ее собственное лицо, когда она бежала по булыжникам. Перед ней возвышался зал собраний, полированный бронзовый купол сиял, как второй восход солнца. Она протиснулась сквозь толпу посетителей, направлявшихся на церемонию, по пути отметив интересные черты: высокие скулы, пару оттопыренных ушей, губу со шрамом.
Она увернулась от маленькой семьи, уловив обрывок их разговора.
“Мы увидим сегодня настоящих имитаторов?” - спросил один из детей.
“Тише, дорогая”, - сказала мать, явно отвлекшаяся на толпу.
Мика по привычке записала детали внешности женщины: густые черные волосы, широкий рот, опущенный в уголках, худая смуглая рука, сжимающая ее младшего ребенка.
“Вы видите мимиков каждый день”, - сказал мальчик постарше (похожий рот под плоским, загорелым носом). “Ты просто этого не знаешь”.
Мика не слышала ответа ребенка, поскольку она проталкивалась вперед через толпу. Она должна была прибыть задолго до гостей, но она только что сбежала из ветхой гостиницы, где остановилась ее семья. Они три дня ехали верхом, чтобы добраться до города Редбридж с пехотной базы Стоунфосс, и она пропустила празднование в общежитии Академии, чтобы провести ночь с ними. Ее родители и четверо братьев задушили ее объятиями и добрыми пожеланиями, прежде чем позволить ей уйти тем утром.
“Не каждый день твоя младшая сестра заканчивает Академию мимиков”, - сказал ее брат Эйден, почти раздавив ее своей неестественной силой.
“Ты не должен так это называть”, - сказал Эмир. “Из-за тебя у Мики будут неприятности”.
“Все называют их мимиками”, - сказал Эйден. “Даже слюда”.
“Не там, где мои инструкторы могут это услышать”, - сказал Мика.
Эйден пожал плечами. “У вас, подражателей, нет чувства юмора”.
“Хватит об этом”, - прервал их отец. “Это день Мики. Вы должны гордиться тем, что в вашей семье есть имперский двойник ”.
Мика закатила глаза в пользу своих братьев, но втайне была довольна. Будучи младшей из пяти — и единственной девочкой — она не привыкла быть в центре внимания. Она была удивлена, что ее родителям и всем четырем братьям удалось получить отпуск с базы, чтобы совершить путешествие по острову Янтарь для церемонии ее назначения. Она надеялась, что заставит их гордиться.
Она добралась до зала собраний в центре городской площади и взбежала по гранитным ступеням, спасаясь от жары раннего лета в прохладном, гулком интерьере древнего здания. Голоса доносились из главного зала, где она мельком увидела семьи выпускников, собравшихся под бронзовым куполом. Она нырнула в боковой коридор, нервы сжались у нее в животе.
Она не должна быть слишком обеспокоена. Она усердно работала в Академии профессионального подражания Редбридж, лучшем учебном заведении такого рода в империи, и была почти лучшей в своем классе. Она была уверена, что получит хорошее задание. Вопрос был в том, будет ли это тот, кого она желала с самого первого дня в Академии.
Мика завернула за угол и обнаружила своих одноклассников, выстроившихся у боковой двери в ожидании вызова в актовый зал. В освещенном факелами коридоре эхом отдавались голоса сотни взволнованных молодых подражателей, готовящихся получить свои первые задания. Их нервный лепет почти заглушал скрип скамеек и топот ног в самом зале. В воздухе стоял густой запах пота, дыма от факелов и легкий привкус вчерашнего спиртного.
Мика протиснулся в очередь перед знакомой женщиной с волосами цвета воронова крыла, орлиным носом и идеальными изгибами.
“Ты сделал это”, - сказала женщина горловым мурлыканьем.
“Я последний?” Спросила Мика.
“Даже близко”. Черноволосая красавица потерла глаза, которые были сияющего лавандового оттенка. “Половина когорты даже не ложилась спать прошлой ночью. Еще несколько человек наткнутся.”
