Белл Тед : другие произведения.

В самый последний момент

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  ГЛАВА I
  
  Челюсти могильного камня
  
  3 Июня 1939
  У БЕРЕГОВ ОСТРОВА ГРЕЙБЕРД
  
  Крепче, ребята! ” перекрикивал ветер Ник Макайвер, “ или тебя разнесет вдребезги в челюстях Могильного камня!”
  
  Пес Джип громко гавкнул в знак согласия.
  
  Ник, за штурвалом своего небольшого шлюпа, Буревестник Бури, в тот день, был почти в конце своего первого однодневного плавания вокруг острова Грейберд. Он шел против ветра, делая добрых семь узлов, когда лавировал домой. Только что он приближался к коварным рифам, которые охраняли вход в гавань маяка. Джип, стоявший на носу, с воем преодолевал сильный встречный ветер, наслаждаясь бьющими струями морской воды ничуть не меньше, чем его шкипер.
  
  Но теперь Ник с беспокойством наблюдал за западом неба и быстро поднимающимся уровнем моря. Может быть, ему следовало спрятаться за огромным Надгробием, с подветренной стороны от этого ветра. Наверное, стоило подумать получше, чем плыть долгим путем домой в такую погоду. Следовало сделать это, следовало сделать то, он молча проклинал себя. На самом деле, он действительно знал лучше. Но они с Джипом так замечательно проводили время, прыгая по волнам, что он просто проигнорировал штормовые предупреждения. Маленькое холодное пятнышко внизу его живота росло. Он ненавидел это чувство холода. Он даже не произнес его названия.
  
  Но это был страх.
  
  Великолепная пустая чаша синевы, которая была утренним небом, теперь была покрыта грудами кипящих кучевых облаков, все они стали темно-серыми и черными. Вздымающиеся башни пурпурных облаков вырисовывались на западном горизонте, быстро приобретая цвета уродливого синяка. За последний час облака пены пронеслись над его носом и через такелаж Штормового Буревестника. Сквозь вой стихии был слышен пронзительный свист ветра в снастях шлюпа. Соленые брызги обожгли Нику глаза. Но он все еще мог видеть небо над головой, кипящее и черное.
  
  Ник сильно налег на румпель "Буревестника", перенося на него вес своего худощавого тела, изо всех сил стараясь держать нос с наветренной стороны от Могильной скалы. Он держал обе руки на руле, и они стали липкими и холодными. С благоговением глядя на гигантскую скалу, которая теперь маячила перед ним, он вытер сначала одну руку, затем другую о свои промокшие брюки. Надгробие. Ужасная мысль неприятно пронеслась в голове Ника. Будет ли эта знаменитая каменная башня сегодня означать еще одну водянистую могилу? Его собственный и его любимого Джипа? Он проклял себя за свою глупость и изо всех сил налег на румпель. Безнадежно. Нос отказался слушаться руля, чтобы встать против ветра.
  
  Однако сможет ли он направить свой маленький шлюп к безопасной, наветренной стороне массивного камня, все больше нависающего над ним? А с подветренной стороны лежали "Семь дьяволов". В спокойный день Ник мог бы проложить свой путь через эти коварные рифы. Но теперь, в результате удара, они были смертельны.
  
  У него не было выбора.
  
  “И ты называешь себя моряком, Ник Макивер!” - громко воскликнул он. Но даже его собака не услышала его горького крика разочарования за ревом ветра и воды. Он должен был знать лучше. За беспечность на море пришлось заплатить ужасную цену. Особенно когда ты был где-нибудь рядом с Надгробием.
  
  Теперь перед ним возвышался монумент из блестящего черного гранита. Вырвавшись из моря, как какой-то сердитый надгробный камень, он унес жизни шкиперов и матросов, гораздо более соленых, чем Ник и Джип. Как Ник знал с самого раннего детства, бесчисленные корабли и люди пошли ко дну благодаря Могильной скале. Или семь смертоносных каменных шипов, расползающихся, как щупальца, во всех направлениях от его основания. "Семь дьяволов" - так назывались рифы, и тоже не зря. Здесь был такой же дьявольский участок береговой линии, как и всегда.
  
  Это опасное побережье, наконец, привело к строительству дома Ника. Даже сейчас великий Свет Седой Бороды посылал желтые полосы над головой по темнеющему небу. Эта сверкающая башня на вершине утеса по левому борту имела особое значение для Ника Макайвера. Это было одновременно и предупреждением держаться подальше, и призывом вернуться домой.
  
  Поскольку Ник жил на вершине этого маяка, он был сыном смотрителя маяка. И теперь казалось, что знаменитая скала под ним может забрать мальчика, если мальчик что-нибудь не придумает, и быстро. ЕСЛИ НАДГРОБИЕ НЕ ДОСТАНЕТ ТЕБЯ, ЭТО СДЕЛАЮТ СЕМЬ ДЬЯВОЛОВ! прочтите легенду, вырезанную на каминной полке в гостинице "Седая Борода". И давно умерший британский тар, который вырезал это там, хорошо знал, о чем он говорил. В этот момент Ник пожалел, что он сам не вырезал эти древние слова предупреждения на качающейся палубе, на которой он сейчас стоял.
  
  “У нас ничего не получится, парень!” - крикнул страдающий Ник. “Я не могу держать ее достаточно высоко!” Действительно, он не мог и не будет поворачивать нос своей маленькой лодки с наветренной стороны от все большего Надгробия. На каждый выигранный фут движения вперед Буревестник она теряла два фута из-за бокового скольжения. Адреналин хлынул в вены Ника, когда он осознал потенциал полной катастрофы в том, что он собирался сделать.
  
  Прошептанная молитва своему давно умершему герою сорвалась с его губ.
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей.
  
  
  
  
  Ник столкнулся с ужасным решением. Самым жестоким маневром, который мог совершить любой моряк при таком ужасном ударе, была насмешка. Джибинг означал поворот лодки в сторону от ветра, а не против него, так что его грубая сила проходила прямо за гротом. Огромный грот и тяжелая стрела затем хлестали по кокпиту с такой силой, что могли легко оторвать мачту от лодки. Но какой у него был выбор? Ужасное решение уже было принято.
  
  “Джибе ХО!” - крикнул он своей лохматой команде. Он резко потянул румпель назад вместо того, чтобы надавить на него. Нос мгновенно качнулся от ветра. “Берегите свои головы!” - Взревел Ник. Прочная деревянная стрела и яростно рвущийся грот с ревом пронеслись по небольшому открытому кокпиту, словно фурии ада. “Пригнись, парень!” Ник вскрикнул и в последнюю секунду нырнул под тяжелую деревянную перекладину, едва избежав удара по голове, который отправил бы его, потерявшего сознание, за борт. Тросы, паруса, такелаж, каждая доска его лодки визжала на пределе своих возможностей. Она была построена из прочной древесины, но он чувствовал, как Буревестник отчаянно натягивается по швам. Если доска должна открыться сейчас, так близко к скалистому берегу с подветренной стороны, им точно конец!
  
  Но она выдержала. Посмотрев наверх, он увидел, что его мачта и такелаж в основном целы. Управляя лодкой, он выиграл драгоценное время, чтобы подумать.
  
  Ник лихорадочно просчитывал свои варианты, которые теперь стремительно сокращались до нуля. Должен был быть выход из этого! Николас Макивер не был мальчиком, обреченным умереть такой глупой, не подобающей мужчине смертью. Нет, если бы он мог ничего с этим поделать. У него был здоровый страх смерти, это верно, но сейчас, глядя смерти прямо в лицо, он гораздо больше боялся подвести их всех. Его мать. Его отец. Его младшая сестра, Кэти. Его лучший друг, Ганнер.
  
  Не было ли это судьбой даже худшей, чем смерть, подумал он? Для мальчика ускользнуть под холодные волны, даже не имея шанса доказать тем, кого он любит, что он храбрый мальчик, мальчик, которому суждено совершать великие дела в этом мире? Мальчик, который однажды может стать героем?
  
  И без того свежий ветер теперь превратился во что-то поистине ужасающее. У Буревестника быстро заканчивался выход в море. Болезненное зелено-желтое небо бросало свой нездоровый отсвет на пенящееся море. Ник услышал зловещий рев, нарастающий по левому борту. Как только он поднял глаза, волна, похожая на мчащийся локомотив, обрушилась на наветренный борт маленькой лодки, раскачивая крошечное суденышко, мгновенно и сильно опрокинув его на бок. Ник был погребен под потоком холодной морской воды. Он отчаянно вцепился в румпель, чтобы его не смыло за борт. Он думал только о Джипе, снова несущем вахту на носу. Когда вес ее тяжелого свинцового киля снова быстро выровнял лодку, Ник, отплевываясь, подался вперед, протирая глаза от жгучей соленой воды. Его собака все еще была там. Только небеса знали, как этому существу это удалось. На самом деле, Джип громко лаял, наверняка в гневе на волну, которая чуть не прикончила их.
  
  “Весь этот свинец, который мы подвесили к еезаднице, на что-то годится, а, Джиппер? Держись, парень!” Ник заплакал. “Я что-нибудь придумаю!” Но что, ответил его разум, что мог он сделать? Он знал, что следующая волна, которую они приняли на себя, будет последней. Он сражался с румпелем, полный решимости направить вздымающиеся волны на корму Буревестника. Это был его единственный шанс.
  
  Как раз в этот момент Буревестник был поднят высоко над похожей на пещеру впадиной рукой другой огромной волны. На краткий миг Ник смог увидеть большую часть северной оконечности своего острова. И в этот момент он понял, что должен сделать. Убежать с наветренной стороны от Надгробной скалы было невозможно. Поскольку Буревестник никогда не смог бы вернуться в пасть шторма, у него теперь не было выбора. Он должен свалиться на подветренную сторону скалы, плывя навстречу ветру, прямо в поджидающие челюсти Семи дьяволов! Ничего другого не остается, подумал он, более решительно, чем когда-либо.
  
  С гребня волны Ник увидел маленькую белую вспышку на скалистом берегу прямо по курсу. Это могло означать только песчаную бухту, одну из многих на этом побережье, где они с Кейт играли в солнечные дни.
  
  Если бы он мог каким-то образом точно рассчитать волны, чтобы киль "Буревестника" мог просто задеть смертоносные вершины "Дьявола", у него мог бы быть шанс вытащить лодку на песчаный берег этой маленькой бухты. Да, он просто может.
  
  Теперь, когда у него был план, настроение мальчика воспарило. Это был не очень хороший план, но это был единственный шанс, который у него был. Если это не удалось, почему, он-
  
  “Убавьте паруса, парни!” - Крикнул Ник своей воображаемой команде, сжимая зубами влажный и соленый грот-лист и освобождая фал свободной рукой. При таком ударе уменьшение площади паруса за счет постановки грота не сильно снизит скорость его лодки, но этого может быть достаточно, чтобы контролировать время прохождения волн над рифами. Было ясно, что Нику понадобятся все навыки мореплавания и удача, которые он мог собрать, чтобы доставить капитана и команду в целости и сохранности на берег.
  
  Джип, как будто осознав отчаянную серьезность их положения, прошел на корму, чтобы встать на вахту рядом со своим хозяином. Ник был рад его компании.
  
  “Теперь спокойно, спокойно”, - крикнул Ник, упираясь коленями в переднее сиденье и наматывая основную простыню на кулак, чтобы закрепить ее. Сила ветра, налетевшего на укороченный парус, вызвала у Ника ощущение, что руку вот-вот выдернут из сустава. “Следите за тем, как она движется, парни!” Ветер и вода швыряли шлюп, как лодку на пруду, опасно сбивая его с ритма. Войдя в процессию возвышающихся роликов, Ник почувствовал, как его шлюп рванулся вперед. “Смотри в оба, Джип, нас ждет небольшая прогулка на санях!” - крикнул он. Джип зарычал и стоял на своем.
  
  Трюк, и он был хорош, заключался в том, чтобы не подпускать Буревестник к череде огромных волн, набегающих на коварный берег. Подождать, пока не наступит подходящее время. “Правые” означало, что "Буревестник" был снят в тот самый момент, когда ее киль был передавая друг над одним из зубчатых бесов. Для этого, конечно, требовалась удача, мешки с вещами; удача и немалая доля мастерства.
  
  “Полегче ... полегче ... и ... СЕЙЧАС ЖЕ!” - крикнул Ник, перекладывая румпель на правый борт, чтобы развернуть нос. Если в его голосе и оставалась нотка страха, вы не могли услышать ее из-за ветра, брызг или явного возбуждения момента, когда он вел маленькую лодку вниз по широкой крутой поверхности волны к глубокой впадине внизу. Момент истины дляБуревестника, наконец, наступил.
  
  “Нам нужно всплывать, сейчас же, парень”, - сказал Ник, держась за румпель изо всех сил. Надгробный камень маячил в опасной близости слева от него, когда Буревестник все глубже погружался во впадину. “Мы. Нужно. Чтобы. Прийти. ВСТАВАЙ!” Ник затаил дыхание. Он увидел уродливый выступ первого рифа с вершины своей волны и знал, что киль "Буревестника" мог бы преодолеть его, если бы только он точно рассчитал время своего спуска во впадину. Он сжал челюсти, не подозревая, насколько болезненно они были сжаты. Джип тоже застыл, уставившись на стену воды перед ними, чувствуя момент.
  
  Лук Буревестника внезапно поднялся. Судно поднималось высоко на величественной зыби, и Ник ждал звука, с которым его киль ударится о смертельно опасную зазубренную скалу. В тот момент ему пришло в голову, что это, вероятно, будет один из последних звуков, которые он когда-либо услышит.
  
  Это не пришло.
  
  На гребне волны Ник увидел, что он идеально рассчитал время. Теперь волны должны были поднять его над двумя острыми как бритва рифами, которые оставались между Буревестником и безопасностью песчаной бухты. Джип снова пробрался вперед, к своему месту на носу. Он громко залаял в знак триумфа, бросая вызов силам природы еще раз сразиться с могучим Буревестником и его отважной командой.
  
  “Ура!” Ник заплакал от облегчения и ликования одновременно. “Мы сделали это, мальчик, мы отлично сделали это, не так ли?”
  
  В глубокой бутылочно-зеленой безопасности бухты оставалось только вести "Буревестник" к берегу, пока его киль не коснется мягкого песка. Покончив с этим, Ник быстро освободил грот- и кливерный фалы, и весь мокрый холст упал на палубу. Когда лодка развернулась и накренилась на правый борт, счастливые Ник и Джип перепрыгнули через планшир и вброд добрались до берега. Ник быстро протянул леску от носа "Буревестника" к большому камню на берегу. Затем они с Джипом нырнули в устье ближайшей пещеры, спасаясь от ярости шторма.
  
  И они были в безопасности, сидя на глубоком выступе внутри пещеры, ожидая, пока шторм утихнет, прежде чем отплыть домой на ужин.
  
  Эта пещера, пришло в голову Нику, когда они с Джипом забирались обратно в лодку, могла бы когда-нибудь стать отличным укрытием. Либо как место, где можно спрятаться от кровожадных пиратов, либо как место для хранения любых сокровищ, которые он и его команда могут найти во время своих будущих плаваний.
  
  “Ладно, парень”, - сказал Ник, потянув за фал, который снова поднял его грот. “Пора улетать домой!” Теперь, когда шторм утих, он был уверен, что сможет без особых проблем пробраться через рифы. В конце концов, он знал их местоположение наизусть.
  
  Да, вы всегда могли положиться на молодого Николаса Макайвера, который доставит свою команду домой в целости и сохранности. В конце концов, был ли более надежный парень во всей Англии?
  
  
  
  
  ГЛАВА II
  
  Потайной ящик
  
  3 Июня 1939
  В СВЕТЕ СЕДОЙ БОРОДЫ
  
  Этот мальчик, ” сказала себе Эмили Макайвер, “ самый ненадежный мальчик во всей Англии!
  
  “Где этот ребенок?” добавила она вполголоса, по крайней мере, в десятый раз с тех пор, как он пропустил свой ужин. “Честно!”
  
  Озабоченно откинув со лба выбившуюся прядь волос медового цвета, она еще раз прижалась носом к запотевшему кухонному окну. Массы фиолетовых облаков собирались на западе в течение последнего часа, и теперь тяжелые капли дождя сильно барабанили по стеклу. Первая настоящая гроза за лето, подумала она, опуская руки в горячую мыльную воду, вытаскивая еще одну тарелку для ужина. Это выглядело ударом, и, конечно, ее сын был прямо там, в гуще событий, как обычно. Снова пропустил свой ужин. Промокший до нитки. Продрогший до костей в придачу.
  
  Эмили попыталась загнать свое растущее беспокойство о своем единственном сыне в такое место, где она могла бы их контролировать. Всего лишь легкий ветерок, не так ли? Он, конечно, прошел через худшее, не так ли? Он был в непромокаемой куртке, не так ли? Боже мой, посмотри на эту молнию! Жар-молния. Летняя молния.
  
  Наконец-то лето пришло на этот самый маленький из четырех островков, торчащих в проливе Ла-Манш. Хотя это были английские острова, которые яростно удерживались на протяжении многих столетий, они лежали очень близко к побережью Франции. Названия многих улиц и деревень все еще были французскими, но островитяне были лояльны только к Англии. Остров Грейберд, самый маленький, был знаменит тем, что на нем было больше коров, чем людей. И тот факт, что там не было ни одной машины. Несколько человек, которые жили здесь, были выносливыми моряками, а сейчас в основном фермерами и рыбаками. Правда, здесь никогда ничего особенного не происходило . И все же Эмили считала это место прекраснейшим: скалистые берега, холмистые пастбища, а теперь, конечно, великолепные розы. Эмили радостно объявила о прибытии саммер в своем дневнике тем же утром:
  
  
  
  
  После ледяной зимы и холодной, влажной весны солнце неожиданно пролило тепло на наш маленький зеленый остров. Наконец-то наступило лето 1939 года! Над каждой аллеей нависает зеленая крыша, покрытая листьями, каждое поле покрыто ковром из лютиков и барвинков, а в каждом саду облака белых лепестков опускаются на землю, затем закручиваются в водовороты под ветвями и поднимаются к искривленным стволам деревьев, как снежные сугробы. Розы тоже снова взбираются на крыши маленьких каменных коттеджей, разбросанных тут и там по всему нашему крошечному острову, как будто какой-то великан только что разбросал их пригоршнями, а затем, за ночь, вырастают частоколы и цветочные кусты, просто чтобы привязать их к земле!
  
  
  
  
  Даже этот старый маяк, с содроганием удовольствия осознала она, дом семьи Макивер на протяжении нескольких поколений, был когда-то снова увит огромными спиралями тяжелых роз. Они назывались “Розы башни” и были изображены на обложке путеводителя по острову, не так ли? Эмили приоткрыла кухонное окно, чтобы вдохнуть сладкий аромат цветов, аромат дождя и роз, доносящийся во влажном воздухе.
  
  Эмили снова наклонилась вперед, пристально вглядываясь в затемненное кухонное окно. Она видела только завесу дождя вдоль пустой дорожки, ведущей вниз к гавани. Где этот мальчик? она задавалась вопросом в сотый раз. Но она достаточно хорошо знала, где был ее мальчик.
  
  Что ж, по крайней мере, малышка Кейт не с ним, подумала Эмили с некоторым облегчением. Нет, ее дочь была в уюте и безопасности в своей теплой постели, выздоравливая после тяжелого приступа кори. Иначе, это ясно как божий день, она была бы там, мечась на той лодке. Ее муж, Ангус, однако, был в этот ужасный шторм сегодня вечером по глупому поручению к ... Внезапный шум позади Эмили чуть не заставил ее выпрыгнуть из своих тапочек, и она с оглушительным всплеском уронила тарелку с ужином в мыльную воду.
  
  “Боже!” - воскликнула она, поворачиваясь, чтобы увидеть, как распахивается дверь ее кухни. Два дервиша, влетающие с порывом влажного ветра, один - двенадцатилетний мальчик, другой - громко лающий черный ретривер, наступающий мальчику на пятки. “Два демона из ночи, и какой толчок вы мне дали!” - воскликнула она, тщетно пытаясь смахнуть мыльную воду со своего фартука.
  
  “Закрой эту дверь! Разве ты не видишь, что идет дождь!” Внутри она вздохнула с огромным облегчением при виде того, что ее мальчик благополучно вернулся домой.
  
  “Только я и Джиппер, мам!” - сказал Ник, наваливаясь всем своим весом на тяжелую дубовую дверь. “Мы не опоздали, не так ли? Видишь, мы попали в такую передрягу, и мы -Джип! Нет, мальчик, не надо!” Ник закричал, но было слишком поздно.
  
  Ник, который знал, что у него и так достаточно проблем, наблюдал, как его большой черный пес подошел к тому месту, где стояла его мать, и яростно стряхнул со своего тела все капли воды в ее направлении, лохматый четвероногий ливень.
  
  “Что ж, спасибо тебе, Джип!” Сказала Эмили, стряхивая этот свежий ливень со своего фартука. “Прелестно! Я рад видеть, что ты тоже не забыл о хороших манерах! Они такие же ужасные, какими были всегда! Ты только посмотри на этот беспорядок, ладно, Ник!”
  
  “Просто по-дружески, мам, не так ли? Рад быть дома?” Он попытался улыбнуться, но у него не совсем получилось. “Это значит, что он рад тебя видеть. Он вроде как машет тебе рукой, видишь, на собачьем языке?”
  
  Эмили Макивер уперла обе руки в бедра и наклонилась в талии, хмуро глядя на своего сына, который теперь стоял в луже дождевой воды, которую он создал у нее на кухне.
  
  “Николас Макивер! Не думай, что ты сможешь очаровательно выпутаться из этой ситуации, парень! Третий вечер на этой неделе ты пропускаешь ужин! И посмотри на себя!” - сказала она, погрозив пальцем в его сторону. “И посмотри заодно на мой жалкий пол, ладно?”
  
  Ник послушно посмотрел на себя, передник своей матери и лужу, и ему пришлось кивнуть в немом согласии. В его ботинках хлюпала вода, а его обычно вьющиеся светлые волосы прилипли к черепу. Он снова опоздал, он устроил на кухне жуткий беспорядок, и шансы на хорошую горячую еду были явно невелики. Он был голоден. Он был совершенно голоден после тяжелого дня на воде.
  
  Его внимание привлекли остатки великолепного жареного куска говядины.
  
  “Извини, я опоздал, мам”, - сказал он, беря тяжелое оловянное блюдо, на котором лежало жаркое. “Почему бы тебе не лечь спать, а я просто уберу все эти грязные тарелки от ужина для тебя?" Меньшее, что я могу сделать, на самом деле, не так ли?”
  
  Эмили взяла блюдо прямо у него из рук. “Хорошая попытка, Ники. Бесстыдный, но все равно хороший. Ужин в этом доме был ровно в половине второго часа назад, я напомню тебе! Это жаркое отправится прямиком в форму для тушения. Возьми репу и морковку или две, если хочешь, а потом ложись с тобой в постель ”.
  
  Она протянула миску со свежими очищенными овощами, и Ник набил карманы, чтобы избавиться от них позже. Морковь он ненавидел ненамного меньше, чем репу. Может быть, Джип съел бы эту гадость. По крайней мере, они оба не останутся голодными.
  
  “На этот раз это была не моя вина, мама”, - сказал он, не в силах оторвать глаз от острого ростбифа. “Видите ли, это был ужасный удар, и мы с Джипом ... я приношу свои извинения. Мы оба хотим ”.
  
  “Действительно. Что ж, вы с Джипом можете сколько угодно извиняться друг перед другом. Наверху, в своей комнате, и для вас обоих выключен свет, ” сказала Эмили, разворачивая его за плечи и отправляя маршировать к лестнице. “Вместе с тобой! Джип, ты тоже!”
  
  Ник остановился у подножия лестницы. “Могу я сначала задать тебе один серьезный вопрос, мам?” - спросил он, и его сердце внезапно подскочило к горлу. “Ты бы сказал, что я мальчик, которого легко напугать?”
  
  “Мальчик слишком умен и слишком храбр для своего же блага, с этим я могла бы согласиться”, - сказала Эмили. Она повернулась, чтобы посмотреть на своего сына через плечо. “Но тогда я всего лишь твоя мать. Что знает мать? У нее болят ноги от стояния? Есть ли у ее роз тля? Болит ли ее сердце от беспокойства каждый раз, когда ее маленький мальчик попадает в ужасную бурю?”
  
  “Мне жаль, мама. На самом деле так и есть”, - сказал Ник. “Тем не менее, было страшно из-за этого удара”.
  
  “Скажи своей матери, Николас. Почему ты всегда так боишься быть напуганным? Это самое естественное чувство, которое может быть у мальчика ”.
  
  Ник бросил взгляд на залитое дождем кухонное окно, изо всех сил пытаясь сдержать свои эмоции.
  
  “Потому что я думаю, что мальчик не должен бояться! Мальчики, о которых я читал в книгах, никогда ничего не боятся! Но я был напуган, там сегодня, дважды! Дважды за один день! Что ж, полагаю, я не более чем жалкий, хнычущий старый с-трус!” Он сел на нижнюю ступеньку и смахнул слезу.
  
  “Ты не мальчик из книги, сынок, ты просто обычный мальчик. И, боюсь, это нормально только для ...”
  
  “Я пытался, ты знаешь! О, я, конечно, старался. Но я просто не смог подвести Буревестник с наветренной стороны от Надгробия, и я ... ” Ник сделал паузу, когда нахлынули воспоминания о том ужасном моменте. “Я -я знал, что наш единственный шанс - попытаться преодолеть штормовую волну через рифы, понимаете, и как раз в этот момент огромная волна ударила нам в борт, опрокинув нас прямо на борт, и я подумал, что Джиппер, я подумал, что бедный Джип был ...” Ник почувствовал, как навернулись горячие соленые слезы, и быстро посмотрел вниз на свою собаку. Если бы он когда-нибудь действительно хотел стать героем, то явно не годилось бы, чтобы его собственная собака и его мать видели, как он барахтается в нескольких больших волнах.
  
  “Иди сюда, Ники”, - сказала Эмили. Ник неуверенно поднялся и подошел к ней, благодарный за то, что прижался щекой к ее накрахмаленной, сладко пахнущей блузке, безопасному месту, где никто не мог видеть, как по его щекам текут слезы полного облегчения оттого, что он все еще жив. Как он тосковал по безопасности этих самых рук, когда надвигалась гигантская скала.
  
  “И что было вторым пугающим событием, сынок?” - спросила она, нежно поглаживая его по мокрой голове. Она почувствовала, что мальчик наконец перестал дрожать, и прижала его к себе. “Помимо ужасного шторма?”
  
  “О. Н-ну, это было не так уж плохо, мама”, - сказал он, наконец-то успокоившись. “Это было около полудня, я думаю. Мы с Джиппером лавировали на север вокруг Хоук-Пойнта. И затем небо внезапно почернело и загрохотало, понимаете, и мы подумали, что приближается шторм. Но этого не было, по крайней мере, пока. Нет, это были массы тяжелых самолетов! Бомбардировщики! Они пролетели прямо над верхушкой мачты Буревестника! Они были довольно низкими, мама, это было действительно оглушительно, и мы с Джипом взбежали на нос, чтобы крикнуть "ура" и помахать нашим мальчикам, но, видишь ли, они не были нашими мальчиками, мама. У всех них на фюзеляжах и крыльях были нарисованы большие свастики - они были немецкими!”
  
  “Немец! Они не сбросили никаких бомб на тебя и Джипа, не так ли, дорогая?” Спросила Эмили с улыбкой. “Это было бы пугающе”.
  
  “Нет, они не сбрасывали никаких бомб”, - сказал Ник, улыбаясь ей в ответ. “И мы все равно помахали им, видите, а некоторые даже помахали нам крыльями в ответ, как будто мы были друзьями. Это напугало меня больше всего ”.
  
  “Я думаю, ты очень храбрый мальчик, Николас Макайвер”, - сказала Эмили, коротко чмокнув его в макушку. “Но храбрые мальчики не могут стать храбрыми мужчинами, если они не будут немного умнее. Будь достаточно умен, чтобы бояться, когда это необходимо, не так ли, Ник? Теперь, вместе с тобой. В постель.”
  
  “Мам, война действительно будет?” - Спросил Ник, неохотно отходя от нее. “С нацистами? Я имею в виду немцев?”
  
  “Мы все были сыты войной по горло за одно столетие, спасибо. Другого не будет ”.
  
  “Но, отец говорит ...”
  
  “Ник, послушай меня”, - сказала она, отстраняя его от себя и заглядывая ему в глаза. “Некоторые люди, например, ваш отец, верят тому, что говорит мистер Черчилль. Эта война с Германией неизбежна. Я предпочитаю верить тому, что говорит наш премьер-министр, мистер Чемберлен. Мой брат Годфри, как вы хорошо знаете, проводит каждый час бодрствования рядом с премьер-министром в доме номер десять по Даунингу. Он видит все, кроме самых секретных документов, и убежден, что нацисты не заинтересованы в войне с Англией. Я всегда верил твоему дяде, и я верю ему сейчас. Разве это не просто? Сейчас. В постель, и без промедления!”
  
  Ник посмотрел на свою мать. Он молился, чтобы все было так просто, черно-белым, как она это изобразила. Его дядя Годфри, как секретарь премьер-министра, наверняка знал бы, не так ли? “Мама, я уверен, что ты права. Но могу я, по крайней мере, рассказать отцу о ...”
  
  “Твоего отца здесь нет, дорогая”, - сказала Эмили, ставя последнее сухое блюдо на полку. “У него было экстренное собрание Общества его любимых орнитологов”. Она усмехнулась при мысли о какой-либо чрезвычайной ситуации здесь, на мирном маленьком острове Грейберд. Какая возможная чрезвычайная ситуация могла выгнать стаю орнитологов в такую ночь, как эта? Орнитологи, действительно, подумала Эмили.
  
  “О, Ники, прежде чем ты ляжешь спать, принеси мамочкины очки, ладно? Я оставил их в кабинете твоего отца, на его столе, я полагаю. И прекрати тыкать пальцем в живот своего прадеда, Николас, ты только сделаешь ему хуже!”
  
  У подножия изогнутой лестницы, которая вела на самый верх маяка, висел портрет предка Макиверов, которым Ник очень восхищался. У давно умершего адмирала, висевшего над каминной полкой, была неровная дыра в центре его огромного живота, и Ник любил вставать на цыпочки и тыкать кулаком в живот старика. Никто не был до конца уверен, как там оказалась зияющая дыра, но у каждого была своя история об адмирале с дырой в животе. Несомненно, за картиной скрывалось какое-то грандиозное приключение, и Ник любил тыкать кулаком в продырявленное брюхо своего предка каждый раз, когда тот взбегал по лестнице.
  
  “Извини, мам”, - сказал он, в последний раз ткнув старого адмирала в живот. “Папа снова наблюдает за птицами? Представьте, что вы все равно наблюдаете за птицами в такую ночь, как эта!” Бросил Ник через плечо и побежал вверх по лестнице, теперь его очень утешала мать.
  
  Да, только представь, Эмили усмехнулась про себя. “Орнитологи, ха!” - сказала она вполголоса и рухнула в потертое мягкое кресло, стоявшее рядом с кухонным очагом. Это был долгий, утомительный день. Она предвкушала, как заснет у мягко потрескивающего кухонного очага с вышивкой на коленях. Ангус будил ее по возвращении со своего “наблюдения за птицами”.
  
  В конце концов, это была глупейшая вещь. Хорошо, что она так нежно любила своего мужа, иначе она никогда бы не смогла простить его новую страсть. “Общество орнитологов”! Лазают по всему острову со своими маленькими телескопами и толстыми черными биноклями. Их лица были измазаны грязью, а в головных уборах застряли кусочки листьев и веток. И они всегда смотрели на море. В ожидании прихода нацистов. Как будто нацистов хоть на йоту заботили три или четыре маленьких английских острова, застрявших в проливе! Ближе к Франции, чем к Англии, и населен в основном коровами! Представьте себе, подумала она, посмеиваясь про себя. Да здравствует Адольф Гитлер, король Нормандских островов, канцлер коров!
  
  “Николас?” - Воскликнула Эмили, все еще посмеиваясь про себя и отбрасывая ногой тлеющий уголек обратно на камень очага. Она повернулась и крикнула в сторону пустой лестницы. “Не могли бы вы, пожалуйста, принести мне эти очки? Ты знаешь, что я не могу сделать ни строчки без них!” Ответа не было. Где этот мальчик? она задумалась, кажется, в тысячный раз за день.
  
  Войдя в кабинет отца на самом верху лестницы, прямо под лестницей, ведущей к самому большому свету, первое, что Ник заметил, была старая кожаная летная куртка его отца. Она висела на спинке его стула. Натянув поношенную одежду, о которой он так мечтал, он рухнул в рабочее кресло своего отца, проводя руками по серебряным крыльям, приколотым к груди куртки.
  
  Куртка героя, подумал Ник, глядя вниз на яркие крылья. Он был на его отце в тот день, когда его Сопвит был подбит, разбившись в огне в Арденнском лесу. Ангус Макайвер выбрался из горящего самолета, но при этом потерял способность пользоваться правой ногой. После того ужасного дня он больше никогда не летал, и даже сейчас, двадцать лет спустя, он мог ходить, опираясь только на толстую трость.
  
  Но ведь он вернулся с Великой войны, и его встретили как героя на острове малой Седой Бороды, не так ли, подумал Ник. О, да. В этом нет сомнений. Настоящий герой, кем бы он ни был. Все, что знал Ник, это то, что он хотел быть одним из них самым худшим из возможных способов, подумал он, взяв старую трубку из вереска своего отца и зажав ее в зубах точно так же, как делал его отец. Есть ли у него то, что нужно, чтобы стать героем, размышлял он, покусывая мундштук трубки? Был ли он достаточно храбр? Достаточно сильный? Достаточно умен? Ну, зачем утруждать себя, догадался он. У него, вероятно, никогда не будет шанса узнать, живя на маленьком острове, затерянном у черта на куличках. Его собственный отец увлекся наблюдением за птицами, ради всего святого! Вот как он изголодался по волнению.
  
  Итак, в чем заключалась его миссия? О, да! Мамины очки для чтения. Где они были? Он пошарил вокруг, передвигая маленькие стопки книг и бумаги туда-сюда. Он запустил руку в маленькую нишу в центре стола, полную старых ручек и карандашей. Возможно, она положила бы их - Подождите!-его пальцы коснулись чего-то холодного и круглого, торчащего из самой задней части ниши. Казалось, что это была пуговица, и не просто какая-то старая пуговица. Секретная кнопка!
  
  Естественно, ему пришлось поднажать.
  
  С механическим щелчком и тихим жужжанием прямо над маленькой нишей внезапно выдвинулся выдвижной ящик. Просто вырвалось прямо, это было, как неожиданное приглашение! Это была самая удивительная вещь, и в этом нельзя было ошибиться, внезапно столкнуться с тем, что явно было потайным ящиком. Его природное любопытство немедленно взяло верх над ним, и он встал и заглянул внутрь.
  
  На дне ящика лежал старый бортовой журнал, который кто-то, очевидно, не должен был видеть. Это была выцветшая красная кожаная папка с надписью "ПЕРЕЛЕТНЫЕ ПТИЦЫ НОРМАНДСКИХ ОСТРОВОВ", оттиснутой золотом на обложке. Что ж, загадка раскрыта, сказал себе Ник. Это было как-то связано с Обществом орнитологов его отца. Он осторожно достал тяжелую папку из ящика и внимательно рассмотрел ее. Это было любопытно, подумал он, потому что, хотя его отец любил летать, он никогда не придавал значения птицам, по крайней мере, до недавнего времени.
  
  Чувствуя легкий укол вины, Ник открыл толстый том и начал листать его пожелтевшие страницы. И сразу стало очевидно, что, действительно, его отец не был тайным любителем птиц. Быстро пролистав книгу, он увидел, что каждый день его отец тщательно отмечал ежедневные прилеты и отбытия, “миграции” каждого отдельного немецкого судна, проходящего через Ла-Манш!
  
  “Перелетные птицы” были не чем иным, как большими немецкими лайнерами, торговыми судами и военными кораблями, выходящими из Гамбурга и Рейна и мигрирующими через Ла-Манш! Его взгляд упал на нижнюю часть страницы, он увидел эту поразительную запись, сделанную рукой его отца:
  
  
  
  
  Доставлена документация: 39 марта, 08.00, предположительно, подводная лодка класса "Альфа" обнаружена вблизи острова Грейберд, азимут 230 градусов к западу, повышенная активность во всех секторах днем и ночью. Тор подтверждает и направляет W.S.C.
  
  
  
  
  Тор? Красивый мощный катер, который он видел, заходил в гавань и выходил из нее последние несколько недель? И кем или чем был W.S.C.? Или, если уж на то пошло, подводной лодкой Альфа-класса?
  
  Усугубляя загадочность, Ник увидел, что в ящике стола был спрятан еще один или два секрета. Хотя он с трудом мог в это поверить, в глубине ящика лежал никелированный револьвер "Уэбли энд Скотт" 45-го калибра. Осторожно подняв его, Ник заметил, что он заряжен. У его отца был пистолет, заряженный пистолет? Аккуратно положив тяжелый револьвер поверх стопки бумаг, он глубоко вздохнул и снова полез в ящик. Пистолет лежал поверх пачки писем, перевязанной красной лентой. Ник убрал письма, думая: “За пенни, за фунт.”На каждом конверте в верхнем левом углу было выгравировано слово “Чартвелл”. Каждый был адресован его отцу, Седобородому Лайту, остров Седобородых. Он не осмелился открыть ни одного, хотя искушение было велико.
  
  Ник знал из газет, что Чартвелл - это название загородного дома в Кенте, принадлежавшего Уинстону Спенсеру Черчиллю! Да, да, великий старый У.С.К. собственной персоной!
  
  Ник, с трудом сдерживая волнение, аккуратно вернул все в ящик так, как он это нашел. Сначала пачка писем от Черчилля. Поверх букв - заряженный пистолет. И, наконец, тяжелая кожаная папка. Подождите, название было обращено к нему или от него? Далеко, как он помнил. От малейшего нажатия его пальцев потайной ящик бесшумно закрылся, запершись с мягким щелчком. Пристально глядя на то место, где ящик просто исчезал в столе, он увидел маленькие мамины очки в золотой оправе на полке чуть выше. Он поднял их и рассеянно положил в передний карман рубашки.
  
  Тяжело дыша и чувствуя себя слегка ошеломленным, он подошел и встал у одного из многих больших изогнутых окон, которые выходили на канал во всех направлениях. Была вспышка чистого белого сияния, когда огромный маяк маяка пронесся прямо над ним. Шторм к настоящему времени переместился на восток, над прибрежными полями Франции. Небо все еще освещалось потрескивающим электричеством, но это было ничто по сравнению с токами, проходящими через молодого Николаса Макайвера в тот самый момент. Возможно, он был неправ, подумал он. Всего несколько мгновений назад он жалел себя, застрявшего здесь, на скале, где никогда ничего не происходило. Что ж, что-то происходило, в этом многие были уверены.
  
  Он посмотрел вниз, на огромную черную вершину канала, простиравшуюся теперь вдали под залитым лунным светом небом. Как обычно, не было недостатка в тонких белых следах, прочерченных по поверхности канала в восточном направлении. Но теперь они, казалось, приобрели огромное значение. Теперь он знал, кем они были. Это были немецкие подводные лодки. Это были страшные подводные лодки, ускользавшие из Германии под волнами мирного Ла-Манша, возможно, в сторону Англии. Если его отец и WSC были правы, конечно.
  
  Он вздрогнул от легкого холодка страха и внезапного кислого привкуса табака во рту, напомнившего ему, что трубка его отца так и осталась зажатой у него в зубах.
  
  Его собственный отец, который строил крепкие маленькие парусники, которые никогда не протекали, и который смеялся и рассказывал забавные истории, укладывая его спать каждую ночь, был шпионом! Этот человек, который ухаживал за розами летними днями и читал Вордсворта зимними ночами, был шпионом! Тот, кто хранил револьвер - заряженный револьвер - в потайном ящике стола и кто, по общему мнению, занимался этим тайным шпионажем от имени самого великого Уинстона Черчилля. Его собственный отец! Это было самое замечательное, что только можно вообразить. Может быть, он все-таки смог бы устроить небольшое приключение на этом старом острове!
  
  “Мама!” - закричал он во всю глотку и помчался вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз. “Мама, я нашел твои очки! Разве это не замечательно?”
  
  
  
  
  ГЛАВА III
  
  Нацисты на земляничной грядке
  
  4 Июня 1939
  В СВЕТЕ СЕДОЙ БОРОДЫ
  
  Холодный, влажный нос, уткнувшийся ему в подбородок, заставил Ника Макайвера проснуться в постели на следующее утро. Это был его надежный будильник, Джип, который покрыл его щеки поцелуями, затем вскочил с кровати и спустился к завтраку, как обычно. Сквозь сонные глаза Ник увидел, как пятнистый солнечный свет уже играет на покрывалах его кровати. По своей привычке он глубоко вдохнул соленый морской воздух, вливающийся в открытое окно. Вкус острого воздуха и вид голубого канала далеко внизу были подобны тому, чтобы съесть на завтрак саму жизнь. И жизнь для Ника теперь была полна обещаний.
  
  Он должен был поверить, что вид из его комнаты высоко на вершине маяка был, вероятно, самым великолепным во всей Англии. Сколько других мальчиков имели полное представление об Английском канале во всех направлениях из окон своих спален? Из своего возвышающегося "вороньего гнезда" он мог отслеживать морское движение во всех точках компаса. Смахнув сон с глаз, он с удовлетворением увидел, что французский фрегат с белым корпусом Belle Poule вышел из Кале и снова направляется в порт приписки. Он еще дальше высунулся из окна.
  
  Великолепно.
  
  Утреннее небо было очищено от всего, кроме нескольких пухлых хлопковых шариков, и море простиралось далеко внизу, раскатистый ковер королевского синего цвета, усеянный белыми барашками. В воздухе кружились огромные вихри из крачек, фалароп и буревестников, лая друг на друга и ныряя прямо и верно при каждой вспышке серебра в океане внизу.
  
  Ник вытянул голову еще дальше, высматривая во всех направлениях что-нибудь необычное в утреннем морском потоке. Он увидел "Маракайю", ржавую посудину из Картахены, которая медленно приближалась к Портсмуту или Девону, из ее труб лениво поднимался дымок. Обычное дело, подумал он, странно успокоенный.
  
  Ник улыбнулся, откинулся на подушку, сцепил руки за головой и задумался о том, какой захватывающий поворот внезапно приняла его жизнь. Казалось, за одну ночь он перерос эту маленькую побеленную комнату, полную детских, мальчишеских штучек. Теперь он жил во взрослом мире шпионов, секретов и подводных лодок. Он был почти уверен, что у шпионов не было неприятностей из-за опоздания на ужин.
  
  Его взгляд переместился на полку на стене за изножьем кровати. Он был завален книгами и сокровищами детства. Старинная латунная подзорная труба Ника, завещанная ему его прапрадедушкой, самая ценная из всех.
  
  В те дни, со вздохом подумал Ник, Макиверы были морскими капитанами. Старый телескоп был особенно любим из-за едва различимых инициалов NM на кольце фокусировки окуляра. Пробегая пальцами по потертым буквам, ему нравилось представлять, как его старый однофамилец с проседью отправляется в бой против французов за штурвалом английского военного корабля. Его предки были моряками, настоящими героями, такими же, как сам великий адмирал лорд Нельсон! Море, вот где рождались и воспитывались герои, и Ник всем сердцем жаждал соленой жизни.
  
  Книга, прочитанная прошлой ночью, все еще валялась на его покрывале. Это был отчет очевидца трагической смерти адмирала лорда Нельсона, стоявшего на квартердеке своего флагманского корабля "Виктори" при Трафальгаре. Нельсон, которому было всего сорок семь лет, был жестоко убит французским снайпером, повисшим на перекрестье французского военного корабля.
  
  Четыре ярко отполированные звезды на груди английского морского лорда сделали его легкой мишенью. Величайший герой Англии пал, его кровь смешалась со слезами его товарищей, когда он лежал на палубе, умирая.
  
  Читая и перечитывая этот отрывок, Ник всегда остро переживал смерть своего героя, с грустью, обычно приберегаемой для семьи.
  
  Под его кроватью была целая флотилия маленьких деревянных корабликов. Ник участвовал во всех великих морских сражениях Нельсона. Все, кроме последнего Нельсона, конечно. Ник решил, что Трафальгар станет последней битвой его деревянного флота, последней данью уважения герою своего детства, прежде чем он навсегда избавится от детских игрушек.
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей.
  
  
  
  
  Внезапно дверь спальни Ника с грохотом распахнулась внутрь, заставив его резко сесть в постели во второй раз за это утро. Там стояла его почти семилетняя сестра Кейт. Под мышкой у нее была одна из ее многочисленных тряпичных кукол, и Ник заметил, что у нее такие же большие голубые глаза и пышные рыжие кудри, как у его сестры. Легкая полуулыбка на ее лице означала, что у него были какие-то неприятности. В его жизни было всего около шести лет покоя, до рождения его сестры, и большую часть времени он бодрствовал, пытаясь опережать ее хотя бы на полшага.
  
  “Ох. Привет, Ники, ” сказала она, прислоняясь к дверному проему. “Ты все еще спишь?”
  
  “Скажи мне кое-что, Кейт”, - сказал он сквозь зевок. “Серьезно. Вы когда-нибудь, когда-нибудь, видели, чтобы кто-нибудь спал сидя прямо? Подумай об этом ”.
  
  “Хм, ну, вообще-то, да”, - сказала она, “у меня есть”.
  
  “О, не будь таким занудой”, - сказал Ник, процитировав любимое мамино словечко. “Кто, черт возьми, спит сидя прямо?”
  
  “Отец, вот кто. В церкви. Каждое воскресное утро!” Сказала Кейт, ее глаза, голубые, как васильки, сморщились в знак полной победы.
  
  “О”, - сказал Ник, нахмурившись. “Правильно”. Рождество! Едва проснулся на пять минут, а она уже взяла над ним верх! День обещал быть долгим. Он тряхнул головой, чтобы избавиться от паутины. “Ну, к твоему сведению, я все еще не сплю”.
  
  “Это хорошо, потому что папа хочет кое-что узнать”, - сказала Кейт, лениво покачивая куклу за волосы.
  
  “Что это?” - Спросил Ник, прикрывая очередной зевок тыльной стороной ладони.
  
  “Ну, он хотел бы знать, планируешь ли ты спать весь день или спускаешься вниз, чтобы ...”
  
  “О, Завтрак”, - сказал Ник и спустил ноги с кровати. Каким-то образом, отправившись спать без ужина, он умудрился напрочь забыть о завтраке. “Верно. Спускаюсь, немедленно. Я умираю с голоду”. Откинув волосы с глаз, он попытался вспомнить, куда бросил брюки.
  
  “Кстати, Ники?” - спросила она, крутанув куклу по маленькой дуге. “Вы верите в нацистов?”
  
  “Ну, я думаю, что да”, - сказал Ник, натягивая свои поношенные летние брюки, по две штанины за раз. “Как и все остальное”.
  
  “Ты знаешь, как выглядят нацисты?”
  
  “Полагаю, я бы узнал нациста достаточно уверенно, если бы увидел его вблизи, Кейт”, - ответил Ник. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Ну, мы должны следить за ними, вот и все”, - сказала она с большой серьезностью. “Мы собираемся стать орнитологами, совсем как папа. Все мы. Ты, я, даже мамочка. Вот об этом отец и хочет с тобой поговорить. Он уже говорил с нами о них. Я не думаю, что мама верит в нацистов. И папа говорит, что маме не следует рыться в его потайных ящиках, заглядывая в его большую книгу по наблюдению за птицами, если она ... О, наперегонки с тобой спустишься по лестнице, Ники!”
  
  Она увидела грозный взгляд на лице своего брата и решила поспешно ретироваться на кухню.
  
  “Подожди”, - сказал Ник. Книга орнитолога? “Он, он думает, что это мамочка нашла потайной ящик и, что - держись за галочку, будь добр!” Но его сестра была уже на полпути вниз по винтовой лестнице. Ник бросился за ней, натягивая ботинки на бегу. “Кейт! Вернись сюда! Подождите! Не надо...” Но у нее было слишком большое преимущество перед ним, и она уже сидела за кухонным столом, когда Ник ворвался в залитую солнцем комнату.
  
  И там, на кухонном столе, именно там, где он и опасался, что это может быть, лежал выцветший журнал в красной коже из потайного ящика наверху. На столе прямо между его родителями, которые сидели, уставившись друг на друга в каменном молчании, над ним. И посмотри на малышку Кэти с широкой улыбкой на лице.
  
  “Это был я”, - просто сказал Ник. Они все повернулись, чтобы уставиться на него.
  
  “Что ты имеешь в виду, Ник?” спросил его отец с озадаченным выражением на лице.
  
  “Я открыла ящик. Я достал книгу. Я не хотел заглядывать внутрь, отец, я просто, я ничего не мог с этим поделать. Я искал мамины очки и нажал на маленькую кнопку, а затем ящик просто выдвинулся. Я не хотел смотреть, но - мне жаль, отец, правда жаль.”
  
  “Спасибо тебе, Николас”, - сказала его мать, улыбаясь ему. “Я пытался сказать старику, что я не был его виновником, но ты знаешь своего отца”. Она деликатно стряхнула каплю джема с уголка рта и добавила: “Ну, в любом случае, кот вылез из мешка, не так ли? По крайней мере, нам всем не нужно продолжать притворяться, что мы верим в этот глупый бизнес по наблюдению за птицами! Не так ли, дорогой муженек?”
  
  Отец Ника бросил на его мать один из своих взглядов и сказал: “Ну, я, конечно, знал, что кто-то на это смотрел, потому что журнал был положен обратно в ящик вверх ногами и ... ну ...” Он замолчал и посмотрел на свою жену со смущенной улыбкой. “Прости, старина. Я должен был догадаться, что здесь юный мистер Магазин диковинок, а не ...
  
  “Ничего страшного, моя дорогая”, - перебила Эмили. Она встала из-за стола и встала позади своего мужа, прижимаясь носом к его голове с игривыми поцелуями. “На самом деле, совсем наоборот!” Кивнув Кэти, она добавила: “Пойдем, Кэтрин, и захвати свою корзинку с ягодами. Мне понадобится твоя помощь, если я хочу успеть отправить клубничный пирог в духовку к ужину.”
  
  Его сестра проскользнула мимо него, очевидно, немного разочарованная тем, что больше не было скандала и что Николас не попал в более серьезные неприятности. Кейт не обязательно пыталась сама создавать проблемы, но она всегда была очень рада видеть, как это происходит. При условии, конечно, что в центре внимания был ее брат, а не сама Кейт. К счастью, обычно так и было.
  
  Ник Макивер никогда не искал неприятностей, казалось, они сами искали его.
  
  “Сядь прямо и ешь свою овсянку, Николас”, - строго сказал его отец. “Я хочу поговорить с тобой, молодой человек”. Ник увидел, как выражение лица его сестры мгновенно прояснилось. Она вообразила, что сейчас ему действительно это грозит, и она, вероятно, была права. Она понимающе улыбнулась ему, вставая из-за стола, и была потрясена, увидев, как изо рта ее брата высунулся розовый кончик языка.
  
  “Мама! Ники показал мне язык и...”
  
  “Я этого не делал! Я всего лишь брал немного овсянки, которая ...
  
  “Николас, веди себя прилично! О, Ангус, кстати, ” окликнула Эмили его отца, когда она ждала у кухонной двери, пока Кейт заберет свою корзинку.
  
  “Да, дорогая?”
  
  “Не волнуйся. Мы поднимем тревогу, если обнаружим нацистов, прячущихся на земляничной грядке! Не так ли, Кэти?” Она рассмеялась и выплыла за дверь, ее большая соломенная корзина весело болталась у нее на руке. Ник мог слышать ее смех всю дорогу по садовой дорожке.
  
  Отец Ника посмотрел на него. На секунду Ник испугался худшего. Но затем Кейт вылетела за дверь с корзинкой в руке, распевая о нацистах на земляничной грядке, и лицо Ангуса расплылось в широкой ухмылке. Но ухмылка его отца вскоре исчезла, и он подтолкнул красный журнал регистрации через стол к своему сыну.
  
  “Я полагаю, ты прочитал, что здесь,” - сказал Ангус.
  
  “Да, отец”, - признал Ник. “Кое-что из этого. Достаточно, чтобы понять, что это такое ”.
  
  “Как бы забавно ни казалось твоей дорогой маме все это, уверяю тебя, это не повод для смеха”. Ангус сделал паузу, чтобы снова раскурить трубку, и сидел, попыхивая ею, задумчиво глядя на Ника. “Мне может понадобиться твоя помощь, сынок”, - сказал он наконец.
  
  “Что угодно, отец”, - ответил Ник, его глаза сияли. “Вообще что угодно!” Волнение захлестнуло его, непохожее ни на что, что он когда-либо испытывал. Он знал, что его жизнь меняется прямо у него на глазах.
  
  “Грядет война, Ник”, - сказал Ангус. “Ужасная война. Твоя мать не верит в это, потому что ее брат в правительстве, а правительство верит, что войны не будет. Большинство людей чувствуют то же самое, и я понимаю чувства матери. Но я думаю, что война неизбежна, Ник. Немцы одурачили нас всех. Один только мистер Черчилль, кажется, понимает отчаянное положение Англии. У него нет никакой власти, вообще никакого авторитета, но он в одиночку пытается поднять тревогу по всей Англии, пока не стало слишком поздно ”.
  
  “Хотя он не совсем один, не так ли, отец?” - Спросил Ник, кладя руку на журнал наблюдения за птицами.
  
  “Нет, я думаю, он не совсем один, Ник”, - сказал Ангус, благодарно кивая своему сыну. “Поскольку он не в правительстве, он должен полагаться на группу частных лиц, таких как я, в любых незначительных новостях о наращивании военно-морского флота и авиации Германии. Не все мы также одноногие смотрители маяков, отслеживающие морские пути. Множество британских бизнесменов путешествуют по Германии и следят за железнодорожными линиями. Я знаю группу школьных учителей в Дорсете, которые каждую ночь наблюдают за прибрежным небом. Мы - свободная конфедерация наблюдателей, Ники. Мы работаем в полной секретности и докладываем о наших результатах непосредственно Черчиллю в его доме в Кенте ”.
  
  “Почему правительство не прислушивается к мистеру Черчиллю, отец?” - Спросил Ник, его глаза расширились, когда он представил себя частью обширной сети шпионов.
  
  “О, это политика, сынок, худшего сорта”, - сказал он, откидываясь на спинку стула и выпуская тонкую струйку дыма изо рта. “Как и большинство политиков, премьер-министр говорит людям только то, что они хотят услышать. Видишь ли, большинство людей похожи на твою мать. Они ненавидят войну, и это справедливо. Как вы знаете, мы потеряли целое поколение мальчиков ненамного старше вас на прошлой войне. И это воспоминание очень сильное и очень болезненное. Все боятся, что это повторится. Все так отчаянно хотят мира, что премьер-министр и правительство Его Величества прячут головы в песок, притворяясь, что если они дадут Гитлеру то, что он хочет, он уйдет и оставит нас в покое ”.
  
  “Я тоже хочу мира, отец”, - мягко сказал Ник. “А ты разве нет?”
  
  “Конечно, я хочу, Ник”, - сказал Ангус. “Но мир любой ценой - это самый опасный курс действий, который мы могли бы предпринять. Англия слаба, у нее не хватает духу для борьбы. Но сражаться мы будем, и скорее раньше, чем позже. Прямо сейчас, сегодня, немецкие истребители и бомбардировщики люфтваффе численно превосходят наши в десять раз. В Германии миллионы людей в форме, все отлично обученные. И они строят самые мощные военные корабли и подводные лодки, которые когда-либо видел мир. Включая какую-то "супер-подводную лодку’, о которой мы слышали только слухи. В высшей степени экспериментальный. Я пообещал Черчиллю, что выясню о ней все, что смогу ”.
  
  “Почему подводные лодки так важны?” - Спросил Ник, делая мысленную пометку рассказать отцу об эскадрильях бомбардировщиков, которые он видел у Хоук-Пойнта.
  
  “Еда, Ник”, - сказал Ангус. “Англия - маленький остров. Она никогда не сможет добыть достаточно еды, чтобы прокормить себя. В первую войну немецким подводным лодкам почти удалось перекрыть наши поставки продовольствия, потопив все конвои, направлявшиеся в Англию. Вот почему после Первой мировой войны Версальским мирным договором немцам было запрещено строить подводные лодки. Гитлер игнорирует этот договор, и мои еженедельные отчеты в Чартвелл подтверждают это. Мы не можем позволить подводным лодкам снова установить контроль над Ла-Маншем или Северной Атлантикой. Если они это сделают, на этот раз мы будем голодать. Понимаешь все это, Ник?”
  
  “Д-да, отец, я думаю, что понимаю”, - ответил Ник. Он думал о брате своей матери, своем дяде Годфри, и его маленьких детях, которые жили на Кэдоган-сквер в самом центре Лондона. Он тоже думал о небе над столицей, черном от грохочущих бомбардировщиков, подобных тем, что он видел у Хоук-Пойнта. И идея всей Англии и Европы в огне. Интересно, подумал он, было ли это пламя, которое могло распространиться вплоть до острова малой Седой Бороды? “Но что я могу сделать, отец?”
  
  “У меня всего два глаза, Ник, ни один из них не такой сильный, как раньше”, - сказал Ангус. “Мне бы не помешала пара хороших глаз рядом с моими на вершине маяка каждую ночь. Высматриваю следы подводной лодки в лунном свете. И, когда вы отправляетесь в плавание на Буревестнике, вы могли бы присматривать за всем, что может оказаться важным. Перископы. Любые крупные конвои немецких судов. Любая необычная морская активность, которую вы могли бы увидеть. Все, что угодно, сынок, просто запиши это, и я включу это в свой еженедельный отчет в Чартвелл ”.
  
  “Как наши отчеты попадают к мистеру Черчиллю, отец?” - Спросил Ник, наслаждаясь холодком, который пробежал по его телу, представляя, как сам великий человек читает один из собственных отчетов Ника.
  
  “Ах. У меня есть контакт по имени "Капитан Тор’. Возможно, это не его настоящее имя, но код. Бывший моряк, я полагаю, и очень опытный в такого рода вещах. Он, скорее, главарь нашей маленькой группы "орнитологов", как мы себя называем. Капитан Тор каждую неделю отправляется в Портсмут на своем шестидесятифутовом моторном катере. Доставляет отчеты старому рыбаку, который ждет сразу за гаванью. Доставляет их туда в довольно короткие сроки, он тоже. Внизу Twin V-twelve Allison, авиационные двигатели. На самом деле ее зовут Тор. Возможно, вы ее где-то видели?”
  
  “Тор! Как я мог по ней скучать? Она настоящая красавица”, - сказал Ник. “И я тоже видел этого капитана Тора, я полагаю, за ее штурвалом”. Ник посмотрел на своего отца совершенно серьезно. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь орнитологам, отец. Ты можешь на меня рассчитывать ”.
  
  “Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Ник. И последнее. Это усилие Черчилля является вопросом предельной конфиденциальности. Даже король Георг не знает об этом! Я должен поклясться вам в абсолютной тайне. То, что я делаю, полностью противоречит воле правительства. Я бы потерял свою работу, если бы Министерство когда-нибудь узнало, что я помогал Черчиллю. И еще кое-что. Когда война все-таки разразится, участь любого, кто попадет в руки врага во время шпионажа, - смерть. И ты теперь шпион, сынок, прямо как я. Помни об этом. Сможешь ли ты сохранить такой большой секрет?”
  
  “Да, отец. Я клянусь в этом”, - сказал Ник, но на самом деле он не думал о том, что отец потеряет работу или кто-то умрет перед расстрельной командой нацистов. Он пытался заставить себя поверить, что простой двенадцатилетний мальчик посвящен в тайну настолько великую, что даже премьер-министр и король Англии не знали об этом!
  
  Той ночью, когда Николас Макивер проваливался в сон, ему в голову пришла удивительная мысль. Может быть, ему было всего двенадцать лет, мальчику, который, вероятно, никогда не стал бы настоящим героем, но скольких других мальчиков он знал, которые могли бы утверждать, что они живые, дышащие шпионы, ради всего святого?
  
  Ни одного, вот сколько!
  
  
  
  
  ГЛАВА IV
  
  Морской сундук
  
  5 Июня 1939
  На МАЯЧНОЙ ТОЧКЕ
  
  Мы весь день сидим на этом дурацком старом камне и не увидели ни единого барвинка!” Сказала Кейт.
  
  “Перископ”, - поправил Ник, хотя в данный момент он бы с радостью остановился на "барвинке".
  
  “Перископ, барвинок, как я могу следить за нацистами, когда у меня даже нет возможности посмотреть в бинокль?” спросила его сестра, испустив один из своих патентованных вздохов о конце света.
  
  “Через минуту, хорошо?” Ник ответил. “Просто позволь мне завершить эту проверку. Это не должно было быть весело, ты знаешь. Шпионаж - это очень серьезное дело ”.
  
  Это было правдой. Это было не весело. Ник не признался бы в этом Кейт, но весь этот шпионский бизнес был далеко не таким гламурным или захватывающим, как он сначала себе представлял. Кроме того, возможно, его мать была права, в конце концов. Возможно, нацисты собирались просто оставить свою страну и свой маленький остров в покое. Он надеялся, что это так, даже если это означало, что он вышел из шпионского бизнеса.
  
  Они с Кейт отправились в путь вдоль широколиственных скал Маяк-Пойнт сразу после завтрака. Причалы изгибались, образуя небольшую гавань, где был пришвартован Штормовой Буревестник. Они предоставили ему идеальную точку обзора для наблюдения за морем вокруг северной оконечности острова. Они устроили пикник на пристани, и какое-то время, пока чайки кружились вокруг, а синее море плескалось о скалы, было весело. Теперь, когда послеполуденная тень большого маяка на утесе все больше нависала над скалистым мысом, а часы тянулись без единого перископа или парохода в поле зрения, оба ребенка устали от слежки.
  
  “Тогда держи”, - сказал Ник, передавая бинокль Кейт. “Ты посмотри еще раз, пока я найду Джипа. Потом мы поедем домой. Завтра будет другой день. Нацисты должны брать выходные по воскресеньям, как и все остальные, я полагаю ”.
  
  Ник довольно долго осторожно пробирался обратно вдоль изогнутого волнореза, прежде чем услышал вдалеке лай Джипа. Когда ее видели в последний раз, собака преследовала чаек и убежала куда-то вдоль скалистого берега. Ник забрался на возвышенность и позвал собаку, но Джип отбежал далеко за пределы слышимости. Он сложил руки рупором и позвал свою сестру.
  
  “Давай, Кэти! Быстрее! Мы должны поймать Джиппера! Он сбежал!”
  
  Как оказалось, они совсем не быстро догнали Джипа. По крайней мере, не в течение почти часа. Каждый раз, когда Ник и Кейт взбегали на вершину какой-нибудь скалы, они видели, как черная собака огибает очередную бухту, скрываясь из виду и звуков. Это было так непохоже на Джипа, подумал Ник. Он никогда не видел, чтобы этот парень вел себя подобным образом. Почему чайки внезапно приобрели такую привлекательность? Это должно было быть что-то другое, решил Ник. Но что?
  
  Ник, наконец, догнал Джипа, кружившего над какой-то добычей в небольшой бухте чуть ниже. И зрелище было действительно поразительным. Его собака лаяла, казалось, не на чайку, а на большую птицу странной расцветки, сидевшую на куче мусора, вымытого из моря. Ник спустился, чтобы рассмотреть поближе, едва способный поверить своим глазам.
  
  На самом деле это была огромная красная птица, сидевшая на каркасе из старого дерева, возможно, даже тропический попугай, хотя это было невозможно! Здесь была птица, какой никогда не видели на этом острове. Тот, который, должно быть, сбился с курса на тысячи миль, чтобы оказаться здесь! Ник знал, что такие существа существуют в жарких джунглях Африки и Южной Америки, но он никогда не мечтал, что встретит такой экземпляр прямо здесь, на острове Грейберд!
  
  Он медленно пополз вниз, боясь спугнуть редкую птицу.
  
  Подойдя ближе, он увидел, что птица ничуть не испугалась. Действительно, казалось, что он охраняет свой насест, старый морской сундук, который лежал, наполовину зарывшись в песок у кромки воды. Просто морской мусор, который выбросило на берег во время последнего сильного шторма или просто с приливом. Он, конечно, не видел сундук неделю назад, и он всегда был в поисках сокровищ из моря.
  
  В морском мусоре не было ничего необычного, но всегда было интересно. На каминной полке над камином в "маяке" было достаточное тому доказательство.
  
  Но, посмотри сюда. Старый морской сундук, который, казалось, выбросило на берег почти неповрежденным? С экзотической птицей, похожей на попугая, сидящей на нем? Что ж, это было больше, чем просто интересно. И, кроме того, подумал Ник, осторожно наклоняясь, чтобы рассмотреть поближе, что насчет того большого, инкрустированного ракушками висячего замка? Ты не повесил такой замок на какой-то старый пустой сундук! Нет, ты этого не сделал! Конечно, его мысли мгновенно обратились к пиратскому золоту, изумрудам и рубинам. Но это всегда могло быть не более чем пустым куском морского хлама, которым оно казалось.
  
  Тяжело дыша, Кейт спустилась со скал. “Какая красивая птичка, Ники!”
  
  Кейт, у которой случайно оказалось несколько крошек от маффина на ланч в кармане юбки, и которая прекрасно ладит с птицами, радостно протянула этот кусочек фантастическому созданию. Птица бросила быстрый взгляд на предложение и немедленно переместилась на плечо Кейт. Глаза Кейт расширились от испуга, потому что птица была почти такой же большой, как она сама, и ее когти больно впивались ей в плечо.
  
  “Ники, птичка причиняет боль моему...”
  
  КРИЧИ! КРИЧИ! большая птица закричала.
  
  Внезапно его острый клюв метнулся к ее протянутой руке. оно жадно вырвало угощение из ее пальцев и метнулось прочь, вновь занимая свое положение на маленькой груди. Ник услышал тихий крик своей сестры и подбежал к ней, чтобы узнать, в чем дело.
  
  “О, Ники, смотри!” Кейт всхлипнула, подняв палец. Ник увидел ярко-красную струйку крови, стекающую по руке Кейт. “Он укусил меня, Ники, непослушная птичка! Он укусил меня за палец!” Ник взял руку сестры и осмотрел рану. Это не было чем-то серьезным, и Кейт даже почти не плакала; тем не менее гнев поднялся в нем, как внезапный расцвет горячей молнии.
  
  “Убирайся!” - Закричал Ник, в гневе размахивая руками на птицу. “Хочешь кого-нибудь укусить, попробуй укусить меня, попугай! Вперед! Вперед! Убирайся!” Ник поднял камень, чтобы швырнуть в ставшее угрожающим существо, и Джип тоже бросился на птицу, громко лая и обнажая свои немалые клыки. Птица мгновение спокойно смотрела на Ника, а затем произошла самая поразительная вещь.
  
  Птица посмеялась над ним.
  
  Он запрокинул свою огромную рыжую голову и издал ужасный кудахтающий звук, который показался Нику почти человеческим смехом. Затем он исчез, взмахнув своими гигантскими крыльями и улетев с необычайной скоростью. Ник стоял, щурясь на солнце, наблюдая, как птица исчезает за Надгробной скалой, уже не уверенный в том, что он только что видел и слышал.
  
  Но у него было странное чувство, что впервые в своей юной жизни он, возможно, столкнулся с чем-то по-настоящему злым.
  
  Кейт храбро обернула поврежденный палец носовым платком. Она, казалось, уже забыла о глупом попугае и наклонилась, чтобы вытащить маленький сундучок из песка. Она не могла пошевелить им, что было удивительно. Он совсем не выглядел тяжелым. Он был солено-белым от океана и отполированным морем, как любой старый кусок плавника. Она опустилась на колени в песок, чтобы более тщательно осмотреть сундук.
  
  “Ники, смотри!” Взволнованно сказала Кейт. “На крышке вырезано имя!”
  
  Ник наклонился и смахнул немного влажного песка с крышки сундука. Буквы, несколько потертые, все еще были разборчивы.
  
  КАПИТАН. НИКОЛАС МАКИВЕР
  
  Х.М.С. МЕРЛИН
  
  ЭДИНБУРГ
  
  “О!” - воскликнула Кейт. “О, Ники! Ты видишь то, что вижу я?”
  
  “Держу пари, что знаю”, - сказал Ник, медленно проводя пальцами по вырезанным буквам. “У нас с этим старым морским капитаном есть кое-что общее, не так ли?”
  
  “Да, это так, Ник, у вас обоих одно и то же имя!”
  
  И они оба уставились на грудь старого капитана с растущим удивлением. Сначала странная птица, а теперь это.
  
  “Ну, Кейт, Макайвер - довольно распространенное имя”, - сказал Ник, убирая с глаз копну непослушных волос песочного цвета. “И Николас тоже. Но найти сундук с твоим собственным именем на нем - это не твой обычный июньский день, не так ли?” Ник наклонился, чтобы осмотреть сундук более внимательно. “Кэти, посмотри сюда!” - сказал он, рукой вытирая немного морской соли с крышки. “Эта штука выглядит в ужасно хорошем состоянии, не так ли? Да ведь дерево выглядит почти как новое! Видишь, какой он блестящий?”
  
  Он провел пальцами по имени, своему собственному, выгравированному на крышке, и почувствовал острое покалывание возбуждения. Он понял, что это был тот же самый легкий озноб, который он почувствовал, когда провел пальцами по ‘NM’ на старой подзорной трубе над своей кроватью.
  
  “Помоги мне, Кэти”, - сказал Ник. “У меня странное чувство по поводу этого сундука! Давайте быстро уберем это с пляжа. Прилив возвращается. Еще час, и мы бы никогда даже не увидели этот приз, скорее всего, полный пиратского золота! Или, большие изумруды из Бразилии или откуда-то еще! Хороший мальчик, Джип! Похоже, на этот раз ты нашел для нас настоящее сокровище!” Джип одобрительно рявкнул и хорошенько обнюхал замок.
  
  Ник и Кейт смогли поднять сундук, но еле-еле, потому что он был на удивление тяжелым для своего размера. Казалось, что он весит по меньшей мере вдвое больше, чем можно было предположить по его размеру, подумал Ник, беспокоясь о том, что его сестра придерживает свой конец, особенно своим поврежденным пальцем.
  
  “В ту пещеру”, - сказал Ник, узнав ту самую маленькую пещеру, где они с Джипом пережидали шторм несколькими днями ранее. “Там есть выступ, где мы можем спрятать сундук. По крайней мере, пока мы не решим, что с этим делать. Таким образом, это будет безопасно вне поля зрения ”.
  
  Используя все свои силы, им удалось втащить сундук в пещеру и поднять его на внутренний выступ. Ник образовал руками ступеньку, и Кейт вскарабкалась на выступ, за ней немедленно последовал Джип. Ник, чьи руки окрепли от бесчисленных безветренных дней, когда он возвращался домой на своем маленьком шлюпе, смог легко подняться.
  
  Золотистый свет проник глубоко в пещеру, и Ник впервые внимательно осмотрел сундук. Это действительно был офицерский сундук королевского флота, из тех, что используются для личных вещей. И он был в замечательном состоянии. Теперь, в ярких лучах солнечного света, отделка из дерева, казалось, несла на себе едва заметные следы бог знает скольких лет плавания в соленых морях! И латунный замок, хотя и покрытый ракушками, блестел во многих местах. Игра света?
  
  Ник, который знал о таких вещах, полагал, что этот конкретный сундук, несмотря на его новый вид, должен был быть довольно древним. Этот тип груди был со времен Нельсона. Ему, должно быть, почти сто пятьдесят лет! Но как дерево и латунь могли оставаться в таком состоянии?
  
  Ник подумал о возможностях. Очевидно, что сундук все эти годы мог храниться на суше и только недавно был выброшен в море. Но почему? И даже тогда у сундука должен был быть какой-то возраст, не так ли? Конечно, больше, чем у него было.
  
  Солнце опустилось на ширину ладони, когда удерживалось на горизонте, и было прямо напротив входа в пещеру. Яркие лучи теперь заливали новое убежище Ника и Кейт красно-золотым светом. Ник использовал свой марлинский штырь, чтобы осторожно вытащить несколько оставшихся ракушек из висячего замка. Дело продвигалось медленно, и Кейт разрывалась между скукой и волнением по поводу открытия таинственного морского сундука. На самом деле это заняло так много времени, что она вступила в воображаемый разговор с Джипом, планируя замысловатое чаепитие для всех своих кукол, пока Ник лихорадочно возился с замком.
  
  Через некоторое время она задремала.
  
  Две вещи произошли почти одновременно, ни одна из них не была хорошей. Кейт, чьи ноги свисали с края уступа, внезапно проснулась от ощущения холодной морской воды, плещущейся у ее лодыжек. Мгновенно осознав, что происходит, в ее горле зародился крик, когда произошло нечто еще более пугающее.
  
  Внутренность пещеры была погружена во тьму. И крик, вырвавшийся из горла Кэти, наполнил темноту ее ужасом.
  
  
  
  
  ГЛАВА V
  
  Темная пещера
  
  5 Июня 1939
  ВДОЛЬ СЕВЕРНОГО ПОБЕРЕЖЬЯ
  
  Кейт, не волнуйся”, - сказал Ник. “Какой-нибудь старый "седобородый", вероятно, вкатился внутрь и заслонил солнце от входа в пещеру”. Он напускал на себя гораздо больше спокойствия, чем чувствовал на самом деле. Кейт знала так же хорошо, как и он, что их маленький остров был назван в честь внезапных, непредсказуемых туманов, которые могли превратить полдень в полночь за считанные минуты. “В любом случае, я думаю, именно поэтому солнце не проникает так далеко в пещеру”.
  
  “Не много солнца? Ни какого солнца!” Сказала Кэти, и даже ее голос дрожал. “Я даже не вижу своих пальцев, когда поднимаю руку, Ники! И пещера наполняется водой!”
  
  “Это не заполнение водой, это просто приближается прилив. Во время прилива в каждую пещеру здесь попадает около фута воды. Вот почему я хотел поставить сундук на выступ, помнишь? Ну, прошлым летом мы с Ганнером провели целую ночь в точно такой же пещере. Мы проспали ливень на одном из этих уступов, сухие как кости, как пара младенцев, даже во время прилива ”. Он рассмеялся, но это был пустой смех, и он проклинал себя за то, что поставил свою младшую сестру в пугающее положение.
  
  “Я все еще напуган, Ники”.
  
  Ник протянул руку в темноте тесного карниза и положил ее на плечо своей сестры. “Не волнуйся, Кэти, мы выберемся отсюда, я обещаю. Даже если мы не можем хорошо видеть из-за тумана снаружи, мы можем почувствовать запах морского воздуха, верно? Сделай глубокий вдох и следуй за своим носом, это билет ”.
  
  “Я ничего не чувствую в этой вонючей старой пещере, кроме дыхания Джипа”, - сказала Кейт. “И мне тоже не очень нравится этот запах”.
  
  “Ладно, тогда давай выбираться отсюда, Кейт”.
  
  Резкий царапающий звук и внезапная вспышка горящего магния пронзили черный мрак. “К счастью, у нас есть эти матчи, которые помогают нам понять, куда мы идем, не так ли? Ты готов? На счет "три’ я хочу, чтобы ты спрыгнул с выступа. Выпрыгни прямо и согни колени. Берегите свою голову!”
  
  “О, хорошо, если придется, но я больше никогда не ступлю ногой в эту прогнившую старую пещеру!” - сказала Кейт. На “три” она храбро спрыгнула в узкий поток черной воды, который тек в пещеру. Он услышал, как она глубоко вздохнула.
  
  “Давай, Ники!” Кейт заплакала. “Вода холодная. Но я чувствую запах моря! Так оно и есть! Поехали!”
  
  Когда Ник готовился к прыжку, его спичка погасла. Он закурил еще одну, возможно, свою последнюю, как он догадался, и ногой затолкал морской сундучок как можно дальше на выступ, задаваясь вопросом, увидит ли он его когда-нибудь снова, не говоря уже о том, чтобы разгадать его тайну. Он спрыгнул с выступа, прикрыв ладонью спичку, чтобы она не загорелась.
  
  Холодная морская вода плескалась у его лодыжек. Он был прав, вечерний прилив был на подходе. Услышав над собой тяжелое дыхание, он поднял горящую спичку, чтобы посмотреть. Это был всего лишь Джип, все еще на выступе. “Давай, парень, прыгай!” Ник закричал, но собака осталась на месте. И вот тогда его спичка погасла. Туннель снова погрузился в полную темноту. Он использовал свою последнюю спичку.
  
  “Все в порядке, Кейт”, - сказал Ник. “Мы просто должны следовать за своим носом”.
  
  “Ники!” Сказала Кейт. “Что это за шум?”
  
  “Это всего лишь Джип, дышащий. Я думаю, он тоже немного напуган. Давай, парень, прыгай!”
  
  “Нет. Не надо этого шума, Ники, ” сказала она низким шепотом. “Еще один шум. Позади нас. Далеко в глубине пещеры.”
  
  “Еще один шум? Я ничего не слышу, Кэти, ” сказал Ник, прислушиваясь. Но, подождите, он действительно что-то слышал! Низкий, булькающий звук из глубины пещеры. Это звучало знакомо, подумал Ник.
  
  Смех.
  
  “Ты слышишь это сейчас, Ники?” Спросила Кейт дрожащим голосом. “Там кто-то сзади, позади нас! Звучит так, будто они смеются!”
  
  “Не будь глупой, Кейт, это невозможно”, - прошептал Ник. “Это просто игра воды, плещущейся там, внутри ... что это?”
  
  Теперь другой звук, из глубины пещеры. Это звучало, подумал Ник, как тяжелое хлопанье крыльев. И это приближалось. Летучие мыши, сказал он себе. Вся пещера, должно быть, полна ими.
  
  “О, Ники, о, Ники, о, Ники, о, Ники”, - лихорадочно прошептала Кейт, прижимаясь к своему брату в кромешной тьме.
  
  “Все в порядке, Кэти, все в порядке”, - сказал Ник. “Мы убираемся отсюда прямо сейчас!” Он поднял свою сестру на руки и только начал пробираться через черную воду, когда прямо перед ними раздался огромный всплеск!
  
  “Ники!” - закричала она. “Что это? Что это?”
  
  И Ник тоже был в ужасе от громкого всплеска, пока не услышал громкий лай, заполнивший пещеру. “Это Джип! Он спрыгнул с карниза, и теперь он уловил запах свежего воздуха и выводит нас! Мы просто последуем за ним до входа в пещеру! Держись, Кейт, я собираюсь бежать так быстро, как только смогу, так что обними меня за шею и не отпускай, что бы ни случилось!”
  
  И Ник, крепко держа Кэти на руках, побежал так сильно и быстро, как только мог, высоко поднимая ноги над ледяной водой, следуя за громкими восклицаниями Джипа впереди в темноте, пока, наконец, они не вырвались из устья пещеры на открытый воздух. Он сделал глубокий вдох, задыхаясь от изнеможения, втягивая прохладный воздух в легкие. Это было почти как дышать водой. Туман, причем густой, окутал маленькую бухту.
  
  “Рождество!” - Воскликнул Ник, выбираясь из приливного потока у входа в пещеру на какую-то сухую осыпь. “Этот туман - настоящая "седобородость", не так ли? Вот что заслонило большую часть солнца, смотрите! Могу я тебя опустить? Все в порядке, теперь ты можешь открыть глаза. Мы благополучно выбрались из этого!”
  
  “Не слишком ли рано быть таким мрачным, Ники?” - Спросила Кейт, открывая глаза. “На что это Джип лает?” Джип все еще оглядывался на вход в пещеру, яростно лая.
  
  “Джип! Приходите! Мы выбираемся отсюда, парень!” Сказал Ник своей собаке.
  
  “Что там у т-т-тебя, Ники?” Спросила Кейт, дрожа как от страха, так и от своей промокшей одежды.
  
  “Летучие мыши”, - сказал Ник, крепко обнимая ее. “Это то, что мы слышали. Должно быть, ими полна вся пещера ”. Но они слышали внутри пещеры не летучих мышей. Кто-то или, что более вероятно, что-то смеялось там, сзади. И у летучей мыши, насколько он знал, не было чувства юмора.
  
  “Теперь мы можем пойти домой?” Спросила Кейт, дергая его за рукав. “Мне в-очень холодно”.
  
  Ник знал, что ему холодно и страшно, что ему предстоит пройти много лиг до сна и теплой постели. И его бедная мама снова задается вопросом, где они были. Он взял руку сестры в свою. “Сюда”, - сказал он, взбираясь на ближайший выступ, который, казалось, вел наверх.
  
  И вот маленькая группа, холодная и мокрая, поднялась по скользким ступеням скалистого утеса. По мере того, как они приближались к вершине утеса, седобородый туман становился все более и более неоднородным и, к их растущему дискомфорту, смешивался с сильным косым дождем.
  
  Наконец-то добравшись до вершины, они пересекли скалистый мыс. Ник попытался не обращать внимания на пронизывающий дождь и сосредоточиться на тайне, которую они обнаружили в песчаной бухте. Тот факт, что сундук выглядел таким новым и на нем было написано его собственное имя, был достаточно любопытен. Но большая красная птица, он тоже был загадкой. Что такое существо делало на этом маленьком острове? Это проходило странно. И теперь, с трудом пробираясь по залитому дождем полю, усталый и продрогший до костей, он пришел к пониманию того, что беспокоило его с тех пор, как они выбежали из пещеры.
  
  Смех в пещере. Он слышал это раньше. Это вырвалось изо рта красного попугая, сидевшего на морском сундуке!
  
  Они добрались до прибрежной дороги, и Ник принял решение.
  
  “Мы остановимся у Ганнера, Кейт”, - сказал он. “В такую ночь, как эта, он наверняка разведет костер, и я думаю, нам не помешали бы теплые одеяла и чайник чая”.
  
  И вот, там, где дорога разветвлялась, маленькая троица, возглавляемая бегущим впереди Джипом, повернула на восток к гостинице "Седая Борода", вместо того чтобы направиться на север по прибрежной дороге к маяку и дому. Хотя они опаздывали, и он наверняка снова пропустил ужин, Ник решил, что его дрожащей сестре нужна теплая одежда и горячий чай.
  
  Это оказалось бы неудачным решением.
  
  
  
  
  ГЛАВА VI
  
  Билли Блад
  
  5 Июня 1939
  В ГОСТИНИЦЕ "СЕДАЯ БОРОДА"
  
  Яркий парад молний пронесся над скалистым мысом, отметив старую гостиницу вблизи и Седобородый Огонек вдалеке. Ник тосковал по уюту домашнего очага, но его сестра продрогла до костей и сильно дрожала. Мощный удар грома прогрохотал сквозь низкие черные тучи над равниной.
  
  Он едва различил теплый свет масляных ламп в окнах верхнего этажа гостиницы, и, обняв сестру за плечи, они поспешили подняться на последний подъем. Гостиница не была домом, но это был очаг.
  
  Ник толкнул тяжелую деревянную дверь и, конечно же, увидел комнату, освещенную только огнем. И настоящая пробка, разгорающаяся в огромном открытом очаге в общем зале старой гостиницы, языки пламени лижут каждый уголок старинного помещения. Дождь непрерывно барабанил по оконным стеклам, и неровные вспышки молний освещали стекла снаружи.
  
  Ник увидел две странные фигуры перед костром. Один из них, высокий парень в темном плаще, стоял, поставив один сапог на очаг, и рассматривал вновь прибывших в задумчивом молчании. Он курил длинную костяную трубку и держал в одной руке бутылку рома. Его спутник сидел, сгорбившись, в тени, задумчивый, вне досягаемости света костра. Незнакомцы на острове Седой Бороды? Это был день странных происшествий, подумал Ник, с этим ничего не поделаешь.
  
  “Мастер Николас!” - Воскликнул Ганнер, выходя из-за стойки, чтобы обнять Кейт, затем Ника, затем Джипа. “Да любит вас Бог, дети! Почему ты промокла до нитки, ради всего святого! Чего тебе точно не следует делать в такую ночь, как эта! И в этом баре, где полно спиртных напитков, тоже! В гостиную с тобой, сейчас же, пока я не лишился средств к существованию! Одеяла! ” воскликнул он и бросился вверх по узкой деревянной лестнице, несомненно, в поисках одеял, потому что Ник слышал, как он выкрикивал это слово из коридора наверху, как будто он мог призвать шерстяное одеяло прибежать, как шерстяную собаку.
  
  “Дети!” - теперь он кричал с верхней площадки лестницы. “Не могли бы вы подняться и помочь старому слепому человеку найти тепло и уют?”
  
  “Сейчас будет!” - Крикнул Ник в ответ. Он взял Кейт за руку и начал подниматься по лестнице, озадаченно нахмурившись. Конечно, Ганнер знал, где лежат одеяла, там же, где они были всегда, на верхней полке бельевого шкафа в конце коридора. Или на кроватях в одной из гостевых комнат.
  
  Когда они поднялись на верхнюю ступеньку, Ник увидел Ганнера, стоящего в затемненном коридоре с фонарем в одной руке. Он прижал указательный палец к губам, сигнализируя им замолчать.
  
  “ТСС, ” сказал он, “ я поговорю с тобой наедине, мастер Ник”.
  
  “В чем дело, Артиллерист? Что происходит?”
  
  Ганнер проигнорировал его вопрос и сказал: “Кэти, дорогая девочка, не могла бы ты быть маленьким ангелочком и поспешить туда, в Голубую комнату?" Кажется, я оставила там запасные одеяла.”
  
  Ник внимательно посмотрел на своего старого друга. Такое скрытное поведение было совсем на него не похоже. Он наблюдал, как его сестра пробежала по коридору и вошла в последнюю комнату справа, Голубую комнату.
  
  “Что-то не так, наводчик”, - сказал он. “Скажи мне”.
  
  Ганнер, владелец гостиницы, был, без сомнения, самой любимой фигурой в жизни Ника, не считая его собственной семьи. Ганнер мог многое порекомендовать Нику, но в первую очередь это была его оживленная манера речи в возбужденном состоянии, которую Ник находил довольно веселой, и его общий внешний вид и манера поведения, которые всегда наводили Ника на мысль о Рождественском Деде, который провел всю жизнь на борту корабля. Годы, проведенные в море, измучили его лицо, но в ярко-голубых глазах все еще светилась искрящаяся ясность, как будто ветер и море никогда не могли до них добраться.
  
  Ганнер носил густую, белоснежную бороду, обрамлявшую его часто розовеющие щеки, и маленькие очки в золотой оправе, которые всегда съезжали на кончик его носа. Глядя на него, вы бы никогда не догадались, что он провел большую часть своей жизни за двенадцатидюймовым морским орудием. Или что он отправил на дно немало немецких подводных лодок с помощью этого орудия во время Великой войны. Для Ника, который любил море, волнующие рассказы Ганнера о морских приключениях были всего лишь глазурью на уже любимом пудинге.
  
  Теперь Ганнер наклонился от пояса и приблизил губы к уху Ника.
  
  “Будь осторожен с теми двумя там, внизу, парень, и держи свое остроумие при себе”.
  
  “Кто они? Что они здесь делают?” - Спросил Ник.
  
  “Действительно, очень странные посетители. Я не хочу тревожить твою сестру. Но я скажу вам, что они прибыли сюда в поисках чего-то на этом острове. То, что, по их словам, по праву принадлежит им. Здесь, чтобы вернуть пропавшую собственность, это все, что я знаю, парень. Просто будь осторожен, вот и все. И, еще кое-что. Они-”
  
  В этот момент вернулась Кейт, таща за собой два шерстяных одеяла.
  
  “Немного чая было бы неплохо”, - сказала она, улыбаясь Ганнеру и спускаясь по ступенькам, волоча за собой одеяла.
  
  “Не бойся, Ник, мы быстро разберемся с этими двумя дьяволами”, - сказал Ганнер, следуя за Ником вниз по ступенькам.
  
  Ганнер завернул их, как двух маленьких индейцев, и усадил бок о бок на скамью, ближайшую к очагу. “О. Кровь”, - сказал он, подоткнув их одеяла и кивнув человеку в темном плаще. “Прошу прощения, Кровь, ха-ха!”
  
  “Кровь?” - спросил Ник, который привык к вокальным особенностям Ганнера. И все же он счел это упоминание о “крови” непонятным и обнаружил, что смотрит на свое одеяло, чтобы посмотреть, не порезался ли он. “Какая кровь, стрелок?” Он увидел красное пятно на полу и потянулся за ним, но это было всего лишь необычайно большое перо.
  
  Красное перо.
  
  “Вот твоя кровь, парень”, - раздался леденящий голос из-под плаща.
  
  Незнакомец улыбнулся Нику ослепительной улыбкой. Его появление было действительно странным, можно сказать, почти как привидение, особенно здесь, в теплом знакомом свете старой гостиницы. В его пожелтевших костлявых зубах была зажата длинная тонкая желтовато-белая трубка, вырезанная из какой-то кости. Он был одет в свой просторный черный плащ поверх алой блузы и странно выглядящих черных панталон, заправленных в красивые гессенские сапоги. Ник предположил, что многие могли бы счесть этого парня красивым, с его точеными чертами лица, его длинными темно-рыжими волосами, завязанными на затылке черным атласным бантом, но Нику он не казался красивым. Он посмотрел на Ника - и ему пришлось поискать слово - неправильно.
  
  “Да, да, вот твоя старая кровь”, - сказал незнакомец тем же музыкальным голосом. Это было бы леденяще, если бы не было таким навязчиво мелодичным. “А вот и мой компаньон Змеиный Глаз. На твоем месте я бы оставил его в покое”, - сказал Блад, бросив предупреждающий взгляд на Кейт.
  
  Но Кэти не могла оторвать глаз от этой другой задумчивой фигуры. Иногда, когда языки пламени лизали камин, она могла видеть его странное лицо, прежде чем он отворачивался. Она вздрогнула при виде него, решив, что он либо был ужасно изуродован, либо его лицо было покрыто самыми отвратительными татуировками.
  
  Блад пододвинул свой стул в направлении Ника. Он наполовину приподнялся, устремив свои угольно-черные глаза на Ника так пристально, что Ник почувствовал, что почти ощущает их притяжение, как луна во время прилива. Также раздался странный звенящий звук, когда мужчина поднялся со стула, и Ник был поражен, увидев, что его густая рыжая борода была заплетена в косички, и что каждая длинная косичка была закреплена крошечным серебряным черепом! Полые серебряные черепа, которые музыкально звенели друг о друга всякий раз, когда незнакомец двигал головой или тряс бородой!
  
  “Да будет мое имя Уильям Блад”, - сказал мужчина под звон колокольчиков. “Но такие, как ты, могут называть меня Билли”. Он растянул свои тонкие губы в подобии улыбки и посмотрел на Ника и Кейт черными глазами с тяжелыми веками. “Не хочешь присоединиться к нашей маленькой вечеринке?” Он пососал косточку и выпустил вонючее желтое облако дыма в направлении Ника. Затем незнакомец подсунул свой ботинок под скамейку, где сидели дети, и придвинул его поближе к себе. Дрожь пробежала по телу Ника, когда он внимательно посмотрел на трубку мужчины. Это была настоящая кость, и выглядела она так, как он видел в одной из книг по анатомии своей матери.
  
