Роу Розмари : другие произведения.

Враги империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Исторический детектив

  
  
  
  
  
  Розмари Роу
  
  
  Враги империи
  
  
  Глава первая
  
  
  ‘Гражданский банкет в вашу честь, ваше Превосходительство? Здесь, в Венте? Сегодня вечером?’ Я в смятении уставился на своего богатого покровителя.
  
  Прежде всего, я никогда не хотел приезжать в это отдаленное племенное цивитас. Два дня пробежек трусцой и тряски в тяжелом экипаже по военным дорогам - это мучительный опыт для стареющих костей (а в пятьдесят лет мои кости уже гораздо старше большинства), даже когда каждый стук копыт не приближает вас к диким, поросшим лесом окраинам Империи, где не только обычные опасности в виде разбойников, волков и медведей, но и всегда есть занимательная возможность попасть в засаду повстанцев и пронзить ваши жизненно важные органы недовольным силурийским мечом.
  
  Кроме того, я оставил дома жену и рабов, не говоря уже о новом и прибыльном заказе на мемориальную плитку для фонтана в банях, завещанную в его честь по завещанию недавно скончавшегося богатого местного жителя и члена совета. Но когда его Превосходительство Марк Аврелий Септимус — личный представитель отсутствующего губернатора и мой личный покровитель и протекторша — приглашает вас посетить его с официальным визитом в пограничный легион в Иске, на западной границе провинции, сказать: ‘Извините, я предпочел бы остаться дома’, - на самом деле невозможно.
  
  И вот я здесь, задрапированный в поникшую тогу, перепачканный путешествиями и израненный. И мы еще не добрались до места назначения, только до мансио — военной гостиницы и перевалочного пункта — в Вента Силурум, местной столице, с перспективой еще одного дня пути. ‘Сегодня вечером?’ Я повторил.
  
  Последнее, чего я хотел сейчас, это жалкого гражданского застолья, где от меня ожидали бы, что я съем слишком много римской еды, выпью слишком много римского вина и выслушаю не только хвалебные речи в адрес моего хозяина, но и бесконечные почести моему покровителю. И были бы дани. По слухам, Маркус состоит в родстве с императором и, пока не прибудет новый имперский губернатор, управляет этой частью Британии через заместителя. Ни один хозяин ужина не посмел бы пропустить какое-нибудь подобающее случаю почтение в рамках послеобеденного угощения. Это могло продолжаться часами.
  
  Маркус неправильно истолковал мое беспокойство. ‘Прости, Либертус, мой старый друг, но, боюсь, приглашение предназначалось мне одному. Меня также попросили сопровождать главного магистрата и открыть местные заседания суда присяжных утром. Это скучно, но, естественно, это честь — ликторы, процессии и все такое прочее. Тем не менее, на самом деле от меня не ждут, что я буду председательствовать на каких-либо судебных процессах. Нет серьезных дел, с которыми нужно было бы разбираться — ничего такого, с чем местные власти civitas не смогли бы справиться идеально. Мы должны быть в состоянии снова отправиться в путь к полудню. До тех пор мне придется оставить вас в мансио — без сомнения, наш друг optio позаботится о вас.’
  
  Он кивнул в сторону молодого офицера, который в настоящее время командовал этим учреждением: судя по его виду, его недавно повысили. Его доспехи были настолько отполированы, что наполовину ослепляли вас, а его темные волосы были так строго подстрижены, что напоминали кукурузную стерню. Он был переполнен чувством собственной важности и стремлением произвести впечатление и был настолько потрясен присутствием здесь моего покровителя, что пришел лично, чтобы передать нам приглашение на ужин от курьера, и теперь ждал у двери какого-нибудь ответа, его круглое лицо было серьезно нахмурено.
  
  Услышав слова Марка, он подскочил к нам, чуть не споткнувшись о ремешки своих сандалий в своем желании помочь: ‘Конечно, ваше Превосходительство. Я немедленно прикажу своему повару приготовить что-нибудь поесть для этого гражданина... ’
  
  Я одарила его своей самой заискивающей улыбкой. ‘Мне бы очень хотелось просто хлеба с сыром", - сказала я. Я уже ела в мансио раньше. Для проезжающих мимо гонцов, спешащих доставить императорскую почту, всегда есть холодная еда, и я хотел избежать тушеных бобов и овсянки, на которых, похоже, марширует обычная римская армия.
  
  Мне не стоило беспокоиться. Оптио бросил на меня подозрительный взгляд и сказал: ‘Вы также можете отведать жареной свинины с фенхелем. Мы готовились к приезду Его Превосходительства’.
  
  Я кивнул. Солдат-легионер в движении должен сам готовить себе еду, по большому счету, но в мансио общая кухня - это правило. Без сомнения, дежурный повар сделал все, что мог, ожидая прибытия великих, и я буду тем, кто воспользуется этими усилиями по приготовлению экзотического блюда. Я только надеялся, что повар был адекватен. ‘Это было бы восхитительно", - ответил я и был вознагражден ледяной улыбкой.
  
  ‘В таком случае", - сказал Марк, поднимаясь на ноги и обращаясь к оптиону, - "вы можете сказать посланнику, что я принимаю. Я удалюсь в баню и приготовлюсь. Вы можете прислать двух моих личных рабов, чтобы они сопровождали меня туда. Молодой офицер поспешил прочь, а мой покровитель повернулся ко мне. ‘Либертус, мой старый друг, я оставлю тебя наедине с твоей трапезой’. Он протянул мне для поцелуя руку, украшенную кольцами. ‘К сожалению, но это так. В конце концов, каждый должен выполнять свой гражданский долг.’
  
  ‘Конечно, ваше Превосходительство", - пробормотал я, отвешивая глубокий поклон и стараясь не улыбаться. Марк намного моложе меня, он родился и воспитан в римских традициях. Имея выбор между блюдом мансио, каким бы тщательно оно ни было приготовлено, и быть почетным гостем на роскошном пиру с хорошим вином, рабынями и надушенными танцовщицами, я знал, что он предпочтет. Перспектива официальной процессии с ликующими зрителями и всей помпой, подобающей должности, также не вызвала бы у него неудовольствия. Однако у меня было немного сочувствия. Я знал, возможно, лучше, чем он, каково это - быть вынужденным идти туда, где ты предпочел бы не быть. ‘Не беспокойся обо мне, Превосходительство. Это был утомительный день.’
  
  Он похлопал меня по плечу, выходя из комнаты. ‘И ты будешь рад отдохнуть. Тогда увидимся завтра. Спокойной ночи’.
  
  Это было не совсем правдой, подумал я, с трудом поднимаясь на ноги, когда он ушел. Теперь, когда у меня в распоряжении был час или два дневного света, я по недоразумению решился на собственную небольшую экспедицию. Силурийское золото и серебро известно повсюду — прекрасная чеканная работа в извилистых кельтских формах — и мне пришло в голову, что это прекрасная возможность приобрести серебряную застежку для плаща для моей бедной покинутой жены. Я знал, что она всегда хотела иметь его. Она была недовольна моим отъездом в эту поездку, хотя понимала эту необходимость так же хорошо, как и все остальные, и пыталась скрыть свои чувства улыбкой.
  
  ‘Что ж, тебе придется уйти, раз Маркус так хочет, но я буду считать ночи до твоего возвращения снова. К тому же это такой неудобный момент, с этим большим заказом на фонтан в банях и беднягой Джунио с ядом в ноге. Мне не нравится, что ты путешествуешь без раба.’
  
