глории.
  
  Глория посмотрела на нее, затем перевела взгляд на руку, которой Касс касалась ее, и ее глаза затуманились, и она поковыряла свою покрытую коркой потрескавшуюся губу. “Почему ты хочешь пойти туда? Там нехорошо”.
  
  “О, я не знаю. Я здесь не для этого. Я не хочу присоединяться. Я ищу свою дочь. Рути.”
  
  Когда она произнесла это имя, снова возникло чувство, страх, что Рути не было на огромном стадионе, что она была далеко отсюда. Может быть, ее вообще больше нигде не было.
  
  Глория приложила руку к щеке и нахмурилась. “Сколько лет вашей дочери?”
  
  “Почти три”. Три в сентябре, если к тому времени кто-нибудь еще отслеживал.
  
  Глория покачала головой. “Там есть малыши. Но они меняют все свои имена, когда их крестят”.
  
  “Крещеный?”
  
  “Да. Перейдем к порядку. На церемонии, где они принимают свое первое причастие и получают свои новые имена ”. В ее голосе прозвучала нотка сочувствия, и она устремила свой обеспокоенный взгляд на Кэсс, ее замешательство на мгновение уменьшилось. “Расскажи мне о своей маленькой девочке. Как она выглядит?”
  
  Итак, Касс рассказала: волосы настолько выгорели на солнце, что были похожи на сверкающие десятицентовики. Рот, похожий на бутон розы, который в одно мгновение мог слегка нахмуриться, а в следующее расплыться в ослепительной улыбке. Складки на ее пухлых руках, где детский жир все еще был гладким и мягким.
  
  Пока она говорила, Кэсс поймала себя на том, что ускоряет шаг, паникуя от осознания того, что ее ребенок теперь на несколько месяцев старше, что округлые локти и ямочки на коленях, возможно, исчезли, что ее волосы станут длиннее, и у нее появится дюжина новых веснушек, и она научится делать вещи, которые Кэсс даже не могла себе представить. Кэсс не могла знать всех способов, которыми Рути выросла бы и изменилась, и это было похоже на предательство.
  
  “Я не знаю”, - сказала Глория, прерывая Кэсс на полуслове, качая головой. “Это слишком сложно понять. И они меняют их. Они путают их, как путают меня. Я слышал разговор.”
  
  “Что ты имеешь в виду? Какого рода разговор?”
  
  Глория скривила рот в гримасе ярости. “Лицемерные разговоры”, - выплюнула она. “Такого я терпеть не могу. То, что привело меня обратно сюда ”.
  
  Вернемся к бутылке - она этого не сказала, но Касс было ясно, и Касс не осуждала. Она знала, как это бывает - недостаточно прочная нить, то, как она все натягивалась и натягивалась, прежде чем порваться, оставляя тебя летящим по воздуху навстречу разрушению.
  
  Тем не менее, была надежда. В монастыре были девушки, и одной из них могла быть Рути, и она бы узнала, но ей нужно было, чтобы Глория сосредоточилась. Они подошли к старой скамейке для пикника, установленной на неровной земле под засохшим перечным деревом. “Давай присядем”, - предложила она, сметая грязь и ветки с расщепленного дерева, и Глория села, выражение ее лица было обеспокоенным и смущенным.
  
  “Какого рода разговор ты слышал?” - Умоляла Касс, надеясь, что женщина сможет еще немного продержаться вместе.
  
  “Говори, говори”, - пробормотала Глория. Она указательным пальцем нащупала углубление в выветрившемся дереве. Ее руки были удивительно элегантными, без морщин и узкими, с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Она нежно потерла желобок, казалось бы, не обращая внимания на зазубренные края. “Они сказали, что у меня недостаточно веры. Я сказал, что у них было недостаточно веры. Я знаю то, что я знаю. Я наблюдал ... солнце окрашивало скалы, и я увидел Бога, я сказал им об этом, но они сказали, что у меня не было веры. Я бы не стал пить эссенцию, поэтому они сказали, что у меня нет веры ”.
  
  “Увидел Бога…Глория, когда ты увидела Бога?”
  
  Бегающий взгляд Глории остановился на ней и остался пугливым, как бабочка на цветке конуса. “Мэтью. До того, как Мэтью ... до того, как он ушел.”
  
  “Кем был Мэтью?”
  
  “Мэтью?” Глория посмотрела на нее оскорбленно, и Касс наблюдала, как ее осознание исчезает в водоворотах памяти. “Я вышла за него замуж ... Мы поехали в Йосемити. По утрам я наблюдал за Богом, за тем, как он разрисовывал камни солнцем. Мэтью был там. Мы были счастливы”. Она вздрогнула, очнувшись от своих грез, и, казалось, удивилась, обнаружив там Касс. “Я вышла за него замуж”, - сурово повторила она. “Мы были счастливы. Они не могут сказать мне, что у меня нет веры ”.
  
  Ее дрожащие пальцы снова потянулись ко рту, прикрывая, пощипывая, беспокоя, и Касс почувствовала, как Глория снова уходит в себя. Кто знает, что случилось с Мэтью ... Может быть, он был возлюбленным детства Глории, погибшим двадцать лет назад в результате несчастного случая. Или, может быть, он был похищен или умер от лихорадки всего несколько месяцев назад. В любом случае, Глория носила потерю как амулет, знак против тяжести времени после.
  
  “Я сожалею о Мэтью”, - мягко сказала Касс.
  
  Глория издала горловой звук и кивнула, уронив руки на колени. Она всего лишь хотела, чтобы ее услышали, подумала Касс - только это. И чтобы все было по-другому. То, чего все хотели.
  
  Но Касс нужно было от нее больше. “Мне так жаль спрашивать. Но есть ли что-нибудь еще, что вы можете рассказать мне о том, что там происходит? С младенцами, с маленькими девочками? Как о них заботятся, где они заканчивают?”
  
  Глория покачала головой, прежде чем Касс закончила говорить.
  
  “Не маленькие девочки, нет”, - пробормотала она. “Больше не маленькие девочки”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Когда они закончат, когда они будут крещены. Они всего лишь сосуды. Внутри ничего не осталось ”.
  
  
  30
  
  
  “ЧТО”, - СУМЕЛА ПРОШЕПТАТЬ КЭСС, ЕЕ горло сжалось.
  
  “Будь ты сосудом невинности”, - тихо пропела Глория. Кожа возле ее левого глаза дернулась. “Вычищенный дочиста из этого мира’. Они крестили их”.
  
  “Что еще они сделали?”
  
  “Прическа и платье”, - пробормотала Глория. “Все эти маленькие платья. Белый для чистоты. Чистота ради невинности. И никаких разговоров. Нет, нет, никаких разговоров.”
  
  “Они одевают их в платья для крещения?” Повторила Касс, пытаясь разобраться в мучительном бормотании Глории. “И никаких разговоров во время церемонии. И что происходит дальше?”
  
  “Вычищен дочиста”.
  
  От этой фразы волосы у нее на руке встали дыбом. “Что это значит, Глория? Они…помыть или отскрести их как-нибудь?”
  
  Глория украдкой взглянула на Кэсс, ее бегающие глаза блестели от лихорадочных мыслей. “Ты не узнаешь ее”, - грустно сказала она. “Не уходи. Она больше не твоя. Теперь она невиновна. И они прячут их”.
  
  Рути всегда была невинной, Касс хотелось кричать, хотелось, чтобы Глория увидела ее такой, какой она была, в джинсовом комбинезоне и крошечной цветастой футболке, засыпающей на коленях у Касс. Но Глория оттолкнулась от скамейки и снова пошла, ее шаги были нетвердыми и шатающимися.
  
  Касс подошел к ней, положил руку ей на плечо. Глория отстранилась от ее прикосновения, крепко скрестив руки перед собой, качая головой.
  
  “Пожалуйста”, - сказала Касс. “Просто-просто скажи мне, что ты можешь. Что угодно, только помоги мне попасть туда ”.
  
  “Ты не можешь войти. Ты не веришь.”
  
  “Я...” Касс остановилась, обдумывая свои слова. Неправильные заставили бы Глорию отступить еще дальше. Дымка разбитых воспоминаний и запутанных мыслей вокруг Глории, казалось, сгустилась и отступила, когда Касс была слишком прямолинейна, когда она затронула детали. Но конкретика была тем, что ей было нужно, план для получения доступа. “Ты поверил?”
  
  Глория на мгновение замолчала. Она дотронулась своими обветренными кончиками пальцев до сетки ограждения и провела ими по металлу - конечно, Глория была не единственной жительницей, которая избавилась от своих недугов на следующий день на этой трассе.
  
  “Есть два способа”, - наконец сказала она. “Если ты верующий, это одно. Однако это должно было проявиться. Я был настоящим, и это было заметно. Бог был со мной тогда, и это было заметно. Каждый мог это увидеть. На тебе нет Бога, так что это не сработает ”.
  
  Касс была удивлена, что слова задели. “Ты имеешь в виду, что я...” Она изо всех сил пыталась подобрать правильные слова. “Я кажусь недостаточно набожным? Я могу быть другим, я могу...”
  
  Глория качала головой. “Бог приходит и уходит, но он всегда здесь, но они этого не знают. Вы не можете надеть Бога сейчас - Он вернется, когда будет готов. Но они этого не знают ”.
  
  “Но как мне-что я могу сделать, чтобы заставить их думать, что я, вы знаете, верующий?”
  
  “Тебе придется поторговаться”, - сказала Глория. “Ты можешь купить свой путь, но ты должен спросить правильного”.
  
  “Тот самый?”
  
  “Ты должен задать правильный вопрос”, - повторила Глория, тщательно выговаривая слова, как будто говорила с кем-то с ограниченными возможностями понимания. Ее дыхание, пахнущее гнилью и увядшей надеждой, обдало Касс, и это было все, что она могла сделать, чтобы не отвернуться.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, кто тот, кто нужен”.
  
  Теперь это была Глория, которая обхватила своими загорелыми пальцами руку Кэсс и увлекла ее в тень зарослей креозотовых кустов, растущих из канавы, размытой на краю тропинки. Касс огляделась по сторонам; никто не обратил на них внимания. Они были скрыты от внутренней части Коробки рядом бельевых веревок, натянутых на шесты, простыни, наволочки и полотенца развевались на ветру. Кто-то пел на другой стороне, беззвучную, блуждающую мелодию, слишком далекую, чтобы Касс могла разобрать слова. До нее донесся аромат хлопка, сохнущего на солнце, и она глубоко вдохнула, но взяла себя в руки, прежде чем смогла закрыть глаза и позволить запаху вернуть ее в Прошлое.
  
  “Это тебе дорого обойдется”.
  
  Теперь в Глории была проницательность. Неудивительно; жажда могла вызвать в воображении тонкие моменты ясности. Кэсс вспомнила. Не важно, как далеко ты зашел, ты всегда мог взять себя в руки настолько, чтобы пойти в ночной магазин спиртных напитков, когда у тебя заканчивалось дно бутылки.
  
  “Сколько?” спросила она, думая о мотоцикле, которым торговал Смок, о вещах, которые он купил для них, о торговцах с их карнавальными киосками с приманками. Она не хотела ничего брать у него, менять баланс в странной и нежелательной бухгалтерской книге их отношений, но разве у нее был выбор? “Я могу заплатить”.
  
  “Что ты можешь мне дать?” Слова Глории были быстрыми, нетерпеливыми, голодными.
  
  “Я не знаю”, - уклончиво ответила Касс. Если бы она упростила задачу, Глория рассказала бы ей все, что угодно, лишь бы быстрее получить отдачу. “Это зависит от того, что ты хочешь мне сказать”.
  
  “Давай возьмем что-нибудь сейчас. Совсем чуть-чуть.” Голос Глории стал высоким и льстивым, и она скривила губы в улыбке, которая не скрывала ее жажды.
  
  “Скоро”, - сказала Касс. “Но сначала нам нужно поговорить”.
  
  “Я могу говорить во время, ты знаешь. Я могу говорить, и мы можем делиться. Мы могли бы поделиться, не так ли?”
  
  Ее рвение одновременно отталкивало Кэсс и разрывало ей сердце. Это было достаточно тяжело и раньше, когда она могла пить ночи напролет в одиночестве своего трейлера. Когда у нее была зарплата, неважно, насколько ничтожная, в обмен на оцепенение. Ей никогда не приходилось так умолять.
  
  “Как у тебя дела?” - тихо спросила она Глорию.
  
  Глория быстро заморгала и посмотрела в дальний конец Ложи, прижав кончики пальцев к горлу в нервном, защитном жесте. “I...do кое-что еще.”
  
  Кэсс внезапно поняла. Синие палатки - ощупывание в темноте и приглушенные крики освобождения. Поработаю руками за упаковку из шести банок теплого пива. Десять минут на коленях, чтобы купить несколько часов забвения. И все же Глория, казалось, предпочитала жизнь в загоне - пропивать зарплату за урезанный минет, спать на раскладушке в "стихиях", отмечать время на уровне в бутылке - жизни в Ордене.
  
  Она приехала сюда, думая о монастыре как о безопасном месте, как о святилище. Он был хорошо защищен от угроз Загонщиков из Прошлого, а также от перестроителей и рейдеров. Но Глория явно боялась этого, и она даже не могла точно сказать Касс, что стало с Рути. Теперь, глядя на высокие изогнутые стены, освещенные желтым утренним солнцем, Касс задавалась вопросом, что ее ждет.
  
  “Давай просто поговорим”, - мягко сказала Касс. “И тогда мы позаботимся о тебе. Я обещаю”.
  
  Солнце стояло высоко в небе, когда Глория закончила рассказывать ей то, что она знала, какие охранники в какую смену торговали с внешним миром, кто брал взятки. Слова Глории блуждали и дрейфовали, и в конце концов у Касс не было имен, по которым можно было бы ориентироваться, только отрывочные описания. Глория сказала, что Касс должна попробовать ближе к вечеру, это была самая желанная смена и, следовательно, та, которую самые могущественные стражи Ордена - нечестивцы - оставили для себя. Ряды Ордена увеличились, и они отвергали гораздо больше потенциальных членов, чем принимали.
  
  Даже здесь хитрость превзошла благие намерения. Всегда ли так было? Иногда Касс казалось, что то, как это было Раньше, кодексы и привычки социального порядка, смещались и изменялись в ее памяти, как сон, который она забывала. Но все, что имело значение сейчас, это то, что шансы купить ее вход были лучше, чем уговорить ее войти.
  
  Это было не так уж много. Но, по крайней мере, она могла заплатить. Это должно было бы сработать.
  
  Была еще одна последняя вещь, которую хотела Касс, и Глория знала кое-кого, кто мог бы позаботиться об этом. После того, как Кэсс купила ей пластиковую бутылку содовой, наполненную мутным ликером - самым дешевым, что у них был, с подписью Смоука, - Глория повела Кэсс через ряды палаток по пути к единственной парикмахерской the Box, потягивая из бутылки на протяжении всего пути. Она уже была более расслабленной; дрожь в ее пальцах исчезла, а глубокие морщинки разгладились в уголках рта и между бровями - почти компенсируя пустоту в ее водянистых глазах.
  
  Ближе к концу палаток, где спальные помещения уступали место ряду торговых прилавков и лачуг, перед ними выступил смуглокожий мужчина с тяжелой, прихрамывающей походкой и цепями, свисающими с его пояса.
  
  “Привет, Глор-и-а”, - сказал он, многозначительно растягивая слоги ее имени. “Сегодня утром поступила новая партия. Молодые, думаю, они учились в местном колледже Депол, жили там в общежитии. Потерял пару в поездке ... Они в ужасном состоянии. Лучше надейся, что никто из них не решит остаться здесь и влезть в твой бизнес. Они невероятно горячие, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Он изобразил непристойный удар и растирание, подмигивая Касс.
  
  “Пошел ты, Хаскинс”, - пробормотала Глория, отталкивая его с дороги и спотыкаясь, проходя мимо. “К вечеру ты будешь у моей двери, умоляя об этом”.
  
  “Просто не обращай на него внимания”, - сказал Касс, его смех сопровождал их дальше по ряду.
  
  “Он вернется”, - пробормотала Глория, “Не могу оставаться в стороне”.
  
  Но по мере того, как они продолжали спускаться по тропинке, Касс казалось, что она идет с меньшей уверенностью. Касс решила, что поняла: самый большой недостаток зарабатывания на жизнь продажей частичек своей души - что произойдет, если однажды они перестанут покупать?
  
  Но к тому времени, когда они добрались до парикмахерской, Глория, казалось, пришла в себя, и когда Касс попыталась ее обнять, она ускользнула, ее взгляд уже был устремлен куда-то в другое место. Кэсс смотрела ей вслед, ее длинные серебристые волосы отражали солнце, несмотря на узлы и путаницу, и пыталась не думать о том, куда она направлялась.
  
  Мужчина, откинувшийся на спинку шезлонга под тентом, сделанным из брезента, закинув ноги на пенек, читает книгу в мягкой обложке в тени большой соломенной шляпы. Сложные татуировки в виде виноградных лоз змеились по обеим рукам, исчезая под его футболкой. Он отметил свое место долларовой купюрой и опустил свой стул. Когда он встал и снял шляпу, Касс увидела, что его волосы были выбриты в виде замысловатого спирального узора.
  
  “К вашим услугам”, - сказал он с преувеличенным поклоном. “Я Винсон. Могу я что-нибудь сделать для тебя сегодня?”
  
  “Да. Я... подумал, что ты мог бы сравнять счет.”
  
  Она смущенно коснулась неровных кончиков своих волос. Это было тщеславие, чистое тщеславие, и она почувствовала, как ее лицо краснеет при этой мысли. Она делала это для Смоука, и это было не совсем правильно, поэтому она выбросила его из головы и сосредоточилась на своих волосах. По словам ее матери, это была ее единственная привлекательная черта; в восемнадцать лет Кэсс коротко подстригла волосы и покрасила их в черный цвет, что угодно, лишь бы еще больше вбить клин между ней и Мим.
  
  Отращивание волос было первым шагом назад, когда она начала поправляться, когда она снова начала верить в себя. Когда она поняла, что для того, чтобы быть достаточно хорошей для Рути, она должна была относиться к себе так, как будто она была достаточно хороша. Потребовалось так много времени, так много тяжелой работы, чтобы начать верить; и ее волосы были маленьким ежедневным напоминанием о том, что нужно заботиться о себе.
  
  Теперь это снова было некрасиво. Но, может быть, был способ все исправить.
  
  Она посмотрела на стол, где были разложены инструменты Винсона: опасная бритва, ножницы, расчески, зеркала, бутылка с распылителем воды. Маленькие полотенца были сложены и уложены стопкой. “Я могу заплатить, позже. Если ты не против. У меня -у нас - есть заслуги”.
  
  “Ах”, - сказал Винсон. “Ты та девушка, которая пришла со Смоуком”.
  
  “Ты знаешь его?”
  
  “Только по репутации, до вчерашнего вечера. Мы вместе выпили ”.
  
  От него пахло виски . Воспоминание об их лихорадочном совокуплении затопило разум Кэсс, и она почувствовала, что краснеет, ее вены пульсируют от бешеного потока крови. “О, он, он ... где-то здесь”.
  
  “Тогда это за счет заведения. За то, что он сделал, противостоя перестроителям. Времена будут становиться только тяжелее. Нам понадобятся еще такие, как он ”.
  
  “Ты думаешь, они придут сюда?” - Спросила Касс. “Весь этот путь?”
  
  “Они уже были здесь, не сомневайтесь в этом”, - сказал Винсон, придвигая стул и жестом предлагая ей сесть. “Пока что это просто разведчики, заходящие посмотреть, что у нас есть, прежде чем они пошлют свою маленькую армию. Только я полагаю, что твой приятель Смок, возможно, дал им пищу для размышлений.”
  
  Он усмехнулся, когда обернул вокруг нее старую простыню на манер плаща, закрепив ее скрепкой для бумаг. Он взял бутылку и начал распылять воду на ее волосы, приподнимая их пальцами. Прохладный туман приятно ощущался на ее коже, и Кэсс немного расслабилась.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он убил некоторых из них”.
  
  Винсон фыркнул. “И не просто кто-нибудь, тоже, ангел. Он убрал Таппа - парня, который заварил всю эту кашу. Помните, когда они охотились за Бен Ладеном повсюду раньше? Ну, это было так - Тапп был большим лидером, фигуральной головой, а твой приятель Смок снес ему голову и оставил тело дергаться, как заколотую свинью. И вы можете поспорить, что парни, которых он отпустил, побежали обратно, чтобы рассказать эту историю по всей Колиме ”.
  
  Кэсс подумала об Эванджелине, ее жестоких глазах и безжалостной улыбке. “Тем не менее, они просто будут продолжать приходить”.
  
  “Это верно. Это верно. Эта команда неумолима. Они не сдадутся, это точно ”. Он взял в руки ухоженные, чистые ножницы. “Значит, это была работа "сделай сам"? Без проблем, я довольно хорошо справляюсь с их очисткой ”.
  
  Касс вздрогнула при первом разрезе, но после этого все прошло гладко, так как ножницы нашли ритм. Винсон напевал мелодию, знакомую, но и незнакомую, блуждая вверх и вниз по минорной гамме. Кэсс закрыла глаза и позволила сонливости овладеть ею. Когда она почувствовала его руки в своих волосах, убирающие выбившиеся пряди, она вздохнула от удовольствия от момента роскоши.
  
  “Как насчет того, чтобы я оказал небольшую дополнительную услугу? У меня не очень много клиентов, и прошло много времени с тех пор, как я пробовал что-нибудь веселое ”.
  
  “Чем это ты раньше занимался?” - Спросил Касс, поднимая пластиковую корзину с коробками и бутылками, которая была убрана под стол.
  
  “Татуировки, в основном, и пирсинг. Но не волнуйся, я тоже обучен прическам. Ходил в школу и все такое, стригся в парикмахерской Supercuts до того, как открыл свой магазин.”
  
  Кэсс запустила пальцы в свои волосы. Они были короткими и шелковистыми на кончиках ее пальцев, сзади длиннее, чем спереди, где новая поросль сливалась с ними. Никто не узнает, что она сама вырвала волосы из головы, что всего месяц или два назад у нее была лихорадка и она была в неистовстве. Коснувшись своих волос, Кэсс поняла, что впервые смогла проглотить эту мысль без того, чтобы это чуть не убило ее.
  
  “Да”, - тихо сказала она. “Сделай это”.
  
  Час спустя от нее слабо пахло нашатырным спиртом, а ее мягкие коричневые корни побелели на кончиках. Винсон отмахнулся от ее обещаний убедиться, что ему заплатили. “Я увижусь со Смоуком сегодня вечером, я попрошу его угостить меня выпивкой, и мы посчитаемся”.
  