  Анатомия человека!
  
  “Вы выглядите продрогшими, швабри. Может быть, немного рома? Старинный грог, друзья, ему более двухсот лет.”
  
  Голос Блада действительно был странно музыкальным, но это была некрасивая песня, подумал Ник. Возможно, его голос был противоположностью музыке. Он протянул Нику свою открытую бутылку рома, черные глаза блестели.
  
  Глаза, которые мгновенно сузились до щелочек, когда Ник прикрыл рукой горлышко предложенной им бутылки.
  
  “Любезно с вашей стороны, сэр”, - сказал Ник, спокойно глядя на незнакомца. “Действительно. Но у нашего друга Ганнера есть чайник с горячим чаем, который заваривается для нас. Кроме того, ‘швабам’ вроде меня и моей сестры не разрешается употреблять спиртные напитки. Но мы искренне благодарим вас за предложение ”.
  
  Чувствуя себя явно неловко в присутствии этого человека, Ник повернулся к Ганнеру, который деловито вытирал насухо пальто Джипа перед камином. “Канонир, не могли бы мы одолжить несколько непромокаемых плащей для поездки домой, к маяку? Я уверен, что наши родители обеспокоены. Нам действительно пора домой, не так ли, Кэти?”
  
  “Маяк?” Блад улыбнулся, его голос сочился притворной добротой.
  
  “Мы живем на маяке, мистер Блад”, - сказала Кейт. “Ему две тысячи лет!”
  
  “Прелестно, без сомнения, руины”, - сочилась кровь. “Мой друг Змеиный Глаз - знаток древности, он такой и есть, учитывая, что ему самому более двухсот лет. Мы двое должны когда-нибудь навестить тебя, дитя мое”, - сказал он, и глаза Кейт стали еще шире.
  
  “Мои родители, вероятно, очень обеспокоены, Ганнер”, - быстро вставил Ник. “Снова опаздываю на ужин, и на этот раз в придачу со мной крошка Кейт”, - сказал Ник, нервно глядя на Кейт. Но его сестра не обратила на это внимания.
  
  “Могу я рассказать мистеру Бладу о морском сундуке, который мы нашли, Ники?” Сказала Кейт. “Внизу, у Могильной скалы?”
  
  Ник пытался придержать слова для нее, даже когда они сорвались с языка. Он бросил на сестру строгий взгляд, но не был уверен, что она правильно его истолковала. Она была невероятно умна, но ей было всего шесть с половиной лет. Она все еще узнавала о “взглядах” и о том, как они обозначают невысказанные слова.
  
  “Нашла морской сундук, не так ли, дорогая девочка?” ухмыльнулся Билли Блад. “Представьте себе это! Мой старый попугай Боунс рассказывал мне такую сказку, как раз перед тем, как вы, швабры, прибыли. Он тоже увидел сундук! Интересно, будет ли это то же самое, что и у тебя?”
  
  Он наклонился прямо к лицу Кейт, его губы растянулись в том, что должно было быть улыбкой, и его черные глаза встретились с ее. Тонкая струйка дыма вырвалась из его тонких губ, и Кэти увидела, что его пожелтевшие зубы были очень крупными. Она инстинктивно отпрянула. Она никогда в своей жизни не встречала плохого человека. На Грейборде их просто не было, и она никогда не покидала остров.
  
  Но она слышала, как ее мать описывала плохих людей в рассказах, и этот мистер Блад и его страшный друг определенно подходят под описание. Даже воздух вокруг них казался неправильным, даже свет. Неправильно. Плохо.
  
  “Что это может быть за сундук, дорогой?” - спросил Билли Блад.
  
  “О боже, это ...” - начала Кейт и остановилась, осознав, что она наделала. Она посмотрела на Ника в поисках помощи.
  
  “Она сказала ”морской сундук"?" - Быстро сказал Ник. “Боюсь, у моей сестры богатое воображение. Это был не сундук, сэр. Нет, не сундук, просто груда плавника и старый ржавый замок.” Он одарил Блада своей самой лучшей воскресной улыбкой и увидел, как черные глаза стали холодными.
  
  “Кстати, вы упомянули своего попугая, сэр?” - Спросил Ник, разглядывая большое красное перо в своей руке и отчаянно пытаясь уйти от темы его груди. “Красный попугай? Если так, сэр, я бы попросил вас держать эту мерзкую птицу подальше от моей младшей сестры, потому что ...
  
  “Тихо!” Кровь взревела. “Ты смеешь разговаривать с такими, как я, подобным образом! Да я съем твои чертовы глаза на ужин! И змеиный взгляд на твой язык. Ему нравятся языки ”.
  
  Блад внезапно откинулся назад и молча посмотрел на мальчика, пристально вглядываясь в Ника прищуренными глазами. И Ник мог видеть, как он пытается решить, можно ли легко напугать этого маленького паренька. Ник ответил Бладу холодным взглядом, хотя, по правде говоря, этот человек был ужасно пугающим, и сердце Ника бешено колотилось в груди. Явная угроза, казалось, исходила от этого человека волнами, и он не сказал ни слова.
  
  Тишина сохранялась, тяжело нависая над их головами. Кэти, как заметил Ник, довольствовалась тем, что пялилась на свои туфли, в то время как Джип рассматривал парня со Змеиным глазом с низким рычанием.
  
  Что ж, если Блад действительно хотел напугать их, не стоит позволять ему добиться успеха, подумал Ник; потому что, хотя это был первый по-настоящему подозрительный тип, с которым он столкнулся лично, он много раз встречал им подобных на страницах книг, которыми была заполнена библиотека маяка. Так вот каковы они в реальной жизни, подумал он, плохие люди, страшилища, которые преследовали его во снах.
  
  “Совсем не грудь”, наконец сказал Блад, злобно подражая голосу двенадцатилетнего Ника. “Говоришь, совсем не сундук?” Он наклонил свое лицо к лицу Ника точно так же, как он делал это с Кейт, и Ник почувствовал запах кислого рома или табака или чего похуже в его дыхании. “Если не сундук, то что тогда, мой дорогой мальчик? Расскажи, парень, поскольку ты гарантируешь, что у Билли Блада действительно мало сносных секретов. А старые кости никогда не лгут. Никогда.”
  
  “Чай!” - воскликнул Ганнер, врываясь и ставя поднос на очаг. Ника очень утешило как тепло жидкости, так и повторное появление его друга. Ганнер был невероятно силен, потратив много лет на освоение странной игры по бросанию огромных бревен- деревьев, на самом деле - из конца в конец на шотландский манер. Он был полностью предан Нику и его сестре, и Ник знал, что скорее умрет сам, чем позволит незнакомцу причинить им вред или даже жестоко с ними обращаться.
  
  “Я полагаю, сэр”, - сказал Ник, спокойно разглядывая незнакомца поверх края своей чашки, “ что, возможно, когда-то это был сундук, но все, что мы нашли, было несколькими грубыми досками рамы.” Ник изо всех сил постарался улыбнуться. “Немного морского мусора - это все, что мы нашли. Больше ничего, сэр.”
  
  В этот момент долгий, низкий шипящий звук сорвался с губ того, кого звали Змеиный Глаз, но он больше ничего не сказал. По мнению Ника, было явно пора уходить. Он встал и взял Кейт за руку.
  
  “Наши родители, вероятно, беспокоятся о нас, мистер Блад, так что, я думаю, мы отправимся домой. Шторм тоже немного утих, не так ли? Вот тебе и седобородая погода! Так что, я думаю, нам пора, и, Ганнер, если бы мы могли взять эти непромокаемые куртки, мы больше не побеспокоили бы вас, добрые джентльмены, не так ли, Кейт?”
  
  Ник поднял Кейт за руку и ободряюще толкнул Джипа ботинком. “И мы, джентльмены, тоже пожелаем вам приятного вечера, я уверен”. Они направились к двери, Ник подбадривал рычащего Джипа носком ботинка.
  
  Билли Блад повернулся в своем кресле и холодно посмотрел на них. “Значит, ты на маяк?”
  
  Ганнер помог им надеть непромокаемые куртки. “Увидимся дома, мастер Ник?” прошептал он, бросив взгляд через плечо на Билли Блада. “Странная пара, не так ли?”
  
  “Кто они?” - Прошептал Ник, переводя взгляд с Ганнера на Билли Блада. “Откуда они взялись?”
  
  “Они появляются из воздуха, вот откуда они берутся!” Сказал Ганнер резким шепотом. “Я вышел на кухню меньше чем для двух взмахов козьего хвоста, а когда я возвращаюсь, там эти два демона, уютно устроившиеся у огня! Не слышал ни хлопкающей двери, ни ветра, вообще ничего. Они просто ‘появились’, шеф, прямо из воздуха! Никогда не видел ничего подобного. Думаю, я должен проводить тебя домой, Ник, правда, хочу.”
  
  “С нами все будет в порядке, стрелок”, - сказал Ник, понизив голос до еще более низкого шепота. “Но, возможно, мы могли бы встретиться завтра? Мы кое-что нашли на побережье. Кое в чем, с чем мне нужна твоя помощь как можно быстрее.”
  
  Он повернулся, чтобы попрощаться с незнакомцем, но Блад повернулся к ним спиной и снова уставился в огонь, попыхивая своей длинной костяной трубкой, клубы тонкого дыма висели над его головой, как болезненно-желтые облака. Это было почему-то более тревожно, чем если бы Ник мог видеть его лицо.
  
  “Да, завтра, парень. И, раз уж эти двое рядом, я сегодня буду спать с тяжелой артиллерией. Мог бы даже положить Старину Грома мне под подушку!” Добавил Ганнер, прошептав ему на ухо.
  
  “Старый гром?” Нику показалось, что он услышал вопрос Билли Блада, когда он закрывал за ними тяжелую дверь. Мальчик почувствовал, как холод пронзил его до мозга костей. Не было никакого земного способа, которым этот человек мог услышать, что прошептал Ганнер. Нет земного способа. Ник остановился у залитого дождем окна, встал на цыпочки и заглянул внутрь. Блад и его молчаливый спутник исчезли. Стулья у камина были пусты, незнакомцы исчезли, как дым в трубе!
  
  “Ты веришь в пиратов, Ники?” - Спросила Кейт, вкладывая свою маленькую ручку в гораздо большую руку своего брата, когда они свернули на дорогу. “Потому что я хочу”.
  
  “Пираты? Нет, конечно, я не знаю. Все знают, что пиратов больше не существует, Кэти, ” сказал Ник, поглаживая ее по маленькой головке. Он был рад, что сестра не могла видеть его лица, потому что его глазам определенно не хватало убежденности его губ.
  
  “Вообще ничего подобного”.
  
  Итак, двое детей направились домой, Седобородый фонарь посылал яркие лучи света в поднимающийся туман, а Джип бежал впереди, указывая путь, и все они стремились поскорее оказаться дома и в постели.
  
  
  
  
  ГЛАВА VII
  
  Два ужасных письма
  
  6 Июня 1939
  В СВЕТЕ СЕДОЙ БОРОДЫ
  
  Соберись с духом, Кэти!” Ник заплакал.
  
  Он просунул голову в свою любимую комнату в старом маяке. Когда-то это была его комната, теперь отделанное панелями чудо из лакированного красного дерева, округлое, повторяющее стены маяка, как корпус корабля, принадлежало его сестре. В нем даже были латунные иллюминаторы, которые открывались в небо. Главный корабельный плотник смастерил его столетием ранее, дублируя каюту предка Макивера на борту фрегата Королевского флота.
  
  По сей день в комнате не было электрического освещения, на стенах висели только свечи и масляные фонари. Даже кровать была корабельной койкой, закрытой тяжелой бархатной драпировкой. Только очевидная радость Кейт от волшебной комнаты заставила Ника порадоваться, что он уступил ее ей. Он поднялся по трем ступенькам маленькой лесенки к кровати и откинул темно-зеленый бархат.
  
  “Эй, вот и ты, приятель!” Ник засмеялся и наклонился, чтобы прошептать на ухо своей сестре. “Сегодня день для секретов, тайных планов и сокровенных секретов!”
  
  Он увидел, как глаза Кейт широко распахнулись ото сна, и на ее сонном личике начала появляться широкая улыбка. Если и было что-то, что она любила больше, чем тряпичные куклы и сладкие пышки, так это любой план, битком набитый секретами!
  
  “Секреты?” спросила она, садясь и протирая глаза, прогоняя сон. “Какого рода секреты? Сундук? Ты хочешь сказать, что мы даже не можем рассказать маме о морском сундуке и этих злобных старых пиратах, Ники?”
  
  “Никогда!” - Сказал Ник, плюхаясь на свою старую кровать, проверяя, сохранила ли начинка из гусиного пуха прежнюю упругость. “Разве ты не понимаешь? Это наше приключение, Кейт! И если мы расскажем им, это станет их приключением! Или, что еще хуже, это даже больше не будет быть приключением. Это будет просто еще одна вещь, которую мы позволим взрослым решить за нас!”
  
  “Что ж, ” прошептала Кейт, “ тогда мы можем сказать Ганнеру?”
  
  “Конечно, мы можем!” Сказал Ник, смеясь, когда спрыгнул с кровати. “Мы можем рассказать Ганнеру все, что угодно. То, что он старый, не значит, что он взрослый! А теперь, пойдем!”
  
  Вниз и вниз, круг за кругом, они летели, от верха до низа узкой винтовой лестницы, буквально кувыркаясь, в большую, залитую солнцем кухню у подножия лестницы. Большое эркерное окно с одной стороны кухонного очага выходило на мыс и море далеко внизу. Ник и Кейт нашли места на уютной банкетке с подушками, которая изогнулась внутри окна. Она была усыпана вышитыми подушками, которые миссис Макивер сшила долгими зимними ночами. На каждой подушке была надпись, но любимой у Ника была та, на которой были написаны предсмертные слова Нельсона: Слава Богу, что я выполнил свой долг.
  
  Ник увидел своего отца на мысе, он смотрел на море, опираясь на свою любимую трость, его древняя трубка из вереска крепко торчала в уголке рта, он задумчиво попыхивал. Ник видел его в такой позе бесчисленное количество раз, и все же было, конечно, странно видеть его там в это время утра.
  
  Чистый утренний солнечный свет, косо падающий через кухонное окно, зажег огонь в золотисто-желтых волосах матери Ника. Ник думал о том, как прекрасно она выглядит, срезая розы у раковины, когда ему пришло в голову, что что-то не так, ужасно не так.
  
  Хотя она не издала ни звука, только положение ее головы и дрожание плеч подсказали ему, что она, возможно, плачет. Мальчику пришло в голову, что он никогда раньше не видел свою мать плачущей, за исключением той ночи, когда у Кейт была такая высокая температура, что она чуть не умерла.
  
  Ник мгновенно подошел к ней и увидел раздавленные розы у ее ног.
  
  “Мама? В чем дело, мама?” - Спросил Ник, положив руку ей на плечо. Она смотрела на своего мужа, ее глаза наполнились слезами, которым она не позволила пролиться.
  
  “Твой бедный отец получил письмо этим утром, Ник”, - сказала она, не отрывая взгляда от окна. “Я думаю, ты уже достаточно взрослая, чтобы прочитать это”. Она сунула руку в карман фартука и достала толстый кремовый пергаментный конверт с золотой министерской печатью и лондонским адресом Уайтхолла. Ник принял это, и безымянный ужас окутал его разум, как туман.
  
  Что бы ни было внутри, это было нехорошо.
  
  “О, и это тоже, Ник”, - сказала она, вытаскивая еще один конверт из кармана. “Это адресовано тебе. Я не знаю, от кого это, черт возьми, от школьного друга, я полагаю, какой-то розыгрыш. Это не пришло по почте ”.
  
  Она сунула руку в карман фартука и вытащила что-то яркое и блестящее из кармана. “Я нашла письмо, приклеенное к двери нашей кухни этим очаровательным приспособлением”. Со вздохом отвращения она швырнула зловещего вида нож, который со звоном упал на столешницу.
  
  К своему изумлению, мальчик увидел, что это кинжал. Большой кинжал с костяной рукояткой! Два слова взорвались в голове Ника, как пара бомб.
  
  Билли.
  
  Кровь.
  
  “Избавься от этого ужасного оружия, Ник! Я не потерплю этого в своем доме!”
  
  Ник засунул кинжал поглубже в карман куртки, с глаз долой. Затем он рассмотрел второй адресованный ему конверт, который был сделан из тонкой голубой бумаги, и повертел его в руках. На лицевой стороне очень витиеватым почерком было написано: “Мастеру Николасу Макиверу, ”Грейберд Лайт", остров Грейберд", а на обороте красной восковой печатью были оттиснуты инициалы В.Б..
  
  Его сердце пропустило удар. Уильям Блад, он знал, и он быстро засунул письмо Блада в карман брюк.
  
  “Прочти письмо из министерства своему отцу, Ник”, - сказала его мать. “А потом иди к нему. Я сделал все, что мог. Он знает, что я люблю его всем сердцем и что мы все вместе переживем это ужасное время. Он больше всего беспокоится о тебе и Кэти. Покажи ему, какой ты сильный мальчик, Ники. Ты нужна ему ”.
  
  Ник разорвал письмо из Министерства каботажного судоходства. Это был департамент в правительстве, который обслуживал и контролировал все маяки Великобритании, на ее побережьях и многочисленных островах. Ник увидел, что это было от самого министра, и он быстро просмотрел письмо, его взгляд опустился до самого низа.
  
  
  
  До сведения Министерства дошло, что определенный обслуживающий персонал, обслуживающий как прибрежные станции, так и станции на Нормандских островах, занимался определенной деятельностью, выходящей за рамки их обязанностей. Подобные действия, которые могут быть истолкованы как враждебные действия по отношению к дружественным нациям, являются прямым нарушением устава международной дипломатии Его Величества и прямо запрещены уставом министерства. Поэтому мы с сожалением сообщаем вам, что после получения этого документа вы освобождаетесь от своих обязанностей. Военнослужащие, уличенные в нарушении, и их семьи будут переселены на материк за счет Министерства. Однако их обязательства перед Министерством официально прекратятся в полночь 31 декабря. Станции в этой директиве включают:
  
  
  ШПИЛИ.
  
  СВЕТ В БОЧКЕ из-под ПИВА.
  
  СВЕТ СЕДОЙ БОРОДЫ.
  
  
  
  
  Как кто-то мог написать такое холодное и ужасное письмо? Особенно для такого человека, как его отец, который посвятил всю свою жизнь Служению? Это было слишком ужасно, и не только для семьи Ника. Разве они не понимали, насколько важным будет каждый маяк в стране, и, из-за его расположения, особенно "Грейберд Лайт"? Знал ли дядя Годфри об этом? Сделал ли мистер Черчилль? Они не могли, понял Ник, потому что ни один из них не позволил бы отправить это письмо.
  
  Обслуживающий персонал и их семьи будут
  
  переехал на материк.
  
  Ник поднял взгляд, его глаза, наконец, нашли глаза его матери. “Переехал? Мама, означает ли это, что...”
  
  “Иди к своему отцу, Ники”, - сказала она, печаль исчезла из ее глаз, сменившись выражением сердитой решимости. “Скажи ему, что мама отправилась в гостиницу "Седая Борода", чтобы договориться с Ганнером о необходимых вещах. Скажи ему, как сильно мы все его любим, несмотря ни на что. Ты нужен ему, Николас ”.
  
  Его мать поцеловала его в лоб, затем взяла его лицо в ладони и повернула к себе. “Сейчас самое время для моего храброго мальчика”, - сказала она и выбежала через кухонную дверь, ее глаза снова затуманились злыми, горькими слезами.
  
  Жизнь Ника, всего несколько мгновений назад такая полная будоражащего кровь волнения, рушилась вокруг него. Он почувствовал, как к горлу подступают горячие слезы, и подавил их, поскольку все, что он терял, предстало в виде ужасного потока быстро тускнеющих фотографий. Его дом, великолепный, усыпанный розами Седобородый свет, его комната, его окно на море. Его парусная лодка, и Стрелок, и гостиница, и конец дня, когда небо на западе окрасилось красным - он остановил себя. Он почувствовал, как его глаза наполнились слезами, и поэтому, скомкав ужасное письмо в руке, он выбежал из-за стола к двери и вышел к своему отцу.
  
  Однажды он споткнулся на каменистом грунте, но каким-то образом удержался на ногах, пока не добрался до своего отца, и схватился за его поношенную рубашку цвета хаки, единственную, которую он когда-либо носил, с крошечными дырочками в воротнике, где были его серебристые крылья королевских ВВС.
  
  “Нас должны переселить? Как насчет нашей секретной работы для мистера Черчилля, отец?” Ник заплакал. “Конечно, мистер Черчилль не позволит им сделать это с нами, не так ли? Кто будет следить за всеми нацистскими кораблями вместо него?” Но как только Ник это сказал, он понял, что это было глупо с его стороны. Их работа была секретной. Его отец никогда не смог бы привлечь Черчилля или попросить его о помощи. Это было делом рук правительства, а мистер Черчилль был в состоянии войны с правительством! Что они собирались делать? Что они вообще могли сделать?
  
  Его отец ничего не сказал и не отвел взгляда от моря. Ник взял руку своего отца и прижал ее к своему лицу. И все же его отец не обращал на него внимания или был настолько поглощен своими мыслями, что просто не замечал присутствия своего сына.
  
  “Что нам делать, отец? Они собираются забрать у нас Свет? Нам придется покинуть остров?” Он боролся, чтобы сдержать рыдания в своем голосе. “Нам некуда идти, отец. Это наш дом, наш единственный дом. Я родился в этом доме. Как и Кэти. Мы больше ничего не знаем, не так ли?” Он хотел быть сильным, как просила мама, но ему просто не хватало смелости для этого.
  
  Теперь он тихо всхлипывал, он просто не мог сдержаться. “Они не могут отобрать у нас наш дом, папа, они не могут! Я им не позволю! Я буду сражаться с ними, вот увидишь! Я никогда не покину этот дом, что бы они со мной ни сделали, сначала им придется убить меня, им придется ...
  
  Сейчас самое время для моего храброго мальчика.
  
  Отец крепко обнял его, его сильные руки помогли Нику обрести собственную силу.
  
  “Ник, это будет тяжело для всех нас”, - тихо сказал он. “Ты должен позаботиться о Кейт в течение нескольких дней. Мы с мамой уезжаем в Лондон на полуденном пакетботе. Мы собираемся пожить некоторое время у дяди Годфри на Кэдоган-сквер. Мы собираемся попросить Ганнера позаботиться о тебе, пока нас не будет. Он поселит вас двоих в гостинице, пока мы не вернемся домой, и вы весело проведете время. С тобой все будет в порядке, мальчик ”.
  
  “Мама сейчас ушла к Ганнеру, отец. Она просила передать тебе, что поехала договариваться. Я-я не знал, что она имела в виду.”
  
  “Хорошо. Она хотела остаться здесь с тобой, но она нужна мне в Лондоне, Ник. Я собираюсь нанести личный визит мистеру Черчиллю в Чартвелле. Твоя мама собирается посмотреть, не может ли дядя Годфри каким-нибудь образом помочь нам. Оказать какое-то давление на Даунинга номер десять. С приближением войны эти закрытия являются ужасной ошибкой. Наша секретная работа здесь для мистера Черчилля жизненно важна для страны. Мы найдем способ. Но это может занять некоторое время. Может быть, неделя, может быть, две.”
  
  Его отец повернулся и положил обе руки на плечи Ника, глядя прямо ему в глаза, не обращая внимания на слезы, текущие по лицу его сына.
  
  “Я все время знал, что однажды могу получить подобное письмо. Но я всегда делал то, что должен был делать. Ты храбрый мальчик, Ник. Я рассчитываю на тебя, сынок ”. Его отец притянул Ника к себе для краткого объятия. Затем он улыбнулся и сказал: “И мистер Черчилль тоже. Он должен знать все, что мы можем ему рассказать об этих подводных лодках, Ник. Все.”
  
  “Да, отец. Конечно.”
  
  “И мне нужны эти два сильных взгляда на воду, не так ли, Ник? Сегодня и каждый день, пока я не смогу разобраться с этим ужасным делом и вернуться домой. Что бы ни случилось, мы всегда должны делать то, что лучше для страны ”.
  
  Затем его отец отошел от него и вернулся в дом. Ник остался там, его разум отчаянно искал способ, любой способ, помочь своей семье предотвратить эту катастрофу, но его разум мало помогал ему сейчас, потому что это была настоящая беда, и он знал, что его идеи были всего лишь идеями маленького мальчика. Как его собственная страна могла так поступить с его отцом? Особенно для того, кто так усердно работает, чтобы защитить это в грядущей войне? Он почувствовал угрозу новых горячих слез и вытер их яростным движением рукава.
  
  Именно тогда он вспомнил о другом письме, лежавшем в кармане его брюк. Когда он впервые увидел кинжал и печать Билли Блада, его охватил ужас, но как могло это другое письмо содержать что-то похожее на ужасающее содержание письма его отца? Он быстро вытащил синий конверт из кармана и разорвал его с гневом и жестокостью, в которых с трудом признал свои собственные. Билли Бладу повезло, что письмо, а не он сам, стало объектом ярости Ника.
  
  Ник не заметил, как одинокое красное перо выскользнуло из разорванного конверта и, покачиваясь, упало на землю у его ног.
  
  Он быстро прочитал письмо, яростно скомкал его в кулаке и побежал в дом. Значит, он звал свою собаку.
  
  Вот что говорилось в письме:
  
  
  
  
  Дорогой мастер Николас,
  
  Ты владеешь предметом, представляющим для меня чрезвычайную ценность. Я сделаю все, чтобы получить это. Что угодно. Ты знаешь, что это такое, и ты не можешь скрыть это от меня. Я получу это.
  
  Я также обладаю предметом, чрезвычайно ценным для вас самих.
  
  Это была бы твоя блохастая собака, которая не будет есть или пить, пока мы не встретимся и ты не дашь мне то, что я хочу.
  
  Не могли бы мы обсудить этот вопрос? Я предлагаю нам встретиться в заброшенной лачуге у Олд-Норт-Уорф в шесть часов вечера.
  
  До тех пор, я прошу тебя
  
  Fond Adieu,
  
  УИЛЬЯМ БЛАД, эсквайр.
  
  
  P.S. НЕ БЕСПОКОЙТЕСЬ О СВОЕЙ СОБАКЕ. Я ЛЮБЛЮ СОБАК. ОСОБЕННО СЕРДЦА И ЖЕЛУДКИ. ВОСХИТИТЕЛЬНО!
  
  Кровь
  
  
  
  Ник поднялся по лестнице в свою комнату, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Когда он заглянул под кровать, Джип исчез, как Ник и предполагал. С того момента, как он встретился взглядом с Бладом, он знал, что этот человек - дьявол. Способен на все. Что угодно.
  
  Ник рухнул на свою кровать, рыдая.
  
  Его собака пропала, и искать ее было бесполезно, ни в подвале, ни гоняясь за чайками на мысах, ни где бы то ни было, если уж на то пошло. Джип исчез, и Билли Блад забрал его. Что там сказал Ганнер прошлой ночью? Был ли этот человек волшебником или даже призраком? Обладал ли он какими-то магическими способностями? Ник не особо верил в подобную чушь, но видеть, или, скорее, не видеть, значило верить. Что сказал Ганнер?
  
  Они появляются из воздуха, вот откуда они берутся!
  
  В шесть часов на Олд-Норт-Уорф.
  
  У него было всего девять часов, чтобы найти способ вернуть свою собаку от Билли Блада. Он сел и вытер глаза, со слезами покончено навсегда.
  
  В конце концов, для хороших людей было не время лгать. Не с черными ретриверами, которых нужно спасать, и черносотенными нацистами и злобными пиратами, скрывающимися поблизости!
  
  
  
  
  ГЛАВА VIII
  
  Военный совет
  
  6 Июня 1939
  В ГОСТИНИЦЕ "СЕДАЯ БОРОДА"
  
  Военный совет!” Сказал Ник, и после того, как их родители отправились на материк на полуденном пакетботе, дети собрались наверху в гостинице "Седая Борода". Кэти, ее брат и Ганнер все сидели за тяжелым дубовым столом в маленькой комнате на верхнем этаже гостиницы. Это место называлось “Оружейная”, потому что было битком набито старинным оружием всех видов. Красочные боевые флаги многих наций свисали с потолка в виде огромного круга потрепанной славы, и среди них было подвешено множество мечей, копий и боевых пик великой древности.
  
  По мнению Кейт, ее брат использовал бы любой предлог, чтобы устроить “Военный совет”. Он даже созвал его, когда кот Ганнера пропал менее чем на двадцать минут! Но теперь, когда пираты украли Джип, она предположила, что война действительно назрела.
  
  Сидя под этим несколько пугающим дисплеем, маленькая группа разложила перед собой старую карту острова Грейберд, и Ганнер с Ником изучали ее дюйм за дюймом. Кейт пыталась быть внимательной, но вряд ли это было в ее представлении весело - сидеть и рассматривать какие-то старые карты с множеством мечей, висящих у нее над головой. Война, как и шпионаж, была далеко не такой веселой, как казалось.
  
  Она коротала сонное утро, наблюдая за котом Горацио, ее любимым животным на земле. Кот Ганнера был коварным хищником с необычайно ненасытным аппетитом к любому существу меньше его, которое летало или плавало. Сидя в маленьком открытом окне прямо напротив нее, кошка разглядывала толстую красную малиновку, примостившуюся среди мягко колышущихся облаков белых цветов на крабовой яблоне.
  
  Это был долгий прыжок, с окна на верхушку дерева к Робину, но Кейт не сомневалась, что Горацио соберется с духом и совершит прыжок. Это был только вопрос времени.
  
  Утро и так было напряженным. Ее мать в слезах после того, как читала и перечитывала злобное письмо, полученное ее отцом. Затем ее родители собирают вещи для поездки в Лондон, чтобы погостить у ее дяди, а затем Ники говорит ей, что Билли Блад украл Джип, потому что ему нужен был старый морской сундук, который они нашли, возможно.
  
  И вот, она и Ники остановились у Ганнера прямо здесь, в гостинице! У нее была своя крошечная комнатка, Голубая комната, и было бы очень волнующе поспать где-нибудь, кроме собственной кровати, подумала она. Она уже скучала по своей маме, но теперь, со всеми этими разговорами о "путях отхода”, “действиях с флангов” и “объявлениях войны”, ей просто стало скучно. Она достала мяч и джексы из кармана фартука и отрабатывала свои “тройки” на полу оружейной.
  
  Ник описывал Ганнеру морской сундук и его местоположение.
  
  “Это сундук, за которым охотится Билли Блад”, - говорил Ник. “Видишь тот странный взгляд, который появился на нем, когда Кэти упомянула об этом у камина прошлой ночью? Он знал об этом, но как, Ганнер? И как он мог украсть мою собаку из-под моей собственной кровати, когда в мою комнату ведет всего одна лестница, а моя мама стоит у раковины в десяти футах от меня и срезает розы? И где он сейчас держит беднягу Джипа, Ганнер? Да ведь все на этом острове знают, что Джип - моя собака... ” Ник замолчал, его глаза грозили вот-вот вылезти на него во второй или третий раз за утро. Больше никаких слез, сказал он себе. Никогда больше, несмотря ни на что!
  
  “А он действительно странный, кровь есть кровь, мастер Ник. Действительно, странный парень, ” сказал Ганнер, проводя пальцами по своей окладистой белой бороде и щурясь на карту сквозь маленькие золотые очки.
  
  Когда Ганнер оказывался в удобной, домашней обстановке, как, например, сидя здесь, под всей этой заточенной сталью, он, как правило, говорил полными предложениями, а не острыми фразами, которые он использовал, когда его нервы были немного расшатаны.
  
  “Мне кажется, этот проклятый пират окажется не с того конца, прежде чем мы закончим”, - сказал Ганнер, полируя ореховый приклад призового мушкетона, который он называл “Старый гром”. Ник молча кивнул в знак согласия. Рано или поздно они вступят в войну с Билли Бладом, и он был очень благодарен Ганнеру за то, что тот будет на его стороне.
  
  “Сундук находится внутри пещеры здесь, в Сэнди Коув”, - сказал Ник, отмечая местоположение на карте тяжелым черным крестом, такой он видел на пиратских картах в своих книгах. Странно использовать пиратский крест, подумал Ник, для обозначения того, что на самом деле может быть сундуком с пиратскими сокровищами, прямо как что-то из реальной приключенческой истории.
  
  “Первое, что мы должны сделать, это переместить сундук туда, куда враг не будет смотреть. Место, где мы сможем открыть этот замок и выяснить, почему в той старой коробке так много крови мистера Блада ”.
  
  “Кровь есть кровь?” - спросил Ганнер, прикладывая ладонь к здоровому уху. “Поднялся шум?”
  
  “Верно”, - сказал Ник. “И тогда мы должны найти способ вернуть Джипа целым и невредимым, не отдавая этот сундук. Что-то довольно ценное внутри, я бы предположил. Золото, я полагаю - дублоны или наполеоны, может быть, или восьмерки. Он достаточно тяжелый ”.
  
  “Принести сундук сюда, мастер Ник?” - спросил Ганнер, указывая на гостиницу на карте. “Здесь, в Оружейной, она была бы в достаточной безопасности -ха!”
  
  “Мы могли бы,” сказал Ник, потирая подбородок, “но ей было бы ужасно тяжело подниматься по склону этого утеса, не так ли? И я бы не хотел тратить много времени, таская его по открытой местности, в то время как его мерзкая птица летает вокруг и шпионит за нами ”.
  
  “Почему бы тебе просто не сходить за сундуком со своей парусной лодкой, Ники?” - Тихо спросила Кэти через плечо.
  
  Она слушала их вполуха, и для нее было довольно очевидно, что они должны сделать.
  
  “Сделать что?” Спросил Ник, нахмурившись. “Парусник?” Но он сразу понял, что его сестра догадалась об этом. “Знаешь, это не совсем ужасная идея, Кэти!” - взволнованно сказал он. “Мы могли бы использовать Буревестник, чтобы сходить за сундуком! Стрелок, у тебя есть пара разделителей под рукой?”
  
  Ник взял разделители навигатора и поставил одну точку на черном кресте, отмечающем сокровище, развернув инструмент, чтобы описать дугу вокруг центра.
  
  “Основываясь на том, что Блад услышал прошлой ночью, когда Кейт сказала, что мы нашли его у моря возле Могильной скалы, это, скорее всего, то место, где Блад и Змеиный Глаз будут искать сундук. Обыскиваю побережье примерно отсюда сюда. Нам нужно найти способ вытащить сундук из этого круга в спешке, не натыкаясь на этого старого пирата, и спрятать его где-нибудь, где он не сможет до него добраться. Посмотри на это! Кейт права! Ты мог бы вытащить лодку на песок в пятнадцати ярдах от входа в пещеру, и тогда...
  
  Широкая улыбка расплылась по лицу Ганнера. “Вы думаете о военно-морской операции, мастер Ник? Прийти и вытащить твой сундук с сокровищами из моря? Но подумай, парень. Ты никогда в жизни не доставишь свою лодку в целости и сохранности в эту бухту ”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Используй свои шары, мальчик!” - Воскликнул Ганнер, указывая пальцем на карту. “Ты не хуже меня знаешь, что означают эти маленькие волнистые линии вокруг бухты. Они принадлежат дьяволу. Зубы, и они вырвет тебе задницу, в этом я уверен!”
  
  Ник посмотрел на Ганнера со своей собственной широкой улыбкой. “Ваш обычный моряк, возможно, не справится с этим, мистер Канонир, но Ник Макивер может доставить вас в целости и сохранности в эту бухту! И не беспокойтесь о днище Буревестника по пути сюда, сэр. Я знаю каждый квадратный дюйм этих рифов!”
  
  “Я беспокоюсь не о дне твоей лодки, парень. Тем не менее, урывок у моря не лишен своих особых достоинств и возможностей.”
  
  “Именно так я и думаю, мистер Ганнер, сэр. Точно!” Ник заплакал и наклонился, чтобы крепко поцеловать Кейт в щеку, которую она стерла с гримасой, как только он отвернулся.
  
  Взволнованный, Ник провел пальцем по карте. “Мы выскользнем на "Буревестнике", осторожно пройдем через "Семь дьяволов", призрачно войдем вот в эту бухту, и я спокойно высажу ее у берега. Тогда мы просто перепрыгнем через борт, сойдем на берег и сможем быстро вытащить этот старый морской сундук из пещеры в трюм доброго корабля Буревестник! Прямо из-под носа у этого старого пирата!”
  
  “И куда мы тогда направляемся, мастер Ник? Чтобы убрать это, я имею в виду.”
  
  “Дай мне взглянуть на таблицу приливов, канонир”.
  
  Ник сверил время прилива и отлива с военно-морским хронометром, отягощающим угол карты. “Если мы отчалим в ближайшие полчаса и не торопясь поплывем на юг к бухте, мы можем просто захватить сундук и победить отлив, прежде чем он сделает прохождение через Дьяволов невозможным”.
  
  Ник снова поднял разделители и направил серебристую точку вдоль побережья.
  
  “Оттуда, при хорошем юго-западном направлении на нашем траверзе, ближайшая безопасная гавань была бы прямо ... здесь!”
  
  Серебряная точка переместилась на юго-восток и уколола карту у самой южной оконечности острова Грейберд. Там, похожая на пещеру лагуна, приютившаяся у подножия скалистого, гористого мыса, который смело выдавался в море. Ник знал, что именно у этого мыса в последнее время имела место значительная активность подводных лодок.
  
  И на этом мысу случайно оказался один из самых известных и внушительных образцов каменной кладки на Грейберде или любом другом острове в этой части света. Мрачный готический шедевр с высокими каменными башнями, турелями и зубцами, на которых уже много лет не развевался ни один флаг.
  
  Замок Хоук.
  
  Ганнер наклонился и посмотрел туда, где застрял кончик разделителя, его очки в золотой оправе сползли на нос. Он резко вздохнул.
  
  “Да ведь мы не можем бросить там якорь, никогда в жизни, сэр”.
  
  “В этой лагуне добрых восемьдесят футов воды, стрелок”, - сказал Ник. “Буревестник вытягивает только четыре”.
  
  “Вероятно, так, скорее всего, так. Но это же замок Хоука, мастер Ник. Эта лагуна принадлежит замку Хоук! За самого лорда Хоука! Ты не боишься?”
  
  “С какой стати я должен бояться, Ганнер?” - Спросил Ник, улыбаясь. “Только не говори мне, что ты веришь в свои собственные истории о том, что в замке водятся привидения?”
  
  “Никто не плавал в ту лагуну и не ступал на ту точку суши с тех пор, как двое детей лорда Хоука, маленькие Александр и Аннабель, были таинственным образом похищены там, вот уже почти пять лет. Лорд Хоук сказал, что убьет любого, кто осмелится вторгнуться в его замок, сказал, что убьет их сам, он так и сделал, и легенда гласит, что в Англии нет человека, который лучше владел бы пистолетом или мечом, чем сам лорд Хоук, он или его призрак!”
  
  “Ганнер, ты знаешь не хуже меня, что все эти разговоры о замке Хоук - не что иное, как глупые сплетни в пабе, подпитываемые пинтами popskull и рома”.
  
  “Возможно, что-то из этого”, - допустил Ганнер.
  
  Ганнер посмотрел на Ника и застенчиво улыбнулся. Он знал, что был человеком, главным образом ответственным за все сплетни, окружающие замок. Когда дело доходило до сплетения историй и приукрашивания богатой легенды о Хоуке, Ганнеру не было равных на острове. И, честно говоря, он уже не мог вспомнить, что было правдой, а что он выдумал после пары пинт.
  
  В течение многих лет Ник слышал истории, распространявшиеся по острову Грейберд о таинственных похищениях в замке Хоук и происходящих там злодеяниях. Большинство из них, подумал Ник, возникли из-за того, что Ганнер развлекал своих посетителей у пылающего очага в гостинице "Седая борода". Он узнал, что на маленьком острове сплетни распространяются подобно ядовитому дубу и обычно столь же неприятны.
  
  Странная легенда о лорде Хоуке и замке Хоука была хорошо известна на этом крошечном острове. Хотя никто больше не говорил много о великом замке или его эксцентричном владельце, ходило множество историй о том, почему Хоук ушел в добровольное затворничество. Трагическое исчезновение двух его маленьких детей на сегодняшний день было самой общепринятой теорией острова. Но ни у кого не было никаких доказательств, и никогда не проводилось полицейского расследования, ни единого слова в The Island Gazette.
  
  Хоук был блестящим ученым и детективом мирового класса. Прежде чем исчезнуть из поля зрения, он в одиночку раскрыл два или три самых сложных дела об убийствах в Скотленд-Ярде после того, как знаменитые инспекторы Ярда вышли ни с чем.
  
  Согласно одной из теорий, известный криминальный авторитет убил Хоука из мести. Он прятался от своей старой банды и копов в сильно укрепленном замке. Чушь и вздор, подумал Ник - он ни на что из этого не купился.
  
  Хоук был просто современным Шерлоком Холмсом, который устал от преступного мира, вернулся домой в свой замок и поднял свой подъемный мост. Подъемный мост, который юный Ник никогда не осмеливался пересечь, и о котором он всегда испытывал сильное любопытство.
  
  “Стрелок, посмотри на это с другой стороны. Вы лорд Хоук, блестящий ученый и еще более блестящий детектив. Ты запер себя в этом старом заплесневелом замке все эти годы. В один прекрасный день на вашем пороге появляется парень с таинственным морским сундуком. Парень, которого преследуют по всему миру злые пираты. Ты бы застрелил этого мальчика? Нет, сэр, вы бы этого не сделали! Вы были бы рады шансу отряхнуть свои навыки научного детектива и вернуться к делу! Да ты бы порозовел от щекотки, если бы помог разгадать тайну этого сундука!”
  
  “Розовый или нет, мне тоже может быть так же щекотно стрелять”, - сказал Ганнер, прокручивая это в уме. “Конечно, бедняга Эйлин Дэвис говорит, что его светлость бросился с вершины той башни и переломал себе кости о камни внизу. Как будто его сердце было разбито после того, как его жена умерла от чахотки, а двое их крошечных детей были стерты с лица земли той ужасной ночью почти пять долгих лет назад. Дэвис говорит, что там сейчас живет только его призрак ”.
  
  Ганнер откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на своего друга. Ник отказался отвечать.
  
  “Конечно, все это могло быть, как ты говоришь, ничем иным, как пустой болтовней в пабе, Ник”.
  
  “Конечно, это так, Артиллерист! Конечно, это так! Может быть, пираты. Но призраки? Никогда.”
  
  Ганнер посмотрел на двух детей с улыбкой на этот новый потенциал для приключений. “Ну, призраки или нет, мне нравится идея военно-морского маневра! И у нас здесь будет Old Thunder, не так ли? На случай, если эти пираты встанут у нас на пути!”
  
  Ник встал с выражением восторженного возбуждения на лице.
  
  “Значит, это все! Мы направляемся в лагуну Хоука, стрелок, ” сказал он, сворачивая большую карту. “Это единственный способ уберечь этот сундук от рук Билли достаточно долго, чтобы узнать, что в нем! С помощью лорда Хоука или его призрака или без них! ”Все за" означает сказать "Да!""
  
  “Да”, - сказал Ганнер, его глаза загорелись.
  
  “Да”, - сказала Кейт просто по привычке, поскольку все утро уделяла ему мало внимания. Теперь ее внимание было приковано к коту Горацио.
  
  Ник посмотрел на Ганнера с яростной решимостью в глазах. “Мы уходим, парни! Сначала сундук, а затем небольшое дело по спасению моей бедной собаки от этого проклятого пирата к шести часам!”
  
  “Смотри, Ники!” Взволнованно крикнула Кейт, указывая в открытое окно. “Горацио запрыгнул на самую верхушку этого дерева и ест Робина на завтрак!”
  
  Ник выглянул в окно. Среди цветов крабовых яблонь, где пела толстая маленькая малиновка, была только большая белая кошка.
  
  “Кто посмеет, тот и победит, Кейт”, - сказал Ник.
  
  “Совершенно верно, Ник”, - сказал Ганнер, перекидывая свой большой блестящий мушкетон через широкое плечо. “Если немного повезет, это правда”.
  
  
  
  
  ГЛАВА IX
  
  Левиафан
  
  6 Июня 1939
  В СЭНДИ КОУВ
  
  Приготовьтесь отчаливать, мистер канонир, сэр!” Сказал Ник, широко улыбаясь, когда Ганнер вышел из пещеры на туманный солнечный свет.
  
  Ник был рад видеть, что он нес блестящий морской сундук. “И мы направим ее к лагуне Хоука, с юга на юго-запад, сэр!” Ганнеру потребовалось всего несколько мгновений, чтобы принести сундук из пещеры, в то время как Ник стоял на страже с мушкетоном у входа в пещеру, высматривая пиратов, или попугаев, или и то, и другое вместе. К счастью, он не видел ни того, ни другого, пока Ганнер был в пещере, хотя он бы с радостью спустил красного попугая с неба, если бы увидел его.
  
  Таинственный сундук, теперь благополучно погруженный на борт, Штормовой Буревестник снова отправился в плавание, пробравшись сквозь Дьяволов и оставив за собой Могильный камень, который становился все меньше и меньше. Они плыли на юго-запад, а затем в более восточном направлении вдоль скалистого побережья, вдоль южного берега острова Грейберд, направляясь к лагуне Хоук. Было чуть больше двух часов, и маленький шлюп сильно накренился, рассекая голубую воду, как длинный белый нож.
  
  Кейт счастливо сидела в кабине пилота, болтая со своей рыжеволосой куклой Рози, кот Горацио баюкал ее на коленях, составляя компанию брату у штурвала. “И чем ты сейчас занимаешься, глупый кот?” Кейт удивилась, когда Горацио внезапно спрыгнул с ее колен на крышу домика Буревестника, а оттуда - на стрелу.
  
  Белоснежный грот "Буревестника" был натянут до самого правого борта лодки, чтобы воспользоваться ветром, дующим с кормы. Парус, который был натянут у его основания вдоль всего красиво покрытого лаком гика, образовывал удобный карман, когда они шли против ветра, и для Горацио не было редкостью осторожно пробираться вдоль гика и сворачиваться калачиком в мягком кармане, образованном вздымающимся парусом, и спать.
  
  Именно это, как думала Кейт, кот имел в виду сейчас, пока она не заметила, что глупая чайка поселилась над проходящими волнами в самом конце бума, тем самым значительно сократив свою продолжительность жизни, учитывая любовь кошки к чайкам и малиновкам.
  
  Пока Кейт завороженно наблюдала, маленькая драма, казалось, разворачивалась в замедленной съемке.
  
  Дерзкая птица, примостившаяся над сверкающим морем на конце стрелы, лицом к ветру, не подозревающая о бесшумно приближающемся коте.
  
  Опасная кошка, медленно выползающая вдоль стрелы, низкая и смертоносная, едва передвигающаяся, дюйм за дюймом.
  
  Осталось пройти около трех футов, а птица все еще остается невероятно смелой ... или невероятно глупой.
  
  И Горацио делает молниеносный выпад. Птица видит его, чувствует его приближение и взмывает в воздух с яростным криком, и Горацио, наконец, встретил достойного противника, его лапы не хватают ничего, кроме воздуха, и на этот раз это не надежная ветка яблони с мягкой садовой травой, поджидающей внизу, а рыскающий гул движущейся парусной лодки над холодным синим морем, и в одно мгновение кот приземлился, конечно, на лапы, но только на мгновение, прежде чем исчезнуть под волнами.
  
  “Кошка за бортом!” Кэти кричит, как ее учил Ник, и прыгает на планшир, указывая пальцем на то место, где Горацио ударился о воду, наблюдая за крошечным участком пены, который быстро исчез за кормой. Чайка парила над этим местом, победно каркая. Ник также поднял плавающую подушку, чтобы отметить место.
  
  “Возьми штурвал, Кейт!” - Кричит Ник, вкладывая румпель в руку своей сестры. “Немедленно подойдите и спустите паруса, грот и кливер, вот эти два фала, вы слышите? Стрелок! Пожалуйста, не отводи от меня глаз! Приготовьтесь выстроиться в шеренгу!” К счастью, экипаж десятки раз практиковал именно этот маневр "человек за бортом". Нет причин, по которым это не должно работать для кошек.
  
  Но Кэти никогда не видела, чтобы Ник двигался так быстро. В мгновение ока он оказывается на корме, раздетый до парусиновых штанов, глаза устремлены на то место, где плавает подушка, а затем размытое пятно, выгибающееся над водой и входящее в большую синюю волну, прозрачную, как голубое стекло, с едва заметным всплеском, отмечающим его вход.
  
  Это было прекрасное погружение, подумала Кейт.
  
  Воздух, затем вода.
  
  Было ужасно холодно, и Ник почувствовал, что его сердце остановится или вырвется из груди, когда он нырнул поглубже и открыл глаза, наполовину ожидая обнаружить кошку прямо перед собой. Он был поражен тем, насколько прозрачной была вода на глубине стольких футов под поверхностью. Он мог видеть солнце, танцующий, бесформенный желтый шар, висящий над ним. И ниже, ярко-синий становится все темнее и темнее. Ник знал, что солнце может проникать на глубину пятидесяти футов, и он мог видеть вниз, где дневной свет заканчивался.
  
  Но Горацио нет.
  
  Он развернулся на триста шестьдесят градусов, глядя сверху и снизу, влево и вправо, пока не подумал, что его легкие наверняка разорвутся.
  
  Горацио все еще нет.
  
  Чистый инстинкт подсказал ему, что у него есть считанные секунды на поиски, затем выплыть на поверхность и глотнуть воздуха. Если бы он не нашел Горацио во время следующего погружения, завтра у них были бы кошачьи похороны. И собачий тоже? У него оставалось всего несколько часов до встречи с Билли Бладом, и он начал задаваться вопросом, не навредил ли Блад Джипу просто назло.
  
  Он выкинул эту мысль из головы, цепляясь за поверхность.
  
  Воздух. И ослепительный солнечный свет. Кота нигде нет. Только тонкий бушприт из красного дерева и мачта его лодки, покачивающиеся вдалеке. Удивительно, как далеко это продвинулось за такое короткое время. Но теперь Кейт развернула ее против ветра и она лежала мертвой в воде. Старая добрая Кэти. Совершенно правильно ложись в дрейф, маленький моряк!
  
  Снова ледяной холод, и он нырнул вниз, открыв глаза. Это было оно. Время вышло, Горацио, готов ты или нет. . .
  
  Вот! Ниже и левее! Небольшая тень, может быть, еще в десяти или пятнадцати футах под ним. Ему не хватило воздуха, чтобы спуститься так далеко. Слишком глубоко. Но он все равно потянул свой путь вниз, к тени, тоже сильно пиная. Его сердце было в огне. И его легкие.
  
  Еще пять футов. Это был Горацио. Он наклонился, пытаясь дотянуться до кошки, чувствуя, как его мозг начинает плавать у него в голове. Он почувствовал, что теряет сознание. Края черноты наползают на водянисто-голубой круг его зрения. И затем у него в руках была безжизненная кошка, и он поворачивался к поверхности, и именно тогда он увидел другую тень, намного, намного большую тень.
  
  Это было трогательно.
  
  Кит? Может быть ... может быть, слишком большой для кита. Огромный, черный и угрожающий. Что бы это могло быть, черт возьми?
  
  Он вырвался на залитый солнцем воздух и почувствовал огонь в легких, когда галлоном глотал свежий, сладкий воздух. Он поднял Горацио над головой, понятия не имея, жив кот или мертв, и закричал в направлении Буревестника.
  
  У него кружилась голова, он задыхался и все еще был ошеломлен видением огромной темной тени, медленно двигающейся внизу под его босыми ногами.
  
  Он висел там вечно на ледяном холоде, ожидая. И, как в тумане, он увидел поднятый парус, а затем Буревестник, постепенно увеличивающийся в размерах, а затем опытный бросок канонира с петлей на конце в трех футах от него. Он схватил его и услышал “ура” своей сестры, словно во сне, а затем оказался рядом со своей лодкой, передавая обмякшего Горацио Ганнеру, который перегнулся через планшир правого борта.
  
  “Молодец! Отличная работа, мастер Николас!” - воскликнул Ганнер, который наклонился и грубо похлопал его по голове. “И это самое прекрасное спасение кошки за бортом, которое я когда-либо видел, малышка Кейт!” Кэти широко улыбнулась ему и нежно забрала Горацио у Ганнера, баюкая его на руках и что-то шепча безвольному мокрому телу.
  
  “Мне нужно больше лески, канонир”, - выдохнул Ник, завязывая леску в воде вокруг талии узлом от булиня. “Еще пятьдесят футов, пожалуйста!”
  
  “Господь на небесах, Ник, за что?” Сказал наводчик. “Останься в этой воде подольше, и твоя кровь замерзнет! Вот, держись, и я подниму тебя. Засунь свою ногу в петлю!”
  
  “Не могу прямо сейчас”, - сказал Ник между вдохами. “Нужно спускаться обратно”. Он сосредоточился на своем дыхании.
  
  “Отступить? Сердечно благодарю, мастер Ник, за спасение моего старого тома, но теперь вы должны подняться на борт и отправиться в Касл Хоук. Таков план, парень, помнишь?” Ганнер начал натягивать леску, беспокоясь о душевном состоянии мальчика. “У нас заканчивается время, и, скорее всего, где-то поблизости есть пираты, помнишь? Вот, поднимайся на борт”.
  
  “Сейчас не могу, Артиллерист. Возвращаюсь вниз, чтобы еще раз взглянуть. Что-то там внизу. Что-то большое ”.
  
  “Там, внизу? Что это? Что там внизу?”
  
  “Не уверен, стрелок. Что-то большое. Может быть, кашалот или синий кит. Может быть, что-то другое, но большое. Самая большая вещь, которую я когда-либо видел! Левиафан!”
  
  Ник сделал глубокий вдох и нырнул обратно в холодную синеву. И он ушел, Кейт увидела, снова.
  
  “Что делает Ники?” - спросила Кейт, баюкая медленно приходящего в себя Горацио на руках. “Почему он спустился обратно?”
  
  “Ваш брат что-то увидел там, под "Брини", маленькая мисс, и, по-видимому, это что-то заслуживает его пристального внимания”, - сказал Канонир, выглядывая из-за планшира и наблюдая, как опускается темная фигура Ника.
  
  “Это пираты?” Спросила Кейт, выглядя немного взволнованной.
  
  “Большая рыба больше похожа на то, куда она направляется, мисс”, - сказал Ганнер, поглаживая ее упругие рыжие кудри, а затем поглаживая мокрую голову Горацио своей огромной лапой.
  
  Ник заплыл на глубину, где он нашел Горацио, закрыв глаза от обжигающей соленой воды до последнего мгновения. Когда он, наконец, открыл глаза, он почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в груди.
  
  Оно поднялось.
  
  Длинная черная тень теперь была огромной, и она переместилась намного ближе к поверхности. Ник закрыл глаза и несколькими мощными толчками подплыл на расстояние двадцати футов от угрожающего черного видения.
  
  Это был своего рода левиафан.
  
  Это был монстр.
  
  Ник пнул ногой по его черной длине. Теперь он знал, что это было, конечно, он мог бы узнать этот черный профиль во сне. Он знал, что стаи этих монстров рыщут в его родных водах, но едва ли мог смириться с ужасным зрелищем одного из них, парящего прямо под теплой палубой из тикового дерева его крошечного шлюпа. Прямо под крошечными босыми ножками его младшей сестры и его старого друга Ганнера.
  
  Эта штука была огромной. Он должен был быть как минимум в три раза длиннее, чем любой сабвуфер, который Ник когда-либо видел, английский или немецкий, и, вероятно, в полтора раза шире! Хотя его черная обшивка была тусклой и безжизненной, Ник мог слышать слабый скрип стали и негромкие гудки, исходящие откуда-то изнутри чудовищного темного корпуса. Были также красивые струи крошечных пузырьков, струящиеся вверх из разных точек вдоль широкой полосы черной стали.
  
  Ник заставил себя не высовываться, пока он не подтвердит своими глазами то, что его разум считал правдой. Его легкие горели огнем, но он заставил себя не обращать на это внимания и пнул монстра по боку, впитывая все это.
  
  Секунду спустя он нашел то, что искал.
  
  Немецкая свастика, украшенная кроваво-красным, высоко на широком черном боку зверя.
  
  И затем, на огромной боевой рубке, возвышающейся над смертоносно-черным корпусом, он увидел надпись U-33.
  
  Контакт, подумал Ник Макивер. Я встретил врага.
  
  Гигантская нацистская подводная лодка, зависшая под килем его крошечного шлюпа Stormy Petrel! Может ли это быть экспериментальная подлодка альфа-класса? Да, подумал он, это должно было быть!
  
  Ник повис в воде, заставляя себя оставаться внизу еще минуту и делать наблюдения.
  
  Он неподвижно висел в море, примерно в двадцати футах под поверхностью, потоки пузырьков поднимались из его корпуса, как подводные фонтаны. Его большая плоская палуба была залита пятнистым солнечным светом, а массивная боевая рубка возвышалась высоко над средней палубой корабля. Ник увидел гигантские носовые и кормовые пикирующие самолеты, а под ними торпедные аппараты. На носу находилось огромное палубное орудие, пятидюймовая скорострельная пушка, которая, как знал Ник, будет использоваться против воздушных атак или надводных врагов. В целом это было самое потрясающее зрелище, которое Ник видел в свои молодые годы. Он содрогнулся от явной мощи и величия этого.
  
  Ник попытался разобраться в своих чувствах и, конечно, испытал волнение, увидев такое удивительное и потенциально недружелюбное судно с такого близкого расстояния. Но было и кое-что еще, о чем он мог только догадываться.
  
  Было ли это началом чего-то слишком ужасного, чтобы вообразить? Или начало детства, гораздо более захватывающего, чем он когда-либо смел мечтать на своем мирном маленьком острове?
  
  Он вынырнул на поверхность, легкие горели, воздуха не хватало, а разум лихорадочно соображал.
  
  В одном я был уверен, подумал он, достигнув, наконец, залитой солнцем поверхности наверху. Это должно было быть настоящее лето.
  
  Пираты на поверхности, нацисты внизу.
  
  
  
  
  ГЛАВА X
  
  Поездка на санях в Нантакет
  
  6 Июня 1939
  У ЮГО-ЗАПАДНОГО ПОБЕРЕЖЬЯ
  
  Ник сидел на носу "Буревестника" рядом с Канониром, болтая ногами в зеркальной воде. Не было даже малейшего дуновения ветерка, чтобы сдвинуть с места его лодку.
  
  “Мы собираемся сидеть здесь и болтать без умолку, пока эта большая подводная лодка ускользнет, и мы тоже пропустим крайний срок, установленный этим мерзким Билли Бладом”, - мрачно сказал Ник, глядя на то, как солнце удаляется от горизонта. “Скорее всего, я больше никогда не увижу старину Джипа, Ганнер. Лучшая собака, которая когда-либо была у мальчика ”.
  
  “У нас все еще есть несколько часов в запасе, мастер Ник, мы справимся. Кроме того, мы не смогли бы сильно преследовать эту субмарину даже при таком ударе, как ты думаешь? И какой смысл этому старому пирату причинять вред твоей собачке? Кроме того, ты не хуже меня знаешь, что каждый день после полудня дует западный бриз ”.
  
  Ник был стойким мальчиком, стрелку это позволялось, но, как и всем мальчикам, ему время от времени требовалась небольшая взбадривающая реакция.
  
  “Этот западный ветер никогда не заливает до самого захода солнца, артиллерист, ты это знаешь”, - сказал Ник, в отчаянии пиная зеркальную воду.
  
  “Так что я подниму ее пораньше”, - сказал Ганнер и начал насвистывать свою любимую матросскую песенку. Двое друзей просто сидели бок о бок по обе стороны носа, болтая пальцами ног в воде, в то время как жаркое солнце опускалось все ниже на западе неба. И ни малейшего дуновения, чтобы поверхность покрылась рябью, несмотря на попытку Ганнера вызвать ветер.
  
  Внезапно Ганнер схватил Ника за руку своей массивной лапой и сильно сжал. “Не смотри сейчас, мастер Ник, но твои новые приятели-нацисты выскочили из "Брини", чтобы поглазеть на нас лично”. Ганнер молча кивнул направо, и тогда Ник увидел это.
  
  Перископ подводной лодки, вода все еще струится с его черной как смоль верхней части с капюшоном!
  
  Блестя на солнце, он появился из воды менее чем в десяти футах от того места, где Ник и Ганнер сидели на носу парусника. Ганнер уставился с открытым от изумления ртом на близость этого. Да ведь он мог плюнуть и попасть в этого!
  
  “Сглаз, все верно. Немец, - вот и все, что сказал Ганнер. И тогда он действительно плюнул в воду, едва не попав в прицел.
  
  “Как ты думаешь, он может видеть нас сейчас?” Спросил Ник, все еще шепотом. Перископ был направлен почти полностью в сторону от них, но Ник все еще мог немного видеть объектив.
  
  Канонир поправил свои маленькие очки в золотой оправе и пристально вгляделся в верхнюю часть неподвижного перископа. “Вряд ли. Я думаю, мы просто вне поля его периферийного зрения. Однако, пять градусов по левому борту, и он нас засек верно. Это могло бы дать старт молодому герру капитану там, внизу, верно?” Ганнер тихо рассмеялся. “Старый моряк с наполовину утонувшей кошкой и молодой парень, сидящий прямо на его окровавленной голове!”
  
  “Как ты думаешь, что он задумал?”
  
  “Шпионаж, что же еще?” Сказал наводчик.
  
  “Он точно смотрит на нашу береговую линию”, - прошептал Ник. “И он ужасно близок к этому. Я имею в виду, настолько близко, насколько это возможно для него, если он видел ”Семь дьяволов " в своей таблице ".
  
  “Да. Если он подойдет еще ближе, то в конечном итоге станет туристической достопримечательностью острова номер один ”, - сказал Ганнер, вызвав смех Ника.
  
  “Верно, и теперь, когда он сам себя сюда загнал, как он собирается выбираться?” - Спросил Ник, когда ему в голову пришла сумасшедшая идея.
  
  “Ну, предполагая, что он сможет развернуть свой лук здесь, ему придется очень медленно вести его на юго-восток, внутри вон тех отмелей, лежащих в общем направлении Хоук-Пойнт. А затем крутой поворот на юго-восток, в открытое море.”
  
  “Именно то, о чем я думал, Ганнер, именно то, о чем я думал”.
  
  И в этот момент перископ начал перемещаться по воде.
  
  Он двигался медленно, едва вызывая рябь, удаляясь от Буревестника, и он двигался на юго-восток, именно в том направлении, в котором ожидали Ник и Ганнер. По его расчетам, для целей Ника это было именно правильное направление.
  
  “Подайте мне этот трос, мистер Ганнер, пожалуйста”, - сказал Ник себе под нос. “Это просто, сэр, но очень быстро, большое вам спасибо. Спасибо тебе ”.
  
  Ник взял протянутую ему канониром веревку и с ошеломляющей скоростью завязал один конец искусным скользящим узлом, а другой конец прикрепил к бронзовой планке на носу. Затем он смотал леску, встал на носу, дважды обмотал петлю вокруг головы, чтобы почувствовать леску, и пустил петлю в полет.
  
  “Затягивай узел, стрелок, на всякий случай”.
  
  “Дело о чем?” - Спросил Ганнер, но он достаточно скоро понял. У мальчика была еще одна из его запатентованных идей.
  
  Искусно брошенная петля Ника вылетела прямо и высоко, и она идеально попала в перископ. Трос, ведущий к перископу, быстро натянулся, громко треснув там, где он был закреплен на носу, и внезапно Штормовой Буревестник прыгнул вперед в воде. Вскоре она шла со скоростью добрых пяти узлов прямо в кильватере немецкого перископа! И они направлялись на юго-юго-восток и прямо к Хоук-Пойнт, их первоначальному пункту назначения!
  
  “Ура!” - воскликнул Ганнер с широкой улыбкой на веселом лице. “Бесплатная поездка, любезно предоставленная самим герром Гитлером!”
  
  Он светился от гордости за изобретательность своего юного друга, и действительно, внезапно стало восхитительно плыть по зеркально чистой воде под ярко-голубым небом, и все благодаря ничего не подозревающей немецкой подводной лодке впереди, движущейся по воде на перископной глубине!
  
  Примерно двадцать лет назад Ганнер занимался тем, что топил эти штуки, и теперь его особенно радовала уловка Ника.
  
  “Я бы сейчас троекратно приветствовал самого старого Адольфа, если бы он не был таким подлым псом!” - Воскликнул Ник, свешиваясь с носа корабля с форштевня. “Так что вместо этого я подбодрю своего старого пса Джипа! Гип, гип, ура, Джиппер, где бы ты ни был, мы в пути!”
  
  “И за нас, за наше благородство!” - Воскликнул Ганнер, присоединяясь к Нику и перегибаясь через кафедру. “Нет ничего прекраснее ... и многие, черт возьми, намного хуже!”
  
  “Ура!” - крикнул Ник, когда внезапно палубу вырвало у него из-под ног, и он почувствовал, что летит назад по воздуху с невероятной скоростью. У него была примерно секунда, чтобы подумать об этом, а затем он ударился затылком обо что-то твердое, и все огни сразу погасли, даже ночник.
  
  Он был в глубоком темном туннеле, лежал на дне, и наверху он мог слышать, как Ганнер зовет его по имени, и он, должно быть, действительно был в очень глубоком туннеле, потому что звук, казалось, доносился издалека.
  
  “Ник ... Ник, с тобой все в порядке? Проснись, мастер Ник! Ты меня слышишь?”
  
  Наводчик попал в фокус в нескольких дюймах над его лицом. Ему пришло в голову, что он лежит плашмя на спине на носовой палубе своей парусной лодки, и его голова болит, как у Диккенса. Ганнер задавал ему много вопросов о чем-то. Все это было очень запутанно. Его сестра! Где была его сестра? Она была у Блада?
  
  “Кэти!” Ник заплакал. “С ней все в порядке?”
  
  “С ней все в порядке, мастер Ник. Она и ее тележка вернулись в кокпит, уютно устроившись с хорошим спасательным кругом вокруг ее талии. Я уверен, тебе нравится кататься на санях. Это я о тебе думаю, парень. Та мачта, на которую ты обратил внимание, сделана из цельной ели, твердой, непроницаемой древесины. Позволь мне пощупать твою голову, парень.”
  
  Ганнер осторожно приподнял голову Ника и почувствовал появляющуюся шишку, уже размером с куриное яйцо, но крови не было. Через несколько минут с мальчиком все будет в порядке.
  
  “Что случилось?” - Спросил Ник, потирая голову и садясь на палубе. “Рождество!” - воскликнул он, и лицо его обдало солеными брызгами на носу "Буревестника". “Что происходит, стрелок? Внезапный шквал?”
  
  Его лодка, казалось, двигалась невероятно быстро, пробиваясь сквозь волны, больше похожая на крошечную парусную лодку ручной сборки, и он подумал, не спит ли он все еще на дне туннеля. Налетевший ветер и вода были такими, каких и следовало ожидать при шторме, но день все еще был прекрасным солнечным.
  
  “Герр Капитан решил немного прибавить газу, теперь, когда мы благополучно миновали ”Дьяволов"!" - Прокричал Ганнер, перекрывая шум брызг и ревущей воды.
  
  “Немного! Я скажу немного, ” воскликнул Ник, поднимаясь на ноги. “Ни одна подлодка на земле не может двигаться с такой скоростью, тем более такая большая, как эта! И я даже не видел, как он вынырнул на поверхность! Давайте взглянем на него!”
  
  Он бросился вперед к кафедре, где его немедленно поглотила стена воды, когда лодку протащила через набегающую волну мчащаяся подводная лодка. Ник вцепился в форштевень и вглядывался сквозь брызги, нос "Буревестника" дергался под его босыми ногами, как один из тех жеребцов, на которых ковбои из его книг всегда ездили верхом.
  
  “Где подлодка, стрелок, я даже ее не вижу!” Волны и брызги были такими, что он едва мог видеть в десяти футах перед своей лодкой.
  
  “Ты не можешь его видеть, но он прямо там, в конце этого каната, Ник, как раз там, где ты его оставил”, - сказал Ганнер, осторожно подтягиваясь вперед вдоль спасательного круга. “Бегаешь на перископной глубине, катаешь нас на санях в Нантакет, совсем как те китобойцы, о которых ты всегда говоришь. Разве это не великолепно? А теперь дай мне свой острый нож, и я перережу эту леску. Еще несколько минут такого, и эта подводная лодка разнесет эту лодку в щепки!”
  
  “Перископная глубина! Ты же не хочешь сказать, что он все еще под водой!” - Крикнул Ник. “Но это невозможно! Ни одна подводная лодка не может двигаться с такой скоростью над водой, а тем более под ней!”
  
  Если только она действительно не была альфа-классом, подумал он. Она должна была быть Альфой!
  
  “И ты скоро сам окажешься под водой, если я не перережу эту веревку!" Вот, я просто воспользуюсь своим собственным клинком и просто...”
  
  “Подожди! Пожалуйста! Не сокращай это прямо сейчас!” Ник закричал над ревущей водой. "Буревестник" сильно накренился, и Ник потерял равновесие на покрытой брызгами палубе. Он быстро скользил на спине к корме и только в последний момент смог ухватиться за стойку и не перевалиться через корму.
  
  “Что ты делаешь?” Ганнер закричал, прикрыв рот ладонью. “Я боюсь, что он нырнет! И даже если он этого не сделает, он собирается снять нос прямо с этого маленького брига! Я отпускаю ее!”
  
  “Держись, канонир, пожалуйста!” - закричал Ник, пробиваясь вперед, скользя по качающейся палубе, его руки вращались, дико хватаясь за все, за что он мог ухватиться. “Сначала я должен засечь скорость его лодки!”
  
  “Скорость лодки! Кого волнует лодка ...”
  
  Затем палуба ушла у них из-под ног. Ник на мгновение оказался в воздухе, а затем кабина шлюпа поднялась и поймала его, и он ударился плечом о тиковую палубу, на мгновение оказавшись в безопасности, внизу, в кокпите. Он поднял голову, сплевывая соленую воду изо рта, его плечо горело. Видя, что канонир все еще на носу, надежно цепляясь за фок-мачту, он лихорадочно перебирал разные предметы, сложенные в лазарете. Там нет журнала.
  
  У Petrel не было никаких современных приборов, только старомодный журнал для определения скорости. Нужно было перекинуть его через корму и оценить скорость лодки по тому, насколько сильно и как быстро натянута леска. Он, наконец, нашел инструмент в рундуке для парусов и, пошатываясь, прошел на корму, прыгая, чтобы избежать румпеля, который теперь дико мотался из стороны в сторону. Он подумал о том, чтобы привязать его посередине судна, чтобы не потерять руль, но на это не было времени. Инженер боялся Буревестник может быть разорвана на части и тащат под воду в любой момент, но Ник не боялся. Героям не обязательно быть храбрее обычных парней, подумал Ник. Иногда им просто нужно было быть храбрыми еще несколько минут.
  
  “Ник, я сейчас же обрываю связь!” Канонир сердито крикнул на корму. “Винты на носовом кнехте начинают работать, и твоя кафедра готова уступить в любую секунду и ...”
  
  “Нет!” Ник заплакал. “Я умоляю тебя!” Лодку снова сильно качнуло, и Ник схватился за стойку, чтобы не свалиться в кипящее море. Он мог слышать и чувствовать, как швы Буревестника натянуты до предела, и он пожелал ей оставаться вместе достаточно долго, чтобы он мог сделать то, что должен был сделать. Он был в долгу перед своим отцом. Он был в долгу перед самим собой. И, может быть, даже его страна.
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей.
  
  
  
  
  Именно тогда он краем глаза увидел свою младшую сестру. Кейт свернулась в крошечный комочек, прижавшись к переборке каюты, со своей куклой и котом Горацио, которых она крепко держала на руках. Ее глаза были крепко зажмурены, так крепко, как только возможно, и она дрожала от холодных брызг или чего-то похуже.
  
  “Что случилось, Кэти?” Ник позвонил, но он знал.
  
  “Я боюсь, Ники”, - заплакала она тоненьким голоском. “Я никогда так не боялся”.
  
  Ник в отчаянии перевел взгляд с мчащейся впереди подводной лодки на свою младшую сестру, а затем на журнал в своей руке. Он был глубоко разочарован, но злился на себя за то, что забыл, насколько страшной должна быть жестокая поездка для его младшей сестры. Неужели он ничему не научился? Что сказала его мать? Я надеюсь, ты всегда достаточно умен, чтобы иногда бояться.Не нужно было быть слишком умным, чтобы понять, что это реальная опасность, не так ли? Он бросил неиспользованный журнал учета скорости на пол кабины и наклонился, чтобы поцеловать заплаканную щеку своей сестры.
  
  “Нет ничего плохого в том, чтобы бояться, Кейт. Я тоже боюсь! Я собираюсь перерезать линию! ” - сказал он, а затем вскочил на крышу кабины и помчался вперед.
  
  “Освободите нас, пожалуйста, мистер Ганнер! Освободи ее, сейчас же!”
  
  Но клинок Канонира уже перерезал натянутую леску, и она внезапно с громким хлопком разошлась, и "Буревестник" почти мгновенно сбился с пути, что означало ее движение вперед, быстро погрузившись во внезапную безмятежность глубокого синего моря. На данный момент она казалась неповрежденной и все еще пригодной для плавания. Ник присоединился к канониру на носу и начал подтягивать их оборванный трос обратно на борт. Он слабо улыбнулся своему другу.
  
  “Извини за это”, - сказал Ник, тяжело дыша и не в силах смотреть Ганнеру в глаза. “Отличная поездка, а?”
  
  “Не то чтобы это меня касалось, пойми”, - сказал Канонир, сматывая то, что осталось от носового троса, “но не мог бы ты рассказать мне, почему ты внезапно пришел в себя там, черт возьми? Еще минута, и вся лодка разваливалась на части!”
  
  Ник посмотрел на Ганнера. Он никогда раньше не видел своего друга по-настоящему сердитым, и это зрелище нельзя было рекомендовать слабонервным. Ник обнаружил, что все еще не может даже посмотреть ему в глаза.
  
  “Мне-мне действительно нужно было поймать эту рыбу, Ганнер. И все же, я был глуп, не позволив тебе прервать связь, когда ты хотел, не так ли? Мне жаль.”
  
  “Я перерезал эту веревку независимо от тебя, мальчик. Твоя лодка или нет, я не ждал, что ты ее потопишь. ” Ганнер пристально посмотрел на него, и Ник отвернулся.
  
  “Извини”, - сказал Ник, и это действительно было так. Он был ужасно глуп, но он учился, он догадывался. Иногда тебе действительно приходилось убегать, чтобы сразиться в другой раз.
  
  “Бесполезное слово, извините”, - добавил Ганнер. “Не так ли, Ник?”
  
  “Так и есть”, - согласился мальчик. “Но все же, я такой”.
  
  “И что такого чертовски важного в скорости сержанта Квашеной капусты, в любом случае?”
  
  “Война, я полагаю”.
  
  “Война, Ник?”
  
  “Теперь в любой день. Мой отец говорит, что это будет похоже на твою войну, Ганнер. Подводные лодки отрезают нас, морят голодом! Эта подводная лодка внизу - это как раз то, о чем мистер Черчилль пытается всех предупредить! Они строят их снова, разве ты не видишь? Мы должны рассказать всем, предупредить их, Ганнер. Об этих новых немецких боевых машинах! Вот почему мне так нужно было зафиксировать ее скорость, стрелок! Я бы никогда никого не подверг опасности, и ты это знаешь! Но нацисты, они подвергают всех нас опасности и ...
  
  “О, смотрите!” - Сказала Кейт, когда огромная черная тень упала на дрейфующий шлюп. Она стояла на крыше каюты, спасательный круг все еще привязывал ее к мачте. Вытянутая рука, ее палец указывал на древнее каменное сооружение, возвышающееся на скалистом утесе высоко над ними. “Дом великана!” Сказала Кейт.
  
  Ганнер и Ник подняли ошарашенные взгляды. Но Кейт была права. Подводная лодка неосознанно оставила маленькое суденышко в самой тени его пункта назначения.
  
  Замок Хоук.
  
  
  
  
  ГЛАВА XI
  
  Наэлектризованная лагуна
  
  6 Июня 1939
  В ЛАГУНЕ ХОУКА
  
  Штормовой буревестник плавно скользнул между высокими скалистыми стенами по обе стороны залива в тенистые границы лагуны Хоук. Подул послеполуденный бриз, и Ник идеально рассчитал свое приближение к заливу. Он понял, что, если вы не знаете точно, что искать, как знал он сам, вы можете проплыть мимо скрытого входа в эту лагуну сто раз и никогда его не увидеть. Он никогда не водил Буревестник через залив, просто из уважения к хорошо известному стремлению лорда Хоука к уединению. И его репутация меткого стрелка из пистолета, хотя это тоже, вероятно, было лишь одной из историй Ганнера у камина.
  
  Лагуна Хоука была другим миром. Здесь, внутри скалистого собора, воздух был тихим и умиротворяющим. Вода была темным тихим озером зеркально-зеленого цвета, а вокруг них отвесные стены из гранита поднимались к небольшому участку темнеющего неба, высоко над маленьким флагом, безвольно свисающим с верхушки его мачты. Ник чувствовал себя так, словно оказался на дне огромного природного колодца, и если бы не отверстие в скале, которое вело из открытого моря, находиться в этом месте было бы страшно. Как бы то ни было, он знал, что они могли бы выбраться в спешке, если бы потребовалось, и что быстрый побег мог бы быть вполне вероятным.
  
  “Вон там есть причал, мастер Ник!” - Сказал канонир с носа, и его слова эхом разнеслись вокруг и вверх по стенам лагуны.
  
  Они спустили оба паруса, соскальзывая в лагуну, и Ник позволил Буревестнику медленно подойти к причалу. Канонир спрыгнул с носа по ближайшему трапу со швартовным тросом и отсоединил его, в то время как Ник сделал то же самое с кормовым тросом. Сам причал был стальным, недавно окрашенным в блестящий темно-зеленый цвет и в очень хорошем состоянии. Ник увидел, что дальше был топливный насос, а на пилонах висели мотки хорошей манильской лески для швартовки. Что пришвартовать? Ник задумался. Конечно, у них здесь было не так уж много посетителей. И все же, это был причал, на котором, очевидно, наблюдалось большое движение. Это было странно. Впрочем, как и все остальное в последнее время.
  
  Пока Ганнер закреплял лодку, Ник и Кейт прошлись по всей длине причала в поисках распределительной коробки, чтобы зажечь лампы, которые свисали над водой с каждого причального столба. Лагуна была маленьким тенистым мирком, и теперь, когда над головой сгущались черные тучи, становилось трудно разглядеть что-либо вообще.
  
  “С этого причала нет ни дверных проемов, ни ступенек, ведущих наверх, Ник, так какой смысл иметь причал?” - спросил Ганнер, подтверждая загадочные и совершенно безуспешные поиски Ника лестницы. “Если ты, конечно, не призрак”.
  
  “Должен быть путь наверх”, - сказал Ник. “В противном случае, верно, скамья подсудимых не имеет смысла”.
  
  “То, что не было бы первым делом, сегодня не имело смысла”, - сказал Ганнер. “Но тогда...”
  
  Внезапно лагуну залил свет. Были освещены огромные ослепляющие прожекторы, вмонтированные в скалу наверху, и на всех фонарных столбах вдоль причала, и даже кольцо подводных прожекторов по всему периметру лагуны. Огромные подводные фонари окрасили всю воду в лагуне в изумрудно-зеленый цвет, напоминающий гигантский аквариум, и Ник смог даже разглядеть киль "Буревестника", видневшийся под его корпусом в яркой воде. Он увидел, как косяк серебристых рыбок проплыл под килем и умчался с невероятной скоростью.
  
  Мир внутри лагуны, теперь освещенный сверху и снизу, стал местом жуткой, мерцающей красоты.
  
  “Вы должны немедленно уходить!” - прогремел голос из невидимого громкоговорителя, установленного где-то среди прожекторов наверху, в скале.
  
  “Это запретная зона. Это военный объект, доступ на который ограничен правительством и военным персоналом. Если вы не вернетесь на свое судно и не покинете лагуну в течение пяти минут, будут приняты строгие меры. Крайние меры”
  
  “Я же говорил тебе, Ник”, - сказал Канонир, уже снимая носовой канат с причала, чтобы они могли поспешно отступить. “Лорд Хоук из тех, кто любит уединение. И теперь он намерен отправить нас в грядущее царство небесное! Давайте выбираться отсюда! Выходим! Вон!”
  
  “Теперь у вас есть четыре минуты”, - снова прогремел голос, эхом отражаясь от каменных стен. “Док, на котором вы стоите, под напряжением в десять тысяч вольт. Теперь питание отключено. Через четыре минуты он будет включен. Любой, кто стоит на причале или прикасается к нему в это время, рискует получить серьезную травму или смерть. Немедленно поднимитесь на борт вашего судна. Это ваше последнее предупреждение!”
  
  “Что значит ‘лектрифицированный’?” - спросила Кэти.
  
  “Это значит, что я убираю твои маленькие ножки с этого причала на всякий случай”, - сказал Ник, поднимая Кейт на выступ шириной в фут, который тянулся на некоторое расстояние вдоль скалы примерно на высоте плеча. Поднимая ее, он подумал, что заметил проход внутри отвесной стены скалы.
  
  “Стрелок, подойди сюда! Посмотри на это!” Ник плакал, взволнованный. Он увидел какую-то потайную дверь в скале. “Здесь есть маленькая дверь! Прямо здесь, в скале! Кто-то оставил его открытым по ошибке! Я не могу открыть его, но ты мог бы!”
  
  В большом углублении рядом с выступом Кейт обнаружилась толстая стальная дверь, замаскированная под камень. Она была приоткрыта, возможно, на дюйм. Странный красный свет пробивался по краям облицованной камнем двери. Это выглядело не очень привлекательно, но попробовать стоило.
  
  Ник каким-то образом убедил себя, что лорд Хоук может им помочь, хотя у него не было реальных причин верить в это. Он убедил себя, что его инстинкты достаточно хорошо послужили ему в этот день, и сейчас не время просто сдаваться и идти домой. Кроме того, у него было целых три минуты, прежде чем его убьет током.
  
  “Три минуты. Повторяю, три минуты. Электрификация доковой зоны начнется через три минуты. Немедленно покиньте этот район!” - раздался голос.
  
  “Поторопись, стрелок!” - крикнул Ник. “Сундук!”
  
  “Я приближаюсь так быстро, как только могу, черт возьми, не так ли?” - проворчал Ганнер себе под нос и, покачнувшись, рухнул вниз, ударившись головой о крышу кабины. “Черт бы побрал этого мальчишку”, - воскликнул он, увидев, что сундук был прикреплен к полу кабины двумя кожаными ремнями, и они не поддавались ни на дюйм. Ник застегнул их слишком туго. Ганнер попытался просунуть пальцы под застежки, но это было невозможно. Думал ли Ник, что кто-то материализуется из воздуха и украдет эту чертову штуковину?Может быть, подумал Ганнер, вспоминая странные манеры капитана Уильяма Блада, может быть, он действительно так думал!
  
  Он схватился за две металлические пряжки обеими руками и потянул.
  
  “Две минуты. Две минуты. Внимание. Внимание. Уходи немедленно”
  
  Раздался громкий сигнал клаксона, оглушительный в пределах скалистой лагуны. Мигающие красные огни, установленные на каждом из причальных столбов, отбрасывали кружащийся блик на камни, воду, его лодку. Ник мог видеть Ганнера внизу через иллюминаторы иллюминатора, натягивающего ремни, которые удерживали сундук. Что ж, тогда это было все. Он бы просто схватил Кейт и прыгнул в безопасное место обратно на борт своей лодки. Было очевидно, что им не очень рады здесь, в замке Хоук.
  
  И тут Ганнер выскочил из трапа и побежал к нему по причалу, зажав сундук подмышкой и с выражением безумной решимости на лице. “Нас-сейчас-приготовят!” - закричал он, направляясь к Нику и Кэти.
  
  “Я приоткрыл дверь еще на дюйм, стрелок!” Ганнер поставил сундук к его ногам. “Ты можешь это сделать?” - Воскликнул Ник, и завывающий гудок поднял их уровень адреналина на ступеньку выше.
  
  Щель в двери была приоткрыта ровно настолько, чтобы Ганнер мог просунуть свои мясистые пальцы. Он сильно дернул.
  
  “Одну минуту. Одна минута. Последнее предупреждение. Это твое последнее предупреждение. Пребывание на поверхности палубы или прикосновение к любой конструкции может привести к летальному исходу для любого живого существа, человека или животного. Повторяю. Одна минута”
  
  Дверь не поддавалась.
  
  Ганнер посмотрел на Ника.
  
  “Помоги мне здесь, не мог бы ты, приятель? Может быть, два, ” сказал он сквозь стиснутые зубы. “Только если ты не занят, конечно”.
  
  Ник просунул обе руки в трещину и уперся ногами в каменную стену. “На счет два!” - сказал он. Он улыбнулся Кейт. Он усвоил свой урок. Его сестра там, наверху, в безопасности, и, если понадобится, они с Ганнером тоже смогут туда запрыгнуть.
  
  В нише над их головами была зажженная лампочка, которая теперь начала мигать красным. К звуку клаксона присоединилась еще одна сирена. Это был бедлам в маленькой лагуне.
  
  Тридцать секунд. Повторите тридцать секунд. Уходите немедленно!”
  
  “Раз... два!” Ник заплакал и изо всех сил, что у него были, навалился на дверь. Ганнер крякнул от нечеловеческого усилия, потянув так сильно, как никогда не тянул в этой жизни.
  
  Дверь начала поддаваться, сначала медленно, а потом у них получилось; она приоткрылась на добрых три фута. Они были внутри!
  
  “Пятнадцать секунд!”
  
  Ганнер снял Кэти с выступа и поставил ее прямо за дверью на покрытый резиной пол. Ник проскользнул в узкий проем, поднял Кэти и продвинулся на несколько футов дальше в странном красном свечении туннеля. Ганнер поднял сундук, молча молясь, чтобы он пролез в трехфутовое отверстие. Было туго, но он справился с этим и поместил его в дверь туннеля.
  
  Ник бросил короткий взгляд через плечо и увидел, что туннель, выложенный блестящей белой керамической плиткой, на вид был около пятидесяти ярдов в длину. Он увидел, что вскоре она начала резко спускаться, и в странном красном свете все они казались розовыми. В дальнем конце была еще одна стальная дверь.
  
  Стрелок повернулся боком, чтобы протиснуться, и мгновенно застрял. “Не могу прийти, шеф”, - сказал он, но затем схватился за свой огромный живот, вздернул окладистую белую бороду и массивные плечи и, выглядя точь-в-точь как Рождественский Дед, пытающийся пролезть в крошечную трубу, попробовал еще раз.
  
  Ник и Кэти затаили дыхание.
  
  “Пять секунд!”
  
  Ганнер заглянул внутрь. Они все были в безопасности.
  
  “Горацио!” Кэти в панике вскрикнула.
  
  Большой белый кот стоял на причале прямо за дверью, вопросительно глядя на них троих. Они совсем забыли о нем. Он с любопытством заглядывал в дверной проем, собираясь использовать еще одну из своих девяти жизней во второй раз за день.
  
  “Рыба”, - сказал Ганнер, и Горацио мгновенно прыгнул внутрь, когда дверь захлопнулась с громким шипением, а затем с глухим стуком, на долю секунды задев хвост Горацио. Все сирены и гудки прекратились в одно мгновение. Они посмотрели друг на друга, купаясь в красном свете и внезапной тишине, каждый глубоко вздохнул и попытался не думать о том, что могло произойти на причале снаружи. Внезапная тишина была полной и облегчением для их все еще звенящих ушей.
  
  “Рыба?” - Спросил Ник у Ганнера, наконец нарушив молчание. “Ты говоришь, рыба?”
  
  “Как ты думаешь, кот запрыгнул бы сюда, если бы я сказал: ‘Лектрик док, маленькая кошечка, шагай живее”?"
  
  Ник улыбнулся. “Именно тогда. Все готовы? В конце этого туннеля есть еще одна дверь. Она должна как-то привести к самому замку. Пойдем узнаем, действительно ли лорд Хоук более добрососедский в личной жизни, чем кажется на первый взгляд, ” сказал Ник, улыбаясь от уха до уха и быстро обнимая свою сестру. Он пошел на просчитанный риск, но они были в безопасности внутри замка Хоук, и инстинкты не покидали его. По крайней мере, пока нет.
  
  “О, конечно, парень, лорд Хоук, вероятно, приберегает по-настоящему дружелюбный тон для того, чтобы мы позвонили в его парадную дверь. Он держит немного динамита под ковриком у двери, просто по-соседски, когда приходят такие общительные люди, как мы, ” пробормотал Ганнер себе под нос, поднимая сундук и следуя за двумя своими друзьями в тусклый свет туннеля, который, насколько он знал, вел прямиком в Ад.
  
  Что, на данный момент, вряд ли удивило бы его. “Возможно, предложите нам также хороший чайник отравленного чая”, - добавил Ганнер, достаточно громко, чтобы Ник услышал.
  
  Ганнер решил тогда и там, что после этого дня ничто на этом острове его больше не удивит.
  
  Он не мог ошибаться сильнее.
  
  Величайшие сюрпризы в его жизни ждали сразу за следующей дверью.
  
  
  
  
  ГЛАВА XII
  
  Дворецкий-китаец
  
  6 Июня 1939
  ЗАМОК ХОУК
  
  На этой второй двери тоже не было ручки, и, похоже, она была сделана из стали толщиной со старую семейную Библию Ника. И, конечно, кто знал, что лежит по другую сторону этого? Тщательно обработанная и отполированная сталь отразила их три изображения с красным оттенком, как в зеркале. Это была не манящая дверь, и так не должно было быть. Что касается Ганнера, то, вероятно, именно так должна выглядеть дверь в Ад, и поэтому для него это не было неожиданностью.
  
  “Почему бы нам просто не оставить им небольшую записку?” Сказал Ганнер, поглаживая свою пышную белую бороду. “И просто скажите, черт возьми, извините, что мы разминулись с вами, милорд, мы первым делом позвоним вам по телефону утром”.
  
  Ник бросил на него взгляд, и Ганнер отмахнулся от этого как от шутки. Он снова увидел тот взгляд Ника, и Ганнеру пришло в голову, что Ник мог бы однажды стать прекрасным офицером Королевского флота Его Величества. Хорошие люди, которых он знал, обладали именно такой несгибаемой решимостью. И он также понял, что всегда знал это о мальчике, с тех пор, как тот был совсем маленьким. Он был мальчиком, рожденным с сердцем, готовым к любой судьбе.
  
  “Может быть, есть скрытая панель управления, которая открывает дверь, ” сказал Ник, - но нам, вероятно, нужен код”.
  
  “Или, может быть, ты просто откроешь ее”, - сказала Кэти и положила свою маленькую ручку на сталь. Что-то вроде сигнальной лампы над стальной дверью загорелось и начало мигать. Дверь приоткрылась примерно на дюйм, и Кейт сказала: “Видишь?”
  
  УРОВЕНЬ МОРЯ. Моргни. УРОВЕНЬ МОРЯ. Моргни. На УРОВНЕ моря, гласил предупреждающий знак.
  