  Джунио, мой ученик в мастерской и одновременно личный раб, наступил на осколок зазубренного стекла: его нога очень сильно распухла, и хотя ему быстро становилось лучше, было очевидно, что мне придется оставить его дома. ‘Будет лучше, если Джунио останется здесь присматривать за магазином. Возможно, он сможет сделать несколько предварительных эскизов мемориального тротуара’. Я обучал Джунио ремеслу, и у него есть талант к этому. ‘Таким образом, мы сможем сохранить контракт на эту работу, и вы сможете продолжать лечить его ногу травами. Если он поправится, сообщите мне, и я пошлю за ним. Тем временем, без сомнения, Маркус предоставит мне рабыню.’
  
  И так оно и было. Парень ждал меня в приемной, прямо сейчас, со всей остальной свитой Марка: Промптиллиус, парень с тестообразным лицом и глупой улыбкой, который, несомненно, делал все, что мог, и говорил, когда к нему обращались, но плохая замена моему собственному дерзкому Юниону, который, казалось, часто знал, что мне нужно, еще до того, как я сам об этом подумал, и чьи комментарии и острое понимание были радостью.
  
  Я подумал о том, чтобы послать за своим позаимствованным слугой, когда оптион вернулся, что он и сделал мгновение спустя, но мой слуга с одутловатым лицом уже наступал ему на пятки. Однако, будучи Промптиллиусом, он не сделал ни единого замечания, а просто вежливо встал у меня за спиной — что я всегда считал неудобным местом для рабов, поскольку приходится поворачиваться, чтобы заговорить с ними. Я упоминал об этом факте при нем несколько раз, но безрезультатно. Промптилия с рождения обучали в доме Марка, и он неизменно забывал.
  
  Я проигнорировал его и обратился к оптиону, который оживленно осведомился, когда я желаю перекусить. Ожидая принять самого важного человека во всей этой части Британии, он явно оскорбил свою гордость, обнаружив, что вместо этого принимает меня — простого мостовика, хотя и ставшего римским гражданином. Маркус не делал секрета ни из моего скромного происхождения, ни из того факта, что я был захвачен в плен в качестве раба и завещал свой статус после смерти моего хозяина, даже хвастаясь своим умом, с которым он нашел меня и использовал, чтобы помочь ему раскрыть несколько трудноразрешимых преступлений. Он не добавил, что я не раз спасал его от политических неприятностей или что меня пригласили в Isca сейчас, потому что тамошний командир выразил заинтересованность во встрече со мной после того, как я раскрыл убийство его предшественника.
  
  Что касается optio, то я, очевидно, был просто выскочкой-торговцем с богатым покровителем, но без влияния, которого кормить и развлекать было его неприятной обязанностью. Если я хотел, чтобы он содействовал моим планам, то здесь явно требовалось немного лести.
  
  Я одарила его заговорщицкой улыбкой. ‘Думаю, я поем немного позже", - сказала я, тщательно подбирая слова. ‘Это даст вашему повару немного больше времени на приготовление, а я имела в виду банальный поход по магазинам. Не то, чем я могла бы побеспокоить Маркуса, но я хотела спросить, не могли бы вы дать мне какой-нибудь совет?’ Это была авантюра - так открыто апеллировать к его самомнению, но я видел, как он прихорашивался. Я поспешил продолжить. ‘Я надеялся купить серебряную застежку для платья моей жене. Может быть, вы не откажетесь выпить со мной чего-нибудь и подскажете, где я могу найти лучшее качество по самой низкой цене? Я указал на стул напротив, тот, на котором раньше сидел Маркус. ‘Такой человек, как вы, я уверен, что вы знаете этот город’.
  
  Я видел, как он колебался, а затем принял решение. Он выпятил грудь, как голубь, сел на табурет и крикнул стражнику за дверью, которого вскоре послали принести два кубка и кувшин некрепкого вина. У каждого мансио есть запас подобных удовольствий, доступных за разумную плату для проезжающих офицеров, и сотрудничество с optio более чем заслужило эти небольшие расходы.
  
  ‘Форум" - лучшее место, если вы хотите заключить сделку, ’ доверительно сказал он, одним глотком осушая свой кубок. ‘Я мог бы дать тебе охрану, чтобы она сопровождала тебя, если хочешь, но, возможно, будет лучше, если ты найдешь свой путь один’.
  
  ‘Полагаю, мою тогу тоже лучше не надевать?’ Как гражданин — особенно гражданин из свиты Марка — я должен был всегда носить свою официальную одежду на публике, в соответствии со строгой буквой закона, но, с одной стороны, она была испачкана в путешествиях, а с другой - я ненавижу носить эту громоздкую вещь. ‘Производит неправильное впечатление, как вы думаете?’
  
  Он рассмеялся. ‘Любой торговец, который увидит тебя в этом, немедленно решит, что ты богат, и соответственно поднимет запрашиваемую цену", - сказал он. ‘То же самое, если они увидят тебя с рабом, особенно в такой модной униформе, как эта’.
  
  Я мог точно понять, что он имел в виду. Традиционно только у кельтской знати были рабы — обычно из враждующих племен, взятых в качестве военнопленных, — и то только для выполнения тяжелой работы на земле, а не для того, чтобы потакать своим личным прихотям. Слуги Марка, с другой стороны, всегда были красиво одеты, в алые туники, расшитые золотом, на случай, если кто-то упустит из виду тот факт, что владелец обладал значительным состоянием. ‘Значит, силурийцев не интересуют личные страницы?’
  
  Оптион хмыкнул. ‘Особенно здесь, в Венте, где римлянам все равно не очень рады. Некоторые из них все еще думают, что они наследники старого Карактака’.
  
  Я кивнул. Карактакус был легендарным вождем, который удерживал эту область и годами возглавлял яростное сопротивление римскому правлению. Он потерпел поражение столетие назад, но по всей Британии хорошо известно, что все еще есть силурийцы, которые никогда полностью не признавали оккупационные силы. Даже сейчас ходили слухи о случайных пограничных стычках. ‘Все еще проблемы?’
  
  ‘Больше, чем мы признаем’. Мой новый друг становился все экспансивнее. ‘И не только за границей, как, кажется, думают люди. Иногда вы видите трофейные римские шлемы, открыто выставленные на продажу здесь, на рынке, и в городе есть места, куда нам ходить не совсем безопасно, особенно после наступления темноты. Один из моих солдат однажды не подчинился моему приказу, зашел в таверну не на той стороне города и подвергся нападению. У него отобрали все, что у него было, даже оружие, и ему повезло, что он выбрался оттуда живым. Нам пришлось замять это. Даже городские дозоры патрулируют группами. Хотя дело не только в нас — самые жестокие инциденты происходят между самими соперничающими племенами, хотя мы стараемся игнорировать их, когда можем. Нет смысла усугублять напряженную ситуацию. Он вздохнул. ‘Но это не твоя забота. Ты идешь в своем плаще и нижней тунике, и с тобой все должно быть в порядке. Возможно, у тебя не рыжие волосы, как у местных, но ты совершенно очевидно кельт, даже если ты из другого племени. Скажи, что ты свободный торговец из Глевума, и это правда. Только не говори им, что ты римский гражданин. Они обязательно обманут тебя, если подумают, что ты один из нас.’
  
  Я медленно кивнул, как будто обдумывая это, хотя и сам пришел к примерно такому же выводу. ‘ Пока Маркус никогда об этом не услышит. Я член его партии и его официальный гость. Он мог подумать, что мое хождение по рыночной площади в неподобающе одетом виде оскорбляет его личное достоинство.’
  
  Оптион подмигнул одним глазом. ‘Никто, кроме тебя и меня, не должен знать, что ты ушел — и дежурный у ворот, конечно. Я скажу ему, чтобы он снова впустил тебя. Это не займет у тебя много времени. Возьми своего слугу, чтобы он присматривал за тобой, но держи его на расстоянии, если сможешь. Вы не хотите афишировать свое богатство. Идите прямо на форум: вы найдете хорошее серебро там и на первой улице сразу за ним справа от вас. Хотя вам следует поторопиться. Скоро наступят сумерки, и серебряные прилавки закроются на ночь.’
  