  Она не сказала ему, что к тому времени ее уже не будет.
  
  Она искала Дым вдоль рядов. Несколько дневных пьяниц валялись без сознания тут и там, но охранники расталкивали их на аккуратных дорожках и отводили к тому месту, где Касс ранее нашла Глорию. Касс решила, что раскладушка там была частью сделки для самых заядлых пьяниц, тех, кто не стал бы тратить деньги на палатку, когда это могло бы вместо этого утолить их зависимость. Или -что более вероятно - может быть, даже за эти скверные условия проживания была своя цена, и тех, кто не мог заплатить, ночью вышвыривали. Она отвела взгляд от тел, лежащих на кроватях, с раскинутыми по краям конечностями, и подумала, каким человеком должен быть Дор, чтобы отправлять людей обратно на произвол судьбы только потому, что они не могли позволить себе койку.
  
  Она не обнаружила Дыма у входа, где горстка путешественников регистрировалась у Джорджа, проходя ритуал выкладывания своих вещей на стол. Она обыскала прилавки, игнорируя продавцов, выкрикивающих предложения нижнего белья, носков, свитеров, средств по уходу, упакованной еды. Когда она нигде в лагере не смогла найти сигарету, она собралась с духом и проскользнула через свободное место в рядах туда, где в импровизированном баре собрались самые разные люди, стоящие и сидящие на пластиковых стульях. Они потягивали напитки из кружек и пластиковых стаканчиков и курили искусно скрученные косяки. В укромных уголках, созданных из одеял, развешанных на столбах, она видела людей, стреляющих вверх или сгрудившихся над трубами. Но дыма все еще нет.
  
  Солнце начало опускаться в небе, и Касс начала нервничать. Глория посоветовала ей уйти до вечерней трапезы, пока дьяконы, ответственные за проверку кандидатов в Орден, все еще будут в сборе. Вечера были посвящены молитве и молчанию, как и утро; разговоры разрешались только между утренней и вечерней трапезами.
  
  Она подумывала поспрашивать, не видел ли кто Смоука; так много людей, казалось, знали о том, что он сделал, как он сражался с Восстановителями. Но унижение от того, что ее поймали прошлой ночью, остановило ее. Не было никакого способа узнать, кто слышал их, а кто нет.
  
  Тем не менее, она искала почти везде ... везде, кроме линии синих палаток, и она смотрела на них долгие мгновения, пытаясь принять решение. У некоторых были завязаны полы, из глубины, где женщины ждали покупателей, виднелись обнаженные ноги или запястья в браслетах, но большинство палаток были закрыты, их обитатели были заняты внутри. В одной из них была Глория, предположила Касс, поскольку она больше нигде ее не видела. Эта мысль причинила ей боль, и она пожалела, что у нее не было чего-то большего, чтобы дать Глории, но она знала, что это ничего не изменит. Касс была не в том положении, чтобы судить, и никогда больше не будет.
  
  Она отвернулась. Было только одно другое место, куда она не заглянула, - строительный трейлер, установленный на блоках у края поля, которое упиралось в стадион. Его окна были зашторены, а на стуле перед входом сидел охранник. Касс не сомневалась, что именно здесь Дор держал свой офис. Это было единственное оставшееся место, куда она не заглянула. Она раздумывала всего мгновение, прежде чем направиться к трейлеру - она могла передать сообщение от Сэмми и сделать последнюю попытку найти Смоука, а затем отправиться в путь.
  
  Вблизи она могла видеть, что за территорией вокруг трейлера ухаживали даже более тщательно, чем за остальной частью лагеря. Гравий был разбит на аккуратные грядки с трех сторон и обложен кирпичом. В аккуратном ряду посередине рос ряд кореопсисов, молодых растений с несколькими оранжевыми бутонами среди темно-зеленых листьев.
  
  Касс присмотрелась внимательнее, пораженная. Она не видела кореопсиса со второго удара, того, что был нанесен в дождливый новогодний день за несколько часов до калифорнийского рассвета. Ракеты поразили всю Северную Америку с интервалом в несколько мгновений друг от друга, и, что примечательно, не поступало сообщений о погибших, поскольку оружие поражало пустыни, равнины и горные ущелья и распадалось на части, выделяя токсины. Некоторые люди говорили, что почувствовали какой-то горький запах в утреннем туманном воздухе, но Касс в это не верила; яды начали действовать с поразительной эффективностью, на совершенствование которой у ученых мира ушло десятилетие, и к сумеркам первого дня нового года восемьдесят процентов растений, переживших первый раунд забастовок, начали вянуть.
  
  Кореопсис был жестким растением, сорным и волокнистым, но это не помогло. Через неделю в январе он лежал мертвым на земле вместе со всем остальным. И все же это было здесь, как крошечные саженцы красного дерева, которые они видели вдоль дороги, вернувшиеся к жизни.
  
  Электрические провода змеились через цветочную клумбу к генератору, который гудел в стороне. В парусиновом кресле перед входом сидел мальчик, слишком маленький, чтобы знать, как пользоваться полуавтоматической винтовкой, которую он небрежно держал на коленях. Он бесстрастно наблюдал за приближением Кэсс.
  
  “Да?”
  
  “Я хотела спросить, могу ли я увидеть Дора”, - сказала Касс.
  
  “Часы работы в пять часов”.
  
  Касс не указала на очевидное, что она не видела никаких часов в комплексе, кроме того, который молодой охранник носил на запястье.
  
  “У меня есть сообщение от его дочери”.
  
  Мальчик сузил глаза, и его хватка на пистолете внезапно стала не такой небрежной. “У него нет дочери”.
  
  “Я говорю, что он делает. Слушай, я подожду здесь, пока ты спросишь его. На твоем месте я бы так не рисковал. Ее зовут Сэмми.”
  
  Охранник заколебался, взглянув на три металлические ступеньки, ведущие к двери трейлера. “Одну минуту”, - наконец сказал он. “Оставайся прямо там”.
  
  Когда он резко постучал и вошел в трейлер, Кэсс выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание. Прошло всего мгновение, прежде чем дверь распахнулась и вышел охранник, сопровождаемый мужчиной, который вышел на небольшую платформу наверху лестницы. Кэсс прищурилась на заходящее солнце и сделала невольный шаг назад.
  
  Дор Макфолл оказался не таким, как она ожидала. Он был на несколько дюймов выше шести футов ростом и широк в груди, его руки были темными от загара и бугрились мышцами под простой темно-синей футболкой. Его почти черные волосы были подстрижены в военном стиле, и Касс мельком подумала, не Винсон ли был тем, кто их подстриг. Или, если уж на то пошло, если Винсон нанес какие-либо чернила, которые расползлись по рукам этого человека. Дизайн явно был выполнен в стиле Aftertime: переплетенная коса из листьев и стеблей кайсева, выполненная полностью в сине-черных тонах. Маленькие серебряные кольца украшали хрящи его ушей, по нескольку с каждой стороны. Он не носил никаких других украшений, никаких колец, даже пряжки для ремня - или, если уж на то пошло, ремня - в своих парусиновых штанах. Его ботинки были из поношенной кожи, рабочие ботинки, подходящие для тяжелого труда, и, глядя на него, было легко поверить, что он сделал больше, чем положено.
  
  Больше всего настораживали его глаза. Касс предположила, что их можно было бы назвать голубыми, но пигмент был таким бледным, что они выглядели почти как облака. Однако, в отличие от Загонщиков, в центре их были большие черные радужки. Они были окаймлены густыми черными ресницами и были бы слишком хороши для мужчины, если бы не были такими пугающе интенсивными.
  
  Еще одна вещь, которую Касс заметила в Доре, - это то, насколько близко он был выбрит. Бритье в Aftertime стало неточной наукой; даже одноразовые лезвия использовались снова и снова, заточенные вручную, несовершенно. Многие мужчины переняли технику удерживания лезвия подальше от лица, чтобы не порезаться и не занести инфекцию, поэтому они никогда не избавлялись от щетины. Она сама, всего за день до этого, порезалась сомнительной бритвой, входившей в комплект поставки, которые Смок взял напрокат для их использования, но Дор стоял перед ней, сердито глядя, его широкая, твердая челюсть была идеально гладкой, с едва заметной тенью бороды.
  
  Его лоб, однако, пересекал шрам, который выделялся на гладких плоскостях остальной части его лица. Это началось у линии роста волос и пересекло одну бровь, заканчиваясь в верхней части его правой скулы. Относительно недавняя рана, максимум пару месяцев, все еще злая и возбужденная. Возможно, он получил это, сражаясь с Восстановителями, но когда Касс посмотрела в его холодные глаза, казалось гораздо более вероятным, что Дор был человеком, который заботился только о себе.
  
  “Чего ты хочешь?” - прорычал он, его странные глаза мерцали.
  
  “У меня сообщение от Сэмми”.
  
  “Так мне сказали. Откуда мне знать, что ты не врешь?”
  
  Касс моргнула. “Зачем мне лгать?”
  
  “Я не знаю. Зачем тебе это? Что ты продаешь?”
  
  “Я ничего не продаю”.
  
  Его смех был отрывистым и не содержал ни капли веселья. “Не обманывай себя. Каждый что-то продает. Некоторые люди просто более честны в этом. Но вот что я тебе скажу, по-моему, ты не очень похожа на герлскаута, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Кэсс почувствовала, как ее кожа становится горячей, когда взгляд Дора прошелся по ее телу; он не потрудился скрыть свое восхищение.
  
  “Послушай, ты хочешь услышать сообщение или нет?”
  
  “Я действительно сомневаюсь, что ...”
  
  “Она просила передать тебе, что не пропустила ни одной ночи”.
  
  Перемена, произошедшая с Дором, была полной и мгновенной. Он замер, но не раньше, чем все его тело, казалось, высвободило свою свернутую кольцами враждебную энергию, а его безумные глаза потеряли свою твердость. Через мгновение он поднял руку к затылку и оставил ее там - жест поражения в такой же степени, как и неуверенности.
  
  “Я не знаю, что это значит”, - добавила Касс. “Она просто просила передать тебе, что никогда не забывает и что не будет скучать, пока не увидит тебя снова”.
  
  Дор смотрел на нее в течение неудобно долгого времени, но Кэсс расправила плечи, подняла подбородок и смотрела в ответ. Это было наименьшее, что она могла сделать для Сэмми.
  
  Наконец Дор убрал руку со своей шеи и открыл дверь в трейлер. Кэсс подумала, что он собирается оставить ее стоять снаружи в одиночестве, но в последнюю секунду он повернулся.
  
  “Я думаю, тебе лучше зайти внутрь”.
  
  
  31
  
  
  ПОТРЕБОВАЛОСЬ некоторое ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ГЛАЗА КЭСС ПРИВЫКЛИ к полумраку трейлера. В комнате царил порядок и чистота, но она была заставлена полками, письменным столом, несколькими офисными стульями и предметом, который поразил Касс больше всего, что она когда-либо видела: огромным плоским монитором с открытой электронной таблицей.
  
  Она не видела, чтобы компьютером пользовались со времен Осады.
  
  И там был Смок, сидящий на стуле с прямой спинкой напротив письменного стола, вытянув длинные ноги перед собой, руки сложены на груди. Его брови слегка приподнялись от удивления, медленная улыбка озарила его лицо.
  
  “Вы знаете друг друга?” Сказал Дор, не столько садясь, сколько рухнув в свое рабочее кресло.
  
  “Это женщина, с которой я путешествую, та, о которой я тебе рассказывал”.
  
  “Тогда у нас проблема”, - сказал Дор. “Один из вас не говорит правду”.
  
  “Красивые волосы”, - заметил Смок, игнорируя его.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет, когда села на оставшийся стул, ее колени задели колени Смоука, и даже это небольшое соприкосновение потрясло ее до самых глубин, где переплетались ощущения и желание.
  
  Как это было возможно, что она могла чувствовать себя таким образом, когда готовилась к своей поездке в монастырь, когда она столкнулась с очередным витком неизвестных опасностей? Как могло быть место для чего-либо в ее голове, кроме Рути, которая была ее мыслью наяву и ее вечерней молитвой? И все же ее тело жаждало снова прикоснуться к Смоуку, и прикоснуться к нему полностью. Она представила, как соскальзывает на пол, опускается на колени; она хотела уткнуться лицом в его твердый мускулистый живот, хотела, чтобы он провел руками по ее коротко остриженным волосам, очертил контуры ее ушей, сунул пальцы ей в рот. А потом она захотела, чтобы он посадил ее к себе на колени, и ей захотелось крепко его поцеловать. Единственное табу, которое она никогда не могла нарушить, она никогда не могла рисковать этим, никогда не использовать шанс, что болезнь жила в ее слюне, что она ждала и горела внутри нее, тоскуя по хозяину - ничто из этого не имело значения, когда она думала о том, на что это будет похоже. Она хотела попробовать на вкус его губы и раздвинуть их языком, и она хотела, чтобы он встретил ее поцелуй своим, требовательным, непреклонным, запустил руки в ее волосы, прижимая ее к себе, когда он-
  
  “У нас здесь проблема”, - повторил Дор.
  
  “Почему ты так говоришь?” Сказал Смок, хотя его взгляд оставался на Касс.
  
  “Ты сказал мне, что приехал из Сакраменто”. Дор обратился к Смоку, и хотя его тон был спокойным, под поверхностью скрывалась угроза. Касс заметил, что его шрам выглядел еще хуже в свете монитора. “Она говорит, что разговаривала с моей дочерью. Моя дочь в Сильве ”.
  
  Смок пожал плечами. “Ну и что? Ты предприниматель. В эти времена, я уверен, это сопряжено с риском. Ты должен ... подстраховаться, верно? Итак, я сказал Sacramento...it это маленькая деталь, не имеющая значения для любого бизнеса, которым мы могли бы заниматься. Откуда я родом, не имеет значения. Как вы сами сказали, все, что я должен продать, будет проверено и аутентифицировано, прежде чем товар перейдет из рук в руки.”
  
  Значит, Смок солгал. Почему? Ответ пришел к ней, когда он коснулся ее поясницы, оставив там свою руку, тяжелую и теплую. Успокаивающее прикосновение.
  
  Он защищал своих. Люди из школы, они были его людьми. Он сам сказал это: они были всем, что у него было. И хотя не так давно они были ему незнакомы, если бы имело смысл защищать что-либо вообще После Времени, он бы защитил их.
  
  “Давайте просто скажем, что это относится к персонажу”. Дор сосредоточил свой непоколебимый взгляд на Касс. “Расскажи мне, что ты знаешь о Сэмми. Все это.”
  
  Она так и сделала, опустив подробности своего собственного прибытия в школу. Она сказала ему, что Сэмми и ее мать здоровы и у них много еды, что школа хорошо охраняется и снабжена всем необходимым. Она описала внутренний двор с общими трапезами, детей в солнечной комнате, где Сэмми и ее друзья проводили игры и мероприятия. Она рассказала ему, как Сэмми попросила ее передать ее сообщение, но не добавила, что она заметила голод в глазах Сэмми по отсутствующему отцу, боль и замешательство. Все это она держала при себе, потому что знала, как яростно она оберегала свою собственную боль - и она не предала бы Сэмми таким образом.
  
  Особенно потому, что Дор никак не реагировал, пока она говорила. Он слушал бесстрастно, сжав челюсти, странные глаза с тяжелыми веками и непроницаемые. Когда она закончила, он кивнул, один раз, и обратил свое внимание на клавиатуру перед ним. Он нажал на пару клавиш.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал он.
  
  “Ну, и что ты собираешься делать?” - Спросила Касс.
  
  “Делать?”
  
  “О Сэмми”.
  
  “Ты сказал, что у нее все хорошо - настолько хорошо, насколько можно ожидать, во всяком случае, при данных обстоятельствах”.
  
  “Да, но она хочет тебя видеть”, - сказала Касс.
  
  “Что хорошего это дало бы? Лучший способ, которым я могу ей помочь, - это держаться подальше ”.
  
  “Это не...”
  
  “Послушай”, - отрезал Дор. “Прости мою прямоту, но ты ни хрена не знаешь о том, что для нее лучше. Если я пойду в Сильву сейчас, я оставлю это место без присмотра. Мои люди хороши - лучшие, которых я могу найти, - и они хорошо обучены. Но им нужен лидер. Сейчас, после времени, больше, чем когда-либо. Слишком многое поставлено на карту, между Восстановителями, ворами и проклятыми зомби. Есть люди, которые ждут и наблюдают за слабостью, и если вы не думаете, что они вмешаются быстрее, чем вы сможете развернуться, тогда вы обманываете себя. Не то, чтобы я винил тебя. Отрицание - это лучшее, что есть сейчас у многих людей, и вы можете осмотреть это место и найти доказательства этого на дне каждого флакона, в каждой таблетке, которую я продаю, в палатках comfort. Я не осуждаю. Я обеспечиваю. Но я действительно защищаю то, что принадлежит мне ”.
  
  По мере того, как он говорил, его ярость возрастала, и он для пущей убедительности хлопнул ладонью по столу, заставив ряд ручек подпрыгнуть.
  
  Касс знала, что он был прав. Сообщество, которое он построил здесь, процветало, практически кишело жизнью, даже если она была испорчена и саморазрушительна. Но она не могла выжить только на своей собственной энергии; ей нужен был постоянный приток продукции и потребителей, и кто-то, кто следил бы за тем, чтобы колеса коммерции продолжали вращаться.
  
  “Вы могли бы прислать припасы”, - сказал Смок. Он повернулся к Касс.
  
  “Расчистка дороги, которую мы видели - он приложил к этому руку”.
  
  “Мы играем второстепенную роль. В основном это перестроители ”.
  
  “Ты работаешь с ними?” - Спросила Касс.
  
  “Не с кем. Но не против. Я не принимаю ничью сторону ”, - сказал Дор.
  
  “Я нейтрален и намерен оставаться таким”.
  
  “Ты не нейтрален, если поддерживаешь сопротивление”.
  
  “Это до того, как подумать. Это больше не применяется ”.
  
  “Как ты можешь так говорить? Мы все еще люди. Мы никогда не перестанем пытаться строить общества ”, - ответил Смок. “Пока на этой планете хоть кто-то остается, люди будут восстанавливать сообщества”.
  
  “И собираюсь воевать из-за них”.
  
  Кэсс наблюдала за игрой двух мужчин, настолько же очарованная, насколько и испытывающая отвращение. Там колебалась энергия, искрящееся электрическое напряжение, которое, казалось, могло перерасти в насилие при малейшей провокации. Двое решительных мужчин, один страстно стремится к справедливости, другой безжалостен и циничен.
  
  Но у нее был свой собственный поиск, о котором нужно было подумать. Как только она получит Рути, она сможет позволить себе роскошь обсуждать абстрактные вопросы о будущем планеты. Сейчас она могла позволить себе интересоваться только тем, как эти двое мужчин могли бы ей помочь.
  
  “Я ухожу в монастырь”, - сказала она Дору. “Я не знаю, сказал ли тебе Смок. Мне нужны кое-какие вещи. Личные вещи. И кое-что, чем я могу обменяться ”.
  
  Дор посмотрел на нее с новым интересом. “Почему ты хочешь пойти туда? Ты не производишь впечатления верующего ”.
  
  Кэсс пожала плечами, изображая спокойствие, которого она не чувствовала. Она не собиралась рассказывать ему о Рути; он казался человеком, который стремился узнать козырную карту всех остальных, сохраняя при этом свою собственную руку скрытой. “У меня есть свои причины”.
  
  “Достаточно справедливо”. Он позволил своему взгляду задержаться на ее лице. “Это пустая трата чертовски прекрасной женщины, если вы не возражаете, что я говорю”.
  
  “Может быть, мне нравятся другие женщины”.
  
  Дор рассмеялся. “Не будет никакой разницы, если ты это сделаешь - они дают обет безбрачия”.
  
  Касс подняла бровь - она сомневалась, что такая клятва имела большое значение. В мире, где удобства были такой отчаянной редкостью, было бы невозможно остановить людей от поисков того немногого, что осталось.
  
  “Я не планирую оставаться там достаточно долго, чтобы так сильно напрячься”, - сказала она. “Насчет тех припасов...”
  
  “Я прикрою ее, Макфолл”, - сказал Смок. Его рука переместилась немного ниже по ее спине, его пальцы погрузились в пояс ее брюк. “Дай ей то, что ей нужно”.
  
  Дор задумался, его шрам разгладился, когда он задумчиво наморщил лоб. “Я могу дать ей сопровождающего, кого-то, кому они будут доверять. Мы можем выполнить работу ... при условии, что вы готовы заплатить премию ”.
  
  “Я думаю, мы уже договорились, что я это сделаю”.
  
  Ледяная нотка в голосе Смоука подчеркнула напряженность между мужчинами и послала незнакомый трепет через Касс. Казалось, не было предела жертвам, на которые Смоук был готов пойти ради нее. Это было именно то, что ей было нужно, верно? Она сделает все, что потребуется - обманет, солжет, украдет у него, если понадобится, - чтобы добраться до Рути.
  
  Только он давал ей все, в чем она нуждалась, не дожидаясь просьбы. И это было все равно что стоять на краю обрыва и испытывать искушение прыгнуть.
  
  Кэсс выбросила эту мысль из головы - сомневаться в щедрости Смоука ничего не значило. Кроме того, это была драма, в которой для нее не было места, переговоры о гораздо большем, чем просто ее уход в монастырь.
  
  “В таком случае”, - сказал Дор, отодвигаясь от стола и вставая, “Я полагаю, что наше дело здесь закончено”.
  
  Касс и Смок стояли в тени согнутого перечного дерева. Раньше это был один из наименее любимых видов Касс, с его шершавой корой и колючими, ничем не украшенными ветвями. Спустя время, он завоевал ее расположение просто тем, что выжил.
  
  “Я выйду, как только смогу”, - сказала Касс. “Как только я найду Рути”.
  
  Смок протянул грубую мозолистую руку и коснулся ее лица, проведя линию от ее щеки вниз ко рту, прослеживая линию ее нижней губы. “Я хотел бы пойти с тобой”.
  
  Касс попыталась улыбнуться.
  
  Его глаза блестели от беспокойства и разочарования. “Но я буду ждать здесь. И если ты не вернешься в ближайшее время...”
  
  Он не закончил мысль. Что он мог пообещать, в конце концов? Предстоящая задача зависела только от Касс. Другие помогали ей готовиться, но как только она вошла внутрь, она оказалась сама по себе. “Я вернусь”, - тихо сказала она.
  
  Смок нежно погладил ее рот большим пальцем, и это было все, что она могла сделать, чтобы не разомкнуть губы и не попробовать его работу - шершавую кожу.
  
  “Я хочу поцеловать тебя”, - прошептал Смок, его лицо было в нескольких дюймах от ее, его голос был грубым и опасным. “Позволь мне поцеловать тебя”.
  