  Ник как раз собирался поинтересоваться, что это значит, когда дверь со свистом полностью распахнулась и ворвался поток туманного ледяного воздуха. Ганнер почувствовал запах, который он сразу узнал. Морское моторное масло и высокооктановый бензин. Там пахло, как на верфи. Моторное масло?Это означало двигатели, а какие двигатели могли быть здесь, внизу? Они были внутри сплошной горы камней, если только он не ошибался.
  
  Белый туман рассеялся.
  
  “Что ж, я буду отброшен в сторону Рангуна”, - сказал Ганнер, и все они, открыв рты от изумления, уставились на открывшееся перед ними зрелище.
  
  Еще одна лагуна, за исключением того, что эта была полностью внутри гористого скалистого утеса!
  
  Похожее на пещеру подземное озеро, которое было по крайней мере в два раза больше того, которое они оставили наверху. Там была сложная система доков, все выкрашенные в ярко-желтый цвет, и лодочные причалы, и соединительные мосты. Был даже небольшой кран, установленный на железнодорожных путях малой колеи, которые тянулись по всей длине главного дока. К радости Ника, там было несколько весьма экспериментальных плавсредств, подобных которым он никогда раньше не видел.
  
  Туманный синий электрический свет заполнил пещеру, и здесь тоже были подводные прожекторы, которые окрашивали воду в желто-зеленый цвет. На заднем плане раздавался непрерывный гул, который Ник решил, что это звук генераторов или какого-то другого источника энергии. Все это место было совершенно поразительным, и тот факт, что оно даже существовало в таком отдаленном и пустынном месте, как крошечный остров Грейберд, делал его еще более захватывающим.
  
  “Ник, смотри!” Сказала Кейт, указывая на один очень странный корабль. “Большая плавающая сигара!” Ник последовал за ней по причалу.
  
  “Кэти, ты знаешь, что это такое?” Спросил Ник, затаив дыхание от волнения. “Только двухместная алюминиевая подводная лодка S-1, вот и все! В сообщениях прессы говорилось, что она затонула с двумя членами экипажа у Азорских островов! И что сверхсекретный проект был отменен из-за катастрофы! Ну, тогда, что это такое? Я расскажу тебе о самой С-1, и...”
  
  Ник остановился как вкопанный. Вблизи она была гораздо красивее, чем он когда-либо мечтал, что она может быть. Тихий свист сорвался с его губ, когда он прочитал название, написанное золотом на лакированной фрамуге.
  
  ТОР
  
  Что, черт возьми, Тор делал в секретной подземной пристани лорда Хоука? Была ли это секретная база самого “Капитана Тора”?
  
  Это действительно была лодка, о которой мальчишка мог только мечтать, подумал Ник, тихо насвистывая и с тоской глядя на нее. Шестьдесят футов сверкающего красного дерева, отполированного до такого блеска, что вы могли видеть свое лицо в его верхней части! И на стапеле, прямо рядом с прекрасным крейсером, трехмоторный гидросамолет, чего уж там! Ник, чувствуя себя ребенком в самой замечательной кондитерской в мире, не знал, на что обратить свое внимание в первую очередь. Самая красивая лодка в мире? Или гладкий черный гидросамолет глубоко внутри подземного озера?
  
  “Ники!” Кейт закричала с другого конца дымчатой голубой лагуны. “Ники, иди посмотри, что я нашел!” Но ее брат ничего не ответил, поскольку был так занят разглядыванием забавного черного самолетика, который плавал на воде. Они с Ганнером были так взволнованы всеми этими дурацкими лодками и самолетами, что Кейт решила посмотреть сама.
  
  Она нашла две странные маленькие светящиеся кнопки рядом с другой стальной дверью в стене пещеры. Там действительно были две самые забавные кнопки, которые она когда-либо видела.
  
  Один прочитал.
  
  Один зачитан ДО конца.
  
  Кем, черт возьми, они могут быть?
  
  Это все, что они сказали. Что произошло? Что произошло? Она даже представить себе не могла, но они показались ей очень забавными. Она встала на цыпочки и ткнула указательным пальцем в кнопку "Вниз".
  
  Ничего не произошло.
  
  Она ударила по другому, и он начал мигать, но это было все. Скучно. Она снова нажала ВНИЗ, но ВВЕРХ продолжал мигать. Действительно скучно.
  
  Она обернулась, чтобы посмотреть, что ее брат и Стрелок делают с маленьким летающим самолетом. Она сложила ладони рупором у рта и позвала его через подземную гавань.
  
  “Ники, давай! Мы должны найти Джиппера, а ты опять опоздаешь на ужин!” - сказала она. Не то чтобы она сильно беспокоилась о том, что у Ники могут быть неприятности, заметьте, но она сама была очень голодна. Она тоже хотела вернуться домой к своей книге "Черная красавица". Ее самый любимый.
  
  “Одну минуту, Кэти!” - сказал ее брат. Он вылез на один из плавучих понтонов самолета и разговаривал с Ганнером. В последнее время он был настолько глуп в некоторых вещах, что это начинало выводить ее из себя. Все эти старые лодки и самолеты. Действительно. Почему им больше не было весело? Они когда-нибудь собирались устроить еще один пикник? Она показала язык Ники и Ганнеру, хотя знала, что они не могли ее видеть, и это заставило ее почувствовать себя немного лучше.
  
  Теперь, если бы у нее была лошадь, точно такая же, как Бьюти, здесь, на Грейборде, почему она могла ездить на всех - что это было? Она услышала странный звук прямо у себя за спиной. Пираты? Она повернулась очень медленно, на всякий случай зажмурив глаза.
  
  Слава богу, никаких пиратов, увидела она, чуть приоткрыв один глаз.
  
  Просто глупая маленькая комната, где раньше была большая стальная дверь с кнопками. Крошечная комната, на самом деле, совсем без мебели, кроме красивой деревянной скамейки с зеленой бархатной подушкой.
  
  Она шагнула вперед и заглянула внутрь.
  
  Это был очень хороший номер, даже если он был немного мал. Стены были обшиты панелями из блестящего дерева. В дополнение к дивану, там было красивое золоченое зеркало с орлом наверху. Она хотела сесть на ту маленькую бархатную подушечку, она выглядела такой удобной. И, в конце концов, она была очень уставшей.
  
  Она вошла внутрь и села, и это было действительно довольно удобно. И по обе стороны от открытой двери стояли две красивые лампы с буквой “H” и короной над ней на абажурах. Все это было очень необычно, подумала она. Ла-ди-дах, как сказала бы мама.
  
  Затем большая стальная дверь скользнула, закрываясь со свистом воздуха.
  
  Боже мой. Казалось, она была заперта в крошечной комнате.
  
  Затем комната начала трястись и грохотать, и ее голова откинулась к стене. Ей показалось, что комната движется, хотя этого явно не могло быть. Комнаты не двигались, за исключением, может быть, Китая, когда там были те ужасные землетрясения, о которых она слышала. Это было землетрясение? Внутри горы? Она так не думала, но ты не мог не задаться этим вопросом. По крайней мере, она не жила в Китае, где вам приходилось постоянно беспокоиться о таких вещах.
  
  Она решила просто сидеть там, не бояться и извлечь из этого максимум пользы. Рано или поздно ее брат подошел бы, постучал в дверь и выпустил ее. В конце концов, он привык спасать ее. Ей просто нужно было подождать.
  
  Внезапно симпатичная комната перестала двигаться. Он дернулся один раз, а затем остановился навсегда. Дверь со свистом вернулась в стену, где, должно быть, исчезла раньше. Она села на диван и покачала ногами взад-вперед, ожидая пробуждения от забавного сна. Она моргнула глазами. Она снова моргнула ими. Это было слишком невозможно.
  
  Комната переместилась!
  
  Вместо всех этих дурацких лодок и аэропланов, которые раньше были снаружи комнаты, теперь в окна проникал дневной свет, а высокий мужчина стоял прямо за дверью и смотрел на нее. Он выглядел таким же удивленным, увидев ее, как и она, увидев его. Может быть, даже больше, потому что его глаза смотрели так пристально, что почти вылезали из орбит, а рот был открыт, и он забыл его закрыть. Он был очень симпатичным, но у него было очень странное выражение лица.
  
  “Привет”, - сказала Кейт. “Ты китаец?”
  
  “Прошу прощения, мисс?”
  
  “Я знаю, что землетрясения бывают только в Китае, и я только что была в одном, от которого эта забавная маленькая комната пришла в движение, поэтому я подумала, что вы, возможно, китаянка”, - сказала Кэти, пытаясь быть дружелюбной. Она заметила, что у мужчины в руке был меч, и, хотя он не был похож на человека, способного отрубить голову маленькой девочке, нельзя было быть слишком осторожным.
  
  “Уверяю вас, я не китаец. Так получилось, что я из Корнуолла.”
  
  Кэти подумала, что он прекрасно говорит по-английски. Решив, что он определенно не китаец, она улыбнулась ему.
  
  “Ты собираешься отрезать мне голову?” - спросила она.
  
  “Конечно, нет!” - сказал красивый мужчина.
  
  “Тогда почему у тебя есть меч?”
  
  Мужчина посмотрел на меч так, как будто совершенно забыл, что он у него с собой. Затем он снова посмотрел на Кэти. Он постоянно забывал закрыть рот, когда пялился на нее. Он был забавным.
  
  “Ну, потому что я только что был ... То есть, я хочу сказать, я только что давал своему работодателю урок фехтования. Кроме того, это не меч, как вы так неправильно выразились; это называется рапира.” Он спрятал фольгу за спину. “Я говорю, это самое замечательное! Как, черт возьми, ты добился ...”
  
  “Так это не Китай?” Сказала Кэти, спрыгивая с дивана.
  
  “Вряд ли. Это замок Хоук. Послушайте, я должен сказать...”
  
  Кэти протянула ему руку. Он взял это.
  
  “Ну что ж! Вы лорд Хоук?” Спросила Кэти. “Вот кого мы пришли навестить”.
  
  “Конечно, нет. Я нахожусь на службе у лорда Хоука. Хотя я очень сомневаюсь, что ты пришел навестить его. Мы здесь не принимаем посетителей, мы обычно их снимаем. Тебе очень повезло, что ты жива, дитя мое. Очевидно, что в системе безопасности имеется серьезный изъян. Я отвечаю здесь за множество вещей, в том числе за то, чтобы не пускать людей на территорию. Кажется, я с треском проваливаюсь. Если кто-то вроде тебя, я хочу сказать, если всего лишь пятилетний ребенок ...
  
  “На самом деле, мне шесть и три четверти, ” сказала Кэти, “ практически семь”.
  
  “Я прошу у тебя прощения, Сикс. Если шестилетний ребенок может проникнуть - извините, шесть и три четверти - может проникнуть через нашу систему безопасности, то бог знает кто - скажите мне, как, ради всего святого, вы оказались в этом замке? Это совершенно невозможно, ты знаешь!”
  
  “Ники говорит, что нет ничего невозможного. Мы прибыли сюда на паруснике моего брата. Он называется Буревестник, в честь птицы, которая всегда летит впереди бури. Ники говорит, что это то, что мы делаем. Летать перед бурей, я имею в виду. Ты когда-нибудь слышал об этой птице?”
  
  “Да, у меня есть мимолетное знакомство с орнитологией. Ты приплыл с моря, не так ли? Ну, конечно, это совершенно невозможно ”.
  
  “Почему это?”
  
  “Потому что, мое дорогое дитя, - сказал красивый мужчина, надувшись, “ существует тридцатифутовый сетчатый занавес, называемый Seagate, который запрещает любой лодке - или подводной лодке, если уж на то пошло, - входить в лагуну Хоука или покидать ее, пока я не открою его. Он изготовлен из титана и стали и практически не поддается разрушению. Когда он поднят, он охватывает вход в лагуну, лежа чуть ниже уровня воды, чтобы быть полностью невидимым. Я сам его разработал, и он единственный в своем роде на земле ”. Мужчина улыбнулся ей сверху вниз. “Совершенно непробиваемый”, - сказал он, забавно покачиваясь на каблуках, как будто был очень доволен собой. “Полностью”.
  
  “Тогда ты, должно быть, оставил свои ворота открытыми”, - сказала Кэти с яркой улыбкой. “Или кто-то другой открыл это для тебя, я полагаю”.
  
  “Ага! Ну, это совершенно невозможно! Видите ли, единственный возможный способ открыть или закрыть Seagate - это использовать вот это устройство, которое всегда при мне ”.
  
  Он сунул руку под твидовое пальто, которое было надето поверх его смешного белого костюма. “Это первый в мире радиоволновой портативный пульт дистанционного управления! Минуточку, где эта чертова штука... ” Он похлопал по всем своим карманам, наконец вытащив из одного из них маленький серебристый предмет. “Ах, вот оно! Видишь, красная кнопка - это, я говорю! Это совершенно невозможно!”
  
  “Ты действительно довольно забавный. Мой брат думает, что нет ничего невозможного, а ты думаешь, что все невозможно!”
  
  “Держись! Да ведь горит зеленая кнопка! Как вы говорите, Seagate уже открыт! Невозможно! Как это могло - ах, да. Удар лорда Хоука в сердце, должно быть, пришелся в мой нагрудный карман. Он великолепный фехтовальщик. Нажми мне прямо на зеленую кнопку! Ей-богу, это весьма примечательно. Что ж, что ж, полагаю, я действительно должен перед тобой извиниться. Seagate открыт.”
  
  “Видишь, нет ничего невозможного. Это то, что всегда говорит мой брат. И он мой герой. Он спас Горацио ”.
  
  “Твой брат. Ты имеешь в виду, что вас стало больше? Я должен поднять тревогу и ...”
  
  “Ты собираешься меня похитить? Ты можешь, если захочешь. Мой брат всего лишь снова спасет меня. Он всегда так делает, ты видишь. У некоторых людей на плече сидит ангел. У меня есть брат!”
  
  “С какой стати мне хотеть похитить тебя?” - сказал мужчина, делая шаг назад. “Честно говоря, я настолько шокирован твоей внешностью, что даже не знаю, что о тебе думать! Ты говоришь, у тебя есть брат? Я говорю! Он тоже скрывается в этом помещении?”
  
  “Ну, он где-то здесь”, - сказала Кейт. “Поскольку комната, в которой я был, переехала, я не уверен, где именно он находится. В последний раз, когда я видел его, он был в самолете. Он сказал, что это эксперимент. Он очень интересуется всем экспериментальным. Что угодно вообще. На самом деле, он очень умен ”.
  
  “Мое слово! На самолете, вы говорите? Ты же не хочешь сказать, что он... Сколько лет этому твоему брату?”
  
  “Ему двенадцать. Стрелку, наверное, не меньше пятидесяти. Я сейчас остаюсь с ним. Прямо рядом с комнатой со всем этим оружием ”.
  
  “Я говорю!” - сказал мужчина, выглядя потрясенным. “Ты сказал оружие?”
  
  “Правильно, оружие. Канонир хотел установить пушку на нашу лодку, но у нас так и не получилось этого сделать. Я не думаю, что мы могли бы кого-нибудь сбить в любом случае. Очень маленькая пушечка. На всякий случай, если мы столкнемся с какими-нибудь пиратами, хотя вы, вероятно, тоже думаете, что это невозможно. Поскольку пиратов больше не существует, я имею в виду.”
  
  “Стрелок? Кто, ради всего святого, он такой?”
  
  “Он наш друг. Тот, у кого полно оружия ”.
  
  “Все оружие?Я думаю, возможно, вам лучше зайти внутрь. Как тебя зовут, дитя?”
  
  “Кэти Макивер”, - сказала она с реверансом и улыбкой. “А у тебя какой?”
  
  “Хоббс. Мисс, ” сказал мужчина, пожимая ей руку. “Я ношу звание командующего британским королевским флотом, но в этом нет необходимости. Вы можете называть меня просто Хоббс. Все остальные так думают. Ты случайно не ребенок Ангуса Макайвера?”
  
  “Конечно! Он мой отец! Так это мы видели твою старую ‘люминиевую сигару”, Хоббс? - спросила она, имея в виду маленькую двухместную сабу, на которую указал ей Ник.
  
  “Я ужасно сожалею, боюсь, мой слух больше не на должном уровне. Ты спрашивал, курю ли я алюминиевые сигары?” Хоббс ответил.
  
  “Ты не можешь их курить, глупышка, они были бы слишком влажными!” Кэти хихикнула.
  
  “Да, совершенно верно. Кто хотел бы выкурить мокрую сигару? Хм. Ну, тогда вот ты где. Где, ты говоришь, был этот твой брат? А парень со всеми этими пушками?”
  
  “Я же говорил тебе! На самолете.”
  
  “Ах, да, ты это сказал, не так ли? Что ж, вот и все. Слушай, не хочешь ли чашечку чая?”
  
  
  
  
  ГЛАВА XIII
  
  Сюрприз капитана Тора
  
  6 Июня 1939
  ЗАМОК ХОУК
  
  Ты ведь не нацист, правда, Хоббс?”
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Я полагаю, что ты не такой”, - сказала Кейт, поднося ко рту еще одну поджаренную пышку с маслом. “Нет, если ты друг моего отца. Он ненавидит нацистов ”.
  
  “Пожалуйста, будьте уверены, что я не нацист и не китаец”.
  
  “Кто этот забавно выглядящий мужчина на фотографии над камином, Хоббс?”
  
  “Это спаситель вашей страны, мисс. Уинстон Спенсер Черчилль. Так получилось, что дядя его светлости. И он вряд ли выглядит забавно, как ты выразился ”.
  
  Кэти была рада, что забавный человек больше не был таким нервным. С тех пор, как она сказала Хоббсу, что ее отцом был Ангус Макивер и что она жила в свете Седой Бороды, он казался намного более расслабленным. Казалось, он даже больше не беспокоился о том, что они проникли в его замок. Или о том, как Ники и Ганнер возились со всеми его лодками и самолетами. Ее отец, по словам Хоббса, был прекрасным человеком, и он был рад видеть очаровательную дочь своего друга гостьей в замке Хоук. Он с нетерпением ждал встречи с Ником и Ганнером, как только напоит уставшую Кейт чаем. Кейт подумала, что он был ужасно милым, в забавном смысле.
  
  Сейчас, за чаем перед огнем в огромном очаге в большом зале замка Хоук, Кейт рассказывала своей новой подруге об их недавних приключениях. Он, казалось, заинтересовался найденным ими сундуком, и очень заинтересовался нацистами, особенно немецкой подводной лодкой, которая их так подвезла. И как ее брат заарканил его, пытаясь выяснить, как быстро все пройдет.
  
  “Я полагаю, вы на самом деле не нацист, Хоббс. Я не могу представить тебя на земляничной грядке, где они все прячутся, ты знаешь ”. Она осторожно подняла свою чашку, стараясь не расплескать, когда делала глоток. “Ммм, вкуснятина”.
  
  “Я стараюсь доставить удовольствие, мисс”, - сказал Хоббс с улыбкой.
  
  “Вы дворецкий, Хоббс?” Спросила Кейт, вопросительно глядя на него.
  
  “Прошу прощения, мисс”, - беспечно сказал Хоббс, хотя он никогда в жизни не слышал более возмутительного вопроса.
  
  “Я спросил только потому, что думал, что дворецкие носят сюртуки и брюки в полоску, а не нижнее белье”.
  
  Хоббс едва подавил вздох.
  
  “Уверяю вас, что я не дворецкий, и это не мое нижнее белье. Это мой костюм для фехтования. И это мой любимый твидовый пиджак, который, будучи стильным, также обеспечивает капельку тепла в этом старом ворсе, продуваемом сквозняками. Возможно, это не подходит для чаепития, но это идеальный гардероб для активного фехтования. Теперь, по поводу того, что пират похитил вашу собаку, я должен сказать, что я ...
  
  “Он действительно страшный, Хоббс, с маленькими черепами в бороде и большим мечом, и даже его имя пугающее. Билли Блад. Разве это не ужасное имя?”
  
  Хоббс уронил свою чашку.
  
  Он со звоном ударился о каменный пол и разбился на тысячу кусочков. Немного чая выплеснулось на фартук Кэти и ее гольфы.
  
  “О! Мне ужасно жаль, моя дорогая, я надеюсь, что я не ... Я надеюсь, что я не... ” Хоббс внезапно остановился и выпрямился. Он посмотрел Кейт прямо в глаза. “Ты сказал Билли Блад?" Я отчетливо слышал, как ты произнес это имя. Билли Блад. Ты это сказал?”
  
  Теплая улыбка слетела с лица Хоббса, сменившись грозным взглядом, который поразил Кейт. Казалось, что вот-вот грянет гром, возможно, молния.
  
  “Да, его зовут Билли Блад. Мы встретились с ним в гостинице "Седая Борода" прошлой ночью, после того, как нашли сундук с сокровищами, о котором я тебе рассказывал. Я думаю, что он плохой ”, - сказала Кейт. “Ник думает, что ему нужен наш сундук с сокровищами, и именно поэтому он похитил нашу собаку. Он твой друг?”
  
  “Никогда ни один человек не мог меньше претендовать на мою дружбу, чем Уильям Блад. Это величайшее несчастье в моей жизни - знать этого мерзкого похитителя. Знаешь, что такое похититель, дитя мое?”
  
  “Кто-то, кто крадет бедных маленьких детей?” Ответила Кейт, морщинка беспокойства прорезала ее гладкий лоб. “Крадет их из постелей ночью?”
  
  “Это точно Билли. Бессердечный похититель маленьких детей, хотя он предпочитает богатых бедным, моя дорогая. Он бороздит Семь морей, похищая детей богатых родителей! Держит их где-нибудь, пока не будут выплачены непомерные выкупы. Я думал, мы навсегда потеряли из виду этого мерзкого похитителя, но, видимо, это не так. Это серьезные новости, которые ты принесла, моя дорогая, действительно серьезные новости ”.
  
  Хоббс выглядел неважно. Все краски отхлынули от его лица, а руки дрожали, когда он опустился на колени и собрал осколки разбитой чашки.
  
  “Так он вернулся, не так ли? Так, так, так. Наш старый друг возвращается, не так ли? Я полагаю, нам недостаточно того, что у нас есть немцы, с которыми нужно бороться, не так ли? Плывешь повсюду, шпионишь за нами, пялишься на нас день и ночь?”
  
  “С тобой все в порядке, Хоббс?” Спросила Кейт. Мужчина выглядел определенно больным.
  
  “Хм? Небольшой шок - это все, на самом деле ничего. Боюсь, мы должны немедленно отправиться на встречу с лордом Хоуком. Хм. ДА. Пойдем со мной, дитя!” Сказал Хоббс, поднимаясь на ноги. “Крайне важно, чтобы вы рассказали лорду Хоку все, что вы знаете или помните о вашей встрече с этим человеком, Бладом. Как он выглядел, что он сказал, все! Поехали!”
  
  “Могу я допить свой чай?”
  
  “Прости, моя дорогая, у нас нет ни минуты свободной!”
  
  Он увидел свою фехтовальную рапиру, прислоненную к каменному очагу, и взял ее в руки, как будто она ему скоро понадобится. Затем он взял ее за руку и повел через большой зал, мимо множества доспехов, стоящих по стойке смирно, и двери в маленькую комнату, которая двигалась.
  
  Как только они проходили мимо нее, дверь снова скользнула в стену, и там стояли Ник и Ганнер. Канонир держал в руках морской сундук, а кот Горацио примостился у него на плече. Кейт заметила, что Хоббс уставился на маленькую группу тем же выпученным взглядом, который он впервые применил к ней. Он тоже опять забыл закрыть рот. Кейт вошла в лифт и чмокнула своего брата в щеку.
  
  “Привет, Ник. На случай, если вам интересно, это не Китай, и он не китаец, он Хоббс, ” сказала Кейт как ни в чем не бывало. Она заметила, что рот Ники тоже был широко открыт, и он уставился на ее новообретенного друга.
  
  “Капитан Тор!” Сказал Ник, все еще глядя на Хоббса и стоя прикованным к маленькой комнате. “Итак, ты здесь! Я увидел твою прекрасную лодку там, внизу, и я подумал, что ты ...”
  
  “Он не капитан Тор, Ники, его зовут коммандер Хоббс, и он готовит самый замечательный чай и пышки”, - сказала Кэти. “Он позволяет мне называть его просто Хоббс. И он также не собирается отрубать мне голову своим мечом ”.
  
  “Так ты Ник Макивер!” Сказал Хоббс, как будто он ждал встречи с ним всю свою жизнь. Он протянул Нику руку, пожал ее, а затем практически втащил Ники в комнату, оглядывая его с головы до ног. “Я так счастлив познакомиться с тобой, юный Ник! Я просто не знаю, как вас отблагодарить за всю ту усердную работу, которую вы для нас сделали! Ваша сестра только что рассказала мне о вашей встрече с немецкой подводной лодкой. Я так понимаю, вы пытались как-то исправить скорость ее бега? Самый отважный образец военно-морского шпионажа, мой мальчик! Заслуживающий какого-то признания со стороны Министерства, я должен представить. Да!”
  
  “Капитан Тор!” - Воскликнул Ник. “Я тоже очень рад познакомиться с вами, сэр! С того самого дня, как я впервые увидел, как ваше великолепное судно покидает гавань, я надеялся встретить человека, которому оно принадлежало. И, конечно, мой отец высоко ценит тебя...”
  
  “Пожалуйста, Ник”, - сказала Хоббс, беря его за руку. “Мне не хотелось бы прерывать то, что, вероятно, является проявлением доброты, но мы как раз направлялись к его светлости по довольно срочному делу. Пожалуйста, не стесняйтесь присоединиться к нам, вы оба. Лорд Хоук никому не уступает в своем стремлении к уединению, но в данном случае, я уверен, он сделает радостное исключение. Действительно! Дети снова в доме!”
  
  “Можем ли мы принести ему этот морской сундук, сэр?” - Спросил Ник. “Это мой друг Ганнер, который несет это”. Ганнер улыбнулся Хоббсу, который вежливо кивнул, но было ясно, что Ганнер предпочел бы находиться где угодно, только не в замке Хоук. Ник улыбнулся и продолжил. “Этот сундук - вот почему мы рискнули и пришли сюда, сэр. Я имею в виду, что лорд Хоук - всемирно известный научный детектив. Вероятно, единственный человек на свете, который может раскрыть тайну старого сундука, который выглядит таким новым, - это то, на что мы надеемся ”.
  
  “Совершенно верно, совершенно верно, осмелюсь сказать, что на самом деле это совсем не попахивает древностью”, - сказал Хоббс, прикладывая палец к носу и наклоняясь, чтобы осмотреть его. “Вовсе нет! Не похоже, что это недавний винтаж, не так ли? Странно. Хм, да.”
  
  “Верно, почти как будто его выбросило на берег из другого времени, не так ли, сэр?”
  
  Хоббс положил руку на плечо Ника и поймал его взгляд с теплой улыбкой.
  
  “Действительно, ты поступил правильно, придя сюда, Ник! Мы должны немедленно отнести это в кабинет его светлости. Это, безусловно, имеет прямое отношение к отчаянному делу, которое мы с лордом Хоуком расследуем много лет ”. Хоббс еще раз провел рукой по гладкой поверхности морского сундука.
  
  “На сундуке тоже написано мое имя, коммандер”, - сказал Ник.
  
  “Все это очень любопытно”, - сказал Хоббс и убежал.
  
  Все они бросились в погоню за Хоббсом, который галопом поднимался по широким каменным ступеням широкой парадной лестницы, которая вела из большого зала на верхние этажи. “Следуй за мной!” - Крикнул Хоббс через плечо, перепрыгивая через три ступеньки за раз и размахивая перед ними своим маленьким хлестким мечом.
  
  “Господи, возлюби нас всех, Ник, ты только посмотри на эту комнату?” Сказал Ганнер, одобрительно присвистнув, когда они подошли к концу длинной галереи, которая тянулась высоко над морем.
  
  “Это библиотека”, - сказал Хоббс. Они вошли в большую круглую комнату, которая на самом деле была первым этажом башни замка. “На самом деле, он довольно обширный, ” продолжил Хоббс, “ и занимает этот и три этажа, которые вы видите над собой. В него включены все существующие тома по древней военной истории и оружию и, конечно, все важные произведения английской и мировой литературы, науки и искусства. Включая переводы многих собственных работ его светлости по судебной медицине, конечно.”
  
  Все они посмотрели на три круглых этажа с книгами, спиралью опоясывающими открытую шахту по центру. Послеполуденный солнечный свет струился из окон где-то высоко наверху. В центре библиотечного этажа был блестящий латунный столб, который, казалось, исчезал высоко в потолке четырьмя этажами выше. Хоббс увидел, что Ник восхищается этим.
  
  “Это столб американской пожарной части”, - сказал Хоббс. “Его светлость приобрел его во время визита в Чикаго”.
  
  Пока Ник пытался представить себе толстого английского лорда в костюме в тонкую полоску, сползающего по шесту пожарного с высоты четырех этажей, Хоббс открыл дверь в маленькую смежную комнату со столом, стулом и черным телефоном. Он захлопнул дверь, и они могли видеть, как он что-то говорит, казалось, довольно настойчиво, через окно в двери. Он продолжал смотреть на Ника, пока тот говорил, кивая головой, и вскоре вышел из маленькой телефонной комнаты со счастливой улыбкой на лице.
  
  “Он предоставит вам десять минут, не больше”, - сказал Хоббс, нажимая кнопку лифта и глядя, как с верхнего этажа спускается изящная карета красного дерева. “Будет интересно посмотреть, как он отреагирует”.
  
  “Что вы имеете в виду, коммандер?” - Спросил Ник.
  
  “Для вас троих, я имею в виду”. Ответил Хоббс, окидывая взглядом посетителей. “За исключением меня, дяди его светлости Уинстона Черчилля и горстки людей в Букингемском дворце, милорд Хоук более пяти лет не сказал ни слова ни единой живой душе. И что, Ник?”
  
  “Сэр?”
  
  “Зовите меня Хоббс. Все так делают ”.
  
  
  
  
  ГЛАВА XIV
  
  Чаепитие у лорда Хоука
  
  6 Июня 1939
  ЗАМОК ХОУК
  
  Он открыт ”.
  
  Глубокий, грубоватый голос донесся откуда-то из-за толстых резных двойных дверей личного кабинета лорда Хоука. Хоббс открыл их и молча пригласил их всех внутрь. От вида комнаты у Ника перехватило дыхание. Круглая, как компас, полностью окруженная стеклом, она открывала панорамный вид во всех направлениях!
  
  Ник увидел, что пол представлял собой карту Ла-Манша в проекции Меркатора, инкрустированную ярким мрамором. Ник обнаружил, что стоит верхом на розе-компасе, инкрустированной серебром, и, глядя на запад, в сторону материковой части Англии, он увидел, как ее зеленое мраморное побережье исчезает под большим письменным столом лорда Хоука из красного дерева. Маленькая Кейт стояла одной ногой на зеленом побережье Франции, другой - в голубом каменном канале. Флот из масштабных моделей линкоров и крейсеров был выстроен по всему полу. Итак, Ник увидел, что Хоук тоже вел имитационные морские сражения на этом обширном подобии канала!
  
  “Полагаю, мне следует представиться, не так ли?” Сказал Хоук, обходя большой круглый стол, уставленный серебром и фарфором. Ник мог сказать, что ему было неуютно, он явно не привык к компании незнакомцев. “И тогда вы все можете назвать мне свои имена, не так ли? Я полагаю, что так происходит до сих пор, когда незваные незнакомцы вторгаются в чью-то тщательно охраняемую частную жизнь ”. Он начал наливать чай в свою чашку и сел, нахмурившись и сложив руки перед собой на столе. Его встретили молчанием.
  
  Хоббс выглядел пораженным. “Мне ужасно жаль, милорд, но я думал, вы хотели, чтобы мы поднялись. Мы не будем беспокоить вас сейчас, если это, конечно, неудобно ”. Хоук мгновение смотрел на Хоббса без улыбки, а затем перевел взгляд к окну, в задумчивом молчании глядя на море внизу.
  
  “Как пожелаешь”, - тихо сказал Хоук.
  
  “Это моя вина, ваша светлость”, - нервно сказал Ник. “Мы подумали, что важно обратить ваше внимание на некоторые вещи, и ...”
  
  “Да, да, пойдемте, дети. Ганнер, ” сказал Хоббс, собирая их, - его светлость считает, что, возможно, в другой раз было бы лучше.” Хоббс уже направлялся к двери. “Мы назначим подходящее время для официального визита. Я думаю, что так было бы лучше всего ”.
  
  “Да”, - сказал Ник, пятясь к двери. “Как-нибудь в другой раз. Мы вернемся как-нибудь в другой раз. Пойдем, Кейт.” Ник взял сестру за руку и присоединился к Хоббс у двери. Они все отступали тем же путем, каким пришли, закрывая за собой дверь, когда Хоук наконец заговорил.
  
  “Нет, нет, нет”, - сказал Хоук, поворачиваясь к ним с выражением боли в глазах. “Не уходи. Пожалуйста. Мне ужасно жаль. Вы должны понять, что я не привык, чтобы мне кто-то составлял компанию, кроме Хоббса. Вы все здесь, не так ли, поэтому я настаиваю, чтобы вы выпили чаю. Пожалуйста, присаживайтесь. Я настаиваю.” Ник посмотрел на Хоббса, который кивнул, и все они вернулись к столу и заняли свои места, уставившись друг на друга, пока неловкое молчание углублялось и заполняло комнату.
  
  “Что ж, ” наконец начал лорд Хоук, “ как вы, возможно, догадались, я лорд Хоук, владелец-затворник этого довольно продуваемого насквозь старого заведения”, - сказал он, улыбаясь, когда они оценили его слабую шутку. “А теперь расскажите мне, кто вы все такие, не так ли?” Он посмотрел на Хоббса. “Хоббс, ты, конечно, освобожден”, - сказал он с улыбкой. “Я уже знаю, кто ты, не так ли?”
  
  Ник догадался, что Хоук отпускал эти маленькие шутки, пытаясь разрядить напряженную ситуацию, и почувствовал себя одновременно благодарным и впечатленным.
  
  “Я вижу, вы все знакомы с коммандером Хоббсом. Он слишком скромен, чтобы сказать вам это, но он самый блестящий оружейный дизайнер Королевского флота. Все экспериментальные суда, которые вы, должно быть, видели пришвартованными в моем подземном бассейне, - его работа.” Ник посмотрел на Хоббса с тем почтением, которое обычно оказывают богам. Вот, значит, какой гений стоял за подлодкой из двух человек! И трехмоторный гидросамолет!
  
  “Кем ты можешь быть, дитя?” Хоук внезапно спросил Кейт, повернув голову в ее сторону. У него был свирепый взгляд, и ты знала, когда он смотрел на тебя.
  
  “Кэти Макайвер, шесть лет”, - застенчиво сказала Кейт, “почти семь”.
  
  “И возраст тоже? Я извинюсь за то, что не буду говорить об этом, если вы не возражаете ”, - сказал Хоук. “Но, спасибо тебе, Кейт. Мне ужасно грустно говорить, что в этой бедной комнате много-много лет не звучали детские голоса ”.
  
  Затравленный, раненый взгляд промелькнул на его лице, и у Ника возникло чувство глубокого траура по этому человеку, тяжелой печали, наполняющей замок. Печаль, казалось, поселилась здесь, как пыль на люстрах и драпировках. Хоук, хотя и был едва ли старше отца Ника, имел вид человека, преждевременно состарившегося от горя.
  
  Хоук был высоким, с резко очерченными чертами лица, и носил длинные вьющиеся светлые волосы, которые касались воротника его свободной белой хлопчатобумажной рубашки. Он, конечно, выглядел совсем не так, как Ник ожидал увидеть английского лорда. Хотя он никогда раньше не встречал пэра королевства, Ник более или менее ожидал, что все они будут невысокими и довольно пухлыми, с красными щеками и волнистыми белыми волосами. И одетые в синие костюмы в тонкую полоску с золотыми цепочками для часов, сверкающими поверх жилетов.
  
  Лорд Хоук выглядел, подумал Ник - ну, он больше походил на одного из Трех мушкетеров! За его грустью в голубых глазах с морщинками остался слабый блеск, взгляд человека, который когда-то давно получал от жизни много удовольствия.
  
  “Я Арчибальд Стил, милорд”, - услышал Ник голос Ганнера, прерывающий его изучение лорда Хоука. “Артиллерист королевского флота в отставке. Друзья называют меня наводчиком, сэр, и я очень сожалею, что вторгся в вашу личную жизнь ”.
  
  Арчибальд?Ник изумленно посмотрел на Ганнера. Он никогда раньше не слышал, чтобы Ганнер называл свое настоящее имя.
  
  “Могу я причислить себя к их числу, Ганнер, и называть тебя так же?” - Спросил Хоук.
  
  “Сочту за честь, милорд”, - сказал Ганнер, нервно улыбаясь. У него все еще был вид человека, которому повезло только потому, что в него еще не стреляли в упор. Он не хотел приходить сюда, и, очевидно, Хоук прилагал огромные усилия, чтобы быть вежливым по поводу их вторжения. Странным образом, однако, Ганнер почувствовал, что этот человек был рад, что они были там.
  
  “Что ж, Артиллерист, выпей чаю и расскажи мне побольше об этом таинственном морском сундуке. Хоббс уверяет меня, что это то, что я должен увидеть, иначе я никогда не стал бы подвергать вас троих своим мрачным настроениям и плохим манерам ”.
  
  “Это здесь, милорд, позвольте мне положить это на стол”, - сказал Ганнер, и он так и сделал, мышцы на его массивных предплечьях вздулись от усилия.
  
  Лорд Хоук долго смотрел на сундук, проводя по нему рукой, а затем на Ника, и у Ника снова возникло ощущение, что он подвергается тщательному изучению оценивающего взгляда Хоука.
  
  “А вы, конечно, должно быть, молодой Николас Макивер”, - сказал Хоук, сделав паузу, прежде чем продолжить. “Хотя мы никогда не встречались, я уверен, вы догадались о нашем общем интересе к, если можно так выразиться, ‘перелетным птицам’, мистер Макивер?”
  
  Еще раз, небольшая шутка, чтобы ослабить ужасное напряжение, которое все еще наполняло комнату.
  
  “Ты знал, что твой отец и я на самом деле были товарищами по оружию?”
  
  Ник был одновременно поражен и восхищен. Быть вовлеченным в такую важную миссию, присматривать за нацистами для Черчилля и, возможно, заручиться помощью знаменитого детектива, такого как лорд Хоук, а также Хоббса - что ж, в это невозможно поверить. “Нет, сэр! Из-за всех слухов об острове, Ганнер и я, мы даже не были уверены, живешь ли ты все еще здесь! Не говоря уже о том, что ты был одним из коллег отца по наблюдению за птицами!”
  
  “Я ожидал, что нет! Никто не сделал! На самом деле, до сегодняшнего дня мы с Хоббсом были одним из самых тщательно хранимых секретов во всей Англии!” Его лицо внезапно стало серьезным, когда он вспомнил, что только что произошло серьезное нарушение безопасности. Двое детей и старый боевой конь ВМС только что проникли в его неприступную крепость. Его поведение снова стало смертельно серьезным.
  
  “К сожалению, Ник, очень жаль, что ты пришел сюда. Это сверхсекретный военный объект. Все наши системы разработаны специально для предотвращения именно таких вторжений, как ваше. Но, теперь, когда вы здесь, вы должны поклясться в торжественной секретности. От имени Его Величества короля Георга я должен получить от вас священную клятву, что вы никому не расскажете о том, что видели или услышите сегодня. На карту поставлены жизни, в том числе коммандера Хоббса и твоего собственного отца, Ник.”
  
  Он посмотрел на каждого из них по очереди. Кэти и Ганнер выглядели так, как будто они упали с планеты и приземлились в другом мире. И, в некотором смысле, так и было. Сверхсекретная военно-морская установка? На острове, где никогда ничего не происходило?
  
  “Его светлость прав. Вы так торжественно клянетесь своей священной честью?” - Спросил Хоббс.
  
  “Клянусь нашей священной честью, ваша светлость”, - ответили они как один.
  
  “Именем Его Величества короля”, - добавила Кейт благоговейным шепотом. Она подумала, что это было сохранение тайны в лучшем виде!
  
  “Я позволил Хоббсу привести вас сюда только потому, - сказал Хоук, - что есть три вопроса чрезвычайной важности. Первое - это появление, согласно тому, что рассказал мне Хоббс, Уильяма Блада на этом острове. Это правда?” спросил он, глядя прямо на Ника.
  
  “Боюсь, что да”, - сказал Ник. “Хотя я только что встретил его сам, этот парень похитил мою собаку, сэр”.
  
  Лорд Хоук мгновение смотрел на него в торжественном молчании.
  
  “Мне жаль”, - сказал Хоук. “Вы все должны понимать, что появление Blood - событие, имеющее огромное значение лично для меня. Я объясню, почему это так, в свое время. Однако, я понимаю, что вашей встрече с Кровью предшествовало обнаружение этого конкретного сундука. Офицерский сундучок для плавания, который, казалось бы, относится к типу, распространенному на флоте в начале девятнадцатого века, и все же он имеет отделку совершенно нового образца, не так ли? Должен сказать, странно. И, наконец, Хоббс и я стали свидетелями резкого увеличения активности подводных лодок вокруг острова в последние недели. Очевидно, Ник, где-то поблизости скрывается Альфа-класс?”
  
  “Ганнер и я почти смогли установить часы на альфа-класс, сэр”, - сказал Ник со смесью волнения и скромности. “По нашим оценкам, она делала по меньшей мере семнадцать узлов, ваша светлость. Погружен!”
  
  “Семнадцать погруженных!”Глаза Хоука расширились от изумления. “Ты слышишь это, Хоббс? Ник, я хочу, чтобы ты предоставил командиру полный отчет о действиях этой подводной лодки. Вы ее опознали?”
  
  “U-33, ваша светлость”, - сказал Ник. “Могу я одолжить ручку, чтобы все это записать, сэр?”
  
  “Я настаиваю, чтобы ты сделал это немедленно, пока оно свежее”, - сказал Хоук, вручая мальчику его собственную толстую черную ручку Mont Blanc.
  
  Коммандер Хоббс резко вздохнула. “U-33. Это тот, кого мы искали, ваша светлость! Я знал, что она курсирует в этих водах, я знал это! Молодец, парень, великолепная попытка!”
  
  “Нам понадобится каждая крупица информации о ней, парень”, - сказал Хоук, его глаза блестели от возбуждения, пока Ник яростно строчил. “И чем скорее эта новая информация попадет через Ла-Манш в Чартвелл, тем лучше, а, Хоббс? Сегодня вечером, если это вообще возможно? Дядя Уинстон будет в восторге!”
  
  “Сегодня вечером, сэр”, - сказал Хоббс, кивая в знак согласия. “Тор заправлен и готов”.
  
  “Давайте обратим наше внимание на этот морской сундук, не так ли?” Сказал Хоук, подтягивая сундук к себе. “Ник, будь так любезен, расскажи мне все, что ты можешь вспомнить об обстоятельствах его первого появления. Тогда мы узнаем, что внутри ”.
  
  Ник обнаружил, что непроизвольно делает очень глубокий вдох.
  
  Я собираюсь выяснить, что внутри сундука, и это навсегда изменит мою жизнь.
  
  Он рассказал лорду Хоук о находке сундука. О его шоке, когда он увидел свое имя на крышке. И как же он был удивлен ее внешним видом, когда заметил, что, несмотря на возраст, она все еще была безупречной, блестящей, идеальной. Или, скорее, что это стало таковым, пока находилось в его распоряжении.
  
  “И вы говорите, Билли Блад появился в ту самую ночь, когда вы обнаружили сундук?” - Спросил Хоук.
  
  “Да, сэр”, - ответил Ник. “Он был в гостинице "Седая борода", когда мы остановились, чтобы обсушиться. Было холодно и шел какой-то ужасный дождь, и бревна Кэти сильно дрожали. Мы подумали, что наводчик может открыть огонь, и он открыл ”.
  
  “Ганнер, ты был там прошлой ночью, ты видел кровь, когда он впервые появился?” - Спросил Хоук. Ник заметил, что он делал заметки, пока все говорили.
  
  “Появились" - подходящее слово для этого, ваша светлость, и это именно то, что они сделали, все верно”, - ответил Ганнер, наконец осознав, что Хоук не только не собирался стрелять в них за вторжение в его личную жизнь, это выглядело так, как будто он действительно собирался помочь им докопаться до сути всех этих странных событий! “Они только что появились, сэр, но я не видел, как они это делали. Заскочил, типа того. Из ниоткуда, милорд.”
  
  “Они? Что вы имеете в виду?” - спросил Хоук. “Они?”
  
  “Ну, их было двое, не так ли, милорд? Плюс птичка? Видите ли, это была темная и ветреная ночь, как ваша светлость, должно быть, помнит. И все мои парни, которые обычно любят пропустить по кружечке пива в гостинице, остались дома с хозяйкой, чтобы согреться и обсохнуть. Место было пустым, как склеп, там никого не было, кроме меня и моего старого кота Горацио, и ветра, завывающего за окнами и в дымоходе, поэтому я развел для нас хороший костер, я это сделал, сэр. Горацио, будучи котом, так же любит свой приятный теплый огонь ”. Ганнер остановился и огляделся вокруг, чтобы убедиться, что кто-нибудь слушает его рассказ. Ник не мог припомнить времени, когда Ганнеру было что сказать, но он предположил, что наличие такой знаменитой аудитории, как лорд Хоук, помогло ему развязать язык.
  
  “Пожалуйста, продолжайте, Ганнер”, - сказал лорд Хоук, поднося спичку к своей сигаре и выпуская струйку дыма из уголка рта. “И, пожалуйста, ничего не упускай, каким бы незначительным тебе это ни казалось”.
  
  “Ну, как я уже говорил, вчера вечером из-за шторма не было принято никаких блюд, и я вышел на кухню, чтобы налить ложку сливок в миску Горацио, он мой единственный покровитель на этом вечере, а когда я возвращаюсь, там сидит этот неряшливый хорек, смотрит в огонь и курит длинную костяную трубку. И его приятель, прячущийся в тени, как будто не хотел, чтобы на него никто не смотрел.”
  
  Ганнер сделал паузу и посмотрел на свои руки, пытаясь все вспомнить. Ник увидел, как Кэти вздрогнула при упоминании спутника Блада, и сам содрогнулся при воспоминании об ужасно изуродованном лице мужчины в свете костра, когда Ганнер продолжил свой рассказ.
  
  “Я не слышал, как дверь с грохотом открылась или захлопнулась, и даже дождя, который дул внутрь или снаружи! Или вообще что-нибудь! Но, там эти пиратские создания сидели, такие уютные у огня с тем ярко-красным попугаем, который сидел у одного на плече, шепча ему на ухо и ...
  
  “Попугай! Мы не видели никакого попугая, стрелок!” Сказал Ник, наклоняясь вперед и хватая Ганнера за руку. Он повернулся к Хоук. “Ваша светлость, я забыл упомянуть, что сундук охранял странный попугай, когда мы его нашли! Укусил мою сестру, это тоже случилось!”
  
  “На самом деле больше не больно”, - сказала Кэти, с гордостью показывая всем свой забинтованный палец.
  
  “Даю слово, сэр”, - сказал Ганнер. “У Блада был попугай, которого он тоже сделал, большая, красная, неприятного вида птица. Существо с бегающими глазами взгромоздилось ему на плечо и тоже что-то невнятно говорило, хотя разобрать, что оно говорило, было невозможно. Попугай говорил прямо в ухо своему хозяину, так и было, как будто он рассказывал ему секреты!”
  
  “Я сожалею, сэр”, - сказал Ник Хоук. “В комнате не было попугая, когда мы увидели кровь. Только одно красное перо ”.
  
  “Он прав, сэр”, - сказал Ганнер. “Теперь я вспоминаю, что попугай слетел с плеча этого Блада, когда появились молодые. И эту птицу больше никогда не видел. Просто исчезло, это произошло. Заскочил, выскочил. Мгновение ока, ваша светлость, вот как они ориентируются, эти трое.”
  
  “Итак, Хоббс, на этот раз Билл привел с собой старые кости”, - сказал Хоук. “Это нехорошо”.
  
  “Действительно, у него есть, и Змеиный глаз, по-видимому, тоже”, - добавил Хоббс, его лицо омрачилось мрачной хмуростью.
  
  “Да!” Ник заплакал. “Это верно! Блад позвал парня, прячущегося в тени, Змеиный Глаз! Кто он, коммандер?”
  
  “Тот, кого ты никогда в этой жизни не захочешь встретить снова”, - сказал Хоук, кладя руку на плечо Ника. “Если ты можешь помочь этому. Извините, я должен забрать кое-что из нашего хронологического оборудования из своей лаборатории. Не могли бы вы все извинить меня на несколько минут?” И с этими словами знаменитый детектив подошел к блестящему латунному пожарному столбу, запрыгнул на него и мгновенно исчез из виду.
  
  Вот и все для пухлых маленьких лордов в костюмах в тонкую полоску, подумал Ник с улыбкой.
  
  
  
  
  ГЛАВА XV
  
  Тайна времени
  
  6 Июня 1939
  ЗАМОК ХОУК
  
  Давайте откроем это дело, не так ли?” Сказал лорд Хоук. К тому времени, когда Хоук вернулся на лифте с лабораторным оборудованием, Ганнер и Хоббс перенесли морской сундук на изогнутый стол рядом с самым западным окном. Умирающие лучи солнца играли на блестящей поверхности деревянной крышки. Ник был поражен, увидев, как выглядит старый сундук и его латунный замок, даже в этом меркнущем свете. Он выглядел, ну, почти совершенно новым!
  
  “Механизм блокировки, разумеется, останется нетронутым, Хоббс?” Сказал лорд Хоук. Он следил за каждым движением Хоббса. Ник был удивлен, увидев ловкие движения Хоббса с маленькими точными инструментами, когда он продолжал ковырять блестящий замок; это было похоже на наблюдение за мастером-ремесленником.
  
  “Конечно, сэр”, - сказал Хоббс. “Я полагаю, мы захотим сохранить его текущую хронологию для датирования по времени в лаборатории этим вечером”.
  
  “Совершенно верно, Хоббс. Как обычно, на шаг впереди меня, ” сказал Хоук и сделал еще одну глубокую затяжку своей едкой сигарой. “Я уверен, что мы обнаружим, что замок работает, отслеживая работу лабораторного хронографа. Замок прикреплен к сундуку, так что он движется с той же скоростью, как ты думаешь?”
  
  “Без вопросов, сэр. Они будут путешествовать вместе”, - сказал Хоббс сквозь стиснутые зубы. Он сосредоточенно жевал амулет из панциря черепахи, который висел у него на шее.
  
  “Может, нам установить на него спектральный хронометр, Хоббс - я имею в виду, прежде чем мы откроем коробку?” - Спросил Хоук, более внимательно вглядываясь в замок. “На всякий случай?”
  
  “Не помешало бы, милорд”, - сказал Хоббс. Он открыл футляр красного дерева, который Хоук принес из лаборатории, и вытащил странного вида приспособление. На вид это был сложный военно-морской хронометр, но на нем было несколько странных циферблатов, а с него свисали разноцветные провода. Эти провода были прикреплены к двум большим латунным корпусам часов с простыми белыми циферблатами и красной секундной стрелкой. Красным шрифтом на левой стороне были выведены буквы GMT. Справа было слово FLUX (ПОТОК). Ник уставился на хитроумное устройство, пока Хоббс прикреплял его провода маленькими зажимами как к замку, так и к самому морскому сундуку.
  
  “По Гринвичу? Это среднее время по Гринвичу, верно?” - Спросил Ник, чувствуя себя глупо, как только вопрос слетел с его губ.
  
  “Отлично”, - сказал Хоббс, даже не отрываясь от своей работы. “Точное время повсюду на земле, точно измеренное в Гринвиче. Константа, так сказать.”
  
  “А поток?” - Спросил Ник. Он заметил, что секундная стрелка развертки на ФЛЮСОВОЙ поверхности начала бешено вращаться, слишком быстро, чтобы ее можно было разглядеть, в тот момент, когда Хоббс прикрепил ее зажим к морскому сундуку.
  
  “Немного сложнее”, - сказал лорд Хоук. “Поток - это просто движение во времени. Назад. Вперед. На самом деле, в любом направлении.”
  
  “Я бы сказал, значительно сложнее, милорд”, - сказал Хоббс с легким смешком, вставляя еще один медный провод в замочную скважину замка.
  
  “Извините меня, пожалуйста, но что, черт возьми, здесь происходит?” Сказал Ник, поднимаясь на ноги. То, что он слышал, заставляло его сомневаться в собственном здравомыслии. Ничто не имело никакого смысла, и это было немного пугающе.
  
  “Сундук выдвинулся вперед, Ник. Но ты просто не можешь этого видеть ”, - сказал лорд Хоук, успокаивающе кладя руку на плечо Ника в попытке успокоить его.
  
  “Это перемещается в другое измерение, парень”, - сказал Хоббс.
  
  “Время сдвинулось вперед, сынок”, - сказал Хоук.
  
  “При всем уважении, сэр, это не продвинулось вперед во времени!” Сказал Ник, его лицо покраснело. “Потому что это даже отдаленно невозможно, при всем должном уважении к вам обоим, даже отдаленно невозможно!”
  
  “Садись, Ник”, - любезно сказал лорд Хоук. “Присядьте на минутку, и мы с Хоббсом попытаемся вам это объяснить”.
  
  “Ты знаешь, что на самом деле означает слово "поток", Ник?” - спросил Хоббс, осторожно кладя инструмент на стол перед Ником. Тонкая красная игла превратилась в вращающееся размытое пятно.
  
  “Я -я думаю, да, сэр”, - сказал Ник, делая глубокий вдох. “Измениться. Не так ли, перемены?”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Хоббс. “Измениться. Это означает перемены, а также непрерывное движение. Постоянное состояние движения. По своего рода пути, за неимением лучшего слова, называемого четвертым измерением, или неевклидовым пространством-временем. Есть ли в этом смысл?”
  
  “Вот что такое время, Ник, поток. Постоянное состояние движения ”, - сказал Хоук, указывая на вращающийся диск FLUX. “Где сейчас игла? Когда ты говоришь ‘сейчас’, что это на самом деле означает, Ник?”
  
  Ник посмотрел на него, затем на красное пятно вращающейся секундной стрелки.
  
  “Это значит сейчас”, - сказал Ник, - “Это значит прямо сейчас, не так ли? Я думаю, что все это ... просто слишком ... Я не знаю, что и думать. Мне жаль.” Мальчик подпер подбородок обеими руками и угрюмо уставился на вращающийся циферблат.
  
  “Я понимаю, что ты чувствуешь, Николас”, - ласково сказал лорд Хоук. “У меня была точно такая же реакция, когда Гоббс впервые объяснил мне это понятие. Совершенно естественная реакция. Это трудно осознать ”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Ник, напрягаясь, чтобы взять свои эмоции под контроль. “Мне ужасно жаль. Хоббс, не продолжишь ли ты?”
  
  “Сейчас - это просто момент времени, не так ли?” - сказал Хоббс, почти не сбиваясь с ритма. “И, как только ты это сказал, все прошло, парень. Это давно прошло, парень. Дело сдвинулось. Это где-то в другом месте на трассе. И у трека нет конца. Указывает только туда, сюда и вперед. И вы можете видеть только ту точку, где вы находитесь, но это не значит, что другие не существуют, не так ли? Они там, парень, но ты сможешь увидеть их, только если пошевелишься! Вот, позволь мне попробовать и показать тебе ...”
  
  Хоббс вытащил клочок бумаги из ящика стола и достал из кармана черную авторучку. Он провел линию слева направо поперек страницы и отметил каждый конец.
  
  “Время - это та грань, Ник”, - сказал Хоббс. “От ‘D" на заре времен" до ‘E’ - не конец, а "вечность".’И ‘x’ - это сейчас. Вы можете поставить ‘x’ в любом месте строки, но строка останется постоянной. Каждый момент тянется назад и вперед ко всем другим моментам. Вы не можете видеть временную линию, но все знают, что она есть. На протяжении веков люди знали это, но потребовался гений Леонардо да Винчи, чтобы позволить человеку двигаться вдоль линии, назад или вперед. Ты начинаешь понимать это, Ник?”
  
  “Или позвольте предметам переместиться к вам, ” добавил Хоук, “ как этот сундук, который вы нашли на пляже, парень, как этот сундук, стоящий прямо здесь. Оно переместилось по дорожке к вам. Вот как ты пришел, чтобы найти это там, на пляже. Даже как вы так верно сказали, это не могло быть выброшено на берег. Этого не произошло, парень. Он двигался по дорожке. Вот почему мы называем это ‘путешественник’. Это путешествие во времени. Этот путешественник - деревянный ящик. Но люди тоже могут путешествовать ”.
  
  “Но ведь это невозможно, не так ли? Это просто не п-возможно, не так ли?” Ник запнулся, но он действительно больше не знал, чему верить. Он закрыл лицо руками. У него было сбивающее с толку чувство, что он не знал, что было реальным, а что больше не было.
  
  Хоук сел и взял руку Ника в свою, глядя ему в глаза с таким глубоким чувством, которого Ник раньше в них не видел. Даже когда имя Билли Блада повисло в воздухе над столом, как ужасное проклятие.
  
  “О, это возможно, мой мальчик”, - сказал Хоук. “Поверьте мне, это более чем возможно. Это реально. Хоббс и я годами углублялись в понятие путешествий во времени. Но до сегодняшнего дня у нас просто не было соответствующего оборудования. В моем подвале есть целая лаборатория, заполненная нашими сложными и совершенно неудачными экспериментами. Но не волнуйся, парень. Все в порядке. Через некоторое время идея путешествия во времени станет для вас такой же реальной, как плавание на лодке вокруг острова ”.
  
  “Как?” Ник плакал, чувствуя, как внутри поднимается разочарование. “Как это может быть? Пожалуйста, скажи мне, как это может быть!” Путешествие во времени? Это было немыслимо. Не так ли?
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга и снова на Ника.
  
  “Ответ внутри сундука, парень”, - мягко сказал Хоббс, искренне сочувствуя замешательству и разочарованию Ника. Это было разочарование, с которым они с лордом Хоуком жили в течение пяти долгих лет. Они вряд ли могли ожидать, что мальчик просто примет то, что они говорили, за чистую монету. Хоук утешающе положил руку на обеспокоенную голову Ника. Ник поднял голову и посмотрел в глаза Хоука, которые были ясными и голубыми, как у ребенка, и с большим, немигающим взглядом ребенка.
  
  “Да ведь ты нашел двигатель времени, ты нашел, Николас Макайвер!” Сказал лорд Хоук ликующим шепотом. “Ты принес мне чудо-машину времени Леонардо да Винчи”.
  
  
  
  
  ГЛАВА XVI
  
  Темпус-машина
  
  6 Июня 1939
  ЗАМОК ХОУК
  
  Солнце быстро убегало с неба, оставляя на далеком горизонте возвышающиеся груды пурпурных облаков с золотым оттенком. Большая часть света внутри замка теперь исходила от множества свечей в канделябрах наверху и бесчисленного множества других свечей на высоких подставках вокруг комнаты лорда Хоука в башне, все это добавляло сказочности моменту.
  
  Засов висячего замка внезапно открылся с мягким хлопком.
  
  Крышка сундука была открыта! Казалось, что он немного вырос, все само по себе. Послышался слабый шум выходящего воздуха. Ник подумал, что он мог бы заметить струйки дыма или что-то еще, просачивающееся по краям, но из коробки, насколько мог видеть Ник, ничего не вытекало.
  
  “Боже мой, боже мой, боже мой, боже мой”, - шептала Кейт рядом с Ником, а затем она прыгнула за спину своего брата, выглядывая из-за него с глазами, широкими, как блюдца Веджвуда. Ник тоже почувствовал, что делает быстрые, неглубокие вдохи, его сердце бешено колотилось.
  
  Крышка сундука приподнялась еще на полдюйма.
  
  “Сам Леонардо да Винчи сконструировал удивительный инструмент внутри этого сундука, Ник”, - сказал Хоббс, наклоняясь, чтобы поближе заглянуть под крышку. “В этом, дети, заключается кульминация изобретательности человечества, реализованная почти полвека назад величайшим умом, который когда-либо видел мир. Разум, способный проникнуть в юдоль времени, ближе всего мы подошли к разуму Бога, мои дорогие дети! Чудо самого времени заключается в простом механизме внутри этой коробки!”
  
  Хоббс осторожно поднял крышку морского сундука. Хоук не мог вынести неизвестности. Он подошел к окну и посмотрел на море.
  
  Они все наклонились вперед, чтобы заглянуть внутрь с широко раскрытыми от удивления глазами, наполовину ожидая, что из сундука полыхнут молнии или столбы огня. Ник ахнул. Ганнер издал что-то вроде сдавленного фырканья. Кейт встала на цыпочки, чтобы лучше видеть.
  
  Сундук был полон, почти доверху, водой! Неудивительно, что он был таким тяжелым для своих размеров, подумал Ник.
  
  “Полагаю, обычная морская вода”, - сказал Хоббс как ни в чем не бывало, взбалтывая воду указательным пальцем, а затем прикасаясь этим пальцем к языку. “Да, морская вода. Водород, кислород и избыток натрия. Единственная физическая среда, которая будет поддерживать работу машины в течение длительного периода. И источник его силы тоже. Морская вода, сама колыбель жизни, также является колыбелью времени! Великолепно, не правда ли?”
  
  “Хоббс!” Лорд Хоук рявкнул в отчаянии, его лицо по-прежнему было обращено к окну. “У нас есть машина или у нас ее нет?”
  
  “Извините, милорд”, - сказал Хоббс, закатывая рукава. Он наклонился прямо над сундуком, заглянул в мутную воду и с небольшим всплеском погрузил одну руку по локоть, выуживая что-то с обеспокоенным выражением лица. “Это странно, я думаю, что это не ... Подожди минутку, вот еще что ... Я думаю, это просто... да, это оно!” Его лицо озарилось широкой улыбкой, когда он погрузил другую руку в воду.
  
  И затем он вытащил сверкающий золотой шар - на самом деле маленький глобус - из воды, шар, который ослепил своим блеском всю комнату. Хоббс обхватил его обеими руками, подняв так, чтобы на него падал весь свет от люстр наверху.
  
  Ник не мог сказать, излучал ли шар свет изнутри, или его полированная округлость увеличивала количество свечей в комнате, увеличивая мощность свечей в тысячу раз.
  
  Кейт сжала его руку и тихо прошептала: “Это прекрасно, Ники, самое красивое украшение во всем огромном мире!”
  
  “Наконец-то мы получили это, ваша светлость!” Хоббс ликовал. “Окончательный триумф Леонардо да Винчи - машина Темпус!”
  
  Хоук резко обернулся и уставился на сверкающий золотой шар.
  
  “У нас это есть, Хоббс”, - сказал Хоук, глядя на сияющую вещь взглядом, похожим на благоговение. “У нас это действительно есть”. Он быстро подошел к Хоббсу и положил руку на сияющий шар.
  
  “У нас есть Tempus Machina!” Хоук взревел, запрокинув голову и позволив своему полному голосу подняться в темные просторы крыши замка. Его глаза горели, и все его тело, казалось, дрожало. Нику он показался человеком, мгновенно переходящим от тьмы к свету, сама его душа озарялась блеском золотого шара.
  
  “Желаю вам радости дня, сэр”, - сказал Хоббс. “Прошло пять очень долгих лет, ваша светлость”.
  
  Хоук кивнул и снова протянул руку, чтобы коснуться все еще капающего предмета в руках Хоббса. Это было так, как будто он хотел продолжать подтверждать пальцами то, что, как говорили ему глаза, наконец-то было в его распоряжении, наконец-то, триумфальная победа Леонардо над самим временем.
  
  “Итак, как эта штука работает?” - Спросил Ник, пытаясь вернуть немного нормальности в свою жизнь, задав единственный нормальный вопрос, который пришел ему в голову.
  
  Хоббс улыбнулся. “Хочешь верь, хочешь нет, но это шедевр простоты, Ник. Я покажу вам в свое время, но сначала мне нужно тщательно изучить внешний вид сферы, чтобы определить, как она пережила путешествие.” Хоббс поставил машину на бархатную подушку и с помощью большого увеличительного стекла исследовал каждую грань земного шара.
  
  “Путешествие откуда?” - Спросил Ник.
  
  “Ну, либо из прошлого, либо из будущего, Ник. Мы пока не знаем. Однако, судя по виду транспортного контейнера, я бы сказал, что это прошлое, ” ответил Хоббс, глядя на глобус под более низким углом. “Если вы внимательно посмотрите внутрь морского сундука, в котором прибыл глобус, вы увидите, что он обшит свинцом, а внутренняя облицовка из стекла. Техника, довольно распространенная сто пятьдесят лет назад. И, как уже отметил лорд Хоук, это сундук морского офицера начала девятнадцатого века. Я бы предположил, что это было отправлено вам именно таким человеком, вы согласны, ваша светлость?”
  
  Лорд Хоук наблюдал за инспекцией Хоббса, задумчиво попыхивая сигарой. Теперь, когда он завладел всем земным шаром, казалось, что ему на все наплевать.
  
  “Совершенно верно, Хоббс. Этот капитан Макивер с корабля Его Величества Мерлина, Эдинбург, как написано у него на груди, вполне возможно, твой далекий предок, Ник. Возможно, у него есть какая-то причина связаться с вами. Судя по резьбе и знакам отличия на груди, он мог бы показаться кем-то, кто служил лорду Нельсону в действиях против французского флота. Наполеоновские войны, как мы называем их сейчас. Как вы, возможно, знаете, в этих самых водах произошло много известных столкновений с французами. Менее чем в двух милях от этого берега произошли несколько блестящих боев ”. Хоук указал сигарой на запад. “Прямо там”, - сказал он.
  
  “Да”, - сказал Ник, поворачиваясь, чтобы посмотреть в окно на море, “Я знаю”.
  
  И в этот самый момент блестящий черный перископ беззвучно вспорол поверхность залитого лунным светом моря, менее чем в двух милях от входа в лагуну Хоука. Его прикрытый глаз повернулся влево, затем вправо, на сорок пять градусов. Внизу другой глаз, человеческий глаз, наблюдал, зацикленный на сверкающих огнях, исходящих от башни, возвышающейся над замком Хоук!
  
  “Ты думаешь, сундук был отправлен мне?” - Недоверчиво спросил Ник, и Хоббс улыбнулся.
  
  “Я думаю, что это наиболее вероятная возможность, да. Кейт сказала мне, я полагаю, что вы с Кейт любили плавать под парусом или играть вдоль этого конкретного участка побережья почти каждый день. Итак, шансы на то, что вы лично обнаружите это, были почти стопроцентными. Довольно идеальное место, чтобы отправить это, также для того, кто подсчитывает шансы. Скрытый, доступный только по морю, и большую часть времени пустынный, за исключением тебя и твоей сестры.” У Хоббса был отсутствующий взгляд, и Ник чувствовал, как он обдумывает это в уме. “Да, Ник, я думаю, это было намеренно отправлено тебе лично”.
  
  “Джип действительно тот, кто нашел это”, - сказала Кэти. “Пока он гонялся за этим злым старым попугаем”.
  
  “Джип”, - сказал Ник, внезапно взглянув на свою сестру, его лицо побледнело в свете свечи.
  
  Джип.
  
  “Который час?” - Спросил Ник с нарастающей ноткой паники в голосе.
  
  Я предлагаю встретиться в заброшенной лачуге у старой пристани сегодня в шесть вечера.
  
  “Примерно в половине восьмого, я полагаю”, - сказал Хоук, делая затяжку. “Почему?”
  
  “Половина восьмого!” Ник отчаянно плакал. Во всем этом волнении он каким-то образом потерял счет времени и своей встрече с Билли Бладом. Насколько глупым он мог быть? “Блад сказал встретиться с ним возле причала к шести, если я когда-нибудь захочу снова увидеть Джиппера! Он убьет его, я знаю, что убьет! Шесть часов! Нам повезет, если мы доберемся туда к девяти! Как я мог быть таким глупым? Бедный Джиппер, он, наверное, думал, что мне на него наплевать, он думал ...”
  
  “Все в порядке, парень. Успокойся”, - сказал Хоббс, тихо посмеиваясь. “Я бы не стал беспокоиться об этом сейчас”.
  
  Лицо Ника покраснело от гнева.
  
  “Конечно, ты бы не беспокоился об этом!” Ник заплакал. “Это не твоя собака!” Ник опустил глаза, не желая, чтобы они видели его боль и гнев. Хоук положил руку на плечо Ника, и через мгновение Ник поднял на него глаза. “Извините, сэр”.
  
  “Это не то, что имел в виду Хоббс, Ник”, - сказал Хоук, указывая сигарой на золотой шар, сверкающий в свете свечи. “Просто время теперь имеет для тебя другое значение. Вместо того, чтобы быть рабом этого, время теперь является вашим рабом. Теперь это на твоей стороне, парень. Время на твоей стороне ”. Хоук похлопал его по плечу и вернулся к окну, чтобы раскурить сигару.
  
  “Теперь у тебя есть все время в мире, Ник”, - сказал Хоббс. “Все время в мире. Тебе больше никогда не нужно ни на что опаздывать или приходить рано ”.
  
  “Моей маме бы это понравилось”, - сказал Ник с застенчивой улыбкой.
  
  Возможно, эта странная машина все-таки может пригодиться. Он почувствовал острую боль при мысли о своей матери. К этому времени его родители приближались к Лондону в отчаянной попытке спасти свой дорогой старый дом на маяке.
  
  Мальчик вздохнул и вернул свое внимание к предмету. У него были свои проблемы, более насущного характера. Но, если Хоббс был прав, и “машина темпус” или как там они ее называли, действительно работала, что ж, тогда он все еще мог бы спасти свою собаку. Они сказали, что у него еще было время.
  
  Все время в мире.
  
  “Мне жаль, Хоббс”, - тихо сказал Ник. “Я не хотел злиться и кричать на тебя. Я просто так волнуюсь за этого старого пса. Он милый старый пес, на самом деле, в нем нет ни капли злобы. И я думаю, что Билли Блад способен на что угодно, вообще на что угодно!”
  
  Хоббс сел рядом с мальчиком и, положив руку ему на плечо, мягко заговорил ему на ухо.
  
  “Это он, парень, это он. Но разве ты не видишь, что теперь, когда у нас есть машина, есть и мы. Способен на все! Мы вернем тебе Джипа, парень. Не волнуйся”, - сказал Хоббс. “Мы спасем Джипа, и мы также спасем маленьких Аннабель и Александра. Не волнуйся, парень.”
  
  Ник поднял на него глаза.
  
  “Аннабель и Александр? Кто они, Хоббс?”
  
  Хоббс посмотрел на него, ища его глаза. Он взглянул на лорда Хоука, курившего у окна, и еще больше понизил голос. “Ты не знаешь?”
  
  “Нет”, - прошептал Ник. “Ты можешь мне сказать?”
  
  “Это худшая из возможных трагедий, парень”, - прошептал Хоббс. “И это причина, по которой его светлость и я изолировали себя от мира на все эти долгие годы, работая в абсолютной секретности и со всеми научными знаниями, которые мы можем собрать, чтобы разгадать тайну. Единственная загадка, которую его светлость так и не смог разгадать. И самый трагичный ”.
  
  “Какая тайна, Хоббс?” - Прошептал Ник. “Что случилось?” Он слышал все рассказы Ганнера о таинственных исчезновениях в замке Хоук, но всегда списывал их на досужие слухи, поскольку сплетни были единственной вещью, которой на его острове было больше, чем коров.
  
  “Исчезновение двух маленьких детей лорда Хоука, парень. Похищение маленьких Аннабель и Александра. Это объясняет весь мрак печали, который лежит над этим бедным домом ”.
  
  Ник ахнул. “Но это ужасно! Слухам, конечно, не было конца, но, пожалуйста, расскажите мне, что произошло на самом деле, сэр.”
  
  “Это случилось однажды ночью прямо за пределами этой самой комнаты. Более пяти долгих лет назад, сейчас, прямо там, на той террасе с видом на море. Это была штормовая ночь, ужасный ветер и дождь хлестали по морю, и его светлость вывел детей на террасу посмотреть, как шторм поднимается вверх по Ла-маншу. Маленький Александр, он любил молнию, любил ее видеть, не боялся ее, как большинство детей, и он ... ” Хоббс остановился, подавляя свои эмоции. “Мне жаль, парень. В любом случае, я позвонил его светлости с террасы, чтобы прочитать важный телекс, только что переданный по проводу из Лондона. Дети умоляли своего отца остаться снаружи и наблюдать за бурей. Он согласился. Когда он вышел обратно на улицу, чтобы присоединиться к ним, что ж, они ушли. Исчез в мгновение ока ”.
  
  “Хоббс, мне так жаль”, - сказал Ник дрожащим голосом. “Я понятия не имел”.
  
  “Итак, мы несколько дней обыскивали скалы внизу, а также море, думая, что они каким-то образом перелезли через перила и ... Но мы так и не нашли их, парень, ни следа. Только что они были там, смеялись и играли, а в следующее мгновение - ну, мы их так и не нашли ”.
  
  “Хоббс, я чувствую себя ужасно. Мы вторглись в личную жизнь лорда Хоука и напомнили ему о ...
  
  “Парень, послушай меня. Неужели ты не понимаешь, что здесь происходит сегодня вечером? Как вы думаете, почему его светлость так ликует? Ты подарил ему надежду, Ник! Надеюсь, что он сможет найти своих детей и благополучно доставить их домой! Он ждал этого момента пять долгих лет, парень! С твоей машиной у него наконец-то появился шанс!”
  
  “С помощью машины, вы говорите? Так ты думаешь, что дети ... ” Ник нахмурил брови, пытаясь принять все, что он слышал. “Ты думаешь, что дети потерялись во времени, Хоббс”.
  
  Хоббс посмотрел на него, его глаза загорелись.
  
  “Не все потеряно, парень. Но они все равно где-то во времени. Мы думаем, что они у Билли Блада!” Хоббс поднял глаза, чтобы посмотреть, слышал ли лорд Хоук их разговор, но Хоук остался у окна, сцепив руки за спиной, довольный.
  
  Ник понял и понизил голос. “Но почему, Хоббс, почему? Зачем Бладу проделывать весь путь в будущее, чтобы похитить детей лорда Хоука?”
  
  “Прошлое, будущее - для него нет разницы. И, боюсь, это самый старый мотив из всех, ” прошептал Хоббс. “Деньги. Требую выкуп. Лорд Хоук - единственный наследник одного из последних крупных состояний в Англии. Билли бродит по земле, накапливая богатство и власть везде, где он их находит. Он финансирует все свои злодейские планы за счет огромных выкупов, которые он требует за похищенных детей. Поскольку время для него не имеет значения, очевидно, он увидел способ завладеть состоянием Хоука, придя в будущее и похитив детей его светлости.”
  
  “Он все еще удерживает их ради выкупа?”
  
  “Выкуп был выплачен, много раз”, - мрачно сказал Хоббс. “Полностью. Детей так и не вернули. Билли держит их в плену в прошлом. Он будет продолжать повышать выкуп, пока состояние Хоука полностью не иссякнет. Вот почему мы должны найти их первыми! Именно по этой причине мы с его светлостью посвятили большую часть последних пяти лет нашей жизни решению загадки путешествий во времени. Это гонка на время, парень. Мы поклялись спасти Аннабель и Александра и уничтожить их позорного похитителя до того, как у его светлости кончатся деньги. Мы тоже были уже близко, а потом появились вы с этим чудесным морским сундуком... ” Хоббс был поражен, почувствовав руку лорда Хоука на своем плече.
  
  “Послушай, Хоббс, взгляни на это!” Хоук заметил кое-что, что они упустили в суматохе открытия сундука. К крышке сундука был прикреплен небольшой сверток, завернутый во что-то похожее на клеенку и перевязанный ярко-фиолетовой лентой. Он вынул его и передал Хоббсу.
  
  Хоббс развязал внешнюю ленту и осторожно снял клеенчатый чехол. Внутри был длинный лист плотной бумаги, свернутый в рулон и перевязанный алой лентой. Хоббс развязал ленту и разложил бумагу на столе рядом с золотым глобусом. Ник увидел, что по всей длине этой штуковины были торопливые каракули чернилами. Хоббс взял увеличительное стекло и начал рассматривать их.
  
  “В чем дело, Хоббс?” - Спросил Хоук, наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть.
  
  “Да ведь это письмо, ваша светлость!” Сказал Хоббс. “Оно датировано 3 октября 1805 года и было написано в море!”
  
  “Могу я тоже это прочитать?” - Спросил Ник.
  
  Хоббс посмотрел на него с улыбкой.
  
  “Я должен так сказать, парень. Это адресовано тебе.” Хоббс передал увеличительное стекло Нику, который наклонился, чтобы посмотреть, может ли это быть так. Это было. Письмо, к удивлению Ника, было адресовано МАСТЕРУ НИКОЛАСУ МАКИВЕРУ, ОСТРОВ ГРЕЙБЕРД.
  
  Сверху, в темноте, высоко над мерцающими свечами, донесся трепещущий звук, звук больших крыльев, бьющихся о воздух. Они все посмотрели вверх, но ничего не увидели. Но они что-то услышали. Звук, который пробрал их всех до костей.
  
  Человеческий голос, исходящий из горла птицы: Буква для Ника-квок-буква для Ника-квок.
  
  И с громким хлопаньем крыльев птица вылетела через открытое окно обсерватории замка на вершине башни.
  
  “Кости”, - сказал Хоук. “Будь прокляты его глаза. Он знает, что у нас есть Tempus Machina!”
  
  “Даже сейчас пытается рассказать Бладу”, - сказал Хоббс, наблюдая за темной тенью, колышущейся над сияющим морем.
  
  
  
  
  ГЛАВА XVII
  
  Письмо капитана Макивера
  
  3 октября 1805
  В МОРЕ
  
  
  
  Николас,
  
  Я пишу в большой спешке, мне многое нужно сказать, и прошу у вас прощения за неформальность этого сообщения. Моя команда, "Мерлин", сорокапушечный английский военный корабль, находится под серьезной угрозой. Мы в огне и тонем. Если мы не достигнем Англии через два дня, будущее всего флота адмирала лорда Нельсона, состоящего из двадцати семи линейных кораблей, находится под серьезной угрозой.
  
  "Мерлин" получил серьезную пробоину ниже ватерлинии этим утром в бою с французским фрегатом "Бельмер" под командованием адмирала Рамбуйе. Мы неистово качаем, но море выигрывает эту битву. Мы потеряли много матросов, наши фор-марселы и бизань-марселы были снесены. Половина наших пушек выведена из строя или непригодна для стрельбы, а в переднем пороховом отсеке пожар. Второй помощник считает, что сможет потушить пожар до того, как она взорвется, то есть, если мы не потонем первыми!
  
  Мы оказываемся в ловушке. Бухта на вашем острове, где мы надеялись произвести ремонт, закрыта для нас семью порочными щупальцами рифа. Мы смогли доковылять до гавани, но теперь не в состоянии самостоятельно выплыть наружу. Мы остро нуждаемся в ком-то, кто обладает экспертными знаниями об этих рифах и местных водах, поскольку ни один риф не отмечен на нашей карте!
  
  Наш единственный путь к отступлению - глубоководный канал на юго-восток, огибающий южную оконечность острова Грейберд, где стоит замок Хоук. Но там находится "Мистерэ", семидесятичетырехпушечный французский фрегат под командованием Уильяма Блада, вероломного негодяя, который когда-то плавал под моим началом в качестве заместителя командира. Этот пес теперь плавает на стороне нашего врага Наполеона, но будет плавать под любым флагом, поскольку он самое пиратское и злобное существо в открытом море.
  
  Безопасное возвращение Мерлина в Англию, который теперь так близко к дому после шести месяцев на станции на Подветренных островах, жизненно важно для победы Англии. Мы располагаем важнейшими разведданными, полученными от захваченного испанского шпиона, о почти несомненном союзе между Францией и королем Испании. Адмирал лорд Нельсон должен получить это знание до отплытия флота во Францию через три дня! У нас есть основания подозревать, что флоты обоих наших врагов готовят смертельную ловушку для Нельсона и флота.
  
  Мы должны добраться до Англии и предупредить Нельсона!
  
  Наше положение отчаянное. Наша единственная надежда - золотой шар, который вы к настоящему времени обнаружите в моем сундуке. Этим письмом я завещаю его исключительно вам. Это древний и мощный инструмент, который был одним из двух захваченных, когда мы потопили "Вале" у Антиба в начале июня. Позже мы узнали, что эти два инструмента были на пути к самому императору Наполеону. Блад смог украсть одну из машин из моей каюты во время своего мятежа. Он поклялся доставить оба Наполеону в обмен на состояние золотом и командование всем французским флотом против Англии, предательской собаки! Предупреждение: Чтобы завоевать второй "золотой мяч", а вместе с ним и средство победить Англию, Уильям Блад пойдет на все!
  
  Что угодно.
  
  Хотя вы вряд ли поверите в это, мяч позволяет своему владельцу путешествовать во времени. Это делает его грозным оружием, но, если обе машины попадут в руки Блада, все будет потеряно! Тогда его власть была бы безграничной и сделала бы его недосягаемым для кого бы то ни было! Я доверил это тебе и подверг тебя опасности только из-за чрезвычайности нашей ситуации. Если мы пойдем ко дну, Нельсон и флот попадут в смертельную ловушку. И Блад восстановит вторую машину времени и, таким образом, будет беспрепятственно править морями. Пока хоть одна машина остается в ответственных руках, в достойных руках, у нас есть хотя бы молитва. Теперь, Николас, все в твоих руках!
  
  Мой второй офицер и штурман, ныне погибший в бою, показал мне его простоту использования. Раскройте шар вдоль его “экватора”, и вы мгновенно узнаете его секреты.
  
  Сегодня утром я воспользовался аппаратом, чтобы найти вас, и могу поручиться за его безопасность и надежность. Я бы тоже воспользовался этим, чтобы отправиться в Англию и предупредить Нельсона, но я не оставлю свой пост со своим кораблем и товарищами по плаванию в таком опасном положении.
  
  Если вы склонны прийти на помощь своему королю, стране и нашему любимому адмиралу лорду Нельсону, мой корабль "Мерлин" находится у острова Грейберд, 49 градусов 2 минуты широты на 2 градуса 2 минуты долготы.
  
  Вы должны ввести это точное местоположение в машину.
  
  Сейчас четыре удара утренней стражи, третье октября, год от рождества Господа нашего, ‘05.
  
  Мы должны предупредить Нельсона!
  
  Поторопись.
  
  Твой самый любящий предок,
  
  Капитан Николас Макивер
  
  
  
  Ник закончил читать вслух и, подняв глаза, увидел, что все уставились на него. Все ли они были так же ошеломлены, как и он? Он начал что-то говорить, но понял, что потерял дар речи от этого удивительного письма. Если вы могли в это поверить, и он начинал верить, его попросили прийти на помощь предку из прошлого века и помочь провести пылающий военный корабль над тем, что, несомненно, было Семью Дьяволами!
  
  Никто в Англии не знал эти рифы так хорошо, как он! Если бы им удалось сбежать от Билли Блада, они могли бы добраться до Англии вовремя, чтобы спасти адмирала Нельсона от французской и испанской засады! Ник Макивер с острова Грейберд спешит на помощь адмиралу Нельсону? На этот раз ему не хватило слов.
  
  Лорд Хоук встал из-за стола и начал быстро расхаживать у окна, задавая вопросы и давая инструкции Хоббсу. Ник заметил, что он ходит тяжелой поступью, руки сжаты за спиной, голова опущена, как у капитана на своей квартердеке накануне битвы.
  
  “Ты знаешь эти рифы, о которых говорит капитан, Ник?” - Спросил Хоук.
  
  “Да, ваша светлость, очень хорошо”, - ответил Ник. “Семь дьяволов. Они расходятся от основания Надгробной скалы. Буквально на прошлой неделе погода вынудила меня отправиться на "Штормовом буревестнике" в бухту, которая находится внутри них. И, в любом случае, было необходимо изучить рифы, потому что я много плаваю в этом районе. Я уверен, что это та бухта, которую он упоминает в письме. Песчаная бухта, так она называется, и вокруг этой бухты находится самый опасный участок рифа, какой только есть, сэр. Извивается, как змея с бритвой на спине ”.
  
  “И как вы ‘изучили рифы’, как вы выразились?” - спросил Хоук.
  
  “Я плавал на них, сэр, по утрам, когда не помогал отцу строить шлюп. Я воспользовался маской для дайвинга и смог нанести на карту каждый квадратный метр рифа. Это заняло большую часть прошлого лета, но я сделал это ”, - сказал Ник, улыбаясь. “У любого судна есть способы войти в этот риф и выйти из него, сэр. Вы просто должны знать, в чем заключаются проблемы!”
  
  “Вы нанесли их на карту, эти рифы?” - Спросил Хоук. “У тебя все еще есть эта карта?”
  
  “О, конечно, ваша светлость. Я использую его постоянно! Это в моем шкафчике с картами на Буревестнике. Сейчас она пришвартована у вашего причала, внизу в лагуне. Так мы здесь и оказались, сэр, прошу вашего прощения. По морю.”
  
  Хоук бросил острый взгляд на Хоббса. “По морю, Хоббс?”
  
  “Seagate был открыт случайно, милорд”, - сказал Хоббс. “Глупый несчастный случай”.
  
  “Счастливая случайность, я бы сказал! Мы должны немедленно подготовиться к отплытию, мой дорогой Хоббс, согласно инструкциям капитана Макайвера. Я буду сопровождать юного Николаса на "Мерлин" в попытке спасти капитана Макайвера. Нам, конечно, понадобится оружие ”.
  
  “Что было бы уместно, милорд?” Хоббс спросил с некоторым волнением, оружие было одной из его любимых тем. “Возможно, гравитационный пулемет 35-го калибра, который я разработал для вас, сэр? Дело Махараджи из Джайпура? Ребята из военного министерства отвергли это как слишком радикальное, я полагаю, они назвали это ”.
  
  “Радикально! Ha! Мы вполне одобряем здешних радикалов, не так ли, Хоббс? И все же, 35-й калибр может быть немного неспортивным для миссии такого рода, тебе не кажется, старина? Думаю, для меня это простой пистолет или шпага, ” ответил Хоук. “Меч, возможно, более спортивный выбор, чем пистолет, но нам понадобится и то, и другое. Да, мечи и пистолеты определенно для такого рода работы. Тебе нравится меч, Ник? Ты вообще занимался фехтованием в своей школе, что-нибудь в этом роде?”
  
  Хоббс улыбнулась в сторону Ника, они оба сочли идею о том, что фехтование может быть включено в учебную программу в школе на крошечном острове, самой глупой идеей. Но лорд Хоук был увлечен этим видом спорта и просто предполагал, что все остальные тоже.
  
  “Его светлость был трехкратным чемпионом по фехтованию в Оксфорде, вы знаете. Тысяча девятьсот двадцать вторая была вашей третьей победой, не так ли, милорд?” - Спросил Хоббс. Хоук отмахнулся от вопроса.
  
  “Хоббс упоминает об этом только потому, что он был моим преподавателем фехтования”, - улыбнулся Хоук. “Но, пожалуйста, вернемся к делу. Ты вообще занимался фехтованием, Ник?”
  
  “Боюсь, что нет, ваша светлость, никогда”, - ответил Ник. Он вспомнил о кинжале Билли с костяной рукояткой в его куртке и нащупал его. Все еще там. Хорошо. Возможно, у него появится шанс вернуть это Бладу. Лично, если ему повезет.
  
  “В любом случае, меч для парня, Хоббс. Никогда не знаешь, ” сказал Хоук, продолжая расхаживать. “Может быть, предстоит серьезная работа, прежде чем все это закончится”.
  
  “Пистолеты, шпаги. Очень хорошо, сэр, ” сказал Хоббс.
  
  “Можно мне тоже пойти?” Спросила Кэти. “Вернуться к старым временам?” Она была такой необычно тихой, что они почти забыли о ее присутствии. Хоук улыбнулся ей.
  
  “Нет, Кейт, боюсь, не в эту поездку. Возможно, в следующий ”, - сказал Хоук, глядя на тихое, залитое лунным светом море. “Я говорю, у меня есть великолепная идея! Хоббс, взошла луна, и я редко видел канал таким мирным. Прекрасная ночь для быстрого перехода, я должен думать. У вас есть отчет юного Ника о подлодке "Альфа", и если вы отправитесь немедленно, он может оказаться в руках дяди Уинстона как раз к его критически важной речи в парламенте завтра вечером!”
  
  “Очень хорошо, сэр”, - сказал Хоббс. “И, возможно, Ганнер и Кейт могли бы составить мне компанию? Должно быть самое приятное путешествие туда и обратно?”
  
  “О, да!” Кейт взвизгнула, хлопая в ладоши. “О, Канонир, пожалуйста, мы можем идти?”
  
  “Я -я полагаю, мы могли бы, маленькая мисси”, - сказал Ганнер, выглядя озадаченным. “До тех пор, пока командир не почувствует, что мы будем мешать”.
  
  “Напротив, я был бы рад твоей компании, Ганнер”, - ответил Хоббс, поднимая Кейт на руки. “Я обеспечу Тора на двухдневное путешествие, набью кладовую печеньем и пышками! Таким образом, мы сможем не торопиться с возвращением домой ”.
  
  “О, разве это не будет весело, Ганнер?” - Спросила Кейт, обнимая за шею свою новую подругу. “Пожалуйста, скажи, что мы можем идти!”
  
  Ганнер улыбнулся Кэти, но он тоже выглядел обеспокоенным. Он прочистил горло, чтобы привлечь всеобщее внимание.
  
  “Если позволите, ваша светлость, ” сказал Ганнер, - я думаю, что мог бы быть более полезным вам и молодому мастеру в вашей спасательной миссии. У меня под килем около двадцати лет опыта в военно-морских делах такого рода, и я думаю, что, будучи артиллеристом, я мог бы помочь восстановить канонаду на "Мерлине", сэр, если бы я мог быть настолько смелым, ваша светлость, чтобы протрубить в свой собственный рог, сэр. Кроме того, поскольку я знаю, как управлять любым плавучим судном, ставить рифы и управлять им, ваша светлость, я хотел бы предложить вам свои скромные услуги ”.
  
  Хоук перестал расхаживать и посмотрел на Ганнера. Ганнер почувствовал на себе оценивающий взгляд Хоука, который Ник почувствовал ранее. “Ребенок был передан на твое попечение, пока Ангус и Эмили Макайвер находятся в Лондоне, Ганнер”, - сказал он, глядя на маленькую Кейт, которая теперь счастливо восседала на плечах Хоббса. “И это серьезная ответственность. И все же, я полагаю, Хоббс был бы в высшей степени подходящим опекуном, пока мы отправляемся в прошлое, а, Хоббс?”
  
  “Действительно, я был бы рад”, - сказал Хоббс, покачивая Кейт вверх-вниз на своих плечах. “Я думаю, мы вдвоем справимся достаточно хорошо. Но, прежде чем вы уйдете, в кармане моего пиджака есть письмо из Министерства, которое, я думаю, вам следует прочитать, ваша светлость. Ник отдал это мне на хранение, сэр. Боюсь, у нашего друга Ангуса Макайвера небольшие неприятности ”.
  
  Хоук извлек письмо из внутреннего кармана, быстро просмотрел его и положил обратно в пиджак Хоббса.
  