  Я горячо поблагодарил его и, видя, что кувшин с вином уже совсем опустел, последовал его совету и поспешил прочь, через главные ворота, мимо стражи, на улицу, а Промптиллиус следовал за мной по пятам. Вента - столица местного племени, и, несмотря на то, что оптион говорил о беспорядках, она была явно построена по римскому образцу, хотя и в скромных масштабах. Было нетрудно разглядеть, какая мощеная дорога вела в центр города, и я прошел по сетке пересекающихся улиц к маленькому форуму с его большой базиликой. Рыночная площадь с колоннадами была оживленной даже в поздние часы дня, и мне пришлось пробиваться сквозь толпу горожан, разносящих свои обеды и выкрикивающих товары, а разносчики раскладывали свои подношения на тротуарах. Уже будучи незнакомцем, я привлекал любопытные взгляды.
  
  Там был серебряный прилавок, как и сказал оптион, но я не мог найти там именно то, что мне было нужно, и взгляд владельца прилавка постоянно перемещался на моего раба. Мой собственный слуга, Юнион, в подобных обстоятельствах смешался бы с толпой, но Промптиллиусу удалось выглядеть настолько заметным, что в конце концов я потерял терпение из-за него. ‘Видишь тот угол у кондитерской? Стой там и жди, пока я вернусь, иначе моя застежка обойдется мне в два раза дороже. Не двигайся, пока я тебе не скажу, слышишь?’
  
  Он мрачно кивнул и занял свой пост — выглядя как часовой у ворот, — в то время как я отправился на поиски улицы серебряных дел мастеров, одетый в скромную нижнюю тунику и плащ и без обременения в виде сопровождающего раба. Я был уверен, что это лучший способ заключить выгодную сделку.
  
  И вот я была в Венте, в сгущающихся сумерках, рассматривала серебряные застежки для платья на прилавке и радостно торговалась с продавцом о цене, когда подняла глаза и увидела мертвеца, идущего по улице.
  
  
  Глава вторая
  
  
  Не просто мертвый человек, но тот самый, для которого мне было поручено создать мемориальный тротуар.
  
  При любых других обстоятельствах я мог бы подумать, что ошибся, и больше не придавать этому значения. Гай Фламиний Плавт был достаточно распространенным типом: невысокий, коренастый и мускулистый, с седеющими рыжеватыми волосами и круглым и таким же красноватым лицом. Десятки мужчин выглядят очень похоже, особенно в этой племенной зоне, и этот человек был одет в плащ и тунику тусклого коричнево-зеленого цвета — самого распространенного и дешевого из всех красителей. Но у Плавта была одна отличительная черта - неровный багровый шрам поперек лица, результат какого-то несчастного случая в детстве. Лицо, которое я видел сейчас, было обезображено таким же шрамом.
  
  Кроме того, было ясно, что этот человек тоже узнал меня и был так же потрясен этой встречей, как и я. Я никогда не видел такой картины смятения. Он смертельно побледнел, затем быстро натянул капюшон, словно для того, чтобы скрыть лицо, и, пряча этот узнаваемый шрам, развернулся на каблуках и поспешил прочь в ближайший переулок.
  
  Я постоял мгновение, размышляя, что делать. На мгновение мне почти показалось, что я видел привидение. Ибо как могло быть сомнение в том, что Плавт был мертв? Я сам присутствовал на его похоронах.
  
  Я видел, как его похоронили — или то, что от него осталось после того, как он был кремирован на погребальном костре — в изысканном мраморном доме-усыпальнице, расположенном на видном месте у дороги за северными воротами Глевума. Я лично восхищался его погребальным сундуком (мраморным и с замысловатой резьбой) и грудами погребальных принадлежностей, которые были сожжены вместе с его костями. Все было сделано должным образом, как и подобает богатому человеку, сколотившему состояние на импорте оливкового масла — не могло быть и речи о том, чтобы пропустить какой-либо ритуал, чтобы душа потом была неспокойна. Я наблюдал, как один из его пальцев был отрублен и похоронен отдельно (совершив символическое захоронение в земле); слушал страстную речь его старшего сына Максимуса; утешал его вдову, когда она приличествовало рыданиям под ее вуалью; и даже дал чаевые скорбящим рабам, которые сопровождали погребальные носилки к погребальному костру. По его воле был устроен великолепный пир вместе с днем памятных игр. Весь город говорил об этом целую неделю. Это были проводы, которых хотел бы любой римский гражданин.
  
  И Плавт был в значительной степени римским гражданином — это было то, что я запомнил о нем больше всего. Не то чтобы он таким родился, конечно: как и я, он был кельтом, который поздно осознал это отличие. Но он воспринял все римское с жадным ликованием. Действительно, среди острословов форума ходила шутка, что Плавт был большим римлянином, чем большинство гостей из Рима, которых он по возможности разыскивал и развлекал.
  
  Я подумал о человеке, которого знал. Само воплощение респектабельности. Настолько общепринятый, что он казался немного скучноватым. Он культивировал римские привычки, ел только римские блюда и пил римское вино, говорил по-латыни более изысканно, чем любой другой кельт, которого я когда-либо встречал, и всегда носил официальную тогу.
  
  Его привычки были настолько демонстративно римскими, что он был чем-то вроде легенды в городе. Действительно, человек, сидевший рядом со мной на том изысканном поминальном пиршестве, был полон маленьких острот на счет покойного: как он очень редко смеялся, если только шутка не была терпеливо объяснена; и как городской дом Плавта был точь-в-точь как у его жены — построен по римскому образцу, высокий, солидный, чрезмерно украшенный и дорогой в обслуживании.
  
  ‘Конечно, наш Плавт получил гражданство дорогим путем, благодаря честной службе Империи’, - вспомнил я, как мой информатор сказал со смехом, имея в виду, что наш покойный хозяин использовал часть своего богатства либо для оказания услуг непосредственно императору, либо для того, чтобы смазать жадную сенаторскую ладонь какого-нибудь консула. - Точно так же, как впоследствии он добился избрания в ордо. Что ж, я надеюсь, он наслаждался этой честью, пока был жив. Он достаточно заплатил за это. Итак, где этот мальчик-раб? Я хочу еще немного этого великолепного вина.’
  
  В этом была какая-то справедливость, подумал я, вспоминая его слова. Плавт заработал себе репутацию в муниципальном совете, говоря очень мало и тратя довольно много — комбинация, выигрывающая голоса, поскольку ожидается, что каждый член совета будет финансировать общественные работы из своего личного кошелька. Плавт финансировал множество общественных работ.
  
  Должно быть, у него было значительное состояние. Даже после своей прискорбной кончины — или того, что в то время казалось его кончиной, — раздавленный падающей каменной кладкой во время осмотра хода строительства собственной новой колоннады, он все равно оставил значительную сумму как своей вдове, так и городу. Слова ‘Глубоко оплакиваемый благодетель Глевума’ были начертаны на его памятнике за его собственный счет, и поговаривали даже о том, что импортеры вина установят статую в его память. Жизнь, полная скуки и заурядного успеха.
  
  Совсем не тот тип людей, которых вы ожидали бы встретить, шныряющих по переулкам Венты, одетых в поношенную тунику — даже при жизни.
  