  “Нет”. Она покачала головой, оттолкнула его руку, но он только прижался ближе. Она могла чувствовать его горячее дыхание на своем лице. “Нет”.
  
  “Я не боюсь”.
  
  “Я не могу. Я не могу…Я не буду нести ответственность ”.
  
  За то, что отравила его, за тот шанс - неважно, насколько мал, - что болезнь жила внутри нее, в ее слюне, во рту и горле, бурля и гноясь, пока она говорила, дышала и глотала. Она бы не стала так рисковать. Она не позволила бы Смоуку умереть из-за нее.
  
  Как это было у Бобби. Как у Рути почти получилось.
  
  “Мне все равно...”
  
  “Я верю.” Гнев в ее голосе застал их обоих врасплох. Кэсс отстранилась, и Смок позволил ей. Они смотрели друг на друга в золотистом свете позднего вечера, легкий ветерок доносил ароматы шалфея и древесного дыма, слабые звуки чьего-то ленивого перебирания на гитаре, и с таким же успехом они могли смотреть через пропасть шириной и глубиной в милю.
  
  “Мне не все равно”, - повторила Кэсс, а затем она побежала, не оглядываясь, прямо к выходу из Ложи в Монастырь и следующей трудной вещи, которую она должна была сделать.
  
  Она очень заботилась о том, чтобы не уничтожить кого-нибудь еще.
  
  Но что еще хуже, она заботилась о Дыме.
  
  И это было еще более опасно.
  
  
  32
  
  
  СОЛНЦЕ КЛОНИЛОСЬ К ГОРИЗОНТУ, и ветерок доносил запах еды, когда Кэсс направилась к главным воротам. Фэй играла в шахматы с дежурным охранником, молодым человеком в грязной фетровой шляпе, надвинутой на глаза. Он пробормотал что-то, что сошло за приветствие, но едва оторвал взгляд от доски.
  
  “Все, что тебе понадобится, здесь”, - сказала Фэй, беря упаковку с бартерной стойки и вытряхивая содержимое на стол. Пластиковая бутылка для воды - никогда не открывавшаяся, невероятная редкость - покатилась по поверхности. Там были носки, нижнее белье и пирожные кайсев, завернутые в матерчатые салфетки. Там была сложенная футболка и пачка аспирина. “Я не могу дать тебе оружие. Если бы они нашли это, ты был бы на заднице. Или еще хуже.”
  
  Касс кивнула, и Фэй вернула все припасы в рюкзак, прежде чем передать его.
  
  “Скоро вернусь, Чарльз”, - сказала Фэй другому охраннику, когда Касс накинула ремни ей на плечи. “Подумай хорошенько, прежде чем сделать следующий шаг, или я возьму тебя в три руки”.
  
  Кэсс решила, что Фэй - лучшее, что мог предложить Дор. Она напомнила себе, что Смоук дорого заплатил за ее сопровождение, чтобы помочь договориться о въезде. Дор был проницателен, но часть Касс - та часть, которая пообещала храброй и мягкосердечной девушке, что она найдет своего отца, - надеялась, что за этим кроется нечто большее.
  
  Надеялась, что Дору не все равно, жива она или умерла.
  
  Фэй не разговаривала всю короткую прогулку до стадиона, и Касс не возражала. Она сосредоточилась на виде, пытаясь зафиксировать в памяти каждую деталь. Руины Сан-Педро казались гораздо менее опасными теперь, когда она направлялась в монастырь. Позади них Коробка была освещена гирляндами крошечных лампочек, как на городской рождественской елке много раньше. Темнеющие холмы были окутаны пурпурными сумерками, скелеты деревьев вырисовывались в черном. И улица, по которой они только вчера пришли в город, вдоль которой выстроились разрушенные и пустые магазины и квартиры, - теперь все это казалось безобидным, городская декорация, актеры и рабочие сцены, которые в любой момент могут вернуться с перерыва.
  
  Касс стала знатоком страха, научилась чувствовать его настроения, его наступление и отступление. Вчера страх давил на нее, окутывал со всех сторон, сокрушая и душаючи, перехватывая дыхание, оборотень, превращающий неизвестное в тысячу различных угроз.
  
  Сегодня все было по-другому. Сегодняшний страх был острым и целенаправленным и исходил изнутри стадиона, из-за изогнутых стен без окон, и это был коварный и жестокий враг, который хотел перехитрить и соблазнить. Кэсс издала тихое, низкое гудение в горле, собирая свое беспокойство в единую нить и убирая ее с пути.
  
  Она была так сосредоточена на своем собственном страхе, что на мгновение не услышала отдаленный вопль, но он резко усилился и пронзил ее сознание.
  
  “Похоже, у них есть один”, - сказала Фэй, делая паузу, чтобы послушать. Кэсс посмотрела вдоль улицы, которая поворачивала от стадиона к центру города, следуя примеру Фэй, и ей показалось, что она увидела качающуюся точку света.
  
  “Понял что?”
  
  “Колотушка. У них есть эта тележка - что-то вроде фургона для отлова собак ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что они ловят их живыми?”
  
  “Да”. Фэй тихо рассмеялась. “Да ладно, я же говорил тебе, что они там гребаные сумасшедшие”.
  
  “Подожди, так ты говоришь, что Приказ ...”
  
  “Они не делают это сами. Они платят Дороу, и он отправляет команду. Они в значительной степени очистили город, но время от времени к вам забредают несколько человек. Обычно они могут поймать только одного, а остальных им приходится убивать ”.
  
  Касс отступила на шаг назад, в сторону стадиона.
  
  Другие люди охотились на Загонщиков, еще в самом начале. Но когда стало ясно, как трудно было их убить, большинство людей сдались. Они были просто такими неумолимыми. Обычный человек остановился бы, если бы получил пулю, или лицо, облитое кислотой, или, в случае более находчивых граждан, у которых не было доступа ни к чему другому, брошенный топорик, или камень, пущенный из пращи.
  
  Но загонщиков, когда они приближались к потенциальной жертве, было практически не остановить. Казалось, они не реагировали на боль или увечья, если только они не были смертельными, и даже в предсмертной агонии они продолжали наступать. У каждого была история о Загонщике с раздробленным черепом или оторванной конечностью, который, умирая, тащился к своей жертве.
  
  Слишком часто оно кусалось, прежде чем умереть.
  
  “Разве это не ... безумие?”
  
  “У них есть снаряжение”. Фэй пожала плечами. “Защитные маски и все такое. Дерьмо с завода-изготовителя. И если вы знаете Дора, вы знаете, что он верит в превосходство в вооружении врага. Они вооружены с этого момента и до воскресенья”.
  
  “Но что они с ними делают? Я имею в виду, тех, кого они ловят?”
  
  “Это их дело”, - сказала Фэй. “Какое-то сумасшедшее ритуальное дерьмо, вот что я слышал. Кого это волнует? Они платят из мухи слона”.
  
  Кэсс последовала за Фэй через улицу и по широкому тротуару, который огибал стадион, оглянувшись один раз, но свет был погашен, и все было тихо. Когда Фэй остановилась у заколоченного входа, который выглядел как любой другой, и постучала по прибитой фанере, над их головами раздался щелчок. Кэсс подняла глаза и увидела, как маленькое окно, вырезанное в стене, открывается.
  
  “Оружие?” потребовал женский голос.
  
  Фэй вытащила свой револьвер из кобуры. “Просто как обычно”.
  
  “Кто с тобой?”
  
  “Подражатель. Она из Марипосы, появилась вчера.”
  
  История, которую они придумали, заключалась в том, что Касс раньше работала в церковном центре по уходу за детьми и скучала по структуре и руководству церкви, что она надеялась найти религиозную общину, в которой она могла бы помочь донести набор руководящих убеждений до тех, кто пережил смерть. Касс сомневалась, что кто-то ей поверит, но Фэй сказала, что большинство женщин, которым отказали, не потрудились скрыть тот факт, что они просто искали убежище.
  
  “Им нужны овцы, а не оппортунисты. Веди себя благочестиво, жажди света и всего остального, убеди их, что они могут тебя вылепить, и с тобой все будет в порядке ”.
  
  “Я не могу поверить, что кто-то подписался на что-то подобное специально”.
  
  “Ну, люди отчаянно хотят во что-то верить”, - сказала Фэй как ни в чем не бывало. “У вас культовая ситуация, не имеет значения, что они продают. То, что люди покупают, - это шанс к чему-то принадлежать, чтобы кто-то говорил им, что делать, чтобы им не приходилось думать самим. Точно так же, как те ублюдки, которые заварили весь этот бардак, пытаясь запихнуть свои идеологии в глотки другим людям и вместо этого убивая всех ”.
  
  Фанерный барьер открылся, его беззвучное, плавное скольжение намекает на хорошо смазанную фурнитуру и мастерство мастера. Она закрылась, как только они вошли внутрь, и они оказались в маленькой прихожей, в которой все еще хранились остатки игр с мячом, в которые играли давным-давно, красно-серебряные плакаты и вымпелы и стол с логотипом "Шахтеров".
  
  Две женщины ждали, напряженные и готовые, в маленькой комнате. Невысокая брюнетка с родинкой земляничного цвета на щеке наставила пистолет на Касс, а жилистая молодая женщина с кривыми зубами наблюдала за ними с приподнятой платформы, которая позволяла ей смотреть в глазок. Обе были одеты просто, в розовые рубашки с длинными рукавами и юбки ниже колен, их волосы были убраны с лица.
  
  “Привет”, - сказала Фэй вместо приветствия. “Лорри, Дженни, это Касс”.
  
  “Снимите ремни и рюкзаки”, - приказал охранник с пистолетом, игнорируя приветствие. “Встань у стены”.
  
  Кэсс последовала примеру Фэй, сопротивляясь искушению посмотреть, как женщина разбирает свои вещи. Пока темноволосый охранник заканчивал проверку рюкзака, блондинка быстро обыскала Кэсс, в основном обшаривая ее карманы и проверяя обувь и лифчик, и Кэсс стиснула зубы, чтобы не отреагировать, когда она погладила свою покрытую шрамами спину.
  
  “Ладно. Ты можешь расслабиться. Ты получишь свои вещи обратно позже, после собеседования.”
  
  “Это то, о чем мы просили?” - спросила первая охранница, поднимая маленький, завернутый в бумагу сверток, который она взяла из рюкзака Фэй.
  
  “Да. Плюс небольшая дополнительная страховка ”.
  
  “Да?”
  
  “Да”, - кивнула Фэй. “Проверь это после того, как я уйду, убедись, что все будет так, как задумано. Остальное для тебя, но я не смогла достать ментол. Всего лишь легкие 120-е годы. Может быть, на следующей неделе ”.
  
  Охранник кивнул и сунул пакет в карман ее юбки. “Я ценю это”.
  
  “Взаимно”.
  
  Сигареты . В отличие от лекарств, которые Дор перевозил в коробке, идея показалась Касс почти причудливой. Ирония судьбы заключалась в том, как яростно Калифорния боролась с курильщиками раньше, запрещая им пользоваться каждым квадратным футом общественного пространства. Теперь то, что могло убить тебя на протяжении десятилетий, казалось хорошей ставкой. Черт возьми, может быть, ей следовало бы самой начать курить прямо сейчас - скорее всего, она была бы мертва задолго до того, как ее легкие откажут ей.
  
  Но нет - для Кэсс не будет сигарет, ничего, что могло бы пробудить вкус к ее пристрастиям. Ничего, что напоминало бы ей о тех чувствах, о желании все большего и большего, пока желание не превратилось в нужду. В прошлом она позволила своей зависимости стать тем, что имело наибольшее значение, и в результате она потеряла Рути. Больше нет. Даже если бы ей оставалось жить всего несколько часов, она не собиралась провести их в рабстве у кого-либо или у чего-либо.
  
  Она зашла так далеко. Это намного ближе к тому, чтобы найти Рути. И она не сделала бы ничего, что могло бы поставить под угрозу их совместное будущее.
  
  “Спасибо, что привела меня”, - сказала она Фэй так мило, как только могла. “И да благословит вас Бог”.
  
  Взгляды, которыми обменялись стражи Порядка, были пропитаны цинизмом, но они ничего не сказали.
  
  Касс притворялась, что ищет ответы. И они притворялись, что у них есть ответы, чтобы дать ей.
  
  Хорошо. До сих пор каждый играл свою роль.
  
  
  33
  
  
  ЗА ПРИЕМНОЙ БЫЛ РЯД лифтов, которые больше не работали, и лестница, которая вела на пять пролетов вверх, в коридор, который выходил на скайбоксы с одной стороны и офисы с другой. Кэсс отвели в офис с видом на парковку, усеянную разбитыми и брошенными машинами. Дверь со щелчком закрылась за ней, и в комнате стало тихо, как в каменной кладке - звуконепроницаемо, как она догадалась, чтобы какой-нибудь толкач карандашей мог заняться деталями управления заведением, не отвлекаясь. Там были книжные полки, пара стульев, пробковая доска , которая занимала большую часть одной стены - унылая маленькая комната, как в любом анонимном офисном здании. Комната, где бизнес был изолирован от спортивного зрелища остальной части стадиона.
  
  Когда Касс приехала сюда девочкой, она была под кайфом от острых ощущений от украденного дня со своим отцом. Приключение, только они вдвоем - первое из многих, пообещал он. Она не собиралась верить этому; ее мама сказала, что на Тома Хаверфорда можно было положиться, как на сломанные часы, и он пропустил ее день рождения и Пасху, уехав с гастролей с последней группой, с которой он связался.
  
  Но, по крайней мере, был этот единственный идеальный день: треск разрываемых билетов, крики продавцов, готовящих сладко пахнущие сосиски. Первый взгляд на игроков в обтягивающих белых брюках и красно-серебристых футболках, когда они выбегали на поле, заставлял сердце биться сильнее. Сидишь рядом со своим отцом, его тяжелая рука обнимает тебя за плечи, его пощечина "дай пять" обжигает твою ладонь, когда Хьюго Хокинс украл второе место. Желая, чтобы игра никогда не заканчивалась.
  
  Две жизни спустя Касс поняла, что бейсбол был таким же бизнесом, как и все остальное. За красивыми игроками, зеленым-зеленым полем и ликующими толпами стояли менеджеры, боссы, организаторы поставок и сборщики прибыли, люди, которые нанимали и увольняли, балансировали бюджеты, смазывали ладони и обменивались влиянием. Кто-то вроде этого работал в этом офисе, и из-за этого волшебство того давнего дня никогда не казалось более далеким, чем сейчас.
  
  Наконец дверь открылась, и вошла женщина в розовой юбке и блузке. На вид ей было где-то за тридцать, с прямыми темными волосами, аккуратно заправленными за уши, но ее широкая улыбка была приветливой и великодушной. Она протянула обе руки, и Кэсс позволила ей крепко обхватить свою.
  
  “Я дьякон Лили”, - тихо сказала она. У нее был такой голос, к которому хотелось прислушаться. “Добро пожаловать в Орден. Мы с тобой собираемся приятно поболтать и узнать друг друга получше, а затем вместе решим, подходишь ли ты для жизни здесь, среди Ордена. Если ответ "да", вы присоединитесь к другим неофитам. Ты останешься среди них, пока мы не решим, что ты готов перейти в статус послушника. Это может занять недели, или, возможно, месяцы. Это зависит от того, как быстро ты научишься и приспособишься к нашим обычаям ”.
  
  “Что, если я ... не подхожу?” - Спросила Касс.
  
  “О, давай не будем беспокоиться об этом прямо сейчас. Кроме того, ты уже получил рекомендацию сестры Лорри. Она может быть довольно проницательной, и обычно, когда она видит потенциал в искателе, на то есть веская причина ”.
  
  Касс поискала в лице Лили сарказм, но не нашла его. “Она была очень... деловой”, - осторожно сказала она.
  
  Лили махнула рукой, отмахиваясь от этой мысли. “У тех, кто взаимодействует с внешним миром, тяжелая работа. Мать Кора говорит, что они должны закалить себя против соблазна безбожников, сохраняя при этом свои сердца открытыми для возможности получения благодати, что является очень трудным призванием. Вот почему лишь немногие призваны быть стражами. Не позволяй ее поведению оттолкнуть тебя, потому что она всего лишь защищает наше святилище от тех, кто стремится ослабить нас. Теперь ты внутри, с нами, и очень скоро ты начнешь видеть прекрасные истины, которые ведут нас ”.
  
  Кэсс кивнула и улыбнулась, как будто слова Лили имели смысл, задаваясь вопросом, действительно ли она верит в то, что говорит.
  
  Касс была близко знакома со многими гранями отрицания, начиная с первых перешептываний, которые позволяют вам придать истине оттенок, который вам подходит, до самых отчаянных и фантастических глубин, в которых вы обменивали свой рассудок на версию реальности, которая позволяла вам продолжать существовать в другой день.
  
  Но удовлетворенность, даже безмятежность, не были состоянием, которое она ассоциировала с каким-либо местом в спектре.
  
  “Теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что ты слышал об Ордене”, - подсказала Лили, садясь в кресло за столом и доставая из ящика желтый блокнот и ручку.
  
  “Я слышала, это было хорошее место, когда ты думаешь, что больше не можешь так жить”, - дрожащим голосом сказала Касс. Затем она рассказала остальную часть своей осторожной лжи, которую она соорудила из кусочков правды. “Я жил со своей матерью, когда был маленьким. And...my отчим.”
  
  Просто произнесение ненавистного слова заставило немного тоски, которая кипела глубоко внутри, вырваться наружу и поселиться в ее сердце. Она почувствовала, как ее лицо покраснело от стыда и горя, и сильно заморгала, чтобы не заплакать.
  
  Вот почему Кэсс выбрала эту историю; она знала, что не сможет рассказать ее без того, чтобы боль не вышла на поверхность. Ей не пришлось бы никого обманывать - ее отчаяние было настоящим. И реальность была тем, что она отдала бы, чтобы попасть внутрь, чего бы это ей ни стоило.
  
  “Да?” Тихо сказала Лили.
  
  “Мой отчим не был хорошим человеком”, - продолжила Кэсс дрожащим голосом. “Он также был ... неподобающим. Со мной.”
  
  “Мне очень, очень жаль это слышать”.
  
  “Да. Он... ” Касс замолчала, и Лили потянулась к столу, достав коробку с салфетками - практически новую коробку с настоящими салфетками, которую она подвинула через стол. Кэсс с благодарностью взяла одну и промокнула глаза. “Я полагаю, ты можешь догадаться. В любом случае, я отдалился от них, но они жили в том же городе, что и я. После осады я услышал от друзей, что у моей матери была лихорадка.”
  
  “О, Кассандра ... Еще раз, мне так жаль”, - сказала Лили, и на мгновение Кэсс прониклась к ней сочувствием, испытывая искушение рассказать ей все о Мим, о ее птичьих ручках и диете из кофе и тостов "мельба", о ее тщеславии по поводу своего шестого размера фигуры и высоких каблуках, которые она носила до самого конца, даже если она просто собиралась получить почту. О бюстгальтерах с подкладкой, которые она подарила Кэсс на ее одиннадцатый день рождения; о том, как зазвенела дверь спальни, когда она захлопнула ее в ту ночь, когда Кэсс пыталась рассказать ей о том, что Бирн с ней сделал.
  
  Вместо этого она сказала ложь, которую приготовила.
  
  “Я так сильно любил свою мать. Когда она умирала... и ей было так жарко, как будто она горела изнутри. Она не могла вынести, когда что-то касалось ее кожи, и поэтому она легла на пол, на кафель, и когда я попытался дать ей воды, она просто ... она не смогла сдержаться. И она все время бормотала ... Она никогда не спала, и я не мог, я не мог разобрать, что она говорила и ...”
  
  Кэсс выглянула из-под опущенных ресниц, чтобы посмотреть, как продвигается ее история. По правде говоря, она узнала подробности от женщины, с которой познакомилась в библиотеке; Касс слушала, как женщина рассказывала историю о смерти своей матери у нее на руках, о том, как она держала ее, пока, наконец, невыносимый жар не покинул ее истощенное тело. Собственная мать Кэсс отказывалась видеть ее, даже когда та умирала от лихорадки.
  
  Но Лили потянулась через стол и нежно сжала руку Кэсс. “Прямо сейчас вполне естественно, что тебе больно, что ты подвергаешь сомнению решение Бога забрать у тебя твою мать”, - сказала она. “Но другие обрели утешение благодаря более глубокому пониманию Его воли и Его путей. Ты тоже можешь найти это утешение в вере, Кассандра. Ты мне веришь?”
  
  Касс захлопала ресницами. “Я... не знаю”.
  
  “Так много из нас потеряли близких из-за лихорадки, голода, бессмысленного насилия, из-за Загонщиков. Потеря реальна, конечно. Но гнев, который это вызывает, - нет. Ты думаешь, что злишься на Бога за то, что он забрал твою мать, верно?”
  
  Касс кивнула. Она не сказала, что она больше не была тем человеком, которым была до того, как появился Бирн. Он изменил ее навсегда, когда однажды ночью перехватил по пути в ванную после того, как она слишком поздно засиделась, готовясь к тесту по биологии. Он обменял ее доверие на несколько дешевых острых ощущений, притворившись, что его руки на тонкой ткани ее ночной рубашки были в ее воображении, заставляя ее заглаживать свою боль неуверенностью в себе. Пока это не случилось в следующий раз. И время после этого.
  
  Тот человек - старая Касс - действительно был мертв. И новый Касс был зол. И никакой торговец верой нового века не собирался унимать ее ярость. Но Касс взяла эти мысли и аккуратно сложила их, раз, другой, пока они не поместились обратно в то место, где она их прятала. Однако их энергию она призвала, чтобы подпитывать эту ложь.
  
  “Что, если я скажу тебе, что ты можешь научиться обменивать свой гнев на прощение?” Спросила Лили. “Ради мира? Для исцеления?”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Да. Я знаю, поначалу это трудно принять ”. Вот оно, подумала Касс, самое трудное . “Сначала нас было всего несколько человек, таких же женщин, как ты, Кассандра. Нам всем было больно. Мы все кого-то потеряли. Мы нашли свой путь сюда, и мы непрестанно молились. Вера была нашей единственной наградой, но какой это была славной наградой. Мать Кора основала Орден в этом месте в последние дни Осады, когда все народы земли воевали друг с другом, и она молилась до изнеможения, а затем спала ровно столько, чтобы встать и сделать это снова. Ее первыми помощницами были женщины, которые также искали ответы через веру, и они начали молиться вместе с ней, и это позволило ей разделить работу по молитве на смены. Теперь, ” Лили обвела рукой внутреннюю часть стадиона, “ теперь десятки из нас молятся в каждый момент дня. И это еще не все ”.
  