  “Ужасное дело, ужасное”, - сказал Хоук. “Так вот почему они отправляются в Лондон. Что ж, мы должны найти способ помочь, не так ли, Хоббс? И мы сделаем, мы сделаем!”
  
  “Значит, вы приняли решение, сэр?” Спросил Ганнер, его глаза были полны надежды. “Могу ли я присоединиться к экспедиции?” Хоук внимательно посмотрел на него, когда Ник подошел, чтобы встать рядом со своим другом и оказать ему поддержку.
  
  “Я считаю, что Ганнер оказал бы нам большую помощь, сэр”, - сказал Ник, заслужив вечную благодарность Ганнера. “Он действительно хотел бы! И я уверен, что мои родители не стали бы возражать, если бы Кэти оставили на попечении кого-то вроде коммандера Хоббса, сэр.”
  
  Лицо Хоука расплылось в широкой улыбке, и он похлопал Ника и Ганнера по спине.
  
  “Капитал, черт бы все это побрал! Я думаю, что это отличная идея, Ганнер, великолепная идея! Я не знаю, почему я сам до этого не додумался! Да, я должен признать, что вы выглядите человеком, который, как говорится, внес бы много пороха на вечеринку. Могу я спросить, какое оружие вы предпочитаете?” - Спросил Хоук.
  
  “Это было бы все, что угодно, лишь бы хорошо использовать порох и свинец, милорд”.
  
  “Изумительно!” Сказал Хоук. “Что ж. Значит, нас трое! Все за одного, как, кажется, говаривал этот Д'Артаньян!”
  
  “И один за всех!” Добавил Ник, смутившись, как только произнес это. И, не в силах удержаться, добавил: “И все для Джиппера!”
  
  “Прошу прощения?” - сказал Хоук. “Джиппер?”
  
  “Моя собака, Джип, ваша светлость. Я боюсь, что ему причинили вред ... или хуже. Только что пробило восемь часов, а моя встреча на Старой Северной пристани с Билли Бладом состоялась два часа назад. Если мы можем вернуться на сто тридцать четыре года назад с помощью этой машины, то, конечно, можно сначала вернуться на два часа назад, сэр?”
  
  “Конечно, мы можем пойти на пристань, Ник”, - сказал Хоук. “Это был бы отличный пробный запуск. Дайте машине, так сказать, время для проверки. Но я должен предупредить вас, не ожидайте найти там Джипа. Я знаю Кровь. Он хочет выкупить Джипа. Он собирается потребовать сундук и золотой шар в обмен на твою собаку. Но он никогда бы не привел с собой собаку, парень. Он держит его где-то в другом месте, пока не получит сундук, я уверен в этом ”.
  
  “На этом острове нет места, где он мог бы спрятать от меня эту собаку, сэр. Нигде!” Сказал Ник, стальная решимость была сильна в его голосе. “Я найду свою собаку, я найду, можешь не сомневаться!”
  
  “Ник, я не думаю, что Джип больше на острове”, - сказал Хоук. “Осмелюсь сказать, я совершенно уверен, что на самом деле это не так. Это было бы не по-биллиновски. Нет, я гарантирую, что ты найдешь свою собаку под замком на борту фрегата Блада "Мистере", Ник, в 1805 году. Вот где мы найдем твоего Джипа. Тем не менее, я с удовольствием сначала схожу на пристань, если это облегчит тебе душу, мой дорогой мальчик.”
  
  “Это действительно было бы, сэр”, - торжественно ответил Ник.
  
  “Тогда ладно, Хоббс. Открой машину!”
  
  
  
  
  ГЛАВА XVIII
  
  Das Kapitän’s Cabbages
  
  6 Июня 1939
  НЕДАЛЕКО От ХОУК-ПОЙНТ
  
  Замолчи, идиот!” - прошипел капитан в темноте.
  
  “Разве ты не видишь, что я включил сонарфоны?”
  
  “Извините, мой капитан!” - донесся кроткий ответ откуда-то из приглушенной болтовни затемненной рубки управления подводной лодкой.
  
  “Ах! Теперь я потерял его! Schweinehund!” он сказал. “Я хочу абсолютной тишины!”
  
  Внезапно внутри стального корпуса, скрывающегося под зеркальной поверхностью моря, залитой лунным светом, стало смертельно тихо. Единственным шумом был постоянный пинг с экрана радара, похожего на призрачный зеленый овал в тусклом красном свете диспетчерской. На экране в мельчайших деталях появилась зазубренная точка суши, выступающая в море. На немецких военно-морских картах эта точка суши была обозначена как Хоук-Пойнт, и именно здесь U-33 проводила большую часть своего времени в последнее время.
  
  Как и все остальное на борту подводной лодки, гидролокаторы, которые были на капитане, были самыми передовыми из имеющихся у немецких ученых. U-33 также была оснащена экспериментальными двигателями с турбонаддувом, которые превращали горячие выхлопные газы в переохлажденное жидкое топливо, приводящее в движение гигантскую турбину в кормовой части. Потребовалось четыре гигантских двигателя, чтобы привести в действие массивную подводную лодку.
  
  “Проект Перекрестный огонь”, сверхсекретная программа немецкого Кригсмарине по разработке новых двигательных установок для подводных лодок, создала великолепные двигатели, мощность которых более чем в три раза превышает мощность обычных двигателей для подводных лодок.
  
  Силовые установки были соединены с еще более радикальным прорывом - системой гидродвигателя. Это повлекло за собой попадание воды в носовую часть субмарины, перегрев, затем подачу через крыльчатку, переохлаждение, только для того, чтобы с большой силой вытеснить ее из кормы. К восторгу Берлина, дизайн почти удвоил скорость хода подлодки под водой.
  
  Единственный оставшийся вопрос заключался в том, выдержит ли стальной корпус U-33 двойные нагрузки, связанные с мощной двигательной установкой Crossfire с высоким крутящим моментом и высокой скоростью?
  
  Миссия U-33 к Нормандским островам была, отчасти, ознакомительным рейсом для оценки воздействия новой системы Crossfire на обычный корпус подводной лодки. Другая ее миссия, о которой знали лишь несколько человек на борту, заключалась в подтверждении существования сети английских шпионов на крошечном острове Грейберд. Шпионы, которые каким-то образом передавали высокоточную информацию о передвижениях нацистского флота в Ла-Манше немезиде Гитлера Уинстону Черчиллю.
  
  Речи Черчилля в британском парламенте были ежедневным источником раздражения фюрера, и он хотел, чтобы поток информации к старому бульдогу прекратился любой ценой. Вот почему U-33 проводила большую часть своего времени, лежа у Хоук-Пойнта, предполагаемой базы шпионской группы.
  
  Наконец, экспериментальная подводная лодка должна была прочесать береговые линии острова и нанести их на карту в поисках возможных мест высадки пехоты. План Берлина по немецкому вторжению на эти крошечные английские острова уже находился на завершающей стадии. Гитлер планировал начать свое вторжение на материковую часть Англии с этих четырех островов, поэтому было крайне важно, чтобы он захватил их первыми.
  
  Новая подводная лодка, на которую были возложены все эти важные миссии, была гордостью всего немецкого военно-морского флота - самым большим, быстрым и смертоносным подводным оружием, которое когда-либо производила Германия. Она официально называлась U-33, но ее команда уже дала ей прозвище, которое, похоже, собиралось закрепиться.
  
  Судно назвали Der Wolf в честь его шкипера Вольфганга фон Крига, самого “волка”.
  
  Фон Криг наблюдал и ждал, его глаз был прикован к черному резиновому окуляру перископа. В центре его объектива в рамке были темные очертания замка Хоук, возвышающегося высоко над бушующим черным морем на его скалистых утесах, освещенных зазубренными вспышками молний от приближающегося шквала. Огни на вершине башни замка горели с заката, что было необычно. Око знало. Око было здесь ночь за бесконечной ночью. Ожидание чего-то, чего угодно. Наблюдаю.
  
  Человеческий глаз сморгнул слезу, но не печаль и даже не усталость заставили этот единственный глаз увлажниться. Это была капуста.
  
  “Ах! Съешь капусту! Съешьте капусту!” - пронзительный голос капитана фон Крига разнесся по всему безмолвному кораблю.
  
  Это был понедельник, капустная ночь на борту U-33. Едкие растительные запахи пропитали все пространство судна, от торпедных отсеков на носу и корме до рубки управления в средней части судна. Даже на такой продвинутой подводной лодке не место моряку с чувствительным носом. И острый запах вареной капусты теперь казался особенно сильным в середине корабля, где фон Криг стоял, не отрывая глаз от перископа. Капитан фон Криг, хотя и не был чувствительным человеком, обладал чрезвычайно чувствительным нюхом.
  
  “Я чувствую запах свежей капусты!” - прогремел фон Криг, хотя его первый помощник стоял непосредственно за ним. Его номером один в этом путешествии был невысокий, нервный человечек по имени лейтенант Вилли Штайнер.
  
  В его обязанности входило находиться в двух шагах за кормой фон Крига, и он был первым офицером, сохранившим эту должность более шести месяцев. Было ли это потому, что он был единственным человеком, который мог терпеть постоянные оскорбления капитана? Или, как утверждали сплетни, потому что у “Маленького Вилли”, как называл его фон Криг, были влиятельные друзья в Берлине? На корабле даже ходили слухи, пока ограничивавшиеся офицерской столовой, что Вилли был офицером СС, лично посланным Гитлером присматривать за иногда взрывоопасным фон Кригом.
  
  Ни для кого на борту U-33 не было секретом, что ее капитан был немного не в себе. Опасная штука на борту любого судна. Но особенно на борту экспериментальной подводной лодки, выполняющей сверхсекретную миссию, которая вполне может определить исход войны.
  
  Барон Вольфганг фон Криг, или “Вольфи”, как его называли в гражданской жизни, был единственным сыном одного из самых богатых и влиятельных людей Германии, графа Хельмута фон Крига. Высокий, мощно сложенный и довольно привлекательный, когда черты его лица не были затуманены выпивкой, Вулфи пользовался дурной славой в берлинском обществе. С его поразительными голубыми глазами и светлыми, почти белыми волосами, подстриженными близко к черепу, он производил довольно эффектное впечатление в бальных залах во всех уголках Отечества.
  
  Отправленный в Оксфордский университет против его желания матерью-наполовину англичанкой, непокорный, высокомерный мальчик был отвергнут в школе и развил в себе сильную ненависть к англичанам. Ненависть, которая была почти такой же сильной, как его любовь к французскому вину. Блестящий студент, он, тем не менее, был обвинен в нападении на преподавателя колледжа в пьяном угаре и с позором отправлен домой в Германию. История, которая преследовала его до самого Берлина, заключалась в том, что он отрезал ухо Магдалене Дон рапирой для фехтования.
  
  Фон Криги построили самую мощную империю вооружений в Германии. Их лояльность и поддержка гитлеровского Третьего рейха имели решающее значение для плана фюрера подчинить всю Европу своей воле. Заводы фон Крига, расположенные глубоко в Рурской долине, работали двадцать четыре часа в сутки, производя все: от бомб для авиакорпуса люфтваффе до дальнобойных 88-миллиметровых пушек для армии. Когда Германия взялась за оружие мировой войны, это было благодаря мощному оружию фон Крига.
  
  Вулфи знал это и использовал все преимущества этого, чтобы продвинуть свою морскую карьеру. Его самым блестящим призом до сих пор было командование U-33.
  
  “Почему я чувствую запах капусты, Вилли?” - спросил фон Криг, теперь более любезно, его способ слегка сбить своего помощника с толку.
  
  “Сегодня вечер понедельника, мой капитан”, - сказал Вилли.
  
  “Я знаю это, Вилли”, - сказал он, его взгляд все еще был прикован к окуляру. “И какое это имеет значение?”
  
  “Никаких, сэр, конечно, за исключением того, что в понедельник вечером - капустный вечер”, - мягко сказал Вилли.
  
  Он почти мог почувствовать, как фон Криг напрягся от гнева на его прицел. Он заметил, что не потребовалось много усилий, чтобы добиться такой реакции от своего капитана. У капитана был вспыльчивый характер, и Вилли часто отмечал вспышки гнева своего капитана в маленькой черной книжечке, которую он держал под замком в сейфе в своей крошечной каюте. Черная книга, которую он хранил только для глаз Гитлера, по приказу своего лидера.
  
  “Миссия U-33 важна лично для меня, и я не хочу, чтобы этот упрямый молодой капитан провалил ее, вы понимаете?” Это были прощальные слова фюрера Вилли, и, не будучи склонным к самоубийству, он принял их близко к сердцу.
  
  “Это была капустная ночь, Малыш Вилли, пока я не отдал строгий приказ, что капустных ночей больше не будет! Ты знаешь, как я презираю капусту! Вот почему я запрещаю кому бы то ни было готовить эту крестьянскую еду на моем корабле! Ты так легко забываешь мои приказы?”
  
  “Конечно, нет, мой капитан, но сегодня также день рождения старшего торпедиста Обера, и повар подумал, что ...”
  
  “Вы говорите, повар думал? Конечно, я тебя неправильно понял. Ты пытаешься сказать мне, что наш повар может думать? Потому что он точно не умеет готовить!” - прошипел фон Криг. “Послушай меня внимательно, Вилли. Я скажу это только один раз ”.
  
  Фон Криг сделал отчаянное усилие, чтобы обуздать свой буйный нрав. “Я хочу, чтобы ты прошел в кормовое торпедное отделение”.
  
  “Aft torpedo room, mein Kapitän.”
  
  “Да, в кормовое торпедное отделение. И я хочу, чтобы вы арестовали торпедиста Обера ”.
  
  “Arrest him, mein Kapitän?”
  
  “Я говорю слишком мягко, лейтенант?” Фон Криг все еще не отводил глаз от объектива перископа. “Да! Я сказал, арестуй его, ты, идиот, за неподчинение прямому приказу!”
  
  “Jawohl, Kapitän von Krieg!”
  
  “Арестуйте его. И затем я хочу, чтобы этого наглого торпедиста загрузили в кормовой торпедный аппарат номер четыре”, - сказал фон Криг.
  
  “Торпедист в торпедном аппарате, мой капитан?” Вилли удивленно покачал головой. Его капитан входил в неизведанные воды безумия. Гитлер был прав. За этим человеком нужно было присматривать.
  
  “В трубу, Вилли. В трубу! И затем я хочу, чтобы вы передали торпедисту Оберу наилучшие пожелания с днем рождения от капитана Вольфганга фон Крига, вы понимаете? Да? Затем запечатайте пробирку и подготовьте ее к обжигу. Я предельно ясно выражаюсь, Вилли?”
  
  “Запечатать человека в торпедном аппарате?” Ошеломленно спросил Вилли. Он сам совершил несколько ужасных поступков, но такая жестокость по отношению к невинному человеку была слишком даже для него. “Kapitän, please! Вы должны понять, что это был не торпедист Обер, который...
  
  “Вилли!” - крикнул фон Криг, и Вилли понял, что продолжать нет смысла.
  
  “Jawohl, mein herr!Это должно быть сделано немедленно!” Вилли отсалютовал капитану, прежде чем покинуть рубку управления, но фон Криг этого не заметил. Его перископ только что засек кое-что интересное в Касл-Хоук. В какой-то комнате на вершине башни весь вечер горел свет. И теперь эти огни начали гаснуть.
  
  И у основания скалы под замком был виден мощный столб белого света, льющийся через то, что казалось тонким швом в скале. Был ли там какой-то секретный вход? Что-то, чего он не заметил бы днем? Возможно, вход в скрытую лагуну?
  
  “Achtung!” - крикнул фон Криг, хотя в крошечной комнате управления не было необходимости кричать. “Азимут ноль-пять-ноль, курс налево девять-два-пять! Отмечай! Всем двигателям впереди, сбросить скорость с фланга!”
  
  “Всем вперед с фланга, мой капитан!”
  
  “Итак, Хоук, ты, английская свинья”, - усмехнулся про себя фон Криг, его глаз прижался к линзе перископа, “Я полагаю, что, возможно, я наконец обнаружил твое маленькое секретное шпионское гнездо! Да, секретная задняя дверь самого замка Хоук!” Он улыбнулся своей маленькой шутке. “Так вот как великий Ястреб влетает в свое логово и вылетает из него незамеченным!”
  
  Подлодка рванулась вперед, когда мощные двигатели Crossfire, четыре массивных винта и рабочие колеса гидродвигателя выполнили свою работу в идеальном тандеме.
  
  “И Der Wolf будет ждать у двери вашего следующего появления, милорд”, - добавил он, посмеиваясь про себя.
  
  Малыш Вилли вернулся в рубку управления после своей неприятной миссии на корме корабля и теперь стоял по стойке смирно. “Heil Hitler!” Вилли отдал честь.
  
  “Хайль Гитлер”, - без особого энтузиазма отозвался фон Криг, все еще не отрывая глаз от прицела. “Четвертая трубка загружена, как я приказал, Вилли?”
  
  “Кормовая труба номер четыре заряжена и готова к стрельбе, сэр”, - угрюмо сказал Вилли. Фюреру было бы неприятно узнать, что торпедные аппараты U-33 использовались не против врагов Германии, а для того, чтобы отправить невинного немецкого моряка на невыразимо ужасную смерть.
  
  “Огонь!” Криг закричал.
  
  Член экипажа нажал красную кнопку на панели управления огнем. Они услышали приглушенный рев из задней части корабля. “Четверо на подходе, капитан!” - сказал член экипажа, в то время как люди вокруг него смотрели в ошеломленном молчании. Каждый человек в диспетчерской знал, что это мог быть любой из них, лежащий в ужасе в четвертой трубе, ожидающий, когда его со страшной силой выбросит под воду. С этим безумным капитаном у руля это плавание обещало быть долгим и опасным.
  
  “С днем рождения, обер-торпедист”, - тихо пропел фон Криг себе под нос, стоя у перископа. “С днем рождения тебя! С днем рождения английских рыбаков и того блюда, которое они из вас приготовят!” Усмехнувшись, он снова приложил глаз к оптическому прицелу, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь морской туман, который теперь окутал Касл-Хоук. “А что касается вас, лорд Хоук ... Вы, несомненно, будете следующим, кто испытает на себе ужасный гнев Der Wolf!”
  
  В тот момент, находясь в перекрестии своего перископа, фон Криг был прикован к этому, своему первому проблеску света и надежды. Свет, исходящий от основания замка Хоук, означал, что его подозрения были верны. Там был какой-то проход, даже если его не было видно при дневном свете.
  
  “Так, так, лорд Хоук, кажется, вы наконец-то оставили включенным свет у задней двери”, - сказал он себе. “Да, я думаю, ты наконец-то допустил небольшую ошибку. И угадай, кто здесь, чтобы убедиться, что ты дорого заплатишь за это, ja?”
  
  
  
  
  ГЛАВА XIX
  
  Tempus et Locus
  
  6 Июня 1939
  ЗАМОК ХОУК
  
  Ах, вот оно!” - Воскликнул Хоббс.
  
  “Что там такое, Хоббс?” - Спросил Хоук.
  
  “Извините, милорд. Я имел в виду Tempus Machina. Мне удалось открыть машину. На самом деле, довольно интересно.”
  
  “Открывай! Осмелюсь сказать, Хоббс, в самом деле!” Сказал Хоук, подходя к столу широким шагом. Золотой шар теперь лежал, разделенный на две половинки, на бархатной подушке, как две половинки большого золотистого апельсина. “Я хочу сказать, что машина Темпус, наконец, открыта, и все, что ты можешь сказать, это "Ах, вот оно’? В самом деле, Хоббс! Ты действительно испытываешь чье-то терпение ”.
  
  “Он разделяется вдоль экватора, поворачивая в обратном направлении по часовой стрелке, что на несколько мгновений сбило меня с толку. Извините, сэр. Хотя, как вы помните, Леонардо многое делал задом наперед. Его зеркальный почерк, конечно. Как вы, возможно, знаете, Леонардо да Винчи вел все свои дневники, написанные задом наперед, поэтому любой, кто пытался их прочитать, мог сделать это, только держа их перед зеркалом. Ha! Этот человек писал задом наперед так же легко, как простые смертные пишут вперед.”
  
  На самом деле никто не слушал урок истории Гоббса. Все они были слишком очарованы сверкающим интерьером четырехсотлетней машины. Ник понятия не имел, что он ожидал найти внутри машины - возможно, вращающиеся атомы. На самом деле устройство напоминало изысканное ювелирное изделие. Изящные завитые письмена окружали гравировку солнца и его девяти планет на одной половине, а на другой была пирамида с чем-то, похожим на греческие символы.
  
  “Послушайте, Хоббс, кажется, здесь есть что-то из вашего обратного почерка, окружающего фигуру солнечной системы. Взгляни, ладно?”
  
  “Ник”, - сказал Хоббс с некоторым волнением в голосе, - “передай мне зеркало, которое ты найдешь в верхнем ящике, пожалуйста”.
  
  “Полагаю, на латыни, Хоббс”, - сказал Хоук, когда Хоббс поднес зеркало к прекрасной машине. “Что там говорится, Хоббс? Выкладывай это, чувак! Иногда ты доводишь дело до предела ”.
  
  Ник посмотрел на написанное задом наперед отражение в маленьком зеркале.
  
  Nunc Mihi
  
  Mox Huius
  
  Sed Postea Nescio Cuius
  
  “Теперь мой, Потом Их, Но Навсегда После я не знаю, Чей”. Гоббс произнес эти слова нараспев, звуча как голос самой древности. “Ну, мы знаем, чей, не так ли? Темпус Машина Леонардо теперь принадлежит молодому Николасу Макайверу!”
  
  Ник почувствовал, что краснеет от волнения, глядя теперь на множество драгоценных камней, вставленных в золотые грани каждой половинки, как пуговицы. В отличие от ученого Гоббса, Ник не очень хорошо знал латынь. На самом деле это был его самый слабый предмет в школе, но он знал, что выгравированные слова “Tempus" на одной половине и “Locus” на другой означают “Время” и “Место”.
  
  “Теперь половина "Темпуса", похоже, представляет собой вечный календарь”, - сказал Хоббс. “И, как вы можете видеть, на этом циферблате точно указаны сегодняшние дата и время. Довольно удивительно, не так ли? Тикаем четыреста лет! Теперь, я думаю, если я нажму на этот драгоценный камень - я полагаю, изумруд, - календарь продвинется вперед ...”
  
  Он нажал на изумруд, и действительно, минуты, часы и дни понеслись мимо, набирая скорость, пока не превратились в размытое пятно. Ник заметил, что, как ни странно, машина вообще не издавала звуков.
  
  “Хоббс, пожалуйста, будь осторожен! Ты уверен, что знаешь, что делаешь?” Сказал Хоук, заглядывая через плечо Хоббса и явно встревоженный тем, что время на автомате ускорилось.
  
  “Довольно элементарно, ваша светлость”, - ответил Хоббс в замешательстве. “Гений Леонардо, если хотите. Ах, теперь, когда время движется, интересно, как, черт возьми, мы заставим его остановиться!”
  
  “Боже милостивый, Хоббс! Ты, конечно, шутишь!” Сказал Хоук. “Ты не знаешь, как это остановить!”
  
  “Вот этот камень, ” спокойно сказал Хоббс, “ рубин, я полагаю, должен остановить ускорение. Тормоз, вы бы назвали это в автомобиле. Давайте посмотрим, прав ли я, не так ли?”
  
  Хоббс нажал на крошечный рубин, и немедленно вращение дней и часов начало замедляться, пока их снова нельзя было прочитать, а затем они остановились. Ник никогда бы не забыл дату, когда машина остановилась.
  
  1 апреля 2079 года
  
  У него перехватило дыхание. Машина в мгновение ока перенеслась на сто сорок лет вперед, в будущее!
  
  “Я говорю!” - это все, что смог выдавить лорд Хоук. “Осмелюсь сказать, я чувствовал бы себя намного комфортнее, если бы вы просто вернули нас к сегодняшнему дню, Хоббс. На самом деле, давай не будем бросаться в это с головой, ладно? Не могли бы вы вернуть нас к сегодняшней дате?”
  
  “Конечно, сэр”, - ответил Хоббс. “Хотя машина, возможно, никуда нас не приведет без воссоединения двух половинок, поэтому я не должен слишком беспокоиться о том, чтобы экспериментировать с ней. Я бы предположил, что этот средний камень - кнопка сброса. “Давайте выясним, не так ли?”
  
  Хоук вздохнул, когда Хоббс нажал на средний камень, бриллиант, и дни начали медленно вращаться в обратном направлении, чтобы остановиться. Все они с большим облегчением заметили, что машина остановилась там, где и началась, в сегодняшнюю дату. Ник посмотрел на свои часы. То же самое точное время, что показывалось на автоответчике. До второго!
  
  “Я должен сказать, Хоббс, угадывание функций различных драгоценных камней - довольно изящный трюк”.
  
  “Не совсем, сэр”. Хоббс улыбнулся. “Семьдесят два процента цивилизованных обществ на земле обозначили цвета зеленым для обозначения ‘вперед’ и красным для обозначения "стоп". Леонардо, первый путешественник во времени, наверняка обнаружил бы этот факт в своих путешествиях в будущее. Я полагаю, что он выбрал красный рубин для остановки и зеленый изумруд для начала, чтобы сказать любому, кто приобретает инструмент: ‘Видите, я побывал в будущем ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что это какая-то внутренняя космическая шутка, Хоббс?”
  
  “Совершенно верно, сэр”.
  
  “И эта нижняя половина, ” сказал Ник, “ задает географические местоположения?”
  
  Хоббс несколько мгновений изучал эту нижнюю половину.
  
  “Действительно! Следует предположить, что этот циферблат является индикатором глобального позиционирования. Обратите внимание, что в нем используются стандартные широтные и продольные цифры. Теперь, если я прав, цифры здесь должны измениться, если я подойду к окну, не так ли?”
  
  Хоббс поднес устройство к окну, внимательно изучая его на ходу. “Да, ” воскликнул он, - машина отслеживает вместе со мной, когда я иду, даже это ничтожное расстояние по поверхности планеты! Смотрите сюда, вот моя новая должность!” Хоук и Ник практически подбежали к нему, чтобы увидеть своими глазами.
  
  “Поразительно, Хоббс!” Сказал лорд Хоук. “Значит, этот диск - текущее местоположение аппарата, верно? Где мы сейчас находимся?”
  
  “Совершенно верно, мой господин. То есть с точностью в радиусе, ну, нескольких футов. Может быть, меньше, учитывая, как он отслеживал мое положение, когда я подошел к окну. Я действительно не знаю, какова допустимая погрешность, сэр. Ник, не мог бы ты нанести местоположение замка Хок на морскую карту, которую найдешь в том ящике, пожалуйста?”
  
  Ник нашел карту и быстро нашел Хоук-Пойнт. “Все в порядке, коммандер, ноль два градуса двадцать четыре минуты долготы на сорок девять градусов двадцать пять минут северной широты”.
  
  “И машина читает, Хоббс?”
  
  “Точно такой же, ваша светлость!”
  
  “Ей-богу, Хоббс! Ты разгадал его!”
  
  “Я стараюсь доставить удовлетворение, милорд”.
  
  “Значит, это все, Хоббс? Можем ли мы, наконец, пойти и найти этого негодяя Блада?”
  
  “И последнее, милорд”, - сказал Хоббс, беря по половинке шара в каждую руку. “Пожалуйста, помни. Вы вводите желаемое время прибытия в Tempus. И желаемый пункт назначения в Locus. Затем нужно снова соединить два полушария вместе, чтобы действительно активировать машину ”.
  
  “Время и пространство воссоединились, вот что ты хочешь сказать, Хоббс”.
  
  “Совершенно верно, мой господин. И, сэр, прежде чем вы уйдете, могу я упомянуть проблему защиты исторических данных? Не то чтобы вам нужно было напоминать, милорд.”
  
  “Проблема с защитой исторических данных, Хоббс?” - Спросил Хоук, на мгновение озадаченный. “Ах, конечно! Великолепная точка зрения, Хоббс!”
  
  Он повернулся к Нику и Ганнеру, в его глазах было смертельно серьезное выражение. “Мы собираемся отправиться в прошлое, джентльмены. Поступая таким образом, мы берем на себя огромную ответственность перед историей. Видите ли, это наша обязанность, нет, наш священный долг - защищать поток и соблюдать Закон непреднамеренных последствий ”.
  
  “Защитить поток?” - Спросил Ник. Хоббс улыбнулся Нику.
  
  “Отправившись в прошлое, в твоей власти изменить весь ход человеческой истории, Ник. Это может иметь непредвиденные и катастрофические последствия для человечества, если путешественник во времени предпримет что-либо, чтобы кардинально изменить драгоценный ход истории ”.
  
  “Мы все еще можем помочь капитану, не так ли?” - Спросил Ганнер.
  
  “Относительно незначительное историческое событие”, - ответил Хоббс. “Да, ты можешь помочь капитану Макайверу, артиллерист. Я говорю о вмешательстве в крупные события. Например, жизни и смерти значительных исторических фигур. Слышу ли я твою торжественную клятву, что ты будешь избегать этого любой ценой?” Хоббс спросил двух своих попутчиков.
  
  Ник и Ганнер кивнули в молчаливом согласии.
  
  “Правильно! Значит, наша первая остановка, Хоббс?”
  
  “В лачуге, сэр, в любое время до назначенной Ником на шесть часов встречи этим вечером, сэр. Я взял на себя смелость ввести координаты Старой Северной пристани. Вы должны прибыть в лачугу или рядом с ней. Должен ли я ввести пятьсот пятьдесят на всякий случай, сэр?”
  
  “Превосходно! А фрегат капитана Макайвера?”
  
  “Ваша следующая остановка. я полагаю, милорд, мистер Блад будет крайне неприятно удивлен, увидев вас”.
  
  “Да, я полагаю, он так и сделает. Мы не будем отсутствовать слишком долго, я бы и не подумал, старина. Это могло бы, как любил говорить мой герой Шерлок Холмс, вызвать слишком много нездорового ажиотажа среди криминальных кругов. Позаботься хорошенько об этой хорошенькой юной леди, не так ли, Хоббс?”
  
  “Действительно, я так и сделаю, сэр”, - сказала Хоббс, “Мои навыки няни немного подзабыты, но я думаю, что они ко мне вернутся. А теперь, сэр, как любят говорить французы, ”Приятного путешествия и приятного шанса!"
  
  
  
  
  ГЛАВА XX
  
  Свиньи и безбилетники
  
  3 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  В дверь каюты капитана Николаса Макайвера раздались два оглушительных стука. Это был стук старого Бена.
  
  “Минутку, Бен, я веду запись в журнале! Не можешь одновременно выпячивать челюсть и писать каракули, будь прокляты твои глаза! Если мы не тонем, я буду благодарен, если эта дверь останется между нами ”. Он услышал ворчание, и дверь осталась закрытой.
  
  Капитан Макивер вздохнул и снова посмотрел на свою наполовину написанную запись в судовом журнале. Нахмурившись, он снова взялся за перо. Он был на середине описания утреннего ожесточенного боя, почти фатальной встречи с французом Рамбуйе и нынешнего опасного состояния Мерлина. Его корабль горел и тонул, и он знал, что эта запись вполне может стать последней для Макайвера, в зависимости от того, как будут развиваться события в следующие несколько часов. Звуки приглушенной болтовни и движения его людей на палубе над его головой в любом случае успокаивали. Они все еще плывут, не так ли? Неужели Бен не мог дать тебе минутку покоя?
  
  Старина Бен, прозванный так из-за своих преждевременно поседевших волос, в то утро стоял перед дверью своего капитана на одной здоровой ноге и одном деревянном колышке, полируя зуб. Он был гордым обладателем единственного зуба, который был сделан из старой мушкетной пули в поразительно неудачном образце корабельной стоматологии. Однако Бен был весьма горд этим и держал его отполированным до блеска совершенства.
  
  Теперь, когда капитан поручил мистеру Стайлзу потушить огонь и заделать пробоины, проделанные французскими ядрами, длинноногому стюарду сказали, что капитана можно беспокоить только в том случае, если необходимо отдать приказ покинуть судно. Или, как он сказал Бену, если случится “что-нибудь необычное”.
  
  Необычно?Бен, к своему полному недоумению, больше не имел ни малейшего представления, что его капитан имел в виду под чем-то необычным. Был ли тот факт, что Маккуини, помощник артиллериста, по ночам, по слухам, угрожал украсть синюю гичку капитана и прихватить с собой десяток лихорадочных крыс-дезертиров необычным? Или этот Слаши, повар, сказал, что призраки переворачивают его супницы задом наперед у него за спиной? Или что кто-то, возможно, сам боцман, выпустил всех свиней на волю и что дикие поросята даже сейчас терроризируют лазарет барки? Необычно? Это слово больше не имело значения на этом судне, по крайней мере, по мнению старого Бена.
  
  Бен повернулся к мужчине рядом с ним, холодному, дрожащему британскому дегтю, которого они только что выловили из моря. Они нашли наполовину утонувшего моряка, дрейфующего мимо, цепляющегося за то, что когда-то было чем-то вроде лодки, теперь превратившейся в плавающие обломки. Мужчина утверждал, что недавно сбежал с флагманского корабля Blood, Mystère. У настороженного Бена возник вопрос: был ли этот парень достаточно удивительным или необычным, чтобы представить его своему капитану?
  
  “Держись там, товарищ по кораблю”, - сказал Бен дрожащему негодяю. “Пока я размышляю, насколько необычным может показаться вашему рассказу мой шкипер!”
  
  “Необычный?” - прохрипел бедняга. “Блад устроил себе там плавучую тюрьму, говорю вам! Чертова морская тюрьма! Похищали детей, собак, лошадей, и это еще не самое худшее! Собственную племянницу лорда Нельсона держат в плену, в этой адской дыре на палубе брига! Сама леди Анна? Это недостаточно необычно для таких, как ты?”
  
  Бен нахмурился и поднял руку, чтобы снова постучать в дверь капитанской каюты. Собственная племянница адмирала лорда Нельсона, которую теперь держат в плену у Билла? Конечно, это было ново и необычно!
  
  Но с тех пор, как богохульный перебежчик Билли Блад поднял мятеж против капитана Макайвера и всех его старых товарищей по кораблю, все на борту этого проклятого судна было необычным, подумал Бен. Мистер Алекс Грисволд, полуночная вахта, ходил взад и вперед по палубе, что Блад часто появлялся из воздуха на квартердеке рядом с ним. Однажды он даже схватился за штурвал и резко повернул ее на возвышающийся айсберг по левому борту барки! Затем он исчез так же призрачно, как вам заблагорассудится. Конечно, мистер Грисволд немного переборщил со своим грогом, как и многие из матросов, которым пришлось в одиночестве стоять на кладбищенской вахте.
  
  “Капитан, может быть, у меня здесь есть что-нибудь хоть немного необычное!” - Крикнул Бен, стуча в дверь, решив, что новость о том, что Билли захватил в плен прекрасную племянницу Нельсона, стоит того, чтобы побеспокоить капитана.
  
  Необычно? Макивер задумался, пытаясь сосредоточиться на своем журнале. Он сомневался в этом. “Черт возьми, Бен, оставь меня в покое! Я должен закончить свой журнал!”
  
  Капитану Мерлина тоже больше не было ясно, что же было странным или необычным на этом проклятом судне. Он решил, например, что ему лучше не упоминать Бену, что он ожидает посетителя из другого столетия. Каким бы преданным ни был Бен, он не был уверен, что Бен сможет сохранить такой фантастический секрет. Вы, конечно, не смогли остановить судовые слухи, но вам не нужно раздувать пламя.
  
  На самом деле, никто на корабле, да и во всем Королевском флоте, не знал о его письме в будущее или, действительно, о неземных силах волшебного золотого шара. Должен ли он раскрыть свой секрет в судовом журнале? На Семи морях был только один человек, который знал о мощи древней машины, и он вообще не был человеком. Он был низшей формой жизни, ниже даже, чем предательская собака.
  
  Мятежник-перебежчик по имени капитан Уильям Блад.
  
  Блад украл один из двух драгоценных золотых мячей у своего бывшего капитана в ночь его вероломного мятежа. На самом деле, преданный капитан наткнулся на Билли в его каюте во время самого ограбления, и именно противостояние и потасовка привели к мятежу. Макайвер наставил пистолет на Билли и заставил его положить прибор времени обратно в морской шкафчик. Билли так и сделал, а затем сбежал на квартердек, где ждали его товарищи-мятежники. К сожалению, у него был другой, второй, аппарат, надежно спрятанный в складках его куртки.
  
  Макивер и первый лейтенант Митчелл Стайлз смогли подавить мятеж той ужасной ночью, но не без большого кровопролития. Шпигаты покраснели от этого вещества, и, к сожалению, Билли Бладу удалось спастись, сохранив свою жизнь и второй из двух чудесных приборов времени.
  
  Имея в своем распоряжении машину Темпус, Блад мог бродить по земле, путешествовать во времени и пространстве, чтобы сеять хаос везде, куда бы он ни отправился. Однако наличие только одного из двух золотых шаров ставило старину Билла в крайне невыгодное положение. Макайвер знал, что это означало, что когда бы и где бы Блад ни путешествовал, он всегда будет оглядываться через плечо.
  
  Макивер, или кто бы ни владел вторым шаром, не давал Биллу покоя. Блад знал, что тот, у кого был второй шар, последует за ним на край земли, к самым границам самого времени, чтобы вернуть себе оба устройства.
  
  Человек, которому принадлежали обе чудесные машины Леонардо, был бы всемогущим. Капитан Уильям Блад был полон решимости стать тем человеком, чего бы это ни стоило.
  
  Но капитан Николас Макайвер был в равной степени полон решимости, что подобная катастрофа никогда не должна произойти.
  
  Капитан Макивер подозревал, что, как только Билли пронюхал об огромной мощи машины, искушение завладеть обеими машинами выдвинуло на первый план по-настоящему темную сторону характера Блада.
  
  Билли обладал одним из самых блестящих военных умов во флоте, и были те, кто когда-то верил, что он поднимется по служебной лестнице до первого морского лорда. Некоторые даже говорили, что он поднимется до премьер-министра. Теперь они все были бы счастливы, если бы он отправился к дьяволу.
  
  В живых была только одна душа, которая могла помочь Макиверу. Родственная душа, далекий пра-пра-внук, и он не появится на свет еще сто двадцать два года! Но письмо капитана и адская машина времени могли бы помочь парню сбежать, по крайней мере, на это надеялся Макайвер.
  
  Внезапно дверь каюты распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель. Стайлз бросился мимо Бена и бедной утонувшей крысы рядом с ним в каюту.
  
  “Что в жизни ...” - крикнул капитан, оборачиваясь, чтобы увидеть своего первого помощника, а не Бена, прыгающего внутрь.
  
  Стайлз, высокий, красивый офицер, который всегда заплетал свои длинные песочно-каштановые волосы в тщательно заплетенную косичку, перевязанную черной бархатной лентой, стоял перед своим капитаном. На его синей куртке было немало наград за героизм, и обычно она была безукоризненно чистой; сейчас он промок до нитки и с головы до ног был покрыт черной сажей. Макивер поднял глаза, пораженный. Лицо первого офицера было настолько почерневшим, что белки его темно-зеленых глаз, казалось, вылезли из орбит.
  
  “Сэр!” - сказал Стайлз, сильно запыхавшись. “Прошу у вас прощения!”
  
  “Закрой эту дверь, будь добр, лейтенант?” - сказал капитан, увидев встревоженное лицо Старого Бена, выглядывающего из-за открытой двери. “В случае плохих новостей я хотел бы быть тем, кто распространит их, ” спокойно сказал капитан, “ а не стариной Беном”.
  
  Спокойствие в любом море было визитной карточкой Макайвера на службе, и оно сослужило ему хорошую службу. Первый офицер закрыл дверь перед хмурым лицом стюарда, который продолжал ждать снаружи.
  
  “Мы просто подождем здесь, большое спасибо, лейтенант”, - сказал Бен со всем сарказмом, на который был способен, когда дверь за ними закрылась.
  
  “Значит, все под контролем, мистер Стайлз?” Сказал Макивер, внимательно разглядывая мужчину.
  
  “Боюсь, что нет, сэр!” - ответил молодой лейтенант. “Пожар, сэр, наконец-то потушен, но баркас забирает гораздо больше воды, чем мы можем обработать с помощью насосов, которые все еще работают. Она упала на добрых два фута головой, сэр, за этот последний час! Если мы будем продолжать забирать морскую воду с такой скоростью, она пойдет ко дну в течение часа!” "Вниз головой" означало, что нос был на два фута ниже в воде, чем корма - нездоровое состояние для любого судна, особенно для того, которое находится у вас под ногами.
  
  “Через час! Черт возьми, мистер Стайлз. Я увидел, где она спряталась. Она не могла доставить столько воды так быстро!”
  
  “При всем уважении, сэр, там была вторая пробоина, которую мы сначала не заметили из-за того, что она уже приняла в себя столько воды. Это как раз под тем, который вы видели, сэр, фонтан!”
  
  “Вторая чертова дыра! Ну, к черту все это, лейтенант!” Макивер плакал, его лицо покраснело. “Удвоьте свои усилия! Заткни их, чувак! Ваша команда бездельничает на палубе, ради всего святого! Тащите их вниз с ведрами, все руки! Я не увижу, как мой корабль пойдет ко дну, сэр. Это совершенно ясно, лейтенант?”
  
  Макивер знал, как и каждый хороший моряк, что лучший насос на тонущем корабле - это испуганный матрос с ведром.
  
  “Да, да. Бригада ведерников, сэр, немедленно!” - сказал Стайлз, но не сделал ни малейшего движения, чтобы покинуть каюту. Мужчина был явно обеспокоен.
  
  “Это все, лейтенант?”
  
  “Бригады ведерников будет недостаточно, сэр. При всем моем уважении, капитан, боюсь, что из этого есть только один выход, ” сказал лейтенант, все еще стоя по стойке смирно и теребя свою треуголку. “Возможно, если бы мы получили барки - то есть, если бы вы подумали об этом, сэр, э-э-э...”
  
  “Выкладывай! Мне все равно, откуда взялась идея, если она хорошая, лейтенант, ” сказал капитан. Затем он добавил более спокойно: “Выскажи свое мнение. И, пожалуйста, располагайтесь вольно, лейтенант.”
  
  “Спасибо, сэр”, - ответил лейтенант и серьезно наклонился вперед, положив два кулака на стол капитана. “Нам нужно немедленно трогаться в путь, капитан. Если мы сможем поднять все доступные паруса и сильно развернуть судно на левый борт, пробоины по правому борту будут выше ватерлинии, и мы сможем произвести ремонт, сэр. У плотников не должно занять больше двадцати минут, раз она не берет воду.”
  
  Капитан уставился на лейтенанта, обдумывая это.
  
  “Только мысль, сэр”, - сказал Стайлз.
  
  “Чертовски хороший, на мой взгляд. Но как насчет этих адских рифов, на которые мы, похоже, наткнулись? Они похожи на зубастые щупальца какого-то гигантского морского существа! Они повсюду, куда бы я ни посмотрел! Чтобы привести себя в порядок настолько, чтобы сделать ремонт, ей понадобится место для бега. Ей понадобится морской простор, немного глубокой воды под килем. В этой бухте очень мало того и другого, лейтенант.”
  
  “Это одна из проблем, сэр”.
  
  “А другой, мистер Стайлз?” сказал капитан, вставая из-за своего письменного стола.
  
  “Впередсмотрящий на топ-мачте докладывает о парусе прямо на север, сэр, спущен корпус и направляется сюда!”
  
  “Один из наших?” сказал капитан, позволяя крошечному огоньку надежды проникнуть внутрь. “Передовой корабль флота Нельсона?”
  
  “Боюсь, что нет, сэр. Это флагман Blood. Поскольку мы не выходим, он заходит. На всех парусах, даже его лучшие помощники, сэр. Он летит над водой. А его Мистере - молниеносный парусник, когда она на попутном ветру ”.
  
  “Сколько у нас времени, лейтенант?”
  
  “Мы будем в пределах досягаемости его орудий меньше чем через час, сэр. Уже достаточно близко, чтобы прочитать его сигналы. Дозорный докладывает, что Блад наткнулся на наш собственный Юнион Джек, тот, что он украл с кормы Мерлина. Он поднимает это, сэр, он поднимает наш собственный флаг вверх ногами на своей королевской топ-мачте! Вверх ногами, капитан!”
  
  “Собака! Я буду...”
  
  “Это еще не все, сэр”, - сказал Стайлз. “Он поднял сигнальные флаги, сэр. Сигнальщик на мачте принял сообщение и только что отправил мальчика вниз. Вот оно, капитан.” Стайлз передал капитану сложенный клочок, морщась от сажи, которую он на нем оставил.
  
  Макивер открыл сообщение и уставился на четыре слова, нацарапанные там.
  
  ЛЕДИ АННА МОЯ.
  
  Капитан скомкал бумагу в своем сжатом кулаке и пнул ближайший стул через половину своей огромной каюты. Он начал что-то говорить, передумал и заставил себя вернуть самообладание. Это было самым серьезным оскорблением Нельсону, и великий адмирал британского флота был бы очень огорчен. Прекрасная Энн была самой дорогой родственницей Нельсона на этой земле.
  
  “Энн? Итак, теперь у него на гауптвахте родная племянница Нельсона, не так ли? Он использует ее как пешку, чтобы выманить Нельсона, не так ли? Что ж, нам просто нужно найти способ вернуть ее, мы это сделаем. Что-нибудь еще, мистер Стайлз?”
  
  “Это все, капитан”.
  
  “Тогда у нас нет выбора”, - сказал Макайвер, гнев и решимость вновь окрепли в его голосе. “Мы должны остановить его! Мы выйдем и встретимся с ним лицом к лицу без оружия и с двумя дырками в заднице, в придачу! Как у нас с оснасткой? Неважно! Отдай приказ поднять каждый дюйм брезента, который она несет! Все за границей! Основные элементы, джибы, топы и оглушения, королевские особы тоже! И израсходуйте все пушки, в которых еще остался порох. Прикажите каждому орудийному расчету удвоить заряд! Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока это мерзкое существо придет и отправит нас на дно, не так ли, лейтенант?”
  
  Макайвер поднял свой бинокль и долго смотрел в кормовое окно. Проливалась кровь. Окупится его отчаянная авантюра с письмом в будущее или нет, он знал, что должен действовать сейчас. Они не могли терять ни секунды.
  
  “Да, это кровь, все верно”, - сказал капитан, складывая телескоп с резким щелчком. “Отбой по четвертакам, мистер Стайлз!”
  
  “Есть, есть, капитан!” Стайлз закричал и выбежал из каюты, чтобы выполнить приказ своего капитана. Через несколько секунд капитан услышал приглушенный грохот раскатистого барабанного боя барабанщика, созывающего людей по местам, а затем топот в сотнях футов над головой. Он мог чувствовать, как корабль над ним и все вокруг него возвращается к жизни с обещанием боя с Билли Бладом! На борту не было ни души, у которой не было бы счетов с Биллом.
  
  “Ben! Бен!” - крикнул капитан своему стюарду, который тут же примчался своей неуклюжей походкой, ведя за собой промокшего незнакомца. “Прошу, налей нам немного грога, чувак”, - сердечно сказал Макивер. “Нам нужно немного подкрепиться, прежде чем этот день закончится! У нас на носу еще одна битва, старина! Привет! Кто этот несчастный?”
  
  “Да, капитан, всем нам по капельке грога!” - сказал Бен. Никогда не отказывавшийся от предложенной порции рома, он быстро снял три кованые серебряные кружки с подставки над головой капитана. “Мы вытащили этого беднягу из рассола, и он только что сбежал из Тайны Билли. Первоначально была помощником боцмана на "Релайанте", сэр, пока Билл не отправил ее на дно две недели назад. Он утверждает, что Блад удерживает племянницу Нельсона на борту этого брига, сэр. Если это не превзойдет все! Скажи капитану, если это не то, что ты утверждаешь!”
  
  “Мои с-комплименты, капитан”, - сказал дрожащий матрос, а затем он рухнул в лужу на полу, не сказав ни слова. Бен резко пнул его, чтобы проверить, мертв ли он. Он застонал один раз, и Бен решил, что он еще не ушел.
  
  “В любом случае, для меня новостей нет, Бен, и отведи этого парня к врачу”, - сказал Макайвер, бросив сочувственный взгляд на потерпевшего кораблекрушение моряка. “Я уже знаю, что у Билла есть Энн, черт бы тебя побрал. Я думал, у тебя есть новости, чувак, что-то необычное для меня!”
  
  “Это не новости, сэр?” Спросил Бен, удивленно качая головой. Он не торопясь налил в каждую кружку изрядную порцию рома. Он не мог представить, как капитан уже обладал такой информацией. “Что ж, если то, что племянницу Нельсона держат в плену, недостаточно новость, у меня есть еще порох в пороховницах”, - с надеждой сказал он.
  
  “Говори громче, старина Бен, говори громче”, - сказал капитан, делая большой глоток рома как для себя, так и для вырубившегося матроса. “Какие, черт возьми, у тебя еще новости?”
  
  “Свиньи, сэр”.
  
  “Свиньи?”
  
  “Да, свиньи. Ну, это свиньи, сэр, вот как я узнал, ” сказал Бен, наслаждаясь острым вкусом рома. “Ах, ничто так не нравится мне, как сытный завтрак! За ваше здоровье, капитан!” Макайвер нахмурился и нетерпеливо взмахнул кружкой.
  
  “Свиньи, вы говорите? А как насчет странных созданий?”
  
  “Вырвался из их заточения, сэр”.
  
  “Свинопасы на свободе? И грядет действие? Это все, что нам нужно!”
  
  “Да. Видите ли, кто-то выпустил этих визжащих свиней из трюма, сэр, ” сказал Бен. “Они терроризировали лазарет. Устроив там ужасный нечестивый переполох. Сбил с ног хирурга, и один бедняга сломал свои костыли, пытаясь сбежать от них! Итак, пока вы были здесь и царапали в своем журнале, я спустился вниз, чтобы собрать их и положить туда, где им и место, в ящик для свиней, и вот тогда я их обнаружил, сэр.”
  
  “Адские колокола, Бен, обнаружил кого? Этот бедняга на полу? Он мертв?”
  
  “Нет, не он, безбилетники, сэр, если вы можете в это поверить”.
  
  “Безбилетники! Вы имеете в виду ... ” капитан забормотал, выдув тонкую струю рома "Барбадо", и остановился на полуслове, как будто остаток грога попал не в ту трубу. Он приложил носовой платок ко рту и махнул Бену, чтобы тот продолжал. “Выкладывай, чувак, выкладывай! Безбилетники, вы говорите?”
  
  Бен провел своим собственным платком по своим забрызганным ромом пухлым щекам. “Прошу прощения, Кэп, это ты выплевываешь это ...”
  
  “Черт возьми, Бен, продолжай в том же духе! Безбилетники?”
  
  “Есть, капитан. Их трое. Все чертовы безбилетники, от которых тоже несет свиньей! Не знаю, как им удалось избежать обнаружения все это время, пока мы были в море. Я полагаю, что это они выпустили свиней в первую очередь. Я бы сам не хотел оказаться в одной койке со всеми этими свиньями! Но я загнал свиней обратно в дом и запер их всех вместе, как безбилетников, так и свиней, мило и уютно. Один из троих, совсем мальчишка, попросил вас на пару слов, сэр. Сказал, что он здесь из-за письма от вас, капитан! Ha! Боюсь, сэр, что ранен в голову, если, конечно, мальчик не может ходить по воде, как наш благословенный Господь, сэр.” Бен откинулся на спинку стула, довольный тем, что так удачно отделался, даже если капитан редко признавал его остроумие рапиры и чувство абсурдности жизни.
  
  “Мальчик, говоришь ты, Бен! Мальчик! Сколько лет?” Спросил Макивер, волна возбуждения пробежала по его спине. Это должен был быть молодой Ник! Почему, кто еще это мог быть?
  
  “Не больше двенадцати, если он в день, сэр”, - сказал Бен, посмеиваясь. “И вот что самое смешное, капитан, угадайте, под каким флагом он утверждает, что плавает? Говорит, что его зовут Николас Макивер! Разве это не самое главное?” Бен держался за бока, трясясь от смеха. На этой старой барке все стало так странно, что оставалось только смеяться.
  
  “Черт бы все это побрал, Бен! Полумертвые моряки тонут здесь, на моем полу, и дикие свиньи терроризируют лазарет! Безбилетники в камере хранения для свиней!” - крикнул капитан, все еще разбрызгивая ром, когда поднялся на ноги. Он бросил тяжелый взгляд на своего старого товарища.
  
  “Бен, если честно, чувак, почему ты не рассказал мне все это сразу?”
  
  “Потому что, капитан”, - ответил Бен, небрежно осушая свою кружку и возвращая взгляд с легкой улыбкой, “вы сказали, что вас следует беспокоить, только если произойдет что-то необычное”.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXI
  
  Удар в ночи
  
  6 Июня 1939
  На БОРТУ ТОРА, В МОРЕ
  
  Наперегонки с луной, моя дорогая девочка!” - Воскликнул Хоббс, перекрывая невероятно оглушительный рев сдвоенных двигателей Тора. Они прорезали огромную полосу по зеркальному морю, и двойные струи пенящейся белой воды были выброшены по обе стороны от остроконечного носа. “Отличная штука, не так ли? Великолепно!”
  
  Он тоже был прав. Серебристая луна, когда она не была наполовину скрыта за несколькими блуждающими облаками, мчалась рядом с полированным корпусом из темного красного дерева, водянистым, мерцающим отражением луны наверху, мчась рядом с ними над сверкающим морем.
  
  “Быстрее, Хоббс! Быстрее!” - Крикнула Кейт, перекрывая шум, кошка Горацио, которую она баюкала на руках, прижалась маленьким носиком к иллюминатору по левому борту. “Видишь, как бы быстро мы ни летели, эта старая луна летит так же быстро!” Она повернулась, чтобы посмотреть на Хоббса, и он увидел, что ее глаза сияют от возбуждения в зеленоватом свете приборов. Огромная силаТора часто оказывала такое воздействие на пассажиров, прибывших впервые, с некоторым удовлетворением отметил Хоббс. Он спроектировал большой катер с учетом военных целей, но мало что было веселее, чем мчаться на нем по ровному,залитому звездами морю.
  
  “Неужели мы никогда не сможем победить эту старую луну, Хоббези?”
  
  “Физику не превзойти, моя дорогая девочка”, - сказал командир, закуривая одну из толстых сигар "Монтекристо", которые он всегда позволял себе на этих переходах. “Во всяком случае, не без машины времени твоего брата”. Он рассмеялся над своей собственной маленькой шуткой и взъерошил ее вьющиеся рыжие волосы. “Я полагаю, мы оставим эту обязанность лорду Хоку”. Он ослабил дроссели, и лодка рванулась вперед.
  
  “Держу пари, мы могли бы победить Буревестника”, - сказала Кейт. “Она никогда не ездит так быстро! Даже когда злые старые нацисты тащили нас за своей подводной лодкой ”.
  
  Хоббс взглянул на зеленоватый циферблат узлометра Тора. Делая тридцать узлов, он увидел. “Тебя пугает эта скорость, Кейт?” - спросил он, снова ослабляя дроссельные заслонки. Он почувствовал острую ответственность за безопасность ребенка после ухода Ганнера в прошлое. “Знаешь, я не хочу тебя пугать”.
  
  “О, Хоббс, не будь таким глупым!” Сказала Кейт. “Я никогда не пугаюсь слишком часто. Кроме того, ты никогда не смог бы напугать меня. Ты самая лучшая няня во всем мире!”
  
  “Няня?” - спросил один из самых награжденных британских флотоводцев.
  
  “О, да! И к тому же всегда такой забавный!”
  
  Смешно? Хоббса никогда в жизни не называли даже отдаленно забавным. Или няня, тоже. Но, так или иначе, он обнаружил себя странно благодарным за то, что этот маленький человек мог считать его таким. Он уже успел к ней порядком привязаться.
  
  “Что ж, спасибо тебе, дорогая” - это все, что он смог выдавить. “Я редко думаю о себе таким образом, ты знаешь. Возможно, иногда забавный флотский персонаж. Забавная няня, почти никогда!” - сказал он, улыбаясь, и маленькая девочка хихикнула.
  
  В конце концов, он получал огромное удовольствие. Он забыл, сколько радости можно найти в компании детей. Особенно для такой приверженки идей миссис Баркер, как Кейт Макивер. “Передай мне ту карту, дорогая”.
  
  Примерно девяносто миль в поперечнике. Тор мог бы добраться до Портсмута чуть более чем за три часа, если бы погода продержалась. Он посмотрел на слабый свет своих наручных часов в темноте. Им оставалось около двух часов. Его связной, пожилой рыбак по имени Джон Кори, ждал в затемненной шлюпке недалеко от входа в гавань. Он ожидал, что Хоббс прибудет со своим еженедельным пакетом разведданных ровно в полночь. Хоббс наклонился вперед, чтобы взглянуть на небо над разбитым ветровым стеклом. Достаточно ясно. У них бы получилось, если бы он добавил еще немного угля.
  
  “Держись за свою шляпу, моя дорогая!” - крикнул он Кейт и заблокировал двойные дроссели. Мощные двенадцатицилиндровые двигатели "Эллисон" Тора взревели, а огромные восьмилопастные бронзовые пропеллеры рванули судно вперед, выбрасывая огромные каскады белой воды по обе стороны от носа.
  
  “О боже мой!” - Воскликнула Кейт, глядя за корму на вспенивающийся след, когда Тор прыгнул вперед в воду. “Смотри, Хоббс! Мы еще побьем этого глупого старого муна!”
  
  Хоббс откинулся на глубокую кожаную подушку капитанского кресла. Приятный, без происшествий переход был в порядке вещей сегодня вечером, подумал он. Да, для одного дня ему хватило волнений, спасибо.
  
  Во-первых, “отъезд” трех путешественников во времени. Кейт была не в состоянии говорить ни о чем другом, пока Тор готовился выскользнуть из лагуны. В свете приборов глаза Кейт все еще были широко раскрыты при воспоминании о захватывающей дух магической силе машины времени. Никто не знал, чего ожидать, когда две половины воссоединились, конечно, ни те, кто уходил, ни те, кого оставят позади.
  
  “И последнее”, - торжественно объявил лорд Хоук в последние секунды перед отъездом. “Важно, чтобы я попросил каждого из вас, присутствующих здесь сегодня вечером, поклясться своей священной честью, что вы никому не расскажете о существовании этой машины. Это может быть мощной силой добра, но, как объяснил Гоббс, вмешательство в такую жизненно важную силу природы, как время, также сопряжено с большой опасностью. Теперь дело за теми из нас, кто здесь собрался, чтобы защитить эту великую тайну, чтобы мы могли также защитить драгоценный поток истории ”.
  
  Хоук посмотрел на каждого по очереди, изучая их лица в мерцающем свете свечи. “Каждый из вас так ругается?”
  
  “Я так клянусь”, - ответили все и торжественно склонили головы.
  
  После окончательной проверки, чтобы убедиться, что в каждую половину машины были введены правильные цифры времени и пункта назначения, лорд Хоук сказал с удивительным добродушием и беззаботностью: “Ну что ж, Хоббс, я полагаю, нам пора трогаться в путь, прямо сейчас! Если ты не против, Николас?” И он протянул свое полушарие Нику.
  
  Ник поднял Локус к темпусу лорда Хоука и почувствовал мгновенную вибрацию в своей половине машины, пробежавшую по руке и заполнившую все его тело. Он заметил, что металлическая поверхность стала чрезвычайно холодной, почти слишком холодной, чтобы за нее держаться, обжигая пальцы. Он почувствовал притягивающее ощущение, исходящее от половины тела лорда Хоука, очень похожее на ощущение мощного магнита, как будто два полушария не могли вынести разлуки. Он удержался и, поколебавшись всего мгновение, прикоснулся своей половинкой к другой.
  
  Время и пространство воссоединились, пронеслось в голове Ника, и он глубоко вздохнул. Он знал, что две половинки должны быть плотно привинчены друг к другу, чтобы функционировать. Чего он не знал, так это того, что произойдет, как только это будет достигнуто.
  
  “Поверни свою половинку против часовой стрелки, Ник!” Сказал лорд Хоук, его глаза загорелись, а на лице появилось выражение острого предвкушения.
  
  Ник, его рука слегка дрожала, когда он сделал это, и почувствовал, что машина надежно заблокирована. Вибрация мгновенно прекратилась, сменившись нежной пульсацией, потеплением металлической поверхности и тончайшим звуком изнутри преобразованного шара, который звучал как слабое мерцание крошечных колокольчиков, а затем он почувствовал, что все его существо тоже мерцает. Казалось, что каждая отдельная клеточка внутри него загорается и гудит, теплое чувство, совсем не неприятное, но он крикнул: “Что происходит, Хоббс?” и услышал, как Хоббс прокричал в ответ: “Это называется "ионизация", Николас!” а потом Хоббса там больше не было, он был где-то в другом месте. А Ник Макивер?
  
  Он был ионизирован.
  
  “Они ушли, Хоббс?” Спросила Кейт, все еще уткнувшись лицом в жилет Хоббса, не смея взглянуть.
  
  “О, да, дорогая Кэти, они действительно ушли!” - ответил он, сам несколько переполненный эмоциями. Было трудно смириться с тем, что он только что увидел.
  
  “Что это был за свет, когда они уходили, Хоббс?” Теперь спросила Кейт, ее лицо все еще купалось в жутком сиянии интерьера Тора. “Я мог видеть это, даже с закрытыми глазами, прячась за твоей спиной! Как когда ты лежишь на пляже и смотришь на солнце с закрытыми глазами! И этот звук, словно миллион крошечных колокольчиков одновременно...
  
  “Да, разве это не было великолепно?”
  
  “Что это было”?"
  
  “Трудно описать, Кэти. Это было так, как если бы, ну, в одно мгновение они все трое стояли там, твердые, как стул, в котором вы сидите, соединив руки вокруг машины, а в следующее мгновение все трое загорелись, как будто каждый живой атом их существ стал мельчайшим из светлячков, их миллионы, разве вы не знаете, но они формируют общую форму их тел, светясь на мгновение чисто и ослепительно, как звезды, а затем они начали подмигивать, подмигивать один за другим, пока, наконец, все они не погасли! Все до единого! И это были только ты и я, одни в комнате!”
  
  “Рождество! Разве это не было чем-то особенным, Хоббс!” - Воскликнула Кейт, ошеломленная воспоминанием.
  
  “О, это было что-то хорошее, Кэти”, - согласился Хоббс. Внезапно он подался вперед и посмотрел через ветровое стекло. Ему показалось, что он что-то увидел там, в темноте, но он не был уверен. Надвигающаяся черная фигура на горизонте, а затем она исчезла. Невозможно, конечно. Никто не стал бы просто сидеть здесь в темноте без ходовых огней, чтобы быть заметным. Хоббс тряхнул головой, чтобы избавиться от паутины.
  
  Как часто случалось на этих переходах ясными ночами, мощное гудение двигателей под ногами и уютное свечение приборов иногда убаюкивали его, приводя в полугипнотическое состояние. Это не было опрометчиво, сказал он себе, в это время ночи на канале обычно не было движения. Обычно он наслаждался несколькими часами отдыха, попыхивая своими большими сигарами. Но сегодня вечером, со своим дорогим маленьким пассажиром, он знал, что не может позволить себе быть чем-то меньшим, чем полная бдительность. Он выбросил наполовину выкуренную кубинскую сигарету в окно.
  
  “Все пристегнуты, Кейт?” он спросил.
  
  “О, да, Горацио и я идеально ...” Она так и не закончила предложение.
  
  В этот момент могучий Тор налетел на что-то в воде. Она сильно ударила по нему. Достаточно сильный, чтобы пошатнуть большую яхту и вызвать дрожь по всему телу от носа до кормы.
  
  Кейт, пристегнутая ремнями, не двигалась, но Горацио вылетел из ее рук и с визгом отскочил от ветрового стекла, а командира выбросило вперед со своего места, к штурвалу, а затем он упал на колени.
  
  “О боже мой!” Сказала Кейт дрожащим голосом. “Что случилось, Хоббс?”
  
  “Кажется, мы во что-то врезались, дорогая”, - сказал Хоббс, быстро поднимаясь на ноги и потирая ушибленное плечо одной рукой, а другой отводя назад две дроссельные заслонки. Большая лодка замедлила ход и немедленно осела. Хоббс наклонился вперед, вглядываясь через ветровое стекло. “Хотя я и представить не могу, что бы это могло быть! Здесь вообще ничего нет. Это открытая вода. И все же, это самая странная вещь, хотя, мне показалось, я что-то видел, как раз перед тем, как мы ...
  
  “Мы собираемся утонуть, Хоббс?” Спросила Кейт, в ее голосе неуклонно слышался страх. “Я-я не лучший пловец, ты знаешь, и эта вода выглядит ужасно темной снаружи. И глубокий. Если мы действительно потонем, Хоббези, ты ...
  
  “Конечно, мы не собираемся тонуть, моя дорогая. Это была просто неровность на дороге. Нам пришлось бы врезаться во что-нибудь посильнее, чтобы пробить дыру в такой большой лодке, как эта. Не могу понять, что это было, однако. Действительно, очень странно.” Хоббс перевел оба двигателя в нейтральное положение и наклонился под рулем, чтобы открыть шкафчик.
  
  Хотя он понятия не имел, что они могли наткнуться здесь, в открытом канале, что бы это ни было, оно было значительным. Он внимательно прислушался к шуму прибывающего моря и был рад, что ничего не услышал. Его шарящие руки наконец нашли два предмета, которые он искал в шкафчике, и он протянул один из них Кейт.
  
  “Тем не менее, я бы хотел, чтобы ты надел это, пока я пойду вперед и осмотрю корпус”.
  
  “В чем дело, Хоббези?” - Нервно спросила Кейт. “Почему к нему прикреплен этот маленький свисток?”
  
  “Это спасательный жилет, дорогая. Ты используешь свисток, чтобы ... чтобы ... О, неважно. Вот, я покажу тебе, как это застегнуть, а потом я хочу, чтобы ты осталась здесь с Горацио, пока я пойду вперед, хорошо? Не о чем беспокоиться, я обещаю. Я поднимусь на нос и удостоверюсь, что все в порядке. Сиди смирно, не так ли, дорогая?” Он включил свой фонарик и направился к задней части затемненной рубки. “Это не займет много времени, я обещаю”.
  
  “Но зачем мне спасательный жилет, если мы не тонем?” спросила она, когда он вышел на прохладный ночной воздух. Конечно, разумный вопрос, но у него не было времени ответить на него. Во что бы они ни врезались, они врезались сильно, и ему нужно было убедить себя, что Кейт не понадобится ее спасательный жилет.
  
  Как только он покинул уютное тепло рулевой рубки и вышел на кормовую палубу, он точно знал, что его прекрасное вечернее плавание пройдет не совсем так, как планировалось. Он поводил лучом фонарика по палубе и на мгновение остановился, глядя в ночное небо.
  
  Во-первых, луна зашла. И воздух был холодным и влажным, он чувствовал его влажность на своей щеке. Температура упала по меньшей мере на пятнадцать градусов за час или около того с тех пор, как они оставили остров Грейберд за кормой. И во что, черт возьми, они попали, продолжал спрашивать он себя, следуя за маленьким пятном света, которое он освещал на палубе, и осторожно продвигаясь вперед вдоль правого борта своей яхты. Что там было снаружи? Тиковые палубы были немного скользкими во влажном воздухе.
  
  Внутри рулевой рубки он мог видеть Кейт, все еще сидящую на своем месте, гладящую свою большую белую кошку и дудящую в свисток. Увидев, что он улыбается ей через окно, она подняла глаза и помахала своей маленькой ручкой.
  
  Определенно, не лучшая ночь для морских приключений, подумал он, махая ей в ответ. Совсем не хорошая ночь. Он последовал за пятном света вперед, начиная беспокоиться, что совершил серьезную ошибку, решив взять ребенка с собой.
  
  Он спроектировал приспособление на носу, где можно было установить пулемет пятидесяти калибров или мощный прожектор, который был установлен там сегодня вечером. Хоббс щелкнул выключателем у основания, который осветил эту штуковину, щелкнув и потрескивая, и внезапно вся передняя палуба залилась ярким белым светом. Он поводил большим фонарем туда-сюда. Насколько он мог видеть, никаких структурных повреждений на палубе, что было неудивительно. Во что бы они ни попали, они попали бы довольно низко и в лоб или просто по правому борту. Он направил большой фонарь в самую переднюю часть носа, туда, где длинная кафедра выступала за нос, над водой.
  
  Стоя на коленях между двумя якорными рейками на кафедре, командир вытянул верхнюю часть тела за правый борт, держа в одной руке фонарик, а другой цепляясь за спасательный круг.
  
  Он был потрясен тем, что увидел.
  
  Огромная уродливая рана, тянущаяся по всей длине носа правого борта, чуть выше ватерлинии! Он осторожно провел лучом света от одного края рваной раны к другому. К счастью, рана не показалась глубокой. Но свежее дерево было обнажено, и какая-то черная краска испортила красивую отделку красного дерева его любимой лодки. К своему облегчению, он увидел, что корпус все еще казался неповрежденным. Во что бы они ни ударили, они нанесли скользящий удар. Он почесал черное пятно, и часть вещества попала ему на палец. Это была не совсем краска, но какое-то странное вещество, и действительно очень странное.
  
  Любопытно, в высшей степени любопытно. Он растер черную клейкую массу между пальцами. Он никогда не видел ничего подобного. Откуда это могло взяться? Он прищурил глаза, глядя на темную воду. Где-то там плавало нечто, что могло нанести неосторожному судну ужасный ущерб. Старый буй или плавучий маркер, который оторвался от своих швартовов? Недостаточно большой. Он встал у поручня правого борта и повел фонариком по воде, думая о странной темной фигуре, которую он видел непосредственно перед столкновением.
  
  Теперь ничего, кроме черного пустого моря.
  
  Хоббс погасил мощный прожектор и повернулся обратно к рубке, где в ожидании сидела маленькая Кейт. Подняв глаза, он был поражен тем, что увидел. Ореол мягкого зеленовато-белого света теперь окружал каждое окно кабины. И это означало только одно: надвигался туман.
  
  Плохой. Гороховый суп. Когда он нырнул обратно внутрь, Кейт позвала его на борт двумя гудками своего спасательного жилета и храбро улыбнулась.
  
  “Я рад, что ты вернулся, Хоббези. Я начал немного бояться. Здесь становится немного жутковато, не так ли?”
  
  Хоббс забрался обратно на свое место, кивнул в темноте и уставился в клубящийся туман. С каждой минутой он становился все гуще.
  
  Не совсем то слово, которое он бы выбрал, подумал он, подтягивая воротник на шее, но она была совершенно права.
  
  Здесь становилось немного жутковато.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXII
  
  В свинарнике
  
  3 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Лорд Хоук вытолкал визжащую свинью из своего угла легким толчком ботинка и улыбнулся двум своим товарищам и другим путешественникам во времени.
  
  “Не совсем такой прием, как у героя, которого ты ожидал, не так ли, Ник?” сказал он, окидывая взглядом трюм маленького корабля, полный свиней. “Едва ли эта каюта достойна мистера Кунарда, должен признать. Тем не менее, Merlin все еще на плаву, и нельзя не восхищаться высочайшей точностью машины. Прямо за этим настилом много океана! Я полагаю, мы могли бы так же легко прибыть туда, если бы неправильно указали местоположение. Гоббс - гений, я должен сказать! Ты пловец, стрелок?”
  
  “Я немного парю, ваша светлость”, - сказал Ганнер, устраиваясь на соломе рядом с лордом Хоуком. Он вытащил свой мушкетон из тайника под соломой и теперь носовым платком протирал ствол. “И я, возможно, предпочел бы соленое этому размещению. Не свиньи беспокоят меня так сильно, как этот адский козел. Если они продержат нас здесь взаперти с этим маленьким зверьком всю ночь, я, скорее всего, сверну ему шею, просто чтобы заставить его молчать.”
  
  В дополнение к дюжине или около того визжащих свиней в трюме, на борту была одна коза, которую очень ценили за ее молоко. Она, по-видимому, спала со свиньями, что было неудачно для троих вновь прибывших. Она громко блеяла с тех пор, как узконогий матрос по имени Бен запер их с ней и ушел, чтобы рассказать капитану о безбилетниках.
  
  Несмотря на неоднократные попытки Ганнера успокоить громко блеющее животное, оно не успокаивалось.
  
  “Не нужно душить бедняжку, старина”, - сказал Хоук. “Я представляю, как прибежит хороший капитан, как только узнает, что на борту внезапно появился парень, утверждающий, что его зовут Макивер. А пока просто передай нашему шумному другу вот это ”. Он достал большую кубинскую сигару из футляра из крокодиловой кожи, который носил в кармане пальто, и протянул ее Ганнеру. Ганнер тупо уставился на сигару в своей руке, ошеломленный.
  
  “При всем моем уважении, милорд, признаюсь, я никогда не видел козочку-няньку, которая могла бы курить сигариллы”.
  
  Хоук улыбнулся. “Не для курения, дорогой друг, а для еды. Разверните лист обертки и предложите ей немного рассыпчатого табака на открытой ладони. Осмелюсь сказать, она будет вам очень признательна и, возможно, немного более расслаблена ”.
  
  Ганнер протянул руку с небольшой горкой табака, и козел жадно ее сжевал, подталкивая руку Ганнера к добавке. В считанные мгновения животное наелось до отвала, съело всю сигару и удалилось в дальний угол стойла, впервые к счастью притихнув.
  
  “Ha!” - Восхищенно сказал Ганнер. “Я никогда! Козочка-нянька так же любит хорошую сигару!”
  
  “Она, вероятно, почувствовала их запах в моем пальто”, - сказал Хоук. “И довольно хороший нюх для молодого козленка тоже. Это отличный карибский лист, который я захватил с собой в путешествие. Знаете, все козлы любят табак, но этот - настоящий фанат!”
  
  Нику показалось, что Хоук и Ганнер были ужасно беззаботны в тот момент, учитывая ужасное разочарование, которое Ник испытал на Старой Северной пристани.
  
  Они прибыли ровно в пять пятьдесят, примерно в двадцати футах от лачуги. Поначалу немного сбитые с толку, они щипали себя, топали ногами и кричали, чтобы убедиться, действительно ли они совершили путешествие во времени целыми и невредимыми. Затем, разразившись смехом от чистого восторга от того, что произошло, они втроем обняли друг друга. Лорд Хоук и Ник фактически прыгали от радости по поводу их безопасного и безболезненного прибытия.
  
  “Доставлю вам обоим радость, ей-богу, мы сделали это, парни!” - воскликнул он. “Господи, мы сделали это, не так ли! Машина работает идеально!”
  
  Ник нащупал машинку, которая теперь была вшита в карман его куртки. Все еще на месте, удобная круглая форма, все еще теплая от недавнего использования. Ник почти пришел к мысли о машине как о совершенном маленьком произведении искусства. Нечто, созданное человеком настолько идеально, что каким-то образом стало частью природы. Что-то в такой полной гармонии с миром природы, что это не было привязано ни к одному пространству или времени. Он просто обладал способностью течь, как вечная река или пески через бескрайнюю пустыню. И те, кто прикасался к нему, тоже обладали этой способностью.
  
  Действительно, красота машины заключалась в ее невероятной простоте. И все же, подумал Ник, странно, что они стали думать о своем путешествии как об “отправлении” и “прибытии”. На самом деле все было не так. Скорее, это было похоже на ощущение от просмотра кинофильма. В темном кинотеатре вы видите персонажа в одной комнате, а затем в мгновение ока вы видите того же персонажа, стоящего на скале с видом на море. И это кажется совершенно нормальным.
  
  Так оно и было с машиной. Ты моргнул глазом в одном месте и открыл его в другом. Конечно, было ощущение теплого покалывания, но на самом деле это было довольно приятно. Это было так, как если бы вы стояли на стальной палубе огромного корабля прямо над гигантским двигателем. Вибрация просто завладела вашим телом. В некотором смысле, ощущение ритма заставляло вас чувствовать себя невероятно живым. И звук мерцающих колокольчиков, когда оба полушария соединились, был самым прекрасным звуком, который Ник когда-либо слышал от рукотворного объекта. Почти так же красиво, как стук легкого дождя по крыше Буревестника.
  
  Внезапно Ник оказался за пределами лачуги. Лорд Хоук обнажил саблю, Ганнер зарядил мушкетон, а Ник пинком распахнул старую деревянную дверь, которая висела на одной петле. У него было мало надежды найти Джипа с другой стороны, потому что, если бы Джип был внутри, он бы уже громко лаял. Внутри лачуги была только гробовая тишина. Они гуськом вошли в дверь, их глаза медленно привыкали к промозглому полумраку.
  
  Ник глубоко вздохнул. Вдруг Билли спрыгнет со стропил и попытается убить их всех? Неужели Джип лежал в темном, затхлом углу лачуги, раненый и неспособный предупредить его? Было ли все это не чем иным, как коварной ловушкой, использующей Джипа, чтобы заманить Ника и его друзей в лапы Билли?
  
  Привет, Ник-сквок - Где Джип?-Загадочный крик. Тайна. Привет, Ник.
  
  Кроваво-красный попугай, Кости. Где-то в темных уголках крыши лачуги, пронзительно кричащий на своей злобно звучащей речи. Ганнер поднял свой мушкетон и размахнулся им в тусклом свете. “Где он?” Ганнер закричал, ничего не видя, поворачиваясь кругом. “Я больше не потерплю этой наглой сороки!”
  
  “Держись!” Сказал лорд Хоук твердым голосом. “Вот лампа”. Он зажег старую масляную лампу, висевшую у двери. Он отбрасывал слабый желтоватый свет, который проникал на несколько ярдов в темные тени. Было достаточно светло, чтобы увидеть, что лачуга пуста. Никакого Джиппера, как он и опасался. Ник увидел глаза Ганнера, широко раскрытые в поисках сверхъестественной птицы. Вот! На стропиле, примерно в пятнадцати футах над ними, они могли разглядеть темную красную фигуру попугая.
  
  “Не стреляй в него, стрелок”, - сказал Хоук. “Я думаю, он пытается нам что-то сказать. Возможно, Блад оставил его здесь по какой-то причине. Он может быть посланником ”. Лорд Хоук встал под птицей и что-то крикнул ей.
  
  “Где твой хозяин, попугай?” Сказал Хоук. “Где кровь?”
  
  Крик-загадка. Загадочный крик-Привет, Хоук. Привет, Хоук.
  
  “Хорошая птичка. Где Джип? Где собака?”
  
  Крик-Загадка-крик.
  
  Стрелок вскинул мушкетон к плечу.
  
  “Единственная загадка здесь в том, почему я позволил мерзкой твари прожить так долго! Помолись за меня, попугай!” - Крикнул стрелок и нажал на большой бронзовый спусковой крючок. Древнее оружие взорвалось, извергая оранжевое пламя и раскаленный свинец, сверкающий во мраке. Шум в маленькой лачуге был оглушительным, и белый дым наполнил воздух. Когда прояснилось, они увидели попугая, сидящего чуть левее того места, откуда стрелял Ганнер. Казалось, что он что-то подбирает клювом со своего крыла. Возможно, свинцовый выстрел. Не переместилось ли оно каким-то образом за пределы траектории взрыва в момент выстрела? Невозможно!
  
  “Я промахнулся по нему с такого расстояния?” - Недоверчиво воскликнул Ганнер, перезаряжая свое оружие. “Не ради твоей жизни, я гарантирую! Я мог бы подстричь воробья с пятидесяти ярдов! На этот раз я доберусь до тебя, канюк!” И он снова вызвал Старого Грома.
  
  “Нет!” Хоук плакал. “Оставь его в покое, стрелок. Возможно, птица сообщает нам о местонахождении Джипа и Блада. Дай мне поговорить с ним, пожалуйста!”
  
  “Попугай! Послушай меня!” Сказал Хоук, как будто разговаривал с непослушным ребенком. Птица посмотрела вниз, устремив свои яркие глаза на Хоука.
  
  Хоук. Ястребиный крик.
  
  “Попугай французских переговоров? Попугай говорит по-французски?” Сказал Хоук.
  
  Вжик-вжик-Говори по-французски, вжик-вжик-вжик.”
  
  “Он говорит oui. Он говорит ”да"!" - Воскликнул Хоук. “Теперь, слушайте внимательно, ребята. Попугай! Say ‘mystery’ en français! Mystery en français! ”
  
  Пронзительный крик-Я слышу. Я поднимаю крик-Загадку-крик.
  
  “Ты был прав! Блад посадил Джипа на свой флагманский корабль "Мистере”!" Ник заплакал. “Французский попугай просто переводит Mystère как "тайна", потому что мы англичане! Вы были правы, лорд Хоук. Мы должны добраться до Мерлина!”
  
  И вот, в мерцающем желтом свете старой масляной лампы, под наблюдением попугая Билли, говорящего по-французски, они снова открыли машину и ввели правильные Locus и Tempus для Мерлина, которые капитан Макивер указал им в своем письме. Затем, в мерцании светлячков и звоне колокольчиков, они исчезли . . . .
  
  И прибыл в этот свинарник в октябре 1805 года.
  
  Тут дверь распахнулась, и в комнату заскочил моряк с ножкой и начищенным серебряным зубом.
  
  “Ты говоришь, что ты Николас Макивер, парень?” - спросил моряк с ухмылкой на лице.
  
  “Это я, все в порядке!” Сказал Ник, поднимаясь на ноги и отряхивая солому и сено со своих бриджей. Все они были одеты в простую хлопчатобумажную одежду, брюки, рубашки и пальто. Тем не менее, пришельцы из будущего, должно быть, выглядели немного странно для одноногого моряка.
  
  “Необычно, не правда ли, парень, что у тебя то же имя, что и у нашего капитана?” Сказал Пеглег, оглядывая Ника от носа до кормы. “Держу пари, немного необычно. И кем же могут быть эти два прекрасных джентльмена?” спросил он, приподняв кустистую белую бровь и положив руку на рукоять своего меча, на всякий случай.
  
  “Меня зовут Хоук”, - сказал лорд Хоук, отряхивая сено с колен и тоже поднимаясь. “А это мистер Арчибальд Стил. Вы передали наши комплименты вашему капитану, мой дорогой друг?”
  
  “Да, именно поэтому я здесь, не так ли? Чтобы сопроводить вас, троих безбилетников, прямо в капитанскую каюту, ” сказал Бен, расчищая ботинком путь через визжащих свиней. “Обычно мы просто выбрасываем безбилетников за борт, но приказ капитана - доставить вас к нему, не поднимая ноги на палубу и даже не шепнув ни одной живой душе. Действуйте живее, у нас в днище пара пробоин от приближающегося вражеского судна. Воздух будет наполнен достаточным количеством раскаленного свинца, чтобы опалить вам брови в ближайшее время! Большая часть наших пушек была выведена из строя в небольшой стычке с французами этим утром! Берегите свои головы, берегите свои головы сейчас. Что не так с этим козлом? Он выглядит немного зеленоватым вокруг глазных яблок, не так ли?”
  
  “О, с ним все в порядке”, - сказал Ганнер. “Может быть, он не привык к таким прекрасным кубинским сигарам, вот и все”.
  
  Бен просто посмотрел на него и покачал головой. Козлы, курящие табак? К чему только клонил этот старый барки?
  
  
  
  
  ГЛАВА XXIII
  
  Перестрелка в темноте
  
  6 Июня 1939
  На БОРТУ ТОРА, В МОРЕ
  
  Лязг. Клац-клац. Лязг.
  
  Где-то в тумане, не слишком далеко, Старый Номер Семь пробил свой скорбный звон. Хоббс внимательно слушал, бросив взгляд на свою карту. Да, это был древний буй-колокол, который отмечал внешний подход к гавани Портсмута. Несмотря на его слепоту в густом тумане, поврежденный нос его судна и то, что он шел на значительно сниженной скорости, они, скорее всего, встретятся с траулером Джона Кори в море вскоре после полуночи. В худшем случае, возможно, на час позже или около того, понял Хоббс по свету своих наручных часов в затемненной рубке.
  
  Передавая старый номер семь по левому борту, Кейт сказал, что ему лучше выйти и посмотреть на это.
  
  “Видишь что, Кейт?” - Спросил Хоббс через открытое окно. “Твой старый друг луна?”
  
  Кейт, которая большую часть путешествия проспала на нижней койке, проснулась с ощущением легкой тошноты, и Хоббс отправил ее на палубу подышать свежим воздухом. Туман немного рассеялся, и Хоббс уже включил мощный прожектор, чтобы Кори мог увидеть их приближение. Кэти, чьи рыжие кудри развевались на прохладном ветерке, стояла у поручня правого борта, чувствуя себя намного лучше и счастливая снова увидеть кусочек луны на воде.
  
  “Опять наперегонки с луной, мы Кейт?” - Весело спросил Хоббс. Счастливый тем, что благополучно переправился, он намеревался провести ночь, пришвартованный в гавани Портсмута. Возвращение на остров Грейберд солнечным утром было бы большим развлечением для Кейт. К восьми он заканчивал, а к полудню привозил их домой на ланч в замок Хоук. В открытом окне появилось лицо Кейт.
  
  “Нет-о, не совсем луна. Здесь что-то происходит, Хоббези.”
  
  Что-то происходит?Ему не понравилось, как прозвучал этот фрагмент, он потянул назад двойные дроссели и остановил большую лодку. Переведя двигатели в нейтральный режим, Хоббс натянул свою старую офицерскую бушлатную куртку и вышел из рубки на прохладный ночной воздух. “Что это?” - спросил он, присоединяясь к ней у поручня. Он захватил с собой электрический фонарик и включил его.
  
  “Море. Я думаю, что это взрывается ”, - сказала Кейт. “Смотри!”
  
  Хоббс направил луч света во тьму и был поражен, увидев огромную массу кипящей белой воды, растущую с поверхности моря, менее чем в пятидесяти футах от нас!
  
  “Что бы это могло быть, Хоббс?” Спросила Кейт, широко раскрыв глаза от удивления. “Это ведь не какое-нибудь морское чудовище, не так ли?”
  
  Это было что-то чудовищное, все верно. Во-первых, этот вздымающийся холм пенящейся белой воды, который становился все больше и выше, поднимающаяся форма, которая всегда напоминала Хоббсу поверхность моря, когда на глубине взорвалась мощная глубинная бомба. Форма гриба теперь поднималась и расширялась, пока не стало казаться, что он действительно взорвется, а вода вокруг них была прозрачной и живой, как будто вот-вот должно было появиться какое-то гигантское морское существо. Затем бурлящее море действительно взорвалось, и массивное уродливое черное стальное рыло величественно поднялось в вспененное небо под углом в сорок пять градусов, вода стекала с его гладких темных бортов простынями, его пикирующие плоскости сверкали в лунном свете.
  
  Да ведь она огромная!Хоббс задумался. До него, конечно, доходили слухи, но в это было просто невозможно поверить. Что они построили? Подводный линкор?
  
  “О боже”, - сказала Кейт, - “гигантская подводная лодка! О, боже мой, Хоббс!”
  
  “Доброта не имеет ничего общего с этими парнями, моя дорогая”, - сказал он. “Наши друзья немцы, ты знаешь”.
  
  “Нацисты, Хоббс?” - Спросила Кейт, перегибаясь через перила, чтобы посмотреть на монстра. “Настоящие живые нацисты?”
  
  “Боюсь, что да, Кейт, боюсь, что да”, - сказал Хоббс, поднимая бинокль, который висел на ремешке у него на шее.
  
  Боевая рубка прорвалась сквозь поверхность, вся потрясающая машина все еще поднималась под этим невозможным углом, так непохожим ни на что, на что должна быть способна лодка, и Хоббс увидел красную свастику и легенду U-33 и понял, что наконец-то оказался лицом к лицу с гордостью Кригсмарине, подводной лодкой класса Альфа!
  
  Он пожирал ее взглядом в бинокль, едва способный поверить в необычайные размеры предмета. В приподнятом настроении самый знаменитый британский военно-морской дизайнер и тайный агент шпионажа внезапно осознал, что ему только что вручили ранний рождественский подарок. Единственная неприятность, подумал он, обнимая Кейт за плечи, заключалась в том, что в настоящее время он работал няней. Няни и нацисты вряд ли были бы здоровой комбинацией.
  
  Широкая носовая часть с грохотом опустилась во все еще кипящее море. Мгновенно в ярко освещенной боевой рубке появились три или четыре темные фигуры, которые смотрели через воду на Тора в собственные бинокли.
  
  “Интересно, чего они могли хотеть”, - сказал Хоббс, и затем его ослепил мощный луч прожектора, идущий откуда-то с передней палубы подводной лодки.
  
  “У меня болят глаза, Хоббс, я ничего не вижу!” Кейт заплакала. Хоббс наклонился и положил обе руки на плечи маленькой девочки.
  
  “Послушай, дитя мое”, - сказал он. “Я был бы очень рад, если бы вы сейчас спустились вниз, на камбуз. Поставь для меня чайник, пожалуйста, и достань те замечательные сэндвичи, которые мы приготовили в Хоук-Касл. Я умираю с голоду. Возьми с собой Горацио и налей ему миску хорошего молока. Хоббс скоро спустится. После того, как я выясню, что замышляют эти негодяи. А теперь беги, дорогая, не так ли?”
  
  Кейт кивнула головой и отвернулась от поручня, бросив последний взгляд на огромную черную подводную лодку. Нацисты, подумала она, и к тому же далеко от земляничной грядки ее матери. “Горацио!” - позвала она. “Пойдем, непослушный кот, мы собираемся приготовить хороший полуночный ужин для дяди Хоббса!”
  
  Она не боялась нацистов. Да ведь ее собственная мать даже не верила в них!
  
  “Почему бы тебе не выключить этот чертов свет?” Хоббс крикнул через воду, как только ребенок исчез. “Ты меня ослепляешь!” Ответа не последовало, но через мгновение свет погас, что означало, что по крайней мере один человек на подлодке говорил по-английски. Несколько небольших прожекторов вдоль основания башни субмарины были освещены и направлены на Тора.
  
  “Эй, судно, Тор!” - произнес по-английски голос с сильным акцентом, плывущий над водой. “Немецкое судно Wolf, здесь! Тебе нужна помощь?”
  
  Помощь? Какого рода помощь могла ему потребоваться от немецкой подводной лодки? “Нет, я не хочу”, - прокричал он через воду. “А ты хочешь?”
  
  На мостике боевой рубки возникла некоторая заминка, пока они разбирались с этим, а затем один из них сказал: “Мы следили за вами всю ночь! Мы удостоверяемся, что ваш корпус цел после нашего столкновения!”
  
  Столкновение, он сказал? Хоббс сразу подумал об уродливом шраме на своем луке. Да, так оно и было. Должно быть, он каким-то образом столкнулся с подводной лодкой, лежащей на перископной глубине, в часе или более от входа в лагуну Хоук.
  
  Или, подумал он, его мысли приняли мрачный оборот, гигантская подводная лодка столкнулась с ними!Мысли Хоббса лихорадочно соображали. Возможно, произошел простой несчастный случай, как утверждали немцы, и они просто действовали в соответствии с международными морскими правилами. Или они затаились в засаде, когда Тор вышел из лагуны, выследил их, а затем инсценировал столкновение в попытке - что-потопить их?
  
  Нет, в этом не могло быть ничего особенного, решил он. Это было бы актом войны, а в их двух странах все еще был мир, по крайней мере, на данный момент. Итак, более вероятным, решил он, было то, что немцы намеревались “случайно” вывести из строя его судно и помешать его переходу.
  