“Где Данил?”
“Я полагаю, все еще отсыпается. Тайбер украл ящик бренди из погреба своей матери. О, порази его ”. Внезапно фигура женщины распласталась и вытянулась, превратившись в более высокую, более спортивную фигуру. Волосы цвета воронова крыла поблекли до пепельного цвета, а орлиный нос укоротился и расширился. За считанные секунды высокая девушка со свежим лицом, которая была скорее милой, чем сногсшибательной, заменила манящую красавицу. Это было истинное лицо Сапфир, подруги Мики.
Мика усмехнулся. “Передумал, да?”
“Ты был прав”, - сказала Сапфир. “Мы должны быть похожи на самих себя сегодня. Кроме того, слишком много усилий, чтобы удержать эту фигуру с головной болью. ” Она потерла глаза, которые оставались лавандовыми, а не их естественной синевой — возможно, чтобы скрыть, насколько налиты кровью ее настоящие глаза. Хриплый голос принадлежал исключительно ей, хотя после ночных пирушек он звучал более хрипло, чем обычно.
“Ты выглядишь великолепно”, - сказала Мика. Она оглядела их сотню с лишним одноклассников, у многих из которых сегодня были их любимые лица. Они разрабатывали эти лица в течение последних пяти лет, тренируя их черты, чтобы они превращались во все более сложные вариации. Некоторые имитаторы предпочитали свое перевоплощение своей обычной внешности, и в толпе в коридоре было необычно много потрясающих красавиц. “Люди действительно старались изо всех сил”.
“Этот эльфийский вид вон там - что-то новенькое”. Сапфир кивнула на девушку, черты лица которой заострились, чтобы выглядеть как фея из сказки, дополненной мерцающими голубыми волосами. “Интересно, кто это”.
“Вероятно, это будет не самое полезное лицо, - сказала Мика, - если только ее не назначат в одну из этих модных театральных трупп”.
Талант Мики позволял ей изменять индивидуальные черты лица по своему желанию, и ее научили создавать коллекцию практичных образов, в которые она могла влезть, не задумываясь. Там была дочь пастуха с простым лицом. Большеглазая и пышногрудая барменша. Парень с щегольскими волосами и огоньком в зеленых глазах. Тощий старый солдат. Горбатая старуха. Самым важным из всех было множество лиц из Обсидианового королевства, страны со светлыми глазами и еще более бледной кожей, где люди выделялись на фоне темного скалистого ландшафта, как голуби в смоляной яме.
Мика изучил больше обсидиановых граней, чем кто-либо другой в Академии. Перевоплощение было полезно в широком спектре профессий, но она тренировалась с единственной целью: служить Империи Быстрого Ветра в качестве шпиона на территории Обсидиана. Виндфаст, также известная как Империя островов, включала в себя дюжину небольших островных государств, которые объединились против своего более крупного и могущественного соседа на востоке. Обсидиановое королевство было нависшей угрозой над родиной Мики на протяжении поколений. Шпионы с быстротой ветра служили первой линией обороны против темного королевства, секретных агентов, чья работа в тени могла спасти тысячи жизней. Если все пойдет по плану, Мика вот-вот станет одним из них.
“Я надеюсь, что мои результаты в рукопашной не отбросят меня назад”, - прошептала она Сапфир. Бой был самым слабым предметом Мики в Академии. Ее телосложение было хрупким, и, хотя она была проворной и быстро обращалась с ножом, у нее было мало надежды одолеть вражеских бойцов.
“Мастер Киев знает, на что ты способен”, - сказала Сапфир. “Кроме того, способность исчезать важнее, чем быть достаточно сильным, чтобы вырубить кого-то”.
“Я надеюсь, что ты прав”. Мика беспокоился, что шпионы на передовой в Обсидиане будут ожидать, что Академия пошлет им только опытных бойцов. Она бы не хотела застрять, работая дублером в области, не связанной со шпионажем. Они не могли все быть шпионами.