  Энтузиазм в ее голосе был слишком ярким, слишком ломким. Подача была хорошо отработана, и Касс могла понять, как легко женщина, ослабленная горем и страхом, могла на это клюнуть, но за благочестивыми словами Лили не сходились воедино кусочки. Касс сосредоточилась на рте Лили, ее изогнутых бледных губах. “Что еще?”
  
  “Скажи мне, Кассандра, есть ли в твоем сердце место для прощения?”
  
  “Я-я не знаю”.
  
  “В Библии есть урок, один из моих любимых, а также один из самых простых. Из этого мы узнаем, что наш Господь ожидает, что мы примем странника в наш дом, грешника в нашу грудь ”. Она постукивала ногтями по столу, когда декламировала: “Я говорю тебе, то, что ты сделал с одним из этих наименьших, ты сделал со Мной”.
  
  Касс хорошо знал этот отрывок по давней игре в church camp. Незаинтересованные вожатые заставили девочек выстроиться в две шеренги, взявшись за руки над головой, чтобы образовать туннель, по которому они бежали по очереди, пока все пели такие слова, как Я принимаю тебя такой, какая ты есть и Нет моста, который мы не могли бы пересечь вместе. Кэсс запомнила игру, потому что одна из старших девочек подставила ей подножку, выставив ногу, когда Кэсс пробегала мимо. Затем она притворилась, что помогает ей подняться, прошептав: Бог ненавидит таких грязных шлюх, как ты .
  
  Вероятность Божьей привязанности к ней была одной из тем, которых Касс изо всех сил старалась избегать, но Лили, казалось, ждала, когда она что-нибудь скажет. “Я знаю это”.
  
  “Да, да, это прекрасный урок. Но сейчас я бы хотела, чтобы ты позволил своему разуму отключиться от того, чему ты научился в прошлом ”, - призвала Лили. “Будьте открыты к тому, что вы услышите и увидите в грядущие дни. Будьте открыты чудесам - истинным чудесам”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Закрой глаза на мгновение”, - сказала Лили. “В предстоящие дни вы проделаете гораздо больше работы с учителями, которые гораздо более одарены, чем я. Но я просто хочу поделиться с вами проблеском того, что ждет нас впереди. Красота прощения, великолепие отпускания всего, что причиняет вам боль - ненависти, печали, сожаления, гнева - больше всего гнева, который подобен яду внутри вас, - позволяя всему этому утечь. Это та работа, которую мы выполняем здесь, в Ордене ”.
  
  Кэсс позволила своим глазам закрыться. Вопреки себе, она почувствовала, что откликается на нежный голос Лили, на успокаивающий ритм ее слов. У нее был прекрасный голос; Касс подумала, пела ли она. Возможно. Все эти религиозные типы сделали это, не так ли?
  
  “Вот и все... Теперь дыши со мной. Входим ... выходим. Вдохни... и задержи... А теперь, очень-очень медленно, выдыхай раз, два, три ... Хорошо, Кассандра. Очень хорошо. Давай сделаем это снова, вместе ”.
  
  Кэсс позволила Лили провести ее через дыхательное упражнение. Она была действительно очень хороша, намного лучше, чем Элейн, которая пробовала нечто подобное в импровизированной группе йоги, которую она организовала в библиотеке. Лучше, чем физиотерапевт, который время от времени посещал собрания АА Кэсс и приходил один или два раза с подарками в виде чая и имбирных печений.
  
  Касс отвергла помощь, предложенную той женщиной, и Элейн тоже. Она всегда была в курсе их планов, их желания вести ее через свои личные программы. И Касс не смогла последовать за ним. Все эти годы доверия не тем людям сделали из нее бунтарку, и она не могла расслабиться настолько, чтобы довериться Элейн, и в то время как все остальные в библиотеке лежали на спине, вытянув руки над головой, и с большим усердием практиковали Три вида дыхания, Касс притворялась и чувствовала, как ее печаль все сильнее сжимается в груди.
  
  Но Лили была другой. Голос Лили был позолочен надеждой и восторгом, и было так заманчиво думать, что подобное могло бы быть возможным и для Касс, если бы она просто следовала за ним ... если бы она отпустила мучения, которые сдерживали ее ... если бы она открылась для прощения.
  
  Конечно, все это было нелепо, все это было частью промывания мозгов, но действительно ли это повредило бы чему-нибудь, если бы она подыграла, если бы она воспользовалась этим временем, чтобы отдохнуть и расслабится? Это было такое тяжелое путешествие, она так долго была начеку, ее тело так много пережило.
  
  “Просто расслабься, Кассандра, откинься на спинку стула и позволь своим рукам свободно лежать по бокам ... Правильно, а теперь снова втянись и держи ...”
  
  Кэсс вздохнула, прислушалась и почувствовала, как ее разум расслабляется и оседает, как миска с жидким тестом, которое размешали. Это было похоже на сон, за исключением того, что она все еще могла слышать нежные слова Лили, как сон, за исключением того, что образы в ее голове были реальными вещами, воспоминаниями о приятных вещах. Рути, укрытая ярким одеялом, которое она нашла в магазине подержанных вещей. Бездомный кот, которого приютила соседка, который вырос гладким и толстым - как Рути любила гладить этого кота! Рути в тот день, когда Касс забрала ее обратно из Бирна, ямочки на щеках, когда Рути улыбалась, смеялась и крепко обнимала ее за шею.
  
  Рути с одуванчиками, маленький желтый цветок у нее под подбородком.
  
  Воспоминание коснулось меня, удивив Касс. Одуванчики ... да. На выжженной лужайке перед библиотекой росли одуванчики. Они все были поражены в тот день, когда появился первый, за ним последовал еще один и еще, проталкивая свои жесткие стебли сквозь спутанную мертвую траву, дерзкие под июньским солнцем, возвращающиеся из изгнания. Кэсс нарвала их и разложила по банкам и кофейным кружкам, и все равно их было больше, ее собственный цветочный сад, и на следующее утро после того, как она привезла Рути обратно, они вышли посмотреть. Солнце взошло, и это было безопасно, и Бобби притащил домой пластиковую кухоньку PlaySkool с налетчиками накануне вечером, и они устанавливали ее во дворе. Они увидели песочницу в форме черепахи и планировали вернуться за ней.
  
  Когда вы внимательно смотрите на одуванчик, вы почти можете поверить, что Осады никогда не было. Поднесите его к лицу, вдохните сладко-горький аромат, наблюдайте, как облака проплывают сквозь колючие листья. Прикоснись мягкими лепестками к своему лицу, и ты вернешься в прежний мир, который когда-то знал.
  
  Рути нашла пластырь и завизжала от восторга. Она начала срывать их, маленькие ручки решительно дергали, лепестки падали на землю, но это не имело значения. Соберите все цветы - завтра цветов может вообще не быть .
  
  Кэсс присела на корточки рядом с Рути, ее руки лежали на кирпичном тротуаре. Кирпичи были холодными под ее ладонями, но контраст с утренним солнцем, жарко бьющим в спину, был восхитительным, и Касс закрыла глаза и сосредоточилась. С возвращением Рути она бы больше не чувствовала себя такой мертвой. Может быть, ее чувства снова проснутся, может быть, она снова сможет ощущать вкус, обоняние и слышать окружающий мир.
  
  Кэсс сосредоточилась на солнце, греющем ее спину, и на кирпиче под руками, слушала смех Рути и думала, что позже они могли бы присоединиться к другим семьям в конференц-зале, который был превращен в игровую комнату, что общение, которое до сих пор ускользало от нее, возможно, теперь возможно. Может быть, она бы в свою очередь читала детям, играла в прятки среди стеллажей, складывала оригами из бумаги, вырванной из книг. Были бы разговоры и смех, пока малыши дремали. Она держала Бобби за руку, когда убирала посуду с ужина, и вместе они укладывали Рути спать по ночам.
  
  Мысль была настолько заманчивой, что сначала Касс не поняла, что что-то не так. Звуки не проникали в ее разум, занятый более счастливыми местами. А что касается эха под ее руками, глухого звука приближающихся шагов - Касс стала неаккуратной. Осторожность, которую она так хорошо оттачивала, была похоронена под радостью от возможности вернуть своего ребенка.
  
  Но затем раздался неистовый вопль от двери, где стояли охранники утренней смены и наслаждались солнцем.
  
  Беги -
  
  Они кричали на нее, но она должна была добраться до Рути, Рути отошла к краю лужайки, где кольцевая дорожка встречалась с книгой, она нашла куст желтых цветов, она смотрела на Загонщиков широко раскрытыми глазами, она не сдвинулась с места, она не знала, что бояться, и Касс пришлось схватить ее, и она бросилась в воздух, бегая наперегонки, крича, но это было как замедленная съемка, как в кино, она была недостаточно быстрой-
  
  И где-то в глубине души Кэсс знала, что это было всего лишь воспоминание, всего лишь воспоминание, и она попыталась сказать “нет”, попыталась отодвинуть это, запихнуть подальше, прикрыть, похоронить глубоко-глубоко в своем сердце, откуда оно не могло выйти, но там была Рути на солнце, там была Рути со своей охапкой одуванчиков, ее малыш, ее драгоценный-
  
  И Кэсс кричала и вопила, но не издавала ни звука, потому что она больше не была реальной, она была заперта внутри воспоминаниями, и на этот раз никто не мог ей помочь, поскольку ужасный день вернулся со всеми его резкими звуками и вспыхивающими красками и поселился в ее чувствах и играл на широком-широком экране ее разума и показал ей, как она потерпела неудачу, потерпела неудачу, потерпела неудачу.
  
  
  34
  
  
  ОНА КРИЧАЛА, ЛЮДИ У ДВЕРИ кричали, Загонщики фыркали и выли - мир взорвался звуками ярости и ужаса, когда она побежала за Рути.
  
  Забыв о холодном кирпиче и жарком солнце, она увидела, как Загонщики, спотыкаясь, бегут к ней по улице, через бордюр, через библиотечную лужайку. Их было четверо или пятеро; трудно было сказать, поскольку они толпились и пихали друг друга, как голодные щенки, шлепая и пихаясь и издавая свои странные возбужденные ненасытные звуки, и их жадные глаза были прикованы к Рути, которая стояла маленькая и одинокая с букетом одуванчиков в руке, ветерок трепал завиток волос у ее подбородка.
  
  Ближе, ближе, разрывающие легкие руки, тянущиеся к Касс, бросились на свою дочь, швырнули ее маленькое тело в грязь и прижались сверху. Сердцебиение Рути, учащенное, как у пойманного кролика, затрепетало на груди Кэсс, когда она зажмурила глаза и попыталась стать большой, необъятной, достаточно широкой, чтобы накрыть Рути, чтобы они никогда ее не нашли.
  
  И тогда.
  
  То, как земля под ними дрожала от шагов Загонщиков. Тяжелый стук ботинка, наступившего на ее ноги, а затем яростный крик, когда колотушка опустилась, упав на икры Кэсс, причиняя ей боль своим весом. Запах -Боже, запах, непристойный в своем цветении мерзкой гнили.
  
  Рука загонщика сомкнулась на ее предплечье, и Касс отдернула ее, увидев только обглоданные пальцы, оторванные ногти, запекшуюся черную кровь и маслянисто-розовый оттенок самых свежих ран на запястье и предплечье. Рука была гротескной, в нескольких местах виднелась кость, палец болтался свободно и бесполезно - но хватка была на удивление сильной, и Касс не смогла освободиться.
  
  “Кто-нибудь, помогите! Позови Рути!” - закричала она. Она никого не могла видеть, потому что библиотека была позади нее, ее единственная возможность сбежать в дюжине ярдов. И даже тогда она знала, что у нее вообще не было шансов, потому что Загонщики были на ней с их неверно откалиброванными глазами и похотливыми лихорадочными ртами. Их руки царапали ее. Она ожидала, что ее разорвут, разорвут и причинят боль, но они сомкнули на ней свои гноящиеся руки с единственной целью - они не будут кормиться здесь, они не откусят свой первый кусочек, пока не вернут ее в свое гнездо.
  
  Затем они укладывали ее на живот и становились на колени на ее конечностях, пока пировали.
  
  Но Кэсс пока не позволила этой мысли овладеть ею. Она зажмурила глаза и продолжала кричать, чтобы другие пришли за Рути, и боролась за то, чтобы ее тело стало больше, еще больше. Она представляла, что она была огромным грузом, который будет давить на ее ребенка, даже когда Загонщики тянули ее и пытались разорвать ее хватку.
  
  Но она не могла удержать их на расстоянии своей волей. Она почувствовала, как ее хватка на Рути ослабла, когда они потащили ее в четырех разных направлениях. Паника сделала ее сильнее, и она боролась изо всех сил, а Рути извивалась и кричала от страха, и слезы Касс были солеными у нее во рту. Кэсс открыла глаза и лихорадочно поискала что-нибудь, что угодно, что могло бы помочь, и увидела только разбросанные желтые лепестки одуванчиков, которые уронила Рути, уже свернувшиеся на солнце в мертвой траве.
  
  А потом - туфли Бобби. Как она могла забыть об этом? Туфли Бобби, неуместно кричащие кроссовки Nikes, серебряная аппликация на черном. Бобби предпочитал армейские излишки, но ему понравились эти ботинки, взятые из разгромленного магазина спортивных товаров, ничего из того, что он когда-либо носил раньше, но они отвечали его неуемному чувству иронии, и он зашнуровал их сверкающими серебряными шнурками и дразнил Касса, что они делают его сильнее и быстрее - супергероем из будущего.
  
  Кроссовки Бобби были перед ней, и Касс втянула воздух и выкрикнула имя Рути в последний раз, возьми Рути, помоги Рути, отдай им меня и она увидела, что туфли колебались всего секунду, а затем она поняла, что он знал, что она была права.
  
  Загонщик, который держал ее предплечье в своей хватке, внезапно был оторван. Бобби пнул его и пошел за следующим, но Кэсс почувствовала, что ее тащит пара, которая держала ее за ноги. Их голоса нарастали, безумная, бессвязная какофония, пронизанная яростью, и ее тело стукнулось о землю, но Бобби выиграл себе несколько секунд.
  
  Загонщики, которые тащили ее прочь, позволили ей упасть на землю на краю лужайки, а затем каждый схватил ее за руку и ногу. Ее грубо подняли, ее позвоночник царапнулся о бордюр, и когда Загонщики уносили ее, она вытянула шею и увидела Бобби с Рути на руках, бегущего к двери, где другие ждали с лезвиями наготове, Загонщики, пошатываясь, решительно преследовали.
  
  Она беспомощно наблюдала, как Бобби помчался к двери и бросился на пороге, не выпуская из рук Рути, которая выглядела такой маленькой в его руках. Касс не могла видеть ее лица, только ее синие туфли и белые носки и маленький кулачок, в котором все еще был зажат один увядший одуванчик. Ботинки Бобби сверкнули на солнце, а затем он оказался внутри, и Мейнард, так его звали, охранник с бритой головой - рука Мейнарда широко размахнулась, и один из Колотушек упал, разбрызгивая артериальную кровь, двери с лязгом захлопнулись, и Рути ушла, а Рути была в безопасности, и внутри библиотеки, и за дверями был один окровавленный Колотушка, отвлеченный собственной кровью, и другой, который колотил своим телом по двери, как будто он мог согнуть сталь, если бы он постарался достаточно сильно.
  
  Рути была спасена. Рути была спасена.Молитва, заключенная сделка - это отняло у Касс всю оставшуюся энергию, и она перестала сопротивляться. Она вознесла свой голос к Богу, которому давно перестала осмеливаться доверять. Держи ее в безопасности в своих объятиях. Люби ее ради меня.
  
  Итак, это было сделано, и она закрыла глаза и помолилась о смерти, зная, что вместо этого ее ждет нечто гораздо худшее.
  
  
  35
  
  
  БОЛЬ И ГОЛОС. БОЛЬ НАД ГЛАЗОМ, ОСТРАЯ, как зазубренный край пробуждения - и голос, который она знала.
  
  “Кассандра, пожалуйста, не сопротивляйся мне, просто позволь мне...”
  
  Кэсс перекатилась, и ее голень ударилась обо что-то твердое и острое. Боль заставила ее зажмурить глаза, и она надавила на виски. Она лежала на полу, на ковре. В воздухе пахло пылью. Она пошарила вокруг себя, нашла ножки мебели, открыла глаза и увидела испуганное лицо, рядом на коленях стояла женщина, волосы падали ей на лицо. Сестра Лили.
  
  “Кассандра, ты ударилась головой, когда падала. Я просто хочу помочь тебе вернуться на стул. У меня есть немного прохладной воды, я бы хотел, чтобы ты сейчас выпил. Жара...”
  
  “Это была не жара”, - сказала Касс. Слова дрожали у нее на губах. Она почувствовала вкус крови и коснулась губ языком. Она прикусила губу, когда ударилась о стол. “Я...вспоминал”.
  
  Она позволила Лили взять ее за руку и помочь ей подняться, момент головокружения прошел, когда она откинулась на спинку стула. Свет снаружи, казалось, померк. День проходил мимо.
  
  “Такое иногда случается”, - сказала Лили. Она налила из кувшина и вложила стакан в руку Кэсс, обхватив его пальцами, чтобы он не выскользнул из ее хватки.
  
  Кэсс выпила. Лили говорила, Касс слушала, она выпила еще. Вода не так-то легко отошла; в горле у нее пересохло, в животе было неспокойно. Призраки образов проносились в ее голове, как мусор в ветреный день - широко раскрытые от удивления глаза Рути, цепкие покрытые коркой руки Загонщиков, серебристый блеск кроссовок Бобби Найк. Это было так, как будто теперь, когда все было снято, прошлое проскользнуло сквозь трещину, которую Лили пробила своими добрыми словами и дыхательными упражнениями, и теперь печать была сломана навсегда.
  
  “... плотный график, что с ужином...”
  
  Их жалкие руки сомкнулись на ее голенях, ее руках. Сальная, сочащаяся плоть касалась ее, жесткие сухожилия плотно сжимались, когда ее поднимали, Бобби крепко сжимал Рути и бежал, бежал, убегал, так и не узнав, что она уже заразилась.
  
  “... экскурсия по нашему дому, только короткая...”
  
  Смотрел ли он, как ее уносили, передавал ли Рути остальным и смотрел ли на свою собственную разорванную кожу и искусанную плоть? Было ли разбито его сердце, когда он понял, кем он станет, когда он сделал то, что должен был сделать, преследуя собственную смерть по тропинке, которая когда-то вилась через агапан-ту, лантану и березы вдоль реки?
  
  “Кассандра? Ну же, милая, давай вставать”.
  
  Касс позволила Лили осторожно помочь ей подняться со стула. Лили была милой. И это было лучше; это помогло бы ей перестать думать, перестать вспоминать.
  
  “Давай вставать”, - тихо повторила она, чувствуя, как распух ее язык во рту.
  
  “Это верно. Скоро ты почувствуешь себя лучше. Тебе, наверное, нужно поесть, что-нибудь, чтобы успокоить желудок. Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз хорошо ела?”
  
  Она продолжила говорить, не дожидаясь ответа, выводя Касс из своего кабинета и мимо лестницы, которой пользовались охранники, по пустому коридору, который петлял вокруг стадиона. Касс смотрела, как мимо проносятся бетонные стены. Когда они вышли на трибуны, щурясь от послеполуденного солнца, она посмотрела вниз, на поле, и почти ожидала увидеть там "Горняков", греющихся на послеполуденном солнце.
  
  Искусственный газон все еще был зеленым, и разметка поля все еще присутствовала местами. Но на том, что когда-то было дальним полем, было возведено ограждение размером с дом на пригородном ранчо, белая ткань для палаток была натянута, чтобы создать крышу над стенами, построенными из фанеры два на четыре дюйма и стальных скоб.
  
  На другом конце поля десятки столов были выстроены аккуратными рядами вместе с разнообразными стульями - складными стульями, пластиковыми уличными стульями, несколькими алюминиевыми стульями из наборов для патио. Стены из проволочных стеллажей, которые использовались для хранения в гараже, были соединены, чтобы сделать кладовую. Женщины в рубашках с длинными рукавами и юбках, доходящих до щиколоток, работали в одиночку или парами, расставляя блюда и помешивая в котлах на кострах для приготовления пищи.
  
  Вся длинная сторона поля была уставлена кашпо, изготовленными из дерева и заполненными почвой, и, что удивительно, изобилующими разнообразными растениями. Издалека Касс не могла сказать, что это были за цветы, но из кашпо под маленькими деревьями и выносливыми на вид кустарниками посыпались яркие цветы. И - может ли это быть фасоль поул? И кабачки, или дыни, их тонкие лозы, свисающие с кашпо и стелющиеся по земле.
  
  Заказ заключался в выращивании растений, которых она раньше не видела. Подобно вечнозеленым саженцам, которые они со Смоуком видели вдоль дороги, эти растения выросли из семян и спор, которые каким-то образом пережили Осаду.
  
  Может быть, земля действительно хотела возродиться.
  
  Касс последовала за Лили вниз по лестнице между трибунами. Ее ноги все еще дрожали, и она ступала медленно и осторожно, боясь снова упасть. Лили замедлила свой собственный темп, чтобы соответствовать, ободряюще улыбнувшись Кэсс и коснувшись ее руки, чтобы поддержать ее.
  
  Они проезжали мимо небольших групп женщин, прижавшихся друг к другу на сиденьях. “Молился”, - объяснила Лили. “Трибуны ни для чего другого не годятся, кроме как для физических упражнений”.
  
  Она указала на без энтузиазма очередь, медленно поднимающуюся по ступенькам в дюжине ярдов от нас. Женщины были одеты в тускло-бежевую и серую одежду. Их лидер был одет в бледно-лавандовое. Когда они достигли вершины, они развернулись и снова начали спускаться.
  
  Раньше Касс иногда заканчивала свои пробежки по пустыне на выходных на стадионе средней школы, бегая вверх и вниз по трибунам, наслаждаясь тем, как от ее шагов металлические скамейки дрожат и скрипят. Это казалось опасным, и однажды, когда она упала, она сильно поранила голень, но было что-то непреодолимое в том, чтобы нестись вверх и вниз по трибунам, пока дыхание не обжигало горло, пока сердцебиение не стало таким сильным, что она могла чувствовать его каждой клеточкой своего тела, и когда она, наконец, рухнула, лежа на одной из нагретых солнцем металлических скамеек и глядя в небо, она испытала редкое удовлетворение от того, что была совершенно измотана.
  
  Если это и не было радостью, то Касс была так близка к этому, как никогда.
  