  Должно быть, мне это померещилось, сказал я себе. Это был долгий день, и я устал. Было невозможно, чтобы Плавт был здесь. Говорят, что мстительные духи возвращаются, чтобы ходить по земле, так что, возможно, так оно и есть, но я не видел причин, по которым его тень должна приходить, чтобы преследовать меня, в частности. Он не питал ко мне недоброжелательства. Конечно, я и раньше выполнял для него кое-какую работу, небольшую мостовую в его загородном доме, но он был очень доволен этим — так доволен, что его семья выбрала меня для создания мемориальной мозаики в банях. Я покачал головой. Возможно, слишком много разбавленного вина мансио, хотя я был осторожен, чтобы не злоупотреблять.
  
  Я оглянулся на прилавок с серебром, решив завершить покупку, а затем забрать Промптилий и вернуться в гостиницу — но, когда я обернулся, там снова был Плавт, подглядывающий за мной из-за угла стены. Он резко отшатнулся, но я видел его лицо. Теперь сомнений быть не могло. Ни один призрак не должен вот так поворачиваться и убегать. Это был Плавт, и он был очень даже живым.
  
  Я должен был знать лучше. Я старею и в прошлом сталкивался с достаточным количеством трудностей, расследуя дела по наущению моего покровителя, не создавая себе ненужных проблем самостоятельно. Но я никогда не могу устоять перед головоломкой, и в любом случае, сказал я себе, это вопрос профессиональной озабоченности. Я не мог бы построить мемориальный тротуар для человека, который не был мертв.
  
  Я уронила застежку для платья, из-за которой торговалась, оставив продавца прилавка разинувшим рот, как рыба, и отправилась через форум в погоню. Я проворно обогнул торговые ряды и пошел вниз по улице, пока не достиг переулка, куда, как я видел, ушел Плавт.
  
  Даже тогда я мог бы оставить его там. Переулок был очень длинным и узким, и моя добыча уже скрылась из виду. Но затем в дверном проеме на полпути вниз произошло движение, и там снова появился этот человек, или, по крайней мере, его голова. Затем, очевидно осознав, что его заметили, он выскочил из проема и направился к узкому проходу в дальнем конце переулка.
  
  Я снова отправился за ним, с растущим чувством, что меня неправильно использовали. Если Плавт не был мертв, что он здесь делал? И — внезапно мне пришло в голову — если бы он был жив, кого бы мы так скорбно хоронили на его похоронах? Конечно, труп был завернут с головы до ног в знак уважения к тому ужасному происшествию, но кто-то был центром всех этих ритуалов. Я знал это по кремационному костру, если не по чему-то другому. Горящая человеческая плоть имеет характерный запах.
  
  Со всеми этими мыслями я поспешил за ним вниз, к отверстию, которое я заметил раньше, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как он спешит по нему, уже почти на другом конце. ‘Plautus?’ Крикнул я. ‘Подождите! Я хочу с вами поговорить’.
  
  Он не оглянулся, просто завернулся в плащ и побежал еще быстрее.
  
  Судя по тому, что я видел в Вента Силурум до этого момента, даже главные улицы едва ли достаточно широки, чтобы проехать груженой телеге. Так что вы можете представить, что переулки были маленькими. Проход, по которому Плавт исчез, был настолько узким, что по нему вообще было трудно спуститься — казалось, это просто желоб для подслушивания с нависающих крыш и мусорная свалка для кухонных отходов из близлежащих помещений.
  
  По запаху я догадался, что дождевая вода была не единственной, которая текла по водостоку. Даже в таких прекрасных городах, как Глевум, домашние хозяйства и предприятия часто используют прилегающие переулки, чтобы выливать мочу из горшков, так что на самом деле не было неожиданностью обнаружить, что то же самое произошло и здесь, в Венте. Этот переулок был особенно вонючим, возможно, потому, что он проходил рядом с тем, что, очевидно, было магазином фуллера, где чистили и красили одежду. Такие предприятия используют человеческую мочу в своей торговле, для обработки ткани, и иногда с этой целью устанавливают горшки для сбора мочи в общественных местах или заключают контракт с более крупными домовладельцами. У этого фуллера, судя по запаху, дела шли очень хорошо. Неважно, сказал я себе, магазин станет достопримечательностью позже, когда я захочу вернуться по своим следам.
  
  Я пошел по тропинке — если это можно так назвать — и оказался на узкой улочке с магазинами, расположенными в небольших кварталах по два или три человека, над которыми возвышалось несколько этажей деревянных жилых помещений. Большая часть городской застройки в Британии построена по подобному плану, но здесь кварталы (или insulae) были меньше и многолюднее, чем я привык, а верхние этажи пропорционально более скромные и забитые. Даже с того места, где я стоял на углу переулка, я мог видеть, как рабы выбивают циновки и вытряхивают тряпки из окон в привилегированных квартирах на первом этаже; в то время как на верхних этажах, где жили бедняки, из отверстий для просушки свисали обрывки рваной одежды, а черный, клубящийся, едкий дым говорил об опасном приготовлении пищи на открытых жаровнях в маленьких душных комнатах. Люди толпились в дверных проемах, которые выходили на улицу, и на узких лестницах , которые я мог мельком видеть внутри. Большинство из них подозрительно смотрели на меня. Очевидно, незнакомцы не часто проходили этим путем.
  
  Однако в магазинах было явно оживленно. Сейчас был почти вечер, но торговцы все еще сидели за своими прилавками и барьерами, продавая все - от горшков и сковородок до вина. Ведра с живыми угрями извивались возле рыбной лавки, мясник в окровавленном фартуке дальше по улице отрезал куски от туши, подвешенной к крюку, — кожу, хвост, свисающую голову и все остальное, — в то время как другие торговцы предлагали соль, резную кость, сандалии, сшитые по мерке на месте, глазные мази или мемориальные памятники. Продавцы пирогов проходили мимо с подносами, уставленными жирными товарами, а бредущие вприпрыжку ослы везли корзины с репой, деревом или шерстью. Прямо напротив был прилавок, заваленный доспехами, как и сказал оптион — не только римскими шлемами, но и помятыми щитами, кожаными куртками, нагрудниками, даже целыми кольчужными туниками и защитными поножами - некоторые из них были иностранного, странного дизайна. Один декоративный нарукавник с плоской спинкой имел кельтский вид — изящная змея, заглатывающая свой хвост, — в то время как в других я узнал работы из Галлии.
  
  Владелец ларька увидел, что я смотрю, и вышел, чтобы посмотреть на меня. Это был маленький, сгорбленный человечек с проницательным лицом, решительной ухмылкой и таким хитрым, заговорщицким видом, что я почти ожидал, что он подойдет бочком и начнет шипеть мне на ухо: ‘Ты ищешь что-то особенное, друг? Кинжал? Дротик? Меч? У тебя есть деньги — заходи с черного хода. Внутри есть еще много вещей.’
  
  Но он ничего не сказал, а когда я не пошевелился, презрительно сплюнул на тротуар и вернулся в жилые помещения в задней части здания, очевидно, решив, что я не являюсь клиентом. Я задавался вопросом, действительно ли у него было оружие, спрятанное где-то в магазине, и, если да, то кто мог быть его клиентами. Для гражданских лиц вроде меня ношение оружия в общественных местах по-прежнему считается тяжким преступлением. И все же дальше по улице был еще один прилавок с потрепанными доспехами. Это вызывало беспокойство. Судя по всему, в этой части Венты можно было купить практически все, что угодно, если знать, куда пойти и у кого спросить.
  
  От Плавта, однако, к настоящему времени не осталось и следа.
  
  
  Глава третья
  
  
  ‘Гражданин?’ Голос позади меня заставил меня резко обернуться. У моего локтя стояла женщина — женщина с рябым лицом и окрашенными хной волосами, одетая в эффектную тунику, открывавшую ее ноги, и источавшая сильный запах лука, пота и дешевых духов. Очевидно, одна из других вещей, которые вы могли бы купить здесь. Она улыбалась мне обесцвеченными зубами.
  