“Тсс!” Сапфир подняла руку. “Они успокаиваются”.
Мика затаила дыхание, прислушиваясь к звукам в зале собраний. По другую сторону стены раздались аплодисменты.
“Начинается!”
“Мастер Киев, должно быть, сейчас поднимается на сцену”. Мика представил, как глава Академии поднимается на платформу своей неровной походкой и поднимает руки, чтобы заглушить аплодисменты.
Она и Сапфир обменялись взволнованными взглядами, когда глубокий голос Мастера Киева прогрохотал сквозь стену, интонация была знакомой, хотя они не могли разобрать слов. Он, должно быть, приветствует гостей, многие из которых путешествовали намного дальше, чем семья Мики, чтобы добраться до северного центра острова Янтарь для Церемонии назначения.
“Вернись в строй!” Сообщение было передано шепотом по освещенному факелами коридору от инструктора Академии, который был поставлен у двери. “Мастер Киев позвонит вам через две минуты”.
Ученики поправили свою одежду и в последнюю минуту подправили свои лица: немного подкрасили здесь, еще несколько ресниц там. Мика подпрыгивала на носках, теребя карманы своей прочной серой юбки, лучшей из тех, что у нее были. Сегодня она совсем не изменила свою внешность, несмотря на свое мастерство. У нее был свой собственный вздернутый нос, карие глаза и орехово-каштановые волосы, которые едва доставали ей до плеч. Она готовилась к жизни в тайне, к жизни, в которой она могла месяцами не показывать никому своего истинного лица. Но в этот день она хотела выглядеть как она сама.
“Данил пропустит все это”. Сапфир встала на цыпочки, чтобы найти их друга среди студентов, хотя она все равно возвышалась над большинством из них. “Что он делает?”
“Он будет здесь”. Мика оглядела коридор, рассеянно вытягивая и сморщивая нижнюю губу. Она почти ожидала, что у одного из других учеников вырастут вьющиеся темные волосы, что покажет, что Данил был там все это время. Опаздывать было на него не похоже. Их друг, широкогрудый и веселый, был одним из самых надежных людей, которых знал Мика.
“Они отдадут ему его свиток позже, если он не справится?” Спросила Сапфир.
“Я надеюсь на это”. Их инструкторы не были известны снисходительностью, но, конечно же, они не отменили бы задание Данилу за то, что он слишком усердно праздновал прошлой ночью.
Мика, Сапфир и Данил были неразлучны с первого дня в Академии. Они помогали друг другу в выполнении некоторых трудных задач на протяжении их пятилетнего путешествия, чтобы стать имперскими подражателями. Было странно думать, что сегодняшняя утренняя церемония ознаменовала конец их совместной жизни. Будучи шпионом из Обсидиана, Мика провела большую часть своей карьеры за границей, в то время как Сапфир и Данил оба были нацелены на задания в империи. Она отбросила намек на меланхолию из-за перспективы не часто их видеть. Это был день празднования.
“Пора”, - крикнул инструктор в начале очереди. “Прекратите болтать, все”.
Мика сжала руку Сапфир, когда дверь в конце коридора наконец открылась, позволив им услышать голос Мастера Киева, достигший крещендо.
“... представить выпускников Академии Редбриджа профессиональным имитаторам!”
Зал собраний разразился аплодисментами, когда Мика и ее одноклассники вошли под звуки ревущих труб. Свет заполнил обширное пространство под бронзовым куполом, проливаясь из окон, расположенных высоко в гранитных стенах. Прямо под куполом была установлена платформа, по бокам которой висели знамена с гербом академии Редбридж и флагом Виндфаст. Тяжелые деревянные скамьи окружали сцену, все места были заняты, за исключением первых рядов, которые были зарезервированы для ста выпускников. Мика почувствовала трепет гордости, когда она шла по проходу со своей когортой, едва способная поверить, что это наконец происходит.