  Как только они вышли на поле, Лили повела Кэсс к столам. Под ногами у нее был приятный газон, упругий и эластичный, и когда они подошли ближе, она почувствовала запах готовящейся еды и услышала разговор женщин. Они работали за деревянными прилавками на металлических ножках, нарезая кайсев и что-то похожее на молодую картошку, перекладывая их в кастрюли с водой, которые другие приносили к очагу над потрескивающим огнем. Две женщины вместе освежевывали кролика, болтая, пока они отделяли шкурку от мяса, их ножи сверкали на солнце. Кэсс отвела взгляд, но не раньше, чем увидела, как они извлекают органы из тела животного.
  
  Еда, сказала она себе, это была всего лишь еда. И, кроме того, это означало, что кролики продолжали размножаться. Это означало, что животные тоже находили свой путь назад, По прошествии времени.
  
  Осознание вызвало эмоцию, подозрительно похожую на надежду, и Касс боролась с ней, едва слушая, как Лили болтала о готовящемся ужине. Надежде не было места, не здесь, пока нет. Нет, пока она не нашла Рути. Тогда -может быть - она позволила бы себе снова начать верить в будущее.
  
  Кэсс попыталась изобразить интерес к вещам, которые показывала ей Лили, сосредоточиться на водопроводном кране, который выходил из одной из блиндажей. Но она помнила, как выглядели игроки в тот день: широкие плечи в белых футболках с серебристой каймой и декоративными красными M s, вышитыми спереди. Там, где они выстроились для битья, пара женщин раздавала воду другим, которые приносили ведра, пластиковые бутылки и большие емкости на тележках на колесиках. Лили объяснила, как они подключились к трубопроводу, который тянулся от Сьерры до самого Сан-Франциско, и Касс приняла ковш с водой, позволив ей стекать по подбородку в вырез, охлаждая кожу.
  
  Там была прачечная, где женщины перемешивали белье в огромных чанах с мутной водой. На хлопчатобумажных простынях на солнце сушились ряды стручков кайсева. По стенам змеились скрученные электрические кабели, соединяющие цепочки лампочек с генераторами.
  
  Лили водила ее взад и вперед по обширному полю, показывая Касс изобретения, деятельность и продукты Ордена, и хотя они несколько раз проходили мимо большого загона с тентовой крышей, это была единственная вещь, о которой она никогда не упоминала, хотя из-за деревянных стен доносилось приглушенное хрюканье и сопение.
  
  Когда с кухни донесся звон колокольчика, Лили издала цокающий звук и положила руку на спину Кэсс, слегка подтолкнув ее. “Нам лучше поторопиться”, - сказала она. “Не годится опаздывать на ужин в свой первый день, не так ли? И ты почувствуешь себя намного лучше, как только что-нибудь съешь ”.
  
  Кэсс привыкла к мягкому, успокаивающему голосу Лили, и когда они шли обратно к столикам, он затерялся в звуках десятков других разговоров, поскольку женщины появлялись из проходов на трибунах и заполняли поле. Пятьдесят, сто, они продолжали прибывать, старые и молодые, высокие и низкорослые, сильные и сутулые. Большинство были одеты в мягкие оттенки загара, серого и коричневого, которые, по словам Лили, означали, что они были послушницами, принятыми в конгрегацию, но тут и там были женщины в ярких оттенках розового и фиолетового. Посвященный, как Лили. Лидеры, учителя.
  
  Лили подвела ее к длинному столу у края зала, где собралось около двадцати женщин, все они были одеты в белые блузки и юбки.
  
  “Это неофиты”, - сказала Лили. “Как и ты. Все вы новенькие. Вы будете жить вместе, учиться и молиться вместе”.
  
  Она подвела Кэсс к свободному месту у одного конца стола, рядом с молодой, симпатичной женщиной с волнистыми каштановыми волосами, которые падали ей на глаза, и крепко сложенной блондинкой лет под сорок.
  
  “Это Кассандра”, - объявила Лили, когда женщины, собравшиеся за столом, замолчали. Кэсс опустилась на стул с прямой спинкой и сиденьем из перепончатого пластика и сложила руки на коленях. “Она прибыла сегодня, и она все еще немного устала от путешествия. Пожалуйста, сделай так, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей ”.
  
  Лили присела на корточки между Касс и молодой женщиной слева от нее. “Я просто знаю, что у тебя все будет хорошо”, - тихо сказала она тоном, который подразумевал, что она не была полностью уверена.
  
  Кэсс хотела успокоить ее, поблагодарить за доброту, но из-за обморока в кабинете Лили она потеряла концентрацию и энергию, а в голове все еще пульсировала острая боль над глазом, там, где она ударилась о стол, и ей удалось лишь слабо улыбнуться.
  
  “Это Моника. Она здесь уже неделю. И Адель. Ты поможешь Касс, не так ли? Покажи ей все вокруг...? Объяснять вещи?”
  
  “Конечно”. Молодая женщина одарила Касс кривой улыбкой. Особенно, если это означает, что мне больше не нужно быть новичком ”.
  
  “Мне нужно идти к моему столику”, - сказала Лили, напоследок похлопав Касс по плечу. “Почти настало время для молитвы. Я знаю, что ты все еще... ищешь свой путь, Кассандра. Но просто имейте веру и откройте свое сердце. Ты можешь это сделать?”
  
  Улыбка Лили была такой ободряющей, ее прикосновение таким желанным, что Кэсс поймала себя на том, что согласно кивает. Это не так уж сильно отличалось от третьего напитка или четвертого - того, который отвязал ее беспокойный разум от темного места, построенного из беспокойства и страха. Когда она обычно пила, она преследовала тот момент, когда плети ослабли и она поплыла, когда накатило оцепенение, а воспоминания превратились в смутные тени, и казалось возможным, что она вообще ничего не почувствует, по крайней мере, какое-то время.
  
  Она смотрела, как Лили уходит, пробираясь обратно между столиками, заполненными женщинами, и пыталась сохранять тишину. Но когда она повернулась обратно, все остальные за столом наблюдали за ней, и мимолетное спокойствие испарилось.
  
  
  36
  
  
  НЕОФИТКИ БЫЛИ МОЛОДЫМИ, ЗАГОРЕЛЫМИ, здоровыми девушками и худенькими красавицами с ввалившимися глазами, ногти у них были обгрызены, а окрашенные и мелированные волосы уступали место нескольким дюймам корней естественного цвета.
  
  Но там было несколько женщин постарше, некоторые ровесницы ее матери, и, по крайней мере, одна выглядела так, как будто ей было за семьдесят. Они суетились над молодыми женщинами, передавая им тарелки и доливая воду, упрекая их поесть, расслабиться, передохнуть. Касс задумалась, сколько из них были разлучены со своими собственными детьми, потеряли их из-за болезни или Загонщиков.
  
  “Добро пожаловать, Кассандра”, - сказала Адель с улыбкой, поднимая свой бокал в тосте. Моника чокнулась им со своим и подмигнула. Прежде чем она смогла поднять свой бокал за остальных, из громкоговорителя раздался визг обратной связи, и к платформе подошла высокая, стройная седовласая женщина, одетая в алое. Быстро воцарилась тишина. Служители сделали паузу в выполнении своих задач, склонив головы и сложив руки в мольбе.
  
  “Это мама Кора”, - прошептала Моника.
  
  Мать Кора закрыла глаза и вздернула подбородок, слабо улыбаясь. “Давайте помолимся”, - сказала она, и звуковая система уловила ее хорошо поставленный голос и с удивительной четкостью разнесла его по стадиону. Все женщины вокруг нее взялись за руки; Моника и Адель взяли ее за руку и потянулись через пустые места к остальным. Мать Кора медленно подняла руки над головой, описав изящную дугу, глубоко вдохнула и начала говорить, мягкие женские голоса слились с ее тихим шепотом, который заполнил стадион и эхом отозвался на нем самом.
  
  “Господь, наш Спаситель, ” так начиналась ее молитва, “ мы, твои Избранные, вверяем это и каждый день Тебе”.
  
  То, что последовало, не так уж сильно отличалось от молитв, которые Кэсс помнила по своим случайным вылазкам в церковь, и она перестала обращать внимание на слова, а вместо этого украдкой поглядывала на всех других женщин, которые молились, сложив руки. Она думала, что увидит хотя бы нескольких других, которые, как и она, не смогли забыться в молитве, которые не были тронуты. Те, кому не хватало веры, или кто был потерян, или отвернулся от Бога. Те, чьи страдания изменили их до глубины души, похитив кусочки души и оставив на их месте вырезанные тени.
  
  Но по мере того, как она осматривала аккуратные ряды женщин, они становились неотличимыми друг от друга, их различия в форме и размере, цвете волос и кожи были незначительными, образуя целое, которое было чем-то большим, чем сумма индивидуумов, пульсирующих своей собственной жизнью. Все голоса слились в один голос; все сцепленные руки образовали цепь, которая тянулась от старого к молодому, от слабого к сильному. В этот момент Кэсс почувствовала притяжение Ордена, желание потерять себя, стать ничем иным, как другим голосом, разделяющим молитву, если бы только она знала слова.
  
  Ты послал Своих отрекшихся, чтобы мы могли простить
  
  Ты послал Своих испорченных, чтобы мы могли исцелить
  
  В Твоей славе мы празднуем тело и кровь
  
  Во имя Твое мы посвящаем себя Твоей святой задаче
  
  Аминь
  
  Эхо Аминь разнеслось по огромному помещению, теперь почти темному, если не считать свечей на столах и нескольких гирлянд электрических лампочек. Мать Кора спустилась по лестнице, прожектор погас, и разговор возобновился.
  
  “Надеюсь, вы не ожидаете многого”, - сказала Моника, когда официанты поставили дымящиеся тарелки перед каждым из них и налили воду из кувшинов.
  
  “На самом деле я не голоден”.
  
  “Что ж, это хорошо, поскольку все вокруг здесь в значительной степени несъедобно”.
  
  “Не жалуйся так много”, - упрекнула Адель. “Тебе не обязательно было это готовить”.
  
  “Я бы предпочла готовить, чем страдать от лекций о чистоте”, - сказала Моника. “Серьезно, Кассандра, если ты еще не зареклась от секса, то, слушая, как сестра Линда говорит о твоем сосуде добродетели, ты выбьешь из себя это желание”.
  
  “Я... эм, ты можешь называть меня Касс”. Это происходило снова, как это было в общей бане в школе - доброта других женщин, предложение дружбы. Но у Касс не было сил вступать в бой.
  
  “Не обращай внимания на Монику”, - сказала Адель. “У нее доброе сердце, она просто не привыкла следовать указаниям”.
  
  “Я избалована”, - пожала плечами Моника. “Единственное дитя, что я могу сказать?”
  
  “Моника собирается совершить здесь великие дела, если ее не вышвырнут первой”, - твердо сказала Адель.
  
  “Адель - единственная, кто еще не разочаровался во мне”, - сказала Моника. “Наверное, я здесь самый проблемный ребенок”.
  
  “Тебе просто нужно немного проявить себя”, - сказала Адель, и Кэсс увидела женщину, которой нужна была мать для ребенка - женщину, у которой когда-то были свои дети, в которых она души не чаяла, и которая была потеряна без них.
  
  “Здесь есть дети? Дети, маленькие детишки?”
  
  Она должна была знать. Просто хотел узнать, благополучно ли добралась Рути. Она подвела свою маленькую девочку, но Бобби спас ее, Элейн ухаживала за ней, и кто-то другой привел ее сюда. Касс потерпела неудачу, но Рути уже столько пережила. Если бы она воспитывалась здесь, в Ордене, все было бы в порядке. До тех пор, пока они обеспечивали ее безопасность.
  
  Наступила пауза, лицо Адель погасло и внезапно стало выглядеть намного старше. Когда она заговорила, ее голос был мягким и рваным, как ткань, которую постирали.
  
  “У невинных есть свои комнаты. Мы не часто их видим после крещений”.
  
  “Я ни разу не видела ни одного с тех пор, как приехала сюда”, - сказала Моника, облизывая ложку. “И меня это устраивает, потому что я думаю, что это вывело бы меня из себя. Они не позволяют им говорить. Ты можешь себе представить? Мои племянницы никогда не переставали болтать ”.
  
  “Это только для церемонии”, - пробормотала Адель, но энергия ушла из ее слов. “Это все символично, то, как они их готовят. Это для того, чтобы сделать их всех одинаковыми, чтобы они были как чистые листы, готовые принять учение. Моника ... Я уверен, что они позволяют им просто быть детьми, когда они в своих собственных комнатах ”.
  
  “Я бы не был так уверен”. Моника пожала плечами. “Я просто говорю, это довольно странно, что они ...”
  
  “Ты не знаешь, ” огрызнулась Адель. “И лучше не строить догадок. Это не твое дело ”.
  
  Несмотря на ее резкий тон, Кэсс увидела, что у нее на глазах навернулись слезы. Наступила тишина, когда Моника опустила подбородок в знак сожаления. “Мне жаль, Адель”, - тихо сказала она, накрывая руку пожилой женщины своей.
  
  Адель вздохнула и промокнула глаза салфеткой. “Все в порядке, сладкая. Но тебе не нужно беспокоиться об этом. О детях заботятся, чтобы остальные из нас могли сосредоточиться на нашем собственном духовном росте. Я имею в виду, на самом деле, так лучше, так проще. Без отвлекающих факторов.”
  
  Кэсс знала, когда кто-то лжет себе - это был навык, которым в избытке обладал каждый выздоравливающий наркоман, - и Адель изо всех сил старалась поверить, что она не хочет быть рядом с детьми. Моника была частью этой работы, позволяя Адель быть чьей-то матерью, притворяясь, что она равнодушна к самым молодым членам Ордена.
  
  Кэсс тоже могла бы это сделать. Она могла убедить себя, что ей не нужно было видеть Рути, обнимать ее, если бы только она знала, что о ней заботятся. Кэсс не заслуживала большего, не после того, как она была так беспечна. Ей просто нужно было знать, что ее ребенок в безопасности.
  
  “Значит, это не так уж плохо, верно?” Спросила Адель, прочищая горло и заставляя себя улыбнуться. “Я имею в виду, для времени после”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Касс, хотя она едва притронулась к своей еде, жареным листьям кайсева с несколькими зернами ячменя, зеленью и кусочками мяса кролика. “Я просто... я не настолько голоден. Я думаю, все волнения, и все...”
  
  Моника закатила глаза. “Я знаю, больше волнения, чем может вынести человек. Дьякон Лили устроила тебе грандиозную экскурсию, верно? Только, держу пари, они не показали тебе ничего из того, что не хотели, чтобы ты видел ”.
  
  “Моника”, - отругала ее Адель. “Ты должен перестать быть таким неуважительным. Из-за тебя у всех нас снова будут неприятности ”.
  
  Моника выдавила извиняющуюся улыбку, показав крошечную щель между передними зубами. “Мне жаль, Адель. Я действительно такой. Только я не понимаю, почему никто никогда им не противостоит ”.
  
  “Это касается не всех”, - сказала Адель, раздраженно качая головой. “Дорогая, ты должна понимать, что в каждой организации есть свои плохие яблоки. Но ты все равно должен проявить немного уважения ”.
  
  “Касс, это было так нелепо. Ни у кого здесь нет чувства юмора ”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я забыл, чем закончилась эта молитва, и я вроде как сочинил свой собственный стих в часовне. Матушке Коре было не весело, и всем моим присутствующим здесь дамам пришлось посещать дополнительные молитвы из-за меня.” Моника наклонила голову в сторону женщин на другом конце стола. “Они все еще немного злы. Вот почему мы совсем одни на том конце стола, где играют плохие девочки ”.
  
  “Ну, милая, мы пропустили чай”, - сказала Адель, похлопав ее по руке. “Не могу встать между дамами и полдником, даже если это чай из одуванчиков и сэндвичи с салатом из кролика”. Она сморщила нос от отвращения.
  
  “Тебе нужно отнестись к этому серьезнее”, - сказала женщина через два места от нас. Кэсс не осознавала, что она слушала. “В следующий раз это будет расплата. Ты уже получил что, например, три предупреждения?”
  
  “Два”, - пробормотала Моника.
  
  “Хорошо, два”, - сказала женщина. “Третий - это расплата”.
  
  “Что такое расплата?” - Спросила Касс.
  
  “Не слушай их”, - запротестовала Моника. “Все, что я когда-либо делаю, это говорю то, что все уже думают. Они ни за что не стали бы требовать расплаты, не имея больше оснований повесить на меня, чем это ”.
  
  “Но что такое...”
  
  “Тише”, - прошипела женщина в конце стола, когда дьякон в темно-лиловом медленно прошел мимо их столика. Разговор затих, пока она не оказалась вне пределов слышимости.
  
  “Чертов шпион”, - пробормотала Моника. “Хотелось бы посмотреть, где это в Библии. Особенно когда они там, наверху, проповедуют веру, было бы неплохо, если бы у них было немного веры в ...”
  
  На этот раз перебила другая женщина. “Ну же, Моника, можем мы, пожалуйста, покончить с одним-единственным приемом пищи без того, чтобы из-за тебя у нас были проблемы?”
  
  “Почему ты вообще здесь, если ты неверующий?” - добавил другой. Теперь все остальные неофиты были повернуты к ним.
  
  “Я верующая”, - горячо запротестовала Моника. “Я бы поставил свою веру против чьей-либо еще в любой день. Я просто не верю в это безумное дерьмо, которое маскируется под настоящую веру ”.
  
  Но она молчала, пока трапеза не была закончена и официанты не убрали посуду. Касс ответила на вопросы Адель смесью правды - о своей работе в QikGo, о своей любви к растениям и ландшафтному дизайну - и лжи и умолчаний. Лили была права - еда помогла, и к тому времени, когда они гуськом покидали затемненный стадион, их путь освещали только звезды и цепочки крошечных огоньков, в голове у нее прояснилось, и ужасающие воспоминания отступили обратно на задворки ее разума.
  
  
  37
  
  
  Но УТРОМ ОНА снова ПРОСНУЛАСЬ От сна о Рути. Рути прижалась к ней, всхлипывающий вой Загонщиков приближался, ее собственные крики звенели в ушах - она резко проснулась в скрученных простынях, прокисших от ее собственного пота, соль осела на ресницах, так что она знала, что плакала во сне.
  
  На мгновение она не вспомнила, где находится. Свет в общежитии неофитов был тусклым, просачивался сквозь мешковину, прикрепленную к верхней части ограждения, которое было построено из длинного бетонного коридора стадиона.
  
  Только неофиты оставались взаперти. Лили, которая проводила ее в общежитие после ужина, объяснила, что, как только они станут послушницами, они присоединятся к остальным, группам женщин, делящих помещения, созданные из того, что раньше было ресторанами, клубными комнатами, офисами и даже - для посвященных - скайбоксами. Им разрешили бы хранить одежду и личные вещи - книги, сувениры, туалетные принадлежности - в своих комнатах. Но сейчас все было общим достоянием.
  
  “Это создает чувство общности”, - объяснила Лили, показывая ей полки с полотенцами, побегами кайсева, вырезанными для зубных щеток, и грубым мылом, изготовленным из маслянистой сердцевины бобов кайсева. Без сомнения, изготовление этих принадлежностей было частью того, что позволяло монастырю процветать, но это служило и другой цели - подготовке к тому дню, когда все, что было раньше, закончится.
  
  Когда неофиты выстроились в очередь к двум грубо сколоченным ванным комнатам, послушники принесли ведра, до краев наполненные водой, и унесли тазы, доверху набитые грязным бельем, прежде чем запереть двери на ночь. К удивлению Кэсс, им разрешили надеть все, в чем они хотели спать, все, от футболок Giants до кружевных ночных рубашек, но у нее не было ничего, кроме одежды, в которой она была.
  
  Она протерла сонные глаза и оглядела пустую комнату, удивленная тем, что проспала уход остальных. Большинство кроватей были аккуратно застелены. Ее кровать стояла отдельно от остальных, заправленная в угол. Кровать для новоприбывших, на которой, как объяснила Лили, она будет спать первые несколько переходных дней. Рядом с ним стоял стул с твердой спинкой и маленький столик, на котором лежал скрепленный набор страниц. Они были изрядно помяты, с загнутыми краями, и выглядели так, как будто были напечатаны на старой ручной пишущей машинке.
  
  “У тебя будет два дня на отдых, прежде чем ты присоединишься к остальным для ежедневных дел и учебы”, - сказала Лили, когда показывала их Касс. “Мать Кора любит, когда новички проводят время в размышлениях. И читаю это.”
  
  Там были сотни страниц через один интервал. “Кто написал все это?”
  
  “Основатели. Мама Кора сделала многое из этого ”. Лили выглядела смущенной. “Знаешь, ты можешь просмотреть некоторые части. Вы будете питаться здесь, пока не закончите. Просто попытайся думать об этом как об обслуживании номеров ”.
  
  На столе рядом со страницами стояла тарелка с тонким плоским кексом кайсев с шестью миндальными орешками и высоким стаканом чистой воды. Кэсс поднесла стакан к губам и медленно отпила, чувствуя, как вода омывает ее горло, тепловатая, но чистая, лучшее, что она пробовала после ужина.
  
  Она съела свой завтрак и умылась, как могла. После этого ничего не оставалось делать, кроме как забрать страницы.
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИСКАТЕЛЬ
  
  ДОКТРИНА ОРДЕНА
  
  
  Касс прочитала первую страницу три раза, прежде чем сдаться. Слова отказывались складываться в ее голове, абзацы плыли перед глазами.
  
  Где-то, не так далеко, о детях Ордена заботились. Накормленный, одетый, получивший кров и сохранность. Это было больше, чем Касс когда-либо достигала. Гораздо больше, чем она уже успела, и Рути вернулась к ней на попечение всего на один день - день, в который она позволила, чтобы ее укусили, заразили и чуть не похитили. День, который причинил ее девочке невыразимую боль, когда она обращалась, затем вернулась, затем исцелилась в той маленькой библиотечной комнате.
  
  Кэсс бросила страницы на стол и откинулась на спинку кровати, натянув простыню на голову. Ее дыхание загрязняло воздух под простыней, и она плотно сжала руки и ноги и сжалась так плотно, как только могла. Она зажмурила глаза и задумалась, могут ли здесь ее молитвы действительно сработать.
  
  Молитва, которую она произнесла бы, если бы позволила себе, была старой, и по этой причине Касс знала, что это была плохая идея. Это была молитва, с которой она пила. В такие утра, как это, в похожих кроватях, Кэсс вдыхала собственную вонь, поносила собственное тело и молила только о том, чтобы Бог позволил ей забыть - то, что она сделала, то, что она потеряла, то, что она сделает сегодня вечером. Это не была молитва надежды.
  
  Кто-нибудь бы пришел, в конце концов. Ей удалось проспать, пока другие неофиты мылись, одевались и готовились к своему дню, но ей больше не повезет так. От нее ожидали бы, что она будет заниматься, есть, поддерживать беседу. Кэсс пришла сюда с надеждой и кое-чем еще лучшим - с мыслями о Рути, танцующей, как бриллианты, в ее голове, никогда не покидающими ее мыслей. Но теперь этого не было. Вчера, когда добрый голос Лили поднял ил с ее воспоминаний, она вспомнила.
  