  Я вздохнул с нескрываемым облегчением. После ее приветствия я испугался, что меня узнали, или, по крайней мере, узнали мой римский статус, а это — как меня предупреждали — было опасно. Но такие женщины, как эта, скорее всего, называли всех "гражданками" в надежде, что лесть принесет им немного более высокую плату.
  
  ‘Ищете компаньонку, гражданин?’ - настаивала она, подойдя совсем близко и обдав меня ароматом лука и фиалок. Она говорила на латыни в том, что я начал распознавать как местный стиль, бегло, но с сильным акцентом, с напевностью, которая должна была соблазнить. ‘Очень дешево. Очень чисто. Черные девушки, если они вам нужны. Экзотические танцовщицы. Девственницы за определенную плату — или, если вы действительно готовы заплатить, у меня есть девушка, которая может. . Она наклонилась вперед и прошептала мне на ухо что-то настолько удивительно непристойное, что у меня отвисла челюсть и вылезли глаза. Она удовлетворенно ухмыльнулась моему потрясенному удивлению. ‘Двое из них вместе, если хотите’.
  
  Итак, она была не (как я предполагал) обычной проституткой, стремящейся заработать несколько монет на свой счет, а управляющей местным люпинарием с целой сворой лицензированных девушек под ее контролем, и рвущейся к бизнесу, как владелица любого другого заведения. Я попытался отвлечься от поразительных образов, вызванных ее словами, и уже собирался вежливо отказаться от ее услуг, когда мне в голову пришла внезапная мысль.
  
  ‘Я кое-кого ищу", - сказал я. ‘Увы, не одну из ваших девушек сегодня вечером. Я только что видел, как мой друг шел сюда, но я потерял его из виду. Интересно, видели ли вы, в какую сторону он пошел? Мужчина средних лет, примерно моего роста, в зеленой тунике, с рыжеватыми седеющими волосами.’
  
  Она прервала его с презрительным смехом. ‘Оглянись вокруг, путешественник" — теперь, когда я больше не был потенциальным клиентом, вежливое обращение быстро исчезло — ‘Я не знаю, откуда ты родом, но ты обнаружишь, что многие люди здесь выглядят так’.
  
  Она была права, конечно. Силуры известны своей коренастостью и рыжеволосостью, а зеленый цвет - один из самых распространенных. За прилавками напротив было, должно быть, с дюжину торговцев, которые идеально подошли бы под мое описание.
  
  ‘У этого неровный шрам через все лицо", - сказал я.
  
  На этот раз последовала едва заметная пауза, прежде чем она снова рассмеялась. ‘ Ты думаешь, у меня есть время проверять всех? Незнакомец, мне нужно найти клиентов. И поэтому, если ты меня извинишь. .’ Она бы отвернулась, но я помешал ей. Было что—то в ее поведении, что заставило меня настаивать - своего рода триумф от того, что я нашел ответ на свои слова.
  
  Я встал перед ней. ‘Однако по этому переулку проходит не так уж много людей. Возможно, поскольку вы стояли там, вы видели, в какую сторону он пошел?’
  
  Она покачала головой. ‘У меня есть другие дела, помимо того, что следить за прохожими’.
  
  ‘Напротив", - настаивал я. "Это именно то, что вы делаете. Вы следите за прохожими, и когда вы видите возможного клиента, вы подходите к нему и предлагаете сделку. Строго говоря, это противозаконно, ’ добавил я в надежде вызвать реакцию, ‘ но тем не менее именно это вы и делали. Почему еще вы решили поговорить со мной?’
  
  Теперь она была угрюмой. ‘Только потому, что ты чужой в этом городе’.
  
  ‘Откуда ты это знаешь?’
  
  Она пожала плечами. ‘Я вас раньше не видела. Большинство людей, которые приходят сюда, я узнаю. Либо они постоянные посетители, либо у них есть киоск, либо они живут поблизости. И в любом случае...
  
  Я прервал ее. ‘Значит, человек в зеленой тунике был кем-то, кого вы знали? Кто-то, кто живет здесь, в городе?’
  
  Ее лицо стало пунцовым. ‘Это было не то, что я сказала. Я не знаю его, в частности. Просто я смутно узнал его лицо, в то время как ваше я раньше не видел.’
  
  ‘Итак", - сказал я, делая очевидный вывод из всего этого. ‘Вы знаете, о каком человеке я говорил?’
  
  Тогда она поняла, что выдала себя. Все остатки притворной вежливости покинули ее, и ее голос был тонким и горьким, когда она сказала: ‘Я полагаю, ты думаешь, что ты очень умный. Что ж, я бы не сказала вам сейчас, каким путем он пошел, даже предположив, что знаю. Она, казалось, пришла в себя и продолжила менее агрессивным тоном: ‘Чего на самом деле я не знаю. Должно быть, сегодня здесь проходили десятки людей в зеленых туниках, и у некоторых из них есть шрамы — в этих краях было много сражений. Как я должен определить, кто из них твой друг, не говоря уже о том, чтобы вспомнить, куда он пошел?’
  
  Я мгновение ничего не отвечал, но посмотрел на нее. Несмотря на ее протесты, или, возможно, из-за них, к этому времени я был совершенно уверен, что она не только точно знала, за кем я следил, но и легко могла сказать мне, в каком направлении он пошел. Почему она решила препятствовать мне таким образом? Я задавался вопросом, знала ли она каким-то образом, что я римский гражданин. По словам моего друга оптиона, силурийцы часто намеренно оказывали бесполезную помощь всем, кто был связан с их завоевателями.
  
  Но, спросил я себя, откуда она могла знать что-либо подобное? Внешне я был просто скромным кельтским путешественником со следами прижженного рабского клейма на спине. Возможно, это было из-за присутствия Промптилия? Он привлек к себе внимание на рыночной площади. Но я пришел прямо оттуда: неужели не было времени, чтобы сплетни добрались сюда первыми?
  
  Она, должно быть, истолковала мою растерянную паузу как означающую, что я принял то, что она сказала, потому что снова появилась убедительная улыбка, и до меня донесся ее характерный запах, когда она наклонилась ближе и пробормотала, как она, несомненно, надеялась, соблазнительным тоном: ‘Ты здесь единственный незнакомец. В этой части города у нас не так уж много красивых посетителей. Очевидно, я интересуюсь тобой и тем, хочешь ли ты прийти и посмотреть на моих девочек.’
  
  Теперь лесть! С моими всклокоченными седыми волосами и обветренными щеками я уже не юный Геркулес! Чего она надеялась этим добиться? Возможно, ей нужны были деньги, чтобы рассказать мне, что она знала. Как только я подумал об этом, я удивился, почему это не пришло мне в голову раньше. ‘Сколько вы хотите?’ - Спросил я.
  
  Она снова неверно истолковала. ‘Зависит от того, что у тебя есть. Три сестерция за обычную девушку — девственницы стоят дополнительно. . Улыбка стала шире, и она начала считать по прайс-листу на кончиках пальцев.
  
  Я прервал ее. ‘ Чтобы рассказать мне, куда отправился Плавт и как мне добраться до него.
  
  ‘Plautus?’ Ее голос звучал озадаченно. ‘ Кто такой Плавт? И затем: ‘ Он не ... ’ Она резко остановилась. ‘ Ты имеешь в виду своего друга. Человек в зеленой тунике, о котором вы говорили?’
  
  С каждым мгновением это становилось все более непонятным. ‘Верно’, - сказал я. ‘Gaius Flaminius Plautus. По крайней мере, когда я видел его в последний раз, его звали Плавт. Вы знаете его под каким-нибудь другим именем?’
  