  Он и лорд Хоук давно знали, что Берлин хочет прибрать их к рукам. Действуя полностью под прикрытием, они вдвоем нанесли огромный ущерб немецкому шпионажу и операциям гестапо внутри Германии, а также на континенте. До сих пор им удавалось перехитрить немцев на каждом шагу. Они оставались одним из самых тщательно хранимых секретов Англии. Он совершал этот еженедельный рейс в Портсмут почти год, без малейшего намека на неприятности. Но что, если нацисты каким-то образом теперь идентифицировали их? Что, если...- голос прервал его мысли.
  
  “Я капитан Вольфганг фон Криг!” - произнес сильный голос над водой. “Ты меня слышишь?”
  
  “Да, я могу”, - ответил Хоббс. “Довольно хорошо!” Подлодка дрейфовала все ближе, и звук в любом случае довольно хорошо разносился по воде.
  
  “Кажется, ты тонешь! Мы высылаем абордажную команду, чтобы помочь вам!”
  
  Он не тонул. Он спускался на нижнюю палубу каждые двадцать минут или около того, забирался в якорный отсек под носовой палубой, чтобы осмотреть корпус, и увидел лишь крошечную струйку протечки после столкновения. Но теперь группа людей собралась у носа подводной лодки и, казалось, спускала на воду большой резиновый плот.
  
  Он также заметил, с некоторым дискомфортом, что матрос управлял пятидюймовой палубной пушкой субмарины и повернул ее уродливый ствол в сторону Тора. Эти парни были серьезны, подумал он. Подлодка также развернула свой нос к его лодке. Освещенный, как рождественская елка, он теперь был легкой добычей для ее передних торпедных аппаратов, а также палубного орудия.
  
  “Спасибо, капитан, абордажная команда не понадобится!” Хоббс крикнул в ответ с поручня. “Мой корабль цел, и я направляюсь к месту назначения”.
  
  В конце концов, ничто не мешало ему просто зайти в рулевую рубку, включить мощные двигатели Тора и оставить этого парня сидеть на поверхности, пока он мчался в Портсмутскую гавань.
  
  Ничего, конечно, кроме этого пятидюймового палубного орудия и шести передних торпедных аппаратов.
  
  “Мы настаиваем!” - раздался голос капитана. “Не пытайтесь уйти, пожалуйста! Мы берем вас на абордаж!”
  
  Пожалуйста?Хоббс решил посмотреть, насколько вежливым может быть этот парень. “Приветствую, ребята!” - крикнул он, улыбаясь на свет и махая рукой на прощание, как будто он не слышал эту последнюю фразу о посадке. Отвернувшись от поручня, он направился на корму к входу в рулевую рубку. На мгновение, открывая дверь, он подумал, что успешно разоблачил блеф нациста, но затем четыре слова всплыли по воде, от которых у него застыло сердце.
  
  “Torpedoes away, mein Kapitän!”
  
  Хоббс подбежал обратно к поручню правого борта, вцепившись в него мертвой хваткой. Он увидел два белых следа от торпед в черной воде, несущихся от носа подводной лодки прямо к нему!
  
  “Вы что, люди, с ума сошли?” Хоббс закричал. “Вы что, с ума сошли, я ...” Двойные следы были на расстоянии двадцати футов. Все было кончено.
  
  Он зажмурил глаза, не в силах вынести вида конца. Несколько оставшихся секунд тянулись бесконечно. Он подумал о Хоуке и о том, как сильно тот его подвел. Он должен был знать, что они не смогут вечно перехитрить немцев! Он подумал о Николасе и Ганнере тоже, и, наконец, с непреодолимой грустью подумал о маленькой рыжеволосой девочке, ожидающей, когда он спустится к чаю. Он ждал взрывного звука, который ознаменовал бы начало тишины и конец покоя.
  
  Ничего не произошло.
  
  Никакого взрыва. Ничего нет. Только какие-то странные пищащие звуки, доносящиеся из воды прямо под тем местом, где он стоял у поручня правого борта! Едва осмеливаясь дышать, Хоббс открыл глаза и посмотрел вниз на воду. И ахнул.
  
  В воде, менее чем в пяти футах от корпуса Тора, парили два маленьких серебристых предмета! Пара мигающих красных огоньков прямо над носиком каждой серебристой трубки больше всего походила на глаза какой-то нечестивой металлической рыбы, уставившейся на него! И их хвосты торчали в бурлящей воде, какая-то двигательная установка. Он ошарашенно уставился на два цилиндрических объекта. Они не поддавались пониманию. Торпеды, которые остановились и посмотрели на тебя? Моргнул?
  
  “Тигровые акулы!” - раздался громкий голос с немецким акцентом из боевой рубки. “Наш новейший тип радиоуправляемой торпеды! Не волнуйся, зей тебя не укусит! Если, конечно, ты не попытаешься сбежать! Позволь мне показать тебе!”
  
  Внезапно две маленькие торпеды развернулись и попятились от его лодки. Совершенно удивительно, что затем они отвернулись друг от друга и помчались в противоположных направлениях, один вокруг его носа, другой вокруг его кормы! В мгновение ока они вернулись, пройдя друг мимо друга в нескольких дюймах, когда они описывали смертельные круги вокруг Тора, вокруг и вокруг.
  
  “Все в порядке, все в порядке!” Хоббс плакал. У него, очевидно, не было особого выбора в этом вопросе, и он отчаянно хотел как можно быстрее убрать двух Тигровых акул от своей лодки и маленькой Кейт. “Отзови этих маленьких монстров и скажи мне, чего ты хочешь!”
  
  “Мы хотим только убедиться, что ваше судно годно к плаванию, Тор!Пожалуйста, поверьте нам!” Резиновый абордажный плот с тремя мужчинами на борту уже преодолел половину дистанции.
  
  “Да, да. Отлично! Разрешите подняться на борт!” - ответил он, не отрывая взгляда от крошечных торпед, которые на полной скорости неслись навстречу друг другу и остановились менее чем в двух футах друг от друга. Внезапно их красные глаза начали очень быстро моргать, а затем они оба одновременно опустили носы вниз. Секундой позже произошли два мощных, но приглушенных взрыва, и на поверхности появилась пара маленьких грибов. Если я доживу до того, чтобы рассказать об этом, с сожалением подумал Хоббс, ребята из Advanced Weapons к концу лета создадут английскую версию дистанционно управляемой торпеды Tigershark. Если бы только был способ узнать, какие еще маленькие секреты содержала альфа-субмарина, подумал он. И, возможно, так оно и было.
  
  Чувствуя благодарность за то, что у него под ногами все еще твердая палуба, Хоббс прошел на корму и повесил складную лестницу из красного дерева над транцем, чтобы немцы могли подняться на борт его лодки.
  
  Стараясь выглядеть неторопливым, он нырнул в рулевую рубку. Открыв запертый ящик, спрятанный под сиденьем, он достал два предмета: американский курносый полицейский пистолет специального калибра 38, который он засунул за пояс брюк, и новую пачку разведданных Ника "Альфа" для Уинстона Черчилля.
  
  Он бросил коробку с патронами 38-го калибра в клеенчатый пакет для документов. Зная, что эти парни могут обыскать его лодку, он подошел к окну напротив нацистского плота и выбросил утяжеленный пакет в море. Он произвел небольшой всплеск и мгновенно затонул. Когда он повернулся, чтобы проверить, как там немцы, они поднимались над его кормой.
  
  Первым через транец перелез крупный светловолосый парень в черной матросской форме. У него был уродливый пистолет-пулемет, перекинутый через плечо. нехороший знак, подумал Хоббс, когда появился второй человек. Этот парень был ниже первого, довольно кругленький и казался безоружным и достаточно безобидным.
  
  “Все готово, Хоббс”, - произнес тихий голос позади него. “Ты когда-нибудь спустишься к чаю?”
  
  “О, вполне, вполне”, - сказал он, поворачиваясь к ней, улыбаясь. “Прости, дорогая девочка. Просто у нас, похоже, будет несколько незваных гостей ”. Он указал на корму, и Кейт увидела, как двое мужчин в черном помогают третьему подняться по трапу.
  
  “Нацисты!” - закричала она. “О, Хоббс, подожди, пока я не скажу отцу! Ты же знаешь, я должен приглядывать за ними!”
  
  “Да, что ж, теперь у тебя определенно есть место в первом ряду, моя дорогая”, - сказал Хоббс, его мысли бешено метались. “Они нацисты, хорошо, вопрос в том, кто мы?”
  
  “Что? Что ты имеешь в виду?”
  
  “ТСС, говори тише, дорогая”, - сказал Хоббс, понижая голос до шепота. “Я имею в виду, я бы предпочел, чтобы эти парни не знали, кто я на самом деле, дорогая”.
  
  Он взял ее за руку и быстро повел обратно вниз по ступенькам в главный салон, где она накрывала чай. Он хотел, чтобы они выглядели как можно более расслабленными. Он наклонился к уху Кейт и прошептал: “Видишь ли, для меня может быть плохо, если они узнают, кто я на самом деле. И у меня нет ни малейшего представления о том, что им сказать ”.
  
  “О, это достаточно просто, Хоббс”, - радостно сказала Кейт. “Просто скажи, что ты мой папа!”
  
  Хоббс не знал, обнять ее или поцеловать. Наклонившись, чтобы поднять ее на руки, он сделал и то, и другое. Он шептал на ухо ребенку свой наспех составленный план, когда увидел матроса с автоматом, спускающегося по ступенькам.
  
  Он поставил Кейт на землю и улыбнулся парню.
  
  “Здравствуйте”, - сказал молодой подводник с застенчивой улыбкой. “Английский не так хорош, но меня зовут Инго. Все в порядке?”
  
  “Привет, Инго!” Сказала Кейт. “Я Кейт. Мне почти семь! Ты настоящий нацист? Хочешь подержать моего кота?” Она прижала к себе Горацио, а моряк взял большого кота на руки, как раз в тот момент, когда двое других немцев спускались в тепло освещенный салон. Инго застенчиво посмотрел на свое начальство и вернул кота маленькой девочке, снова взяв в руки черный пистолет Sten.
  
  “Добрый вечер", ” сказал более высокий и округлый из двух мужчин. Он совсем не походил на представление Хоббса о немецких офицерах-подводниках. “Я доктор Меллер, корабельный хирург на борту U-33, а это мой помощник, Клаус”.
  
  Его английский был хорош, но с сильным акцентом. У мужчины были пухлые розовые губы, и Хоббс был поражен, увидев, как он ковыряется в зубах длинным блестящим инструментом, который, очевидно, был каким-то хирургическим инструментом, скальпелем!
  
  Хоббс внимательно посмотрел на двух мужчин, прежде чем ответить. Все в них, их черные кожаные куртки, их стальные очки, говорило о “гестапо”, злобной немецкой тайной полиции.
  
  “Я уверен, что есть разумное объяснение всем этим неприятностям, на которые вы, ребята, собираетесь, доктор”, - сказал Хоббс, глядя Меллеру в глаза и улыбаясь.
  
  “Но, конечно!” Меллер ответил сквозь резиновые губы. “Наш командир послал нас убедиться, что ваше судно пригодно к плаванию после нашего неудачного столкновения! Обычный морской этикет, не так ли?”
  
  “Ваш капитан говорит, что вы следуете за нами почти три часа, доктор”, - мягко ответил Хоббс. “Очевидно, что Тор пригоден для плавания. А теперь, скажите мне точно, чего вы, мальчики, на самом деле хотите ”.
  
  “Я хочу, ” сказал маленький немец, жестоко скривив губы, “ прежде всего, узнать ваши имена”.
  
  “Кейт Макайвер, шесть лет и три четверти!” Сказала Кейт, делая шаг вперед и протягивая руку, которую доктор неловко пожал. “Приятно с вами познакомиться! Ты тоже настоящий нацист? Моя мать не верит в нацистов, но ты кажешься достаточно реальной. Это мой папа, а не моя мама. А это мой кот! Разве он не симпатичный? Мы все живем в старом маяке, продуваемом насквозь сквозняками, на острове Грейберд. Это называется "Свет седой бороды"! Возможно, вы слышали об этом? Поздоровайся с Горацио!” Она подняла Горацио. Доктор с выражением крайнего отвращения на лице взял его и передал Клаусу.
  
  “Да, да, доктор”, - сказал Хоббс, поднимая Кейт на руки. “Моя семья и я храним Свет Седобородого. Меня зовут Ангус Макивер.”
  
  “Ах, ну конечно”, - сказал доктор Меллер, поглаживая подбородок. “Смотритель маяка. Я должен был догадаться об этом по размерам вашей яхты. Я думаю, возможно, мне следует переехать в вашу страну, чтобы я тоже мог наслаждаться роскошной жизнью английских смотрителей маяков, которые живут в таких замках и имеют такие яхты. Ты не возражаешь, если Клаус осмотрит твою прекрасную лодку, не так ли? Просто чтобы убедиться в ее мореходных качествах?”
  
  “Будь моим гостем, Клаус, старина”, - сказал Хоббс с улыбкой, глядя сверху вниз на маленького краснолицего немца с копной оранжевых волос над каждым ухом. Клаус не был похож на парня, который отличал один конец лодки от другого.
  
  Хоббс сказал: “Нос в той стороне, корма сзади там. Не спотыкайся ни о какие веревки, парень.” Он рассмеялся и поставил Кейт на землю. “Кейт, дорогая, почему бы тебе не отвести Инго на камбуз и не предложить ему чаю?” Инго казался довольно милым парнем, подумал Хоббс, мальчик, только что закончивший военно-морскую академию. Кейт, казалось, тоже прониклась к нему симпатией.
  
  “Вы не забавны, мистер Макивер”, - прорычал доктор Меллер после того, как Клаус вышел вперед, а Кейт за руку повела Инго на корму, в камбуз. “И я должен предупредить тебя. Не совершай ошибку, шутя со мной. Это будет иметь самые неприятные последствия ”.
  
  Он ловко повертел сверкающий скальпель в пальцах и сунул его в карман. “Видите ли, я довольно ужасный хирург. Возможно, худший из всех, кто когда-либо жил ”, - сказал он со смехом. “Почему, прежде чем я ушел на пенсию, я был известен как "Берлинский мясник’. Забавно, не так ли? Вот почему мои, как бы мне их назвать, мои нынешние ‘работодатели’ находят меня таким полезным во время допросов ”.
  
  “Я уверен, что они это делают”, - сказал Хоббс, выдавив холодную улыбку. Гестапо в порядке, несомненно, способно на любое злодеяние. Но не стоило бы показывать страх. Хоббс знал это из нескольких предыдущих встреч с немецкой тайной полицией.
  
  “Послушайте, что именно я могу для вас сделать, доктор? Прежде чем вы ответите, я должен прояснить, что я не привык к тому, чтобы мою лодку таранили в море, или к тому, чтобы незваные гости появлялись за моей кормой в полночь. Пожалуйста, изложите свое дело как можно короче, а затем мы с дочерью отправимся в путь ”.
  
  “У нас есть основания подозревать, что вы английский шпион, мистер Макивер”, - сказал Меллер, откидывая пиджак, чтобы Хоббс мог увидеть большой черный "Люгер" в кобуре у него под мышкой. “У нас есть определенная информация об этом судне. И мы точно знаем, что вы и ваша дочь были гостями в замке Хоук этим вечером. Дом лорда Ричарда Хоука, я полагаю. Это тот, с кем мое начальство очень хотело бы поговорить, мистер Макивер. Но мы рады начать с вас. Предполагая, что вы не сам лорд Хоук?”
  
  Хоббс смерил мужчину ледяным взглядом. “Послушай меня внимательно, малыш. Я понятия не имею, о ком или о чем ты говоришь. Ты угрожаешь мне. Наши две страны не находятся в состоянии войны. Во всяком случае, пока нет. Вы сами лично объявляете войну Англии? У вас есть такие полномочия? Если нет, то вы просто иностранный преступник, совершающий незаконное проникновение в английские территориальные воды. Я легко могу тебя арестовать, ты знаешь, я очень дружен с местной полицией ”.
  
  “Итак, вы отрицаете, что были знакомы с лордом Хоуком?” - Спросил Меллер, его рука сомкнулась на рукоятке "Люгера".
  
  “Одним словом, да”, - холодно ответил Хоббс. “И оставь эту пушку там, где она есть, если ты не планируешь ее использовать. Меня бросает в дрожь при одном взгляде на это. Видишь ли, старина, я просто в ужасе от неприятных маленьких нацистских полицейских, которые носят неприятно большое немецкое огнестрельное оружие и посреди ночи плавают по Ла-Маншу, натыкаясь на людей и наводя ужас на морское население ”.
  
  “Вы лжете мне, мистер Макивер”, - сказал немец и вытащил свой пистолет. “Я полагаю, что вы, возможно, не тот, за кого себя выдаете. Да! Я полагаю, что вы сам самый разыскиваемый шпион Германии, лорд Ричард Хоук!”
  
  “Не будь абсурдным! Я бы не отличил шпиона от чайки ”, - сказал Хоббс. “И я не собираюсь больше отвечать ни на какие твои нелепые вопросы. Вы, конечно, можете убить меня на месте, но это будет не слишком хорошо смотреться в завтрашней лондонской Times, как вы думаете? ‘Немецкие агенты убивают английского смотрителя маяка в море у Портсмута!’ Это могло бы вызвать международный ажиотаж, старина, и в Берлине, надо полагать, тоже небольшой переполох!”
  
  В этот момент Клаус вернулся после осмотра повреждений на носу. “Вы были правы, герр доктор”, - сказал он. “Я, к сожалению, должен сообщить англичанину, что его судно тонет и должно быть покинуто. Жаль, не так ли?”
  
  Тонешь? Но это было невозможно! Хоббс обернулся и увидел постоянный поток зеленой морской воды, заливающий главную каюту из трапа. Его любимый Тор шел ко дну, и он вообще ничего не мог с этим поделать. Внезапно немецкий план стал ясен, как уотерфордский кристалл.
  
  Он посмотрел на Клауса, и маленький немец с оранжевыми волосами улыбнулся ему кривыми зубами.
  
  “Вы когда-нибудь раньше были на борту немецкой подводной лодки, герр смотритель маяка?” - Спросил Клаус.
  
  Немец не смог расшифровать странный блеск, который появился в глазах англичанина. Если бы он мог, он бы опасался за свою жизнь.
  
  Немцы только что невольно пригласили самую опасную лису в Англии в свой курятник.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXIV
  
  Пушечное ядро капитана Макайвера
  
  3 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Это те трое безбилетников из "свинарника”, капитан, - сказал старый Бен, наступая на свой колышек и с небольшой церемонией пропуская три странные фигуры в большую каюту на самой корме поврежденного фрегата Мак-Айвера.
  
  “Большое спасибо, Бен”, - сказал капитан, вставая из-за стола и оглядывая их. “Они не выглядят слишком опасными. Вы можете оставить их здесь и пойти сказать лейтенанту Стайлзу, что требуется его присутствие, если не возражаете.”
  
  Бен неуверенно покачал головой, но вышел из каюты, закрыв за собой дверь, недовольный тем, что оставил своего капитана наедине с этими негодяями.
  
  Капитан молча рассматривал вновь прибывших, оценивая их, и Ник воспользовался кратким моментом, чтобы осмотреть свою каюту. Было трудно поверить, что он прибыл в такое великолепное место!
  
  Солнечный свет мерцал на голубой воде за окнами из свинцового стекла на корме, отбрасывая шахматный узор желтого света на стены, обшитые полированными панелями, и на полированный деревянный пол. Но внимание Ника сразу привлек большой портрет в позолоченной рамке на стене. Да ведь это была точная копия той, что висела у него на кухне! С одним вопиющим отличием. У адмирала на маяке была рваная дыра в животе, а у этого славного парня ее не было!
  
  Сурового вида парень на портрете очень походил на живого человека, который сейчас стоял перед Ником с широкой ухмылкой на бородатом лице. Капитан, как заметил Ник, был невысоким мужчиной, ненамного выше самого Ника, с копной каштановых волос и добрыми голубыми глазами, которые были довольно веселыми, учитывая его нынешнее затруднительное положение.
  
  “Макивер?” сказал капитан, прищурившись на Ника. Со всей надеждой в мире в его глазах, вы бы подумали, что он отец, созерцающий своего давно потерянного сына. Которым, странным образом, Ник и был. “Ты Макивер, парень?” он спросил.
  
  “Макивер”, - сказал Ник, разражаясь смехом от абсолютной невозможности этой сцены. “И вы того же мнения, сэр?”
  
  “Да, парень, Макивер”, - сказал он. “До последней капли моей соленой крови, и я горжусь тем, что говорю это, сэр!” Капитан взял руку Ника обеими своими, заглянул ему в глаза, а затем почти заключил мальчика в объятия, сжимая его с чистой радостью. “Ты пришел, не так ли, ты пришел ради всей любви!”
  
  Лорд Хоук протянул капитану руку. “Лорд Ричард Хоук, сэр, для меня честь познакомиться с вами. Я приношу извинения за то, что пришел без приглашения, но у меня есть личный интерес к этому парню Бладу, которого вы упомянули в своем письме. Юный Николас был достаточно любезен, чтобы позволить мне сопровождать его в этом приключении. Я надеюсь разрешить давнюю обиду с Уильямом Бладом. И тем самым, возможно, помочь вам в вашей текущей дилемме. Пожалуйста, считайте, что я покорно к вашим услугам, сэр!” Лорд Хоук низко поклонился в пояс, и маленький капитан сделал то же самое. Ник никогда раньше не видел, чтобы взрослые мужчины кланялись друг другу, но в этой потусторонней обстановке это казалось таким нормальным.
  
  “Я очень благодарен за вашу дружбу и вашу помощь, лорд Хоук”, - сказал капитан Макивер. “Похоже, у капитана Блада много врагов. И враг моего врага - мой друг. Мерлин, сэр, ваше присутствие оказало нам честь!”
  
  “Моя честь, сэр”, - сказал Хоук. “И позвольте мне представить нашего друга мистера Стила, которого мы называем Ганнер. Он здесь, чтобы предложить любую помощь, как, впрочем, и все мы, сэр ”.
  
  С большим воодушевлением он затем повернулся к Ганнеру. Но крупный мужчина подошел к кормовому окну и высунулся через открытые форточки. Он восхищался видом внизу, вздымающейся кормой и кричащими белыми чайками, кружащимися над сверкающим синим морем.
  
  Ганнер повернулся и лучезарно улыбнулся капитану, сделав несколько шагов к нему, прежде чем резко остановиться, вертя в руках свою старую шляпу.
  
  “Капитан Макайвер, если позволите”, - сказал Канонир, его глаза были полны сильных эмоций, “Я был старшим артиллерийским офицером во флоте Его Величества почти тридцать лет, и я никогда не мечтал иметь честь стоять в таком святом месте, как это, или пожимать руку такой благородной личности, как вы, сэр. Сейчас мне доставляет огромное удовольствие приветствовать вас, капитан, и я горжусь священной славой, которую вы отстаиваете, я есмь, сэр, и благословенными и почитаемыми традициями, которыми вы, ребята, одарили нас на службе, что мы и пытались поддерживать своим жалким способом, капитан. Для меня будет большой честью принять участие в последнем морском сражении, стоя рядом с вами, сэр!”
  
  Ник посмотрел на Ганнера с некоторым изумлением. Он думал, что у Ганнера сейчас потекут слезы вокруг глаз, и действительно, он был близок к этому, но его другу всей жизни удалось поднести руку ко лбу в жестком и надлежащем приветствии.
  
  Капитан церемонно отдал честь в ответ, и на его лице появилась добродушная улыбка, когда они тоже обнялись. Через мгновение все четверо разразились громким и счастливым смехом от простого чуда этого события. Два старых моряка, которые путешествовали сквозь само время, чтобы найти друг друга в этот момент. Это была либо судьба, либо прихоть судьбы, которая свела их всех вместе, и это действительно не имело значения. Для тех, кто собрался в этом солнечном домике, это было само волшебство.
  
  Капитан Макивер вытер что-то со своего глаза, а затем вежливо кашлянул, чтобы привлечь их внимание.
  
  “А теперь, прежде чем у нас у всех закружится голова, как у школьниц, и я буду виновата, как и многие из вас, мне не стыдно сказать, пожалуйста, подойдите к этому окну и посмотрите на то, что с нами происходит, хорошо? Почему я взывал к твоей доброте, Ник, и умолял тебя воспользоваться этой адской машиной - посмотри туда, за шканцами по правому борту!”
  
  Капитан вручил Нику длинную латунную подзорную трубу, точно такую, какая висела над его кроватью на маяке. Ник поднес его к глазу, и его сердце пропустило удар, когда он взялся за кольцо фокусировки большим и указательным пальцами. Странно. Стакан показался странно знакомым! Там были две выпуклые буквы, и он точно знал, что это будут за буквы, еще до того, как взглянул; он задержал дыхание, поворачивая инструмент, чтобы посмотреть.
  
  “НМ!” Он держал в руках ту же самую подзорную трубу, которую унаследует через сто тридцать лет! Бокал его предка, капитана Николаса Макайвера, который сейчас стоит рядом с ним.
  
  “Гм!!” сказал капитан, прерывая ошеломленные размышления Ника. “У нас будет достаточно времени, чтобы разоблачиться, как только мы в последний раз увидим этого презренного негодяя. Вот! Ты видишь его, парень? Ты видишь этого дьявола, летящего над морем?” Ник поставил ботинок на обитую бархатом банкетку, которая стояла вдоль окна, и поставил длинную подзорную трубу локтем на колено. Он резко вздохнул. Он не мог поверить в изображение на стекле! Полномасштабный военный корабль идет прямо на него, навстречу ветру! Все ее белоснежные паруса были подняты и наполнены, от грот-мачты до королевских и стансейлсов, отбрасывая белую воду по обе стороны от носа, солнечные блики отражались от рядов медных пушек, установленных по всей длине ее ярко-красных верхушек, и - он остановился, моргнул и посмотрел снова - этого не могло быть!
  
  “Да ведь она рыжая!” Воскликнул Ник, более внимательно рассматривая ее корпус в подзорную трубу. Действительно, большой фрегат был выкрашен в ярко-красный цвет от носа до кормы, с золотыми шканцами по бокам, вырезанными в форме поражающих змей. Под ее бушпритом была массивная фигура на носу, также выполненная из блестящего золота. Это была фигура женщины, чьи длинные ниспадающие локоны, как теперь увидел Ник, на самом деле были массой извивающихся золотых змей!
  
  “Что такое красный, Ник?” - Спросил Хоук. Он и Ганнер присоединились к Нику у открытого окна. “Что такое красный?”
  
  “The Mystère! Флагман Blood!” - сказал Ник, не желая расставаться со стаканом. “От носа до кормы, она выкрашена в ярко-красный цвет!” Но все, что Хоук мог разглядеть невооруженным глазом, было маленьким черным пятнышком на горизонте, кораблем, опущенным корпусом, направлявшимся к ним через мерцающий океан. Хоук отметил, что она была где-то в часе езды, может быть, меньше.
  
  “Да, она действительно красная”, - сказал капитан. “Если вы можете в это поверить, линейный корабль, красный, как глаза моряка, когда ром высохнет. Когда-то она принадлежала Нельсону, вы знаете; мы потеряли ее в ноль три у Гибралтара. Теперь она позорит любого морского мужчину во всем мире, так и есть. Действительно, красный фрегат! Прямое оскорбление надлежащей черно-белой шашки лорда Нельсона и естественным методам обслуживания. Прошлой зимой Билл поставил ее в сухой док на юге, в Ле Люп, и покрасил в такой ужасный оттенок малинового, что мужчина с отвращением отворачивается. Мы слышали, что даже сам маленький француз Бонапарт возмущен безвкусицей этого. Но это Билли Блад для вас, и это он приближается, ребята, в своем кроваво-красном бато, и он намерен отправить нас на дно!”
  
  “Какова ваша точная ситуация здесь, капитан?” - Спросил лорд Хоук, глядя на летящую к нему багровую мерзость Билли в линзу подзорной трубы. Он почувствовал укол в сердце, когда понял, что маленьких Александра и Аннабель вполне могли держать в плену на борту этого самого судна. Он был близко, сейчас. Так близко. “Какие-нибудь изменения с тех пор, как ты написал письмо? Казалось бы, пожар на борту под контролем. В трюме нет запаха дыма ”.
  
  “Да, и ни на секунду не раньше”, - сказал Макивер. “Это пламя лизало и дверь порохового склада тоже. Но мы справились с этим, все в порядке. Сейчас наша проблема не в огне, а в воде. Как я и говорил, на корабле пробоины, две из них ниже ватерлинии, сэр. Мой первый лейтенант, по имени Стайлз, говорит, что она будет плавать, может быть, час или около того. И вот наша настоящая дилемма, сэр ”.
  
  “Длинные пушки Блада доберутся до нас раньше, не так ли?” - Спросил Хоук, и в зеркало он мог видеть их, готовящихся к бою, три палубы из них, сверкающих на солнце.
  
  “Да, и если мы сидим, то сидим как утки”, - сказал Макивер. “И я никогда не был любителем посидеть. Итак, мы полетим, сэр! Поскольку через три дня у меня назначена встреча с самим Нельсоном во дворце Сент-Джеймс в Лондоне, мы действительно полетим! Я должен быть там независимо от того, что произойдет в эти следующие часы. На карту поставлено само будущее Англии, сэр!”
  
  “Вы можете объяснить это, капитан?” - Спросил Хоук.
  
  “Да. У нас на борту испанский шпион, скользкий тип, известный в Америке как Веласкес. Мы захватили его, когда потопили галеон Конкистадор, сразу после того, как он зашел в Барселону на обратном пути из Мексиканского залива. Я мог бы добавить, что все еще полон испанского золота, большая часть которого сейчас находится в нашем трюме. Но, что более важно, там также покоится сеньор Веласкес. У него были документы, которые доказывали нечестивый союз между Испанией и Францией, хотя Испания торжественно пообещала королю Георгу, что не будет вступать в эту войну! Политика, сэр, убийственная политика и непристойный обман.”
  
  Макивер достал из-под своей синей шинели свернутый лист бумаги и разложил его на столе. Нижняя половина почернела и обуглилась. Это было нацарапано по-испански, с переводом на английский, сделанным неровным почерком ниже.
  
  “Мы тоже нашли это у него. Он попытался сжечь это, но я выхватил это у него как раз вовремя. Заговор, как вы можете прочитать здесь, чтобы заманить флот Нельсона у мыса Трафальгар в ловушку, устроенную обоими вражескими флотами вместе взятыми, более пятидесяти их чертовых фрегатов и галеонов просто ждут, облизывая свои трусливые отбивные! В любом случае, весь британский флот подвергается серьезному риску!”
  
  “Могу я поинтересоваться вашим планом, капитан?” Сказал Хоук. “Чтобы добраться до Англии вовремя? Ваш план полета, так сказать?”
  
  “План полета?” - спросил капитан, явно озадаченный.
  
  “Плохая шутка, сэр”, - ответил Хоук, смущенно улыбнувшись Нику. “Никаких самолетов уже сто лет. Извини.”
  
  “Вовсе нет, сэр”, - сказал Макивер, доставая карту из ящика. “Вот оно. Видишь ли, я не могу забежать за эту большую скалу из-за этих проклятых рифов вокруг. И я не могу сидеть, потому что мы сильно продырявлены и тонем. Итак, мы бросаем каждый квадратный ярд холста, который она сможет унести, и выходим навстречу Бладу. Единственный способ заткнуть эти две дыры - это развернуть судно на левый борт. Проделайте отверстия выше ватерлинии, и корабельный плотник подготовит судно точно в срок. По крайней мере, мы снова будем мореходны. Превосходящий по вооружению и обойденный врасплох, сэр, но никогда не перехитренный!” Макивер рассмеялся и хлопнул себя по колену.
  
  Заговорил Ганнер. “Вам удалось отремонтировать большую часть ее артиллерии, сэр?”
  
  “Ребята сейчас усердствуют в этом”, - ответил капитан. “Но мы потеряли больше канонады, чем можем себе позволить, Артиллерист. Мы приветствуем любую помощь, которую вы могли бы нам там оказать ”.
  
  Ганнер кивнул. “Значит, у меня есть ваше разрешение подняться на палубу и провести переговоры с артиллерийскими расчетами?”
  
  “Непременно, сэр, непременно! Но, прошу, не в этом костюме! Вы, ребята, до смерти напугали бедного Бена этими нарядами! Как только у лейтенанта Стайлза появится свободная минутка, я намерен объяснить ему ваше присутствие каким-нибудь правдоподобным образом, а затем попросить его достать каждому из вас по комплекту нанковых брюк и блузок. Тогда ваше появление не будет таким отвлекающим фактором для команды корабля. Там, наверху, несколько сотен человек, Ганнер, у них на уме одно. Мстя за предательство Блада. Они примут любую помощь, которую любой из вас может им позволить. Но у них не будет времени задавать слишком много вопросов. Теперь, посмотри.”
  
  Капитан развернул еще одну массивную карту и разложил ее на своем столе. “Видишь, мы лежим здесь, по моей метке. На востоке рифы здесь и сям и та большая неприятная скала, преграждающая нам путь на север, с подветренной стороны острова. Весь адский берег коварен! По моему мнению, следовало бы построить маяк прямо здесь!” Он указал своим коротким пальцем на полоску земли, где теперь жил Ник.
  
  “Маяк там, на мысе, был бы прекрасной идеей, капитан”, - сказал лорд Хоук с усмешкой, которую заметил только Ганнер. “Вы должны предложить это Адмиралтейству, сэр”.
  
  “Могильный камень”, - рассеянно сказал Ник, хотя на карте он не был отмечен как таковой. Он понял, что это название не приобретет такого названия еще более пятидесяти лет, после того как оно унесло жизни сотен бедных моряков. Тогда был бы построен маяк, и ужасная гибель людей прекратилась бы. Уроки истории, как назвала бы это его мать, часто были болезненными.
  
  “Итак, вы будете продвигаться на север отсюда, капитан?” Сказал Хоук, прослеживая маршрут пальцем. “Там, где ждет кровь. И что потом? Вступить в бой?”
  
  “Это то, чего, безусловно, ожидает Блад”, - сказал капитан, потирая подбородок. “Билли знает, что я никогда не стеснялся драк. Не забывай, он служил под моим началом в качестве заместителя более десяти лет этой несчастной войны. Он будет ожидать, что я, как обычно, подойду прямо и дам бортовой залп с близкого расстояния ”.
  
  “Но, как я понимаю, совсем не то, что вы намереваетесь”, - сказал Хоук.
  
  “Нет, милорд, совсем не то, что я намеревался. Несмотря на то, что мы ранены, хотя Блад не знает, насколько серьезно, это бой, который я не могу выиграть ”, - сказал он. “Нет, я намереваюсь сделать ложный выпад. Я полечу прямо к нему, как будто готовлюсь вступить в бой, понимаете. В последний возможный момент я планирую подойти прямо к его носу, дать один рябящий залп из орудий левого борта, а затем быстро сменить курс, как будто мы обходим, чтобы дать ему попробовать наши пушки правого борта! Но мой план, сэр, состоит не в том, чтобы завершить этот маневр, а скорее в том, чтобы сменить курс, рвануть на северо-запад, к Портсмуту, и надеяться на лучшее.”
  
  Хоук перевел дыхание, совсем не уверенный, что гражданскому лицу подобает расспрашивать капитана Военно-морского флота Его Величества о его планах. С другой стороны, Макивер отправил срочный запрос о помощи, поэтому он рискнул. “Капитан, несомненно, у него преимущество в огневой мощи, не говоря уже о скорости! Почему бы и нет?..”
  
  Капитан поднял руку. “Да, у него есть и то, и другое, чтобы быть уверенным. Но он не будет стрелять, пока мы не вступим в бой, и в любом случае, я не планирую оставаться рядом и позволять ему раскалывать нас. Я собираюсь бежать, и бежать изо всех сил за Англию, сэр! За то время, которое ему потребуется, чтобы разгадать мои намерения и тронуться в путь, между нами откроется какое-то море. Даже сейчас, он мог бы поймать нас. Но я собираюсь облегчить эту баржу, сэр. Я собираюсь выбросить каждую пушку и каждый свинцовый шарик, выпущенный за борт. Магазины тоже. Вода, пиво и соленая свинина тоже! Налегке, мы взлетим, сэр! Мы полетим в Англию с пустыми желудками и полными сердцами, сэр, но мы предупредим Нельсона об этом ужасном предательстве!”
  
  “Еще раз прошу у вас прощения, сэр”, - осторожно сказал Хоук, - “но почему бы просто не воспользоваться машиной Темпус, чтобы отправиться в Лондон и предупредить Нельсона? Это кажется достаточно логичным, сэр.”
  
  “И оставить мою команду, мой тонущий корабль, сэр? И избежать долгожданной схватки с этой собачьей кровью? Я думаю, что нет, сэр, и я уверен, что, поразмыслив, вы бы сняли этот вопрос!”
  
  Макивер был красным и кипящим, и лорд Хоук быстро понял ошибку своего поведения. Он низко поклонился в знак извинения за свое оскорбление. Он вспомнил, что в эту эпоху дуэли и кровопролитие происходили из-за гораздо меньшего, поскольку это были дела чести, а не логики.
  
  “Мои глубочайшие извинения, капитан. Я заменил честь соображениями целесообразности и таким образом опозорил себя своим оскорблением ”, - сказал Хоук. “Я искренне сожалею, сэр!” Он с облегчением увидел, что капитан быстро вернулся к менее воинственной позе.
  
  “Это древнейшая история, милорд”, - сказал Макивер, понимая, что мужчина совершил понятную ошибку, родом, как и он, из другого времени.
  
  Хоук продолжил: “Но, в любом случае, капитан - и снова, простите мое невежество - зачем Бладу удерживать огонь до тех пор, пока мы не отплывем, чтобы вступить в бой? Почему бы не начать обстреливать нас, как только его длинные пушки смогут до нас дотянуться?”
  
  Это был хороший вопрос, но у капитана был не менее хороший ответ.
  
  “Совершенно верно, милорд, но даже Билли Блад не настолько подл, чтобы стрелять по врагу, сидящему, как мертвая утка в воде. Нет, я гарантирую, что он придержит огонь, пока я ...
  
  “ПРИГНИСЬ!” Стрелок закричал. “Все на палубу!!” Он выпрыгнул из окна, где стоял, и набросился на Ника сзади, потянув мальчика за собой на пол. Он не мог в это поверить! Он наблюдал за приближением Блада в зеркале, увидел крошечное облачко белого дыма на красном носу "Тайны", а затем, невероятно, пушечное ядро, вот что это было, становящееся все больше в объективе! Оно неслось к нему по воде, как камешек для прыжков, скользя по верхушкам волн. Казалось, что оно направляется прямо на корму Мерлина!
  
  “Господи, канонир, что это ...” - начал Макайвер, сам ныряя на пол, но в этот момент огромный свинцовый шар пробил стекло кормового иллюминатора, пролетел мимо головы капитана на волосок и, осыпав его осколками, пронесся через большую каюту и врезался в переборку, где висел портрет адмирала.
  
  Все они смотрели на портрет с пола в потрясенном молчании. Ник, открыв рот от удивления, поднялся и стоял перед картиной в ошеломленном молчании. У адмирала, с его внушительным животом, обтянутым темно-синими и яркими медными пуговицами, теперь была неровная дыра прямо посередине! Ник просунул свой кулак в дыру. Он идеально подошел! Благодаря французскому пушечному ядру эта картина теперь идеально сочеталась с той, что в настоящее время висит над кухонным очагом McIver! Теперь, подумал он с улыбкой, он один будет знать секрет знаменитой дыры в животе адмирала. Это была точная фотография, которая сейчас висит на маяке.
  
  “Я говорю!” Сказал лорд Хоук, поднимаясь на ноги и собирая осколки стекла со своей одежды. “Этот мяч пролетел, должно быть, больше двух миль! Довольно необычно, что?”
  
  На самом деле, он был довольно весел по этому поводу и, казалось, был счастлив, что битва с Билли Бладом, похоже, наконец-то началась. Яркий румянец залил его щеки, а глаза загорелись. Здесь, несомненно, был человек, который горячо любил расчищать жизненные карты для действий и упорно продолжал.
  
  Капитан Макайвер поднялся на ноги, нецензурно выругавшись, и всадил кулак в дыру в своем престарелом родственнике. “Да. И теперь цинготный пес продырявил моего собственного дедушку, адмирала Ноа Макайвера! Какой пушкой может обладать Блад, которая может выстрелить так далеко? Ничто из того, о чем я знаю, не может забросить мяч на десятую часть этого расстояния. Какое-нибудь адское орудие, которое он подобрал, бродя где-то в будущем, держу пари!”
  
  “Отчаянная ситуация, капитан”, - сказал лорд Хоук, подходя к кормовому окну и поднимая подзорную трубу. “У него на борту есть кое-какое современное вооружение. Мое мнение таково, что мы не можем лезть в такой пожар, и если мы будем сидеть, как вы говорите, рано или поздно мы утонем. Потопит ли Кровь нас, или океан сделает это за него, не имеет большого значения ”.
  
  “Да, да”, - сказал Макайвер, обеспокоенный взгляд омрачил его лоб. “Он заманил нас в ловушку, все верно. Он ударит по нам, когда будет закрываться, затем сядет прямо за пределами досягаемости наших канонад и разнесет нас на части, как уток в тире на ярмарке в Скарборо. Черт бы побрал его шкуру перебежчика!”
  
  Канонир отправился за стреляным ядром, и теперь он вошел в каюту и поднял ядро, внимательно его рассматривая. “Дело не в пушке, которую он подобрал в будущем, капитан, дело в порохе. Посмотри на эти ожоги от вспышки на шаре. Нитро.”
  
  “Нитро?” - спросил капитан, взяв мяч и повертев его в руках.
  
  “Да, нитроглицерин”, - ответил Ганнер. “Взрывчатое вещество, в десять раз более мощное, чем черный порох, сэр. Он будет разработан примерно через пятьдесят лет. Он раздобыл немного и добавляет к своему запасу пороха. Вот почему мяч так легко дошел до нас. Он может хорошенько нас поперчить по своему желанию, сэр, и, судя по всему, это именно то, что задумал негодяй!”
  
  
  
  
  ГЛАВА XXV
  
  Подводная лодка без окон
  
  7 Июня 1939
  НЕДАЛЕКО От ПОРТСМУТА, Англия
  
  Как ты думаешь, Хоббс, Ники и лорд Хоук проводят время так же великолепно, как и мы?” - Прошептала Кейт.
  
  “О, я представляю, каково им, дорогая, хотя я очень надеюсь, что их лодка не тонет!” Хоббс подняла воротник куртки Кейт до ушей. В ночном воздухе все еще чувствовалась прохлада. Он оглянулся через плечо на обреченного Тора. Теперь она быстро оседала на нос, поскольку морская вода заливала ее носовые отсеки. Он отвернулся, не в силах вынести зрелище ее медленной смерти.
  
  Они были на борту большого черного резинового плота, надувного, с тремя деревянными сиденьями. Хоббс и Кейт сидели на носу, Клаус и Инго были сразу за ними на среднем сиденье, гребли, а доктор Меллер и его Люгер молча сидели на корме. Хоббс не мог не восхититься возвышающейся надстройкой подводной лодки, которая становилась все больше на залитом лунным светом море. Подводная лодка должна была быть в три раза больше самой большой британской субмарины. Это было чудовищно.
  
  Трое немцев хранили молчание с момента посадки на плот, и Хоббс мог только гадать об их истинных намерениях. Он не мог этого доказать, но он был уверен, что Клаус был ответственен за их затруднительное положение. В конце концов, у него было достаточно времени в одиночестве на носу. Существовало множество способов проделать зияющую дыру в деревянном корпусе Тора. Но, почему? В любом случае, она была потеряна. Он беспокоился об их личной безопасности, особенно о безопасности ребенка. Но что он мог сделать? У них не было выбора. Им пришлось принять предложение доктора вернуть их на остров Грейберд на борту подводной лодки.
  
  Но что с ними случится, как только они окажутся на борту черного чудовища впереди, можно было только догадываться. Ему нужен был план, и быстро.
  
  Конечно, успокоил он себя, ни один капитан немецкой подводной лодки мирного времени не допустил бы причинения вреда двум невинным английским гражданским лицам. Инго казался достаточно милым парнем, но и Меллер, и Клаус были недостойны презрения. К счастью, хотя они подозревали, что он может быть английским агентом, они понятия не имели, кто он на самом деле. Конечно, не то, чтобы он был командующим британским флотом, занятым своей еженедельной миссией, переправляя важнейшие разведданные Черчиллю!
  
  Или, подумал он с улыбкой, кто-то, проявляющий острый профессиональный интерес к новейшим немецким подводным лодкам. Всего несколько дней назад он был бы рад просто мельком увидеть одну из этих штуковин в свой бинокль. И вот, он собирался сесть на один из них!
  
  Действительно, ведущий эксперт британской военно-морской разведки был ошеломлен, обнаружив, что в нескольких минутах от шести- или семичасового перехода находится на борту самого строго охраняемого секрета германского флота! В качестве приглашенного гостя самого немецкого военно-морского флота! Хоук был бы в восторге от поэтической иронии этого, подумал он, и снова задался вопросом, как его дорогой друг находил жизнь в начале девятнадцатого века. Оба отправились в замечательную пару приключений, хотя успех любого из них был далеко не гарантирован.
  
  Так или иначе, он должен был найти способ использовать эту невероятную возможность в своих интересах, не подвергая опасности Кейт. Он обдумывал начало многообещающего плана, когда Клаус заговорил по-немецки. Еще одна вещь, которую высокомерные маленькие агенты гестапо не знали о нем, подумал Хоббс с улыбкой, заключалась в том, что их дружелюбный смотритель маяка свободно говорил по-немецки.
  
  “Если он шпион, доктор, возможно, это не такая уж хорошая идея, в конце концов. Взять его на борт нашей самой секретной подводной лодки ”.
  
  “Dummkopf!Если он шпион, идиот, он не доживет до того, чтобы кому-нибудь рассказать об этом. Я позабочусь об этом. Если он убедит полковника Штайнера, что он тот, за кого себя выдает, мы просто вернем их двоих на их маленький маяк и продолжим наши поиски этого неуловимого Хоука.”
  
  “Да, это правда”, - сказал Клаус. “Шикарная яхта для смотрителя маяка, не так ли? Я не смог найти никаких документов на борту, но все равно я думаю, что он лжет. Что он делает в замке Хоука, если он не в сговоре с Хоуком?”
  
  “Если кто-то и может это выяснить, так это я и Малыш Вилли, не так ли?” - сказал доктор, и по какой-то неприятной причине они оба разразились смехом.
  
  Итак, немцы наконец-то опознали Хоука, теперь Хоббс знал, как он всегда и опасался, что они могут. Он взял руку Кейт и нежно сжал ее. У него были наброски плана, но каким-то образом ему нужно было рассказать об этом Кейт до того, как они доберутся до подводной лодки. Она посмотрела на него, храбро улыбаясь. “Горацио очень взволнован поездкой на подводной лодке, отец”, - сказала она. “И я думаю, что я тоже! Тем не менее, я сожалею о нашей красивой лодке ”.
  
  “Спасибо тебе, дорогая. Я тоже сожалею ”. Он еще раз оглянулся на Тора и вздрогнул при виде нее. Ее нос был наклонен вниз под крутым углом, и все окна ее каюты потемнели, морская вода привела к короткому замыканию ее электрооборудования. Прошло совсем немного времени, прежде чем ее корма поднялась, и она скрылась под волнами. Он отвернулся, не в силах выносить ее вида, и прошептал на ухо Кэти. “Теперь внимательно послушай Хоббса, хорошо? Мы собираемся сыграть в секретную игру, когда окажемся на борту подводной лодки, разве это не будет весело? ”
  
  “Я люблю секреты, Хоббизи”, - прошептала Кейт в ответ. “Во что мы будем играть?”
  
  “Шпион”, - сказал он и быстро начал излагать свой план, радуясь, что ребенок понимающе кивает головой.
  
  Через несколько мгновений все планы, о которых шепотом рассказывал Хоббс, были прерваны резиновым носом плота, мягко ударившимся о большой корпус подводной лодки. Он посмотрел Кейт в глаза, и еще один короткий кивок ее головы сказал, что она точно поняла, что нужно делать.
  
  Хоббс протянул руку, чтобы схватить трос, свисающий с подводной лодки, и когда он коснулся корпуса, то обнаружил, что стальные борта обшиты черной резиной. Это объясняло ужасный беспорядок на его луке, но для чего это было нужно? Возможно, глушение звука, чтобы помочь ей избежать прослушивающих устройств британских эсминцев? Да, еще одна блестящая идея для продвинутых оружейников в Портсмуте. Потеря Тора может оказаться небольшой ценой за такие ценные разведданные. То есть, если он выживет, чтобы рассказать эту историю.
  
  “Дом, милый дом!” Сказал Клаус по-английски, а затем рассмеялся.
  
  Мгновение спустя Хоббс стоял на вершине боевой рубки подводной лодки с Кэти на руках. Он остановился, чтобы в последний раз вдохнуть свежий воздух, печально глядя вниз на свое тонущее судно с такой огромной высоты. Тору оставалось жить всего несколько минут. “С тобой все в порядке, Кейт?” - прошептал он на ухо ребенку. “Ты можешь вспомнить все, что папа тебе рассказывал?”
  
  “Да, папа, я помню. Но я, наверное, немного хочу спать, ” прошептала Кейт в ответ. “На подводных лодках есть кровати?”
  
  “Я уверен, что они знают, дорогая”, - сказал Хоббс, и затем все замолчали, ожидая, когда член экипажа внутри ответит на один-два стука Инго в люк и откроет его.
  
  У их ног с громким хлопком открылась крышка главного люка, выпустив поток сырого воздуха. Чья-то рука подняла ее и открыла. Странный красноватый свет струился вверх из круглого люка. Появилась лысая голова, блестящая от пота, и несколько подозрительно посмотрела на Инго, затем на двух незнакомцев, которых он привел обратно на подлодку. Инго рявкнул на него, и он попятился вниз по стальной лестнице, жестом приглашая Хоббса следовать за ним.
  
  Хоббс глубоко вздохнул и в последний раз взглянул на Тора. Ее корма поднялась под крутым углом, и большая часть носа уже была под водой. Она недолго пробыла в этом мире. Все еще держа Кейт на руках, он отвернулся и ступил на первую ступеньку лестницы.
  
  Медленно спускаясь в теплый, затхлый воздух субмарины, бережно держа Кейт на одной руке, он осторожно и обдуманно взялся за перекладины трапа. Инго следовал за ними с котом Горацио на руках. Клаус и доктор Меллер, похоже, вышли на носовую часть, чтобы быстро перекурить. Он уже решил, что убьет Меллера, если тот хотя бы поднимет руку на Кейт.
  
  Хоббс почувствовал множество пар глаз внизу, наблюдающих за их спуском. Он мог не беспокоиться об этом. Он мог думать только о том, как лучше вытащить их живыми из этого затруднительного положения. К счастью, план, который он лихорадочно сформулировал, пока его везли на подводной лодке, казалось, мог увенчаться успехом. Конечно, ему понадобится помощь Кейт, но если она хотя бы наполовину такая маленькая актриса, какой он ее считал, это действительно может сработать.
  
  Когда они, наконец, стояли у основания трапа, члены экипажа в рубке управления собрались вокруг, вытягивая шеи, чтобы получше рассмотреть эту диковинку - англичанина и его дочь.
  
  Хоббс знал, что пришло время для начала его выступления и что для осуществления его смелого плана потребуется каждая унция его изобретательности. Он поцеловал Кейт в щеку, а затем повернулся к съемочной группе.
  
  “Моя дочь и я хотели бы поблагодарить всех на борту за вашу огромную доброту”, - сказал Хоббс. “Действительно, если бы тебя не было здесь, чтобы спасти нас, мы...” Кейт похлопала его по руке.
  
  “Могу я задать им вопрос, папа?”
  
  “Конечно, дорогая. Все, что пожелаете”, - сказал Хоббс и увидел, как Кейт повернулась и одарила членов экипажа своей самой обаятельной улыбкой.
  
  “Ну, я просто хотела узнать, есть ли в этой старой лодке окна”, - мило спросила маленькая девочка. “Потому что, если это произойдет, вы должны немедленно открыть один из них! Здесь ужасно воняет, вам не кажется, джентльмены?”
  
  Раздался громкий взрыв смеха всех тех членов экипажа, которые понимали английский, а затем еще больше, когда они перевели это для всех тех, кто не понимал. Хоббс знал, что его идея не увенчается успехом без помощи Кейт, но маленькая девочка поразила его. Она была ничуть не хуже актрисы, чем популярная молодая американская звезда Ширли Темпл. Вместе, подумал он, у них был шанс. Возможно, ничтожный, но шанс.
  
  “Молчать, вы, дураки!” - крикнул доктор Меллер, спускаясь по лестнице. “Тишина! Где полковник Штайнер?” - спросил он члена экипажа, стоявшего у перископа. “Мы приготовили ему небольшой сюрприз. Вот англичанин, чью моторную лодку мы заметили покидающей замок ранее!”
  
  Внезапно невысокий, коренастый офицер с коротко остриженными светлыми волосами и в запотевших очках выступил из тени в пятно красного света. Он грубо растолкал мужчин локтями, чтобы добраться до Хоббса, а затем обратился непосредственно к нему.
  
  “Я ужасно сожалею о потере вашего судна”, - сказал мужчина Хоббсу. “Я лейтенант Штайнер, второй по старшинству на борту этой подводной лодки. Я понимаю, что наш несчастный случай привел к трагическим результатам. К счастью, конечно, мы были поблизости и смогли предложить безопасный проезд для вас и вашей дочери обратно на остров Грейберд ”.
  
  “Конечно”, - ответил Хоббс, внимательно разглядывая мужчину. “Очень повезло. Вы должны простить нас, лейтенант. Это приключение было самым неприятным. Моя дочь очень хочет спать. У вас есть кровать, где она могла бы отдохнуть?”
  
  “Действительно”, - сказал Вилли. “Я уверен, что все это очень огорчает вас обоих. Я организую спальные места для нашего обратного путешествия на остров. Мы готовимся к погружению прямо сейчас и должны доставить вас домой к завтрашнему утру ”.
  
  “Вы очень добры, лейтенант. Мы очень устали ”.
  
  “Инго!” Звонил Штайнер. “Не проводите ли вы наших гостей обратно в их каюты?" Я полагаю, что каюта старшего торпедиста Обера, к сожалению, теперь свободна. Две койки, насколько я помню? Маленький, но вам и вашей дочери должно быть вполне комфортно для ночного перехода.”
  
  Внезапно по всему кораблю громко завыл клаксон, и красные огни, установленные на различных переборках, потускнели, а затем начали быстро мигать. Кейт схватила Хоббса за руку, когда они почувствовали, что палуба под их ногами накренилась под острым углом вниз.
  
  “НЫРЯЙ! НЫРЯЙ! НЫРЯЙ! ” крикнул вахтенный офицер, и Кейт посмотрела на Хоббса со смесью беспокойства и возбуждения.
  
  “Мы сейчас уходим под воду, не так ли, папочка? Я надеюсь, что кто-нибудь не забудет закрыть все окна!” Сказала Кейт, вызвав очередной взрыв смеха в зале управления.
  
  “Да, дорогая, мы погружаемся. Разве это не захватывающе? Спасибо вам, лейтенант, за вашу щедрость ”, - сказал Хоббс, когда Кейт зевнула точно по сигналу. “Это была долгая ночь. Ты не обидишься, если мы назовем это вечером?”
  
  “Я был бы оскорблен, если бы ты это сделал, но только потому, что у меня в кают-компании есть шнапс столетней выдержки, и мне не с кем им поделиться. Вы позволите Инго показать вашей очаровательной дочери вашу каюту, пока вы присоединитесь ко мне в офицерской кают-компании, хорошо?” Хоббс посмотрел на Кейт. Он мог сказать, что с ней все будет в порядке. Если бы он не знал лучше, он бы поклялся, что ей действительно весело.
  
  “С тобой все в порядке, малышка Кейт?” - Спросил Хоббс, взъерошив ее кудри. “Ты не возражаешь, если отец выпьет немного шнапса с лейтенантом?”
  
  “Не беспокойся обо мне, отец. Я в порядке ”. Она встала на цыпочки для поцелуя, и Хоббс, у которого, конечно, было мало опыта в отцовских делах, не совсем был уверен, как к этому подступиться. Положив руки ей на плечи, он наклонился и поцеловал ее в макушку.
  
  “Спокойной ночи”, - прошептал он, - “и спасибо тебе”.
  
  “Спокойной ночи, папа”, - сказала она и, держа белого кота на руках, с улыбкой посмотрела на Инго. Хоббс была благодарна за то, что она, казалось, нашла нового друга в молодом подводнике. Держа Инго за руку, Кейт прошла мимо всех восхищенных взглядов съемочной группы. Очевидно, она уже завоевала их сердца. Пока все идет хорошо, размышлял он.
  
  “Не перейти ли нам в кают-компанию, лейтенант?” - Весело спросил Хоббс. “Я питаю слабость к шнапсу, которую, я уверен, вы можете понять. Профессиональный риск среди одиноких смотрителей маяка!”
  
  В кают-компании Хоббс уселся за круглый стол, покрытый темно-зеленым сукном, в то время как Вилли налил каждому по солидной порции фруктового бренди из тяжелого хрустального графина. Хоббс сделал глоток и пробормотал слова признательности. “Я рад, что тебе нравится”, - сказал Вилли и деликатно вставил ароматную желтую сигарету в длинный черный мундштук. Затем он прикурил, вежливо сдувая дым с лица Хоббса при этом.
  
  “Извините, как грубо с моей стороны! Не хотите ли также сигарету?” Сказал Вилли, протягивая пачку через стол Хоббсу. “Они довольно хороши, на самом деле египетские. Я покупаю их у своего человека в Каире. Их называют египетскими божествами.”
  
  Маленький офицер расхаживал взад-вперед с мундштуком, зажатым в зубах под небрежным углом. Хоббс был уверен, что он вообразил, что эффект был довольно грандиозным, но на самом деле Хоббсу было трудно подавить смех. Это напомнило ему популярную звезду кино Чарли Чаплина в фильме "Великий диктатор".
  
  Внезапно немец остановился, развернулся на каблуке ботинка и посмотрел на Хоббса с выражением, призванным передать властность, но показавшимся британскому командиру комично абсурдным.
  
  “Ваше настоящее имя, сэр, не будете ли вы так любезны?” сказал Вилли за облаком выдыхаемого дыма, наилучшим образом имитируя английскую речь высшего класса.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Хоббс с ровной улыбкой. “Мое настоящее имя Ангус Макивер, как я уже говорил вашим двум приспешникам ранее. И ваше настоящее имя, если вы будете так любезны?”
  
  Мужчина бросил на него тяжелый взгляд и тщательно обдумал свои слова, прежде чем ответить.
  
  “Штайнер - мое настоящее имя, мистер Макивер”, - сказал Вилли. “Лейтенант Штайнер, как вы можете заметить по знакам различия на моей форме. Но это всего лишь мое флотское звание. В СС я полный полковник ”. Он наблюдал за выражением лица Хоббса, ожидая реакции на его откровение о работе в секретной службе. Когда ничего не последовало, он продолжил. “Вы можете называть меня полковник Штайнер. Да, Штайнер. От немецкого слова stein, что в переводе с английского означает камень или скала. Каменотес. Прочность, которая сохраняется, разве вы не согласны, это качество камня?”
  
  “Сильный, но чрезвычайно плотный, вы тоже согласны?” - сказал улыбающийся Хоббс.
  
  Реакция была быстрой. Вилли вытащил свой пистолет из кожаной кобуры под плечом, не "Люгер" на бедре, а маленький, зловещего вида автоматический, и направил его Хоббсу между глаз. “Оскорбь меня один раз, и ты увидишь, что произойдет! Сделай это еще раз, и ты станешь всего лишь первой жертвой англичан в войне, которая еще даже не началась! Никакие камни, какими бы плотными они ни были, не отметят твою водянистую могилу, Макивер! Я достаточно ясно выражаюсь?”
  
  “Полностью, сэр. Мне жаль”, - сказал Хоббс, улыбаясь. “Я всего лишь проверял тебя. Я узнал то, что мне нужно было знать. Вы явно не тот человек, с которым можно шутить, лейтенант Штайнер.”
  
  “Полковник Штайнер”, - раздраженно сказал Вилли.
  
  “Извините, я сказал ‘лейтенант’, не так ли?” Сказал Хоббс. “Глупо с моей стороны. Только дурак принял бы тебя за простого лейтенанта.”
  
  Вилли улыбнулся, польщенный, и сказал: “Вы умный человек, мистер Макивер. Очевидно, проницательный. Культурный. Я нахожу странным, что такой интеллект и хорошее воспитание тратятся впустую на отдаленном маяке в Ла-Манше - странно, и, как бы это сказать, трудно поверить?”
  
  “Много времени для чтения, я полагаю. В книгах действительно можно многое почерпнуть, ” осторожно ответил Хоббс. “Такова жизнь бедного смотрителя маяка. Но, конечно, у меня не было выбора, полковник. Видишь ли, я унаследовал эту чертову штуку. В моей семье на протяжении поколений. Да, пять поколений смотрителей маяка. Ах, что ж, такова жизнь ”.
  
  “Вам там не нравится, мистер Макивер?” сказал Штайнер. “В твоем уютном маленьком маяке? Это довольно красиво, стоять там, над морем. Мы часто используем его как навигационный ориентир ”.
  
  “Я был счастлив”, - сказал Хоббс, делая глубокий вдох и приступая к осуществлению своего смелого плана. В конце концов, ему нечего было терять, и Англии вскоре предстояло выиграть войну. “По крайней мере, до недавнего времени. Теперь я обнаружил, что вовлечен в - другую- деятельность. Еще интереснее. Более, как бы это сказать, более волнующий ”.
  
  Немец остановился как вкопанный и посмотрел на него. Хоббс увидел, что его болтающийся крючок, если и не натянут, то, по крайней мере, завис над маленьким нацистом в воздухе, как жирная поденка над стремительно поднимающейся форелью.
  
  “Что именно вы имеете в виду под этим, мистер Макивер?” сказал он, ухватившись за наживку, как и надеялся Хоббс.
  
  “Я имею в виду, полковник Штайнер, что я английский шпион. Я имею в виду, что на самом деле я главарь маленькой банды под названием ‘Седобородые шпионы’. Слышал о них?”
  
  “Очень интересно”, - медленно произнес Вилли. “Ты шпион, не так ли? Мы стреляем в шпионов, ты знаешь. Есть хоть какая-нибудь причина, почему я не должен застрелить тебя сейчас, на месте?” Он еще раз нацелил пистолет на Хоббса.
  
  “Только один”, - сказал Хоббс. “Я выставлен на продажу”.
  
  В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился крупный парень с затуманенными глазами. “А, мой капитан, ” сказал Вилли, “ позволь мне представить тебе Ангуса Макайвера, чью яхту мы, к сожалению, потопили этим вечером”.
  
  Капитан подводной лодки не сказал ни слова, но уставился на Хоббса со злобой, которую он редко видел. И это была не просто ненависть к англичанам, которую Хоббс увидел в этих глазах. Это было что-то другое. Что это было? Знакомство! ДА. У Хоббса было отчетливое ощущение, что он где-то встречал этого человека раньше. Но где? Кем он был?
  
  “Извините за вашу лодку”, - сказал капитан и, пошатываясь, вернулся к двери. “Ты должен смотреть, куда идешь. Приходи в мою каюту, Вилли, когда вы с доктором Меллером закончите с англичанином, ” сказал он и с громким металлическим стуком захлопнул за собой дверь.
  
  “Очаровательный парень”, - мягко сказал Хоббс и осушил остаток своего стакана шнапса.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXVI
  
  В самый последний момент
  
  3 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  У меня здесь есть карта, капитан Макайвер, всего рифа, - сказал Ник, доставая из внутреннего кармана куртки свернутый лист бумаги. “Я сделал это сам, поэтому могу поручиться за его абсолютную точность”. Хоук, который наблюдал за неумолимым продвижением Билли Блада из кормовых иллюминаторов английского военного корабля, поспешил к столу, за которым стояли Ник и Макивер.
  
  “Ты тоже картограф, парень?” - спросил капитан, посмеиваясь. “Да, в твоих жилах течет соленая кровь Макиверов, парень!”
  
  Ник развернул карту ручной работы и положил ее на стол, но края продолжали загибаться, делая ее невозможной для чтения. Он вытащил нож из внутреннего кармана и использовал его, чтобы прикрепить край карты к деревянному столу. Он увидел, как капитан поморщился, и испугался, что тот реагирует на небрежное обращение Ника с его дорогой офицерской мебелью.
  
  “Это кинжал Билла”, - сказал капитан, прищурившись и уставившись на нож с костяной ручкой. “Где ты это взял?”
  
  “Он прикрепил его к моей входной двери вместе с письмом, в котором сообщал, что украл мою старую собаку Джип”, - ответил Ник, почувствовав приступ тоски, когда понял, как сильно скучает по своей любимой собаке. Он задавался вопросом, был ли Джип даже сейчас заключен на борту надвигающегося на них багрового фрегата.
  
  “Однажды он и в мою входную дверь это воткнул”, - сказал капитан Макайвер, разорвав лиф своей рубашки и обнажив зловещий красный шрам длиной около шести дюймов вдоль грудины. “Хотя к нему не было прикреплено никакой записки с требованием выкупа. Старина Бен думал, что это конец, когда нашел меня той ночью, но корабельное лекарство просто наложило на меня швы и заставило неделю не пить ничего, кроме хорошего портвейна. Через три дня будет как новенький!”
  
  “Как это случилось?” - спросил Ник.
  
  “Это была ночь того кровавого мятежа, ” сказал Макайвер, - когда я поймал старину Билла здесь, в моей каюте, когда он взламывал мой шкафчик, чтобы заполучить в свои руки эти адские машины времени. Мне удалось наставить на него пистолет и отобрать у него одного из них, и я получил кинжал в грудь, что доставило мне неприятности. В потасовке опрокинул ту масляную лампу, от которой загорелись шторы, и вся каюта загорелась пламенем. Загорелось собственное пальто Билла. Вот когда Бен ворвался, и старина Билл Блад, он вылетел отсюда только со вторым золотым мячом, спрятанным у него под мышкой, как змея с поджаренным хвостом!” Капитан слегка усмехнулся и продолжил: “Но, прошу, давай послушаем больше о твоем плане, Ник. Господь знает, что он нам нужен, и как можно скорее ”. Он посмотрел в сторону окна. “Пылающий змей возвращается к нам безжалостно сейчас, не так ли?”
  
  Ник кивнул, расправляя свою карту, чтобы все могли видеть.
  
  “Вы простите меня, капитан, но ваша текущая карта прискорбно неточна в отношении нашего нынешнего положения”, - сказал Ник, приступая к делу. “Это карта, которую я составил для этих вод, ныряя на каждом рифе и отмечая размеры, глубину и точное местоположение каждого из них. У вас не было бы возможности узнать это, сэр, но с нашей нынешней позиции есть путь отступления на север здесь, между островом и большой Надгробной скалой, как мы называли это в мое время. Я сам много раз использовал это как путь к отступлению на борту Штормового Буревестника, спасаясь от удара.”
  
  Капитан наклонился и проследил за движением пальца Ника в запутанном лабиринте рифов. Он кивнул головой, почесывая бородатый подбородок и обдумывая то, что сказал Ник. Это действительно казалось возможным. Ник окунул перо в чернильницу капитана и повторил маршрут черными чернилами. Старина Макивер кивнул и заметил, что, оказавшись с подветренной стороны большой скалы под названием "Могильный камень" на карте Ника, он будет защищен от убийственных коротких карронад Билли. Тогда он мог бы двигаться на север вокруг северной оконечности острова, находясь вне досягаемости длинноствольных орудий Блада. Тем не менее, что-то в плане вызывало беспокойство.
  
  “Выглядит достаточно широким, чтобы барки мог пройти, парень, но насколько глубока эта вода здесь и сям?” спросил он, указывая на критические точки на графике. “Этому барку нужно добрых десять футов под килем, парень. Или ты зарежешь ее на остром рифе ”.
  
  “Проходит до двух морских саженей на всем протяжении, капитан”, - сказал Ник с улыбкой. “Никто бы в это не поверил, так близко к берегу, но это то, что она собой представляет, сэр. Идеальный путь к отступлению ”. Ник был по понятным причинам взволнован. Он был здесь, простым мальчиком на двенадцатом лете, и он помогал капитану Королевского флота Нельсона планировать побег от кровожадного пирата. Он не мог не восхищаться поворотами, которые приняла его жизнь этим странным летом. Если бы только ему вернули его собаку, его жизнь действительно была бы идеальной. В конце концов, им придется сразиться с Билли Бладом, но прямо сейчас им нужно было выиграть достаточно времени, чтобы вернуть корабль Макайвера в боевое состояние. И его план сработал именно так!
  
  Это было слишком чудесно, чтобы выразить словами. Он подумал, не пишет ли он в этот самый момент историю. Или, возможно, переписать его! Лорд Хоук упомянул “защиту потока истории”, но когда он слишком много думал об этом, у него разболелась голова. Поэтому он попытался отбросить все подобные мысли прочь и решил, что это не имеет большого значения, пока он делает то, что правильно. Он увидел, как капитан почесывает бороду, прослеживая маршрут побега Ника.
  
  “Может быть, мы могли бы полететь этим путем, не так ли?” - задумчиво произнес капитан. “Но тогда и он мог бы, не так ли? Кровь?”
  
  “Нет, сэр, в этом-то и прелесть”, - сказал Ник, ухмыляясь. “Вы смотрите на абсолютно единственную карту этого рифа, которая существует. У Блада не могло быть такого, независимо от того, где он путешествовал во времени! Ни одна береговая разведка никогда не могла позволить себе потратить время на нанесение его на карту так, как я это сделал тем летом. Как вы можете видеть, здесь больше изгибов и тупиков, чем в том огромном лабиринте в Хэмптон-Корте! У нас будет хорошая фора перед ним, и если мы не будем следить за ним или использовать эту карту, он с чем-нибудь столкнется, прежде чем вы сможете убрать свой стаксель, если он у вас есть, сэр.”
  
  “Да, у нас есть стаксель с кливером. И это хороший план, который у тебя есть, юный Ник, и который заставляет меня гордиться тем, что я являюсь твоей старой реликвией предка. Мое сердце согревается при одном виде тебя, сынок. Поскольку я еще не женат, я не ожидал удовольствия лицезреть свое будущее потомство, парень. Я благословляю свои звезды ”.
  
  Ник почувствовал, как краска приливает к его щекам. “Сердечно благодарю вас, сэр. Я, э-э, тоже никогда не ожидал, что буду иметь честь познакомиться с вами, сэр.”
  
  “Но, ” сказал капитан, печально качая головой, “ в этом идеальном пироге есть одна маленькая поденка, парень”.
  
  “Что это такое, капитан?” - Спросил Хоук, изучая таблицу, чтобы увидеть, что Ник мог пропустить.
  
  Он думал, что план Ника был не только блестящим, но это был их единственный выход. Атаковать Blood сейчас, в их состоянии, с сильной утечкой и с выведенной из строя половиной пушек, было самоубийством. По мнению Хоука, им отчаянно нужно было выиграть время, чтобы вернуть Мерлину ее боевую мощь, прежде чем даже рассматривать возможность ближнего боя с Мистером . , , План Ника предусматривал именно это.
  
  “Что ж, я скажу вам вот что, ребята, и вот в чем дело”, - сказал капитан, которому явно было неловко сообщать плохие новости, когда отважная троица зашла так далеко, чтобы помочь. “Это просто не сработает. Я не знаю, на каких лодках вы плавали там в 1939 году, но трехмачтовая баркентина вроде той, на которой вы сейчас плаваете, ну, она не создана для того, чтобы скакать вокруг да около, как вы спрашиваете о ней сейчас, нет. Она, конечно, добрая по-морскому, но она не блошка-обманщица из морского цирка. Нет, сэр. Она хороша, как вам угодно , на своем ветру, но когда вы просите ее проявить определенные навигационные чудеса, что ж, она никогда в жизни не поплывет по этому извилистому маршруту эвакуации, никогда в вашей жизни, сэр. Нет, боюсь, она пойдет ко дну первой ”.
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть смертный приговор капитану и, возможно, вбить еще один гвоздь в их гробы, они почувствовали тошнотворный стук очередного ядра из нитро-пушек Билли, врезавшегося в корпус "Мерлина". Хоук покачал головой, уныло глядя на карту и маршрут через риф, который Ник отметил пером капитана глубокими черными чернилами. Капитан, как они ясно видели, был, к сожалению, прав. Из-за этих изгибов и поворотов, а также из-за попутных ветров так близко к берегу, не было никакого способа, которым большая старая барка могла бы проложить свой путь туда и обратно. Даже блистательный Нельсон не смог выпутаться из этой ситуации. Нет, им пришлось бы стоять и сражаться, и это была бы односторонняя битва, на прощание.
  
  В салоне повисла тяжелая и гробовая тишина. Только топот бегущих ног наверху и приглушенный грохот команды, перекатывающей тяжелую пушку с одного поручня на другой, сигнализировали о том, что "Мерлин" еще не готов поднять свои знамена и сдаться.
  
  Ник, ликовавший всего несколько мгновений назад, теперь почувствовал, как холодный коготь Билли Блада сжимается вокруг его сердца. Он вспомнил звон серебряных черепов и полуприкрытые глаза Блада той дождливой ночью в гостинице "Седая Борода", и выражение абсолютного зла в глазах Билли, которое сияло там в свете камина.
  
  Ник каким-то образом знал, что теперь это была его битва на победу или поражение. Он подпер подбородок руками, опершись на оба локтя над картой, изо всех сил вглядываясь в головоломку, желая, чтобы его разум придумал какой-нибудь выход из сокрушительной хватки пирата. Он напряженно думал. И тогда он задумался сильнее.
  
  Он не мог не слышать тиканье старых напольных часов в углу каюты. Тем не менее, он закрыл глаза и задумался так усердно, как никогда не думал ни один мальчик. Затем, когда он все-таки подумал об этом, это было так просто, что он не решался выпалить это, боясь показаться глупым. Он глубоко вздохнул. “Капитан, сэр! Не могли бы вы подойти сюда на минутку?” Сказал Ник, в его глазах было волнение.
  
  “Что скажешь ты, Ник?” - Спросил Макивер. “У тебя лихорадочный вид!”
  
  “Мы не обязаны выводить ее из игры, капитан!” - Воскликнул Ник, вскакивая на ноги. “Нет, сэр! Мы вытащим ее!”
  
  Капитан и лорд Хоук уставились на него.
  
  “Ты сказал вытащить ее, парень?”
  
  “Да! Отбуксируй ее! У вас должно быть несколько концертов или веселых лодок на палубе, капитан ”, - сказал Ник, взволнованный, поскольку план полностью овладел его умом. Четыре мореходных судна и сильные люди, чтобы грести на них?”
  
  “Да, у нас есть четыре веселые лодки. Два выброшены вперед и два на корму, ” сказал капитан. “Для общения с флотом и для того, чтобы увезти команду, если барка затонет. Я, конечно, иду ко дну с Мерлином ”, - добавил он с гордостью. “При таком несчастливом стечении обстоятельств”.
  
  “Ну, тогда это все!” Ник заплакал. “Мы отбуксируем ее через риф на веселых лодках!”
  
  Хоук посмотрел на Ника, взвешивая план.
  
  “Благослови нас всех, я думаю, он разгадал это, капитан!” Сказал лорд Хоук с широкой улыбкой. “Да! Мы прицепим Мерлина ко всем четырем веселым лодкам и вытащим старушку! Давайте наберем на все четыре катера самых крепких парней и вооружимся самым сильным оружием, которое у нас есть, капитан, подведем четыре прочных троса к носу "Мерлина" и протащим его через риф.
  
  Капитан уставился на него, а затем на Ника, и затем широкая ухмылка расплылась по его лицу.
  
  “Это может сработать, парень, это просто может сработать, да любит тебя Бог!” Он просиял от удовольствия. “Но есть одна вещь. Как нам заставить всех парней грести вместе в правильном направлении? Это требует немного остроумной навигации, чтобы быть уверенным!”
  
  “Я думал об этом, сэр”, - бодро сказал Ник, “и я думаю, что есть способ. Что, если я заберусь на "воронье гнездо" на самом верху фок-мачты? Оттуда я мог видеть весь риф и мог направлять ребят в веселых лодках. Я бы, конечно, взял свою карту, но с такой высоты и при таком ярком солнечном свете я мог видеть темно-синюю дорожку через риф достаточно четко, не так ли?”
  
  “Да, ты мог бы, Ник”, - сказал Макивер. “И я мог бы разместить одного человека у основания мачты, а другого - на бушприте. Ты мог бы прокричать им указания, а они могли бы передать их ребятам, гребущим на веселых лодках! ”
  
  Они посмотрели друг на друга, ухмыляясь, а затем на лорда Хоука, который теперь стоял у того, что осталось от разбитого кормового окна, направив подзорную трубу на красный фрегат Билли.
  
  Глядя на причудливый флагман Blood, он тщетно пытался выкинуть из головы все мысли об Аннабель и Александре, но то, что они были так близко и все же недостижимы, вызывало глубокую и ранящую боль в середине его сердца. Но, зная, что такие мысли только отвлекут его, когда они будут готовиться к предстоящей битве, он отогнал их в сторону.
  
  “Я бы сказал, у вас есть около двадцати минут, чтобы спустить шлюпки на воду и оттащить их, капитан”, - сказал лорд Хоук. “Эта Мистери, несомненно, настоящий дьявол в скорости, и она вывела все пушки до последней на боевую позицию. Билли рвется в бой, сэр, и быстро приближается!”
  
  “Да, ” сказал Макивер, подмигнув, - я бы сказал, что этот парень прибыл в самый последний момент!”
  
  
  
  
  ГЛАВА XXVII
  
  Кейт спасает положение
  
  7 Июня 1939
  Подводная ЛОДКА 33, В МОРЕ
  
  Позвольте мне посмотреть, правильно ли я понял вашу дико невероятную маленькую историю, герр Макивер ”, - сказал немецкий офицер СС, занимая место за столом в кают-компании. Его очки запотели, пока Хоббс говорил, но Хоббс чувствовал пристальный взгляд этих лягушачьих глаз. По крайней мере, он не вызвал доктора Меллера и его мерзкий маленький скальпель, подумал Хоббс с некоторым облегчением. “Готов?” - Спросил Вилли.
  
  “Как пожелаете, полковник”.
  
  “Ты всю свою жизнь был смотрителем маяка”.
  
  “Правильно”.
  
  “Пожизненный житель этого незначительного маленького острова”.
  
  “К сожалению, да”.
  
  “Хм. Но в последнее время вам стало скучно, и вы увлеклись более - как вы это сказали - более захватывающими занятиями. Я полагаю, например, шпионаж. Не хочешь закурить?” - Спросил Вилли, доставая из пачки желтую сигарету и затем протягивая ее через стол. “Нет? Ты не куришь? Я нахожу, что это немного успокаивает нервы ”. Он вытащил из кармана золотую зажигалку, украшенную эмблемой СС в виде мертвой головы, покрытой черной эмалью. “Вы, кажется, нервничаете, мистер Макивер”.
  
  “Разве ты бы не нервничал?” - Спросил Хоббс, на мгновение отведя взгляд от Вилли, обдумывая все возможные аспекты того, что он делал. Его план был дерзким, и для этого он мог сработать. Но маленький нацист был умен. Хоббс знал, что ему нужно быть осторожным. И повезло.
  
  Штайнер сказал: “Полагаю, я был бы. Итак. Вы - главарь чего-то под названием "Седобородые шпионы". Вы отслеживаете всю немецкую военно-морскую активность в вашем районе. Военные корабли. Подводные лодки, что-то в этом роде. Ты был на точно таком же задании сегодня вечером, когда у нас произошел наш маленький несчастный случай ”.
  
  “Действительно, я был”.
  
  “И теперь, из-за какой-то правительственной путаницы или чего-то еще, вас вышвыривают из вашего маяка. Вы хотите перейти на сторону Германии. Вы готовы предать всех своих коллег, фактически привести нас прямо к ним в обмен на деньги ”.
  
  “Это не было путаницей. Моя страна предала меня! Бросил мою семью на съедение волкам! Отняли у меня мой дом! Дело не только в том, что мне нужны деньги, хотя они у меня есть, а в том, что эти дураки в Лондоне заслуживают поражения в этой войне!”
  
  “И это твоя история”.
  
  “Это правда”.
  
  “Понятно”, - сказал Вилли, поднимаясь на ноги. “Я понимаю. Как жаль, что нет доказательств ”. Он подошел к двери, качая головой, и распахнул ее. “Вперед! Kommen Sie hier, bitte!”
  
  В одно мгновение в дверях появился Инго, который стоял на страже снаружи. Вилли быстро прошептал что-то ему на ухо, от чего Инго убежал, затем закрыл дверь и вернулся к столу. Его лицо было маской, скрывающей все, что он чувствовал.
  
  “Что ты делаешь?” - Спросил Хоббс, пытаясь скрыть собственную нервозность за синим облаком сигаретного дыма Вилли. “Что все это значило?” Он чувствовал, что все идет совсем не так хорошо. Его план, который казался таким простым, теперь казался дико невероятным даже ему самому. Слышать, как Вилли воспроизводит ему его собственную ложь, это звучало нелепо. Как он мог быть таким глупым? Уилли приказал увезти его, чтобы застрелить? Или, что еще хуже, вызвать доктора Меллера и его скальпель, чтобы провести допрос?
  
  “Расслабься, Ангус. Это займет всего мгновение ”. Вилли откинулся на спинку стула и спокойно курил, разглядывая англичанина сквозь голубую дымку.
  
  Но мгновения тянулись, а Хоббс не мог расслабиться. Он почувствовал, как у него на лбу выступила испарина, когда он попытался представить, что бы он сделал, если бы доктор появился в дверях со своим сверкающим скальпелем наготове. Было бы невозможно одолеть их обоих. Даже если бы он это сделал, куда бы он мог убежать?
  
  “Привет, папа!”
  
  У него отвисла челюсть. Кэти! Мужчина послал за Кэти! “Ты с ума сошел?” - Сказал Хоббс, бросаясь через стол к Штайнеру.
  
  Вилли щелкнул пальцами, и Инго немедленно взвел курок пистолета-пулемета. “Инго, пожалуйста, попроси мистера Макайвера сесть и заткнуться”, - сказал он, и Хоббс откинулся на спинку стула, не сводя глаз с Кейт. Как он мог быть настолько глуп, чтобы позволить ребенку сопровождать его в поездке через Ла-Манш? Но это казалось таким прекрасным лунным вечером, таким-
  
  “Ты будешь хранить молчание во время моих вопросов, ты понимаешь?” - Сказал Вилли Хоббсу. “Пожалуйста. Я просто хочу задать ребенку несколько вопросов, а затем она будет возвращена в вашу каюту целой и невредимой. Я советую тебе хранить молчание во время этого, Ангус. Это, поверьте мне, ваша последняя и единственная надежда ”.
  
  Хоббс откинулся на спинку стула, чувствуя себя опустошенным и побежденным. Он сильно просчитался, это было очевидно. Вилли оказался гораздо проницательнее, чем он себе представлял. А теперь посмотрите, где он их взял. Бедная Кейт. Он никогда не простит себя за то, что он сделал.
  
  “Тебе удобно, дитя мое?” Тихо спросил Вилли. “Прости, что разбудил тебя, но мне нужно задать тебе несколько очень важных вопросов. Если ты скажешь мне правду, это окажет большую помощь твоему отцу ”.
  
  “Я всегда говорю правду”, - сказала Кейт, прикрывая зевок своей маленькой ручкой. Сердце Хоббс подпрыгнуло к ней, когда она смотрела, как она протирает заспанные глаза своими крошечными кулачками. Инго усадил ее в кресло прямо напротив себя. На ней был пуловер члена экипажа вместо ночной рубашки, и она была завернута в одеяло, расшитое темно-красными свастиками. Эффект был поразительным, но, по крайней мере, она была теплой.
  
  “Хорошо”, - сказал Вилли. “Теперь скажи мне, дорогая девочка, чем твой папа зарабатывает на жизнь?”
  
  “Он орнитолог”.
  
  “Наблюдатель за птицами! Как интересно! Здесь я думал, что он смотритель маяка ”. Вилли бросил взгляд на Хоббса. “Значит, он весь день наблюдает за птицами, не так ли?”
  
  “О, нет. Это просто его хобби. Его настоящая работа - смотритель маяка. Мы тоже живем на маяке. Это весело ”.
  
  “Я понимаю. За какими птицами наблюдает твой папа, когда выходит из дома? Ястребы? Гунни бердс?”
  
  “Гунни бердс”?" Кейт рассмеялась. “Не будь глупой! Он наблюдает за птицами, как ты!”
  
  “Нравлюсь я?” - Спросил Вилли, и Хоббс с трудом удержался от улыбки при виде реакции маленького немца.
  
  “Конечно! Наблюдение за птицами - это наше секретное название наблюдения за нацистами. Ты нацист, не так ли? Хобби папы - следить за нацистами. Мой, на самом деле, тоже. Ты и Инго - первые, с кем я по-настоящему поговорил. Шпионить - это весело. Да ведь я шпионю за тобой прямо сейчас! Весело!”
  
  “Да, я понимаю”, - сказал Вилли, потирая подбородок. “Весело”.
  
  “Верно. Иногда это не весело. Однажды мы с братом за весь день не увидели ни одного барвинка. Но каждый день мы записываем все, что видим или узнаем о вас, старых нацистах, а затем отправляем это королю ”, - сказала Кейт.
  
  “Король”, - сказал Вилли.
  
  “Или, кто-то в этом роде. Я не совсем уверен. Мы очень злы на короля, вы знаете. Я уверен, что папа сказал тебе.”
  
  “Нет, я не знал. Расскажи мне об этом, дорогая”, - попросил Вилли. “Почему ты так зол?”
  
  “О, это ужасно! Некоторые злобные старики в Лондоне считают, что мы больше не должны быть орнитологами, поэтому они выгоняют нас из нашего дома. Нам негде будет жить. Я никогда не видел своего отца таким расстроенным. Мне тоже грустно. Нам больше не нравится король. Ты нам нравишься ”.
  
  Малыш Вилли долго смотрел на Кейт, пока она одаривала его самой милой улыбкой, которую Хоббс когда-либо видел. Наконец, он поднялся из-за стола и стоял, протирая очки, переводя взгляд с отца на дочь. “Инго”, - мягко сказал он, - “ты можешь вернуть мисс Макайвер в ее каюту”.
  
  “Спокойной ночи, дорогая”, - сказал ей Хоббс, когда Инго поднял ее со стула. “Папа скоро будет там”. Он откинулся на спинку стула, внутренне вздохнув с облегчением. Она подтвердила его историю во всех деталях. Это было самое удивительное проявление мужества и грации, которое он когда-либо видел.
  
  “Самое убедительное представление”, - сказал Вилли, улыбаясь Хоббсу. “Жаль, однако, что у вас нет физических доказательств всего этого. Никаких доказательств. Да, боюсь сказать, самый неудачный. Инго, ты не попросишь доктора Меллера присоединиться к нам в кают-компании? Спасибо тебе ”.
  
  Инго с Кейт на руках остановился в дверях, оглянулся на англичанина и увидел, что все краски отхлынули от его лица. Отец бедной маленькой английской девочки явно знал, что он только что получил смертный приговор. Или, скорее, кое-что намного, намного хуже.
  
  “Jawohl, mein herr, - сказал Инго, “ я немедленно пришлю герра доктора”. Он повернулся, чтобы уйти, с выражением глубокой печали на лице. Хоббс помахал Кэти на прощание, думая, что, возможно, это последний раз, когда он смотрит на это милое личико. “Данке, Инго”, - сказал Вилли. “Герр доктор - гений в извлечении правды, когда нет реальных доказательств истории, мистер Макивер”.
  
  “Ты показал ему письмо, папа?” Сказала Кейт, когда ее выносили. “Что за письмо?” Спросил Хоббс дрожащим голосом. “Какое письмо?”
  
  “Тот, что от того злого старого священника в Лондоне, конечно. Тот, который ты хранишь для Ники, папа”, - сказала маленькая девочка. “Это у тебя в кармане, помнишь?”
  
  Письмо! Конечно! Он получил официальное уведомление из Лондона, то самое, которое исключало Ангуса Макайвера и его семью из "Седобородого света". У него было физическое доказательство, которого требовали нацисты, прямо здесь, в его кармане! Он вытащил его и подвинул через стол. Затем он произнес безмолвную молитву.
  
  “Вот ваше доказательство”, - сказал Хоббс.
  
  Кейт, возможно, только что спасла ему жизнь.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXVIII
  
  Любитель суши наверху
  
  3 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Ник перегнулся через поручень правого борта на носу "Мерлина", возвышаясь высоко над вздымающимся синим морем. Он глубоко вдохнул острый соленый воздух. Было прекрасно выйти на залитую солнцем палубу, словно выйти в мир, который он уже знал, но который можно было найти только на страницах его книг. Он воспринял все это и обнаружил, что в этом нет недостатка ни в одном аспекте.
  
  Акры вздымающейся белой парусины наверху, поношенные синие мундиры офицеров на квартердеке внизу. Выгоревшие на солнце белые нанковые брюки босоногих swabbies, их длинные волосы, заплетенные в косички, и сверкающие золотые серьги. А затем захватывающие дух морские пехотинцы в алых мундирах, выстраивающиеся для боя в середине корабля. Ник знал, что именно эти самые морские пехотинцы высадятся за борт вражеского судна, если капитан решит взять его на абордаж.
  
  Это было буйство красок и активности, которое захлестнуло его и просочилось в его поры. Под своими босыми ногами он почувствовал теплое дерево нетронутых настилов, отшлифованных до сияющего белого совершенства. Он почувствовал теплое солнце на своем лице, услышал, как хлопают и вздымаются паруса над головой. Это было так прекрасно, подумал он, как он всегда себе представлял. И Ник почувствовал, странным образом, что он наконец вернулся домой.
  
  Очевидно, подумал он, это была жизнь, для которой он был рожден. Он с гордостью посмотрел на свой новый синий пиджак. На самом деле это была не новая куртка, это была собственная куртка лейтенанта Стайлза, когда он был мичманом. Оно было немного изодранным, и Стайлз извинился, когда предлагал его, но Ник никогда ничем так не гордился, как этим бедным синим пальто.
  
  Он улыбнулся про себя. Он знал о мальчиках, которые убегали в море, но ему никогда не приходило в голову, что однажды он тоже может это сделать. Но, может быть... Громкий голос у самого его уха прервал его мысли.
  
  “Эй, там, Джолли!” - сказал молодой лейтенант Стайлз, теперь стоящий рядом с Ником у поручня. Он сложил ладони рупором и крикнул молодому энсину, стоящему на корме этой последней шлюпки, чтобы его спускали. Теперь она гребла за остальных троих, гребла изо всех сил. “Немедленно построиться и всем взяться за весла! Ждите моего сигнала! Смотри живее, теперь наш старый друг приближается с ходу!” Бросив быстрый взгляд через плечо на Мистеру, тяжело дыша, Стайлз повернулся к Нику и улыбнулся. “И все же он приходит, дьявольское создание. Готов подняться в воздух, парень?”
  