  И воспоминания лишили ее решимости. Касс хотела быть спасительницей Рути, но именно она бросила ее.
  
  Она хотела быть всем для Рути, но она ничего не заслуживала.
  
  Кэсс прижалась лицом к матрасу и почувствовала, как ее слезы обжигают хлопок. Она давила сильнее, пока не перестала дышать, и хотела, чтобы так оставалось до тех пор, пока остатки ее жизни не покинут ее.
  
  Но ее тело было предателем, и когда она усилием воли выпустила воздух из легких, а ее разум потемнел по краям, она знала, что в конечном итоге оно будет поглощать глубокие глотки воздуха для поддержания жизни, дар, которого она больше не хотела.
  
  
  38
  
  
  В КОНЦЕ, КОНЕЧНО, ОНА ВЗДОХНУЛА. ОНА смотрела на страницы и ела еду, которую прислужник приносил на обед, и спала, и просыпалась, и когда остальные возвращались в конце дня, она слушала их разговор и отвечала, когда они обращались к ней.
  
  Моника предложила ей подарок, одну таблетку снотворного, завернутую в страницу, вырванную из журнала, напечатанного в те времена, когда еще были знаменитости, о которых можно было посплетничать. Кэсс поблагодарила ее и отказала, но ей было интересно, сколько раз она скажет "нет", прежде чем скажет "да".
  
  “Я ничего из этого не понимаю”, - сказала она вместо этого, разворачивая веером отпечатанные страницы.
  
  “Не беспокойся об этом”. Моника села, скрестив ноги, на своей кровати. На ней были выцветшие пижамные штаны с изображением пингвинов на лыжах и белая майка, а ее волосы были убраны с лица широкой лентой. Ее худые загорелые плечи и выбившаяся из-под ленты челка делали ее похожей на подростка, хотя она сказала Касс, что ей двадцать два. “Не похоже, что они проверяют тебя на этом или что-то в этом роде. Это просто все безумные идеи матушки Коры ”.
  
  “Ты все это прочитал?”
  
  Моника рассмеялась. “Никто не читает это целиком. Лили просто говорит Коре, что ты прочитаешь это через пару дней ”.
  
  “Что потом?”
  
  “Тогда ничего, на самом деле. Ты становишься неофитом. Большое волнение.”
  
  “Моника... Почему ты здесь, если ты ни во что из этого не веришь?”
  
  “Я не говорил, что ни во что из этого не верю. Я верю в основы. Знаешь, что я делал раньше?”
  
  “Что?”
  
  Моника оглядела комнату. Некоторые женщины уже были в постели, другие читали при свете промышленных светильников, установленных в углах комнаты. Никто не обратил никакого внимания. “Я не рассказывал об этом никому, кроме Адель, но я собирался пойти в школу богословия. Внизу, в Фуллере. Я хотел быть священником. Я имею в виду, не то чтобы сразу, но ... когда-нибудь. Я копил деньги ”.
  
  Кэсс вспомнила себя в двадцать два. Счет, который она открыла в банке, куда она собиралась положить деньги на школу ландшафтного дизайна. Единственный депозит, который она внесла, и день, вскоре после этого, когда она взяла его, чтобы купить кожаную юбку.
  
  “Мне жаль, что ты не смог пойти”, - тихо сказала она.
  
  “Да. Что ж.” Моника улыбнулась и зевнула. “В любом случае, я здесь. Мне нравится большинство людей здесь. Даже многие посвященные не так уж плохи. И трехразовое питание и постель определенно лучше, чем жизнь на воле. Просто... Мне не нравится, когда люди думают, что у них есть ответы на все вопросы, понимаешь? Особенно когда они выдумывают их, а затем хотят заставить тебя поверить в те же самые безумные вещи ”.
  
  Ранним вечером второго дня раздался стук в единственную дверь общежития. В замке повернулся ключ. Касс ожидала, что послушник принесет ей ужин, но это был седовласый дьякон в рубиновой блузе.
  
  Она одарила Касс улыбкой, которая не доходила до ее глаз. “I’m Hannah. Сестра Лили говорит мне, что вы закончили изучать Учение. Сегодня вечером ты присоединишься к нам за ужином, а после я подарю тебе твою новую одежду. Поздравляю, Кассандра.”
  
  Следуя за Ханной на поле, Касс поняла, как мало она двигалась за те два дня, которые провела взаперти в общежитии. Ее ноги были напряжены, сердцебиение вялым. Прошло несколько дней с тех пор, как она закончила свое одиночное путешествие в школе, месяцы с тех пор, как она сломя голову бежала по предгорьям Сьерры.
  
  Ей нужно было решить, стоит ли прилагать усилия, чтобы жить, или позволить своей скуке распространяться по всему телу, пока оно не атрофируется и не иссякнет, но даже идея принятия решения звучала как слишком большое усилие. Она уже хотела вернуться в свою постель и просто снова уснуть.
  
  Ханна подвела ее к столу новичков, где Моника и Адель заняли для нее место рядом с ними. “Я вернусь за тобой позже”, - сказала она. “После ужина запланировано кое-что особенное, но я вернусь после этого”.
  
  Моника подождала, пока она не окажется вне пределов слышимости. “О, боже, может быть, будет фейерверк. Или Джелло-О-шоты.”
  
  Адель вздохнула. “Ты чертовски хорошо знаешь, что это такое, Моника. Давай, не порти это для всех остальных ”.
  
  Кэсс справилась с едой так же, как справлялась последние два дня. Она отвечала, когда к ней обращались, и заставляла себя подносить вилку к губам, пока большая часть ее еды не была съедена, все это время концентрируясь на том, чтобы держать свой разум настолько пустым, насколько это было возможно. Наступила ночь, когда официанты убрали посуду и разлили некрепкий чай кайсев, а мать Кора поднялась на платформу и заняла свое место на подиуме.
  
  “Сегодня вечером у нас есть кое-что особенное, чтобы отпраздновать”, - сказала она. “С сестрой Айви достигнут дальнейший прогресс. Она отвечает на наши молитвы!”
  
  Как по сигналу, двери вольера на другом конце поля со стоном открылись, и на поле медленно вкатилась большая тележка на колесах, верхняя половина которой представляла собой клетку с темной фигурой внутри. В быстро опускающейся ночи Касс не могла разглядеть ни одной из его черт.
  
  Но существо издало звук. Сначала это звучало как безуспешно работающий двигатель, нарастающий вой, который заканчивался грохочущим кашлем, прежде чем он снова заработал. Кэсс слушала, и мурашки побежали по ее рукам, точно зная, что она слышит: зов Загонщика, разочарованного, голодного и жаждущего плоти.
  
  Сестра Айви.
  
  
  39
  
  
  “СЕСТРЫ, - ГОЛОС МАТЕРИ КОРЫ ЗАЗВЕНЕЛ, как первозданный колокол, - приготовьтесь благословлять падших. Мы помолились за сестру Айви, и она начинает выздоравливать. Наша вера исцеляет ее!”
  
  Тележка медленно покатилась к столам, остановившись в свободном пространстве между столами и подиумом. Свет от цепочек крошечных лампочек почти не освещал колотушку. На нем была рубашка с длинными рукавами и пара свободных штанов, даже туфли, и он тянул за перекладины тележки, и его крики отчетливо разносились по стадиону.
  
  Касс вспомнила, как Фэй говорила, что Орден заплатил Дору за поимку Загонщиков. Но она никогда не представляла, что это было их целью: молиться за них, чтобы ... исцелить их? Если только это существо тоже не было выбросом, как и она ... Было ли это возможно?
  
  “Это действительно становится лучше?” - Что случилось? - прошептала Касс.
  
  “Конечно, нет”, - прошептала Моника в ответ. “Стань настоящим. Они просто время от времени вытаскивают их сюда и говорят, что им становится лучше, поэтому все продолжают молиться. Я имею в виду, ты думаешь, это случайность, что они делают это после наступления темноты?”
  
  “Тише”, - отругала Адель. “Просто оставь Касс в покое, Моника. Ты же не хочешь, чтобы у нее были неприятности в ее первую ночь в качестве неофита ”.
  
  “Неужели? Ты не собираешься ей рассказывать?” - Потребовала Моника. “Точно так же, как никто мне не сказал? Брось, Адель, мы говорили об этом, ты сказала...”
  
  “Это было до того, как ты дважды попал в беду”, - прошипела Адель. “У тебя больше нет места для ошибок”.
  
  “Приготовьтесь к благословению”, - приказала мать Кора. Официанты вышли из кладовых, неся подносы с рядами крошечных чашек. В мерцающем свете из кладовой Касс увидела, что в чашках было рубиново-красное вино. Они были чуть больше наперстка, как кукольные чашечки.
  
  “Только не это”, - пробормотала Моника. “Только не снова, это неправильно ...”
  
  “Заткнись, ” яростно прошептала женщина рядом с Адель. “Я больше не приму наказание из-за тебя, Моника. Просто соберись и пройди через это, как все мы ”.
  
  “Если тебе здесь так сильно не нравится, уходи”, - добавила другая женщина, гневно поджав губы. “Мать Кора исцеляет их. Все, что ты делаешь, это путаешься под ногами ”.
  
  Официанты рассаживаются по столам, ставя перед каждой женщиной по крошечной чашечке. Стоны Загонщика стихли, но он расхаживал по своей клетке, сотрясая прутья. Попытка игнорировать звуки оказалась непосильной для некоторых женщин, которые зажали уши руками и зажмурили глаза.
  
  Когда все были обслужены, официанты удалились с последними чашками. Все выжидающе смотрели на матушку Кору. На ее лице было спокойствие набожной женщины, безмятежная улыбка приподнимала уголки ее тонких губ.
  
  “Приготовьте пить”, - скомандовала она, и женщины двинулись как одна, поднимая свои чашки, как будто для тоста. Касс держала крошечную чашечку между большим и указательным пальцами, удивленная тем, что она была охлажденной.
  
  “И поэтому мы молимся”, - продолжила мать Кора, и голоса сотен женщин заполнили стадион. Кэсс взглянула на Монику и увидела, что она одна не присоединилась к разговору, на ее лице было выражение отвращения и злости.
  
  Дорогой Господь, это наш долг и спасение, всегда и везде благодарить Тебя за Твою жертву.
  
  Ибо наша кровь - это Ваша кровь, пропитанная исцеляющим духом жизни.
  
  Во имя Твое мы благословляем падших, в Твоем доме мы приветствуем их.
  
  Выпивая, мы провозглашаем Твое величие и умоляем тебя исцелить нас.
  
  “И вот мы пьем”, - сказала мать Кора.
  
  Двести рук поднесли двести крошечных чашечек к ожидающим губам, и Касс последовала их примеру. Но как только холодный пластик коснулся ее губ, Моника внезапно резко поставила свою чашку на стол, расплескав вино.
  
  “Неделай этого” .
  
  Единственное слово разнеслось в тихой ночи. Сотни глаз повернулись в их сторону. Охранник, стоявший у края столов, обернулся, пытаясь уловить голос несогласия. Кэсс залпом допила вино, надеясь отвлечь ее, и у нее на губах вертелось желание что-нибудь сказать, что угодно, чтобы она не заметила расползающееся красное пятно перед Моникой-
  
  Но вкус у нее во рту был неправильный, все было не так, он был металлическим и резким, знакомым и незнакомым. Она почувствовала, как у нее скрутило живот, и повернулась, чтобы сплюнуть на землю, но заметила сердитое выражение лица дикона и заставила себя вместо этого сглотнуть, проглотив желчь и горькую жижу, которую она выпила.
  
  За их столом раздался сердитый шепот.
  
  “Моника, что ты сделала...”
  
  “Все, что тебе нужно было...”
  
  “На этот раз ты...”
  
  Но было слишком поздно. Охранники направлялись к их столику; первый уже стаскивал Монику со стула; Моника, которая сопротивлялась, выражение ее лица было одновременно вызывающим и испуганным. “Не позволяй им заставить тебя, Кэсс. Это их кровь . Кровь загонщиков. Это не благословение, это не что-нибудь ...”
  
  Прежде чем Касс смогла переварить ее слова, другие охранники добрались до Моники, заломив ей руки за спину. Она ударила ногой по столу, посуда упала на пол и разбилась. Адель наполовину поднялась со своего стула.
  
  “Не надо, Адель”, - закричала Моника, когда ее оттащили от стола. “Не создавай из-за меня проблем. Я в порядке. Со мной все будет в порядке ”.
  
  Один из охранников ударил ее чем-то сбоку по голове - палкой, дубинкой, Касс не могла разобрать в темноте - и слова Моники резко оборвались, ее голова откинулась вперед.
  
  Все женщины за столом отвели глаза, отказываясь смотреть, как Монику утаскивали в сторону одного из блиндажей. Кора снова начала молиться, и через мгновение к ней присоединились другие голоса, пока все не начали петь, а официанты не начали расходиться между столами, собирая чашки.
  
  Адель медленно опустилась на свой стул, ее лицо было бледным в мерцающем свете. “Куда они ее забирают?” - Что случилось? - прошептала Касс. “С ней все будет в порядке?”
  
  Адель не ответила. Ее губы задрожали, и она уставилась прямо перед собой, но через мгновение ее глаза закрылись, и она начала тихо напевать вместе с остальными.
  
  Рядом с Кэсс стоял стакан, в котором оставалось несколько дюймов чая. Она потянулась за ним и сделала большой глоток, желая еще. Ей хотелось опуститься на колени в грязь и засунуть пальцы себе в горло, пока ее не вырвет не только кровью, но и всем, что она съела, не только сегодня вечером, но и с тех пор, как проснулась в поле. Каждая капля воды, каждый лист кайсев, еда, которой Смоук делился в школе, припасенные деликатесы в коробке. Она хотела очищать и очищать, пока все не исчезнет, включая ее воспоминания, не только о Рути, но и о Смоуке и о том, как он прикасался к ней, о тонких загорелых плечах Моники и готовой улыбке, о Колотушке в клетке и крошечных чашечках с кровью.
  
  Все женщины, собравшиеся на этом стадионе, выпили крови . Кровь от Колотушки, кровь, которая текла по венам существа, которое больше не было человеком, независимо от того, чему они учили здесь, в монастыре. Касс видела, как эти существа пировали; видела растерзанную плоть Загонщика возле дома Лайла, дергающегося в предсмертных судорогах, когда последняя капля его крови пролилась на землю.
  
  Но только Моника протестовала, только Моника взбунтовалась, и ее немедленно заставили замолчать. Ряды сомкнулись за ее спиной, как будто ее никогда не существовало. Сколько времени потребовалось женщинам, чтобы привыкнуть к этому ужасу, гадала Касс. Как скоро жидкость, которая текла по их губам, стала вызывать воспоминания не больше, чем общее вино?
  
  Как долго они не уверовали?
  
  Мать Кора позволила тишине повиснуть в воздухе в конце молитвы. В клетке даже Загонщик был неподвижен, лежал кучей на полу тележки, одной рукой обхватив прутья клетки. Возможно, ему подсыпали наркотик, чтобы казаться успокоенным молитвой. Кора медленно опустила свои элегантные руки по бокам, а затем безмятежно улыбнулась толпе. “На этом наше благословение заканчивается. Милость Господня да пребудет на всех вас, сестры, и спокойной ночи”.
  
  Кэсс почувствовала, что ее начинает трясти, когда тележку с колотушкой вкатили обратно в помещение, и женщины начали вставать из-за столов, разговор возобновился, как будто ничего не произошло.
  
  “Все будет хорошо”. Адель наклонилась ближе и прошептала. “Я собираюсь сказать им, что Моника не это имела в виду, она плохо себя чувствовала. Я скажу им, что я запретил ей пить. Я скажу им, что это была моя вина. У меня пока нет никаких предупреждений, я могу себе это позволить ”.
  
  Один из других неофитов остановился перед Кэсс и неубедительно улыбнулся ей. “Поначалу это действительно тяжело. Я имею в виду ... для всех нас. Но ты привыкнешь к этому. Я обещаю”.
  
  “И даже если это не сработает, худшее, что они ей дадут, - это время в одиночестве”, - продолжила Адель, как будто не слышала. “В прошлый раз они посадили ее на пару часов. Если они достаточно разозлятся, они могут заставить ее остаться там на ночь.”
  
  Прежде чем Касс смогла ответить, она почувствовала руку на своей руке и, повернувшись, увидела сестру Ханну. “Готова, Кассандра? Нам нужно купить тебе новую одежду, прежде чем ты вернешься в общежитие.”
  
  Касс коснулась плеча Адель, когда она следовала за Ханной прочь, но Адель, казалось, не заметила, ее губы беззвучно шевелились, когда она подсчитывала, что она могла бы обменять на наказание Моники.
  
  Ханна привела Кэсс в кабинет рядом с кабинетом Лили и поставила свой фонарь на стол, где он отбрасывал длинные тени по комнате. Она открыла металлический шкаф, в котором лежала стопка сложенной белой одежды, выбрала юбку и рубашку и расправила складки, прежде чем передать их Кэсс.
  
  Когда она потянулась за ними, Ханна удержала.
  
  “Как вы знаете, неофиты одеваются только в белое. Вы будете получать свежую смену одежды два раза в неделю. Я заберу твои старые вещи”. Она позволила своему взгляду медленно пройтись по телу Кэсс. “Какой у тебя размер ... четверка? Шесть?”
  
  Касс потянула за одежду, жесткую от сушки на веревке, и, наконец, Ханна отпустила. “Я больше не уверен. Где я могу измениться?” спросила она как можно нейтральнее, пытаясь скрыть панику в голосе.
  
  “Прямо здесь все в порядке”.
  
  “Разве там нет… Я думал - я имею в виду, в общежитии мы пользуемся раздевалками ”.
  
  “Все в порядке. Я посвящен. Кроме того, ” улыбка Ханны стала хищной, “ здесь только мы, девочки, верно?”
  
  Касс с трудом сглотнула. Она встала и попятилась от стула, и сняла штаны, держась спиной к стене. Она сложила их и положила на стул, не поднимая глаз. Она почувствовала на себе пристальный взгляд Ханны, и кровь бросилась ей в лицо от смущения и страха. Она натянула белую юбку; она была мешковатой на ней, несмотря на эластичную талию, и спускалась ниже колен.
  
  Кэсс стянула рубашку через голову, и затем она стояла перед Ханной в одном лифчике, том самом простом белом, который женщины подарили ей в школе.
  
  “Ты ведешь себя так, как будто никогда раньше ни перед кем не раздевалась”, - хрипло пробормотала Ханна, и Кэсс заколебалась на середине расстегивания сложенной блузки. Ханна рассматривала ее с откровенной оценкой, ее взгляд путешествовал по грудям Кэсс, гладкости, туго натянутой коже ее торса, тазовым костям, видневшимся над обвисшим поясом юбки. “Но я уверен, что у тебя есть. Такая девушка, как ты…Держу пари, у тебя есть, много.”
  
  Это был не первый раз, когда Касс подвергалась наводящей на размышления оценке. Это был даже не первый раз от женщины. Но это было так неожиданно, здесь, в монастыре. Ее сердце забилось в паническом ритме, ужас от открытия вызвал металлический привкус во рту. Ее пальцы застыли на пуговицах белой блузки.
  
  “Повернись, чтобы я могла тебя видеть”, - продолжила Ханна вкрадчивым тоном. Ее рука играла с V-образным вырезом ее рубашки. Всех вас”.
  
  “Я... я не могу”, - прошептала Кэсс онемевшими от страха губами. Она должна была помешать Ханне увидеть ее спину.
  
  “Да, ты можешь”, - подбодрила Ханна, но с некоторым раздражением. Потому что я говорю, что ты можешь. И то, что я скажу, войдет сюда ”.
  
  И вот они, отношения, о которых Касс была достаточно глупа, чтобы не подумать. Могущественный и бессильный. Голодный и беспомощный. Почему здесь должно быть по-другому, где схемы маскируются под веру, где сделки, совершенные в тени, подпитывают преданность, обещанную при свете?
  
  Сколько боссов пробовали что-то подобное с Кэсс, хватая ее за задницу в комнате отдыха, приглашая ее выпить, чтобы обсудить продвижение по службе? И сколько раз, вспомнила Кэсс, ее лицо горело от стыда, когда она мяла ткань блузки в руках, - сколько раз она просто соглашалась, потому что соглашаться было легче, чем сопротивляться?
  
  “Нет”, - сказала она, отчаянно пытаясь придумать план. “Я имею в виду, я... Если ты просто позволишь мне одеться, я могу ... мы можем ...”
  
  Стук в дверь заставил ее замолчать. Глаза Ханны расширились и испугались. “Одевайся,” прошипела она. “Сейчас . Ты не должен был...”
  
  Но было слишком поздно. Послышался звук поворачивающегося в замке ключа, а затем дверь распахнулась.
  
  Мать Кора стояла в дверях, держа в руках лист бумаги и связку ключей. Она окинула взглядом сцену, и ее глаза сузились.
  
  “О, Ханна, опять?” Она тяжело вздохнула. “Я думал, что после последнего раза ...”
  
  “Это не то, на что похоже. Не в этот раз.” Тон Ханны сменился с властного на просительный. “Я принес ее сдачу сюда только потому, что был, был кто-то, кто пользовался общей комнатой ...”
  
  Мать Кора подняла бровь и нахмурилась, когда Касс попыталась просунуть руки в рукава блузки, но та была застегнута наглухо. Она лихорадочно нажимала на кнопки дрожащими пальцами.
  
  “Вот, дорогая”, - сказала мать Кора, делая несколько шагов в комнату и протягивая руку за блузкой. “Позволь мне”.
  
  Кэсс попятилась, ее нога задела что-то, и она споткнулась. Она попыталась выпрямиться, но когда ее рука опустилась на спинку стула, тот покатился, увлекая ее за собой, и она упала, задев мусорный бак, о который споткнулась, и приземлилась на колени.
  
  Она вскочила на ноги, но было слишком поздно.
  
  “О, Боже милостивый!” воскликнула мать Кора. “Дай мне посмотреть на тебя, дитя”.
  
  Она положила руку на плечо Кэсс, кончики ее пальцев были прохладными, а прикосновение легким. Касс вздрогнула, но деваться было некуда. Ханна, ты видишь? ”
  
  Тишина. Затем, неуверенно: “Видишь что?”
  
  “Не бойся”, - сказала мать Кора. “Ты новенькая, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Очень нежно Кора взяла Кэсс за руку и повернула ее так, чтобы Ханне была видна ее спина.
  
  Ханна ахнула.
  