  Она снова порозовела. ‘Конечно, нет, путешественник. Я вообще не знаю его ни под каким именем. На самом деле, я уже говорил тебе, я понятия не имею, о каком человеке ты говоришь’. Она сделала паузу. ‘ Значит, вас даже не соблазняет то, что мы предлагаем? Большинство проезжих торговцев соблазняются. Если они ищут не доспехи, то девушек. Что ж, это твое дело. Если тебе не нужны мои девочки, я пойду и найду кого-нибудь, кому нужны. Но ты не знаешь, чего лишаешься. У меня лучшие девочки в Венте. Спроси любого. Она повернулась и пошла прочь.
  
  Внезапно мне не захотелось отпускать ее. Человек, которого я считал мертвым и похороненным, разгуливал по этому городу живой, и я был уверен, что эта женщина знала о нем больше, чем рассказывала мне. ‘Подождите!’ Я крикнул ей вслед.
  
  Она обернулась.
  
  ‘Как тебя зовут?’ Спросил я. ‘И где я могу тебя найти?’ Затем, поняв, что она вряд ли ответит на этот вопрос, я добавил слабым голосом: "На случай, если я передумаю. О ваших услугах.’
  
  Она выглядела неуверенной. На мгновение она, казалось, заколебалась, как будто взвешивала осторожность против коммерции. Коммерция победила. ‘Меня зовут Лира", - наконец призналась она. ‘Вы найдете меня на улице продавцов масляных ламп, в дальнем конце. Спросите любого или просто идите вниз, пока не увидите вывеску’.
  
  Я кивнул. Я знал, что это будет за знак. Грубо вырезанный фаллос, врезанный в брусчатку дороги — во многих городах было нечто подобное.
  
  ‘Спросите меня по имени, и я позабочусь, чтобы вы получили специальный тариф", - сказала она. И, предложив этот последний стимул, она пошла прочь по улице. Ей, должно быть, было по меньшей мере двадцать пять, расцвет ее сил давно миновал, но она все еще двигалась тем особенным и провокационным покачиванием бедер, которому, кажется, всегда учатся дамы ее профессии. Возможно, именно поэтому я наблюдал за ней, пока она не скрылась из виду.
  
  Или почти вне поля зрения. Как раз перед тем, как она завернула за угол напротив и скрылась из виду, я увидел, как она наклонилась и пробормотала несколько слов оборванному ребенку, который сидел на корточках на улице перед мясной лавкой. Она сделала такую короткую паузу, прежде чем выпрямиться и снова пойти дальше, что, если бы я не следил за ней так пристально глазами, я мог бы вообще не заметить, что она остановилась.
  
  Ребенок подождал мгновение, пока она не ушла. Затем он взглянул в мою сторону, вскочил на ноги и исчез за прилавком в глубине прилавка мясника. Мгновение спустя он вернулся, сидел точно там же, где и раньше, и смотрел куда угодно, только не на меня, с выражением скучающего безразличия на лице. Вскоре после этого на улицу вышли двое мальчиков постарше.
  
  Они были хороши. Я должен был отдать им должное. Настолько хороши, что, если бы я уже не был настороже, я бы вообще никогда их не заподозрил. Конечно, поначалу у меня не было никаких угрызений совести. Они вели себя как обычные мальчики, кувыркались, болтали и спорили из-за кубка на веревочке. Более крупный из двоих, довольно высокий юноша с нескладными конечностями и копной каштановых кудрей, игриво толкнул того, что поменьше, и убежал, все еще размахивая кубком в руке и делая на ходу насмешливые жесты.
  
  Его спутник — меньше ростом и худощавее, но в остальном очень похож — пожал плечами с притворным безразличием и отвернулся, чтобы подойти и прислониться к стене недалеко от меня — само воплощение надутой юности. Только когда я повернулся и встретился с ним взглядом, я понял по испуганной скорости, с которой он отвел взгляд, что он расположился там намеренно и наблюдал за мной.
  
  Это было тревожно.
  
  Я проверил свою теорию простым способом, пройдя немного дальше по улице и остановившись, чтобы полюбоваться доспехами на прилавке. Конечно же, когда я оглянулся, мальчик снова был там, очевидно, поглощенный тем, что швырял мелкие камешки в хромую собаку, которая хромала по улице.
  
  Я отклонил предложение купить кинжал с помятым лезвием, ‘снятый с умирающего римского солдата на поле боя, не очень далеко отсюда", за вдвое большую цену, чем в любой другой день стоил бы новый в Глевуме, и прошел немного дальше. Меня так и подмывало перейти дорогу и последовать за Лирой за угол слева от меня, но минутное размышление подсказало кое-что другое. Если этот парень, который все еще следовал за мной по пятам, действительно преследовал меня, вполне возможно, что его долговязый спутник, который вот так убежал, тоже не был праздным свидетелем. Наиболее вероятным объяснением было то, что его послали как можно быстрее передать новости Лиры кому-то другому, и я мог вспомнить только одного человека в этом городе, которому такое сообщение могло быть отправлено. Плавт, мертвец, который больше не был мертв.
  
  Конечно, "посланник", если это был тот, кем он был, давно исчез, но я видел, как он уходил, и это дало мне, по крайней мере, направление, которым я мог бы следовать к некоторому объяснению этой тайны. Соответственно, я отправился тем путем, которым, как я знал, он ушел, хотя я задерживался у многих прилавков и тщательно следил за тем, чтобы не оглядываться. Если я был прав в своих подозрениях, я не хотел, чтобы мой маленький последователь понял, что я знал о его присутствии. Должно быть, мы представляли собой веселое зрелище, оба притворялись, что поглощены чем-то другим, и каждый делал вид, что его не волнует присутствие другого. Я свернул в переулок, затем в другой, все еще делая вид, что рассматриваю все выставленные товары. Но когда я задержался возле оживленного медного прилавка и взял кастрюлю, как будто хотел что-то купить, я увидел отражение мальчика, стоявшего не очень далеко позади, в полированной поверхности сковороды.
  
  К этому времени мы достигли предела магазинов, и улица превратилась в темный переулок с тавернами, винными лавками и термополией — киосками с горячей едой, где подают дешевую выпивку и сомнительный суп. Кроме того, начинало темнеть, и некоторые владельцы прилавков сворачивались. В тавернах зажигали лампы или устанавливали горящие факелы в держателях у своих дверей. Я задержался у прилавка одного термополиума, как будто раздумывая о покупке какого-нибудь супа, затем поспешил за угол в другой из очень узких переулков Венты.
  
  Как я и ожидал, там было темнее, и я прижался спиной к стене, надеясь затеряться в тенях. Мгновение спустя появился мальчик и с невинным видом встал на углу и оглядел переулок. Я надеялся, что он рискнет последовать за мной, но он этого не сделал — просто стоял у входа, вглядываясь в темноту, очевидно, ошеломленный тем, что потерял меня из виду, — поэтому, прождав, казалось, целую вечность, я быстро шагнул вперед, схватил его за руку и потащил за собой в переулок.
  
  ‘Итак", - сказал я, встряхивая его не слишком нежно. ‘Что все это значит? Почему ты преследуешь меня?’
  
  Он начал протестовать, что ничего подобного не делал, но это было настолько очевидно абсурдно, что слова замерли у него на губах, и он снова погрузился в молчание.
  
  ‘Ну?’ Подсказал я, еще раз встряхнув его.
  
  Он покачал головой. ‘Тебе не запугать меня. Я ничего тебе не скажу. Даже если ты будешь пытать меня, это не принесет никакой пользы.’ Он поднял голову и добавил с некоторой гордостью: ‘Я дал клятву’.
  