Скамейки заскрипели по гранитному полу, когда гости встали, чтобы получше рассмотреть подражателей. Это был единственный раз, когда некоторые из них увидели настоящих Имитаторов — по крайней мере, насколько они знали. У многих отвисла челюсть при виде такого количества красивых молодых людей, марширующих к передней части зала. На мгновение Мика пожалела, что не надела свое самое красивое лицо для этого случая. Красота была таким же инструментом, как и любой другой, но лучшие имитаторы знали, что оставаться незамеченным часто важнее — и требует большего мастерства — чем быть самым красивым человеком в комнате. Кроме того, она хотела, чтобы ее семья знала, что это была она.
Звуки труб смолкли, когда студенты заняли свои места в передней части зала. Мика и Сапфир оставили пространство между ними для Данила на случай, если он сделает это в последнюю минуту. Они посмотрели на Мастера Киева, который опирался на деревянный подиум на центральной платформе. Он был огромным мужчиной с черной кожей и дикими белыми волосами. Преподаватели Академии сидели справа от него - многие из них также надели свои лучшие лица по этому случаю. Слева от него сидела горстка высокопоставленных лиц, прибывших из столицы Джуэл-Харбор, чтобы представлять императора. Одно из мест на сцене оставалось пустым.
“Добро пожаловать, подражатели”, - начал Мастер Киев. “Сегодня мы собрались, чтобы ...”
Мика не мог сосредоточиться на словах своей речи. Ее внимание привлекла стопка свитков на подиуме, свитки пергамента, перевязанные простой черной лентой. Они были там. Задания. Через несколько минут Мика узнает, будет ли жизнь, к которой она стремилась последние пять лет, принадлежать ей. Она отправится в великое приключение за морем, столкнувшись с бесчисленными опасностями на службе своей родине. Она использовала все лица, которые практиковала в Академии, и многое другое, надевая и отбрасывая черты, как множество дешевых шляп.
Она внимательно изучала пирамиду свитков, пересчитывая их, пытаясь прочитать имена, нацарапанные по бокам. Все ее будущее заключалось в одном из этих свитков. Было невозможно думать ни о чем другом. Она настроилась на выступление Мастера Киева только тогда, когда он явно подходил к концу.
“Большинство людей в империи никогда не узнают ваших имен”. Он сделал паузу, чтобы встретиться взглядом с несколькими своими учениками по очереди. “Они никогда не увидят ваши лучшие работы и не расскажут о ваших величайших деяниях. Это ваша цель, ваша миссия. Возможно, это один из немногих моментов, когда вы получите общественное признание за навыки, которые вы с таким трудом приобретали. Это ваш день, подражатели. Желаю тебе процветания ”.
“Желаю вам процветания”, - нараспев произнесли студенты. Затем кто-то прокричал, и аплодисменты эхом прокатились по залу собраний еще раз.
Мика оторвала взгляд от свитков достаточно надолго, чтобы отыскать в толпе свою семью. Ее мать поймала ее взгляд и помахала рукой. Детали их заданий будут храниться в тайне, и Имитаторы будут неузнаваемы на протяжении большей части своей карьеры. Это был действительно их единственный шанс на признание.
Когда Мика снова повернулся лицом к платформе, мастер Киев представлял одного из высокопоставленных гостей, мужчину лет пятидесяти с небольшим, с густыми седыми волосами, выдающимся носом и прекрасно вылепленной бородой. Мика обратил особое внимание на форму носа.
“Лорд Обер был стойким сторонником всех Талантов при дворе императора Стиля, включая наших коллег-подражателей”, - сказал Мастер Киев. “Для нас большая честь, что он смог быть здесь сегодня, чтобы помочь нам представить задания”.