  “На нее напали”, - сказала мать Кора. “Клянусь падшими. На тебя напали, не так ли, дорогая? И все же ты здесь. Ты нашел свой путь сюда. Господь привел тебя к нам ”.
  
  Касс ничего не сказала. Было что-то пугающее в контрасте между мягким, нежным голосом матушки Коры и искрящейся интенсивностью в ее глазах. Несмотря на доброту ее слов, Касс теперь боялась ее больше, чем Ханну.
  
  “Ты был исцелен . Не был ли ты.”
  
  Касс не осмеливалась заговорить.
  
  “Исцелен через молитву?”
  
  “Я, эм, не знаю...” Какой ответ послужил бы ей лучше всего?
  
  “Молились ли другие за тебя? Когда тебя укусили? Они спасли тебя?”
  
  “Я не помню. Я ничего не помню после того, как на меня напали, пока я ... не проснулся ”.
  
  Мать Кора протянула палец и прикоснулась им к краю одной из ран Кэсс. Прикосновение было странным и неприятным, но не болезненным. Она провела пальцем по форме раны, по заживающим слоям кожи, чувствительным к ее прикосновениям.
  
  “Ты проснулся”, - повторила мать Кора. “И тогда люди молились?”
  
  “Я...” Ей в голову пришла идея. “Да”. Это была безрассудная идея, но если это сработает, возможно, это позволит ей увидеть Рути еще раз. “Я то приходил в сознание, то терял его на некоторое время, и когда я проснулся, там были дети, которые молились надо мной. Молодые. Они говорили… Они что-то пели, а потом я заснул, и когда я снова проснулся, они ушли. И-и я был исцелен”.
  
  У Коры перехватило дыхание. “Где?” потребовала она, волнение сделало ее голос пронзительным. “Где это произошло? Где были дети?”
  
  “За городом. В поле, ” сказала Касс, отчаянно надеясь, что не совершает ужасной ошибки. Если это сработает, она сможет увидеть Рути. И тогда - Дорогой Боже, я обещаю - тогда она покинет монастырь, оставит Рути в руках женщин, которые могли бы, по крайней мере, обеспечить ее безопасность.
  
  “Она лжет”, - отрезала Ханна. “Позволь мне позвать Бренду, она вытянет из нее правду ...”
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного!” Мать Кора отругала. “Иди сюда, Ханна. Я хочу, чтобы ты увидел это. Вот. И здесь... плоть восстанавливает себя ”.
  
  Она наклонилась ближе к спине Кэсс. Касс стояла очень тихо. Пристальный взгляд женщин был уникальным и жгучим унижением, но она его вынесет.
  
  “Она могла быть заразной”, - запротестовала Ханна.
  
  “Чушь. Ей помолились о возвращении здоровья, разве это не очевидно? Это то, что я говорил с самого начала. Мы просто не знали о детях. Мы не знали, что это должны быть дети. Как сказано в Псалмах - дети подобны стрелам в руке воина ”.
  
  “Она все это выдумывает ... она...”
  
  “О, дорогой Господь, это день, которого я ждал, день, о котором я молился”. Мать Кора сложила руки вместе и, сияя, прижала их к подбородку.
  
  Касс переводила взгляд с одной женщины на другую, их несхожие выражения лиц усиливались тенями, отбрасываемыми светом фонаря. Восторженное волнение матери Коры. Страх и неверие на лице Ханны. Неохотно Ханна присоединилась к матери Коре в осмотре ран. Касс пыталась сохранять спокойствие, несмотря на их близость, едва дыша.
  
  “Мне нужно решить, как лучше поделиться этой новостью”, - размышляла мать Кора. “Так много нужно сделать. О, Кассандра, ты такой подарок для нас. Награда за нашу веру”.
  
  Она повернулась к Ханне. “На сегодняшний вечер, я думаю, будет лучше, если мы будем держать ее подальше от остальных. Я хочу извлечь из этого максимум пользы. Мы соберемся позже и решим, что делать, но пока давайте оставим ее в одной из комнат для размышлений. Но сделай так, чтобы ей было удобно. Ты понимаешь меня, Ханна? Комфортно”.
  
  “Да”, - неохотно сказала Ханна, бросая злобный взгляд на Касс.
  
  “Мне жаль”, - сказала мать Кора, беря руку Кэсс в свою и сжимая ее. “Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь заключенным - когда ты нечто гораздо большее. О, Кассандра... Ты принесешь такой замечательный подарок всем нам. Ты знаешь, что это такое?”
  
  Кэсс покачала головой, боясь заговорить, боясь высказать неверное предположение.
  
  “Вера”, - прошептала мать Кора, и это единственное слово было подобно брошенной монете, ее ярко горящая и темная стороны сверкнули в воздухе, и Касс знала, что независимо от того, на какую сторону упадет монета, последует что-то ужасное.
  
  
  40
  
  
  КАК ТОЛЬКО матушка КОРА УШЛА, КАСС закончила одеваться. Ханна с каменным видом смотрела в окно, в ночь, скрестив руки на груди, закусив губу в едва скрываемой ярости.
  
  Когда Касс была готова, Ханна открыла ящик стола и достала пистолет. “Я знаю, как этим пользоваться, так что не бери в голову никаких идей”, - сказала она, засовывая его в карман юбки.
  
  Они шли по гулкому коридору, теперь безмолвному, почти все женщины разошлись по своим комнатам на ночь. Они прошли по коридору мимо входов на поле и спустились по пандусу на уровень ниже поля. Они миновали раздевалки и физиотерапевтические кабинеты и, наконец, ряд складских помещений и небольших офисов.
  
  “Вот мы и пришли”, - сказала Ханна с фальшивым весельем. “Я уверен, Кора хотела бы, чтобы я предоставил тебе номер для новобрачных, учитывая, что она считает тебя вторым пришествием и все такое. Но она никогда не спускается сюда, так что я бы не планировал подавать какие-либо жалобы, если вам не нравятся условия проживания ”.
  
  Она остановилась перед стальной дверью.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Ханна. “Это совершенно адекватно. По крайней мере, мы не слышим много жалоб ”.
  
  Она сняла цепочку с шеи, позвякивая полудюжиной ключей. Но вместо того, чтобы открыть дверь, она сжала ключи в кулаке и шагнула ближе к Касс. “Смотри. Я не знаю, что с тобой случилось, кто оставил эти отметины у тебя на спине, и я уверен, что для всех было бы ужасно удобно, если бы ты действительно был чудесным образом исцелен. Но знаешь что - я тебе не верю.”
  
  Она наклонилась так, что их разделяли всего несколько дюймов, ее горячее дыхание коснулось лица Кэсс.
  
  “Я не хочу. Верьте. Ты, ” повторила она, делая паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово. “Я не знаю, какова твоя точка зрения, и я не знаю, как ты собираешься это осуществить. Но нет такой вещи, как исцеление. Тебе не кажется, что если бы это было, мы бы нашли это?”
  
  “Я не знаю”, - Кэсс пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие. “Если все, что ты делаешь, это стоишь и молишься весь день, я не уверен, что ты бы сделал. Из того, что я видел ...”
  
  “То, что ты видел, было полным дерьмом”, сказала Ханна, ее лицо потемнело от ярости. “Что, я думаю, мы оба теперь знаем. Но у тебя нет права судить меня. Нет права”.
  
  “Я не...”
  
  “Заткнись”, - сказала Ханна, вонзая связку ключей в грудину Кэсс, заставляя ее отшатнуться назад. “Заткнись.В отличие от вас, я пришел сюда, потому что я верующий. И ты знаешь, во что я верю? Будущее. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы превратить Заказ во что-то, что работает. Сообщество. Жизнь . Даже если мне придется мириться с безумным проектом маленькой загонщицы Коры ”.
  
  “Но как же я?” - Потребовала Кэсс, решив, что ей нечего терять. “Это правда - я действительно был исцелен”.
  
  Ханна покачала головой, плотно сжав губы в ярости. “У тебя нет никаких доказательств. Итак, у тебя на спине есть какие-то отметины - это могло быть что угодно. Несчастный случай. Я не знаю, какая-то форма свинки или что-то в этом роде, что ты подхватила от своего парня-мусорщика. Тебе не стало лучше от молитвы, тебе просто... стало лучше”.
  
  “Это смешно”, - сказала Касс. “Ты видел меня. Я ни за что не смог бы сделать это с собой. Я бы ... Любой был бы мертв от того, что случилось со мной. Если только что-то не изменило меня. Если только я не был исцелен”.
  
  Но Ханна качала головой. “Ты мог бы попросить кого-нибудь сделать это с тобой. И это не так плохо, как кажется, так плохо, как Кора хочет думать, это просто царапины и струпья, это просто ...
  
  “Ты бы поставил на это свою жизнь?” Потребовала Кэсс, ее разочарование сделало ее воинственной. “Если бы я тебя укусил, ты был бы готов поспорить, что я тогда не был заражен? Что, если я перевозчик? Что, если...”
  
  Удар застал ее врасплох, сильно ударив над левым ухом, достаточно острый, чтобы оглушить. Внезапно она оказалась на полу, теплая кровь стекала ей в ухо, в голове звенело от боли. Ханна стояла над ней с пистолетом в руке; она впечатала приклад ей в череп.
  
  “Это верно, я бы на твоем месте не подходила слишком близко ко мне”, - проворчала Кэсс, поднимаясь с пола. Она была рада видеть, как Ханна отступает назад. “Может быть, тебе все-таки стоит начать молиться, для страховки”.
  
  “Ты думаешь, что ты такой умный. Ты думаешь, что можешь прийти сюда и... и внезапно ты становишься великой надеждой. Ты любимчик Коры. Что ж, возможно, тебе захочется подумать еще раз. У меня есть планы. У меня есть планы на тебя ”.
  
  “Послушай, я никогда не просил ни о чем из этого. Все, что я хотел...”
  
  “Сохрани это. На самом деле мне все равно, чего ты хочешь. Самое время мне начать больше беспокоиться о том, чего я хочу. После всего, что я сделала для Ордена, для нее ...” Ханна с отвращением покачала головой. Она перебрала ключи, затем отперла дверь и втолкнула Кэсс внутрь. “В любом случае, до утра ничего не произойдет, так что у тебя будет много времени подумать. Может быть, ты сможешь выдвинуть свою собственную маленькую теорию, чтобы мы все могли собраться вместе и поговорить об исцелении ” .
  
  Кэсс лишь мельком увидела свою тюрьму за секунду до того, как дверь захлопнулась, этого было достаточно, чтобы понять, что она находится в старом тренажерном зале с койкой, установленной посередине. Она в темноте на ощупь добралась до койки и легла, задаваясь вопросом, была ли Моника заперта где-то вроде этого поблизости. После того, что казалось часами, она провалилась в прерывистый сон.
  
  Она проснулась от того, что Ханна светила фонариком ей в глаза.
  
  “Итак, Кора действительно собирается это сделать. Я полагаю, ты принцесса”.
  
  Ярость прошлой ночи ушла, сменившись коварством, которое было едва ли не хуже. Когда они поднимались обратно по лестнице на главный уровень, яркое утреннее солнце заливало проход, и Касс почувствовала запах готовящейся еды.
  
  Женщины собрались на утреннюю трапезу. Со вчерашнего вечера мало что изменилось, за исключением деревянного столба, который теперь возвышался из центра платформы впереди, и низкого столика, на котором стоял поднос, накрытый белой скатертью. Дрейфующее перо застряло у вершины шеста; на мгновение оно затрепетало на ветру, а затем вырвалось и уплыло прочь.
  
  Это было синее, перо синей птицы или голубой сойки, Касс не знала. Она никогда не утруждала себя изучением чего-либо о птицах, а теперь целый вид был потерян. Какая-то маленькая, коричневая, ничем не примечательная птичка выжила и даже процветала, и стайка их щебетала с трибун, наблюдая и ожидая, когда можно будет спикировать за крошками.
  
  Щебет птиц и звяканье столовых приборов соперничали с тихим разговором, но оба замолчали, когда она и Ханна прошли мимо. Когда они приблизились к платформе, Касс заметила еще одну особенность: железное кольцо, прикрученное к деревянному полу. Шест был примерно четырех футов высотой, с каким-то зажимом, прикрепленным чуть выше уровня колена. Две металлические пластины стояли друг против друга; они были обиты кожей или винилом, и между ними было около фута пространства. Касс понятия не имела, для чего предназначался зажим, но выглядело это зловеще. Она тяжело сглотнула - что именно планировала Кора?
  
  Ханна указала Касс на стул, расположенный в нескольких футах сбоку от платформы. Две женщины, одна в бледно-розовом, а другая в красном, молча отошли от ближайшего столика и выстроились позади нее. Касс предположила, что они были там на случай, если она попытается сбежать.
  
  Ропот начался в задней части собрания и распространился вперед. Кэсс посмотрела на толпу, прикрывая глаза от солнца, и увидела две фигуры, приближающиеся со стороны поля. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела, что одной из них была Моника.
  
  Она выглядела измученной, как будто совсем не спала. Ее одежда была мятой и испачканной. Ее волосы были спутаны и завязаны в узел. Женщина в серой рубашке и белых брюках - единственных брюках, которые Касс видела в монастыре, кроме тех, что были на ней, когда она приехала, - и с длинной черной косой, спускающейся по спине, шла рядом с ней, держа руку на поясе, где, Касс была уверена, у нее было оружие.
  
  Моника прошла прямо перед Кэсс, казалось, не заметив ее. Под ее глазами были глубокие фиолетовые круги, и она волочила ноги, когда тащилась к платформе.
  
  Теперь Касс понимала, почему Ханна была самодовольной. Что бы Кора ни планировала для Касс, также должно было последовать публичное наказание - расплата, о которой они говорили. Но что они собирались сделать с Моникой? Столб, который нависал над платформой - ее должны были привязать к нему, возможно, избить? То, что она сделала - бросила вызов доктрине, даже отказалась пить кровь - действительно ли они заслуживали публичной порки?
  
  Мать Кора появилась из проема на трибунах, который вел в ее покои, элегантная в тунике и юбке винного цвета. Она сказала несколько личных слов дьяконам, собравшимся за первым столом, и тепло улыбнулась Касс, когда та проходила мимо.
  
  Охранник связывал Монике руки за спиной, и Моника дрожала, испуганная и одинокая, на утреннем холодке.
  
  Ханна последовала за Корой к лестнице, низко поклонившись, прежде чем встать рядом с охранником за низким столиком. Мать Кора смотрела на Монику с выражением, в котором было больше печали, чем гнева, как учительница, любимый ученик которой разочаровал ее.
  
  “Сестра Бренда, вы можете начинать”, - сказала она в микрофон, а затем склонила голову и неторопливо спустилась по ступенькам к своему месту во главе переднего стола. Охранник поднял салфетку и стал возиться с содержимым подноса, в то время как Ханна схватила Монику за ее темные волосы и заставила ее опуститься на колени, с силой откидывая ее голову назад, чтобы она могла видеть, что сейчас произойдет, слезы боли текли из ее глаз.
  
  Сестра Бренда двигалась с нарочитой грацией, расставляя в ряд предметы, которые Касс не могла распознать на расстоянии. Когда она была удовлетворена, она взяла миску и губку с подноса. Она окунула губку в миску, капли воды заблестели в лучах утреннего солнца.
  
  Она присела на корточки перед Моникой и почти нежно провела губкой по ее лицу, затем сжала ее так, что струйки воды потекли по ее шее. Моника отплевывалась и кашляла, а Бренда вернула миску и губку на стол и ждала, сложив руки перед собой.
  
  Ханна подошла к подиуму, не глядя на Монику, когда говорила. “Сестры”, - ее голос прогремел через систему громкоговорителей, эхом отражаясь от дальних углов стадиона. “Мы радуем нашего Господа своими делами и молитвой, но мы слабы. Мы несовершенны. Каждый день мы спотыкаемся на нашем пути и иногда падаем. И затем Господь призывает нас доставить то, что должно. Правосудие, мои сестры - мы должны служить десницей нашего Господа и вернуться к каждому так, как это сделала она.
  
  “Мы оскорбляем нашего Господа, если позволяем оскорблениям против Него продолжаться. Мы не должны поощрять слабость расти и закрепляться. Мы должны сокрушить это с убежденностью. Когда мы поступаем так, как повелевает наш Господь, порок устраняется, покаяние свершается, и мы приветствуем возвращение нашей сестры к нам ”.
  
  Все это было обманом, без упоминания конкретного преступления, без шанса обвиняемой защитить себя.
  
  “Сестры!” Раздался резкий голос Ханны, когда она обвиняюще указала пальцем на Монику. “Здесь, перед вами, наша сестра Моника ожидает очищения от своего греха!”
  
  
  41
  
  
  ПОСЛЕ ЭТОГО СОБЫТИЯ РАЗВИВАЛИСЬ БЫСТРО.
  
  Бренда взяла со стола длинную серебряную палочку и коснулась ею плеча Моники. Когда девушка дернулась и упала навзничь, хватка Ханны за ее волосы ослабла, Касс поняла, что это был электрический тычок. Толпа ахнула, когда Моника корчилась в судорогах на полу платформы, ее глаза закатились. Ханна подхватила ее под мышки и вместе с Брендой втащила ее на место у шеста в центре платформы. Ханна просунула голову Моники между мягкими зажимами, в то время как Бренда крутила барашковую гайку до тех пор, пока она не перестала свободно поворачиваться, затем крутила ее вручную, пока ее пленница не закричала от боли, удерживаемая в плену давлением.
  
  Она боролась с зажимами, ее лицо покраснело и гротескно исказилось, губы поджались, а щеки надулись, сжимаясь до тех пор, пока ее глаза почти не исчезли.
  
  “Сестра Бренда, все еще грешные уста нашей сестры Моники!”
  
  Раздался крик, когда Бренда собрала предметы со стола и склонилась над своей задачей. В одной руке была длинная изогнутая игла, хвост черной нити развевался на ветру.
  
  Когда Бренда наклонилась ближе, Моника издала пронзительный звук, и кровь потекла из зажима, плотно прижатого к ее вискам. Вопль перерос в крик, когда игла вонзилась в ее плоть, но Бренда не дрогнула. Она медленно провела ниткой по губам Моники, стараясь не дать ей запутаться, а затем завязала концы узлом.
  
  Когда она ткнула иглой в нижнюю губу Моники, начиная второй стежок, Касс вскочила со стула и добралась почти до ступенек. На нее напали сзади, и она рухнула на землю. Одна из женщин, которые были размещены позади нее, прижала руки Кэсс и что-то сказала ей на ухо.
  
  “Плохая идея”, - сказала она. Затем она подтянулась на руках Кэсс, вызывая белые вспышки боли. “Все будет хорошо?”
  
  Кэсс кивнула, стиснув зубы, когда женщина ослабила давление на ее руки и повела ее обратно к креслу. Собравшаяся толпа не могла видеть лезвие, которое женщина держала в своей ладони, но Касс чувствовала его холодное острое лезвие у своей шеи. Если бы она предприняла еще одну попытку вырваться, лезвие могло бы с легкостью прорезать ее кожу. Охранники не хотели рисковать - даже с ней, избранницей матери Коры.
  
  Бренда наложила еще пару швов. Крошечные красные точки крови расцвели там, где игла вошла в кожу - меньше, чем ожидала Касс. Еще более шокирующим зрелищем был ряд аккуратных черных крестиков, запечатывающих внешний уголок рта Моники. Слюна текла с ее грязного подбородка, когда она отчаянно стонала и пыталась глотнуть воздуха. Ее дыхание становилось затрудненным, поскольку один из ее источников кислорода медленно перекрывался, и звук, с которым она отчаянно пыталась набрать достаточно воздуха через нос, был таким же ужасным, как и ее крики боли. Если она не успокоится, Монике грозила опасность задохнуться, подавиться собственной рвотой или языком.
  
  Может быть, это было бы проявлением доброты. Отверстия, сделанные иглой, были обречены на заражение; не было никакой стерилизации кожи - или, если уж на то пошло, инструментов.
  
  Острая, холодная сталь на шее Кэсс удерживала ее неподвижно, даже когда были наложены последние швы, и Моника могла только отчаянно хватать ртом воздух, кровь стекала по ее гротескно искривленному подбородку.
  
  Бренда резко крутанула барашковую гайку против часовой стрелки. Зажимы раскрылись, и Моника упала вперед, освободившись от мягких удерживающих устройств. Она упала бы на пол, но Ханна поймала ее и усадила в сидячее положение, неловко согнув одну ногу перед собой. Бренда сняла ключ со своей шеи и работала с наручниками, пока другая нога Моники не была освобождена, а затем она осторожно переместила ногу на место, как будто беспокоилась только о комфорте Моники.
  
  Она отошла в сторону, и дело ее рук было выставлено на всеобщее обозрение. Моника смотрела в толпу затуманенными болью глазами, ее рот представлял собой неровный ряд сердитых черных крестиков.
  
  Среди столов раздался гул голосов. Мать Кора снова вышла на сцену и подняла руку, призывая к тишине. Она подождала, пока единственным звуком не стало приглушенное хныканье Моники.
  
  “Сестры, путь избранных нелегок!” - властный голос матери Коры заполнил стадион. “Но ты взвалил на себя ярмо, потому что ты силен. Потому что вы - те, кто призван действовать. Наше сообщество основано на любви, и Господь никогда не просит большего, чем когда он просит нас направлять кого-то из своих, потому что руководство может быть суровым. Сегодня вы увидели доказательства этого ”.
  
  Моника покачнулась, как будто собиралась упасть в обморок, и Бренда шагнула вперед, чтобы поддержать ее, но Касс было интересно, многие ли присутствующие заметили это. Все они были сосредоточены на матушке Коре.
  
  “Сейчас, однако, настало время для радостных новостей. Сестра Кассандра, - позвала мать Кора, царственно протягивая руку. Подойди к алтарю”.
  
  Касс так и сделала, зная, что охранники заставят ее, если потребуется. Моника, казалось, не заметила ее, хотя она прошла в нескольких футах от нее.
  
  “Сестры, это Кассандра, которая пришла к нам с миссией от нашего Господа. Он поговорил с сестрой Кассандрой и приказал ей прийти сюда, к нам, и принести себя в жертву. Наш Господь пообещал сестре Кассандре, что, когда она отдаст себя падшим, Он спасет ее от их бедствия. Он исцелит ее лихорадку и ее раны. Он снова сделает ее цельной. Силой наших молитв она присоединится к нам в возвышенном положении полноправной сестры Ордена ”.
  
  Внезапно, к своему ужасу, Касс поняла, что собиралась сделать мать Кора: она намеревалась отдать Касс Загонщикам, чтобы они заразились. Болезнь пустила бы корни, и ее показывали бы другим, как экспонат в зоопарке, ее пылающая кожа и радужные оболочки глаз свидетельствовали бы о болезни. Она перебирала ногами, лепетала и постепенно теряла сознание, и во второй раз она начинала рвать на себе волосы и кусать собственные руки, а затем в какой-то момент болезнь - мать Кора рассчитывала на это - обращалась вспять, как и в первый раз, и Касс была доказательством, в котором нуждалась мать Кора, чтобы еще больше укрепить веру своей паствы.
  