  Ответ был настолько абсурдно невинным, что я почти улыбнулся. Я видел римских палачей и те мучения, которые они причиняли, и я знал, что их инструменты могут сотворить с нежной плотью. Было очевидно, что мальчик понятия не имел. Я задавался вопросом, как долго он будет терпеть, прежде чем разразится жалкими слезами и расскажет все, что знал, умоляя прекратить агонию.
  
  Я спросил: ‘Сколько вам лет?’
  
  Это был явно не тот вопрос, которого он ожидал, и он выпалил: ‘Восемь лет’, - испуганным голосом, прежде чем передумал и добавил: ‘Хотя это тебе не поможет. Я ничего никому не отдавал.’
  
  Теперь я имел представление о своем пленнике. Мальчик был напуган, хотя и пытался быть храбрым, и было легко выудить из него информацию. Я стремился использовать этот факт как можно больше. ‘О, не беспокойся об этом", - сказал я. ‘Я знаю, на кого ты и твой брат работаете. Я видел его сегодня в переулке, прежде чем твоя подруга Лира задержала меня на моих следах. Я знаю, что она послала этого ребенка забрать тебя из магазина.’
  
  Мальчик так напрягся в моих руках, что я понял, что был прав, еще до того, как он пробормотал сдавленным голосом: ‘Кто тебе это сказал? Это был не я’.
  
  ‘Я знаю гораздо больше, чем вы предполагаете", - сказал я. ‘Вы Руфинус, не так ли?’ Я выбрал имя наугад, но не без некоторого размышления. Это означает ‘рыжеволосый’ и является распространенным прозвищем среди силуров. Поскольку у этого парня и его брата оба были каштановые кудри, ‘Руфинус’ казалось довольно вероятным предположением.
  
  Мне повезло ‘Что ж, ты ошибаешься", - горячо возразил парень. ‘Руфинус - мой брат. Я Паулинус’.
  
  Я рассудительно кивнул. ‘Тогда, похоже, меня слегка дезинформировали. Интересно, какие еще ошибки были допущены?" Вы сыновья человека, которому принадлежит прилавок со свежим мясом и субпродуктами, из которого я видел, как вы выходили. . ’ Я выжидательно замолчал.
  
  ‘Я ничего не говорю", - сказал Паулинус, тем самым подтверждая то, о чем я просто догадался.
  
  ‘И вы с Лирой разделяете одни и те же опасения", - продолжил я. Мальчик ничего не сказал, поэтому я попробовал снова. ‘Я думаю, вы работаете на Плавта’ — никакой реакции — ‘или, по крайней мере, отправляете сообщения для него’.
  
  ‘Plautus?’ Вот оно снова, та нотка искреннего недоумения, с которой Лира повторила это имя. ‘ Я никогда не слышала ни о каком Плавте. Кто он? - спросила я.
  
  Он был так явно озадачен, что я остановился, чтобы подумать, и при этом, должно быть, каким-то образом потерял бдительность и на мгновение ослабил хватку на его руке. Я все еще обдумывал, какую тактику использовать дальше, когда Паулинус развернулся, вырвался и бросился наутек. К тому времени, когда я пришел в себя достаточно, чтобы доковылять за ним до угла, он миновал термополиум и был на полпути вниз по улице, где сгущающиеся тени сразу поглотили его
  
  Мгновение спустя единственным его следом был звук бегущих сандалий по брусчатке, звенящий в темноте, как издевательский смех.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  ‘Ну что, незнакомец, ты собираешься купить немного супа или нет?’ Владелец "термополиума", бородатый гигант с плечами, как у быка, и выражением без особого ума или удовольствия на лице, вышел из тени прилавка и встал передо мной с тяжелым половником в руке.
  
  Ничто не выходило у меня из головы, но одного взгляда на этого волосатого колосса было достаточно, чтобы убедить меня в том, где кроется мудрость, и я полез под тунику за кошельком. ‘Небольшую порцию, пожалуйста’. И затем, поскольку он наблюдал, я был вынужден проглотить это блюдо — жирный бульон из капустных листьев и чего-то похожего на кусочки козлятины: глазные яблоки, части копыт, уши и другие предметы, которые я даже не пытался распознать.
  
  Тем не менее, было тепло, и после того, как деньги перешли из рук в руки, монстр с половником казался более дружелюбным, хотя на его лице все еще было выражение недоверия. ‘Вы чужестранец в этой части города?’ - спросил он, зачерпывая плавающий кусочек репы из кастрюли и аккуратно кладя его на мою тарелку, как будто предлагал мне особое угощение. ‘У нас здесь не так уж много посетителей. Если только они не ищут чего-то конкретного’.
  
  На самом деле это был вопрос, и что-то в его поведении подсказывало, что было бы неблагоразумно не ответить. На мгновение я почти подумал о том, чтобы рассказать ему правду, что я следовал за человеком, которого считал мертвым, и о том, как Паулинус выслеживал меня, но, глядя на эти мускулистые плечи и недоверчивый взгляд, я внезапно осознал, насколько неправдоподобно это прозвучит. Я порылся в уме в поисках какого-нибудь более правдоподобного объяснения.
  
  Я нашел это. ‘Мне дали адрес. Улица продавцов масляных ламп’. Я сделал паузу. Он все еще подозрительно смотрел на меня, и я сделал последний шаг. ‘Насколько я понимаю, женщина по имени Лира держит там дом’.
  
  Недоверчивые манеры исчезли, и на его лице появилась плотоядная улыбка. ‘А!’ - сказал он. ‘Так вот оно что! Я удивлялся, почему у тебя был такой настороженный вид. Что ж, не волнуйся, друг. Сейчас ты в Венте. Никто не будет думать о тебе хуже из-за человеческих побуждений — совсем наоборот. По крайней мере, мужчины не будут.’ Он оглянулся, а затем придвинулся ближе, прежде чем доверительно добавить: ‘У тебя есть жена?’
  
  Я кивнул. Я собирался сказать ‘В Глевуме’, но прежде чем слова были произнесены, он уже мчался дальше.
  
  ‘Я так и думал. Моя жена точно такая же! Увлеклась этим своеобразным новым культом — вы знаете, тем, чей бог был распят, если вы когда-нибудь слышали что-нибудь настолько нелепое, — и теперь она, кажется, думает, что мои простейшие удовольствия порочны. Она молится на меня, если я слишком много выпью, не говоря уже о том, чтобы навестить Лиру и ее девочек.’ Он налил в два помятых стакана дешевого разбавленного вина из амфоры, прислоненной к стене, и подтолкнул один в мою сторону. ‘Она даже не приносит жертвы императору по государственным праздникам. Однажды из—за этого у нее будут неприятности - и у меня тоже, я не должен удивляться. Мне пришлось запретить ей ходить на собрания и запереть ее дома.’ Он осушил свой бокал одним гигантским глотком. ‘ Женщины! Кому они нужны, а? За исключением того, что вы ищете, конечно.’ Он толкнул меня локтем, отчего мой напиток чуть не расплескался.
  
  Я бы не возражала: напиток был ужасным — грубым и острым, несмотря на то, что на две трети состоял из воды. Несмотря на это, он протянул руку и хотел снова наполнить мою чашку. Я покачала головой.
  
  ‘Становится поздно", - сказал я. ‘Я должен идти, или я обнаружу, что двери закрыты’.
  