  “Есть, есть, сэр”, - радостно сказал Ник. “Вверх по канатам через отверстие для смазки на верхнюю фок-мачту?”
  
  Стайлз вопросительно посмотрел на него. “Похоже, ты неплохо разбираешься в этом старом баркасе и морских обычаях, Ник. Был ли ты когда-то юнгой на службе Его Величества?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Ник. “В основном, изучаю книги. Моя мама просто помешана на чтении книг, сэр. И у меня есть собственный маленький шлюп, на котором я плавал, в основном, прямо над ... ” Он осекся. Он собирался указать на Надгробную скалу и точку, где примерно через сто лет будет стоять "Свет Седой Бороды". “Прямо там”, - виновато сказал Ник, двигая указательным пальцем так, чтобы он был направлен в сторону от острова и неопределенно в сторону Англии.
  
  “Итак, достаточно хорошо, и тогда ты поднимайся, Ник”, - сказал Стайлз, легко поднимая мальчика на реи, ведущие к первой рее фок-мачты. “Теперь красиво, парень, теперь красиво!” Ник легко поднялся, его босые ноги уверенно чувствовали каждую ступеньку на веревочной лестнице. Лейтенант, взбирающийся под ним, был впечатлен. “Что это за парус, мимо которого мы здесь проплываем, Ник моряк?” Спросил Стайлз со смехом, когда они поднимались.
  
  “Слишком просто, сэр”, - сказал Ник, снова глядя на лейтенанта. “Это фок-мачта, которую иногда называют курсом. Все это знают!”
  
  Он услышал громкий смех лейтенанта внизу и подтянулся на нижнюю перекладину, ожидая, когда Стайлз присоединится к нему. “Как у меня дела, сэр?” - спросил он, протягивая руку Стайлзу и дружески, но без необходимости, подтягивая его. Затем они стояли бок о бок на нижней перекладине возле толстой деревянной мачты, примерно в тридцати футах над палубой.
  
  С этой высоты Ник мог видеть все северное побережье своего острова, включая возвышающуюся скалистую точку, на которой однажды будет стоять его маяк. Далеко на юге, вдаваясь в море, виднелся смутный силуэт самого древнего замка Хоук. Конечно, Хоук сам видел это, и Ник подумал, насколько мимолетно странным это должно быть для его светлости.
  
  Стайлз все еще смеялся, когда они стояли там, на мгновение остановившись на перекладине, прежде чем возобновить свое восхождение на верхушку мачты. “Я должен был догадаться, что в жилах любого родственника нашего любимого капитана течет соленая вода! Рванул вверх по веревкам, как будто ты был рожден для этого!” Теперь Стайлз указал на небольшой парус, установленный между верхней грот-мачтой и бизань-мачтой на корме "Мерлина". “А теперь назови мне еще один парус, вон тот, что на корме, и я дам тебе золотую монету, юный Ник!”
  
  “Тот самый?” Ник прищурился, вглядываясь в залитый солнцем лабиринт белого полотна. “Полагаю, стаксель на бизань-марселе, сэр”.
  
  “Ты правильно веришь, мальчик!” Сказал Стайлз и, вытащив из кармана брюк маленький золотой наполеон, бросил его Нику. Ник поймал мяч, но бросок был слишком широким, и Нику пришлось дотянуться до него, и когда он это сделал, он почувствовал, что его нога соскользнула в пространство, и внезапно он схватился за воздух и увидел отвратительное зрелище вращающейся палубы далеко внизу.
  
  Он мгновенно понял, что совершил ужасную ошибку и вот-вот упадет.
  
  “Осторожнее, парень!” Стайлз закричал, наклонился и инстинктивно выставил руку, с ужасом наблюдая, как Ник полностью потерял равновесие и вывалился в космос.
  
  Все, что Ник увидел, это вращающуюся колоду, поднимающуюся ему навстречу.
  
  Он почувствовал, как крик поднимается у него из горла, когда его подбросило вперед в воздух, падение с остановившимся сердцем, а затем сильный толчок, когда он почувствовал, как лейтенант схватил его за воротник и дернул вверх.
  
  Он посмотрел вниз, между своих болтающихся босых ног, на крошечные фигурки, бегающие взад и вперед по палубе далеко внизу, увидел, как солнце сверкает на море по обе стороны лодки, увидел белых чаек, пикирующих на снасти под ним. Затем он услышал громкий звук рвущейся ткани, и он почувствовал, что сшитые вручную швы ткани под его мышками начинают поддаваться. Он закрыл глаза-
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей.
  
  
  
  
  И почувствовал, как его быстро поднимают вверх. Мгновенная реакция лейтенанта и прочная синяя ткань кителя мичмана спасли ему жизнь. Стайлз схватил его в последний момент и был достаточно силен, чтобы остановить его падение. Резким движением вверх Стайлз быстро поднял мальчика обратно на рею, и не прошло и секунды, как материал пальто окончательно бы поддался.
  
  Бешено раскачивающиеся ноги Ника наконец-то нащупали прочную перекладину креста, но его ноги так сильно дрожали, что он не был уверен, что сможет устоять на ногах. Тяжело дыша и подавляя панику, он схватился за леску и держался, буквально, за дорогую жизнь. Он посмотрел вниз на палубу и увидел, что команда все еще снует туда-сюда, не подозревая о едва предотвращенной трагедии наверху. Он посмотрел на Стайлза. Он знал этого человека всего полчаса, а уже был обязан молодому лейтенанту жизнью!
  
  “Спасибо вам, сэр, за спасение моей жизни”, - сказал Ник, тяжело дыша. “Я ... я ужасно сожалею о своем ... я не знаю, как я мог быть таким ...” Он нащупал под мышкой удобную круглую форму Tempus Machina и порадовался, что зашил внутренний карман. “Так глупо, сэр. Теперь я взял и порвал твой красивый жакет. Но я зашью это, сэр, я умею обращаться с иголкой и ниткой и ...
  
  Он наполовину ожидал, что лейтенант разозлится, но вместо этого обнаружил, что тот улыбается и качает головой из стороны в сторону с веселым выражением в глазах.
  
  “Похоже, ты знаешь названия всего, что находится на борту барки, но кто-то забыл научить тебя самому важному правилу из всех, я вижу”, - сказал Стайлз.
  
  “Я знаю. Я обещаю тебе, это больше никогда не повторится, я клянусь ”, - сказал Ник, глубоко смущенный. “Я был так поражен всем, и мне было так весело, я думаю, я просто ...”
  
  “Не обращай внимания, парень”, - сказал Стайлз, положив руку Нику на плечо. “Просто помни об этом всегда - особенно здесь, на такелаже. Одной рукой за себя, а другой за барки. Вот как такие молодые светловолосые моряки, как я, в конечном итоге становятся старыми седоголовыми моряками, как наш любимый Нельсон! Теперь ты твердо держишься, парень, за свои булавки?”
  
  “Да, сэр, я полагаю, что да”.
  
  “Тогда, давайте заберемся наверх, не так ли?” Сказал Стайлз, и красивый молодой офицер начал взбираться по веревкам так же легко, как обезьяна может перебираться с дерева на дерево. Ник двинулся за ним, все еще дрожа, но понимая, что время сейчас дорого.
  
  Им пришлось в спешке провести "Мерлин" через риф и внутрь Могильной скалы. Он посмотрел через широкую синюю воду на Мистеру Билли Блада и был потрясен тем, насколько огромным оно вырисовывалось на горизонте. Ник взбирался так быстро, как только мог. Время от времени он осмеливался заглядывать вниз и наблюдать, как крошечные фигурки внизу на палубе становятся все меньше и меньше по мере того, как он приближался к самой вершине фок-мачты. Потребовалось немало мужества, чтобы продолжать двигаться вверх, особенно после того, что почти произошло. Но он взбирался с усилием, зная, что это его долг перед кораблем и его командой.
  
  Когда они, наконец, достигли верхушки мачты, в компании кружащихся чаек, у Ника перехватило дыхание от удивления. И на огромной высоте, потому что теперь он мог видеть на мили во всех направлениях, и также обнаружить, что там не было вороньего гнезда! Конечно, не такой, как в его книгах! Казалось, что вообще нет места, где он мог бы сесть и назвать свои указания. “Но где мне сесть, лейтенант?”
  
  “Почему именно здесь, юный Ник”, - сказал Стайлз, и Ник увидел, что он прикрепил к верхушке мачты прочную манильскую стропу, на которой Ник мог удобно, хотя и несколько ненадежно, висеть, раскачиваясь при каждом движении лодки. “Это подойдет тебе, парень? Я сам постоянно пользуюсь подобным ”.
  
  “Что ж, я думаю, это великолепно, сэр!” Ответил Ник, забираясь на перевязь и вытаскивая карту из своей куртки. На самом деле, слинг был довольно удобным. “Могу я также позаимствовать ваш бокал?”
  
  “Прошу прощения, Ник, но я думал остаться с тобой здесь, пока мы не пройдем через риф. Я мог бы воспользоваться подзорной трубой, чтобы проверить вашу карту, а затем прокричать ваши указания боцману Уиллику, которого я разместил внизу, у основания мачты. Он знает мои команды и может легко передать их на бушприт.”
  
  “Достаточно хорошо, мистер Стайлз”, - сказал Ник, разворачивая карту и отмечая их местоположение в лагуне. Он посмотрел на сине-зеленую воду и без труда обнаружил более глубокий голубой канал, петляющий между рифами. Побег действительно означал извилистый серпантинный маршрут, но все выглядело так, как будто они просто могли проскользнуть.
  
  “Ты готов, Ник?” - Спросил Стайлз.
  
  “Есть, сэр”, - сказал Ник, переводя взгляд со своей нарисованной от руки карты на риф и обратно на карту. “Ну вот, мы и пришли. Пожалуйста, отведите нас прямо вперед на триста ярдов. Затем прикажите экипажам выполнить поворот на пятнадцать градусов вправо, когда большая скала окажется прямо у них на траверзе левого борта.” Он прикидывал в уме поступательный импульс корабля и то, как ему придется предвидеть каждый поворот за добрую сотню ярдов до того, как он произойдет. Это должно было быть сложнее, чем он себе представлял.
  
  Стайлз сложил руки рупором и крикнул вниз боцману у основания мачты: “Всем шлюпкам строго по курсу! Пройди триста ярдов и слушай зов! Великая скала будет прямо у вас на левом траверзе! Затем выполните резкий разворот на правый борт на пятнадцать градусов! Теперь ловко, ребята, ловко!”
  
  Боцман Уиллик выкрикнул указания Ника здоровяку, который сидел верхом на бушприте "Мерлина", а тот, в свою очередь, выкрикнул приказы четырем мичманам, ответственным за каждую шлюпку. Ник сразу же увидел, как весла на всех четырех лодках замелькали с великолепной точностью, увидел, как четыре стропы на носу "Мерлина" натянулись, создавая туман из морской воды вокруг канатов, и почувствовал, как огромное судно отреагировало, сначала медленно, а затем довольно проворно, когда оно преодолело момент инерции.
  
  Внезапно он начал раскачиваться взад-вперед на своем оборудованном для присяжных кресле высоко над палубами "Мерлина". Он почувствовал прохладный ветерок на лице и улыбнулся, когда баркас рванулся вперед, тащась на буксире за четырьмя веселыми лодками.
  
  Она двигалась именно туда, куда он намеревался, прямо в устье канала с голубой водой, который вел через Семь дьяволов! Он почувствовал, как холодок пробежал по всей длине его позвоночника. Это был тот же маршрут, по которому он вел "Буревестник", и даже с его небольшой осадкой переход всегда был непростым.
  
  По крайней мере, пролив был явно достаточно широк для боевого корабля beamy. Хотя последняя тысяча ярдов или около того должна была стать самой дьявольской, поскольку они были окаймлены отмелями и выступами зазубренных скал, которые были невидимы даже с насеста Ника в небе, он верил, что это сработает. Теперь, если бы только они могли обогнать Блада на достаточное расстояние, чтобы скрыть свой маршрут от навигатора Мистеры!
  
  “Ура!” - воскликнул Ник с радостью в голосе. “Всем вперед, еще двести ярдов! Следите за этой отмелью, когда она приближается к вашему левому траверзу!”
  
  “Все впереди, на отметке двести! Следите за отмелью, когда она поворачивает на левый борт, ребята! ” крикнул лейтенант боцману. Ник услышал приглушенный зов Виллика на носовой палубе, а затем раздалось громкое приветствие экипажей веселых лодок, все кричали в унисон: “Ура, ура, Мерлин уходит!” Команды гребли так, как будто от этого зависела сама их жизнь, что они и делали.
  
  Стайлз поднялся по мачте к покачивающейся самодельной перевязи Ника и от души хлопнул Ника по плечу. “Я знал, что ты отличный гидрограф, судя по твоей самодельной карте, но я понятия не имел, что ты такой грозный штурман, Ник”.
  
  Именно в этот момент мальчик увидел первую белую струю воды, поднимающуюся из моря примерно в двадцати ярдах от головной лодки. Пушечный огонь! Кровь обозначила их план, и теперь его пушка преследователя была в пределах досягаемости убегающего Мерлина! Четверо тихоходных "джолли" стали бы легкой добычей для двадцатичетырехфунтовых пушек "Мистере" дальнего действия!
  
  Еще одна струя белой воды взметнулась в небо, на этот раз всего в нескольких ярдах перед "веселыми лодками", отчаянно гребущими в поисках безопасности. Блад калибровал их диапазон. Ник знал, что Блад понимает, что его единственной надеждой было помешать четырем лодкам загнать Мерлина в защищенный с подветренной стороны Могильный камень. Оказавшись за этой массивной башней из черного гранита, Мерлин будет в безопасности от смертоносного пушечного огня Билли. Ник оглянулся и увидел последовательные белые клубы и струи пламени из носа "Мистеры". Пушка-охотник с нитрозарядкой! Снова язычок пламени, и затем он увидел это, душераздирающее зрелище.
  
  "Веселая лодка" была подбита! Ник увидел, как пуля оторвала кусок кормы, и увидел, как человека, который греб там, вместе с обломками дерева сбросило в море. Лодка была сильно повреждена, но все еще годна к плаванию, и экипаж приложил к ней максимум усилий. Команда на корме потянулась к раненому матросу, но он выскользнул из их рук и скрылся под волнами.
  
  Ник моргнул, не в силах осознать то, что он увидел. Смерть на войне обещала быть гораздо более ужасной, чем все, к чему он готовил себя. Чтение о битве, о боли и разрушении, было слабой подготовкой к настоящему событию. Он только что видел, как умирает человек!
  
  Теперь Ник заметил, что скорость Мерлина увеличилась, когда испуганные матросы поняли, что Кровь достигла их досягаемости. Безопасность, которую обещала великая скала, заключалась лишь в небольшом расстоянии по воде, возможно, всего в тысяче или около того ярдов, но кто знает, сколько изгибов и поворотов им придется выполнить, чтобы добраться туда? Сколько бы их ни было, быстрее было бы лучше, когда сталкиваешься с таким беспощадным пушечным огнем. Итак, они гребли дальше с неистовой волей. Их слабые крики, подталкивающие друг друга вперед, донеслись до Ника на верхушке мачты. Его молитвы были обращены к ним.
  
  “Ник! Продолжай в том же духе, парень! Где следующий поворот? ” крикнул лейтенант под ним, счастливый оттого, что снова оказался в гуще событий, но сильно обеспокоенный мечтательным выражением, появившимся на лице Ника. Он видел это раньше на лицах парней, впервые познавших вкус битвы. Он знал, что это была смесь страха и восторга. Ты легко можешь потерять свое преимущество в этом деле. И твоя жизнь вскоре после этого.
  
  Ник заставил себя прогнать образ моряка, ускользающего под волнами, и вернуться к стоящей перед ним сложной задаче. Стайлз был прав. Безопасность всех них, каждого мужчины и мальчика на борту, в этот момент была в его руках. Он увидел темно-синий канал, извивающийся по правому борту впереди, и подтвердил это на своей карте. Чтобы выполнить поворот впереди на такой высокой скорости, им пришлось бы начать его немедленно. Он пропустил звонок. Было ли уже слишком поздно разворачивать большой медленно разворачивающийся корабль?
  
  “Резко вправо по моей команде!” - в отчаянии крикнул Ник. “Отмечай, сейчас же!” У него перехватило дыхание, когда он увидел, что крутой правый поворот приближается слишком быстро для столь же медленно поворачивающих jolly boats. Они никогда не смогли бы так быстро подготовиться к такому крутому повороту.
  
  Он услышал слабый голос Уиллика, передающего команду бушпритмену, а затем внезапно его сердце воспрянуло, когда он увидел, как быстро капитаны четырех лодок вернули свои команды обратно - гребли и разворачивали свои лодки, сильно подтягиваясь для правильного угла захода. Четыре команды стали единым целым сердцем, разумом и мускулами, и это было прекрасно наблюдать с огромной высоты фок-мачты.
  
  Сам "Мерлин" медленно подошел к правому борту и обогнул "джоллис" сзади, ведя ее по лабиринту, как спокойную лошадь по извилистому каньону к водопою. Она последует, в своей манере, но последует, она последует. Теперь, резкий поворот направо. Она пришла в себя в последний момент, но все же она пришла в себя! Побег удался, если бы только Кровь не потопила их спасителей, гребущих на веслах. Еще три сложных маневра по мелководью, и они оказались бы с подветренной стороны Могильной скалы. Вне смертельного огня двадцатичетырехфунтовых пушек Mystère, заряженных нитро, и направляющихся в открытое море! А затем перейдем к Англии и Нельсону!
  
  Им оставалось пройти меньше тысячи ярдов. И вот наступила Тайна. Мчась, чтобы поймать их, она угодила прямо в их ловушку!
  
  Ник услышал быструю серию мощных грохочущих взрывов внизу и увидел, что канонады самого "Мерлина" по левому борту теперь извергали струи огня, дыма и свинца. Мерлин теперь вступил в бой всерьез. Он почувствовал, как мощный аромат кордита заполняет его ноздри, он даже смог ощутить его на языке, его первый настоящий вкус битвы, проникающий в такелаж, и он увидел внизу своего лучшего друга канонира, бегущего от орудийного расчета к орудийному расчету, подгоняя их вперед.
  
  Почти сразу же с "Мерлина" раздалась еще одна серия оглушительных раскатов, и команда корабля разразилась радостными криками, когда огонь вырвался из жерл орудий "Мерлина", а гигантские столбы белой воды, все ближе и ближе подходившие к флагману "Блада", отметили точность их усилий. Казалось, Ганнер привел экипажи в форму в кратчайшие сроки, и его мастерство и знания явно окупались.
  
  Впереди еще один поворот на рифе! Он почти пропустил это, отвлекшись, когда наблюдал за бушующей битвой со своего поста в небе! Будь начеку!сказал он себе и сказал вслух: “Теперь сильный удар по моей цели!” Действительно, это было достаточно громко, чтобы быть услышанным командами jollyboat без Стайлза или Уиллика! “Ровнее, ровнее, на цели, резко на правый борт, СЕЙЧАС!” - взревел он, и экипаж отреагировал с готовностью.
  
  Количество шлейфов вокруг них увеличилось, и еще один шар ударил в корпус jolly boat, причинив ужасные повреждения, но, насколько он мог видеть, никаких повреждений. "Веселые лодки" теперь приближались к укрытию в скале, и каждая секунда была на счету.
  
  Ник сжал челюсти в жесточайшей решимости и концентрации. Эти последние пятьсот ярдов по извилистой голубой воде были самыми опасными из всех! Он слишком хорошо знал зазубренные выступы рифов и мелководья, которые окаймляли пролив, и, действительно, они были обведены красным на его карте. Один из них сейчас на левый борт! “Правый борт пять градусов по моей команде!” - крикнул он. “Марк, эй!” и Стайлз выкрикнул команду ниже: “Марк, и следи за отмелью!”
  
  Именно тогда Ник почувствовал, как воздух вокруг него разорвало ужасным грохотом! Он знал, что Блад вычислил, что двое мужчин наверху, должно быть, направляют путь Мерлина через рифы. Теперь он в отчаянии направил свое оружие на Ника и Стайлза. "Джолли" заходили с подветренной стороны скалы, и единственной надеждой Билла было ослепить или погасить глаза, которые их вели. Теперь он быстро набирал скорость, и Ник надеялся, что это всего лишь вопрос нескольких мгновений, прежде чем Билли налетит на рифы. Если нет, что ж-
  
  Еще один мяч разорвал воздух в нескольких дюймах над его головой, унося массу парусов, такелажа и тяжелых снастей. Шум и насилие от этого были ужасающими. Ник заставил себя не обращать на это внимания и во всю мощь своих легких объявил следующий поворот: “Теперь весь вперед на пятьдесят, а затем поверните на десять градусов к отметке. И, марк!” Он посмотрел вниз на Стайлза и увидел, что мужчина улыбается ему.
  
  Они были товарищами под огнем, казалось, говорила его улыбка, и этот юный безбилетник определенно доказывал свою храбрость! “Вперед на пятьдесят, влево на десять и целься!” Стайлз крикнул снизу. И вот тогда ядро с нитро-двигателем ударило в мачту всего в нескольких дюймах ниже перевязи Ника, и его мир перевернулся с ног на голову.
  
  Ужасный треск горячего свинца, пробивающего сердцевину прочного бруса, мгновенно разламывающего его на куски, прозвучал в ушах Ника, когда он обнаружил, что его подбросило на перевязи, на ужасающее мгновение подбросило вверх, а затем он упал только для того, чтобы его резко дернули вверх, когда перевязь обернулась вокруг его правой лодыжки и удерживала его там, как перевернутую марионетку, болтающуюся на веревочке. Выдержит ли перевязь? Если бы это было не так, он бы наверняка рухнул головой на нижнюю палубу!
  
  Он почувствовал, как кровь прилила к его голове. Потерял бы он сознание? Сможет ли он дотянуться до мачты и подтянуться на оставшуюся перекладину? Нет, он висел слишком далеко, чтобы дотянуться до него. Если бы он мог повернуть свое тело, возможно, он смог бы дотянуться до этого савана! Он посмотрел вниз. Может быть, Стайлз смог бы притянуть его достаточно близко, чтобы... Но Стайлз ушел!
  
  Лейтенант цеплялся там за верхнюю мачту, стоя в вантах всего в нескольких дюймах от перевязи Ника. Мяч, должно быть, попал прямо в него, когда оторвал верхушку мачты! Ник позволил рыданию вырваться из глубины своего сердца, а затем в ярости развернулся, чтобы увидеть Таинственность Блада.
  
  Теперь она приближалась к ним всерьез, и он мог ясно видеть ее малиновые борта и золотые шканцы, а также Веселого Роджера, свисающего с верхушки ее верхней фок-мачты. А под черепом и скрещенными костями Кровь развевала английский Юнион Джек вверх тормашками! Это было явное и преднамеренное оскорбление капитана и команды "Мерлина". Команда, в которую теперь входили Ник Макивер и его новый друг, только что ранены или убиты убийственным огнем Блада.
  
  Стайлз мертв? Это было невозможно! Они только что стали закадычными друзьями, и, кроме того, молодой лейтенант был слишком великим героем, чтобы умереть здесь, просто помогая мальчику отбуксировать старую лодку от рифа. Трагическая потеря разорвала бешено колотящееся сердце, которое подпрыгнуло в груди Ника, но он знал, что времени для горя было мало. Ему нужно было закончить то, что он намеревался сделать, и у него будет достаточно времени для траура позже.
  
  Ник зарычал от гнева и обиды из-за потери своего друга и развернулся обратно, чтобы посмотреть на веселые лодки. Хотя он висел вниз головой, он обнаружил, что все еще может видеть нужный канал. Он обрадовался, увидев, что парни правильно гребли дальше, возможно, даже не подозревая о том, что только что произошло на верхушке мачты.
  
  Великая скала была так близко! Оставалось еще два сложных поворота, а затем барки окажется в безопасности за гранитной горой. Он мог чувствовать вес Tempus Machina, вшитой в его рубашку, стягивающей рубашку вниз вокруг шеи. Если бы только он мог удержать его от падения на голову и ослепления! У него была работа, которую нужно было выполнить, и команда рассчитывала на него. Он посмотрел на следующий поворот, держа рубашку подальше от глаз, чтобы видеть.
  
  Ник сложил ладонь рупором, чтобы крикнуть, посмотрел вниз, на Виллика, и увидел, что боцман поднимает тросы, чтобы спасти его. “Нет! Оставайся там! Осталось всего два поворота!” - крикнул он Виллику, который остановился и понимающе кивнул головой. Он должен был быть там, чтобы передавать команды Ника на бушприт.
  
  Ник попытался сосредоточиться на вращающемся рифе. На секунду он замер, и он снова увидел опасное щупальце из камня, которое змеилось из основания Надгробия. Он почти поймал в ловушку "Штормовой буревестник" и теперь наверняка пробьет днище кораблю его предков.
  
  Это было незаметно для экипажей во время веселья. Теперь они плыли прямо над ним в лодках с небольшой осадкой, а барки находились чуть позади. Через две секунды было бы слишком поздно!
  
  “Теперь резко на правый борт, парни, пять градусов на отметке! И, марк!” - крикнул Ник вниз, к боцману, под шум крови, наполняющей его череп. Он увидел, как экипажи разворачивают барки, тянут изо всех сил, возможно, достаточно, чтобы предотвратить катастрофу. Как раз в этот момент еще одно пушечное ядро пробило брезент переднего марселя, всего в нескольких дюймах от дико раскачивающейся головы Ника.
  
  Он почувствовал дуновение ветра, как говорили на службе, и он все еще улыбался. Выстрел французской пушки теперь бил по английскому барку. Все эти шары, плещущиеся в воде вокруг нее, взбудоражили море, заставляя Мерлина дико крениться и подавать.
  
  Ник был уверен, что кто-то на борту "злобно ревущей Мистеры" поймал его в прицел своей подзорной трубы и направил пушечный огонь на болтающегося мальчика-штурмана, дико раскачивающегося на каблуках высоко в такелаже! О, сейчас это было достаточно страшно для мальчика, родившегося в мирные времена на маленьком английском острове, в том месте, где никогда ничего не происходило, и где все драки были пустяковыми потасовками на школьном дворе.
  
  Ты мог бы посмотреть свысока на подлого мальчишку, который причинил боль твоей сестре, и ты мог бы даже сломать ему нос, если бы захотел. Но вы не могли бы посмотреть на французское пушечное ядро, выпущенное в гневе, или сломать ему нос. Пушечное ядро было холодным, бесстрашным предметом, и он видел, как они могли убить человека в мгновение ока.
  
  Ник произнес фразу, которая всегда придавала ему смелости, когда он ее произносил. И если когда-либо ему нужно было взять себя в руки, то это было сейчас, когда его жизнь действительно висела на волоске.
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей!
  
  
  
  
  Еще один мяч рассек воздух неподалеку.
  
  Он рассмеялся и развернулся так, что снова оказался лицом к рифу. Даже если смотреть вверх ногами, темно-синяя дорожка была отчетливо видна. Тем не менее, он вздрогнул, когда услышал, как шары просвистели сквозь кожухи. Он гораздо больше боялся тяжелого такелажа, падающего сверху, осыпающего все вокруг него дождем, чем маленького французского пушечного ядра. Никто во французском флоте не смог бы попасть в маленького мальчика, раскачивающегося на каблуках, с тысячи ярдов. Даже Ганнер не был настолько хорош, а он был лучшим стрелком во всей Англии!
  
  Если бы они его поймали, это был бы просто счастливый мяч. Или кусок зазубренного дерева, падающий сверху. Он был всего лишь мальчиком, в конце концов, маленькой мишенью. Тебе должно быть ужасно повезло, чтобы попасть в такого маленького мальчика, догадался он.
  
  Он рассмеялся при мысли о счастливом мяче. Удача - это все на войне, догадался он. Удача и, возможно, судьба тоже. Ничего больше.
  
  Как эта мысль взбодрила его, и все же Ник изо всех сил старался сохранить концентрацию, хотя это было отчаянное усилие. Каждый раз, когда ему удавалось сфокусироваться на рифовом канале, очередной мяч пролетал мимо его головы или врезался в корпус, и он разворачивался, теряя контроль над следующим маневром. Он боролся с движением, поворачивая свое тело то так, то сяк, пока снова не оказался лицом к рифу.
  
  И там, вися на каблуках среди разбитого такелажа и изодранной парусины, с едким запахом кордита, обжигающим ноздри, самое странное воспоминание непрошено всплыло в его перевернутой голове. Воспоминание из детской книжки: мальчик-спичечник, который потерял руку из-за французского пушечного ядра. Но все же он наклонился, чтобы поднять с палубы все еще горящую спичку единственной оставшейся рукой, дотронулся ею до порохового отверстия пушки, а затем рассмеялся над оглушительным ревом, который издавала его пушка. Рассмеялся!
  
  Висящий на снастях, его товарищ мертв, а пушечные ядра летят, Ник понятия не имел, что уготовила ему судьба, или даже проживет ли он еще минуту, не говоря уже о том, чтобы увидеть закат солнца в этот день. Но за несколько мгновений до этого, в самый опасный час битвы, он знал, что он, Ник Макайвер, совершил одну совершенно удивительную вещь в этой жизни.
  
  Он рассмеялся в самое лицо опасности!
  
  Это было последнее, что помнил Ник, прежде чем верхняя треть фок-марса, разбитая тридцатидвухфунтовым мячом, опутанная грязными веревками и тяжелым подкатом, обрушилась сверху и нанесла ему ужасный удар по голове.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXIX
  
  Шпионы на продажу
  
  8 Июня 1939
  Подводная ЛОДКА 33, В МОРЕ
  
  Хоббс был на операционном столе. Окончательно проснулся. Не мог пошевелить ни единым мускулом. И что-то было не так с его носом. Казалось, он не мог нормально пропускать через него воздух. Доктор склонился прямо над ним, его безумные глаза блестели над пропитанной потом хирургической маской. Он мог слышать приглушенный голос хирурга. Язык, сказал хирург, язык следующий!Затем Хоббс увидел, как блеснул скальпель, с которого капала его собственная ярко-красная кровь. И над маской хирурга безумные, сверкающие глаза доктора Меллера! Крик нарастал в его горле, а затем он проснулся.
  
  Теперь, полностью проснувшись, весь в поту, Хоббс не мог даже мечтать о том, чтобы снова заснуть. Он оставался полностью одетым на случай чрезвычайной ситуации.
  
  Он неподвижно лежал на жесткой металлической верхней койке крошечной каюты подводной лодки, тонкий матрас обеспечивал скудный комфорт, уставившись на холодную стальную переборку наверху. По правде говоря, он пропустил ужасную встречу с безумным доктором буквально на волосок. Если бы малыш Кейт не вспомнил о письме в его кармане, подтверждающем его историю, что ж, он содрогнулся, подумав об этом. Сообразительный ребенок спас его от коварного скальпеля доктора Меллера, и в этом нет никаких сомнений.
  
  Мягкое дыхание Кейт на нижней койке убедило его в том, что после ее великолепного выступления в кают-компании она наконец-то хорошо выспалась. Если бы только он мог заснуть сам, подумал он, заложив руки за голову и уставившись на маленькую панель в переборке над головой. Он был покрыт влагой и, казалось, вибрировал.
  
  Странно, подумал он и положил ладонь на стальную пластину. Было холодно как лед. Он вытащил свой тонкий перочинный нож и открутил винты, которые удерживали его на месте. Тарелка легко отодвинулась.
  
  Он зажег свою "Зиппо", поднял ее в открытое пространство и уставился на обычную для подводной лодки запутанную массу проводов и проводников внутри. Но было кое-что еще, что-то, что привлекло его опытный взгляд.
  
  Две блестящие трубки из нержавеющей стали, одна поверх другой, каждая около четырех дюймов в диаметре. Верхняя трубка начала дымиться, когда он снял пластину, и теперь он дотронулся до нее. Оно обожгло его руку, не горячим, а холодным. Суперхолодно. Он более осторожно прикоснулся к нижнему. Температура в помещении. И он гудел от вибрации. Жидкость, возможно, морская вода, прокачивалась через него под экстремальным давлением. И они по какой-то причине перегружали его.
  
  Затем он увидел маленькую металлическую табличку над клапаном на покрытой инеем трубе. Он быстро просмотрел немецкие слова, напечатанные над ним красным. Когда он увидел слово Hydroschiffsschraube, он понял, что сорвал джекпот.
  
  Hydroschiffsschraube.
  
  Водный катер.
  
  О широко распространенной системе гидроудара! Так вот как они это назвали, “водный катер”! Каким-то образом, они, вероятно, закачивали морскую воду на борт в носовой части, охлаждая ее, ускоряя и вытесняя на корму. Неудивительно, что U-33 смогла не отставать от Тора на всем пути через Ла-Манш! Он был на борту самой быстрой подводной лодки в мире! И он собирался выяснить, что заставило это сработать! Он увидел другой клапан сразу за-
  
  Раздался приглушенный стук в дверь его каюты.
  
  Он быстро поставил маленькую пластинку на место, ввинтив четыре винта на место. “Да?” - сказал он со сном в голосе. “Да?” Он изобразил громкий зевок и услышал голос, произнесший “Гутен морген, герр Макивер”.
  
  В замке повернулся ключ, и дверь открылась внутрь. Это был молодой моряк, которого он раньше не видел. Охранник улыбнулся спящему ребенку, а затем Хоббсу, который повернулся и посмотрел вниз со своей койки, протирая воображаемые заспанные глаза. Он всю ночь не сомкнул глаз, но тогда ему никогда не требовалось много сна.
  
  “Капитан фон Криг хотел бы вас срочно видеть”, - прошептал охранник по-английски. Хоббс спрыгнул вниз, натянул одеяло Кейт ей на плечи, а затем последовал за членом экипажа вдоль всей лодки. Хоббс заметил большую активность этим утром. Что-то явно затевалось. Охранник открыл дверь в ту же кают-компанию, где его допрашивали прошлой ночью. Британский командующий вошел внутрь и увидел капитана фон Крига, который пил горячий кофе за большим зеленым столом, а Малыш Вилли расхаживал с важным видом, попыхивая одной из своих желтых сигарет.
  
  У фон Крига в руках был бледно-голубой конверт из министерства. Он смотрел на Хоббса так же, как смотрел в кают-компании, когда они впервые встретились. Он снова мог чувствовать, как мужчина пытается определить его местонахождение. Они встречались? Было ли это возможно? Где?
  
  “Гутен морген, Ангус”, - сказал Малыш Вилли. “Доброе утро! Как тебе спалось? Что ж, я надеюсь. У нас запланировано для тебя напряженное утро. В настоящее время мы находимся примерно в двадцати милях к северо-северо-западу от острова Грейберд, двигаемся на скорости фланга. Капитан фон Криг решил рассмотреть ваше любезное предложение о помощи, если, конечно, вы также убедите его, что говорите правду ”. Глаза Вилли впились в глаза Хоббса. То же самое, как он заметил, было и с покрасневшими глазами уставшего капитана подводной лодки. Пьяница, подумал Хоббс, часть его проблемы, злой пьяница.
  
  В этот момент Хоббс понял, почему фон Криг так странно смотрел на него. Потому что он сам теперь вспомнил, кем был этот немецкий капитан! Неудивительно, что мужчина показался таким знакомым! Имя выскочило на передний план в его мозгу с ужасающей ясностью.
  
  Вулфи.
  
  Конечно! Как он мог быть таким тупым! Вулфи, высокий, высокомерный немецкий аристократ, который недолго был проклятием для тогда еще молодого учителя фехтования в Оксфорде. Теперь Хоббс вспомнил все это, яростные драки из-за самых красивых девушек, кутежи, потасовки в пабах в любое время суток, когда Хоббсу приходилось идти и вытаскивать мальчика за пятки из-под кучи орущих, дерущихся студентов.
  
  И, конечно, печально известное отрезанное ухо дона Магдалины, которое в конечном итоге привело к бесцеремонному увольнению Вулфи из колледжа и возвращению на Родину. Именно Хоббсу выпала неприятная задача сообщить Вулфи, что его отправили собирать вещи обратно в Германию.
  
  “Версух?” теперь капитан обратился к Вилли, держа в руках синее письмо Министерства. “Доказательство? Это единственное письмо - доказательство глупой истории англичанина?”
  
  Хоббс кивнул и повернулся к Вилли за поддержкой, но скрытный эсэсовец просто улыбнулся и позволил ему висеть там. Вулфи, скрестив руки на широкой груди, все еще смотрел на него. Фон Криг тоже помнил Гоббса? Если бы он это сделал, игра была бы проиграна, вот так просто. Он почувствовал, как у него под мышкой выступила струйка пота, и понял, что, возможно, в кают-компании теплее, чем он сначала представлял. Он попытался мягко взглянуть на капитана, чтобы ничего не отразилось в его глазах. Чтобы вытащить Кэти и себя из этого живыми, он должен был оставаться хладнокровным, несмотря ни на что. Если Вулфи узнал его, он был мертв. Они оба были. Он жил полной жизнью и не боялся смерти. Но ребенок? Это было немыслимо.
  
  “Это то самое письмо, о котором я тебе говорил, мой капитан”, - сказал Вилли. “Я предоставляю вам судить о его подлинности”. Капитан, не сводя глаз с Хоббса, вытащил письмо из конверта, поднес его к своим налитым кровью глазам и начал читать. Хоббс, с учащенным пульсом, ждал, когда определится его судьба. Он почувствовал, как дрожь прошла по корпусу подводной лодки; или, возможно, это была просто оболочка его сердца.
  
  “Обратите внимание на золотую печать министерства и лондонский почтовый штемпель, мой капитал.Разве в письме не все, что я обещал?” Спросил Вилли с ухмылкой, которую он не мог скрыть в своем голосе. “‘Деятельность, выходящая за рамки его обязанностей’! Другими словами, шпионаж! Забавно, не правда ли? Его собственное правительство хочет, чтобы он шпионил в пользу Черчилля, не больше, чем мы! Он точно наш седобородый шпион!”
  
  “Ах! Только если все в жизни таково, как кажется, майн полковник, ” ответил капитан. “Но, возможно, он говорит правду. Если так, то он просто может быть полезен, ja, это правда ”.
  
  Капитан сложил письмо, сунул его обратно в конверт и кивнул Вилли, молча признавая, что письмо было приемлемым доказательством истории Хоббса. Затем он посмотрел на Хоббса, эти узкие глаза снова изучали его лицо.
  
  “Но теперь, англичанин, ” сказал капитан, “ ты должен разжечь мой аппетит дополнительной информацией. Я решу, достаточно ли это важно, чтобы беспокоиться о сохранении жизни вам и вашей дочери ”.
  
  “О, это действительно важно, капитан”, - сказал Хоббс, мысленно вздыхая с огромным облегчением. Он все еще был в игре. И пришло время усилить огонь. “Ребята, вы случайно когда-нибудь слышали о человеке по имени Ричард Хоук?” спросил он с неискренней улыбкой на лице.
  
  Вилли прекратил расхаживать и чуть не упал назад. Капитан кашлянул в кулак и пробормотал: “Возможно, я слышал это имя раньше. Это возможно ”.
  
  “Я так думаю”, - холодно ответил Хоббс. “Те двое головорезов, которых ты послал потопить мою лодку, сказали мне, что ты каждую свободную минуту пялишься на его замок в свой перископ”. Он с удовлетворением увидел, как у капитана отвисла челюсть.
  
  “Они сказали тебе это?” Вулфи взорвался. “Они - "Близнецы Твидл’, эти идиоты! Я прикажу их пристрелить! Я прикажу их пытать и расстрелять! Я буду...”
  
  “Близнецы Твидл?” - Спросил Хоббс, смущенный и удивленный одновременно.
  
  “Да, да, так дас Капитан называет доктора Меллера и Клауса, двух моих маленьких агентов гестапо. Труляля, ‘Ди" и "Дам’. Это подходит, не так ли?” Вилли сделал еще один большой глоток своего дымящегося кофе. Казалось, он был положительно доволен собой.
  
  “Ах, да”, - сказал Хоббс с огоньком в глазах. “Но который из них ‘Дам’?”
  
  “Да ведь они оба, Ангус!” Сказал Вилли, взрываясь смехом и расплескивая горячий кофе по столу.
  
  “Итак, вы слышали о лорде Ричарде Хоуке, капитан?” - Любезно сказал Хоббс.
  
  “Да, да, да, конечно, я слышал о нем!” - сказал Вулфи. “Что теперь насчет него? Помимо того факта, что дер фюрер хочет его смерти?”
  
  “Я работаю на него”, - сказал Хоббс, его глаза сияли, потому что это была его любимая часть игры. Плетение паутины. “Хоук контролирует огромное количество английских шпионских группировок, действующих в этой части мира - во Франции, например, и Испании. Камера Седой Бороды - всего лишь одна из самых маленьких. Я его главарь, но я также и личный курьер Хоука. Вы, должно быть, задавались вопросом, как простой смотритель маяка мог позволить себе такое элегантное судно, как Тор?”
  
  “Мы планировали спросить тебя об этом, если ты проживешь достаточно долго”, - сказал Вилли.
  
  “Она принадлежит Хоук, лейтенант”, - сказал Хоббс с улыбкой. “Он лорд Хоук, и у него больше денег, чем здравого смысла, если вы спросите меня. Вы когда-нибудь знали таких титулованных людей? В любом случае, я использую его лодку, чтобы распространять информацию по каналу. Сегодня вечером я был как раз на таком задании, планируя сообщить о паре эскадрилий люфтваффе, которые мы недавно наблюдали за патрулированием у побережья Джерси. ”Мессершмитты-109" сопровождают тяжелые бомбардировщики Junkers Su 390."
  
  Вилли кивнул и задумчиво посмотрел на Хоббса. “He’s correct, mein Kapitän.На прошлой неделе я слышал, как маршал авиации Геринг упоминал Гитлеру именно о такой миссии люфтваффе на заседании штаба рейхстага.”
  
  Хоббс откинулся на спинку стула и ждал, пока все это осмыслится. Возможно, кризис миновал, но, конечно, не опасность.
  
  “Этот Хоук, о котором ты говоришь, Ангус”, - сказал Вилли. “Доверяет ли он тебе?”
  
  “Настолько, насколько он доверяет любому, кто допущен на его секретную базу, лейтенант”.
  
  “Полковник! Я полковник Штайнер! Сколько раз я должен тебе напоминать?”
  
  “Извините, полковник Штайнер”.
  
  “Секретная база! Какая секретная база? ” - спросил взволнованный Вилли, водружая на нос свои вечно запотевшие круглые очки. Вилли с трудом мог поверить в свою удачу. Этот человек мог бы стать кладезем бесценной информации! Даже капитану теперь пришлось бы признать, что его инстинкты были верны.
  
  “Ну, логово Хоука, конечно”, - сказал Хоббс. “Конечно, вы слышали об этом! Секретная база подводных лодок в замке Хоук?”
  
  “Итак, замок Хоук является базой!” - сказал фон Криг, вытаскивая одну из своих карт. “Именно так я и думал! Поздравляю, Вилли, кажется, мы все-таки собираемся выполнить самое срочное задание Берлина! Мы будем знамениты, говорю тебе, знамениты ”.
  
  “Мне понадобятся имена, естественно, всех, каждого!” Сказал Вилли, фактически облизывая свои мясистые губы, как человек, сидящий за столом для гурманов. “Ты все еще готов сделать это, Ангус? Предать соотечественников, предать своих многочисленных товарищей?”
  
  “Заплатите мне достаточно денег, полковник, и я лично познакомлю вас с каждым шпионом на острове Седой Бороды! Включая самого лорда Ричарда Хоука! Потому что я планирую подвести твою прекрасную подводную лодку прямо к чертовой входной двери лорда Хоука и пригласить тебя и парней внутрь на чашку чая с самым известным английским шпионом собственной персоной.”
  
  “Wunderbar! Wunderbar!” Вилли кричал, пританцовывая вокруг стола в кают-компании, выпуская клубы фиолетового дыма.
  
  “Тогда пойдем посмотрим, Вилли”, - сказал капитан, с улыбкой откидываясь на спинку стула. “Мы пойдем и посмотрим, говорит ли правду английский смотритель маяка. Если он сможет заманить Волка в логово этого Ястреба. Если нет, что ж, это будет очень плохо. Для вас обоих ... и вашей прекрасной дочери!”
  
  “Я проведу вас внутрь, хорошо, капитан”, - тихо сказал Хоббс. “Не беспокойся об этом. Просто возьмите курс на лагуну Хоука!”
  
  
  
  
  ГЛАВА XXX
  
  В лазарете
  
  3 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Кто ты такой?” - Спросил Ник у одного из лиц, туманно парящих прямо над его собственным. Над ним было мерцающее свечение, раскачивающееся взад и вперед, и лица проплывали в нем и из него, в тяжелом мраке и из него.
  
  “Он корабельный хирург, Ник”, - сказало еще одно лицо, выплывающее на свет. “Ты жив, Ник, я знал это, при всей любви!” Это лицо, как ему показалось, он узнал. Да, конечно, это был лорд Хоук. Но кем был лорд Хоук?
  
  “Не дергайся, парень, откинься назад и отдохни”, - казалось, говорило лицо лорда Хоука. “Не говори сейчас”. Говорить? О чем? Все, чего он хотел, это поспать. Спи вечно. У него ужасно болела голова, и он не мог вспомнить, почему.
  
  “Где я?” - спросил Ник и почувствовал ужасную вспышку боли в виске. Он застонал и попытался сесть. Затем он почувствовал чью-то руку на своем плече и почувствовал, как она мягко прижала его обратно к подушке. Он закрыл глаза. Над ним во мраке был этот странно яркий, колеблющийся свет, и от него ужасно болели глаза.
  
  “Ты в лазарете Мерлина, Ник”, - тихо прошептал лорд Хоук. “Ты какое-то время спал. Мы совсем не были уверены, когда ты проснешься.” Ник увидел, что его лицо расплылось в широкой улыбке. “Или даже ,если ты проснешься”.
  
  Лорд Хоук увидел, как Ник щурится от боли на свету, и он взял корабельный фонарь, висевший над койкой мальчика, и поставил его на палубу, приглушив и без того мягкое свечение в лазарете. Большинство раненых спали, так как была середина ночи. Единственным звуком были тихие стоны одного моряка, который всего час назад окончательно потерял правую ногу до костной пилы. Хирург дал мужчине большую порцию обезьяньей крови и кусочек кожи, чтобы зажать в зубах, когда боль станет невыносимой, но это не сильно помогло.
  
  Хоук был рад, что Ник не проснулся, чтобы услышать звуки, издаваемые бедным моряком, идущим под ножом и пилой, или его жалобные вопли, когда его культю погрузили в кипящую смолу, чтобы залепить рану и остановить кровотечение. Хоук сам едва мог это вынести, но в этот момент, к счастью для всех, моряк потерял сознание. Здесь, в лазарете, были еще один или два матроса, люди, которые, вероятно, не доживут до восхода солнца. Но все, что можно было сделать, чтобы облегчить их боль, было сделано.
  
  “Мы в безопасности?” - Спросил Ник, хотя и не был уверен почему. Что-то о пушечных ядрах, жужжащих у него в ушах, и обломках дерева, падающих сверху. И Стайлз, да, его бедный друг Стайлз, который был с ним на оснастке, когда начали летать свистящие мячи. Воспоминания начали возвращаться, и Ник подавил свои чувства. Стайлз был мертв. Сорвало с такелажа в водянистую могилу. Смерть героя, по крайней мере, попытался утешить себя Ник, боль в его сердце была гораздо острее, чем рана на голове. “Наконец-то в безопасности, сэр?” - Спросил Ник.
  
  “Да, мы в безопасности, парень”, - сказал шепчущий голос хирурга. “И это в немалой степени благодаря тебе, парень, благодаря тебе самому”. Пожилой корабельный врач протянул руку и похлопал Ника по руке, которая неподвижно лежала у него на груди с тех пор, как они перенесли его сюда много часов назад.
  
  “Что случилось, сэр?” Спросил Ник, его голос был болезненно слабым. И, тихо, лорд Хоук рассказал ему.
  
  Мерлин исчез на севере за большой скалой всего через несколько мгновений после того, как Ник был ранен. К великому облегчению команды, тень от возвышающейся скалы упала на палубы "Мерлина", и матросы в изумлении посмотрели друг на друга. Они сделали это! Благодаря героическому мальчику на топе мачты, они обошли риф и оказались в безопасности за скалой!
  
  Внезапно из рук матросов раздался оглушительный рев приветствия, все подняли глаза к небу, к маленькому мальчику, подвешенному за пятки высоко на снастях. Он сделал это! Он довел их до конца! Даже команды четырех веселых лодок вскочили на ноги, крича от радости и подбрасывая шляпы в воздух в честь храброго парня на фок-мачте.
  
  Но когда мальчик не ответил на их дикие приветствия, а просто безвольно повис, извиваясь на ветру, Хоук мгновенно понял, что что-то ужасно не так. Он схватил ближайший саван и начал подниматься. В мгновение ока четыре или пять рук также взметнули ванты, ближайшие к фок-мачте, и все они за считанные секунды добрались до тяжело раненного и потерявшего сознание мальчика. Первое, что они заметили, была темная кровь на его вьющихся желтых волосах. Это была рана в голову.
  
  Это выглядело не очень хорошо. Хоук видел раны на поле боя, такие тяжелые, как это. И они оказались фатальными.
  
  Они осторожно передали Ника, без сознания и с обильно истекающей кровью головой, с самых верхних перекладин на палубу. Моряки относились к его безвольному телу с большим уважением, даже благоговением. Сердце Хоука наполнилось гордостью. В конце концов, для корабельной компании Ник был всего лишь двенадцатилетним безбилетником. И все же он спас их всех от призрака смерти и неминуемого поражения, чтобы они могли сражаться в другой раз.
  
  Один из мужчин снял бандану со своей головы и обмотал ею голову Ника, чтобы остановить кровотечение. Хоук был тронут тем почтением, с которым даже самые ничтожные руки относились к бедному Нику, когда он неподвижно лежал на выбеленной солнцем палубе. Некоторые сняли шляпы и склонили головы, молясь или, что более вероятно, отдавая последние почести.
  
  Ганнер опустился на колени на палубе рядом с мальчиком, баюкая голову Ника в своих руках и задаваясь вопросом, осознает ли его юный друг, что он умирает смертью героя. Он всегда стремился быть героем. Насколько знал Ганнер, это было единственное, чего он когда-либо хотел. И теперь. . .
  
  “Ты еще не можешь умереть, парень, ты просто не можешь!” - Прошептал Ганнер, нежно поднял Ника на руки и прижал его к своей груди. Затем, с глазами, полными слез, Ганнер печально отнес Ника вниз.
  
  И теперь в нездоровом свете фонарей в лазарете они услышали первые радостные слова доктора.
  
  “Ты настоящий счастливчик, Николас Макивер”, - сказал старый хирург. “Ты тоже упрямый! Много крови с ранами на голове, а у тебя был сильный удар в висок. Зашил кетгутом, так что у тебя будет красивый пиратский шрам, парень. Тот, кто очаровывает нежный пол. Итак, если бы ты посмотрел вверх и увидел приближающийся удар, что ж ...”
  
  В комнате воцарилась ужасающая тишина. Смерть все еще витала во мраке, и даже спящие, должно быть, чувствовали это. Именно тогда веселый голос, полный жизни, нарушил тишину.
  
  “О, он действительно счастливчик!” - произнес знакомый голос с койки рядом с койкой Ника. “Настолько, насколько им повезло! Тупоголовый, но в то же время прекрасный штурман!” Ник повернул голову, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть, улыбка уже появилась на его лице.
  
  Лейтенант Стайлз!
  
  Ник перекатился на бок и, не веря своим глазам, уставился на туго забинтованную фигуру, лежащую на соседней койке. Его сердце подпрыгнуло от радости.
  
  “Что ж, мистер Стайлз, я думал, вы ... я имею в виду, я полагал, что вы были ...” - Ник запнулся от чуда, увидев своего друга все еще живым и, казалось бы, здоровым. “Я не думал, что когда-нибудь увижу вас снова, лейтенант”.
  
  Ник всхлипнул и понял, что горячие слезы облегчения текут по его щекам и что ему все равно, кто это увидит. Он предположил, что некоторые слезы были оправданны.
  
  “Для меня это тоже была важная статья, Ник”, - сказал Стайлз и улыбнулся лорду Хоку. “Меня унесло прямо в кипящее море! Если бы не твой друг, моя дорогая старушка мама зачитывала бы мое имя в списках с черной рамкой в Гайд-парке. Да, мне повезло, что у меня был такой ангел, как лорд Хоук, который присматривал за мной. Почему, Ник, ты должен был это видеть! Великий Хоук слетел с поручня барки и вытащил меня из моря, точно так же, как самого Габриэля! Он тоже проплыл под градом свинца, чтобы спасти меня!”
  
  Теперь, в полумраке и кислом воздухе лазарета, молодой лейтенант протянул руку через узкое пространство между своей койкой и койкой Ника. Ник протянул руку Стайлзу и почувствовал, что связь, образованная этим пожатием, была достаточно сильной, чтобы длиться вечность.
  
  “Что это за шум, лейтенант?” - Спросил Ник у Стайлза. Теперь его чувства возвращались к фокусу, и он услышал свистящий звук прямо за корпусом, у изголовья его койки.
  
  “Это морская вода, парень”, - сказал Стайлз. “Мчусь по бортам барки. Мы держим курс на северо-восток и направляемся в Англию. Видишь, какие у нее каблуки? На ее третьем траверзе свежий ветер, и у нас опущен подветренный борт. Мы, должно быть, делаем семь узлов! Слышите этот грохот и движение вперед? Корабельные плотники заделывают эти дыры в носовой части правого борта, теперь, когда мы наклонили его на левый борт. Без такого шанса подлатать ее, да что там, мы бы уже были на дне! Как бы то ни было, мы будем как новенькие до рассвета!”
  
  Впервые Ник обратил внимание на угол наклона лазарета и на то, как были подвешены все фонари. Они действительно были сильно опрокинуты и развивали хорошую скорость. В конце концов, им удалось сбежать!
  
  “Где Ганнер?” - Слабо спросил Ник. “С ним все в порядке?”
  
  “С ним все в порядке, сынок, он спит в гамаке, который они натянули для него на нижней палубе, где он мог быть рядом со своими пушками и парнями”, - сказал лорд Хоук. “Он тоже был здесь, наблюдал за тобой. Он был убежден, что ты рано или поздно очнешься, и, слава святым, он был прав ”.
  
  “А Джип?” - Спросил Ник. “Где мой старый пес Джиппер?”
  
  “Ну, Билли поймал его, Ник”, - мягко сказал Хоук. “Помнишь? Вот почему мы здесь!”
  
  “Где Билли сейчас?” Спросил Ник тихим шепотом. “Он за нами?”
  
  “Ах, я только хотел бы, чтобы мы знали, парень”, - сказал лорд Хоук. “Он попытался следовать вашим маршрутом через рифы, как мы и предполагали, и мы надеемся, что его корабль застрял на огромной скале. К тому времени, когда он снимет ее с якоря и заделает пробоину в носу, между нами откроется приличный участок моря, и мы будем готовы к бою. Если бы он этого не сделал, что ж ...”
  
  “Он пуглив, как четыре ветра, эта Кровь”, - пробормотал Стайлз, и все они погрузились в глубокую задумчивость. Каждый пытается представить, какой курс действий может предпринять пират. “Когда старина Билл охотится за тобой, все, что тебе нужно, - это трюк или чудо”, - сонно добавил Стайлз. Закрыв глаза, он погрузился в глубокий сон, отпустив руку Ника.
  
  Мгновение спустя Ник тоже мирно спал.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXI
  
  Полностью продуманная схема
  
  8 Июня 1939
  Подводная ЛОДКА 33, НЕДАЛЕКО От ХОУК-ПОЙНТ
  
  Все двигатели заглохли!”
  
  “Все двигатели остановлены, есть!”
  
  “Поднять перископ!”
  
  “Поднять перископ, есть!”
  
  “Kapitän?Вопрос?”
  
  “Что теперь? Я занят, лейтенант!” - сказал фон Криг, поворачиваясь с перископом так, чтобы оказаться спиной к Малышу Вилли в красноватом сумраке палубы мостика.
  
  “Это полковник! Должен ли я постоянно напоминать всем на этом судне о моем звании? Пожалуйста! Мы должны работать вместе сейчас, нравится нам это или нет. Теперь, послушай. Я тут подумал - Макивер действительно кажется слишком осведомленным о работе подводной лодки. Возможно, ты прав насчет него. Я сам все это время был подозрителен ”.
  
  “Конечно, я прав, идиот!” - сказал фон Криг и повернулся лицом к коротышке. “И, являетесь ли вы идиотом лейтенантом или идиотом полковником, для меня не имеет значения! I am still der Kapitän, lest you forget!” Надеясь на реакцию, фон Криг не получил ничего, кроме мягкой улыбки.
  
  “Мне любопытно. Что ты планируешь с ними сделать - позже?” - Спросил малыш Вилли.
  
  “После того, как мы доберемся до замка, с ними обоими произойдет несчастный случай. Твидлы что-нибудь устроят. Трагично. И просто.”
  
  “Не ребенок, конечно!” Сказал Вилли, потому что, помимо его воли, он был полностью очарован маленькой рыжеволосой девочкой. Она обвела вокруг пальца всю команду. Он не мог представить себя способным причинить ей вред, но, напомнил он себе, это была война. Или, во всяком случае, будет достаточно скоро, когда Англия наконец пробудится ото сна.
  
  “Честно говоря, лейтенант, я удивлен этой вашей слабостью. Ты не хуже меня знаешь, что должно быть сделано. Она милая малышка, но на войне всегда есть жертвы среди гражданского населения; это не в моей власти. О них обоих нужно позаботиться как можно скорее. доктор Меллер займется этим. Как вы знаете, он на самом деле питает слабость к таким вещам ”.
  
  Хоббс оставил Кэти, все еще мирно спящую в их маленькой каюте, и теперь пробирался вперед по узкому трапу. Вернувшись в их каюту после того, как убедил капитана в правдивости своего рассказа, он, наконец, ухватил несколько часов сна. Теперь его снова вызвали в диспетчерскую. По-видимому, они показали отличное время и теперь находились на перископной глубине где-то недалеко от острова Грейберд.
  
  Он почувствовал, как струйка пота стекает по его щеке и исчезает за воротником рубашки. Тесные условия, подумал он. Внутри подводной лодки было жарко, и Хоббс знал, что до конца этого дня станет еще жарче.
  
  Хоббс собирался предпринять самую значительную авантюру в своей военно-морской карьере, в своей жизни. Его собственная жизнь и жизнь Кейт зависела от того, как он будет вести себя в течение следующих получаса. Он бесшумно шагнул в полумрак рубки управления и увидел Вилли и фон Крига у перископа, настолько поглощенных своими мыслями, что никто не видел и не слышал, как он вошел.
  
  “Ищете меня, парни?” Бодро сказал Хоббс, подходя сзади к двум немецким офицерам у перископа. Он чувствовал, что этим утром требовалась атмосфера беззаботной уверенности. Потребовалась бы вся его изобретательность, но он бы это сделал. Он должен был это сделать.
  
  “А, герр смотритель маяка!” - сказал капитан, оборачиваясь и бросая взгляд на Хоббса. “Я не слышал, как ты вошел”. Он внимательно посмотрел на человека на мгновение, а затем вернулся к своему перископу.
  
  “Прямо здесь, мой капитан,” - сказал Хоббс, выходя вперед в ореол туманного красного света. Он ненавидел то, как капитан продолжал смотреть на него, как на букашку под микроскопом, и все же здесь и сейчас он мало что мог с этим поделать. Ему нужен был, возможно, час, и тогда это больше не имело бы значения. Он улыбнулся Вилли. “И очень освеженный после нескольких часов сна в таких роскошных апартаментах, джентльмены!” Вилли, не улыбаясь, внимательно посмотрел на него.
  
  “Превосходно! Я предоставил вам наш лучший номер, который, к счастью, только что освободился. Итак, что вы думаете о нашем маленьком подводном чуде, герр Макивер, теперь, когда вы провели некоторое время на его борту?” Капитан не потрудился скрыть гордость в своем голосе, поворачивая окуляр на девяносто градусов. “Сейчас мы находимся примерно в тысяче ярдов прямо к югу от Хоук-Пойнт. И все же я все еще не вижу входа в эту тайную лагуну, которую ты описал, Макивер. И я искал это неделями ”.
  
  “Могу я взглянуть на ваш подход к делу, капитан?” - Спросил Хоббс.
  
  “Непременно, непременно!” - сказал капитан и отступил в сторону, чтобы дать Хоббсу доступ к перископу. Хоббс чувствовал, что капитан ждет его следующего хода, наблюдая за тем, как смотритель маяка обращается со сложным перископом.
  
  “Извините, капитан, я никогда раньше не держал в руках ни одной из этих штуковин. Боюсь, я видел их только в фильмах. Не против показать мне, как это сделать?” Фон Криг мгновение пристально смотрел на него, а затем рассмеялся. Он был умен, этот англичанин, но и вполовину не так умен, как он воображал.
  
  “Вовсе нет, герр Макивер. Руки тянутся сюда. Переключи это, чтобы сосредоточиться. И твои глаза смотрят сюда, ” сказал капитан с непроницаемой улыбкой. “Конечно”.
  
  “Спасибо”, - сказал Хоббс, не доверяя своим глазам, чтобы посмотреть на капитана. Он положил руки на рукоятки и поворачивал прицел, пока цель не появилась в поле зрения. Сначала он подумал, что линзы перископа не в фокусе, настолько безумно искаженным выглядел мир. Затем он понял, что это всего лишь его собственный пот, заливающий глаза. Он глубоко вздохнул и не отрывал глаз от прицела, чтобы нацисты не могли увидеть охватившую их нервозность.
  
  “Видите ли, капитан, вход спроектирован так, чтобы быть скрытым, видимым только под очень точным углом. Сейчас мы лежим перпендикулярно входу, почти под углом девяносто градусов ”, - сказал Хоббс. “Чтобы войти в бухту, подводная лодка должна лечь параллельно поверхности скалы. И, конечно, мы должны погрузиться на глубину не менее двадцати метров. Могу я на минутку взять вашу карту? И, может быть, ручку или карандаш?”
  
  “Зачем вообще погружаться?” - спросил фон Криг, вручая ему карандаш и корабельную карту. “Почему бы просто не заплыть в лагуну на поверхности?”
  
  Хоббс, захваченный врасплох, попытался не показать этого.
  
  “Ну, прежде всего, я думаю, элемент неожиданности”, - сказал Хоббс, немного удивленный тем, что у капитана подводной лодки хватило наглости просто плыть по поверхности во вражескую лагуну. “Но это также единственный способ, которым может войти подлодка такого размера. Позвольте мне показать вам правильный метод входа на карте, капитан. Вы увидите, что я нарисовал конфигурацию подводного входа на схеме для вас. Это немного сложно, поэтому я обрисую все это в общих чертах ”.
  
  Хоббс спроектировал подводный вход таким образом, чтобы его невозможно было обнаружить случайному наблюдателю. Но для него было довольно просто нарисовать это сейчас для капитана.
  
  “Вот здесь склон утеса”, - сказал Хоббс, рисуя контур Хоук-Пойнт своим толстым черным карандашом с номером два. “Трещина в забое начинается здесь, на вершине, и постепенно расширяется вниз к морю, как вы можете видеть. На глубине двадцати метров у вас должно быть добрых пять метров свободного пространства по обе стороны от подлодки. Если вашему навигатору удастся вывести нас на мертвую точку.” Капитан кивнул головой.
  
  “Итак, мы снижаем ее до двадцати и действуем предельно медленно. Wunderbar!Я вас спрашиваю, Хоук спроектировал этот вход для британских подводных лодок?” - подозрительно спросил фон Криг. “Мне интересно”.
  
  “Вовсе нет, капитан”, - гладко солгал Хоббс. “Это естественное скальное образование. Но вы правы, это действительно обеспечивает почти идеальный незамеченный вход для подводных лодок. Это один из самых тщательно охраняемых секретов лорда Хоука. Уверяю вас, первый из многих, которые будут раскрыты ”.
  
  “Wunderbar!” Капитан рассмеялся. “Секретная английская база подводных лодок! Ах, Вилли, подожди, пока Берлин не услышит об этом! Фюрер устроит парад только для нас, не так ли?” Широкая ухмылка появилась на лице капитана подводной лодки. “Боцман!” - крикнул он, и крупный член команды с короткими светлыми волосами появился мгновенно.
  
  “Есть, сэр!” - сказал член экипажа, вытягиваясь по стойке смирно.
  
  “Мы проводим das boot через этот скрытый подводный проход в скале”, - сказал капитан, теперь уже взволнованный. “Видишь, здесь есть отверстие, всего в двадцати метрах под поверхностью воды. Мы спустим ее вниз, пройдем через это узкое отверстие и всплывем прямо внутри скрытой лагуны. Как только мы поднимемся, я хочу, чтобы человек у пятидюймового палубного орудия и я хочу, чтобы были развернуты два больших резиновых плота. Один для лейтенанта Штайнера, меня и двух наших гостей, и один для доброго доктора и его помощника, вооруженных автоматами. Кроме того, я хочу, чтобы оба носовых и кормовых торпедных аппарата были заряжены и приведены в боевую готовность! Наконец-то мы собираемся нанести неожиданный визит знаменитому лорду Ричарду Хоуку!”
  
  “Есть, есть, сэр!” - сказал боцман, отдавая жесткое приветствие. “Heil, Hitler!”
  
  “Хайль, Гитлер!” - сказал капитан, вяло отдав честь.
  
  “Хайль, Гитлер!” - крикнул Малыш Вилли, патриотический пыл наполнил его голос.
  
  Они оба посмотрели на Хоббса, ожидая.
  
  “Хайль, Гитлер!” - сказал английский командующий, щелкнув каблуками и подняв правую руку в жестком приветствии. Одобрительно улыбаясь, немцы не заметили, как левая рука Хоббса скользнула в карман пиджака. Там он нащупал две маленькие кнопки на своем пульте дистанционного управления и решительно нажал на ту, что справа.
  
  И опустил Seagate.
  
  К лучшему или к худшему, они собирались войти.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXII
  
  Испанский маскарад
  
  4 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Все взгляды были прикованы к восточному горизонту, когда далекая горящая огненная звезда медленно поднималась над темным краем земли. Поднимаясь, он послал свои первые сверкающие, раскаленные добела лучи, пронизывающие вздымающиеся черные вершины волн, разбрызгивая цвет по поверхности воды, сияющие полосы темно-синего цвета. Морской воздух обдувал их лица прохладой и нес с собой острый привкус соли.
  
  Это должен был быть прекрасный день.
  
  Некоторое время никто не произносил ни слова, даже часом ранее, когда Ник молча присоединился к Ганнеру и лорду Хоку у левого поручня сразу за бушпритом. Как и они, Ник молча смотрел вниз на темное, волнующееся море, теперь залитое ярким солнечным светом.
  
  Оба мужчины знали, почему Ника не было в его койке в лазарете, хотя в убывающем лунном свете они увидели темное пятно крови на белой повязке, обмотанной вокруг его головы. Он пришел к портовым перилам по той же причине, что и все они. Они все пришли, чтобы дождаться Билли. И Ник снова поймал себя на том, что думает о мужестве и о храбром маленьком мальчике-спичечнике.
  
  Собирался ли он тоже проявить себя храбрым в этот день, по-настоящему храбрым мальчиком? Такой же храбрый, как мальчики в историях, которые всегда стояли и сражались, и никогда не убегали? Никогда не сдавался. Никогда не сдавался.
  
  Почти ровесник Ника, мальчик со спичками служил под командованием адмирала лорда Нельсона во время битвы на Ниле, на борту "Голиафа". У каждого орудийного расчета были свои “спичечники" и “обезьянки-пороховщики”. Пороховые обезьянки доставляли порох снизу, а мальчики-спички поджигали порох в “контактном отверстии”, чтобы выстрелить из пушек. Во времена перестрелок с близкого расстояния, когда огромные военные корабли шли рука об руку и обменивались бортовыми залпами, было важно сохранить свои конечности, а тем более разум. Этим молодым спичечникам выпало сделать и то, и другое.
  
  История гласила, что однажды во время ожесточенного боя на ближних дистанциях произошел инцидент, который заставил Ника всерьез задуматься над вопросом храбрости. Град выстрелов из канистр и пушечных ядер разрывал парусину, такелаж и верхние борта "Голиафа" со свирепой скоростью и точностью. Огромные орудия английского корабля раскалились докрасна, взбрыкивая и ревя в ответ. В воздухе было больше горячего свинца, чем самого воздуха. Если бы ты был спичечным мальчиком, ты был бы в самой гуще событий!
  
  Стоя у казенной части своей пушки с горящей спичкой в правой руке, мальчик ждал, пока артиллеристы почистят и перезарядят оружие, когда французское пушечное ядро с корабля противника оторвало ему правую руку. Мяч поразил его дорогую конечность наиболее чисто, оставив всю руку свисающей от плеча лишь на тончайшей ниточке кожи.
  
  Мальчик перевел взгляд со своей тяжело раненной руки на спичку, которая все еще горела на палубе. Дым, огонь, свинец и крики раненых наполнили воздух. Мальчик наклонился, взял спичку в здоровую левую руку и поднес ее к отверстию для розетки. Пушка изрыгнула огонь и свинец. Его идеальный мяч снес мачту royal topgallant французского фрегата. И этот простой мальчик, не старше двенадцати лет, находившийся в шоке от потери собственной крови, посмеялся над убийственным эффектом своей пушки, а затем отправился к хирургу, чтобы тот позаботился о его руке.
  
  Одна рука висела на веревочке, он выстрелил из своей пушки, а затем рассмеялся.
  
  Ник никогда не забывал этот смех. Конечно, это была сама храбрость, смех настоящего героя!
  
  “Парус, эй!” - раздался слабый крик с верхушки мачты высоко вверху. Хотя они, конечно, не могли видеть такого паруса; на их уровне горизонт все еще был бледной пустой оранжевой линией вдалеке. Ник увидел, как сигнальщик с верхней мачты слетел по вантам на палубу, у него не было ничего, кроме рук и икр, слегка обхвативших трос, чтобы предотвратить падение. Затем мужчина бросился на корму, чтобы найти капитана, весь маневр занял всего несколько секунд! “Парус, эй!” - эхом откликнулся посыльный у подножия мачты, сложив ладони рупором и выкрикивая эту новость офицерам на квартердеке.
  
  “Куда подальше?” - спросили с квартердека.
  
  “Опустить корпус и лечь с подветренной стороны!”
  
  “Опустить корпус, прямо с подветренной стороны, да!”
  
  И мгновение спустя они увидели маленькую темную черную фигуру на бледно-розовой полосе, где море встречалось с небом. Пока они смотрели, фигура неуклонно увеличивалась по мере того, как она приближалась к ним. Мистере, идущая в бой, была воплощением угрозы. По сравнению с их собственным военным кораблем, она была монстром. Достаточно, чтобы заставить задуматься даже самого храброго человека, даже самого Хоука. Но Хоук знал, что в этот день верный, быстрый меч Англии был в их руках. И что Мерлин, наконец, был готов к честному бою, бою, который она должна была выиграть.
  
  Захваченный испанский шпион Веласкес с петлей на шее и выпущенными кишками, чтобы спасти их, раскрыл, что Испания, заключив вероломный тайный союз с Францией, планировала заманить в ловушку ничего не подозревающего Нельсона и его флот, который сейчас находится в Портсмуте, заманив их у мыса Трафальгар с помощью единственного небольшого испанского галеона, который, как известно, был доверху загружен золотом инков.
  
  Если Макайверу не удастся доставить Веласкеса и его документы о предательстве Нельсону, ничего не подозревающий морской лорд и его флот со следующим приливом уплывут в поджидающие объятия объединенного французского и испанского военно-морских сил. Это было бы немыслимой катастрофой для англичан.
  
  Наконец, когда Тайна все больше вырисовывалась на горизонте, Ганнеру выпало нарушить молчание. “Ты чувствуешь себя немного лучше, не так ли, парень?” он спросил Ника. “Вижу, как ты на ногах?”
  
  “Да”, - сказал Ник.
  
  “Нет смысла спрашивать, не является ли лазарет сегодня идеальным местом для раненого молодого товарища по кораблю?”
  
  “Никаких”.
  
  “Да, я так и думал. Тем не менее, сегодня мы не будем подначивать друг друга на расстоянии, Ник. Мы возьмем ее на абордаж, или она возьмет на абордаж нас, разлетятся поручни, и тогда мы будем лежать, рычаг к рычагу. Заметьте, французы с саблями орут, как баньши. И залп с борта на борт тоже, парень.”
  
  “Я читал, что так это делается”, - тихо ответил Ник, глядя на надвигающийся черный силуэт Блада, на каждый дюйм расстеленного холста. “Во всяком случае, так, как это делает лорд Нельсон. Атака. Всегда атакуй ”.
  
  “У лорда Нельсона нет младшей сестры, которая ждала бы его в следующем столетии”, - ответил Ганнер, сплевывая за борт. “И мамы с папой тоже нет”.
  
  “Здесь его лучшая собака тоже не сидит на цепи и не умирает с голоду, не так ли? Держу пари, что вон на той чертовой пиратской лодке, - парировал Ник. Лорд Хоук кашлянул и положил руку на плечо Ника.
  
  “Николас, послушай меня. Если вы должны оставаться на палубе, я пойму. Но я хочу, чтобы ты держался поближе к капитану Макайверу, ” сказал лорд Хоук, обеспокоенный взгляд омрачил его лоб. “Он будет у руля, под надежной защитой морских пехотинцев. Я должен настаивать, чтобы ты оставался рядом с ним на протяжении всей помолвки. Что бы ни случилось со мной или Ганнером. Это понятно?”
  
  “Есть, есть, сэр”, - сказал Ник с улыбкой, чувствуя себя так, как будто он только что выиграл в ирландском тотализаторе. Он был уверен, что лорд Хоук собирается заставить его остаться внизу и пропустить всю встречу. “Я не покину капитана, ваша светлость, я клянусь в этом!”
  
  “Смотри, чтобы ты этого не сделал, парень”, - серьезно сказал Хоук и вручил Нику толстый конверт, запечатанный воском. “Пожалуйста, немедленно вшейте это в свой карман. Сохрани это с машиной времени, Ник. Если со мной что-то случится, я хочу, чтобы вы с Хоббсом лично доставили конверт и машинку Леонардо этому человеку в Лондоне. Мы не должны допустить, чтобы эта ваша машина попала в руки Уильяма Блада. Ты понимаешь, парень?”
  
  “Да, сэр, хочу”, - сказал Ник и повертел конверт в руках. На нем было имя, написанное изящным почерком лорда Хоука. Там было просто написано "Джордж Р. Джордж Рекс", - мгновенно понял Ник. Пакет был адресован королю Англии.
  
  “Я думаю, пора, ваша светлость”, - сказал Ганнер, бросив взгляд на море и неуклонно приближающийся семьдесят четвертый корабль с красным корпусом. “Судя по брызгам у его кромки воды, он делает добрых десять узлов! Она действительно летает, не так ли!”
  
  Хоук посмотрел на позицию Билли, кивнул, и они втроем отправились на корму, чтобы найти капитана.
  
  Ник все ожидал, что почувствует страх, но осознал только растущее чувство возбуждения. Он увидел, как "синие куртки" привязывают огромные рулоны толстого брезента к поручням по всему левому борту. С какой целью? он задумался. И он увидел, что на главной палубе на удивление не было ни матросов, ни морских пехотинцев, а затем он вспомнил, как Стайлз говорил, что им нужен трюк или чудо. Очевидно, они решили не рассчитывать на чудеса.
  
  “Эй, там!” - услышал он крик капитана, его голос звенел от радости при виде Николаса на палубе. “Прекрасный день, не правда ли, юный Макивер? Рад видеть, что медикаментозные средства помогли тебе встать на ноги, парень. Я действительно вне себя от радости!”
  
  Он стоял у штурвала на квартердеке, а рядом с ним стояли мистер Стайлз и группа морских пехотинцев в алых мундирах. Ник был очень рад видеть Стайлза, еще одного беглеца из лазарета. Капитан поднял свой длинный латунный бинокль и повернул его к Мистере, вращая маленькое кольцо фокусировки с выпуклыми буквами “NM”.
  
  “И вот мы видим, что мистер Блад возвращается!” - громко сказал капитан. “Он найдет нас в лучшем состоянии, чем оставил, мистер Стайлз! Подними наши знамена, лейтенант!”
  
  “Цвета, сэр!” Ответил Стайлз, и все они посмотрели вверх, когда красно-синий Юнион Джек, развеваясь, спустился с грот-мачты.
  
  “Поднимите, пожалуйста, испанский флаг на верхушку мачты, мистер Стайлз”, - сказал Макайвер.
  
  “Убирайся, да!” Стайлз плакал.
  
  И они наблюдали, как испанский флаг был поднят на фале, чтобы заменить британский, хлопающий на ветру и развевающийся на верхушке грот-мачты.
  
  “Что происходит?” Ник прошептал Стайлзу уголком рта.
  
  “Вечеринка-маскарад, Ник”, - прошептал Стайлз в ответ с улыбкой. “Маленький трюк, который капитан готовит для Билла. Мы не показываем ему наше истинное лицо; вместо этого мы наряжаем барки, чтобы выглядеть как хорошенькая испанская сеньорита. Видите, как все три мачты резко загнуты к корме на испанский манер? Попробуй подманить старину Билла поближе, чтобы он не стрелял из своих магических пушек. Вот, надень это ”.
  
  Он протянул Нику маленькую матросскую шапочку странного вида, такие, как, как знал Ник, носили испанские моряки. Ник заметил, что они все были в них, даже капитан Макивер, который сменил свой синий офицерский мундир на простую белую блузу и широкополую кепку.
  
  “Что дальше?” - Спросил Ник.
  
  “Ну, примерно сейчас впередсмотрящие на топ-мачте Билли доложат о небольшом испанском галеоне, плывущем в их направлении. Вот так в их подзорные трубы с такого расстояния будет видна наша кормовая установка ”, - сказал Стайлз. “И поскольку Билли ожидает сегодня встретиться именно с таким барки, он вполне может поверить в это”.
  
  “Что насчет того, когда он подойдет близко?” - Спросил Ник. “Тогда мы не будем так сильно похожи на испанцев”.
  
  “Да, для этого и нужны те рулоны парусины, привязанные к поручням левого борта. Маскировочный костюм сеньориты для всего барки!” Сказал Стайлз и повернулся к капитану. “Теперь опустить брезент левого борта, сэр?”
  
  “Пожалуйста, мистер Стайлз”, - сказал Макивер, и по приказу Стайлза команда перерезала канаты. Толстые брезентовые рулоны были развернуты по всему левому борту Мерлина, от поручней до моря. Ник подошел к поручням, чтобы посмотреть, и увидел, что полотно было тщательно раскрашено сине-золотым рисунком в шахматном порядке поверх синих верхних сторон, чтобы напоминать борт испанского галеона. Он заметил, что все орудийные порты были нарисованы так, чтобы казаться закрытыми, что усиливало обман.
  
  За нарисованным полотном настоящие орудийные порты "Мерлина" были открыты, пушки готовы к выстрелу, и он увидел, как члены орудийной команды плотно прижимают полотно к корпусу и закрепляют его там, чтобы усилить иллюзию. Теперь Ник видел, что издалека "Мерлин" казался тем, чем он, безусловно, не был, красивым сине-золотым испанским галеоном!
  
  Ник вернулся к штурвалу несколько минут спустя, улыбаясь. Это был дьявольски хороший трюк, и он вполне мог сработать! Он увидел, что темноволосый незнакомец с окладистой черной бородой присоединился к офицерам у руля. На нем было пальто королевского синего цвета с блестящими серебряными пуговицами и желтым поясом на груди в испанском стиле. Синяя с золотом треуголка покоилась на его черных кудрях. Затем Ник увидел, что Стайлз приставил свой кремневый пистолет к середине спины мужчины.
  
  “Позвольте мне представить сеньора Энрике Веласкеса!” Сказал Стайлз Нику, низко кланяясь и улыбаясь. “В прошлом шпион испанской короны, а недавно повышен до капитана вот этого баркаса!” Итак, подумал Ник, они использовали испанца в качестве капитана-приманки!
  
  “Сигнальные флаги на вражеском красном фрегате, сэр!” - раздался громкий голос сигнальщика на топ-мачте, который вернулся наверх с подзорной трубой к такелажу наверху. “Он сигнализирует: "Что за лодка?”
  
  “Тогда на каком судне, сеньор капитан?” - Спросил Стайлз у Веласкеса, тыча в него пистолетом.
  
  “Эль Кондор, сеньор?” сказал мужчина, полный гнева и отвращения к своему унизительному положению. “Или это Эль Диабло? Я забыл, ты же знаешь, я...”
  
  “Пять секунд, сеньор”, - сказал Стайлз, приставляя пистолет мужчине под челюсть. “О том, как долго тебе осталось жить”.
  
  “Кондор”. Резко сказал Веласкес. “
  
  “Да”, - сказал Макивер и на мгновение задумался об этом. “Отправьте ему "Эль Кондор" из Каталонии”, - крикнул капитан Макайвер в небо и увидел, что соответствующие сигнальные флаги немедленно поднялись.
  
  “Он сигнализирует "Добро пожаловать , Кондор!" Рандеву?” - спросил впередсмотрящий, и Стайлз с Макайвером широко улыбнулись друг другу. До сих пор это работало. Тот факт, что Билли еще не стрелял из своих дальнобойных пушек с нитронасосом, означал, что иллюзия держалась. По крайней мере, на данный момент.
  
  “Где наводчик и экипаж?” - Прошептал Ник Стайлзу. “Где все эти синие куртки и морские пехотинцы?”
  
  “Они скопились на нижних палубах, ожидая сигнала”, - сказал Стайлз. “Хватит разговоров, парень, если ты не говоришь на испанском. Звук далеко разносится по воде”.
  
  Теперь они могли ясно видеть красные борта Билли - он быстро приближался. На его такелаже развевались черный череп и скрещенные кости, известные как "Веселый Роджер", и перевернутый английский флаг. У него были открыты все орудийные порты, и они могли видеть орудийные расчеты на каждом посту. Они еще не исчерпали их. Блада можно было одурачить, но он также не хотел рисковать.
  
  “Я буду держать огонь до вашего сигнала, капитан”, - прошептал Стайлз Макиверу.
  
  “Есть, лейтенант”, - ответил он приглушенным шепотом. “Моим сигналом будет ‘Боже, храни короля!”
  
  “Есть, сэр!”
  
  Ник мог видеть, как Билли осторожно лавирует ближе, не желая связывать себя обязательствами, но явно привлеченный синими и золотыми бортами и испанским такелажем на корме. Билли уже свернул свои светошумовые паруса и реи и значительно замедлил ход большого семьдесят четвертого. Ник мог ощущать присутствие множества вражеских глаз, наблюдающих за ними через подзорные трубы высоко в оснастке. Остальные, должно быть, почувствовали то же самое, потому что все натянули свои испанские кепки поглубже на уши. Ник заметил, что солнце поднялось примерно на две ладони над горизонтом и что Билли плывет прямо в его ослепительный блеск. Вероятно, именно поэтому он еще не видел сквозь раскрашенный холст, драпирующий корпус Мерлина.
  
  Маленькое чудо, подумал Ник, и он примет его, с Божьего благословения.
  
  “Полегче, парни, полегче”, - прорычал Макивер низким шепотом. Вы могли почувствовать напряжение у штурвала, когда флагман Билли появился в поле зрения. Теперь она была менее чем в тысяче ярдов от него. Она была великолепна в полном свете восходящего солнца, с яркими подвесками, струящимися с ее трех мачт, и вздымающимися облаками белых парусов над ее малиновым корпусом. Даже сбавив скорость, она все равно сильно накренилась и разбрасывала пенящуюся белую воду по обе стороны от уреза.
  
  Великолепное зрелище, но Нику казалось, что каждое из ее семидесяти четырех сверкающих орудий скоро будет нацелено в его сердце. Было трудно поверить, что такой потрясающе красивый сосуд был нацелен на его личное уничтожение.
  
  Под квартердеком, где стоял Ник, он мог слышать топот, нетерпеливое бормотание и звон мечей сотен встревоженных матросов и морских пехотинцев, ожидающих сигнала к стрельбе из рядов пушек, скрытых за брезентом, и стремящихся выбежать на палубу и вступить в бой с врагом.
  
  Канонир, в соответствии с блестящей стратегией, разработанной прошлой ночью, перенес все работающие орудия по левому борту и выбросил выведенные из строя за борт. Мерлин теперь могла сражаться только на одной стороне, но она была бы намного быстрее и проворнее, чем крупный первоклассник, тяжеловес семьдесят четвертого калибра.
  
  “ Приветственный возглас с борта огромной Mystère донесся из-за воды. Они окликали испанского капитана. Стайлз снова ткнул шпиона Веласкеса в спину своим спрятанным пистолетом, и пораженный испанец ответил криком на приветствие.
  
  “ - воскликнул Веласкес.
  
  “¿Buenos días, señor! Эста Эль Кондор?” - произнес испанский голос, плывущий напротив французского военного корабля.
  
  “[] El Condor!” Веласкес крикнул в ответ, и большой красный фрегат снова повернул и подполз еще ближе. Конечно, теперь они могли видеть фальшивую краску! Но, нет, она продолжала приходить.
  
  Ник мог видеть, как солнце отражается от бесконечных рядов отполированных медных пушек на каждой палубе ее массивного корпуса. Как и все остальные у руля, он затаил дыхание. Стайлз, который чувствовал некоторую неловкость от нервного испанца, стоявшего на мушке его пистолета, начал что-то говорить, но было слишком поздно.
  
  Внезапно, без предупреждения, Веласкес рванулся вперед к левому поручню. Крича как одержимый, он начал дико рвать веревки, которыми брезент был привязан к верхним бортам Мерлина.
  
  “[]” Веласкес кричал французам через воду, когда он рвал и сорвал веревки, поддерживающие маскировку из раскрашенного холста. “[] Трюк! Трюк!”
  
  Ник увидел, как самый большой кусок брезента отвалился от поручня и упал в море, когда Стайлз поднял пистолет и прицелился в Веласкеса, но он знал, что было уже слишком поздно! Стайлз выстрелил, и испанец рухнул на перила, схватившись за ногу. На его бриджах расплылось темное пятно крови, но он не был смертельно ранен. Макивер хотел, чтобы он был жив для встречи с лордом Нельсоном. Видя, что он все еще разрывает веревки, удерживающие холст, Стайлз поднял пистолет, чтобы выстрелить снова, но капитан отрицательно покачал головой. Было слишком поздно.
  
  "Мерлин“ теперь лежал без маски, и с характерным черно-белым рисунком ”Нельсон шашка", теперь обнаженным вдоль его борта, он был показан таким, какой он был, потрепанным английским военным кораблем, с недостаточным количеством людей и вооружения и рвущимся в бой!
  
  На борту "Мистеры" раздался крик, а затем, мгновением позже, грохот пороха и вспышка пламени с носа "Билли". Пуля пробила такелаж над их головами, осыпав их обломками. Ник глубоко вздохнул. Острый привкус пороха становился слишком знакомым. Он услышал грохот еще одной вражеской пушки, и Мистере ворвалась к ним с подветренной стороны, разворачивая на ходу свои большие орудия.
  
  Быстрая серия взрывов, отмеченных вспышками огня и раскатами грома вдоль массивного борта, почти сразу скрыла большой красный фрегат в облаке клубящегося черного дыма. Ник приготовился к приближающемуся шквалу железных пуль, но, чудесным образом, их не было.
  
  Все французские пушки, стрелявшие в спешке, были выпущены при крене корабля вниз, и большинство ядер, не причинив вреда, упало в море. Тем не менее, битва теперь вступила в силу, к лучшему или к худшему, и Ник вытянул шею по сторонам, на носу и на корме, вверху и внизу, с правого борта на левый. Как будто он не мог насмотреться, наслушаться, почувствовать достаточно. Он напомнил себе, что был помощником, хотя и безвозмездно, английского военного корабля, идущего в бой под великолепной широкой подвеской Горацио Нельсона, героического победителя при Ниле и Сент-Винсенте!
  
  “Поразите испанского энсина, мистер Стайлз, и покажите ей наше истинное лицо! Поднимите наш флаг, пожалуйста, ” сказал Макайвер, его голос был едва громче шепота. Когда "Юнион Джек", развеваясь, поднялся на солнце, капитан взобрался на верхнюю часть поручня, встал на цыпочки, сложил ладони рупором и издал громкий боевой клич. Он снова надел синий мундир королевского флота.
  
  “Боже, храни короля! Боже, храни короля!” - Взревел капитан Макайвер. “Боже, храни нашего кровавого короля!”
  
  “Спасите кровавого короля!” - раздался оглушительный ответный крик с одного конца корабля на другой.
  
  Затем раздался сильный раскатистый гром английской пушечной пальбы с трех палуб под ногами Ника. Весь корпус содрогнулся от чудовищности этого, безошибочной ярости идущего рябью бортового залпа!
  
  Теперь все пушки левого борта стреляли в идеальной последовательности при крене вверх и наносили сокрушительный первый удар! Ганнер сделал это, Ник радовался! Мгновенно воздух на палубе наполнился кипящим черным пороховым дымом, и по ту сторону воды, сквозь прозрачные очаги в густом дыму, было видно опустошение. Крики искалеченных и раненых на борту "Мистере" уже доносились через воду до Ника. Большая часть ее верхнего такелажа свисала безвольными обрывками. Капитан повернулся к нему с широкой ухмылкой.
  
  “Я никогда не видел ничего подобного, Ник! Твой друг Канонир сделал все правильно, лучший бортовой залп, какой я когда-либо видел!” И он повернулся обратно к главной палубе и продолжил свой боевой клич: “А теперь, парни, атакуйте их изо всех сил, Англия меньшего от вас и не ожидает!”
  
  Теперь не было никакой нерешительности, никакого бегства за камнем. Капитан Макайвер вел бой прямо в горло врагу. Под рев своих людей и грохот своей пушки Ник услышал и почувствовал, как Мерлин взрывается вокруг него бурной жизнью. Он с трудом мог представить выражение шока и ярости на лице Билли, когда раскрашенный холст упал в море, обнажив английские пушки, которые теперь были выставлены на солнце! В конце концов, отчаянная попытка Веласкеса помешать сюжету была предпринята слишком поздно! Билли заглотил наживку, и теперь он расплачивался за это.
  
  Мощные множественные взрывы огромных пушек продолжали свой бесконечный раскатистый грохот под ногами Ника.
  
  “Слышишь это, парень?” - радостно сказал Макивер. “Да будет вам радость, это наш дорогой стрелок там, внизу! Парни тикают, как отличные швейцарские часы! Он идеально подбирает время для наших бросков, перезаряжает при падении, стреляет при подъеме! И мы хорошенько разнесли старину Билли этим первым бортовым залпом! Это заставит Билла пошатнуться, и никакой ошибки! Теперь у нас есть шанс, Ник, шанс на победу!”
  
  Ник знал, что это правда. Если бы Мерлин одержал победу в этот день, это было бы во многом благодаря тому первому разрушительному залпу сбоку. Ганнер выполнил свое обещание. Ник надеялся, что это было предзнаменованием грядущих событий.
  