  У матушки Коры закончились вещи, которые можно было им подарить. Безопасности и средств к существованию не всегда могло быть достаточно - не тогда, когда женщины были вынуждены жить под властью неумолимой веры, наказания которой были суровыми, а требования - драконовскими.
  
  Заказ не мог выполняться вечно, если он не был доставлен. Одно чудо за другим было необходимо, чтобы сохранить иллюзию живой. Кров и безопасность были достаточным чудом в начале. Но это было давно, и женщины жаждали большего.
  
  Кэсс была следующим чудом этой женщины.
  
  “И чтобы засвидетельствовать жертву Кассандры, мы приносим наш самый ценный ресурс”, - продолжила мать Кора, когда в задней части собрания поднялась небольшая суматоха. Касс осмотрела поле, ища его источник. “Следующее поколение Ордена. Дети ”.
  
  По центральному проходу, между столиками, неуверенно пробиралась девочка лет девяти или десяти. На ней было белое платье, слишком короткое для ее долговязых ног, а ее веснушчатое лицо порозовело от беспокойства. Но самым захватывающим из всего был тот факт, что она была обрита наголо.
  
  Прическа и платье,сказала Глория. Очищенный от этого мира . Некоторые религии требовали, чтобы волосы были покрыты; Орден полностью их убрал.
  
  За первой девушкой последовала другая, и еще одна, каждая моложе предыдущей - и каждая лысая. Все они выглядели нервными и напуганными, и все они были в белых платьях. Шестилетняя девочка шмыгнула носом, как будто пыталась не заплакать; другая маленькая девочка вытирала глаза кулачками. Младших сопровождали взрослые - их учителя, их воспитательницы, женщины, которые выглядели такими же нервными, как и подопечные. Когда самые маленькие дети пошли по проходу, Касс лихорадочно искала Рути. Была ли это та, с пухлыми руками, или там - но не была ли она слишком маленькой? Разве Рути не стала бы выше к настоящему времени? Когда последний из детей вышел в проход и направился к платформе, Касс почувствовала, как ее сердце сжалось от боли.
  
  Где была Рути?
  
  Со стороны ограждения на другом конце поля донесся громкий грохот, и толпа обернулась, чтобы увидеть, как появилась тележка для битья, которую тащил охранник, лицо которого было закрыто белой маской. Внутри выла Колотушка, карабкаясь и спотыкаясь, когда тележка неровно катилась вперед.
  
  И затем, в глубине толпы, в поле зрения появилась еще одна фигура. Это была стройная женщина с ореолом вьющихся каштановых волос - и ребенком на руках. Она лихорадочно разглаживала платье маленькой девочки, пытаясь догнать остальных. Кэсс перегнулась через платформу так далеко, как только осмелилась, вытянув шею, чтобы видеть. На девочке были маленькие черные туфельки с пряжками поверх белых носочков, и она прижала кулачок ко рту, прислонившись к плечу женщины.
  
  Так же, как всегда делала Рути.
  
  С тех пор, как она была младенцем, Рути никогда не сосала палец или соску, как другие дети, но она прижимала кулачок ко рту, чтобы успокоиться. Сколько раз Кэсс заставала ее такой в своей кроватке, сладко спящей, прижав руку к ее сладким, как бутон розы, губам?
  
  И там - даже без волос - Кэсс узнала форму головки своего ребенка. Тысячу раз она проводила рукой по голове Рути. Там были ее длинные ресницы, темно-коричневые с выгоревшими на солнце кончиками. И было слабое напоминание о забавной маленькой складке на ее пухлом предплечье.
  
  Когда няня подошла ближе, сонный ребенок зевнул, а затем она открыла глаза и посмотрела прямо на Кэсс, и в их ярко-изумрудной глубине Кэсс увидела свою малышку, свою Рути, и поняла, что была неправа, так неправа - она не уедет отсюда без своего ребенка - она скорее умрет, чем отпустит ее снова.
  
  Ярко-зеленые глаза Рути расширились, и она напряглась в объятиях женщины. Затем она начала дико биться, пытаясь спуститься, но женщина только крепче держала ее. Улыбка матери Коры дрогнула, когда она наблюдала за борьбой. Она прикрыла микрофон и что-то сказала одной из других женщин на платформе. Взрослые выстраивали детей в очередь через платформу, но они отошли в сторону, чтобы создать перерыв в ряду, и сопровождающий Рути поспешил мимо и исчез за спинами остальных, скрывшись из виду. Но Кэсс видела, и она была уверена.
  
  Мать Кора снова наклонилась к микрофону. “Я дарю тебе будущее”, - пробормотала она, ее голос был усилен, чтобы заполнить стадион. По сигналу дети схватили друг друга за руки и подняли их в воздух, и они стали похожи на цепочку бумажных кукол, жутких и безмолвных, как камни.
  
  Касс ждала, что они помолятся или споют, но они не сделали ни того, ни другого. Они неподвижно стояли над толпой, испуганные и не двигающиеся. Нет, нет, никаких разговоров, Глория предупредила Касс. Ты не узнаешь ее . Женщины в зале затаили дыхание; они тоже ждали, на их лицах отражались как радость, так и горе. Вспоминали ли они других детей, другие времена?
  
  Мать Кора купилась на ложь Касс, что это дети исцелили ее. Итак, у матери Коры не было другого выбора, кроме как вывести их сейчас, когда она собиралась пожертвовать Кэсс. Словно прочитав ее мысли, Кора шагнула вперед, вложила прохладную руку в руку Кэсс и повела ее вниз по лестнице к тележке для взбивания. Несколько детей поменьше начали плакать, но они молчали, даже когда слезы потекли по их щекам. Они были эффективно обучены - или им угрожали.
  
  Загонщик повис на проволочных стенках клетки, тихо постанывая и фыркая от своей потребности и тоски. При дневном свете было ясно, что никакого исцеления вообще не было. Он был таким же разорванным, покрытым струпьями и обезумевшим, какого Касс никогда не видела, у него не хватало нескольких зубов, большей части волос и кусочков губ. Огромные пятна черного и красного заполнили места, где была содрана кожа.
  
  Кора избегала смотреть на Загонщика, передавая Касс Ханне, которая ждала рядом с дверью клетки. “Благословляю тебя, Кассандра”, - сказала Кора, прежде чем вернуться на трибуну.
  
  “Не волнуйся, это, вероятно, будет не больнее, чем если бы тебе зашили рот”, - тихо сказала Ханна, так, чтобы только Касс могла ее услышать. “И тогда тебя охватывает вся эта эйфория. Это будет весело, ты так не думаешь? О, ты, должно быть, так взволнован ”.
  
  Служитель в перчатках и маске, который выкатил клетку, исчез. Загонщику удалось просунуть сквозь прутья сочащуюся и покрытую коркой руку. С его руки свисали полосы омертвевшей кожи, а покрытые струпьями губы были растянуты в яростной ухмылке.
  
  Женщины за самыми дальними столиками бросились посмотреть, что происходит возле сцены, устанавливая стулья и столы, чтобы получить беспрепятственный обзор. Охранники, стоявшие на периферии толпы, придвинулись ближе.
  
  Ханна схватила Кэсс за руку. “Готова, Кассандра? Я могу догадаться, о чем ты, должно быть, думаешь - это будет чертовски больно. И ты знаешь, я думаю, что ты, возможно, прав.”
  
  Она сняла ключ с цепочки для ключей, висевшей у нее на шее. “Ты понимаешь, что я не хочу подходить слишком близко, не будучи Избранным. Ты оказываешь честь, Кассандра - открой и закрой за собой дверь. И просто чтобы ты знал, Бренда - отличный стрелок ”.
  
  У Касс оставались считанные секунды. Она еще раз оглядела шеренгу молчаливых детей в поисках Рути.
  
  Я иду за тобой, подумала она, а затем взяла ключ из рук Ханны.
  
  
  42
  
  
  БРЕНДА НАДЕЛА МАСКУ И ПЕРЧАТКИ и подошла к клетке, размахивая шоковой дубинкой, которой Моника была оглушена. Стратегически вытянувшись, чтобы оказаться как можно дальше от существа, она просунула дубинку сквозь прутья и прижала ее к лопаткам существа. Оно дернулось, закричало и упало на пол, корчась от боли.
  
  “Сейчас”, приказала Ханна. Касс вставила ключ в замок дрожащими пальцами, стараясь не смотреть на фигуру, содрогающуюся на полу тележки всего в нескольких футах от нее. “Иди внутрь, или Бренда выстрелит”.
  
  Но была одна вещь, которую Ханна не могла знать. За долю секунды после того, как Касс вставила ключ в замок двери клетки, она прошептала имя Рути, и все месяцы тоски, вины и горя сплелись в одну тонкую нить и туго натянулись внутри нее. Она открыла дверцу клетки, просунула одну ногу внутрь, взглянула на искалеченную мерзость, корчившуюся на полу, а затем сделала то, на что даже она никогда бы не подумала, что способна: она помолилась, она воззвала к Богу и одним словом попросила Его о снисхождении, попросила еще один день, еще один час, еще одну минуту со своей дочерью на руках
  
  пожалуйста
  
  и она схватила Ханну за запястье и потянула изо всех сил, и Ханна застонала и споткнулась, и она не ожидала, что это произойдет, и она споткнулась и упала, и там была Кэсс, Кэсс, которая пожелала быть сильнее пяти женщин, Кэсс, чье тело отвергло болезнь, Кэсс, которая швырнула Ханну, как использованную и грязную тряпку, в клетку, а затем захлопнула дверь и заклинила висячий замок на место, и бросила ключ по вращающейся сверкающей дуге сквозь позолоченное солнце Aftertime, пока он не исчез далеко в конце поля, посадка в горшок с золотыми маками, подобных которым никто никогда не ожидал увидеть снова.
  
  Загонщик медленно поднимался на руки и ноги, пена и слюна смачивали его кричащий рот, когда он полз к Ханне.
  
  Кэсс отвернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бренда размахивает электрошокером в воздухе, направляясь к ней, но она увернулась с дороги. Прежде чем она смогла восстановить равновесие, Касс сильно врезалась в нее, и Бренда упала, приземлившись на дубинку и закричав, когда та передала свою потрясающую энергию в ее тело. Касс наступил на ее дергающуюся руку, и она закричала сильнее.
  
  Женщины кричали, а охранники пробивались к ней сквозь толпу, и Касс знала, что у нее есть всего несколько секунд.
  
  Она вскарабкалась на сцену, где дети перестали петь и в страхе цеплялись за своих воспитателей и друг за друга. Моника прислонилась к столбу, ее глаза закатились, и Касс не могла сказать, была ли она вообще в сознании, ее рот распух в виде гротескного лица клоуна. Охранник прорвался через переднюю часть толпы, и Кэсс собралась с духом для выстрела, но женщина споткнулась и упала, когда прихожане окружили ее, все остальные женщины пытались подойти достаточно близко, чтобы увидеть волнение. Несколькими рядами дальше те, кто протискивался в проходы, налетали друг на друга, топча тех, кто падал. Раздался звук выстрела, и одна из ближайших послушниц упала на землю, на ее рубашке расплылось красное пятно.
  
  Воспитатели детей пытались согнать их вниз по ступенькам, но растущий хаос замедлил их движение, девочки в страхе вцепились друг в друга. И по-прежнему никто из них не издал ни звука. Касс протолкнулась через очередь к задней части платформы, и там была она, женщина, которая несла Рути, присевшая у заднего края, как будто она собиралась прыгнуть. Это было по меньшей мере в дюжине футов ниже, но она выглядела достаточно напуганной, чтобы сделать это - но где была Рути?
  
  Касс упала на колени рядом с женщиной, схватила ее за руку, встряхнула. “Где она?” потребовала она, но женщина боролась с ней, отползая в сторону вне досягаемости. “Где...”
  
  Женщина подпрыгнула, раздался звук ломающейся кости, за которым последовал крик, и она легла на бок, ее нога неестественно согнулась. Вторая женщина прыгнула, едва не задев первую, хотя ей повезло больше; она сумела подняться на ноги и, пошатываясь, прихрамывая, побрела прочь.
  
  По всему стадиону женщины запаниковали. Некоторые заползали под столы. Некоторые столпились у выходов на трибуны, толкаясь, чтобы выбраться. Лестница платформы была забита детьми, и Касс мельком заметила охранника, пытающегося найти между ними возможность выстрелить в нее. Она мельком увидела руку, вцепившуюся в прутья клетки, но принадлежала ли она Ханне или Загонщику, она была слишком далеко, чтобы сказать.
  
  Касс проползла за линию детей, их белые платья образовывали вздымающуюся стену. Две старшие девочки подхватили младших, чтобы отнести их в безопасное место, и внезапно Касс увидела, как Рути присела на корточки рядом с Моникой, ее маленькая ручка касалась изуродованного лица Моники, как будто пытаясь его исправить.
  
  Кэсс преодолела последние несколько футов и подхватила Рути на руки. Моника пошевелилась, ее глаза закатились назад. “Моника, ты должна переехать!” - Закричала Касс, просунув свободную руку под руку Моники. Моника с трудом поднялась на ноги и чуть не упала снова. Касс обнял ее за талию и потащил к лестнице. Последние дети и один или двое взрослых, которые не бросили их в схватке, спускались по ступенькам, оставляя их одних и беззащитных, Моника спотыкалась о нее, как будто была пьяна.
  
  Касс осмотрела выходы, зная, что добраться туда вовремя будет практически невозможно, особенно когда она увидела охранника, обходящего клетку для битья, и другого, бегущего вдоль края толпы к ней. Касс застыла на верхней ступеньке лестницы. Как только дети уберутся с дороги, охранники начнут стрелять, и она не могла рисковать жизнью Рути - но она также не могла оставить Монику позади.
  
  Воздух затрещал от выстрелов, и Моника резко упала на нее. Кэсс посмотрела вниз, чтобы увидеть рваную дыру в горле Моники, начинающую наполняться кровью, и поняла, что за нее было принято невозможное решение.
  
  Она крепко прижала Рути к себе, когда тело Моники упало у ее ног. “Мне жаль”, - прошептала она, наклоняясь, чтобы коснуться щеки Моники, уже липкой и безжизненной. Затем она побежала к задней части платформы, низко пригнувшись, в то время как охранники стреляли снова и снова. Внизу, на земле, раненая женщина скрючилась над своей раздробленной ногой, раскачиваясь от боли, но Касс не колебалась. Она ударилась о землю в прыжке и дважды перекатилась, прикрывая Рути, как могла, своим телом. Дерн царапал и обжигал ее кожу, но ей было все равно, и она бросилась бежать.
  
  Этот ход дал ей всего секунду или две, но она воспользовалась ими по максимуму, присоединившись к толпе, устремившейся к краю поля. В отличие от остальных, которые боролись за то, чтобы добраться до безопасных коридоров, Касс вырвалась в последнюю минуту и проскользнула за саженцы, выстроившиеся вдоль длинной стороны поля. Она оторвала Рути от своей шеи и протолкнула ее через решетку, отделяющую трибуны от поля, а затем подтянулась, руки горели от усилия, и просунула свое тело между прутьями.
  
  Глаза Рути блестели от непролитых слез. Она подняла руки, чтобы ее подхватили, и Касс подхватила ее на руки и побежала, ее ноги стучали по металлическим скамейкам, когда она зигзагами пробиралась к трибунам, не сводя глаз со скайбоксов, бежала так быстро, как никогда, зная, что теперь никто не сможет ее догнать.
  
  
  43
  
  
  ЧЕРЕЗ СКАЙБОКС, На ЛЕСТНИЧНУЮ КЛЕТКУ, вниз по ступенькам, отталкиваясь от стен, вместо того, чтобы замедляться, чтобы проходить повороты, и затем она была в приемной. Она не узнала ни одного из охранников, которые уставились на нее и потянулись за оружием, когда она ворвалась в комнату. Звуки изнутри стадиона были приглушены, но она могла разобрать голоса, крики и еще больше выстрелов.
  
  “Произошел несчастный случай!” Кэсс тяжело дышала, ее руки болели от того, что она несла Рути. “Загонщики вышли, и там царит хаос. Ты должен выпустить нас, позволь мне позвать на помощь ”.
  
  “Что случилось?” - спросил охранник у узкого окна. Она поправила на носу очки с толстыми линзами.
  
  “Расплата”, - сказала Касс. “Все пошло не так. Этому ребенку причинили боль, и...”
  
  “Она не выглядит раненой”. Другой охранник, женщина с морщинистым лицом, одетая в тонкую блузку цвета лаванды и тяжелые черные ботинки, колебалась, держа руку на пистолете в кобуре.
  
  “Ее достал колотун. Они снимали это где-то четыре раза. Он упал, но я думаю, что он укусил ее первой. Мне нужно оказать ей некоторую помощь, прямо сейчас ”.
  
  Охранники обменялись взглядами. Тот, что в очках, попятился от Кэсс.
  
  “Что заставляет тебя думать, что она укушена?” - требовательно спросил другой. “Кожа повреждена?”
  
  “Ты хочешь воспользоваться этим шансом?” - Спросила Касс. “Я видел это сам - его рот был на ней. Послушай меня, там свободно разгуливают загонщики, ты действительно хочешь стоять здесь и болтать?”
  
  На мгновение никто ничего не сказал, и Кэсс затаила дыхание.
  
  Если бы они были истинно верующими - если бы они разделяли веру матери Коры - они бы никогда не отпустили Касс. Они просто отправили бы Рути обратно, чтобы за нее молились получше. У них не было причин верить Касс, незнакомке, даже не полноправному члену ордена.
  
  Первый охранник отступил еще дальше. “Держи ее подальше от меня”, - пробормотала она.
  
  “Просто позволь нам уйти”, - сказала Касс, направляясь к двери. “Я ухожу сейчас. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Возможно, вам захочется подумать о том, что произойдет, если там дела пойдут хуже. Через дорогу они все еще могут выгнать это дерьмо ”.
  
  Она навалилась всем весом на тяжелую задвижку, открывая ее, наполовину ожидая, что один из охранников остановит ее. Тело Рути было потным и горячим, но она цепко прижималась к ней. Дверь открылась в великолепное утро. Кэсс, пошатываясь, вышла на тротуар и остановилась, щурясь на солнце. Секундой позже она услышала звук закрываемой на засов двери позади нее.
  
  “Касс!”
  
  Мужчина отделился от небольшой группы людей, собравшихся на другой стороне улицы, и побежал к ней.
  
  Покурить.
  
  Он бежал так, как будто не собирался останавливаться, как будто его жизнь зависела от этого, зависела от нее - и затем он резко остановился, увидев, что она держала Рути на руках. Его руки бесполезно повисли по бокам. Он перевел взгляд с Кэсс на Рути и обратно, широко раскрыв глаза, тяжело дыша.
  
  Рути крепко прижалась; она все еще не издала ни единого звука. Она прижалась заплаканным лицом к шее Кэсс, и хотя Кэсс почти ничего не чувствовала в своих объятиях, а ее спина горела от напряжения, она еще крепче сжала свое драгоценное дитя.
  
  “Это моя дочь. Рути.”
  
  “Рути”, - повторил Смок, и имя ее дочери на его губах прозвучало, к удивлению Кэсс, именно так, как она всегда хотела услышать.
  
  Услышав, как Смок произносит ее имя, Рути повернулась в объятиях Кэсса и с любопытством посмотрела на него, затем положила голову Кэссу на грудь и продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами с длинными ресницами.
  
  “Она...”
  
  “Лысый. Я знаю”, - сказала Касс. “Они отрастут снова. Они сделали это со всеми детьми, символизируя, что их отмыли дочиста или что-то в этомроде ”.
  
  “Я собирался сказать ‘красивый’. Эти глаза…они твои”.
  
  Касс покачала головой. “Это просто из-за того, что я выделяюсь. Пигмент не выцветает даже после того, как вы восстановитесь ”.
  
  “Нет, это не то, что я имел в виду. Они... ” Дым очертил в воздухе форму слегка наклоненного овала. - большие и загнутые по углам, совсем как у вас. И у нее твой нос, твой подбородок. Красиво, как я и говорил ”.
  
  “О”. Кэсс почувствовала, как тепло поползло вверх по задней части шеи.
  
  “Что, черт возьми, там происходит? Звучит так, будто они начали войну - мы собирались прийти за вами ”.
  
  “Это...”
  
  Моменты из последних нескольких дней промелькнули в голове Кэсс, как картинки в видеомастере, который подарил ей папа, когда она была маленькой девочкой.
  
  Она впервые увидела поле, более зеленое, чем когда-либо была настоящая лужайка.
  
  Мать Кора, руки подняты в молитве.
  
  Разбитый и кровоточащий рот Моники.
  
  Девушки, бритые и напуганные, идущие по проходу, как цветочницы на свадьбе.
  
  Загонщик кричал от волнения, когда Ханна упала в клетку.
  
  Кэсс покачала головой, не в силах говорить, все ее тело начало трястись.
  
  “Позволь мне взять ее”, - сказал Смок, и когда он протянул свои руки, позолоченные солнцем и сильные, Рути смотрела на него всего мгновение, прежде чем она предложила ему одну идеальную маленькую ручку и позволила ему сжать ее в своей.
  
  Он нежно поднял ее и уложил на сгиб одной руки, а она потянулась к его лицу и коснулась его пальцами. Рути была грязной и лысой, ее платье было порвано, а одной туфли не хватало, и она была самым красивым созданием, которое Касс когда-либо видела.
  
  Все тело Кэсс болело, но когда Смок обвил ее свободной рукой и притянул ближе, она пошла без колебаний, она вдохнула его запах, соль, мыло и беспокойство, и когда его губы нашли ее, она жадно поцеловала его. Она поцеловала его, как будто он был поддержкой, как будто он был самой жизнью.
  
  “Мы не должны”, - прошептала она ему в губы, но он обнял ее крепче, и она прижалась к нему и поцеловала его снова, глубже, жестче, голоднее. Ее тело было измученным, но где-то внутри крошечная частичка, которая отказывалась сдаваться, проснулась от его прикосновений.
  
  У нее была Рути. Она курила.
  
  Этого было достаточно.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Существование этой книги - свидетельство упорства и дальновидности двух людей: моего агента Барбары Поэлл, которая принимает “нет” только тогда, когда это ей удобно, и моего редактора Адама Уилсона, который понимает это и даже больше. В моменты, когда история сияет, это благодаря им.
  
  Также спасибо всей команде Harlequin, которая с первого дня заставила меня почувствовать себя желанным гостем.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"