“Благодарю тебя, мастер Киев”, - сказал лорд Обер. “Позвольте мне также представить мою леди жену Эйфию и уважаемых гостей — лорда Ривена, леди Лорну и моего племянника, лорда Калеба из Камешка - хм, похоже, что лорд Калеб сегодня утром не появился”. Лорд Обер указал на пустой стул и усмехнулся. “Я полагаю, что он сделал большую часть вашего празднования прошлой ночью. В любом случае, мы все гордимся нашими юными подражателями. Таланты составляют основу этой империи, и я рад быть свидетелем этого важного события, когда вы завершаете свое обучение. Пусть мы будем работать вместе на благо Империи Виндфаст и Его Императорского Величества императора Стиля ”.
Лорд Обер уступил свое место на подиуме, расположившись так, чтобы он мог пожать руки Имитаторам после того, как они получат свои свитки от Мастера Киева. Остальные трое дворян равнодушно наблюдали за происходящим, время от времени обмахиваясь веерами или разглядывая свои ногти. Дворяне обычно были слишком заняты придворным легкомыслием Джуэл-Харбора, чтобы заботиться о действующих талантах. Если восхищение лорда Обера было искренним, он был редкой породой.
Мастер Киев в последний раз напомнил всем соблюдать осторожность при выполнении заданий, взял первый свиток с вершины пирамиды и зачитал название.
“Тайбер Уорсон”.
Раздались одобрительные возгласы, когда Тайбер неторопливо поднялся на трибуну. Сын преуспевающего трактирщика, он был единственным студентом в их когорте, который на самом деле был из Редбриджа, что делало его местным героем. Он с энтузиазмом пожал руки мастеру Киеву и лорду Оберу и не торопясь вернулся на свое место, явно наслаждаясь восхищением горожан в аудитории.
Тайбер был одним из подражателей, которого Мика надеялся никогда больше не увидеть, будь то в его собственном лице или в одном из его воплощений. Широкоплечий и светловолосый, он был тем, кого Сапфир назвала “объективно красивым”. Он преуспел во всех классах, и Мика видела, как он слишком часто работал над своими бледно-обсидиановыми лицами, чтобы чувствовать себя комфортно. Несмотря на то, что она знала, что несколько членов их когорты, вероятно, получат задания в Obsidian, она не могла избавиться от ощущения, что соревнуется с Тайбером за место.
Он сорвал ленту со своего свитка, уходя со сцены, и он сиял от всего, что там говорилось, к тому времени, когда он добрался до своей скамьи. Он явно получил то, что хотел.
“Перестань хмуриться”, - сказала Сапфир. “Твое лицо останется таким же”.
Мика мотнула головой в сторону широкой спины Тайбера. “Мне только что пришло в голову, что нам придется работать вместе, если мы оба получим задания Obsidian”.
“Я знаю, что у тебя есть несколько лиц, которых даже я не видела”, - сказала Сапфир. “Ты можешь избегать его, если действительно хочешь”.
“Хорошо, что Обсидиан - большое королевство”.
“Ммм”. Сапфир вытянула шею, осматривая зал в поисках любого признака Данила, будь то в его естественной форме или в одной из дюжины других, которые они видели на нем.
“Я уверен, что Мастер Киев не отнимет задание Данила, Сафф”, - сказал Мика, когда были названы новые имена, и выпускники получили свои свитки один за другим. “Это всего лишь формальность”.
“Дело не в этом”, - сказала Сапфир. “Я беспокоюсь, что он избегает меня”.
“Почему?”
Сапфир оглянулась на своих одноклассников, ее лицо порозовело. “Я расскажу тебе после”.
До Мики дошло, что прошлой ночью между Сапфирой и Данилом наконец-то что-то произошло. Эти двое уже некоторое время танцевали вокруг своего растущего влечения друг к другу. Мика много раз пропускала свои вечерние упражнения по перевоплощению, чтобы послушать, как тот или иной человек говорит о своих чувствах во время ночных прогулок по Редбриджу. Но по мере того, как приближался день их выпуска, она начала сомневаться, что кто-то из них когда-нибудь сделает шаг.
Она была занята тем, что перебирала в уме, что означало бы для двух ее лучших друзей создать свою собственную связь, когда Сапфир толкнула ее локтем.