  Мистере капитана Блада, пошатнувшаяся и ошеломленная неожиданным нападением, могла только в смятении наблюдать, как английский корабль резко повернул за ней с наветренной стороны, а затем безжалостно накренился на корму. Теперь "Мерлин" прорезал правый борт французского семьдесят четвертого, стреляя из всех своих носовых орудий. С того места, где стоял Ник, Мистере выглядела в полном смятении. Она, конечно, сопротивлялась, но это были беспорядочные усилия, лишенные какого-либо ритма или симметрии. Мерлин теперь бежал с подветренной стороны и демонстрировал отличную скорость.
  
  На борту французского военного корабля несчастный офицер стоял на своей квартердеке.
  
  “Боже мой!” сказал сбитый с толку французский лейтенант, глядя на окружающий его полный хаос. “Боже мой!”
  
  Первый офицер на огромном французском судне был фактически в состоянии полной растерянности. Приближаясь к битве под слепящим солнцем, он не смог распознать хитрость раскрашенной стороны Мерлина и в результате получил сокрушительный бортовой залп. Теперь он услышал, как над водой разнесся крик “Боже, храни короля”, и увидел, как враг обогнул его и врезался в него.
  
  Он был потрясен, увидев, как все ее люки распахнулись, и легионы кричащих морских пехотинцев в красных мундирах хлынули на палубы с громким криком “Ура!” и начали выстраиваться на главной палубе. Он увидел, что повсюду вокруг них были синие куртки с абордажными саблями, сверкающими на солнце, которые теперь толпились у бруствера левого борта, поскольку повсюду английские офицеры в синих мундирах подгоняли их. Снайперы с мушкетами взбирались на снасти и уже стреляли по целям на борту его барахтающегося французского военного корабля.
  
  Каков был план капитана Блада сейчас, подумал он. И где, скажите на милость, был сам печально известный капитан? Прячется внизу, в своей каюте? Резвится со своей трофейной английской кобылкой?
  
  Суровый впередсмотрящийMystère выкрикнул предупреждение, и французский офицер совершенно побледнел. Маленькая английская третьеразрядка расстелила весь свой холст и неслась на него с безбожной скоростью! Конечно, даже коварный английский капитан не собирался ложиться в дрейф и пытаться взять на абордаж, гораздо более крупное судно? Это было бы самоубийством! Французская команда превосходила английскую численностью в два к одному! Но о чем еще он мог думать, лавируя прямо внутри Mystère "s lee? Где был капитан Блад? В своей каюте, потягивает английский чай на завтрак со своей английской любовницей, конечно. Mais certainement!
  
  Французский первый помощник обнаружил своего командира орудий, блуждающего по главной палубе в оцепенении. У мужчины шла кровь из обоих ушей, и он не мог говорить. Неудивительно, что они не открывали ответный огонь! Никто не отдавал приказ! Первый офицер убежал как сумасшедший, приказывая каждому члену экипажа, которого он видел, стрелять по желанию. Это не было тактикой из учебника, но это было эффективно. Наконец, французские орудийные расчеты дали оглушительный бортовой залп, и носовой впередсмотрящий "Мистеры" улыбнулся, довольный, что наконец-то понюхал в воздухе немного французского пороха!
  
  Порядок восстановлен, большой французский семьдесят четвертый теперь направил все свои тяжелые орудия правого борта на приближающееся английское судно.
  
  Почти мгновенно на борту Мерлина воздух наполнился оглушительными взрывами и густым черным дымом, поскольку два военных корабля теперь обменивались ударами на близком расстоянии. Убийственное количество железной дроби теперь вонзалось в Мерлина, и Ник видел, какой разрушительный эффект это производило на все вокруг него, особенно на расщепленное дерево, которое взрывалось внутрь каждый раз, когда пуля ударялась о деревянный корпус. Впервые Ник заметил мокрый песок, разбросанный по палубе под ногами, и вспомнил его ужасное назначение - впитывать кровь мертвых и раненых, чтобы палубы не стали скользкими от густой красной массы.
  
  Мерлин приближался к корме Билли, и Ник мог только представить, насколько ужасным будет французский бортовой залп. Он затаил дыхание и ждал, пока секунды, казалось, растягивались в часы.
  
  “А теперь, ребята, посильнее!” Макайвер закричал и сам бросился к штурвалу, раздраженный поведением рулевого. Он резко повернул штурвал и направил ее прямо на мидель корабля Билли! Ник мог видеть шок на лицах французов, которые теперь выстроились вдоль поручней по правому борту "Мистеры". Намеревался ли английский капитан теперь таранить их? Осмелится ли он плыть прямо под дождем из раскаленного свинца и железа, которым они стреляли?
  
  “Красиво, сейчас, красиво!” - воскликнул Мак-Айвер, подняв бледно-голубые глаза кверху, следя за луфом своего грота, слегка вращая штурвал кончиками пальцев. Вы могли почувствовать эффект мощного нажатия на парусину в воздухе, почувствовать, как она поет, содрогаясь по всей огромной деревянной лодке, почувствовать это своими ногами, понял Ник, вы могли почувствовать это пальцами ног!
  
  Ник с трепетом наблюдал за выступлением Макайвера; вот тогда, и для этого не было другого слова, вот тогда был моряк. Итак, вот он, воин.
  
  Таранить? Все, кто стоял у руля "Мерлина", затаили дыхание в ожидании следующего шага капитана. Попытка какого-либо маневра вообще была бы не в пример великому морскому воину Макайверу. Он без колебаний выбирал тактику даже с наименьшими шансами на успех, если чувствовал, что это в конечном итоге послужит делу победы. Стайлз нервно посмотрел на быстро сокращающееся расстояние между двумя судами.
  
  “Капитан, сэр!” - крикнул он. “При всем уважении, сэр, барки не выдержит ...”
  
  “Готовы, мистер Стайлз?” Макивер прошептал верному первому лейтенанту, стоящему рядом с ним. “По моему сигналу, сэр”. И снова руки Макайвера превратились в размытое пятно, вращающее большой штурвал кончиками пальцев, его голубые глаза сосредоточились на какой-то точке прямо посередине французского семьдесят четвертого.
  
  “Да, готовы!” Ответил Стайлз, с радостью узнав о предстоящем изменении курса, его взгляд был прикован к триммерам парусов в оснастке, чьи глаза, в свою очередь, были сосредоточены на быстро уменьшающихся углах наклона двух судов.
  
  Именно триммеры, стоявшие босиком на линиях вдоль рей, теперь должны были определять, когда барки остановится и где. В следующие несколько секунд все зависело от их способностей. Снайперы, находившиеся высоко в такелаже обоих судов, продолжали свою смертоносную работу, и Ник был потрясен, увидев, как человек, стоявший справа от него, беззвучно упал на палубу, а из его живота забил небольшой фонтан крови. Двое морских пехотинцев без единого слова утащили беднягу вниз. Ника потрясло осознание того, что он, вероятно, никогда даже не узнает о судьбе этого человека.
  
  Тем не менее, Мерлин продолжал давить на Мистеру, и встревоженные экипажи, выстроившиеся вдоль поручней на обоих военных кораблях, приготовились к столкновению. Тишина у руля была ревом в ушах Ника. Он приготовился к ужасному, неизбежному столкновению. На обоих кораблях невысказанный вопрос. Был ли англичанин у руля сумасшедшим?
  
  “Мистер Стайлз, вы можете сбросить скорость на пять градусов, пожалуйста, и вернуться на главный курс по моему сигналу, сэр. Еще пятьдесят ярдов, сэр. Будь тверд, когда она идет ”. Капитан тихо шептал повторяющиеся указания себе под нос, и Ник сделал глубокий вдох, опираясь на фалы бизань-мачты. О чем думал капитан? Разрушительное столкновение теперь было явно неизбежно! Ник увидел, как морской пехотинец рядом с ним в испуге зажмурился. Если бы морские пехотинцы боялись ...
  
  Уже в сотне ярдов и приближается на полной скорости. Ник взглянул вверх на паруса "Мерлина", белые, наполненные ветром и вырисовывающиеся на фоне насыщенной синевы неба. Он увидел одинокую белую крачку, кружащую высоко над королевскими особями, и поразился безмятежному безразличию птицы к кровавой трагедии, разворачивающейся прямо под ним.
  
  “Смотрите в оба, сэр!” - хрипло прошептал Макайвер, и Нику на мгновение показалось, что капитан обращается к нему. “Следи за своим штурвалом!” Макайвер передал штурвал своему первому помощнику, чтобы тот мог сосредоточиться на множестве мгновенных решений, которые ему предстояло принять в следующие несколько секунд.
  
  “Живой, да”, - тихо сказал Стайлз, сжимая штурвал, его глаза были устремлены на паруса и те скудные несколько ярдов, которые разделяли два гигантских военных корабля. Затем Ник закрыл свои собственные глаза. Он не хотел этого видеть.
  
  “Если вы не возражаете, мистер Стайлз, ” услышал он голос капитана, “ немедленно уберите грот и приготовьтесь лечь в дрейф. Сейчас мы подгоним ее к борту.” Макайвер, дрожь возбуждения возвысила его голос, теперь намного выше шепота, теперь кричал: “Полегче, полегче, по моему приказу - лечь в дрейф, сэр, сейчас же!”
  
  "Мерлин" шел на скорости корпуса прямо на мидель "Мистеры" по правому борту и приблизился на расстояние менее пятидесяти ярдов! Ник все еще сомневался, что столкновения можно избежать, но в последний возможный момент он услышал крик Макайвера: “Назад на грот и резко на правый борт! Поднимайтесь, ребята, поднимайтесь! Я хочу, чтобы ее остановили мертвой через сорок, тридцать, двадцать - немедленно спустить все паруса!”
  
  Ник открыл глаза.
  
  Мерлин рванулся вперед, затем пошатнулся, когда триммеры залили его парусину, когда он потерял ветер, когда крик “Лечь в дрейф!” эхом разнесся над водой. Облегчение и покой, однако, были лишь кратковременными.
  
  Намерения Мерлина теперь были ясны, он поднимется на борт, и вражеские орудийные расчеты снова с готовностью принялись за работу. Каждую секунду вспыхивали мощные вспышки пламени, и французские пушки посылали цепную дробь в такелаж, а картечные выстрелы и картечные дроби со свистом разносились по палубам "Мерлина". Воздух был полон свинца и смерти, задыхался от дыма и криков только что раненых. Ник даже не осознавал, что он тоже кричал, подгоняя "Мерлин", когда они дрейфовали в Мистере, теперь почти на расстоянии плевка, и команды с обеих сторон стреляли, кричали и хотели перегрызть друг другу глотки.
  
  И "Мерлин", сильно повернувший штурвал, в последний момент красиво развернулся, и его бушприт едва не запутался в такелаже миделя "Билли". Сбросив ветер, по инерции корабль понесло вперед и по кругу, пока он не оказался рей к рею с вражеским судном, в идеальной позиции для абордажа группы морских пехотинцев, все еще формирующейся на его главной палубе!
  
  Теперь два военных корабля призрачно приближались друг к другу, водная щель между ними составляла всего несколько футов и дюймов и быстро сужалась.
  
  Ник услышал громкие приветствия, раздавшиеся от массы людей, выстраивающихся на главной палубе, и увидел, как несколько красномундирников запрыгнули на бруствер со стороны абордажа "Мерлина" и подняли свои сабли в воздух. Команда Мерлина бросилась вперед с оглушительным воплем. "Алые мундиры" рвались вперед, готовые прыгнуть за борт, как только два судна подойдут достаточно близко, чтобы потереться плечами, и крючья-привязи скрепят лодки вместе.
  
  Теперь два судна разделяло всего несколько футов, и экипаж каждого из них по какой-то причине резко прекратил огонь и просто уставился друг на друга через узкую полосу воды, люди, стоявшие вдоль обоих поручней, смотрели со страшной смесью страха и необузданной злобы. Нику эта тишина почему-то показалась такой же громкой, как грохот пушек.
  
  Ник почувствовал глухой, сотрясающий удар, когда два корабля встретились. Ослепительный холодок пробежал по его спине, когда он посмотрел в лицо врагу. Там было слишком много эмоций одновременно, чтобы он мог разобраться. Но у всех у них было одно имя:
  
  Война.
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей.
  
  
  
  
  К своему удивлению, Ник обнаружил, что он быстро повторяет свое заклинание про себя, снова и снова, немного задыхаясь. “Поднимайтесь на борт, парни! Садись на нее сейчас же!” Лейтенант Стайлз кричал своим офицерам с поручня, и Ник увидел, что два военных корабля теперь столкнулись плечом к плечу. Он чувствовал, как весь корабль содрогается у него под ногами каждый раз, когда сталкивались два больших судна.
  
  Затем с обоих бортов раздался чудовищный крик, и матросы "Мерлина" хлынули вверх и через бруствер, и Ник увидел, как в ответ поднялась масса кричащих французов, увидел их полосатые рубашки и кепи, сверкающие сабли и пики в одной руке, пистолеты в другой. Сначала они стреляли из пистолетов, затем бросали бесполезное оружие на землю или во врага, так как в пылу битвы не было времени перезаряжать. И, к своему ужасу, он увидел, что вражеские матросы в полосатых рубашках не только отбиваются от англичан, пытающихся подняться на борт Mystère, но и что десятки из них прыгают на Палуба "Мерлина‘ и рубка английских морских пехотинцев, ожидавших посадки. Он увидел большое количество французов, которые прорвались, и теперь направлялись к квартердеку, где стояли он и капитан.
  
  Морские пехотинцы, охраняющие штурвал, примкнули штыки и опустили мушкеты.
  
  “Оттеснить нарушителей границы!” Макивер закричал на своих офицеров. “Отбейте их, парни!” - сказал он, расталкивая двух морских пехотинцев и вытаскивая свою саблю из ножен. Затем он спрыгнул с поручня квартердека, пробираясь в самую гущу сражения на главной палубе. Ник наблюдал, как его тезка врезался в скопление французских абордажников, и радостные возгласы застряли у него в горле. Капитан Макайвер, похоже, сам был не прочь отбиться от нескольких абордажников, пока подстегивал своих офицеров. Он увидел, как капитан вскочил на бруствер через тела двух мертвых французов, размахивая своей абордажной саблей, крича своим людям продвигаться вперед, среди них был и лорд Хоук.
  
  Но, как ни странно, Нику показалось, что люди с "Мерлина" теперь потеряли волю, были отброшены назад, их попытка взять на абордаж вражеское судно сорвана. Французские моряки теперь взобрались на бруствер, казалось бы, по своей воле, и, за исключением храброго английского капитана, сражающегося теперь почти в одиночку, беспрепятственно спрыгнули на палубу "Мерлина". Впервые за этот день Ник почувствовал настоящий страх.
  
  Он почувствовал успокаивающую руку Стайлза на своем плече.
  
  “Полегче, парень, полегче”, - сказал Стайлз. “Я вижу, твой друг лорд Хоук кое-что знает об этой ужасной игре!”
  
  “Но французские моряки, они...”
  
  “Это обман, Ник”, - сказал Стайлз, наклоняясь, чтобы прокричать ему в ухо. “Уловка, парень! Капитан и лорд Хоук всего лишь заманивают этих французов на борт, прежде чем они отправят туда основную группу наших абордажников. Посмотрите на них сейчас! Французские офицеры думают, что мы ...”
  
  Затем с Мерлина донесся оглушительный рев, и Ник увидел, как французы отступили, когда сам лорд Хоук вскочил на бруствер, чтобы присоединиться к Макайверу, сопровождаемый огромной растущей массой морских пехотинцев в красных мундирах! Подобно разъяренному пчелиному рою, люди Мерлина теперь поднимались все выше и выше, нанося удары пиками и саблями и стреляя из пистолетов в упор во врага перед ними, загоняя полосатых рубашек обратно на их палубы или в море. Бурлящий поток англичан, за которым, казалось, стояла непреодолимая сила природы.
  
  Ник взобрался на бизань-фал, чтобы лучше видеть происходящее, и его сердце подпрыгнуло в груди, когда он увидел, как его друг Хоук, величайший фехтовальщик Англии, отбивается сразу от трех окровавленных полосатых рубашек! Лорд Хоук пропустил одного из них за спину, но в последний момент развернулся и выстрелил в мужчину из пистолета, отбросив его назад, в промежуток между двумя военными кораблями, в море. Он снова развернулся, обезоруживая одного человека и протыкая другого насквозь. Ник вскоре потерял из виду двух своих друзей, когда Хоук и Макивер прыгнули в рычащую массу людей на Палуба Мистере, но он был рад увидеть по крайней мере десять красных мундиров прямо за ними, когда два решительных англичанина вошли в воду, без сомнения, в поисках квартердека и Билли Блада.
  
  “Ура! Ура!” - Воскликнул Ник, размахивая своей испанской кепкой и мечтая оказаться рядом с лордом Хоуком и капитаном, когда они, наконец, столкнутся с капитаном Бладом. Но он дал торжественное обещание Хоук остаться у штурвала и намеревался сдержать его, даже несмотря на то, что больше не пользовался защитой капитана. Он задавался вопросом, как долго продержится кольцо морских пехотинцев, окруживших штурвал.
  
  “Ник! Позади тебя, парень!” - услышал он крик Стайлза. “Они прорвались!” Ник обернулся, чтобы посмотреть.
  
  Их четверо! Небольшая банда французских швабов каким-то образом прорвала кольцо морских пехотинцев на квартердеке и направлялась в его сторону. Он увидел, как ведущий поднял руку для броска, а затем уродливый стальной кинжал с громким стуком вонзился в бизань-мачту всего в трех дюймах от его правого глаза!
  
  Ник увидел, как человек, который бросил это, засмеялся и поднял свой кортик, призывая остальных вперед. Его лысая голова и лицо были каким-то образом ужасно изуродованы, как будто у него были кроваво-красные шрамы вокруг глаз и носа, но, подойдя ближе, Ник увидел, что это были не шрамы, а какая-то жуткая татуировка. Как змеи, скользящие вокруг его глаз и по носу.
  
  Змеиный глаз!
  
  Странный спутник Билли в гостинице "Седая Борода"!
  
  Ник в отчаянии выдернул все еще вибрирующий кинжал из дерева и увидел, как татуированный француз улыбается ужасной ухмылкой, а вокруг его глаз пляшут красные круги.
  
  “Bonjour, Monsieur McIver!”Змеиный Глаз обратился к Нику, назвав его по имени с сильным французским акцентом. “Мы встретились снова! Я приношу поздравления от капитана Уильяма Блада! Он сказал, что я найду тебя здесь, и он все еще готов обменять твою искусанную блохами собаку на этот предмет, находящийся в твоем распоряжении. Если ты откажешься, у меня есть приказ доставить ему сам объект вместе с твоей головой!”
  
  “Я отказываюсь”, - сказал Ник, и слова слетели с его губ прежде, чем он смог забрать их обратно. Джип был для него дороже тысячи золотых шаров.
  
  “Аллонс!” - крикнул татуированный, и банда уродливых мазков начала приближаться к мальчику.
  
  “Привет, Змеиный глаз!” Сказал Стайлз татуированному швабри. “И мне было интересно, когда я снова увижу твою уродливую рожу”. Стайлз подскочил к Нику и поднял свой кортик.
  
  “Убейте этих английских собак!” Змеиный Глаз яростно закричал. Он жестом приказал своим товарищам атаковать, но они колебались. Возможно, они тоже встречались с лейтенантом Стайлзом раньше, подумал Ник.
  
  “Забирайся ко мне на плечи вместе с собой, Ник!” Сказал Стайлз, стоя чуть ниже того места, где Ник все еще цеплялся за бизань, стоя на блоке. “Мы быстро разберемся с этой ничтожной кучей! Возьми этот кортик и прикрывай меня, ладно, парень? Запрыгивай! Мы видели их раньше. Их не так уж много!”
  
  Ник взял саблю и спрыгнул с мачты на широкие плечи Стайлза, оседлав его голову, пока они пробирались к французам. Стайлз, рассекая воздух одной рукой и призывая их наступать, выстрелил в одного, который подошел слишком близко, а затем бросил стреляный пистолет в лицо Змеиному Глазу, который взвыл от боли и упал на палубу.
  
  Двое других подкрались к ним сзади, и Ник развернулся, нанося удар тяжелой абордажной саблей и снимая перед ними шляпы. Затем Стайлз развернулся и одним ударом выбил оба их меча, но Ник увидел другой опасный поворот событий прямо у них за спиной.
  
  Змеиный Глаз, из его сломанного носа текла кровь, нашел еще пятерых кровожадных товарищей, и они сжимались в кольцо вокруг Стайлза. Теперь Ник мог ясно видеть татуировку Змеиного Глаза: две толстые красные змеи, спускающиеся по его лбу и обвивающиеся вокруг глаз, одна из которых была пустой черной дырой. Затем змеи окружили его окровавленный нос, и, к своему ужасу, Ник увидел, что, когда мужчина улыбнулся, треугольные головы двух красных змей поднялись и скользнули в его ноздри!
  
  Итак, это, наконец, было убийственное лицо врага, подумал Ник, так что это было истинное лицо зла, смерти и войны. Что бы ни случилось сейчас, подумал он, по крайней мере, он увидел подлинную статью в "Змеином глазу".
  
  “Ложись и беги за этим, Ник!” - Крикнул Стайлз, понимая, что он никогда не сможет отбиться от этой вздорной компании с таким обременительным грузом, как Ник, на своих плечах. “И спускаюсь с тобой вниз, Ник! Слишком жарко на палубе для молодых парней, которые этим утром привлекли личное внимание Билли Блада!”
  
  “Беги! Куда бежать, сэр?” - Воскликнул Ник, оглядываясь вокруг них. Они были полностью окружены ухмыляющимися французами, а Змеиный Глаз продвигался дюйм за дюймом, его единственный смертоносный глаз был прикован к Нику!
  
  “Наверх!” Крикнул Стайлз, заметив свисающие веревки прямо над головой Ника. “Поднимайся на бизань-мачту с собой!”
  
  Ник встал на ноги на плечах лейтенанта и потянулся вверх как раз в тот момент, когда Змеиный Глаз с криком бросился вперед. Но Ник не смог дотянуться до подвесных веревок!
  
  “Прыгай за этим, парень! Сейчас!” Сказал Стайлз и, вложив меч в ножны, он толкнул Ника обеими руками вверх, делая ложный выпад назад, когда Змеиный Глаз нанес ему жестокий удар своей саблей. Ник поймал свисающую веревку одной рукой, зажал кинжал Билла в зубах и рванул вверх по канату, как ошпаренный кот, теперь узнав кое-что о быстром подъеме.
  
  Он поднялся на бизань-мачту, остановившись на мгновение, чтобы посмотреть вниз. Он увидел, как Стайлз кружится и рубит с яростью, которую он едва ли мог приписать своему другу, и увидел, как французы окружили его, стая трусливых собак, воющих из-за крови.
  
  С этой высоты, на треть высоты самой задней мачты на палубе, он мог видеть всю битву. Хотя многие из орудийных расчетов были убиты или ранены, воздух заволокло густым черным дымом, а пушки на обоих кораблях все еще вели огонь в упор, цепные пули пробивали такелаж, а смертоносные канистры разлетались по палубам. Теперь на главной палубе "Мистеры" бушевала ожесточенная битва, и он видел, как лорд Хоук и Макивер сражались спина к спине в самой гуще событий, хотя он не мог сказать, кто одержал верх. Он услышал что-то, ворчание, прямо под собой на бизань-мачте и посмотрел вниз.
  
  Змеиный Глаз мчался за ним по вантам бизань-мачты с кинжалом в зубах.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXIII
  
  Нацисты в лагуне Хоука
  
  8 Июня 1939
  Подводная ЛОДКА 33, ЛАГУНА ХОУКА
  
  В лагуне Хоук шел мелкий сильный дождь, когда уродливая морда U-33 показалась на поверхности. Волк наконец-то проник в логово Хоука. Когда подлодка всплыла, Хоббс был уверен, что все вокруг слышат, как колотится его сердце в груди. Он был так близко сейчас, так, очень близко. Если бы только ему не изменила удача.
  
  Хоббс в последний раз огляделся в душной духоте рубки управления подводной лодки, запоминая каждый аспект происходящего, мысленно записывая его для парней из Advanced Weapons, на случай, если все получится не совсем так, как он планировал. Высокий светловолосый боцман вручил им обоим черные резиновые пончо, и они натянули их через головы, Кейт улыбнулась Хоббсу и тому, как глупо он выглядел. Хоббс взъерошил ее рыжие кудри и широко ей подмигнул. Ее выступление на борту U-33 соперничало с лучшим, которое когда-либо видели на любой сцене Вест-Энда. Она доверила свою судьбу своему новому другу , и Хоббс была полна решимости доказать, что достойна этой веры.
  
  “Взяла свою кошку, моя дорогая девочка?” - Спросил Хоббс, когда они вдвоем стояли у подножия трапа боевой рубки.
  
  “Прямо здесь, отец!” - ответила она и распахнула пончо, показывая Горацио, которого держала в одной руке.
  
  “Итак, мистер смотритель маяка”, - весело сказал капитан фон Криг, - “вы готовы нанести своему другу, знаменитому лорду Хоук, неожиданный визит?”
  
  “Ах, да, Ангус”, - радостно добавил Малыш Вилли, “всегда волнительно, когда неожиданно появляются друзья”. Хоббс заметил странный огонек в глазах полковника СС и надеялся, что он увидел в нем то, чем он был, всего лишь сверкающую мечту о будущей славе. Он повернулся лицом к капитану, который натягивал через голову свое черное пончо.
  
  “Я должен напомнить вам, капитан фон Криг, делать в точности то, что я говорю, когда мы достигнем дока”, - ровно сказал Хоббс. “Меры безопасности здесь, в лагуне, экстраординарны, как я уже говорил вам, они смертоносны и изобретательны, и вы все должны следовать моим инструкциям в точности”.
  
  “Мы в ваших руках, Макивер, не так ли, полковник?” - ответил капитан. “Если, конечно, ты не выкинешь какую-нибудь глупость, и тогда ты и твоя дочь не окажетесь в руках наших друзей из гестапо там, сзади. Я предельно ясно выражаюсь, герр, э-э, Макивер?”
  
  Хоббс едва ли мог представить себе худшую участь для него и Кэти, чем быть оставленными на произвол безумного хирурга и его ассистентки. “Это само собой разумеется, капитан”, - сказал Хоббс, а затем для пущей убедительности добавил: “Хайль, Гитлер!”
  
  “Хайль, Гитлер!” - закричали они все и натянули капюшоны на свои пончо. “Поехали!” Сказал малыш Вилли и запрыгал по лестнице, как жилистая обезьянка. Остальные последовали за ним, и через мгновение они стояли на вершине боевой рубки под проливным дождем. Круговые стены из блестящего черного гранита возвышались повсюду вокруг них, и из-за шторма наверху и сильного ливня в лагуне в полдень было почти темно, как ночью. Капитан щелкнул выключателем, и мощные фонари klieg, установленные вокруг боевой рубки, осветили черный корпус субмарины по всей длине, капли дождя зашипели на ее широких палубах.
  
  Хоббс произнес безмолвную молитву за Хоука, Ника и Ганнера, которые все еще гости в другом столетии, молясь, чтобы они были в безопасности.
  
  Хоббс едва мог разглядеть огни на своем причале под пронизывающим, как игла, дождем, когда они перелезли через борт и начали спуск на палубу подводной лодки. Тот факт, что не все огни на причале были зажжены, был хорошим знаком. Очевидно, Хоука не было дома и он не ожидал его. У его плана все еще были шансы на успех.
  
  На каждом из черных резиновых плотов было по два деревянных сиденья. Хоббс и Кейт сделали, как им было сказано, и заняли переднее сиденье на первом плоту. Фон Криг и Малыш Вилли сели сразу за ними и взялись за весла. Хоббс вытянул шею и увидел, как Меллер и Клаус забираются на второй плот и отчаливают от подводной лодки.
  
  Он заметил, что матрос, стоявший у палубного орудия, направил его прямо на него. нехороший знак, подумал он. Он услышал, как капитан сказал доктору Меллеру по-немецки оставаться за его собственным плотом и следить за каждым движением англичанина. Затем он тоже оттолкнулся и начал грести прочь от подлодки. До причала было чуть больше ста ярдов под проливным дождем.
  
  Хоббс взял Кейт за руку и сжал ее. Было много вещей, которые он хотел бы сказать ей в тот момент, но он чувствовал, что лучше и безопаснее просто смотреть прямо перед собой в тишине. Пока что его план работал превосходно. Но это было далеко от завершения. Постепенно он увидел темно-зеленую линию причала, проступающую сквозь серую завесу дождя. Единственным шумом, кроме стука дождя по его пончо, был ритмичный звук лопастей, рассекающих воду, и он эхом отражался от стен лагуны. Девяносто ярдов. Это было почти закончено.
  
  Затем фон Криг сказал нечто, что пробрало Хоббса до костей.
  
  “У тебя все еще есть этот шрам под левой рукой, учитель фехтования?” - приветливо сказал капитан, перекрывая шум дождя. Хоббс застыл.
  
  “Шрам?” - Спросил Хоббс. “О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  “Ты, конечно, помнишь? Я дал это тебе в первый день, когда прибыл в твою квартиру в Оксфорде”, - продолжил фон Криг. “Ты пытался научить неуклюжего молодого немецкого парня фехтовать, как подобает настоящему англичанину, помнишь? Я потерял свой предохранительный наконечник как раз в тот момент, когда пытался дотянуться до твоего сердца, насколько я помню, и задел твою грудь. Жаль.”
  
  “Вы, должно быть, меня с кем-то путаете, капитан”, - сказал Хоббс, не оборачиваясь. “Я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь”.
  
  “О, я думаю, ты понимаешь. Ты прекрасно знаешь. Хоббс, не так ли?” - ответил фон Криг. “Или теперь это коммандер Хоббс? Разведка британского королевского флота, насколько я помню из вашего последнего досье в Берлине.”
  
  “Я сожалею, капитан. Ты ошибаешься. Меня зовут Ангус Макивер. Конечно, вы не ведете досье на смотрителей маяка в Берлине ”, - сказал Хоббс, все еще глядя вперед и выигрывая немного времени.
  
  Он сжал руку Кэти, и она подняла к нему испуганное лицо. Он был рад, что она не могла видеть, что он делал, когда залез под свое промокшее от дождя пончо и под куртку. Теперь все ставки были сняты. У него оставалось всего несколько отчаянных шансов. Он почувствовал холодную сталь своего маленького вздернутого носика 38-го полицейского специального калибра. Он был достаточно мал, чтобы поместиться в его ладони, но довольно смертоносен на таких дистанциях, как эта. Он был достаточно мал, чтобы спрятаться в отсеке над его койкой.
  
  “Я никогда в жизни не совершал ошибок, коммандер Хоббс!” Он услышал, как капитан фыркнул позади него.
  
  “Вы называете меня лжецом, сэр?” Когда Хоббс повернулся, в его руке был пистолет.
  
  “Да, на самом деле, это я”, - сказал фон Криг, с презрением глядя на маленькое серебряное оружие в руке Хоббса.
  
  И Хоббс увидел, что и у капитана, и у Маленького Вилли из пончо торчали большие пистолеты "Люгер", нацеленные ему в середину лба. Все было кончено. Он никогда не делал двух выстрелов достаточно быстро, и все это знали.
  
  Фон Криг улыбался под своим пончо, хорькообразное лицо Вилли было скрыто в тени его собственного капюшона. Хоббс почувствовала, что он не улыбается. Он был уверен, что Вилли был настолько переполнен холодной яростью из-за обмана Хоббса, что только такой желанный приз, как лорд Хоук, удержал его от взрыва и немедленного убийства Хоббса.
  
  Полковник СС сидел неподвижно, как скала, кипя, его палец напрягся на спусковом крючке. Хоббс выставил его дураком перед капитаном. Тогда Хоббс понял, что не может рассчитывать ни на малейшее проявление милосердия, что бы ни произошло в следующие несколько минут.
  
  Хоббс опустил пистолет. Выражение лица фон Крига сказало ему, что его фарс наконец закончился. Что означало, что это будет намного сложнее, чем он себе представлял. В любом случае, они не посмеют застрелить его, пока он не доставит их в целости и сохранности в замок. Плот был неподходящим местом, чтобы что-то попробовать, тем более, когда Кейт была рядом. Он небрежно бросил свой пистолет в воду и улыбнулся, как будто все это было всего лишь глупым недоразумением.
  
  “Ваша фамилия Хоббс”, - холодно произнес капитан со своим резким немецким акцентом. “После Оксфорда вы получили высшее инженерное образование и летали на экспериментальных самолетах для военно-морского флота. После этого вы присоединились к британской разведке и занимали различные посты в Европе и Южной Америке, став начальником резидентуры в Рио-де-Жанейро и, наконец, вернувшись в Англию. Затем вы присоединились к Военно-морской группе передовых вооружений, где вы и ваш старый друг Ричард Хоук из Оксфорда заново познакомились, а остальное, конечно, уже история. Как и ты, я мог бы добавить.”
  
  Хоббс улыбнулся. “А, ну что ж, Вулфи”, - сказал Хоббс, улыбаясь реакции капитана на использование его старого университетского прозвища, - “я полагаю, попробовать стоило. Все справедливо в любви и на войне и все такое. Должен сказать, у тебя на меня неплохое досье. Когда ты, наконец, поймал меня на слове? Или ты знал все это время?”
  
  “Нет, я так не думаю, коммандер”, - сказал фон Криг. “Видите ли, прошлой ночью я наконец нашел в своем морском сундуке выцветшую фотографию. Мой фехтовальный клуб в Оксфорде. И кого я вижу, надутым от гордости, стоящим посреди нашей маленькой группы? Ого, мой новый друг смотритель маяка! Сегодня утром я поделился этой фотографией с полковником Штайнером, и он согласился, что сходство замечательное, не так ли, Вилли? ”
  
  Малыш Вилли кивнул в своем пончо, но по-прежнему ничего не сказал. Значит, они знали его истинную личность все утро! Вопреки себе, он был впечатлен их выступлением на мостике подводной лодки и позже, когда подлодка проскальзывала через скрытый проход в лагуну. Фон Криг, вероятно, заставил Маленького Вилли сдерживать свой гнев, по крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в безопасности в лагуне Хоука. Хоббс увидел, что они приближаются к причалу. Он был так близок к тому, чтобы провалить свой маскарад! Теперь ему просто нужно было сосредоточиться на том, чтобы сохранить жизнь себе и Кейт, пока они не доберутся до самого замка. Он задавался вопросом, сможет ли капитан контролировать Маленького Вилли так долго. Он молился, чтобы у него получилось.
  
  “Тогда я удивлен, что я все еще жив, капитан”, - сказал Хоббс. Он знал, что единственной причиной, по которой они до сих пор не убили его, было их сильное желание проникнуть в сам замок. Как только это будет достигнуто, ожидаемая продолжительность его жизни резко изменится к худшему.
  
  “Присутствующий здесь полковник хотел, выражаясь деликатно, разобраться с вами лично этим утром, коммандер”, продолжил фон Криг, “но я убедил его в обратном. Я сказал, нет, Вилли, мы зашли так далеко. Давайте позволим командиру показать нам, как проникнуть в систему безопасности замка Хоук, а потом разберемся с неприятными вещами после этого.”
  
  Наконец, из-под темного капюшона пончо Вилли раздался холодный голос, слова были острыми, как бритвы.
  
  “Сделайте глубокий вдох, коммандер”, - сказал полковник СС. “И наслаждайся этим. У тебя осталось совсем немного, я обещаю тебе.” Он взвел курок своего "люгера", и Хоббс невольно вздрогнул, ожидая пули. Секунды тянулись.
  
  Хоббс уставился на причал менее чем в пятидесяти футах от него. Время ложной бравады прошло. Его единственной надеждой было успокоить капитана подводной лодки и остаться в живых, пока все они не окажутся на скамье подсудимых. Он сказал: “А ребенок, капитан?”
  
  “Мы не монстры, коммандер Хоббс”, - ответил фон Криг. “В случае, если с вами случится что-то неприятное, доктор Меллер позаботится о том, чтобы ребенок был возвращен домой невредимым”. Хоббс напрягся и обнял Кейт, притягивая ее ближе. Меллер довезет ее до дома в целости и сохранности? Он не поверил ни единому слову из этого.
  
  “О, смотрите!” Кейт тихо воскликнула. “А вот и Буревестник, парусник Ники!” Хоббс вгляделся сквозь пелену дождя и увидел маленький белый шлюп, пришвартованный у причала, точно так же, как они его оставили. “Я действительно надеюсь, что с моим братом все в порядке. И Ганнер, и лорд Хоук тоже, ” сказала Кэти, как будто прочитала его мысли. Несмотря на их собственную опасную ситуацию, трое путешественников во времени никогда не были далеки от своих мыслей.
  
  Кейт плакала? Он почувствовал, как она дрожит рядом с ним, и поцеловал ее в лоб. “Все будет хорошо, моя дорогая”, - прошептал он ей. “Просто держись поближе к дяде Хоббсу и делай в точности, как я говорю”. Она наградила его храброй улыбкой и сказала: “Мне всего лишь холодно и мокро, я не боюсь. Я научился не бояться у своего брата. Кроме того, я должен позаботиться о Горацио вместо Ганнера, пока он не вернется.”
  
  Плот преодолел последние несколько футов под шипящим ливнем, а затем они увидели причальную лестницу, выступающую из-под дождя. Плот мягко ткнулся в него. Хоббс потянулся к нижней ступеньке и, вставая, перенес на нее свой вес. Он спроектировал лестницу таким образом, что даже пять фунтов давления на любую ступеньку бесшумно приводили в действие сложную систему предупреждения о высоком напряжении Hawke Castle. К сожалению, они его раскусили, он знал, но все еще оставалось несколько сюрпризов, и был небольшой шанс, что они все еще смогут пережить это. Он надеялся, что это правда. Твидлы, Фриц и Клаус, приблизились к причалу.
  
  “Вы и ребенок, вверх по трапу!” - рявкнул шкипер подводной лодки, размахивая пистолетом в сторону коммандера Хоббса. “Сейчас!” Хоббс поднял Кейт, пока она не встала ногами на нижнюю перекладину, и она взобралась на причал. Он последовал за ней, а затем взглянул на скрытую сигнальную лампочку, вмонтированную в скалу в пятнадцати футах над стальным причалом. Он мигал желтым. Это означало, что он определенно активировал вторичную систему безопасности. У них было около двух минут до того, как загорелся красный. Фон Криг поднялся по трапу одной рукой, в другой держа "Люгер", направленный на Хоббса. Полковник СС последовал за ним, и через мгновение они вчетвером стояли на причале, ожидая, когда Фриц и Клаус на втором плоту присоединятся к ним. Кейт прижалась к Хоббсу, и он знал, что она боится, может быть, не за себя, но определенно за него.
  
  Малыш Вилли подошел прямо к Хоббсу и встал на цыпочки, чтобы передать личное сообщение вне пределов слышимости Кейт.
  
  “Каково это - быть мертвецом, коммандер Хоббс?” Малыш Вилли зашипел из-под своего пончо. “Как только мы окажемся внутри замка, доктор Меллер позаботится о том, чтобы ты прожил достаточно долго, чтобы пожалеть о том, что выставил меня дураком, и это будут худшие десять минут в твоей жизни, уверяю тебя”.
  
  Хоббс не ответил маленькому полковнику, но оглянулся через плечо на лагуну и, затаив дыхание, нервно ждал, когда двое гестаповцев привяжут плот к причалу и поднимутся по трапу. Он хотел, чтобы все четверо нацистов оказались на поверхности дока до того, как прозвучат предупреждения. Он взглянул на контрольную лампочку наверху и по частоте мигания понял, что у него осталось около тридцати секунд, пока она не сменит цвет с янтарного на красный. “Скажи им, чтобы поторопились”, - сказал он капитану.
  
  “Давайте, идиоты, поторопитесь!” - заорал фон Криг на двух головорезов, которым из-за их веса было трудно подниматься по маленькой лестнице. Хоббс был безмолвно благодарен, увидев, как Твидлз подпрыгивают, как ужаленные, и карабкаются вверх по лестнице. Пятнадцать секунд. Желтая сигнальная лампочка теперь беззвучно мигала очень быстро, и доктор Меллер поднимался по лестнице первым.
  
  “Могу я теперь убить эту лживую английскую свинью, мой капитан?” - Спросил Меллер, взбираясь на причал. Он подошел к Хоббсу, сверкая скальпелем, и дразнящим движением провел острым как бритва лезвием прямо под подбородком коммандера. У фон Крига так и не было шанса ответить на вопрос монстра.
  
  Невидимые сигнальные огни теперь все начали мигать красным.
  
  “Вы должны немедленно уходить!” прогремел голос из многочисленных громкоговорителей, установленных высоко наверху среди прожекторов в скалах.
  
  Внезапно вся лагуна осветилась мощными прожекторами, исходящими как из окружающих их скальных стен, так и из-под воды. Из-за шипящих огней и дождя темнота внутри высоких гранитных стен превратилась в сияние света и падающей воды. Хоббс почувствовал, что все они могли бы в полдень стоять под каскадом африканского водопада высотой в сто футов. Достаточно приятная мысль на данный момент, и они все еще были живы.
  
  Дождь немного утих, и когда он падал в освещенную лагуну, он превратился в тонкий белый туман. Хоббс был рад, что Кейт, которая видела и слышала все эти предупреждения и сигналы раньше, не была чрезмерно напугана, и она мудро держала его за руку и ничего не говорила. Черный корпус подводной лодки вырисовывался в клубящемся белом тумане в центре зеленой лагуны. Хоббс был рад видеть, что иногда субмарина была полностью скрыта облаками тумана. Это означало, что матрос, дежуривший у палубного орудия, не имел четкого представления о том, что происходит в доке.
  
  Металлический голос раздался снова, отражаясь в тумане внутри высоких каменных стен.
  
  “Это запретная зона. Это военный объект, доступ на который ограничен британским правительством и военнослужащим. Если вы не вернетесь на свое судно и не покинете эту лагуну в течение пяти минут, будут приняты строгие меры. Крайние меры”
  
  “Военный объект, не так ли? Какого рода меры, коммандер?” - потребовал фон Криг, приставив свой "люгер" прямо к подбородку Хоббса. “Вы никогда не упоминали, что это был военный объект!”
  
  “Я предупреждал вас обоих, что необходимо преодолеть препятствия безопасности, капитан. А теперь, пожалуйста, будь так добр, убери эту штуку от моего лица, или можешь забыть о выходе с этого причала и получении доступа в замок ”. Даже при том, что немцы теперь знали его истинную личность, Хоббс знал, что у него все еще было несколько козырей. Если бы Кейт не была вовлечена, он был бы намного менее вежлив.
  
  Однако сама Кейт не испытывала подобных угрызений совести по поводу вежливого поведения по отношению к немцам. Ей не понравилось, как капитан обращался с ее подругой. Она вытащила кота Горацио из-под своего пончо и посадила его на причал.
  
  “Не смей так поступать с моим другом!” Кэти закричала и изо всех сил пнула капитана ногой прямо в берцовую кость. Фон Криг взвыл от боли, когда она отвела ногу назад, чтобы ударить его снова. Он направил пистолет на ее кудрявую рыжую голову.
  
  “Кейт! Оставьте капитана в покое! Он не собирается причинять нам вред”, - сказал Хоббс, забирая ее у него. К своему изумлению, он увидел, что маленькая девочка действительно показала язык капитану подводной лодки, держа "люгер" в дюйме от ее носа. Он положил руки ей на плечи и надежно разместил ее за своей спиной.
  
  “Я повторяю, коммандер, какого рода крайние меры?” фон Криг взвизгнул, еще раз тыча пистолетом в лицо Хоббсу.
  
  “Ах, да, я упоминал об этом, не так ли?” Сказал Хоббс. “Я не хочу шокировать вас, капитан, но этот док под напряжением”.
  
  “Наэлектризован?” капитан закричал. “Что вы имеете в виду под электричеством?”
  
  “Вы, конечно, знакомы с электричеством, капитан?”
  
  “Теперь у вас есть четыре минуты”, - снова прогремел записанный голос, эхом отражаясь от каменных стен. “Док, на котором вы стоите, под напряжением в десять тысяч вольт. Теперь питание отключено. Менее чем через четыре минуты он автоматически включится. Любой, кто стоит на причале или прикасается к нему в это время, рискует получить серьезную травму или смерть. Немедленно поднимитесь на борт вашего судна. Это ваше последнее предупреждение!”
  
  “Он сказал десять тысяч?” Сказал Хоббс. “На самом деле, это двадцать тысяч вольт, капитан. Но чувствовалось, что это может вызвать чрезмерную тревогу ”. Хоббс улыбнулся, впервые за много долгих, невыносимых часов наслаждаясь собой.
  
  “Двадцать тысяч вольт!” Маленький Вилли воскликнул. “Боже мой, мы все изжаримся!”
  
  Хоббс краем глаза заметил, что доктор и Клаус тоже отчасти утратили вкус к приключениям. Оба смертельно побледнели и отступали к лестнице. Угроза напряжения в двадцать тысяч вольт, пронзающего твое тело, обычно оказывала такой эффект на людей, с некоторым удовлетворением отметил Хоббс. Он учел эту очень человеческую эмоцию, когда разрабатывал эту систему. Фон Криг развернул свой пистолет и направил его на явно перепуганного доктора Меллера.
  
  “Если вы хоть на шаг приблизитесь к этой лестнице, доктор, я всажу пулю в вашу жирную трусливую спину!” - сказал капитан агенту гестапо с пепельным лицом. Хоббс заметил, что они не двигались, но и не отступали от края причала. Эти двое были прикованы к месту и явно напуганы. Труляля, по крайней мере, выбыли из борьбы.
  
  “Три минуты. Повторяю, три минуты. Электрификация доковой зоны начнется через три минуты. Немедленно покиньте этот район ”
  
  “Капитан, пожалуйста!” - взмолился Меллер. “Это безумие! Нас всех убьют!”
  
  “Тишина! Как вам обезвредить эту отвратительную систему, коммандер?” сказал капитан, снова обращая свое внимание на Хоббса. “Это больше всего раздражает”.
  
  “Прямо здесь!” Сказал Хоббс и поспешил к центральному фонарному столбу, к которому был привязан Буревестник. На стойке была установлена черная панель управления с небольшим рычагом с левой стороны. Хоббс потянул ее вниз, и дверца распахнулась. Внутри, под рядом красных мигающих лампочек, было несколько переключателей и панель с кнопками.
  
  Хоббс начал нажимать на кнопки. “Аварийное ручное управление!” Сказал Хоббс. “Довольно стандартно. Сначала ты вводишь код, затем переключаешь этот переключатель. Этот переключатель остановит последовательность аварийных сигналов и предотвратит электрификацию поверхностей док-станции! Бояться нечего, капитан, уверяю вас!”
  
  Хоббс перевел черный переключатель в положение аварийного отключения. Освещение в доке на мгновение потускнело, но затем ничего не произошло. Вой сирен продолжался, красные огоньки в блоке управления оставались красными.
  
  “Три минуты. Повторяю, три минуты. Электрификация доковой зоны начнется через три минуты. Немедленно покиньте этот район ”
  
  “Похоже, что это не в порядке вещей, капитан”, - сказал Хоббс, поворачивая пепельно-бледное лицо к фон Кригу. “Нам лучше немедленно убраться с этого причала”.
  
  Фон Криг поднял свой пистолет. “Попробуй еще раз! Если ты играешь со мной, англичанин, так помоги мне, я...
  
  Внезапно в воде неподалеку раздался громкий всплеск, а затем еще один. Капитан подводной лодки резко обернулся и увидел, как доктор и его помощник, яростно гребя, плывут к подводной лодке в центре лагуны.
  
  Благодаря подводным прожекторам их огромные круглые тела были прекрасно освещены. Фон Криг сначала навел свой "Люгер" на Клауса и медленно нажал на спусковой крючок. Мелькнуло дуло, и человек поднялся на дыбы в воде, а затем черное пятно медленно расползлось по ярко-зеленой воде, и Клаус затих, плавая лицом вниз в растекающейся луже собственной крови.
  
  Хоббс услышал вздох ужаса от Кэти, стоявшей рядом с ним, и обнял ее защитной рукой, притянув ближе и укутав в свое пончо, прикрывая ей глаза. Он знал, что это еще не конец. “Он мертв, Хоббс?” - спросил ее приглушенный голос, и сердце Хоббс заныло от этого и от всех страданий, которые вот-вот обрушатся на детей мира. Он крепко прижал ее к себе.
  
  Доктор Меллер перестал плавать и греб по-собачьи на месте, переводя взгляд со своего мертвого товарища на разъяренного капитана на причале, его лицо было искажено маской страха. “Please, Kapitän! Умоляю тебя, не надо!” - причитал он.
  
  Фон Криг поднял пистолет и точно прицелился.
  
  “Вы, две жалкие свиньи, в последний раз смеялись у меня за спиной!” - прокричал капитан через воду. “Итак, ты думаешь, что я посмешище? Вы, нелепые близнецы Твидл, которые смеются надо мной за своим пивом? Вот что случается с каждым, кто не подчиняется прямому приказу самого могущественного офицера самого могущественного подводного флота на земле! Die Kriegsmarine!”
  
  Он выстрелил доктору прямо между глаз. Агент гестапо мгновенно перестал грести и повис в воде, как огромная марионетка с оборванными нитями. Теперь там было два черных бассейна, затемняющих ярко-зеленую поверхность воды. Секундой позже можно было увидеть три или четыре маленьких черных треугольных плавника, кружащих над телами, приближаясь с каждым заходом. Две лужи крови подняли их со дна.
  
  “Боже мой, не акулы?” фон Криг сказал, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  “Боюсь, что да, капитан”, - сказал Хоббс. “Мерзкие создания, но, осмелюсь сказать, весьма эффективное средство устрашения”.
  
  “Кто-нибудь еще хочет поплавать?” - сказал фон Криг, поворачиваясь к Малышу Вилли, который стоял с пепельным лицом и дрожал в пяти футах от него.
  
  “Капитан, откуда нам знать, что все это не уловка?” Вилли плакал, и у него тоже были широко раскрыты глаза от страха. Акулы, которые сейчас мечутся с двумя мертвыми агентами гестапо в своих челюстях, явно не сильно улучшили его настроение.
  
  “Две минуты. Две минуты. Внимание. Внимание. Уходи немедленно”
  
  Теперь раздался громкий сигнал клаксона, оглушающий за высокими скалистыми стенами. Сигнальные огни на каждом из фонарных столбов внезапно вспыхнули, отбрасывая резкий красный свет на их лица и сверкающий гранитный камень позади них.
  
  “Вход в замок, командир! Где это?” - закричал фон Криг во всю мощь своих легких. “Открой это сейчас, или ты умрешь! И ребенок тоже! Вы оба, я клянусь в этом! Открой это!”
  
  “Von Krieg!” Малыш Вилли закричал высоким скулящим голосом. “Приди в себя! Мы все умрем, если останемся здесь! Это ловушка, разве ты не видишь? Разве он недостаточно выставил тебя дураком? Давайте вернемся на подводную лодку, и я заставлю эту английскую свинью умолять рассказать нам, как попасть внутрь! У меня есть способы заставить его говорить, поверь мне!”
  
  “Нет!” - прокричал фон Криг, перекрывая вой клаксонов. “Теперь мы здесь! Он может провести нас внутрь прямо сейчас! Мы будем героями! Откройте вход сейчас или смотрите, как маленькая девочка присоединится к тем двоим в воде, командир!” Фон Криг бросился к Хоббсу и схватил Кейт, вырывая ее из рук Хоббса. Он притянул девочку к себе, крепко обняв ее рукой и приставив "люгер" к ее крошечному подбородку. “Я скормлю ее акулам, клянусь в этом, коммандер!”
  
  Хоббс отчаянно хотел убить этого человека на месте, но знал, что их жизни зависели от его полного самообладания в этот самый момент. Он протянул руку и ухватился за выступающий камень на стене.
  
  “Это здесь. Рычаг в стене, замаскированный под камень... ” сказал Хоббс и нажал на короткий выступ скалы. Внезапно целая секция гранитной поверхности стены начала выдвигаться наружу и в сторону. Дымчатый красный свет появился по краям потайной двери. Затем, казалось, что оно замедлило свое движение. Фон Криг отшвырнул Кейт в сторону, подбежал к медленно открывающейся двери и отчаянно вцепился в нее. Он был всего в нескольких дюймах от того, чтобы попасть внутрь, в нескольких дюймах от славы в высших эшелонах нацистской империи! Ничто не остановило бы человека, который собирался поставить величайшего шпиона Англии на колени!
  
  “Смотрите, полковник! Убедитесь сами!” - воскликнул фон Криг. Но Вилли задержался, придвигаясь ближе к причальному трапу.” Вилли! Идем!” - крикнул капитан. “Открыто! Замок Хоук наш для взятия!”
  
  Щель в двери была приоткрыта ровно настолько, чтобы фон Криг мог просунуть свои отчаянные пальцы. Он сильно дернул. Облицованная гранитом стальная дверь снова начала двигаться. Капитан стиснул зубы и навалился всем своим весом на тяжелую дверь. Хоббс отступил и держал Кейт далеко позади себя.
  
  “Что случилось, Хоббс?” - закричал капитан. “Почему он не движется? Как ты открываешь эту чертову штуковину?” Он уперся ногой в каменную стену и сильно навалился на дверь.
  
  “Должно быть, что-то не так! Это застряло!” Сказал Хоббс. “Гидравлический механизм не работает! Извините, капитан, но мы должны немедленно покинуть причал! Нет времени перезагружать систему! Мы должны вернуться на борт плота и подальше от причала!” Хоббс потянул Кейт к лестнице, пока фон Криг переводил взгляд с взломанной двери на плот, разъяренный и сбитый с толку.
  
  “Одну минуту. Одна минута. Последнее предупреждение. Это твое последнее предупреждение. Это сооружение наэлектризовано до десяти тысяч вольт. Оставаться на поверхности дока или прикасаться к конструкции теперь будет смертельно опасно для любого живого существа, человека или животного. Повторяю. Одна минута”
  
  Теперь сирена начала завывать, перекрывая вой клаксонов. “Разве вы не видите, что все это уловка, капитан?” Вилли прокричал, перекрывая вопль. “Ты идиот! Он хочет убить нас всех! Останься и умри, если это то, что ты выбираешь, но не я!”
  
  Вилли повернулся и спрыгнул с причала на плот внизу. Но он недооценил прыжок и приземлился на закругленный резиновый борт плота. Мгновенно плот перевернулся, и Вилли, дико размахивая руками, с криком полетел в лагуну. Капитан подошел к краю причала. Взревев, он несколько раз выстрелил из пистолета в темную фигуру, отчаянно карабкающуюся по блестящей зеленой воде под причалом. Он увидел черный спинной плавник, скользящий к причалу, и улыбнулся.
  
  Ну что ж. Невыносимый маленький полковник СС не вернулся бы с ним в Берлин, чтобы распространять свою злобную ложь о проблемах на борту первого рейса Der Wolf.
  
  Он повернулся обратно к Хоббсу, который прикрывал Кейт позади себя.
  
  “Очень хорошо, учитель фехтования, это зависит от нас с тобой”, - сказал он, направляя "Люгер" на Хоббса и направляясь к лестнице. “Ты думаешь, высокомерный оксфордский преподаватель снова перехитрил неуклюжего немецкого студента? Ты думаешь, что снова перехитрил меня? Ну, это мы еще посмотрим.” Фон Криг отступил на первую ступеньку лестницы, держа пистолет на Хоббс.
  
  “Не делайте этого, капитан!” Хоббс плакал. “Ты не можешь оставить ребенка так страдать! Это чудовищно!”
  
  “До свидания, коммандер. Наконец-то. Auf wiedersehen, Katharina.”
  
  Капитан спустился по трапу спиной к воде, не отводя пистолета от Хоббса, который двигался к нему, таща Кэти за собой, прикрывая ее своим телом. Капитан осторожно спустился на плот.
  
  - Тридцать секунд.
  
  “Ты с ума сошел?” Хоббс плакал. “Пристрели меня, если хочешь, но ты не можешь оставить нас здесь умирать вот так!” Хоббс бросился к трапу, и капитан выстрелил из "люгера" ему под ноги, пуля с громким звоном отрикошетила от стального причала. Хоббс отскочил назад, и они с Кейт прижались спинами к облицованной камнем двери. Кейт неудержимо дрожала.
  
  “Не подходи! Отойдите от края, или я пристрелю вас обоих!” - крикнул фон Криг, отвязывая швартовочный трос от плота. “Все кончено, командир! Сейчас я возвращаюсь на своей подводной лодке домой, в Германию. Но я вернусь, я обещаю вам, с большим количеством людей и оборудования. И тогда я пробью себе дорогу в этот замок через твое поджаристое тело! А до тех пор я с нетерпением жду возможности посмотреть, как ты умрешь по собственной воле!”
  
  Встав на переднее сиденье, он оттолкнулся от трапа, и плот заскользил прочь от причала.
  
  “Ради Бога, забери ребенка!” Хоббс заплакал, когда Кейт спрятала голову в складках его пончо, ее маленькие ручки обхватили его ноги.
  
  “Пятнадцать секунд”.
  
  “Боюсь, наш маршрут обратно в Берлин не проходит мимо ее симпатичного маленького маяка. Извините!” Капитан уселся на корму на скамье подсудимых и отчаливал от причала с веслом в одной руке, "Люгер" в другой был направлен на Хоббса и Кейт.
  
  “Десять секунд”.
  
  “Auf wiedersehen, Herr English Fencing Master!” Хоббс услышал крик капитана сквозь туман. “Жаль, что ты пропустишь эту славную войну! Я мог бы даже насладиться дуэлью с тобой в чуть большем масштабе!”
  
  - Пять секунд.
  
  Хоббс сжал руку Кейт. Капитан был примерно в пятидесяти ярдах от нас, его глаза были прикованы к двум фигурам, оставшимся стоять на причале в клубящемся тумане.
  
  “Четыре секунды, три, две... ”
  
  Раздался резкий треск, как будто в причал ударила молния, и все огни в лагуне потускнели и, казалось, вспыхивали и гасли, в то время как пронзительная сирена взвыла на одной высокой ноте, которая наполнила болью каждое живое ухо.
  
  Внезапно все прекратилось.
  
  “Один”.
  
  Хоббс и маленькая девочка рухнули на мокрый от дождя причал.
  
  В сотне ярдов от нас капитан подводной лодки опустил весла, встал посреди своего плота и с мрачным удовлетворением наблюдал за трагической сценой на причале. Он почувствовал укол жалости к ребенку, но совсем не к его трем товарищам или бывшему преподавателю в Оксфорде, все еще полному своего старого английского высокомерия и вероломства.
  
  Он знал, что это было только начало, первый акт в разворачивающейся сейчас великой военной драме. У него было бы гораздо больше возможностей отомстить за честь своего Отечества, с которым так жестоко обошлась Англия после Первой мировой войны. Теперь Германия поднималась, и прежде чем эта война закончится, весь мир съежится перед мощью расы господ. Или быть раздавленным на куски каблуками его кованых сапог.
  
  И он, как триумфальный адмирал Вольфганг фон Криг, возглавил бы самую мощную в мире подводную армаду супер-подводных лодок! Да, вперед, к славной победе над врагами Отечества! Он поднял окоченевшую правую руку в прощальном приветствии своему старому противнику, когда плот поплыл дальше по лагуне, через растекающиеся черные лужи крови.
  
  Он взялся за весла и медленно поплыл в туман к поджидавшей его подводной лодке. Больше не было и следа ни от двух трусов, Меллера и его помощника, ни от Маленького Вилли, и это тоже было приятно. Путешествие домой было бы намного приятнее без трех надоедливых пассажиров, которые умерли здесь, в лагуне Хоука.
  
  Прежде чем густой влажный туман полностью скрыл причал, он заметил, что все сирены смолкли и что все прожекторы были погашены. Огни на причальных столбах, едва различимые для него сейчас, вернулись в нормальное состояние; несколько бледно-желтых ореолов в тумане, когда причал в лагуне Хок наконец скрылся из виду, и он остался один на своем плоту, налегая на весла для своей подводной лодки. Англичанин, который унизил его? Поджаренный до хрустящей корочки. Возможно, он почувствовал еще один краткий укол раскаяния из-за маленькой девочки, но тогда это была война.
  
  На самом затемненном причале не было никаких признаков жизни.
  
  А затем тихий шепчущий голос нарушил тишину.
  
  “Ты мертв, отец?”
  
  “Я не кажусь таким. Как насчет тебя?”
  
  “Я полностью жив, спасибо. Немного холодно, я думаю. Самая страшная часть уже закончилась?”
  
  “Я должен думать, все кончено. Замри еще на мгновение, и я проверю ”. Хоббс медленно поднял голову на дюйм, чтобы одним глазом видеть дальше предплечья, где он лежал, положив голову на холодную мокрую сталь причала.
  
  Он увидел, как его старый враг и его плот исчезли в сплошной стене белого тумана, который теперь окутывал подлодку. Он также услышал приглушенный обмен репликами на немецком между подлодкой и плотом, а затем гудок где-то внутри подлодки и приглушенный рокот двух мощных двигателей Crossfire, с ревом заработавших на подводной лодке.
  
  “Это значит, что старый капитан ушел, отец?”
  
  “Да, капитан, похоже, вернулся на свою подводную лодку. Я не думаю, что он вернется”, - тихо сказал Хоббс. “Кстати, дорогая, можешь снова называть меня Хоббс. Я думаю, что наша маленькая шпионская игра теперь закончена, слава небесам ”.
  
  “Ох. Верно. Я забыла”, - сказала Кейт, поднимая голову и вглядываясь в туманную лагуну. “Капитан думает, что мы мертвы, поэтому он уходит, не так ли, Хоббс? Возвращаешься в Германию?”
  
  “Я полагаю, что это его план, да”, - сказал Хоббс и перекатился на плечо, чтобы он мог дотянуться до кармана брюк. Он вытащил маленький металлический предмет, похожий на коробочку, и перекатился на живот. Приподнявшись на локтях, он рассматривал странную маленькую коробочку. На нем был маленький тумблер и две маленькие лампочки, одна из которых мигала зеленым.
  
  “Что это, Хоббс?”
  
  “Ах, это”, - сказал Хоббс. “Просто это маленькое приспособление, которое я изобрел, моя дорогая. Я полагаю, что, возможно, показывал это вам, когда вы впервые прибыли в замок Хоук. Это радиоволновой пульт дистанционного управления. Посмотри на это!” Хоббс перевел тумблер в положение "вверх", и индикатор загорелся красным.
  
  Впервые за несколько дней Кейт увидела широкую улыбку, расплывшуюся по лицу Хоббса. “Ах, да, я действительно верю, что первый раунд этих грядущих неприятностей только что прошел в Англии, моя дорогая. Наш друг капитан будет очень недоволен!”
  
  “Почему? Что делает эта маленькая коробочка? ” спросила Кейт. “Я забыл”.
  
  “Во-первых, открывает и закрывает вещи на большом расстоянии”, - сказал Хоббс с улыбкой. “Например, щелкнув вот этим маленьким переключателем, я только что закрыл Hawke Lagoon Seagate. Без ведома нашего друга капитана фон Крига и его команды, в этот самый момент над входом в лагуну поднимается непроницаемый тридцатифутовый занавес из стальной сетки. Капитан и его подводная лодка теперь постоянные гости лагуны Хоука, нравится им это или нет! Осмелюсь предположить, что не могу попасть внутрь замка, и не могу выбраться за пределы лагуны тоже! Полностью в ловушке!”
  
  И Хоббс положил голову на руку, позволив себе первый за несколько дней полный, счастливый смех. Он перекатился на спину и позволил легкому дождю падать на его лицо и просто позволил облегчению прийти от смеха. “Мы только что поймали самую большую рыбу-врага из всех, моя дорогая Кейт! И война еще даже не началась!”
  
  “Это хорошо, я полагаю. Мы можем сейчас зайти в замок, Хоббс?” Спросила Кейт. “Я имею в виду, когда ты закончишь смеяться?”
  
  “Конечно, моя дорогая, во что бы то ни стало!” Ответил Хоббс, вытирая слезы радости с глаз и садясь. “Здесь очень неприятно, не так ли? Позвольте мне проводить вас в главный зал замка, где я быстро разведу огонь и заварю вам чайник свежего горячего чая. Возможно, у меня даже есть хороший теплый свитер, который подойдет блестящей юной Кейт Макивер! Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты великолепная актриса, дитя мое? Знаете, я не думаю, что когда-либо видел, чтобы кто-то так убедительно притворялся мертвым! То, как ты скомкался в кучу, ах, это было вдохновенно! Просто вдохновленный!”
  
  Хоббс все еще смеялся, когда вскочил на ноги и поднял Кейт. Он подошел к приоткрытой двери и нажал на рычаг до упора, а затем потянул второй выступающий камень вниз. Массивная конструкция из камня и стали бесшумно открылась, и Кейт увидела, что она была толщиной с банковское хранилище, три фута прочной нержавеющей стали за скалой.
  
  За ним был еще один освещенный красным коридор, подобный тому, которым воспользовались она и Ник, ведущий в замок. Она задержалась, немного печально глядя в туман, нависший над лагуной. Она никогда раньше не видела, как кто-то умирает, и какими бы ужасными ни были трое немцев, она не была уверена, что они заслужили то ужасное, что произошло.
  
  “Хоббс? Почему мы не были наэлектризованы, как говорил громкоговоритель?” Спросила Кейт, все еще оглядываясь через плечо на лагуну.
  
  “Ах, это”, - сказал Хоббс с улыбкой и обнял ее за плечи. “Видишь ли, на самом деле нет никакой электрификации, дорогая. Я удалил все это примерно год назад, когда обнаружил, что одних предупреждений вполне достаточно. Нет причин на самом деле физически подвергать кого-либо, вы знаете, если в этом нет необходимости! Во всяком случае, таково мое мнение об этом!” В отличном настроении и в напряженном ожидании телефонных звонков, которые он собирался сделать военно-морским операциям в Лондоне, Хоббс подтолкнул ее вперед себя.
  
  “Ты знаешь, Хоббс, я на самом деле не вела себя так, будто была мертва на скамье подсудимых”, - сказала Кейт, останавливаясь на мгновение, чтобы натянуть через голову промокшее пончо.
  
  “Нет?” Хоббс ответил. “Ты не притворялся мертвым, все еще будучи бедной церковной мышкой?”
  
  “Нет, Хоббс, я думал!” - Воскликнула Кейт, предвкушая горячий чай и теплый огонь. “Я очень напряженно думал!”
  
  “И о чем ты думала, дорогая?”
  
  “Пышки! Можно мне к чаю пышку, Хоббс?”
  
  “Моя дорогая, у тебя их могут быть десятки!”
  
  “И отправиться в Китай в маленькой комнате?”
  
  “Всю дорогу до Китая и обратно, если это то, чего ты хочешь!” Кейт ускакала, Горацио следовал за ней по пятам, когда массивная дверь в лагуну захлопнулась за ними, и веселый смех Хоббса сопровождал ее всю дорогу по коридору.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXIV
  
  Змеиный Глаз и Королевство потерянных детей
  
  4 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Не могу убежать, парень! ! Я поймаю тебя! Я тебя догоню!”
  
  Змеиный Глаз следовал за ним по пятам, поднимаясь по веревочным дорожкам за ним и вопя, как разъяренная банши. Ник, боясь смотреть вниз, рванулся вверх, ударяя кулаком за кулаком. Образ воющего одноглазого человека со злобно изогнутым кинжалом, зажатым в зубах, гнал его вверх по бизань-мачте быстрее, чем мичмана пятого курса, мечтающего о повышении до лейтенанта.
  
  Ник поднял рейтлинги на первую рею, и никто во флоте Его Величества никогда не делал этого более ловко. Он остановился на мгновение, чтобы перевести дыхание, и посмотрел на верхушку мачты, задаваясь вопросом, как высоко Змеиный Глаз будет следить за ним. Потрясенный, он увидел мертвого снайпера, висящего на такелаже чуть выше, преграждая ему путь выше!
  
  Он услышал еще один нечеловеческий вопль с мачты внизу и бросил нервный взгляд себе под ноги. Змеиный Глаз остановился всего в нескольких футах ниже и ухмыльнулся Нику, вынимая изо рта зловещий кинжал.
  
  Ник с открытым ртом смотрел, как парень высунул свой длинный розовый язык, зажал его двумя пальцами, а затем отрезал кончик органа змеевидным кинжалом! Держа маленький розовый кусочек окровавленной плоти высоко над головой, он запрокинул голову, открыл рот и опустил его в пищевод. Только тогда он посмотрел на Ника своим единственным здоровым глазом и усмехнулся, кровь стекала по его подбородку.
  
  “Острый, не правда ли?” - сказал он, засовывая кинжал обратно в рот и взбираясь.
  
  Ник не мог подняться ни выше, ни ниже, и у него были секунды, чтобы решить, что делать. Он глубоко вздохнул. Ничего не оставалось, как ступить на тонкую перекладину, высоко над палубой. Он видел, как команда surefooted делает это с легкостью, но мысль о том, чтобы сделать это самому, заставила его пульс участиться. Он сбросил ботинки, как, по его наблюдениям, это делают монтажники и отделочники. Босиком он осторожно выбрался на деревянный перекладин, стараясь не смотреть вниз, как учил его Стайлз. Если бы он посмотрел вниз, он знал, что он покойник. Он сделал три шага, учащенно дыша, и замер, не в силах сделать больше ни шага.
  
  А затем Змеиный Глаз тоже поднялся и последовал за ним, втащив себя на ту же первую перекладину. Змеиный Глаз вцепился в бизань-мачту, изогнутый кинжал поблескивал у него во рту, и Ник мог видеть, как он пытается решить, стоит ли перерезать Нику горло, стоит ли выходить на узкую перекладину, в тридцати футах над палубой. Если бы Змеиный Глаз пришел за ним, Ник попытался представить прыжок, но, даже если бы он пережил падение, он бы прыгнул в массу разящих мечей.
  
  Итак, он продвигался к концу реи, его пальцы ног отчаянно цеплялись за узкую перекладину, дюйм за дюймом, одна нога перед другой, один глаз настороженно следил за Змеиным Глазом. К своему ужасу, он увидел, как мужчина начал удаляться вдоль реи, и в его обведенном красным кругом глазу была жажда убийства.
  
  Ник добрался до внешнего конца реи. Змеиный Глаз все еще осторожно двигался вдоль перекрестка, теперь менее чем в пятнадцати футах от него. Если он не придумает что-нибудь быстро, Ник знал, что все кончено. Он посмотрел вниз и был удивлен, увидев внизу волнующееся море! Он и не подозревал, что мостки простираются так далеко за планшири корабля внизу!
  
  И там тоже была величественная корма военного корабля Билли "Мистер'а", покачивающаяся прямо на конце его собственной реи, солнце отражалось от сотен стекол в его кормовых окнах.
  
  Ник тоже увидел проблеск надежды в этих стеклянных панелях. Из-за огромной разницы в размерах между двумя военными кораблями многочисленные возвышающиеся кормовые палубы "Мистеры" так высоко возвышались над морем, что ее кормовые помещения находились как раз напротив нижней бизань-реи "Мерлина", где сейчас стоял Ник!
  
  Когда два корабля развернулись навстречу друг другу, Ник понял, что кончик его реи и иллюминаторы вражеского судна будут всего в нескольких ярдах друг от друга! Он почти мог протянуть руку и коснуться красного корпуса Mystère! Если бы только он мог-
  
  Затем он увидел это. Самый большой из кормовых иллюминаторов среди множества рядов свинцовых стекол был открыт! Ник знал, что это был его единственный шанс. Если бы он мог точно рассчитать время своего прыжка, он, возможно, смог бы нырнуть прямо через окно французского фрегата! Что бы ни ожидало внутри, вряд ли могло быть хуже, чем татуированный негодяй, подбирающийся к нему все ближе. И, кроме того, его собака была на том фрегате, и разве он не проделал весь этот путь, чтобы спасти его?
  
  Ему не пришлось долго об этом беспокоиться, потому что в этот момент воющий Змеиный Глаз был готов броситься на него, занеся над его головой ужасный кинжал! Внезапно две лодки оказались рядом друг с другом, и Ник увидел свой единственный отчаянный шанс. Перекрестившись, он прыгнул к открытому окну, подальше от сверкающего лезвия Змеиного Глаза, ожидая обжигающей боли даже во время прыжка. Но это был Змеиный Глаз, который закричал от боли, его руки вращались, он неуверенно повис на рее, глядя вниз на палубу, чтобы увидеть, кто мог выбить кинжал из рук человека с тридцати футов, оторвав ему три пальца.
  
  Внизу, на квартердеке, стоял канонир с широкой ухмылкой на лице.
  
  И дымящийся мушкетон в его руке. Змеиный Глаз только что был представлен Старому Грому. Теперь два военных корабля начали расходиться, быстро расширяясь слишком далеко, чтобы Змеиный Глаз мог следить за Ником через открытое окно. Пронзительный крик боли и ярости уже был готов сорваться с его губ, когда корабль внезапно накренился и босые ноги Змеиного Глаза потеряли ненадежную хватку на деревянном рее.
  
  Мужчина упал в космос, беспомощно размахивая окровавленной рукой, крича всю дорогу вниз. Ганнер, у которого были более неотложные дела, даже не видел, где приземлился одноглазый пират. И ему было все равно.
  
  Ник, должно быть, закрыл глаза, потому что, когда он открыл их, он обнаружил, что находится внутри самой великолепной комнаты, которую он когда-либо видел, великолепного пространства. Он счастливо приземлился на мягкую банкетку с шелковыми подушками всех размеров и цветов. Диван, развернутый под широкими окнами в кормовой части того, что могло быть только самой большой каютой Билли Блада! Даже грохот пушек над головой не мог заглушить его великолепие.
  
  По обе стороны от банкетки стояли две статуи блэкамура с масляными фонарями сложной филигранной работы, а блестящие кормовые окна были завешены плотными бархатными драпировками темно-бордового цвета. Казалось, что вся мебель в каюте сделана из золота и обтянута красным шелком. На массивном золотом столе, усыпанном драгоценными камнями, стоял огромный бюст императора Наполеона из белого мрамора.
  
  “Ну, и что это может быть за птица?” - спросил приятный голос. “Кто залетел в мое окно?”
  
  Когда Ник поднял глаза, чтобы посмотреть, откуда доносится музыкальный голос, его сердце застряло в горле. Там, в тени домика, стояла самая красивая женщина, которую он когда-либо видел в своей жизни. Он слез с банкетки и подошел к ней. Она улыбнулась ему сверкающими изумрудными глазами, но не двинулась с места. Казалось, она прислонилась спиной к одной из четырех лакированных колонн, которые разделяли каюту и поддерживали палубу наверху.
  
  “Кто ты?” - спросил он, любуясь длинными темно-рыжими локонами, ниспадающими на кремово-белый шелк ее платья и грудь.
  
  “Ты говоришь по-английски!” - сказала она. “Надеюсь, ты из "Мерлина”?"
  
  “Я, действительно!” Сказал Ник, подтягивая свою изодранную повязку, которая продолжала свисать на один глаз. “Меня зовут Николас Макивер”.
  
  “В самом деле!” Красивая женщина рассмеялась. “Что ж, мир тесен, и никаких ошибок! Он пришел, чтобы спасти меня, он это сделал! Николас Макивер, шкипер "Мерлина", пока я жив! Один из самых известных и отважных капитанов моего дяди Горацио! Я и понятия не имел, что вы так молоды, капитан Макайвер, честное слово, не знал!”
  
  “О, нет, не ее капитан, мэм, но, несомненно, один из ее команды”, - гордо сказал Ник. “Ее капитан - мой, мой...”
  
  “Твой отец?”
  
  “Не мой отец, но мой ...” - Ник запнулся. В конце концов, кем был для него капитан? “Он мой, да что там, он мой дядя! На самом деле, довольно далекий дядя, ” сказал Ник, невольно улыбаясь своей маленькой шутке. “Кто, могу я спросить, вы, мэм?”
  
  “Я леди Анна, но вы можете называть меня Энн, если я могу называть вас Ником?”
  
  “Тогда это ты! Ты его племянница, не так ли! Племянница лорда Нельсона! Ты тот, кого мы пришли спасти, ты и все похищенные дети!”
  
  “И прибыл тоже в самый подходящий момент, юный Ник! Я должен быть казнен этим же вечером ”.
  
  “Казнен? Конечно, ты не можешь иметь в виду...”
  
  “Послушай! Нет времени на разговоры! Ты должен немедленно уехать отсюда!” - предупредила она. “Билли Блад может вернуться в любую секунду, и он наверняка убьет племянника капитана Макайвера так же, как он планирует убить меня!”
  
  “Но с какой стати ему убивать кого-то такого ... такого сердечного, как вы, мэм?”
  
  “Потому что я не предам своего дядю или свою страну, чем бы он ни угрожал”. Она свирепо посмотрела на Ника, в ее зеленых глазах горел огонь, и сказала: “Я также не буду подчиняться ему или уступать его непристойным домогательствам. Я забочусь только о бедных детях, которых он так жестоко удерживает внизу! Итак, он угрожает убить меня сегодня вечером. Как только он потопит твоего бедного дядю!”
  
  “Ну, тогда мы должны бежать!” Сказал Ник.
  
  “Нет, ты должен бежать”, - ответила она. “Я не могу уехать из этого ненавистного места! Видишь ли, Билли Блад приковал меня здесь на время битвы. Затем он намеревается либо застрелить меня, либо повесить, и, честно говоря, я предпочитаю веревку!”
  
  Ник заглянул за стойку и увидел толстые железные кандалы на ее тонких белых запястьях. Он сразу понял, что не было никакой надежды убрать их. Нельзя без ключа.
  
  “Не волнуйся! Мой друг лорд Хоук и капитан Макивер ведут эскадрилью королевской морской пехоты против этого судна, ” сказал Ник. “Капитан Макайвер сейчас где-то на палубе, мэм. Я попытаюсь найти его и привести сюда. Он найдет способ помочь тебе ”.
  
  “Это очень любезно с вашей стороны, Николас Макивер”, - сказала она. “Я должен быть вечно благодарен вам, сэр! Но, сначала, вы должны освободить этих бедных детей из их ужасной темницы. Если этот корабль пойдет ко дну, у них, оказавшихся в ловушке внизу, не будет никакой надежды.”
  
  “Я сделаю это, мэм, - сказал Ник, “ как только смогу их найти!”
  
  “Беги в мою каюту, Ник”, - сказала Энн. “Как можно быстрее! Моя спутница, Сьюки, тоже там. Мы с ней помогали детям, как могли, воровали еду с камбуза, ухаживали за больными. Сьюки отведет тебя к детям. Они называют ее Сьюки ла Дус. Сьюки, милая.”
  
  “Как я могу найти вашу каюту?” - Поспешно спросил Ник.
  
  “Это в кубрике, Ник, прямо под главной палубой! Но вы должны пробежать по главной палубе, чтобы добраться до носа! Судя по всему, именно там происходят самые страшные бои. Ты должен бежать так быстро, как только можешь, и не высовываться. Огонь, должно быть, убийственный! Вниз по ступенькам в коридоре, внизу, первая дверь справа! Постучите три раза. Сьюки впустит тебя! Поторопись, Ник, поторопись!”
  
  Ник подбежал к двери, заглянул в щель и увидел, что на ней нет часовых. “Я вернусь, ваша леди-корабль!” - крикнул он.
  
  “Счастливого пути!” - ответила прекрасная леди Энн, когда он выскочил за дверь и помчался по тускло освещенному коридору. В его сердце было чувство к этой красивой женщине, которое он не мог до конца объяснить. Он чувствовал себя довольно возбужденным, как будто в его голове и груди жужжали пчелы. Самое странное чувство! Тепло и слегка кружится голова в коленях. Совсем не неприятное ощущение, заметил он. Что бы это могло быть? Но у него было мало времени на раздумья, и он взбежал по ступенькам на главную палубу.
  
  Выйдя на палубу из темного лестничного колодца в дымный свет дня, мальчик ступил в сам ад.
  
  Воздух наполнился клубящимся черным облаком сгоревшего пороха, и сверху дождем посыпались тяжелые ошметки такелажа и снастей. Ужасный шум падающего такелажа и грохот мушкетной стрельбы и пушек заставил его зажать руками уши.
  
  Он увидел, что воздух был полон смертоносных летящих деревянных щепок, вызванных ужасным воздействием приближающегося английского огня. Они стреляли из карронад, короткоствольных “сокрушителей”, используемых для ближнего боя. Но зазубренные куски дерева были причиной гораздо более ужасных травм и смертей, чем сами пушечные ядра. Обычно убивали или калечили не столько вражеский свинец, сколько мелкие обломки самой лодки, разнесенные на куски внутрь. Он содрогнулся от опасного маршрута, по которому ему теперь предстояло пройти.
  
  У него не было выбора, кроме как пройти через ужасную сцену разрушения. Каким-то образом он доберется до домика Энн и найдет Сьюки. Дети должны быть освобождены, иначе их ждет ужасная смерть от утопления.
  
  Прикинув, какой маршрут может оказаться наименее опасным, он бросился через охваченную боем главную палубу, спеша вперед к фок-мачте на носу, зажав уши руками. Шум битвы был оглушительным. Если бы только он мог так же прикрыть глаза, подумал он, и отгородиться от ужасных зрелищ, а также от ужасной суматохи.
  
  Ник помчался через главную палубу к лестнице, ведущей в каюту Энн. Ему пришлось перепрыгивать через множество раненых, лежащих на палубе и корчащихся от боли от ужасных ранений, и мальчик на бегу зажал уши руками. Это была тщетная попытка заглушить ужасные крики раненых.
  
  Его глаза поразило больше крови, чем он видел в своей жизни, растекающиеся лужи этого вещества, липкие и темнеющие, а массы тяжелого такелажа и снастей все еще рушились на палубу каждый раз, когда английское пушечное ядро достигало цели. Взглянув вверх, Ник увидел, что паруса висели лохмотьями и что большая часть фок-мачты французского судна была начисто снесена.
  
  Англичане, похоже, старались изо всех сил, понял он, и эта мысль приободрила его. Он пробежал последние пятьдесят футов вперед, уворачиваясь от падающих обломков и быстро перешагивая через раненых. Он мог видеть пункт назначения сквозь черный дым - оставалось пройти всего около двадцати футов!
  
  Как раз в этот момент французский член команды, который сидел на корточках у основания фок-мачты, пьяный и явно напуганный, протянул руку и схватил Ника за брюки, когда тот проходил мимо. “Отпусти меня!” Ник закричал, отчаянно желая сбежать от этой ужасной сцены, но мужчина только ухмыльнулся, показав свои неровные желтые зубы, и схватился сильно обожженной рукой за леггинсы Ника. Другой рукой бедный моряк поднес полупустую бутылку рома к своим пересохшим губам. Ник, к своему ужасу, увидел, что у мужчины не хватает половины лица. Разорванный картечью, это было чудом, что бедняга все еще был жив.
  
  Ник вырвался и пробежал остаток пути до туалета. Люди на палубе были слишком поглощены собственной кровью и громом, чтобы заметить маленького и перепуганного мальчика, пытающегося только продержаться в живых еще тридцать секунд.
  
  Сбежав по затемненным ступенькам, он остановился у первой двери каюты.
  
  И услышал, как с другой стороны залаял его собственный пес Джип!
  
  “Привет? Откройся!” - Воскликнул Ник, трижды стукнув кулаком в дверь. “Сьюки! Я пришел от леди Энн. У тебя моя собака! Открой дверь!” Дверь распахнулась, и затем огромная черная фигура налетела на него и повалила на палубу, упираясь лапами ему в грудь, лая и покрывая его лицо неряшливыми влажными поцелуями.
  
  Джиппер!
  
  “Хороший мальчик! Хороший мальчик!” Ник плакал, обнимая своего пса и глядя на него широко раскрытыми глазами, его глаза наполнились слезами. Он никогда не мог припомнить такого чувства в своем сердце, какое испытал в тот момент, глядя в прекрасные карие глаза своего благородного спутника. “Ты думал, я забыл тебя, мальчик? Ты думал, Ник когда-нибудь забудет о своем старом Джиппере? Хороший мальчик, хороший мальчик!” И Джип рявкнул прямо ему в лицо, здороваясь в своей собственной влажной манере.
  
  “Итак, его зовут Джип, не так ли?” - спросила высокая темнокожая женщина с улыбающимися глазами, глядя на него сверху вниз. “Мы называем его Мармадьюк в честь отца ее светлости, викария. Это твоя собака? Мы спасли его с гауптвахты и с тех пор заботимся о нем ”.
  
  “Он, конечно, здесь, и я сердечно благодарю вас, мэм!” Сказал Ник, смеясь и поворачивая лицо то в одну, то в другую сторону, чтобы избежать влажного языка Джипа. “Билли Блад украл его у меня, и я проделал долгий путь, чтобы вернуть его!”
  
  “Похоже, у Билли есть привычка красть чужих собак. И их дети тоже! Кто ты такой?”
  
  “Меня зовут Макивер, мэм”, - просто сказал Ник. “Ник Макивер”.
  
  “Ha! Я Сьюки, и не называй меня "мэм ", Ник.”
  
  “Нет, мэм”, - сказал Ник, снимая Джип со своей груди и поднимаясь на ноги. “Мне нужно найти детей. Похищенные дети на борту судна - вы можете отвести меня к ним?”
  
  “Я, конечно, могу, мальчик. Должно быть, их тридцать или сорок в этом вонючем трюме. Билли удерживает большинство из них ради выкупа. Похищает их у всех лордов и леди Англии, он делает, делал это годами. Слушай Сьюки и держись подальше от этого пирата, парень, или ты закончишь там, на гауптвахте, вместе с остальными!”
  
  “Куда вниз?” - Спросил Ник с растущим чувством возбуждения. “Где гауптвахта?”
  
  “Ты хочешь пойти туда сейчас? Потому что, если ты это сделаешь, ты придешь в нужное место ”.
  
  “Скажи мне, Сьюки”, - сказал Ник, “возможно, в той камере есть двое детей с фамилией Хоук? Аннабель и Александр Хоук?”
  
  “Аннабель и Александр!” - воскликнула темнокожая леди. “Почему я нянчилась с этими двумя малышами, как с собственными! Конечно, с ними там все в порядке, и они плачут каждую ночь по своему бедному отцу. Я сделал для них все, что мог, но они так боялись, что больше никогда не увидят своего отца, потому что так долго были вдали от него. Ты знаешь его, их отца?”
  
  “Я верю, Сьюки! Вы должны немедленно отвести меня к детям, пожалуйста!” - воскликнул Ник, его сердце подпрыгнуло от радости за лорда Хоука. Сьюки вышла за дверь каюты и сделала приглашающий жест рукой, увешанной золотыми браслетами.
  
  “Сюда, в королевство потерянных детей, Ник Макивер!” - крикнула она и помчалась прочь по узкому коридору.
  
  Ник и Джип следовали за Сьюки все глубже и глубже в сырые и дурно пахнущие внутренности корабля, где звуки бушующей наверху битвы были едва слышны, а фонари горели редко и далеко друг от друга. Ник не раз спотыкался в темноте о невидимые предметы, лежащие у него на пути.
  
  Тем не менее, они никого не встретили, только нескольких снующих крыс и несколько бедняг, которые были тяжело ранены и ошеломленно бродили внизу в поисках кого-нибудь, кто мог бы о них позаботиться. Казалось, никого меньше всего не интересовали женщина и маленький мальчик с большой черной собакой. Они опускались все глубже и глубже, и запах трюма внизу был таким же отвратительным, как и запах крови наверху.
  
  Наконец они подошли к длинному темному коридору, который заканчивался тяжелой дубовой дверью. Два черных фонаря висели по обе стороны, внутри тускло светились потрескивающие свечи. На каждом фонаре стояла огромная черная металлическая фигура ворона или какой-то другой птицы с расправленными крыльями, как будто она собиралась взлететь. Из любопытства Ник встал на цыпочки, чтобы рассмотреть фигурку птицы на верхушке ближайшего фонаря. Он увидел, что это была не ворона, это был попугай. И он тоже не был черным. Он был темно-блестяще-красным. Это была точная копия Кости, попугая Блада, глаза и уши его хозяина, подумал Ник, и подходящая пара часовых для этого ужасного места.
  
  “Вот оно, дитя!” Сьюки прошептала Нику. “Темное королевство маленьких потерянных младенцев капитана Блада! И, если вы когда-нибудь увидите птицу, подобную этому попугаю на этой лодке, прикройте глаза! То есть птица Билли, и она может вырвать твои глазные яблоки из глазниц, прежде чем ты успеешь моргнуть!”
  
  Сьюки потянула Ника вниз, в тень, в пригнувшееся положение подальше от двери. “Ш-ш-ш!” - сказала она, предупреждающе приложив хорошенький загорелый пальчик к губам. “Ты ждешь здесь моего сигнала!”
  
  Сьюки постучала в толстую деревянную дверь один раз, затем два, затем еще раз, и она со скрипом открылась по кодированному сигналу. Порыв влажного, зловонного воздуха вырвался наружу. За дверью Ник мельком увидел темный проход между рядами железных прутьев, мрачное пространство, освещенное оплывающими свечами, развешанными примерно через каждые несколько футов. Это было место, которое никогда не знало даже самого короткого луча солнечного света.
  
  Крупный, угрюмого вида моряк высунул свою уродливую голову, и Ник пригнулся, выходя из круга света лампы. Он сжал пальцами морду Джипа, чтобы заставить его замолчать, потому что огромная крыса только что юркнула в открытую дверь прямо под носом большой собаки.
  
  “Филипп!” Сказала Сьюки охраннику. “Le capitaine est mort! On vas fêter, maintenant!”
  
  “Le capitaine Blood, est-il mort?” Филипп заплакал, откинул назад свою седую голову и рассмеялся, затем обхватил Сьюки своими мускулистыми руками, радостно подняв ее в воздух. Он поставил ее на землю и промчался мимо Ника, горя желанием присоединиться к празднованию на палубе. Капитан, подумал Ник, очевидно, был не очень популярной фигурой на борту этого судна.
  
  “Билли мертв?” Недоверчиво прошептал Ник, бросаясь к Сьюки.
  
  “Конечно, он не такой”, - прошептала Сьюки Нику. “Я только что сказал ему, что все на палубе празднуют смерть Билли Блада. Трюк! Видишь, как он бежит? Все будут танцевать на поминках этого мерзкого демона, дитя, включая саму мисс Сьюки, как только он действительно умрет! Пойдем, сейчас же, дети прямо здесь, внутри, Ник!”
  
  “Bonjour, mes enfants!”- Воскликнула Сьюки, входя в мрачную камеру. “Как у всех дела в этот прекрасный день?”
  
  “Бонжур, Сьюки! La Douce! Bonjour! Дождь или солнце? Дождь или солнце?”
  
  “Сияйте сегодня, дети, сегодня там, наверху, много сияния!”
  
  “Сияй! Сияй! Сияй! Сияй!” - в печальный унисон воскликнули дети за решеткой.
  
  Все дети начали радостно распевать нараспев, стуча своими маленькими оловянными чашечками по железным прутьям. Нику стало ясно, что Сьюки была любимым атрибутом детской бригады, их единственной связью с солнечным миром, который они оставили позади. По обе стороны темного, освещенного свечами прохода они просунули свои крошечные личики сквозь прутья и улыбнулись ей, проходя мимо.
  
  Сьюки вела Ника и Джипа прямо к концу, мимо рядов железных клеток с бледными вытянутыми руками. Она остановилась только у самого последнего по левому борту. На стене камеры в подсвечнике горела маленькая свеча, и ее мерцающий свет падал на два маленьких тела, прижавшихся друг к другу на покрытом соломой полу.
  
  “Позвольте мне представить месье и мадемуазель Хоук!” Объявила Сьюки, и у Ника разбилось сердце, когда он увидел двух прекрасных детей, одетых в рваные лохмотья и спящих на куче спутанной соломы. Он просунул лицо между двумя прутьями и вгляделся в тусклый свет крошечной камеры.
  
  Александр и Аннабель. Выглядят точно так же, как на фотографии, которую он видел в кабинете лорда Хоука. Сьюки говорила правду. И все же, что-то было странным в том, как выглядели дети, и Ник не мог точно определить, что именно. Они выглядели точно так же, как на фотографии, и все же - да, это было именно так! Прошло пять лет, а дети совсем не постарели! Странно, но разве не все?
  
  Хотя их держали в плену почти пять лет, на вид им обоим было около пяти лет, именно столько, по словам Хоббса, им было на момент похищения! Они оказались в ловушке не только на борту красного тюремного корабля Билли, но и в самом времени! Каким-то образом, понял Ник, часы остановились, когда ты отправился в путешествие на машине времени. Он едва мог дождаться, чтобы рассказать Хоббсу об этом, когда они вернутся домой.
  
  “Могу я зайти внутрь?” Ник прошептал Сьюки.
  
  “Не понимаю, почему бы и нет”, - сказала Сьюки. “Я украл мастер-ключ у Филиппа после того, как он ушел спать прошлой ночью!” Она вытащила большой ключ откуда-то из глубины складок своего фартука и вставила его в ржавый железный замок. Скрипучая дверь распахнулась.
  
  Ник опустился на колени на заплесневелую солому рядом со спящими детьми. Они так мирно не подозревали о безумии, бушующем на палубе над ними, что ему почти не хотелось будить их, но он знал, что должен. Он протянул руку, смахивая солому с их лбов, влажных от пота в отвратительной духоте гауптвахты.
  
  “Проснись, Александр”, - тихо сказал Ник. “Проснись, Аннабель!”
  
  Их глаза медленно открылись, и они посмотрели на него, зевая и потирая кулаками заспанные глаза.
  
  “Теперь вы совсем проснулись, дети? Тогда слушай внимательно, ладно? Я друг твоего отца, ” мягко сказал Ник. “Мы пришли, чтобы забрать тебя домой, на остров Грейберд”.
  
  “Домой?” Сказала Аннабель. Их глаза расширились и заблестели в мерцающем свете свечей. “К нам домой? Замок Хоук?” Они смотрели друг на друга с открытыми от удивления ртами, и было ясно, что они с трудом могли в это поверить.
  
  “Наш отец?” Сказал Александр тихим, недоверчивым голосом. “Ты знаешь нашего отца?”
  
  “Очень хорошо, и он так ужасно скучает по вам обоим”, - сказал Ник, вынимая соломинки из их волос и улыбаясь. “Если я тебе кое-что скажу, ты пообещаешь делать в точности то, что я скажу?” Они утвердительно кивнули, их большие круглые глаза заблестели в свете свечей.
  
  “Слушай внимательно, сейчас. Твой отец на борту этого самого корабля”, - сказал Ник, и руки обоих детей взлетели ко рту, и они уставились на него широко раскрытыми от удивления глазами.
  
  “Он здесь? Наш папа?” - воскликнули они в унисон, и их глаза наполнились слезами надежды и тоски.
  
  “Да, он пришел, чтобы спасти тебя из этого ужасного места”, - сказал Ник. “Но ты и все остальные дети должны оставаться здесь, на гауптвахте, пока он не разберется с Билли Бладом. Сейчас на палубе, где находится твой отец, очень опасно. Я должен поторопиться и посмотреть, смогу ли я помочь ему - ”
  
  “О! Мы должны увидеть нашего папочку, Сьюки! Мы должны!” Аннабель плакала, цепляясь за длинные юбки Сьюки. “Почему, Александр и я ...”
  
  “Пожалуйста, послушай, Аннабель!” Сказал Ник. “Ты скоро его увидишь! Но только когда это безопасно. Сьюки, ты мне поможешь? Я хочу, чтобы ты открыл все камеры и собрал всех детей в проходе. Но вы не должны позволять ни одному покинуть гауптвахту, пока не получите от меня вестей! Как только Билли сдаст Мистере лорду Хоку, вы получите мой сигнал!”
  
  “Каким будет сигнал, дитя?” Спросила Сьюки. Ник нахмурился. Он не думал так далеко вперед.
  
  “Я пришлю Джипа!” Ник повернулся к Джипу, указал на Сьюки и спросил пса: “Где Сьюки, мальчик, где Сьюки?” Джип подпрыгнул и лизнул коричневую женщину в лицо, и Ник понял, что собака сможет найти ее где угодно.
  
  “Теперь будь осторожен, Николас, и не позволяй старине Билли или его дьявольскому попугаю завладеть тобой”, - сказала Сьюки, обнимая Ника. “Эти бедные малыши страдали здесь долгое время, очень долгое время! Я годами ждал того дня, когда они выйдут на свободу!”
  
  “Сегодня тот самый день, Сьюки, даю тебе слово!” - Крикнул Ник и, позвав Джипа за собой, выбежал из камеры и исчез в сумрачном коридоре.
  
  “Мы будем держаться под палубой до самой кормы, парень”, - сказал он Джипу. “Для таких, как мы, на палубе сейчас слишком жарко!”
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXV
  
  Мерлин Победоносный
  
  4 октября 1805
  Ее ВЕЛИЧЕСТВО МИСТЕРИЯ, В МОРЕ
  
  Но на палубе было странно тихо, когда Ник и Джип вышли из кормового трапа, Ник моргал глазами от яркого солнечного света. Он оглядел самую заднюю палубу большого французского корабля и увидел, что на ней почти никого не было, если не считать убитых и раненых. Орудия на обоих судах прекратили свой рев, и впереди он мог видеть группу моряков с двух военных кораблей, собравшихся на квартердеке внизу, со случайными приветствиями на французском или английском, раздававшимися из их среды.
  
  Он также услышал злобный звук двух сабель, звенящих друг о друга с решительной яростью. Судя по звуку, жестокий бой на мечах. Он посмотрел вверх и увидел потрепанный в битве французский флаг, все еще развевающийся на верхней части бизани. Итак, Билли не сдался!
  
  В типичной манере большинства французских первоклашек здесь, на юте, была небольшая рубка для управления кораблем, и это вдохновило Ника. Ник понял, что с его крыши он мог бы незаметно осмотреть всю квартердек. Он быстро подкатил ближайшую бочку к задней части маленького дома, забрался на нее, а затем подтянулся на крышу, Джип последовал за ним. Он медленно продвигался вперед на локтях, пока не смог поднять голову ровно настолько, чтобы взглянуть вниз на безумную сцену на квартердеке внизу. Экипажи обоих судов теснились на корме со всего корабля, пытаясь хоть мельком увидеть, что происходит у штурвала. Ник, лежа на крыше рубки управления, находился в идеальном положении, чтобы наблюдать за битвой, происходящей менее чем в десяти футах под ним.
  
  Великое морское сражение свелось к войне двух человек. Капитан Уильям Блад и лорд Ричард Хоук сцепились в смертельной схватке.
  
  Блад был зрелищем, одетый в то, что, должно быть, когда-то было великолепным нарядом, белые шелковые бриджи и большой расклешенный белый атласный капитанский мундир, но теперь все это убранство было порвано и испачкано черным порохом и красной кровью. У Хоука была ужасная рана на правой щеке, а его рубашка была пропитана его собственной кровью. Тем не менее, он сжимал сигару в зубах и крепко держал левую руку за спиной, сражаясь с Бладом в классической дуэльной манере, но с большей яростью на лице, чем Ник мог себе представить.
  
  Он парировал все без исключения жестокие удары Блада и снова и снова замахивался своей абордажной саблей на мечущегося пирата. Несмотря на гениальное мастерство Хоука в обращении с мечом, сразу стало ясно, что это был бой всей его жизни, поскольку на трех последовательных ударах жестоко выступила кровь.
  
  “Все кончено, Хоук, сдавайся!” - Крикнул Билли, приближаясь. “На свете нет фехтовальщика, который мог бы превзойти Билли Блада! Я вырежу твое кровоточащее сердце и съем его на ужин!”
  
  “Тогда, я думаю, вы останетесь голодными, сэр!” - Крикнул Хоук, бросаясь вперед. “Нет, нет! С храбрым похитителем женщин и маленьких детей покончено, Блад!” Сказал Хоук, отклоняя мощный удар, который наверняка раскроил бы его до подбородка, если бы он вовремя не перехватил его своим мечом.
  
  “Смотри! Даже у твоей собственной команды не хватает духу на тебя, Билли Блад! Посмотрите, как они бездействуют, ожидая увидеть, как кровь их капитана потечет по шпигатам!”
  
  Хоук в блестящем танцевальном парировании и выпаде нанес мощный удар, и по палубе разнесся громкий лязг железа. Это было правдой. Все мужчины замолчали, оружие лежало у их ног, наблюдая за битвой с пристальным вниманием. Макайвер, ликвидировав последние очаги сопротивления на палубе, теперь приказал нескольким королевским морским пехотинцам держать мушкеты направленными на нескольких французов, которые еще не сложили оружие. Это на случай, если у них возникнет какая-нибудь опрометчивая мысль прийти на помощь Билли.
  
  “Лживый пес!” Билли закричал, его лицо покраснело от ярости. Он бросился на Хоука, как раненый носорог, ревя во всю мощь своих легких. Хоук поднял свой кортик, чтобы отразить свирепый удар, но Билли в последний момент остановился и развернулся на пятках, полностью разворачивая свое тело и нанося удар с огромной силой по поднятому кортику Хоука. Меч был грубо вырван из руки Хоука и со звоном покатился по палубе.
  
  Холодная рука сжала сердце Ника, когда он увидел, как Хоук отступает, совершенно беззащитный перед кровожадным Билли, и отшатывается назад, спотыкаясь о раненых, лежащих на палубе, подбоченясь руками и ногами.
  
  Морской пехотинец навел свой мушкет на Билли, но капитан Макайвер отвел ствол в сторону, покачав головой. Это была битва лорда Хоука, победа или поражение. Честь требовала, чтобы он закончил это, дело чести, в конце концов.
  
  “Капитан Боннар!” Сказал Билли, делая паузу, чтобы крикнуть своему капитану французской морской пехоты. “Почему ваши люди прекратили сражаться? Смотреть, как умирает этот жалкий трус? Я приказываю вам атаковать! Убейте этих английских собак, начиная с этой жалкой дворняги!” Он бросился на безоружного Хоука. Но затем Боннар внезапно преградил ему путь к беззащитному англичанину.
  
  “Я больше не буду подчиняться вашим приказам, капитан Блад”, - сказал Боннард, выходя вперед и обнажая свой собственный клинок, и его потрепанный экипаж зааплодировал. “У нас едва ли осталась хоть одна душа, желающая сражаться, рядом с нашим пороховым складом бушует пожар, и мы получили серьезные пробоины ниже ватерлинии. Любой подходящий капитан мог бы привести сегодня этот могучий корабль к победе, сэр, но у вас очень мало физической подготовки в этом отношении. У нас не было шансов. Мы терпели вас долго и достаточно, сэр! Хватит! Вы не годитесь для командования этим судном, и я намерен вести переговоры о его капитуляции от имени моей команды. Брось свой меч, Блад, ты арестован имперским флотом Франции! Боцман, поднимите наши цвета, мы сдаем "Мистеру”...
  
  “Значит, это мятеж?” Билли запрокинул голову и рассмеялся. “Я перережу все ваши мятежные французские глотки, прежде чем закончу, но начну с этой английской свиньи!” Он перевел свой полный ненависти взгляд и свой меч на Хоука, затем сделал выпад вперед, нацелив клинок в сердце Хоука.
  
  “Лорд Хоук! Сюда, наверх!” - Крикнул Ник, и все обернулись, чтобы увидеть маленького мальчика, стоящего на рубке управления с большой черной собакой. Он вытащил из-за пояса саблю, которую подарил ему Стайлз, и бросил ее Хоук с пустыми руками. Хоук рассмеялся, протягивая руку, чтобы поймать его, но бросок Ника был коротким, и меч со звоном упал на палубу к ногам Хоука. Ник увидел, как Хоук наклонился, чтобы поднять его, и Билли воспользовался моментом отвлечения внимания, чтобы повернуться к Хоук, его меч был занесен для смертельного удара. Хоук приближался с мечом Ника, когда клинок Блада опускался, и плоская сторона меча Билли сильно ударила лорда Хоука по лопаткам, отбросив его на палубу. Меч вылетел из руки лорда Хоука, приземлившись в добрых десяти футах от него. Ник резко вздохнул.
  
  Сейчас!
  
  От крыши до квартердека было всего около десяти футов, и он идеально рассчитал свой прыжок. Ник приземлился прямо на плечи капитану Бладу, оседлав его голову, как он сделал с лейтенантом Стайлзом. Ник зажал обеими руками глаза разъяренного пирата и вцепился в него изо всех сил. Ослепленный и фыркающий, Блад кружился вокруг, спотыкаясь о тела мертвых и раненых на палубе. Он царапал и тряс цепкого мальчика, который цеплялся за него, мучая его, но Ник держался.
  
  Он увидел, что Джип все еще на крыше, громко лая на сцену внизу. “Найди Сьюки, мальчик!” - крикнул он. “Найди Сьюки!” и затем он почувствовал, что летит по воздуху и падает на палубу, когда Билли наконец сорвал его со своих плеч и швырнул, как тряпичную куклу, на залитую кровью палубу.
  
  “Нашел свою чесоточную собаку, не так ли, мальчик?” Билли усмехнулся, шагнул вперед и впечатал один из своих блестящих гессенских сапог прямо в середину груди мальчика. “Тогда ты должен отдать мне маленький золотой шарик Леонардо, не так ли? Это была наша сделка, крошка швабби!” Блад ткнул в него кончиком своего острого как бритва лезвия, задев куртку Ника. “Это из-за тебя, не так ли, парень? Вот что говорят мне мои птичьи кости - ”
  
  Он разрезал тонкую синюю куртку Ника прямо через лузу, и золотой мяч вывалился на палубу, откатившись в сторону, когда Ник отчаянно попытался схватить его, и в мгновение ока рука Блада метнулась вперед, как нечеловеческая клешня, и схватила его. Билли издал вопль восторга, поднимая блестящий предмет к солнцу.
  
  “Наконец-то у меня есть они оба! Сферы-близнецы вечной силы”, - радостно прокричал Билли, глядя на свои сверкающие призы. “Каким из Семи морей Уильям Блад сейчас не командует единолично? Придите, вы, мятежники, придите все и станьте свидетелями силы природы, которую не может покорить ни один человек! Мы еще сбросим этих жалких англичан в море! Мы будем править миром!”
  
  “Нет!” Ник заплакал. “Машина моя!” Ник вцепился в ногу Блада, пытаясь подняться с палубы, но Билли придавил его ботинком, теперь болезненно вдавленным в середину живота Ника. Ник мог только отчаянно извиваться, как пронзенный паук.
  
  Ник полез под куртку за кинжалом с костяной рукояткой, который Билли воткнул в свою входную дверь. Возможно, я смогу вернуть это ему лично, вспомнил Ник, подумав. Он глубоко вонзил кинжал в мясистую часть икры Билли. Ревя от боли, Билли не видел, как Хоук подошел к нему сзади.
  
  “Он сказал, что сфера принадлежит ему, Блад”, - сказал лорд Хоук, уперев острие своей сабли в спину Билли. “Верни это ему сейчас”.
  
  “Твой язык трепыхнулся в последний раз, Хоук”, - сказал пират и повернулся лицом к лорду Хоку. Билли сделал выпад первым, его клинок нацелился в незащищенный живот Хоука, но на этот раз это был Хоук, который молниеносно развернулся на пятках, крутанувшись всем телом со сверкающей саблей в вытянутой руке, и затем раздался ужасный звук, который Ник никогда не забудет, ужасный звук стали о плоть и кость, стали, сквозь плоть и кость.
  
  Раздался жуткий вой боли, и Билли поднял окровавленный обрубок руки.
  
  На палубе все еще дергающаяся рука Блада, окровавленные пальцы сжаты вокруг сияющего золотого шара. Хоук опустился на колени и высвободил машину Темпус. Затем он вернул его Нику.
  
  Тогда в глазах Уильяма Блада появилось выражение, когда тлеющие огни ада, всегда находящиеся внутри, казалось, вылизывали даже его глазные яблоки, опаляя воздух, даже бороду лорда Хоука. Тогда Билли выругался в адрес лорда Хоука тем самым грязным ругательством, о котором годами будут шептаться среди моряков, и бросился вверх по трапу на кормовую палубу. Он спасал свою жизнь от разъяренной толпы моряков, английских и французских мятежников, которые теперь бросились за ним. Ник увидел, как Билли метнулся в лестничный колодец на корме рулевой рубки. Это была та же лестница, которой воспользовался сам Ник, уходя от племянницы Нельсона.
  
  “Леди Анна!” Ник крикнул капитану Макайверу, перекрывая возбужденный шум. “Она пленница в каюте Билли, сэр! Он поклялся, что наверняка убьет ее, капитан!” Ник содрогнулся при мысли о красивой женщине, беспомощной перед яростью Билли, и увидел, как собственное лицо Макивера побелело от ярости. Как бы он посмотрел Нельсону в глаза, если бы Энн была убита?
  
  “Покажи мне дорогу, парень, покажи мне дорогу!” - крикнул капитан. Он последовал за мальчиком, бегущим на корму, перепрыгивая через три ступеньки на палубу юта за раз.
  
  Толпа кровожадных матросов, как французов, так и англичан, колотила в тяжелую дверь каюты Билли, требуя его голову. Но над этими криками был слышен испуганный крик женщины, умоляющей сохранить ей жизнь. Они также услышали разъяренное рычание и вой чего-то более животного, чем человека: Билли. У Ника перехватило дыхание. Дверь была слишком толстой. Не опоздали ли они с капитаном?
  
  “Внимание!” - Сказал капитан Маклвер своим раскатистым голосом, и все буйные матросы немедленно подчинились. “Я хочу, чтобы эта дверь была уничтожена за пять секунд или меньше. Сделай это ‘поменьше’.”
  
  Четверо французских моряков построились и одним яростным ударом нанесли на толстую дубовую дверь капитана Блада память о годах страданий, выпавших на их долю под командованием. Она раскололась внутрь от их первой сокрушительной атаки, и матросы ввалились в большую каюту, а Ник и Макивер следовали за ними по пятам.
  
  “Обыщите эту хижину!” Макивер отдал приказ мужчинам, его собственные глаза отчаянно искали племянницу Нельсона и Билли Блада. Но в тот последний момент Ник увидел в кормовых окнах мерцающий золотистый свет, как от тысячи мерцающих светлячков, и знал, что их поиски будут бесплодны. Он увидел, как леди Анна рухнула на банкетку, склонив голову и рыдая, ее платье было разорвано, на белом плече виднелось кровавое пятно.
  
  “Она была ранена!” - крикнул капитан и бросился к ней.
  
  Капитан сел рядом с ней и начал накладывать на плечо леди Энн домашнюю повязку, которую он сделал из своей разорванной рубашки. “Я не думаю, что это вообще серьезно, леди Анна”, - сказал он успокаивающе, “но это должно вас задержать, пока я не смогу доставить вас к хирургу Мерлина. С тобой все в порядке, моя дорогая девочка?”
  
  “Я-я думаю, да, капитан. Спасибо. И я тоже бесконечно благодарна этому красивому молодому джентльмену ”, - сказала она, одарив Ника очаровательной улыбкой. “Пират сбежал?”
  
  “Он ушел, капитан!” - крикнул член экипажа, врываясь в каюту. Французские моряки, вопреки всякой надежде, тщетно обыскивали нижние палубы в поисках Билли Блада. “Он сбежал!”
  
  Как Ник знал, Билли Блад, конечно, сбежал не на другую палубу, а в другое место или время. И избежал наказания, которое, как знал Ник, он полностью заслужил.
  
  “Билли сбежал, капитан”, - сказал Ник, опустив глаза.
  
  “Успокойся, сынок”, - мягко сказал Макивер. “Какое спасение может быть для этого существа? Куда он может убежать? Франция? Он потерял их самый мощный военный корабль из-за них! За это маленький корсиканский император получит свою голову в корзине на гильотине, уверен! Англия? За его мерзкую голову тоже обещан королевский выкуп! Семь морей? Нет, он не сбежал, парень, он обречен скитаться веками, лишившись своей здоровой правой руки, поносимый всеми, кто с ним сталкивается. Кроме того, у тебя все еще есть твой золотой шар, Ник. Куда бы ни отправился Билл, туда же можете отправиться и вы с лордом Хоуком. Он не может избежать твоего правосудия, парень, и это хорошо ”.
  
  Билли ушел-крик-он вернется-крик-Билли ушел-крик-назад, назад, назад.
  
  Кости. Попугай взмахнул своими ярко-красными перьями, а затем ужасная птица отправилась на поиски своего хозяина, вылетев в открытое окно.
  
  На квартердеке "Мистеры" французский капитан морской пехоты Боннард опустился на одно колено и вручил меч капитуляции лорду Ричарду Хоку. Хоук согласился вместо капитана, улыбаясь людям, собравшимся у штурвала, вынимая изо рта уже изрядно пожеванную сигару. “Пусть он бежит, дьявол. На этом корабле ему не спрятаться. Или где угодно на этой земле!”
  
  Он повернулся к французскому капитану. “Капитан Боннард, от имени Мерлина, командующего капитана Николаса Макайвера и Королевского флота Его Величества, я принимаю вашу капитуляцию. Я немедленно вручу ваши цвета и меч моему капитану ”. Хоук низко поклонился, и Боннард сделал то же самое. “Вы джентльмен, сэр”, - добавил Хоук, когда Боннард вручил ему потрепанный французский флаг. “Для меня было честью сразиться с вами”.
  
  Французы подняли свои знамена, и теперь сердце каждого англичанина воспрянуло, когда флаг Англии развевался на фоне голубого неба на топ-мачте "Мистере".
  
  Хоук поднялся на нактоуз и поднял в воздух сданный флаг Франции, и ему навстречу раздался взрыв радостных голосов с "Мерлина" и палуб "Мистеры". Это был звук, о котором он никогда не смел мечтать, но который останется с ним навсегда. Его собственные люди приветствовали английскую победу, французы праздновали свое освобождение от злобной тирании капитана Блада. И они оба, казалось, ждали какой-то речи от Хоука. Все на палубе внезапно погрузились в каменное молчание.
  
  “Мои храбрые товарищи по кораблю, я даже не знаю, как отблагодарить вас за...”
  
  “Отец! Отец!” Тихий голос прорезал тишину таким образом, что сердце Хоука подпрыгнуло к горлу так быстро, что он не смог вымолвить больше ни слова.
  
  “О, отец, да, это действительно ты!”
  
  И тут Хоук увидел, как море матросов расступилось и двое маленьких оборванцев помчались к нему по палубе, ведомые большой черной собакой. Внезапно слезы чистейшей радости потекли по его щекам, и он спрыгнул с нактоуза и побежал к ним, упав на колени, когда они приблизились к нему, едва способный поверить своим глазам. Аннабель и Александр! Да, это было правдой! И внезапно двое его крошечных детей снова оказались в давно потерянных руках своего отца, все трое смеялись и плакали одновременно, обнимая друг друга так, как будто могли никогда не отпустить.
  
  “О, папочка, это действительно ты?” Сказала Аннабель, обнимая его за шею так крепко, как только могла. “Мы не думали, что когда-нибудь увидим тебя снова!”
  
  “Да, отец”, - воскликнул Александр, когда лорд Хоук поцеловал его в обе мокрые маленькие щечки и откинул волосы с его лба. “Как вы нас нашли? Мы так ужасно по тебе скучали, ужасно сильно! И мы так боялись, что вы не будете знать, где нас искать!”
  
  “Мне оказали большую помощь, сынок. Больше, чем я когда-либо смогу отплатить ”, - сказал Хоук, прижимая двух детей к груди так крепко, как только мог, думая при этом о Нике, и Ганнере, и, конечно, о его дорогой Хоббс и обо всем, что они сделали, чтобы сделать возможным это удивительно радостное воссоединение. Подняв глаза, он увидел сияющую карибскую женщину с массивными золотыми кольцами в ушах, стоящую над ними, сияющая улыбка на ее лице освещала счастливую маленькую семью.
  
  “Значит, ты папа, это так?” - спросила она. “Ну, что ж, я была их мамой долгое время, и я знаю лучше, чем кто-либо другой, как они счастливы видеть тебя. Такой же красивый, каким, по их словам, ты тоже мог бы быть!” Сьюки запрокинула голову и рассмеялась. “Мой, мой! Какой радостный день!”
  
  “Ты заботился о моих детях все это время?” - Спросил Хоук, улыбаясь Сьюки.
  
  “О, да, папочка, она действительно это сделала!” - Воскликнула Аннабель.
  
  “Они и многое другое там, откуда родом эти двое”, - сказала Сьюки, смеясь. “Ты уже заплатил этому отвратительному пирату?” Хоук кивнул в знак того, что понял. “Ну, теперь старина Билли ушел, просто посмотри на это! Вы никогда не слышали, чтобы корабль так взрывался, лорд Хоук. Не важно, в скольких морских сражениях ты участвовал!”
  
  Сьюки сунула два пальца в рот и издала пронзительный свист. Хоук услышал громкий лай и увидел, как большая черная собака пробежала обратно через палубу и исчезла, спускаясь по темным ступенькам трапа в середине корабля. Мгновенно раздался пронзительный взрыв, как и обещала Сьюки. Не от пушек или выстрелов, а от детского смеха! Повсюду на палубах распахнулись люки, двери распахнулись настежь, и появились маленькие лохматые головки, которые моргали на ярком солнце и кричали от чистой радости.
  
  Они высыпали из каждого угла судна, дети всех возрастов, грязные и одетые в основном в лохмотья, но все они теперь смеялись, пели и прыгали от чистого чуда снова оказаться на свежем воздухе, снова оказаться под теплым солнцем, снова быть свободными. Там тоже были животные, освобожденные из неволи. Собаки и кошки, козы и свиньи, и птицы любого вида. Хоук был поражен, увидев множество ярко окрашенных тропических птиц, вылетающих из люков и усаживающихся на снасти! Он даже увидел двух шетландских пони с двумя почти голыми мальчиками верхом на них, которые трусили по палубе! И все же дети хлынули из недр корабля, вырываясь из каждого люка, как сам смех.
  
  Достаточно скоро, hornpipes и губные гармошки, скрипки и дудки появился, и звук дети поют веселые песенки и моряцких песен может быть только слышал от носа до кормы, как на спектакль Mystèreс переполненной палубы, и даже перекинуться на Мерлина, многие французские тампоны и английском языках Джек-гудронов и счастливые дети раскручивали друг друга под полуденным солнцем в бесконечном крутятся джиг.
  
  Лорд Хоук, стоя на юте под развевающимися башнями из потрепанного войной брезента, держа на руках по одному из своих смеющихся детей, посмотрел вниз на эту радостную сцену и повернулся к Сьюки, стоявшей рядом с ним.
  
  “Ты когда-нибудь видела такое зрелище за всю свою жизнь, Сьюки?” - спросил он ее, позволяя своим глазам взглянуть поверх покачивающихся и танцующих голов на нижних палубах на носовую оконечность огромного судна, а затем вверх, на снасти, где сейчас множество ярко раскрашенных птиц желтых, синих и зеленых, всех экзотических форм и оттенков, распевали свои песни о глубоких тропических лесах Амазонии детям, весело танцующим внизу.
  
  “Нет, ради всего святого, я определенно не такая, сэр”, - ответила Сьюки, удивленно качая головой. “Дети - это действительно свет миру, ваша светлость”.
  
  Ее смех легко разносился над счастливыми лицами детей, как самая сладкая музыка всех времен.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXVI
  
  Славное прощание
  
  4 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Как раз в этот момент раздался стук в дверь каюты капитана Макайвера, и Хоук галантным жестом распахнул ее. Хоук знал, кто это должен быть. Он увидел Ника и капитана, стоящих за дверью, с широкими ухмылками на лицах. Капитан снял свою черную офицерскую шляпу и низко поклонился в пояс. Он переоделся в свою лучшую форму, синее пальто поверх белоснежных бриджей, и кто-то также подарил юному Нику черную шляпу с кокардой. Ник снял его, широко улыбаясь, и имитировал драматический поклон капитана.
  
  “Значит, ты уже вернулся, не так ли?” - Спросил Хоук, его глаза светились счастьем. Он отступил в сторону, чтобы они могли войти. “И это тоже хорошо! Этим двум детям не терпится вернуться домой ”. После великой победы Хоук, Канонир и дети находились в большой каюте капитана на борту Мерлина, усердно готовясь к путешествию домой.
  
  “И я тоже”, - сказал Ганнер. “Наконец-то мы направляемся домой! Твоя последняя миссия прошла успешно, парень?”
  
  “Есть, артиллерист! Какое сокровище у нас здесь!” Сказал Ник, поднимая свой золотой мяч. “Мы использовали машину, чтобы вернуть каждого из этих бедных детей их родителям и родственникам! Почувствуй машину, стрелок, она все еще теплая после стольких лет использования!” Он рассмеялся и бросил золотой мяч Ганнеру, который легко поймал его и с восторгом покатал между ладонями. “Была ли миссия счастливее нашей, капитан?” - Спросил Ник своего попутчика.
  
  “Да, это было радостно! Никогда в жизни вы не видели такого ликования, с каким нас с юным Ником встретили! Эти бедные родители, разбросанные по всему Божьему творению! Да ведь они потеряли надежду, так и было. Я думал, что они больше никогда не увидят этих малышей. И вдруг, вот старый морской капитан и маленький мальчик идут по дорожке со своими маленькими детьми на буксире и стучат по их дверям! Да, большинство не могли говорить из-за слез радости, которые они проливали, я честен, Ник? ”
  
  “Да, капитан, это было самое подходящее завершение самого прекрасного дня, сэр”, - тихо сказал Ник, вспоминая. “Особенно взбираясь на пирамиду, сэр”.
  
  “Пирамида! О чем говорит мальчик, капитан?” - Спросил Хоук.
  
  “Ах, да”, - сказал Макивер, и его лицо сморщилось в веселой усмешке. “Наш последний малыш. Оказался сыном фараона! У парня по имени Рамзес, которым был его отец, была эта потрясающая пирамида прямо у реки Нил. Я не очень хорошо говорю по-египетски, но вы никогда не видели более счастливого фараона за все свои дни!”
  
  Затем Хоук и Ганнер разразились радостным смехом, хлопая Ника и капитана по спинам и подбадривая их, на их лицах сияло теплое счастье. Машина, наконец, использовалась во благо, а не во зло, в этом мире.
  
  “Теперь, пойдемте, у меня есть всего минута, чтобы попрощаться с вами, мои дорогие друзья”, - сказал капитан Макивер. “Нам действительно нужно лететь в Англию, если мы хотим поймать лорда Нельсона до того, как он отплывет!”
  
  Он отступил назад, глядя на них сверху вниз, руки на бедрах, одаривая троих путешественников во времени самой теплой из улыбок.
  
  “У меня не осталось ни песка в стакане, ни поэзии в сердце, чтобы рассказать вам о том, что переполняет мою грудь”, - сказал капитан. “Но я гарантирую, что это счастье всей моей жизни - стоять плечом к плечу с вами тремя в эти последние часы. Каждый из вас - самый храбрый и галантный человек, какого я встречал в любом море, и я включаю в это число и вас, Николас Макивер, потому что вы действительно отличились как никто другой, кто сражался в этот славный день!”
  
  Капитан раскрыл объятия, и Ник бросился к ним, прижал свою счастливую голову к широкой груди своего дорогого предка, его собственные руки обняли капитана за плечи, держась за него так, как будто он никогда не отпустит. “Это было честью для меня, сэр”, - сказал Ник, подавляя рыдание.
  
  “Давай, давай!” - сказал капитан, сердечно похлопав Ника по спине и с огромной любовью взъерошив его волосы, прежде чем направиться к двери. “Никаких слез при расставании! К этой отважной группе снова присоединятся, прежде чем два взмаха хвоста козочки! Позвольте нам спустить вас на воду, чтобы баркас мог мчаться к берегу Англии и уху Нельсона!
  
  “Пойдемте, дети, мы возвращаемся домой!” Сказал Хоук, и свежевымытые Аннабель и Александр вскочили со своих мест под кормовым окном и подбежали к отцу.
  
  Капитан Макивер остановился в дверях и повернулся к путешественникам с озорной ухмылкой на румяном лице. “А теперь, я надеюсь, вы простите нас. мистер Стайлз и я сами не смогли удержаться от небольшого прощания, как и подобает вашим благородным усилиям от имени старого Мерлина! Увидимся на палубе, когда вы закончите со своими приготовлениями!” И вот капитан откланялся.
  
  “Ты уже въехал в пункт нашего назначения, Стрелок?” - Спросил лорд Хоук.
  
  “Куда вы хотите прибыть, ваша светлость? В библиотеку или на кухню?” Серьезно сказал Ганнер, глядя на таблицу и вводя цифры в сверкающую центральную половину украшенного драгоценными камнями инструмента. Он сидел за маленьким столом капитана, глубоко сосредоточенный, под залитыми солнцем открытыми окнами на корме. Морской воздух, наконец-то очищенный от порохового дыма, имел тот приятный привкус соли, которым мужчина любил наполнять свои легкие.
  
  “Ты так ловко управился с этой адской штукой, не так ли, Ганнер?” Хоук рассмеялся, убирая причудливый французский меч капитуляции в свою морскую сумку. Макивер настоял, чтобы он согласился, и Хоук был глубоко тронут.
  
  Именно Ганнер первым поднял проблему того, как они могли внезапно исчезнуть с судна, не вызвав у капитана Макайвера всевозможных неудобных вопросов. И он быстро нашел решение. “Почему бы нам не попросить их спустить нас на воду в той маленькой парусной шлюпке, сказав, что у нас есть незаконченное дело на острове и мы не хотим причинять неудобств, и ...”
  
  “И, как только мы скроемся за горизонтом, используй машину, чтобы вернуться в лагуну Хоука в тысяча девятьсот тридцать девятом!” - Воскликнул Хоук. “Это блестяще, Артиллерист! Таким образом, никаких вопросов, и капитан наверняка доберется до Лондона как раз к его встрече с лордом Нельсоном!” Хоук смеялся про себя. Они действительно преуспевали в этом странном деле с путешествиями во времени!
  
  “Я вошел в Locus и Tempus, ваша светлость”, - сказал Ганнер. “Теперь мы все можем идти домой!”
  
  Итак, трое путешественников, с наброшенными на плечи вещмешками и детьми на руках у лорда Хоука, с громко лающим Джипом, замыкавшим шествие, поднялись по широкой лестнице на квартердек "Мерлина" и снова вышли на яркий солнечный свет. Ник дважды моргнул, ошеломленный зрелищем, которое он увидел перед ними.
  
  Казалось, что всех матросов с Мерлина выгнали на палубу. И все триста или более членов экипажа были одеты в свои лучшие воскресные белые мундиры, а офицеры в своих прекрасных синих мундирах, сверкающих орденами, и все выстроились в шеренгу; а на главной палубе эскадрон морских пехотинцев в малиновых куртках в плотном строю с поднятыми в воздух серебряными мушкетами. И, рядом с ними, отряд барабанщиков, одетых в великолепные боевые барабаны, которые теперь начали исполнять величественную военную дробь, которая прокатилась по палубам.
  
  “Что это?” - Прошептал Ник Ганнеру, потому что он с трудом мог поверить, что все это как-то связано с их отъездом.
  
  “Я совсем не уверен, мастер Ник”, - Канонир наклонился, чтобы прошептать в ответ, “но у этого есть все признаки салюта из двадцати одного орудия!”
  
  Ник увидел капитана и лейтенанта Стайлз, которые теперь стояли перед другими старшими офицерами, выстроившимися вдоль поручней квартердека. Все, что Ник мог разглядеть под рядом черных шелковых офицерских шляп, был ряд жемчужных улыбок. Корабль снова был в пути, и у него был отличный крен к ней. Посмотрев вверх, Ник увидел облака из свежеотремонтированного белого полотна, возвышающиеся над головой, изо всех сил тянущиеся к Англии. Это был прекрасный корабль с хорошей погодой, и, если бы этот бриз продержался, у него не возникло бы проблем с выполнением своей миссии "Сделай или умри". За кормой, примерно в четверти мили в кильватере "Мерлина", он увидел гигантский красный Mystère, под горой парусов, теперь приз, плавающий под английским флагом и отбрасывающий с носа мелкую белую брызгу.
  
  По сигналу лейтенанта отделение из четырех человек морской пехоты в красных мундирах выстроилось вокруг путешественников, и Ник понял, что они собираются сопроводить их сквозь толпу людей к поручням правого борта в средней части корабля. Там он мог видеть капитанскую гичку, уже подвешенную к шлюпбалкам.
  
  “Отделение, эй!” - проревел капитан морской пехоты, стоявший рядом со Стайлзом, и отделение построилось вокруг них, один впереди, один сзади, по одному с каждой стороны. По пролаявшему сигналу они начали быстрым шагом продвигаться мимо офицеров к лестнице, ведущей на главную палубу. Ник обнаружил, что ему нужно двигаться бодро, чтобы оставаться в надлежащем строю, и увидел, как мистер Стайлз широко ухмыляется его слабым попыткам соблюдать флотские приличия. И Стайлз, и капитан смотрели прямо перед собой, когда он приблизился, и Ник был поражен до глубины души, увидев, как сначала Стайлз, затем рука Макивера ловко коснулась их бровей.
  
  Конечно, они не отдавали честь ему?
  
  Не желая рисковать, Ник поднял правую руку в приветствии, проходя мимо двух своих новых друзей, и увидел, как все офицеры выстроились за ними, когда группа пробиралась сквозь море матросов к поручням правого борта. Он услышал сердечный шепот поздравлений, когда экипажи расступились, чтобы пропустить их, и увидел широкие улыбки на каждом лице. Там, подвешенная между двумя шлюпбалками, стояла красивая маленькая гичка капитана, и ее тоже нарядили соответствующим образом: на корме был развешан большой "Юнион Джек", а на форштевне до топа мачты и затем до кормы цветные сигнальные флаги, весело развевающиеся на сильном южном бризе.
  
  У поручня доблестный маленький отряд Хоука развернулся, и они повернулись, чтобы посмотреть на морских пехотинцев, выстроившихся в середине палубы с мушкетами наготове. Лорд Хоук поднял двух детей в маленькую парусную лодку, в руки ожидающего члена экипажа, который помог бы им спуститься и отправиться в путь. Джип запрыгнул в лодку, чтобы быть со своими новыми друзьями, маленьким Александром и Аннабель. Затем трое путешественников встали как вкопанные у поручня, когда капитан и его первый помощник приблизились к ним. Ник увидел, что капитан что-то нес, маленький треугольный матерчатый сверток с лежащим сверху толстым пергаментным конвертом.
  
  Прошептав "Спасибо", капитан Макивер передал конверт лорду Хоку, а затем, глядя прямо на Ника, с лукавой улыбкой, заигравшей в уголках его веселых голубых глаз, наклонился вперед и вложил маленький матерчатый сверток в руки Ника. Затем он что-то прошептал, достаточно громко только для ушей Ника.
  
  “Великолепная работа, мистер Макивер!” - сказал капитан и, повернувшись к капитану морской пехоты, отдал приказ открыть огонь.
  
  При звуке мощного взрыва первого орудия собравшийся экипаж поднял оглушительный рев, громкое, нарастающее приветствие, которое поднялось, чтобы наполнить воздух, нарастающее приветствие, к которому вскоре присоединились сотни матросских шляп и кепи, подброшенных высоко на снасти, только для того, чтобы всплыть, упасть и быть подброшенными снова и снова, когда загремели барабаны и большие пушки выстрелили одна за другой, пока не выстрелило все двадцать одна. Украшенный флагом маленький ялик со своими пассажирами был спущен на воду и вскоре находился примерно в полумиле от нас по бурлящему синему морю, опустив корпус и направляясь к южному побережью острова Грейберд.
  
  Только тогда Ник опустил взгляд на маленький свернутый сверток, который лежал у него на коленях. Это был разорванный в клочья старый подарок, который он получил, сильно почерневший от пороха. Разворачивая его, он заметил совершенно потрепанную старую вещь, подарок, который знавал гораздо, гораздо лучшие дни. Но в тот момент он знал, что это была вещь, которой он всегда будет дорожить превыше всего остального, что у него было.
  
  Разорванный в боях флаг Франции, так недавно спущенный в знак капитуляции, а теперь превратившийся в лохмотья славы.
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXVII
  
  Приземление на Хоук Филд
  
  8 Июня 1939
  В ЗАМКЕ ХОУК
  
  На крошечной взлетно-посадочной полосе было холодно, ветрено и дождливо. Не по сезону холод пробрал тонкую летнюю одежду небольшого собрания, ожидавшего, когда самолет выйдет из тумана и облаков в этот убывающий солнечный час перед наступлением темноты.
  
  Взлетно-посадочная полоса лорда Хоука, не что иное, как тонкая лента травы высоко над лагуной, тянулась вдоль высокого скалистого выступа, примыкающего к самому замку. Хоук-Филд, как в шутку назвал его Хоббс, был неосвещен и непригоден для ночных посадок, поэтому Хоббс разместил четыре мощных прожектора по обоим концам травяной взлетно-посадочной полосы. Низкий, клубящийся туман хлынул с Ла-Манша. Прожекторы, направленные прямо вверх, образовывали огромные столбы света в туманном вечернем небе.
  
  Посадка на Хоук-Филд, как Хоббс не уставал рассказывать своим друзьям из военно-морского флота, была похожа на посадку на авианосец, только вдвое длиннее и вдвое узче. И теперь, с туманом и липким боковым ветром, хлещущим по полю, Хоббс понял, что это будет еще сложнее, чем обычно. Он не завидовал пилоту Королевских ВВС, который, вероятно, будет пилотировать группу из военного командования с материка.
  
  Хоббс и Кэти, конечно же, ждали там, ощущая прохладу ветра, но после обеда, проведенного у пылающего камина, они пришли в себя, потягивая лимонно-мандариновый чай Hobbes's и поедая множество домашних пышек с малиновым джемом. Хоббс сначала позвонила матери Кейт, чтобы сказать, что все хорошо, и пригласить ее присоединиться к ним на ужин в замке Хоук.
  
  Затем Хоббс позвонил военно-морскому атташе в Лондоне. Волнение, доносившееся по телеграфу из военного министерства Уайтхолла по поводу захваченной подводной лодки, было почти безумным, и атташе пообещал немедленно направить инспекционную группу на остров Грейберд. Поскольку Хоббс знал, что “немедленно” по морю означает минимум двенадцать часов, он напомнил атташе, что Хоук-Касл обладает единственной частной взлетно-посадочной полосой среди островов, хотя и покрытой травой, немногим больше тощего коровьего пастбища, но достаточно подходящей для легких военных самолетов.
  
  И прибыть скорее раньше, чем позже, добавил Хоббс, вероятно, было хорошей идеей, когда у тебя была полностью вооруженная нацистская подводная лодка, запертая в твоем пруду с золотыми рыбками. И разъяренный немецкий капитан, который к настоящему времени, несомненно, сходит с ума, то есть, если он уже не был совершенно чокнутым!
  
  Это был тихий день, мы уютно сидели у камина, пока дождь хлестал по замку, а Хоббс и Кейт весело болтали, обсуждая свое подводное приключение в мельчайших деталях. Громко смеясь, они представили выражение лица Вулфи, когда нос его могучей субмарины наткнулся на массивный стальной занавес подводного отсека Seagate. И затем, осознав, что он не мог даже пробить себе путь наружу, что его смертоносные торпеды были бесполезны в таком маленьком замкнутом водоеме! Капитану не потребовалось бы много времени, чтобы прийти к выводу, что одно только сотрясение от торпеды убьет всех на борту подлодки.
  
  “Кот в мешке?” - Спросила Кейт, поглаживая шелковистую шерстку Горацио.
  
  “Что-то вроде этого, моя дорогая, тычок, я полагаю, это термин”.
  
  “Ники когда-нибудь вернется, Хоббс? Как вы думаете, его приключение было таким же грандиозным, как наше? Как ты думаешь, что он делает прямо сейчас?” Сказала Кейт, ее рот сложился в идеальную маленькую букву “о”, когда она зевнула и медленно опустилась на массивный диван, ее рыжие кудри рассыпались по желтой шелковой подушке просторного дивана. Ее веки затрепетали и закрылись, и она сонно пробормотала.
  
  “Отправляешься в плавание?” сказала она, зевая. “Он всегда ходит под парусом или, или...” Ребенок крепко спал. Хоббс, испытавший глубокое облегчение от исхода своей авантюры и сам пребывавший в состоянии оцепенелого изнеможения, едва ли заметил, что потерял аудиторию.
  
  “Ну, моя дорогая, я уверен, что он ... то есть, я совершенно уверен, что с ним все в порядке, но я должен сказать ...” А затем Хоббс тоже сонно зевнул и постепенно заснул, откинув голову на потертую вышитую подушку своего кресла, любуясь прекрасной игрой света камина, пронизывающего тени старинной комнаты. Было чудесно оказаться дома, подумал он, так чудесно быть дома.
  
  Он почувствовал руку на своем плече и далекий голос, нежно повторяющий его имя. Это был знакомый голос, и он попытался вспомнить его.
  
  “Послушай, старина Хоббс, с тобой все в порядке?”
  
  “Что?” Сказал Хоббс, понимая, что он, должно быть, сам побрел в страну грез. Он приоткрыл один глаз и увидел, что ребенок все еще на диване. “Что это? Ах, да, моя дорогая, итак, на чем мы остановились? Это был твой дорогой брат, не так ли? Хм, да, ну, он, наверное, прямо сейчас занят немного причудливым поединком на мечах с каким-нибудь мерзким французом или кем-то еще и ...” В комнате было ужасно тепло, подумал он, и ему действительно следовало встать и открыть окно, но он был так ужасно сонлив, пролежав без сна всю ночь на крошечной койке подводной лодки и-
  
  “Хоббс! Я говорю, Хоббс!” - Прошептал Хоук, сжимая плечо Хоббса. “Мы прямо здесь, старина, очнись! Мы вернулись!”
  
  “Что?” - спросил Хоббс. “Кто там?”
  
  Хоббс открыл свои сонные глаза ровно настолько, чтобы увидеть их. Он увидел несколько неясных фигур в свете мерцающего костра и золотого потока послеполуденного солнца, пробивающегося сквозь собирающиеся грозовые тучи и льющегося из окон высоко в стене замка. Лорд Хоук, это выглядело так, но так ли это было? Могло ли это быть на самом деле?
  
  “Вернулся, не так ли?” Сонно спросил Хоббс, изо всех сил пытаясь вынырнуть. Он увидел маленькую Кейт, все еще крепко спящую на диване напротив, и вспомнил уютную беседу и поразительный факт, что у него в лагуне был заперт сердитый немецкий капитан подводной лодки.
  
  “Вернулся, Хоббс!” Сказал лорд Хоук. “Все мы!”
  
  “Мы сделали это, Хоббс!” Сказал Ник, похлопывая сонного мужчину по плечу со слишком большим энтузиазмом. “Мы помогли капитану Макайверу сбежать от Билли! Он уже в пути, чтобы предупредить лорда Нельсона о чертовых испанцах!” Он засмеялся, а затем Хоббс, ошеломленный, почувствовал, как влажный язык лизнул его руку, и посмотрел вниз, чтобы увидеть большую черную собаку рядом с Ником. “Мы тоже вернули Джиппера, Хоббс? Разве это не замечательно?”
  
  “Довольно, довольно”, - сказал Хоббс, убирая руку от чрезмерно ласкового пса. “Собаки? Испанцы? Я говорю!” - сказал Хоббс, совершенно сбитый с толку. “Это тоже ты, Стрелок, прячешься там, в тени?”
  
  Ганнер вышел на свет, его мерцающие голубые глаза сверкнули за маленькими золотыми очками. Ник не верил, что когда-либо видел своего старого друга таким счастливым.
  
  “Да, Хоббс, и я рад быть здесь! Тем не менее, мы дали им это, сэр! Нарядили барку, как хорошенькую испанскую сеньориту, и заманили старину Билла на такой прекрасный залп, о каком только можно мечтать!” Сказал Ганнер и тоже ласково похлопал Хоббса по плечу. “Это был учебник артиллерийского дела, сэр, учебник столетней давности с примесью двадцатого века для пущей убедительности, но это был чистый учебник!”
  
  “Мое слово! А вы, ваша светлость, с вами все в порядке?” - Спросил Хоббс, щурясь на Хоука в тусклом свете камина.
  
  “Все в порядке, старина”, - сказал Хоук, закуривая совершенно новую сигару и затягиваясь с невероятно хорошим настроением. “Ник получил небольшой удар по голове, и какой-то дьявол царапнул меня по щеке, но я сам брился и похуже! Канонир здесь отделался без царапины, хотя я не могу сказать того же о французских парнях на другом конце его сверкающих бортовых залпов, ха-ха! Отличное шоу, правда, Хоббс. Я полностью посвящу тебя в суть дела этим вечером. Я пригласил Ника и Ганнера присоединиться к нам на праздничный ужин в честь победы сегодня вечером. О, и еще на ужин будут два дополнительных блюда! Возможно, запеченный кусок баранины с мятным соусом! Я должен представить наш лучший фарфор и серебро, старина, и мороженое тоже, много мороженого!”
  
  “Еще двое, сэр? Мороженое! Но кто...”
  
  “Ужасно извини, старина, возможно, им следует представиться!” Хоук рассмеялся, его глаза искрились радостью от того сюрприза, который он преподнес Хоббсу. Маленькая фигурка выступила вперед из тени.
  
  “Привет, Хоббс”, - сказал маленький мальчик и протянул свою маленькую ручку. “Ты все еще помнишь меня? Я Алекс.”
  
  Хоббс сморгнул слезы, быстро наполнившие его глаза, когда он наклонился вперед, чтобы пристальнее вглядеться в маленькую фигурку, стоящую перед ним. Это оказался, ради всего святого, мастер Александер, выглядевший точно так же, как в ту ночь, когда Хоббс видел его в последний раз пять лет назад, на террасе, в ожидании грозы. Это было невозможно, но там стоял тот самый мальчик! Александр Хоук!
  
  “Я скучал по тебе, Хобби”, - тихо сказал мальчик.
  
  “О, я тоже по тебе скучал, Хобби!” Сказала Аннабель, запрыгивая прямо к нему на колени. “Я так по тебе очень, очень скучал!” Затем Александр запрыгнул Хоббсу на колени, и теперь двое детей взволнованно обнимали Хоббса за шею, целовали его, хихикали и визжали от восторга.
  
  “Ох. О боже!” Сказал Хоббс, отплевываясь и выглядя совершенно изумленным. “Аннабель! Александр! Я говорю, я имею в виду, на самом деле!” Он поднял взгляд на лорда Хоука, и Ник увидел, что глаза Хоббса блестят в свете камина. Мужчина обнял обоих детей и прижал их к своей груди, пытаясь убедить себя, что он все еще не спит и что все это не было каким-то идеальным сном о жизни, каким он всегда горячо желал, чтобы это было.
  
  “Дети дома, Хоббс!” Хоук плакал. “Разве ты не понимаешь? Наконец-то дети дома!”
  
  “Сегодня за столом еще двое, ваша светлость”, - сказал Хоббс, смеясь. “И каждый вечер после этого, пока они не устанут от моей стряпни, я ожидаю!”
  
  “О, Хобби, не беспокойся об этом”, - сказала Аннабель. “Мы привыкли есть кашу каждый день!”
  
  “Тогда ты обнаружишь, что стряпня Хоббса в точности подходит тебе, моя дорогая дочь!” - Воскликнул Хоук, поднимая ее и подбрасывая в воздух.
  
  И, впервые за много долгих лет, раскаты детского смеха разнеслись по длинным тихим залам замка Хоук.
  
  Теперь, на продуваемой всеми ветрами взлетно-посадочной полосе, Хоббс пытался завернуть Кейт и двух детей в свой развевающийся макинтош, пока все они стояли в ожидании под шипящими прожекторами. Ник и Ганнер стояли на коленях в высокой, мокрой траве, пытаясь снова зажечь один фонарь, и весело шутили о тяжелом положении капитана нацистской подводной лодки, сидящего внизу, в лагуне. Самолет опаздывал уже на добрых полчаса, и Хоббс начинал немного нервничать.
  
  “Не волнуйся, Хоббс, я полагаю, они скоро будут здесь”, - сказал лорд Хоук, сам нервно поглядывая на небо. “Кто именно, ты сказал, должен был прийти?”
  
  “Военно-морской атташе, конечно, сэр”, - сказал Хоббс, “и обычный набор техников и инженеров подводных лодок, я полагаю. И он упомянул о возможности появления одной-двух шишек из адмиралтейства. Я, конечно, не ожидаю, что кто-то займет такое высокое положение, как Первый морской лорд, но, возможно, адмирал или два. Они ужасно взволнованы всем этим в Лондоне, как я уже объяснял вам, сэр ”.
  
  “Так и должно быть, Хоббс!” - Воскликнул лорд Хоук. “Это всего лишь самый замечательный морской улов столетия, старина. Не будь таким скромным! Не первый морской лорд, да? Я должен сказать, что было бы здорово увидеть дорогого Фредди ”.
  
  Они услышали самолет прежде, чем смогли его увидеть. Гудящий гул, становящийся все громче в облаках на северо-западе.
  
  “Я полагаю, что это они сейчас, сэр”, - сказал Хоббс.
  
  “Совершенно уверен, старина? Ты не думаешь, что Линдбергу не повезло в его Духе Сент-Луиса?” Сказал Хоук, посмеиваясь.
  
  Хоббс обычно игнорировал слабые попытки Хоука пошутить, но, учитывая радостное настроение своего друга после возвращения его детей, он ответил: “Возможно, ваша светлость, или, возможно, Красного барона на его триплане Фоккер!”
  
  Серебристый самолет вышел из облаков на последнем заходе на посадочную полосу, его посадочные огни на носу и концах крыльев образовали в тумане три нисходящих белых столба. Хоббс был удивлен, увидев, что это был двухмоторный легкий бомбардировщик De Havilland, самолет большего размера, чем он считал необходимым для небольшой инспекционной группы, и слишком большой для короткой и узкой взлетно-посадочной полосы. В любом случае, немного рискованно для любого пилота в этих условиях.
  
  “Посвети фонарем три раза, пожалуйста, Ник”, - приказал Хоббс, и Ник сделал, как было указано, с фонарем, который дал ему Хоббс. Это был код, о котором Хоббс договорился ранее с военно-морским атташе, и который означал, что ситуация с пленными немцами не изменилась и можно безопасно приземлиться.
  
  Они молча наблюдали, как маленький бомбардировщик королевских ВВС, несмотря на сильный боковой ветер, зашел низко над морем, выпустил шасси при заходе на посадку и проплыл над скалистым мысом в дальнем конце полосы. Пилот ловко выключил двигатель и совершил идеальную трехточечную посадку в конце, обращенном к морю, пару раз подпрыгнув на каменистой поверхности. Его посадочные огни все еще горели, бомбардировщик громко подрулил к тому месту, где ждал комитет по приему. Через маленькое окошко кабины Ник увидел, как пилот машет им в свете своих приборов.
  
  Последние лучи умирающего солнечного света пробились сквозь наплывающие дождевые облака и стелющийся туман, когда серебристый самолет с мигающими огнями на концах крыльев остановился примерно в сотне ярдов от того места, где стоял Ник. Пилот выключил ревущие двигатели по одному за раз, они забулькали, закашлялись и заглохли.
  
  И снова единственным шумом был свист ветра и шум моря, разбивающегося о скалы далеко внизу. Туман сгущался, несмотря на ветер, и быстро приближалась темнота, когда Ник увидел открытую дверь в фюзеляже сразу за крылом. Морской офицер спрыгнул на землю, а затем потянулся внутрь за лестницей, которую он установил под дверным проемом. Затем он отступил назад и встал по стойке смирно у подножия лестницы.
  
  Почти сразу же четверо мужчин - на таком расстоянии Ник не мог сказать, были ли они солдатами или матросами - вышли из дверного проема и выстроились по обе стороны от ступенек. Все они, казалось, были вооружены, с чем-то, что показалось Нику похожим на автоматы. Ник правильно предположил, что это были те люди, которым вскоре предстояло сопроводить военно-морскую инспекционную группу на борт захваченной немецкой подводной лодки.
  
  Следующим появился высокий мужчина в форме, которому пришлось пригнуться, чтобы пройти через маленькую дверь в фюзеляже. Люди, уже находившиеся на земле, отдали честь, и Ник догадался, что это военно-морской атташе. Наконец, появились еще двое мужчин, один в форме и, наконец, более низкий и круглый в темном пальто и котелке. Они оставили одного офицера охранять самолет и направились в сторону небольшой приветственной группы, съежившейся от холодного ветра. Невысокий круглый мужчина в котелке, попыхивая огромной сигарой, быстро обогнал остальных и широкими шагами вышел вперед, приветственно помахав Хоббсу и лорду Хоку. Нику показался знакомым этот человек, но его было трудно разглядеть в густом наземном тумане, который клубился вокруг бомбардировщика.
  
  “Должен сказать, я не могу поверить, что старина сам совершил это путешествие!” Ник услышал восклицание Хоббса.
  
  “Я тоже не могу, но это довольно благородно с его стороны, не так ли?” Ответил Хоук. “Он, конечно, выглядит потрясающе подтянутым и готовым к бою, не так ли? Привет, дядя! Какой сюрприз!” Мужчина шагнул вперед, в туманный круг света, создаваемый прожектором, и протянул руку лорду Хоку.
  
  “Блестящая посадка, учитывая этот боковой ветер, не правда ли?” - сказал дородный розовощекий мужчина в котелке, подходя ближе и доставая толстую сигару, которую погасил холодный влажный ветер. “Эти молодые парни из королевских ВВС просто великолепны, но я сомневаюсь, что они могли бы справиться с этим лучше!”
  
  Ник не мог поверить своим ушам! Это был тот же самый богатый и мощный голос, который Ник слышал по Би-би-си, когда его семья сгрудилась вокруг большого радиоприемника на кухне lighthouse! Затем он увидел знаменитую синюю бабочку в горошек и без вопросов понял.
  
  Этим человеком был Уинстон Черчилль.
  
  После краткого объятия лорд Хоук энергично пожал руку своего знаменитого родственника и похлопал его по спине. “Ну, дядя! Как хорошо, что вы пришли! Должен сказать, я в восторге! И вы тоже, адмирал Пендлтон!” - Воскликнул Хоук. “Вы оба, конечно, знаете коммандера Хоббса!”
  
  “Я, конечно, хочу!” Сказал Черчилль сквозь сигару, крепко взял руку Хоббса в свою и пристально посмотрел ему в глаза. “Отличное шоу, коммандер Хоббс, действительно! Я с трудом могу описать настроение в Военном министерстве по поводу вашего великолепного достижения. Это позитивная эйфория! Я могу разглагольствовать и бесноваться в парламенте до посинения по поводу наращивания нацистами военной мощи, но ваш захват реальной подводной лодки в этот критический момент стоит тысячи речей. Ваша страна в огромном долгу перед вами, сэр. Возможность для наших парней изучить это современное судно в мельчайших деталях даст нам неоценимое преимущество на ранних стадиях войны. Сам Первый морской лорд был на пути ко дну, но я украл место бедняги, мне так хотелось увидеть все своими глазами.”
  
  “Великолепно, не правда ли, дядя?” - Воскликнул Хоук. “Я пошел, то есть я отсутствовал по личному делу на день или два, и я вернулся только для того, чтобы обнаружить, что Хоббс здесь в одиночку захватил нацистскую подводную лодку! Довольно необычно, что?”
  
  “Для меня большая честь приветствовать вас в замке Хоук, сэр”, - торжественно ответил Хоббс Черчиллю, скромно склонив голову. “Но мои усилия вряд ли были предприняты в одиночку. Позвольте представить вам нескольких юных друзей, которые присоединятся к нам за ужином, после того как вы завершите осмотр подводной лодки. Особенно для молодой леди, которая сыграла большую роль в успешном исходе этого небольшого приключения на подводной лодке ”.
  
  “Восхищен”, - сказал Черчилль, улыбаясь в ветреных сумерках.
  
  “Первый, мистер Арчибальд Стил, известный своим многочисленным друзьям как Ганнер”.
  
  “Не так уж молод, но для меня большая честь познакомиться с вами, сэр!” Сказал Ганнер, пожимая руку Черчиллю. От Гуннера не ускользнуло, что за сорок восемь часов он пожал руку одному из капитанов Нельсона, а теперь и величайшему государственному деятелю Англии.
  
  Хоббс улыбнулся и затем распахнул свой макинтош, чтобы показать прячущихся там детей. Александр, Аннабель и Кейт улыбнулись великому человеку. “Могу я сначала представить Аннабель и Александра Хоука, сэр?”
  
  “Я рад, нет нужды говорить, что каким-то образом ты раскрыл эту ужасную тайну своих пропавших детей, мой дорогой племянник!” Сказал Черчилль Хоук, а затем наклонился и обнял двух застенчивых детей. “Должен сказать, это кажется не чем иным, как чудом. Как тебе это удалось, Дикки?”
  
  “История для другого раза, дядя Уинстон, если позволите”.
  
  “И эта очень застенчивая молодая женщина, если я смогу уговорить ее выйти из укрытия, - мисс Кэтрин Макивер!” Сказал Хоббс, забирая мак у Кэти. “Которая вместе со своим братом Николасом, находящимся здесь, первой обнаружила несчастную подводную лодку, которая сейчас лежит в нашей лагуне! Кэти оказала мне огромную помощь в том, чтобы заманить немецкого капитана провести его подводную лодку в лагуну Хоука. Я просто не смог бы справиться с этим без нее, сэр.”
  
  “В самом деле, коммандер?” Сказал Черчилль, беря за руку Кейт, а затем Ника. “Изумительно! Тебя зовут Макивер, не так ли? Интересно, возможно, эти двое очаровательных детей не родственники моего второго пилота, который был сегодня днем?”
  
  “Второй пилот, дядя Уинстон?” - Спросил Хоук.
  
  “Да, да, второй пилот!” Черчилль ответил. “Великолепный парень, отставной ВВС, который живет здесь, на острове. Один из наших лучших в первой войне. Последние несколько дней был моим гостем в Чартвелле, обсуждал будущее британских маяков, таких как "Грейберд Лайт". Я упомянул, что заезжал сюда сегодня днем, и он спросил, может ли его подвезти автостопом. Я сказал: ‘Только если ты согласишься сидеть впереди и время от времени брать в руки клюшку!’ А вот и он, я полагаю, вы с Хоббсом довольно хорошо его знаете, Дики.”
  
  Ник увидел высокого худощавого мужчину с тростью, медленно пробиравшегося по мокрой траве. Слезы наполнили глаза мальчика, когда он выбежал, чтобы поприветствовать его.
  
  “Отец!” Ник заплакал. “О, отец, ты дома! Мистер Черчилль сказал, что вы помогли переправить самолет через Ла-Манш! Это была замечательная посадка!” Ангус отбросил свою трость и наклонился, чтобы обнять сына.
  
  “О, нет, я боюсь, что приземлением занимался сам мистер Черчилль”, - сказал Ангус, счастливо глядя в лицо своего сына. “Но я приучил его к правильному подходу, я это сделал. Неплохо для старого одноногого, а, Ник? Сам Черчилль сказал это: ‘Раз черный туз, всегда черный туз!’ Он хочет, чтобы я рассмотрел возможность открытия летной школы для молодых парней, прямо здесь, на Грейберде. Но, сынок, как у тебя дела? Как там Кэти?”
  
  “Отец, столько всего произошло, я даже не знаю, с чего начать! Сначала мы встретили вашего друга мистера Тора, который, как оказалось, на самом деле коммандер Хоббс, который живет здесь, в замке, и работает на лорда Хоука, а затем ... А затем... - Он замолчал, осознав, что большую часть его истории невозможно рассказать. “Но где же мама? Она, конечно, пришла с тобой?”
  
  “Нет, она этого не делала, сынок. Она остается в Лондоне на неделю, чтобы помочь твоему дяде закрыть его дом на Кэдоган-сквер. Видите ли, он подал в отставку из кабинета. Из-за военного вопроса. Он думает, что твоим кузенам больше небезопасно в Лондоне. Он сказал об этом премьер-министру и вышел прямо за дверь под номером десять! Твоя мама помогает ему собрать вещи, чтобы они все могли переехать сюда, хотя одному небу известно, куда мы их всех поместим! Пойдем сейчас, не будем заставлять всех ждать!”
  
  Ник наклонился, поднял отцовскую трость, и они направились обратно туда, где все собрались. “Отец, я не могу дождаться, чтобы рассказать тебе о ...” Он остановил себя. Он, конечно, отчаянно хотел рассказать отцу о грандиозном приключении, из которого он, Ганнер и лорд Хоук только что вернулись. Но он знал, насколько важна для лорда Хоука клятва хранить тайну, которую они все дали, и насколько опасно было бы ее нарушить. Путешествие во времени и его чудесная машина должны навсегда остаться его тайной. Даже от его дорогого отца. “О том, как я рад, что ты дома, - сказал он, - и как Кэти захватила подводную лодку!” Затем он начал смеяться, потому что, как бы абсурдно это ни звучало, это было буквально правдой! У нее было!
  
  “О, я слышал все о подвигах Кейт на подводной лодке от мистера Черчилля, Ник, это просто потрясающая история”, - сказал Ангус, смеясь. “Он пригласил меня погостить у него в Чартвелле, чтобы найти способ обеспечить его сеть смотрителей маяков оплачиваемой работой. Не только как часть нашей стратегической обороны острова, но и...
  
  Ник схватил отца за руку и остановил его. “Он согласен? Тогда нам не обязательно покидать Седобородый Свет, отец?” - Спросил Ник, хватая отца за рукав. Ангус посмотрел вниз, улыбаясь.
  
  “Давайте просто скажем, что министр, который написал мне это ужасное письмо, теперь получил новую работу - укладывает мешки с песком перед новым военным министерством мистера Черчилля в Сент-Джеймс-парке!” - сказал Ангус и обнял сына. “Черчилль понимает эту войну, сынок. Он не позволит ничему встать у него на пути. Я полагаю, что Свет Седой Бороды будет домом для Макиверов еще двести или триста лет!”
  
  Сын Ангуса Макайвера посмотрел на него с широкой улыбкой и на мгновение крепко обнял. Его дочь Кейт увидела его и выкрикнула его имя, а затем она тоже подбежала и прыгнула в его ожидающие объятия. Он твердо поставил свою единственную здоровую ногу на мокрую траву и поднял свою прекрасную дочь в воздух высоко над головой.
  
  “Папочка, ты дома!” - радостно воскликнула она. “Я скучала по тебе, папочка!”
  
  Ангус Макивер был дома. Далеко на севере, на самой дальней оконечности острова Грейберд, за завитками красивых рыжих волос своей дочери, которые падали ему на глаза, он мог видеть огромную дугу своего старого фамильного огня, освещающую бушующие черные небеса.
  
  Он знал, что теперь надвигались более ужасные штормы, гораздо более жестокие, чем те, что налетали с востока поколение назад. Но, глядя на радостные лица своих детей, он знал, что свет Седой Бороды и семья Макивер были готовы, готовы, как они, несомненно, были на протяжении многих поколений, готовы сейчас выполнить свой священный долг перед Англией.
  
  Кто знает, усмехнулся он про себя, оглядываясь на мерцающие огни на крыльях серебристого бомбардировщика, возможно, им даже придется стряхнуть пыль с нескольких старых пилотов, прежде чем закончится эта новая война!
  
  
  
  
  ГЛАВА XXXVIII
  
  Черчилль после ужина
  
  8 Июня 1939
  В ЗАМКЕ ХОУК
  
  Уинстон Черчилль посмотрел на изящно вырезанную серебряную ложку в своей руке и потрогал скульптурную голову ястреба, которая образовывала ручку. Затем он трижды постучал им по тонкому хрустальному бокалу для воды. Он одобрительно отметил, что это издавало приятный звенящий перезвон, один из его любимых звуков на земле.
  
  “Мои дорогие друзья и соотечественники”, - сказал он, складывая свою плотную льняную салфетку, отодвигая стул и поднимаясь на ноги. “Если я могу попросить, одолжить или завладеть вашим вниманием всего на мгновение”. Он подождал, пока все успокоятся, и воспользовался моментом, чтобы снова раскурить огромную гаванскую сигару, которая для него всегда была лучшей частью ужина.
  
  Черчилль оглядел сидящих за большим столом с ног до головы, на все радостные лица, сияющие в свете свечей массивных люстр, которые висели по всей длине обеденного зала замка Хоук, весело сверкая над головой. В тот вечер в замке царила атмосфера праздника, как будто с каждой люстры должна была свисать рождественская зелень и золотые ленты. Он подождал, пока четверо детей, сидевших в дальнем конце стола, перестанут хихикать и прекратятся другие приятные звоны серебра, фарфора и хрусталя, доносившиеся за ужином. Только когда все лица замолчали и повернулись к нему, великий человек заговорил.
  
  “Спасибо, что потворствуешь непреодолимому желанию старика встать на ноги и сказать несколько слов после такой великолепной трапезы, и спасибо тебе, племянник, за твое изумительное гостеприимство”, - начал он глубоким, знакомым голосом, и едкий сигарный дым образовал грозовую тучу над его головой. “Вы очень любезны, что включили меня. Сегодня вечером, благодаря действиям нескольких человек, сидящих за этим самым столом, я смог час назад позвонить на Даунинг-стрит, дом десять, и сделать следующий доклад премьер-министру ... ”
  
  Здесь он сделал паузу, как делал всегда, зная, что зацепил свою аудиторию, и сделал еще один глоток восхитительного мадерного вина лорда Хоука, потеплев к своим слушателям и к своей теме.
  
  “Сегодня вечером, ровно в тысячу девятьсот ноль-ноль, инспекционная группа морских офицеров Его Величества в сопровождении меня смогла подняться на борт захваченной немецкой подводной лодки в лагуне Хоук на острове Грейберд. Мы немедленно определили, что подводная лодка принадлежала к сверхсекретному Альфа-классу, который в последнее время был источником серьезной озабоченности Военно-морского министерства Его Величества. Подтверждая слухи и наши собственные худшие опасения, наша инспекция доказала, что нацисты, в прямое нарушение Версальского договора, действительно усовершенствовали чрезвычайно сложную новую двигательную установку подводной лодки, которую они называют - Простите - как они это называют, коммандер Хоббс?”
  
  “Я полагаю, они называют это Hydroschiffsschraube, сэр”, - ответил Хоббс. “Водный метатель”.
  
  “Новая двигательная установка под названием Waterpropeller, ” продолжил Черчилль, - которая использует переохлажденную и перегретую воду в сочетании с турбинными приводами, чтобы придать новой нацистской субмарине максимальную скорость, почти вдвое превышающую ту, которую могут развить наши ребята. Эта усовершенствованная подводная лодка, U-33, была впервые обнаружена у берегов острова Грейберд Николасом и Кейт Макивер в сопровождении мистера Арчибальда Стила во время выполнения обычной миссии по наблюдению на службе своей страны. Однако, не довольствуясь простым наблюдением за вражеским судном, молодой мистер Макивер смогла засечь линию в свой перископ, пока судно было на ходу, и впоследствии измерить его приблизительную скорость хода под водой! Затем он...”
  
  “Слушайте, слушайте!” Хоббс прервал. “Браво!”
  
  Черчилль сделал паузу и подождал, пока стихнут громкие аплодисменты Гоббса.
  
  “Продолжая путь к лагуне Хоука и преодолевая системы безопасности замка с серьезной личной опасностью, молодой Макивер проявил мудрость и предусмотрительность, чтобы сообщить лорду Ричарду Хоку и коммандеру Хоббсу из Королевского флота Его Величества о столкновении. Впоследствии коммандер Хоббс и мисс Макивер, ребенку едва исполнилось семь лет, были в пути, чтобы сообщить мне подробности этого столкновения, когда они были остановлены и задержаны этой самой подлодкой. По настоянию немцев они поднялись на борт подводной лодки, а затем с помощью блестяще продуманного обмана смогли убедить командиров подводной лодки войти в лагуну Хоука. Там она сейчас лежит в плену ”.
  
  И снова выступление Черчилля было прервано бурными аплодисментами, на этот раз адмирала Пендлтона, военно-морского атташе, и его абордажной команды. Хоббс попытался успокоить их, но сладость победы, а также вино лорда Хоука оказались сильнее. Только строгий взгляд самого Черчилля мог заставить замолчать буйный военно-морской контингент.
  
  “Как будто захват и последующая техническая проверка самой современной подводной лодки нашего противника не были достаточно ошеломляющими, в ходе сегодняшней инспекции U-33 наши офицеры сделали еще более впечатляющее открытие ...”
  
  Раздался резкий вдох, и над столом повисла полная тишина.
  
  “Во время осмотра адмирал Пендлтон, почувствовав запах дыма в непосредственной близости от капитанской каюты, немедленно взломал дверной замок и вошел. Капитан подводной лодки Вольфганг фон Криг в состоянии паники пытался сжечь приказы своего корабля и недавние радиопередачи из Берлина. Адмирал Пендлтон, после подчинения капитана, смог спасти большую часть этого материала. При дальнейшей проверке оказалось, что спасенные документы имеют первостепенное значение для Его Величества, Военного министерства, премьер-министра и, по сути, всего народа нашего островного государства ”.
  
  Здесь Черчилль остановился и наклонился вперед над столом, зажав сигару в зубах, и обвел взглядом лица, так пристально наблюдавшие за ним. Он хотел убедиться, что никто не ошибется в серьезности того, что он собирался сказать.
  
  “Как я проинформировал премьер-министра, захваченные документы, найденные на борту U-33 этим вечером, вне всякой тени сомнения доказывают намерение Германии начать вторжение в Англию. Они даже сейчас, в этот самый час, готовятся к вторжению на эти Нормандские острова, включая этот маленький остров, где сегодня вечером мы собираемся под крышей лорда Хоука ”.
  
  Мгновенно за столом поднялся шум, поскольку чудовищность слов Черчилля укоренилась. Немцы приближались. Иду сюда! И скоро. Черчилль выпустил огромное облако дыма в сторону люстры и возобновил свое красноречие.
  
  “Согласно этим захваченным документам, эти четыре небольших острова, находившиеся под властью английской короны в течение многих столетий, сформируют передовую базу, с которой господин Гитлер намеревается начать наступление на материковую часть Англии. Здесь они намерены построить базы подводных лодок, взлетно-посадочные полосы и госпитали для немецких солдат, раненых в сухопутной войне в Европе. Здесь они намерены заставить английских граждан служить себе. Здесь они намереваются положить начало концу нашей славной цивилизованной истории. Здесь они впервые растопчут чудесный сад, который мы называем Англией ... ”
  
  Великий человек сделал паузу и еще раз обвел взглядом сидящих за столом, и каждый присутствующий почувствовал, как эти глаза на мгновение остановились на нем, прежде чем перейти к следующему сидящему за столом.
  
  “Но, и я сказал об этом премьер-министру, в эту счастливую ночь на острове Грейберд нет страха. Я не вижу страха за этим столом! Ни в глазах, ни в действиях молодого Ника Макайвера вон там!” Сказал Черчилль, делая паузу, чтобы поднять свой бокал за Ника.
  
  Ник повернулся, чтобы посмотреть на своего отца, и увидел, что его глаза ярко сияют. Ангус наклонился к уху сына и прошептал: “Война - страшная вещь, но мы собираемся выиграть эту войну, Ник, не беспокойся об этом!”, прежде чем вернуть свое пристальное внимание к Черчиллю.
  
  Ник уставился на своего отца. Возможно, однажды он смог бы рассказать ему, как много он уже знал о страшности войны, о том, как это ужасно, о том, чему он научился. И даже расскажи ему о силе золотого мяча. Если нацисты действительно придут на их остров, возможно, он и его отец смогли бы использовать это, чтобы снова помочь Англии, как он, Ганнер и лорд Хоук использовали это против флота Наполеона. Однажды он расскажет ему об этом. Но не сегодня. Сегодня вечером было приятно просто позволить своему сердцу отправиться туда, куда его приведут волнующие слова Черчилля.
  
  “Ни страха даже в юных глазах сестры Ника, Кейт”, - продолжила Черчилль, сидя рядом со своим отцом. “По словам коммандера Хоббса, этот маленький ребенок устроил самое драматичное представление в своей жизни на борту подводной лодки и помог сделать возможным ее захват”.
  
  Ангус сжал руку своей дочери и увидел, как она покраснела самым восхитительным оттенком розового, когда Черчилль поднял свой кубок в ее честь и сказал: “Вы оказываете нам честь, мисс Макивер, своим присутствием!” Хоббс вскочил на ноги, оглушительно хлопая в ладоши, а затем и Ангус, и Ники, и все остальные за столом, все хлопали и подбадривали маленькую девочку, которая сидела, становясь ярко-красной, со спящим у нее на коленях большим белым котом.
  
  Когда все, наконец, снова сели, Черчилль продолжил: “И где страх на лице их отца, я спрашиваю вас? Доблестный летчик прошлой войны, которого, возможно, снова призовут собрать еще одну доблестную эскадрилью! Где ужас нацистского владычества в лице бесстрашного стрелка Стила? Или лорда Ричарда Хоука, человека, который потратил свою жизнь и состояние на защиту своей страны? Или величайшее секретное оружие Англии и один из ее самых блестящих умов, наш дорогой коммандер Хоббс? Нет, этот чудовищный Гитлер не должен испытывать страха за этим столом! В этом мы все можем быть уверены! Вы видите, что под ее летним покровом из роз и кустов сирени этот маленький зеленый остров, как и сама наша нация, построен на прочном английском камне!”
  
  Затем Уинстон Черчилль поднял свой хрустальный бокал к свету свечей. Один за другим все они подняли свои в его честь, даже маленькая Кейт, которая к настоящему времени полностью подпала под его магические чары. И даже Джип, который спал под креслом Кейт, теперь проснулся и громко залаял. Только кот Горацио, спящий на коленях Кейт, пошевелился один раз, выглянул из-за стола и снова закрыл глаза, не шелохнувшись. Под столом Кейт и Ник взяли своего отца за руки. Они увидели, как он улыбнулся каждому из них, его глаза сияли гордостью за то, что они сделали, прежде чем они перевели свой взгляд на неукротимого мужчину с сигарой, человека, в котором все в этой комнате были теперь уверены, что он сможет безопасно провести их всех через надвигающуюся темную ночь к яркому солнечному свету победы.
  
  Ник знал, что последние слова Черчилля в тот счастливый вечер при горящих свечах в замке Хоук останутся с ними навсегда и будут поддерживать их. Возможно, однажды жизнь на острове Седой Бороды снова будет наполнена белыми парусами, летящими над синим морем, и солнечными днями, которые он всегда знал. Теперь самые черные тучи сгущались вокруг их маленького острова. Но они выдержат это, они будут сражаться, каким бы ужасным ни был шторм.
  
  Молодой Николас Макайвер знал все это так же верно, как знал свое собственное имя. Он мог видеть все это в ярко сияющих глазах Уинстона Черчилля... обещание победы.
  
  “На этом крошечном острове и на каждом английском острове, ” наконец сказал Черчилль, и его голос взлетел до высоких сводчатых углов комнаты, - и на каждом клочке земли, называемом Британией, наши враги обнаружат, что Англия никогда не склонится, никогда, ибо она бьется единым сердцем. Крепкое, сильное, неудержимое сердце, которое никогда не остановится, всегда будет терпеть, никогда не сдастся!”
  
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  4 октября 1805
  Х.М.С. МЕРЛИН, В МОРЕ
  
  Милорд Хоук,
  
  Зная, что у меня будет мало времени, чтобы лично попрощаться с вашей светлостью достойно, среди шума салюта из двадцати одного орудия, не говоря уже о том, чтобы должным образом поблагодарить каждого из вас за ваши великолепные и героические усилия, я нырнул сюда, в свою каюту, чтобы написать это краткое послание перед вашим отъездом.
  
  Во-первых, позвольте мне сказать, что сегодня вечером я буду спокоен, зная, что адская машина теперь в надежных руках. Вы видели, насколько это мощно, и слишком легко представить катастрофические последствия, если оба этих шара попадут не в те руки. Мы сегодня здорово поколотили старину Билла, но я не сомневаюсь, что он вернется. Я призываю всех вас поддерживать постоянную бдительность против его мерзкого обмана. Он вполне может залечь на дно на некоторое время, но я могу заверить вас, мы видели его не в последний раз.
  
  Однако моя настоящая причина написать это касается моего дорогого родственника Николаса. Вы можете себе представить, как я гордился его усилиями на борту "Мерлина", которые привели к спасению нашего хорошего корабля и команды. Если бы не он, капитан Блад, несомненно, потопил бы нас и таким образом преуспел в своих усилиях помешать нам предупредить Нельсона об испанском заговоре с целью заманить его флот в ловушку. Если бы Блад преуспел, Англия также наверняка проиграла бы эту войну, в которой погибло так много наших храбрых соотечественников.
  
  В свете этого, у меня есть твердое мнение, что отважные действия Николаса Макайвера не должны остаться официально незамеченными и не вознагражденными. С этой целью я отправил срочное сообщение в Лондон с помощью скоростного пакетбота. Послание адресовано лорду Нельсону, и в нем я рекомендую наградить молодого Николаса Серебряным крестом Святого Георгия, который является высшей наградой нашей страны за храбрость на море. Если он согласится, сам лорд Нельсон лично вручит медаль Николасу.
  
  Поэтому, если это вообще возможно, я хотел бы пригласить вас, Ганнера и Николаса посетить мою встречу с Нельсоном через два дня, в десять часов утра, в кабинете лорда Нельсона во дворце Сент-Джеймс, прямо через дорогу от Сент-Джеймс-парка, Лондон.
  
  До тех пор я остаюсь у вас в вечном долгу, сэр, и надеюсь, что эта небольшая дань уважения каким-то образом отразит мою безграничную признательность за каждую вашу доброту и великолепный характер. Я остаюсь, Ваш покорный слуга,
  
  
  
  Капитан. Николас Макивер
  
  
  
  Утреннее солнце играло пятнами на истертом деревянном полу под нервно болтающими ногами Ника, а через открытое окно доносилось жужжание пчел поздним летом и веселое пение жаворонков на сиреневых деревьях через дорогу в Сент-Джеймс-парке.
  
  Внезапно красиво вырезанная дверь из орехового дерева открылась внутрь, и пожилой морской офицер в белом напудренном парике, державшийся прямо, как шомпол, и одетый в прекрасный сюртук, сверкающий бесчисленными украшениями, вошел в залитое солнцем пространство приемного зала дворца. Он увидел маленького мальчика в изодранной синей мичманской куртке размера на два больше, чем нужно, сидящего на маленькой жесткой скамейке между двумя мужчинами. Все трое были странно одеты, подумал атташе, но он знал, что лорд Нельсон ожидал их, и секретарь по назначениям приложил особые усилия, чтобы втиснуть их в напряженный утренний график. В конце концов, "Лорд Нельсон" должен был отплыть с вечерним приливом.
  
  Он остановился у двери, положив руку на массивную бронзовую ручку.
  
  “Мастер Николас Макивер?” сказал он, глядя на них.
  
  Ник глубоко вздохнул и посмотрел на Ганнера. По какой-то причине Ник обнаружил, что он дрожит, а ладони его рук стали липкими от пота. Он вытер их о брюки и встал.
  
  “Я Николас Макивер”.
  
  “Великолепно! Еще один, только поменьше! Адмирал лорд Нельсон готов принять вас сейчас ”, - сказал офицер, кланяясь и любезно улыбаясь в сторону Ника. Он отступил в сторону и подождал, пока мальчик войдет.
  
  “Этот серебряный крестик будет чудесно смотреться на твоем бедном старом синем пальто, Ники”, - сказал Ганнер, и Ник увидел, что прекрасные глаза цвета морской волны Ганнера наполнились слезами гордости.
  
  “Ты вполне готов встретиться с адмиралом лордом Нельсоном, Николас?” Сказал лорд Хоук, положив твердую руку на плечо Ника. “Это событие, которое, я вполне подозреваю, вы будете помнить всю оставшуюся жизнь”.
  
  Ник посмотрел на свои руки и увидел, что, несмотря на его усилия успокоиться, они все еще ужасно дрожали. Он сжал оба кулака и улыбнулся Хоук, собрав все свое мужество.
  
  “Да, спасибо, я полагаю, что я вполне готов. И, да, я всегда буду помнить это, сэр ”.
  
  С этими словами Ник и двое его друзей прошли мимо доброго пожилого джентльмена со множеством медалей на груди в огромный залитый солнцем зал, где ждал герой Ника. Дверь за ними закрылась.
  
  
  
  
  Нельсон Сильный, Нельсон Храбрый, Нельсон Повелитель морей.
  
  
  
  
  Как обычно, это помогло.
  
  Комната представляла собой длинную галерею, устланную коврами, с лучами золотистого света из высоких окон, чередующимися со столбами тьмы, уходящими вдаль. Ник не был уверен, что делать дальше, когда капитан Макивер бросился вперед сквозь тени, чтобы обнять его.
  
  “Ах, ты добился своего, парень! Хорошо, хорошо! Я беспокоился все утро! Я обещал ему, что ты придешь, ты знаешь. Хоук. Стрелок. Твое присутствие дарит мне радость. Пойдем, позволь мне представить тебя адмиралу лорду Нельсону.”
  
  Его герой стоял у окна. Солнечный свет упал на его голову и плечи. Ник заметил, что он смотрел вниз, изучая маленького жаворонка, сидящего на ветке сирени, которую летний ветерок лениво касался нижнего окна. Ник увидел, что он был невысокого роста, чуть выше его самого, и он прислонился к стеклу пустым рукавом там, где раньше была его правая рука. Его волосы были жесткими, настолько белыми для его юных лет, что не нуждались в пудре; и только один глаз был ярким, другой был затемнен пролетевшим комком земли на мысе Сент-Винсент.
  
  Он выглядел довольно мирно, подумал Ник, этим солнечным октябрьским утром, когда жизнерадостные жаворонки пели ему серенаду у его окна. Ник оставил Ганнера и лорда Хоука стоять с капитаном и медленно подошел к окну, где стоял Нельсон. Ник пытался запечатлеть момент не только глазами, но и каждым атомом своего существа. И пытаюсь, но не могу, не выполнять болезненное мысленное вычитание.
  
  Ник нес в себе ужасное знание о том, что Горацио Нельсону, которому шел сорок седьмой год, осталось жить всего семнадцать дней. Одержав величайшую морскую победу в истории Англии, Нельсон был бы повержен французским снайпером при Трафальгаре на борту своего флагманского корабля "Виктори" ровно через семнадцать дней. .........."Виктори".
  
  “Сэр?” Сказал Ник.
  
  “Да?” Спросил Нельсон, поворачиваясь, чтобы посмотреть.
  
  “Я полагаю, сэр, вы ожидаете меня. Николас Макивер?”
  
  “Юный герой Мерлина, не так ли?” Сказал Нельсон, поворачиваясь, чтобы пронзить Ника своим одноглазым взглядом.
  
  “Да, я имею в виду, есть, сэр”. Семнадцать-
  
  “Что ты можешь сказать в свое оправдание, Николас?”
  
  “Только то, что мне ... что мне нечего сказать, сэр”. . . семнадцать дней.
  
  “Ничего, да? Хорошо! Есть старая поговорка: ‘Великие ораторы делают наименьшее, мы видим’. Я тоже тихий человек, и я горжусь тем, что я такой ”. Когда Нельсон достал из кармана маленькую синюю кожаную коробочку и открыл ее, Ник подумал о речи Черчилля после ужина в замке Хоук. Некоторые были людьми слова и дела, подумал он, и его сердце дрогнуло, когда солнце осветило серебряный крест, приколотый к темно-синему шелку.
  
  “Ты можешь снять это с шелка? Видите ли, я всего лишь бедный адмирал-левша.”
  
  Ник дрожащими пальцами вытащил маленький крестик из футляра и протянул его Нельсону. “Позвольте мне помочь вам с этим, сэр”, - сказал Ник. Это будет Трафальгар, сэр, пожалуйста, не-
  
  “Спасибо тебе, парень. И все же вы спасли флот от катастрофы в этот день! Я думаю, этого вполне достаточно для одного утра. Эта медаль за героизм на море”, - сказал Нельсон, прикрепляя серебряный крест к груди потрепанного синего пиджака Ника. “Ты герой, Николас Макайвер?”
  
  “Почему, почему, сэр, я понятия не имею!” Сказал Ник, его сердце бешено колотилось, избегая взгляда Нельсона и глядя вниз на солнце, поблескивающее на простом кресте. Французский снайпер, сэр, он будет висеть на снастях и-
  
  “Герой - это просто человек, который никогда не боится быть призванным на небеса, потому что он уверен, что выполнил свой долг, Николас”, - сказал Нельсон и отвернулся к окну. Последовало неловкое молчание, и Ник был совершенно не уверен в том, что ему теперь следует сказать или сделать.
  
  Он повернулся, чтобы уйти.
  
  “Что ж, спасибо вам, с-сэр”, - пробормотал Ник, запинаясь. “Это была величайшая честь в моей жизни, ваша светлость. Я желаю вам всяческих успехов в бою, сэр, и я -я надеюсь-надеюсь...” Это ваша куртка с четырьмя блестящими медалями, поблескивающими на солнце, сэр! Так снайпер узнает, кто ты- Ник повернулся, чтобы уйти, не в силах продолжать, слезы текли по его щекам.
  
  “Николас?” Сказал Нельсон, его лицо все еще было обращено к жаворонку, поющему в кустах сирени.
  
  “Сэр?” Ник остановился и обернулся, чтобы посмотреть на мужчину у окна, изображение расплылось от горячих, жгучих слез.
  
  “Клянусь своим светом”, - тихо сказал Нельсон, - “тыгерой”.
  
  
  
  
  ПОСТСКРИПТУМ
  
  Менее чем через два месяца после послеполуденной речи Уинстона Черчилля в замке Хоук нацистские танковые дивизии вошли в Польшу. Три дня спустя Великобритания объявила войну Германии. В мае 1940 года Уинстон Черчилль был назначен премьер-министром.
  
  28 июня следующего года немецкие эскадрильи люфтваффе атаковали английские острова Джерси и Гернси. 1 июля 1940 года губернатор Нормандских островов сдался люфтваффе на аэродроме Джерси. Это был первый и единственный раз в истории, когда английская земля была оккупирована победоносной немецкой армией.
  
  Нормандские острова должны были оставаться под жестокой немецкой оккупацией и контролем в течение почти четырех лет, вскоре после Дня "Д", 6 июня 1944 года.
  
  На одном из четырех островов, который называется Седобородый, небольшая группа бойцов сопротивления на протяжении всей войны постоянно нарушала порядок и совершала дерзкие акты саботажа против нацистских захватчиков.
  
  Но это, конечно, уже другая история.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"