  Он засмеялся. ‘Я не знаю, откуда ты родом, мой друг, но здесь двери борделя никогда не закрываются. Всегда какая-нибудь юная леди готова услужить. Вот, я тебе говорю... ’
  
  Я покачал головой. Я, конечно, не имел в виду двери борделя. Внезапно я подумал о мансио, и мне в голову пришла неприятная мысль. Как только городские ворота закрываются, дверь военного перевалочного пункта запирается на засов, а снаружи на улице выставляется охрана, так что, хотя ночные бродяги могут впоследствии получить доступ, это требует вызова со стороны человека у ворот, и — в том виде, в каком я был — пришлось бы многое объяснять. К этому времени мой друг оптион должен был освободиться от дежурства, и я не стремился к тому, чтобы мои подвиги достигли ушей Маркуса на следующий день. И почти наверняка, я уже опоздал.
  
  Кроме того, я виновато вздрогнул, вспомнив, что оставил Промптилиуса возле кондитерской и не мог вернуться, пока не заберу его. Промптиллиус был из тех рабов, которые, если бы меня схватили или унесли воры, никогда бы не подумали начать обыск, а ждали бы именно там, где им было сказано ждать, пока он не умрет от холода и голода — и чувствовали бы, что он безупречно выполнил свой долг.
  
  Я отодвинул недопитое вино. ‘Не могли бы вы сказать мне, как вернуться на форум?’ Начал я, но продавец горячего супа снова перебил меня. Мой очевидный интерес к дому проституток, очевидно, сделал из него союзника, и теперь он давал мне советы, как будто мы были старыми друзьями.
  
  ‘Не ходи к Лире, брат. Она получает всю торговлю и взимает двойную плату, если у нее есть шанс. А городской страже предоставлены особые условия, поэтому они игнорируют это, даже когда ее дамы нарушают закон. У нее там были женщины без лицензии — рабыни, вдовы, беглянки, кто угодно, — и у нескольких мужчин были срезаны кошельки. И предпримет ли что-нибудь суд, когда вы подадите жалобу? Конечно, они этого не сделают. Они все одинаковые, эти старые силурийские семьи. Заботятся о своих и не обращают внимания на остальных.’
  
  Это было достаточно интересно, чтобы заставить меня забыть о Суффиллиусе и сделать паузу, чтобы спросить: ‘Лира связана с высокопоставленными людьми в городе?’ Казалось, это была суть того, что он сказал.
  
  Он пожал плечами. ‘Связан с половиной Венты, насколько я могу видеть. Имейте в виду, здесь в этом нет ничего необычного. Вы знаете, на что похожи эти пограничные семьи. Каждый, кто не является двоюродным братом, женат на твоей тете или был женой дяди мужа брата твоего отца. Ты знаешь, что это за вещи.’
  
  Я знал. Когда я был мальчиком, были племена, очень похожие на это: целые деревни, связанные узами крови и брака. ‘Но Вента - это цивитас", - сказал я. ‘Конечно, вся племенная столица не может быть связана такой кровной связью’.
  
  Он осушил третий стакан вина и мрачно наполнил его снова. ‘Не верь этому, друг. Есть две или три главные семьи, которые заправляют всем. Занимают все важные гражданские должности и, естественно, также владеют половиной зданий. Каждый платит арендную плату одному из них. Зависит от того, в какой части города вы находитесь. Они тоже всегда враждуют между собой — много чепухи о том, кто поддерживал Рим и кто был ответственен за какие зверства. Все это было много лет назад, конечно. В любом случае, большая часть этого к этому времени стала легендой, но они не могут забыть. Или скорее не забудут. Иногда я думаю, что силурийцам на самом деле нравится иметь повод для постоянных ссор. То же самое происходит с этими постоянными небольшими восстаниями и набегами на римские крепости. Они никогда этого не оставляют. Напрашиваешься на неприятности, если хочешь знать мое мнение. Не могу смириться с тем, что мы проиграли пограничную войну и имперские легионы здесь останутся.’
  
  Я вспомнил те помятые шлемы на прилавках и рассказы о мародерствующих отрядах из засады, которые все еще рыскали по дорогам. Что бы они подумали о таком римском гражданине, как я, задавался вопросом я, о ком-то, кто сопровождает делегацию высокого уровня в близлежащий форт, если бы они обнаружили, что он бродит по городу без защиты и без раба? Это была неприятная мысль, и я поспешно сменил тему.
  
  ‘А ты?’ Спросил я. ‘Значит, ты не силуриец?’
  
  ‘О, конечно, среди нас много новичков, пытающихся заняться ремеслом или честно заработать на хлеб. Я приехал сюда из Эборакума много лет назад. Решили, что в новеньком рыночном городке им нужен суп, а поскольку это было на большой дороге к границе, там будет много торговли. Там, где я был, слишком большая конкуренция. Одно время у меня тоже был план принимать путешественников — наверху есть комната, которой мы почти не пользуемся, и я подумал, что за это можно выручить сестерций или два, — но в конце концов я передумал. В вашем доме слишком много блох и карманников — вы никогда не знаете, кого можете приютить. Вы же не хотите случайно оказаться втянутым в одну из этих старых распрей, и в любом случае мы слишком далеко от ворот. Имейте в виду, даже киоск с горячим супом сработал не так хорошо, как я надеялся. Здесь все непросто. К тому времени, как вы заплатите налоги, арендную плату и прочие взносы, вам останется лишь на то, чтобы заработать на жизнь.’
  
  Налоги и арендная плата, я понял, но ‘Взносы?’ Переспросил я. ‘Вы имеете в виду плату за пожарную вахту?’ Я добровольно заплатил взнос пожарной охране, где находилась моя мастерская, и однажды это спасло ее от полного пожара, хотя ее пришлось основательно перестраивать. ‘Я вижу, что в такой профессии, как ваша, он может вам понадобиться’.
  
  Он презрительно усмехнулся. ‘Вы можете называть это огненными часами, если хотите", - сказал он. ‘Конечно, если вы не заплатите, есть очень большая вероятность, что ваш магазин загорится. Или миски и оборудование таинственным образом разобьются. И, конечно, к вам никогда не придут клиенты’.
  
  Я уставился на него. - Что вы имеете в виду? - спросил я.
  
  ‘Я говорил тебе, в городе есть две или три влиятельные семьи. Если они защитят тебя, с тобой все будет в порядке. Это дорого обходится, вот и все. Вы платите одному из их парней, чтобы тот следил за пожарами, а никакого пожара нет. Передумайте, и, скорее всего, скоро начнется пожар. Конечно, доказать что-либо невозможно, и люди в любом случае держат это в секрете. Во-первых, они слишком боятся того, что произойдет, если они пожалуются властям, и в любом случае, что могли бы сделать солдаты? Гарнизону не нравятся такого рода вещи — это наводит на мысль, что местной власти слишком много и солдаты не полностью контролируют ситуацию — хотя это постоянно происходит за их спинами. В каком-то смысле это тоже работает. У вас не будет проблем, если вы заплатите свои взносы.’
  
  ‘Кому конкретно?’
  
  "Зависит от того, в какой части города вы живете. Мы платим одну партию, в этой части города, в районе бат-энд, но если вы находитесь в конце амфитеатра, вы заплатите другой группе’. Он остановился и резко сказал: ‘Итак, я и так слишком много наговорил. Если вам нужны те девушки, о которых я вам говорил, на следующем углу поверните налево и идите прямо, пока не дойдете до внешней стены. Ты найдешь там другой термополиум. У них есть место наверху. На стене есть иллюстрации того, что умеют девочки. Ты не можешь ошибиться. Скажи, что тебя послал Люпус. С этими словами он напрягся, огляделся по сторонам, убрал свой кубок с глаз долой и продолжил другим тоном: ‘Теперь ты должен мне за четыре кубка вина’.
  
  Я собирался возразить, поскольку я не просил свою, а он сам выпил остальные три, но появление пышногрудой женщины из внутренней двери убедило меня, что я нахожусь в присутствии его жены. В руке у нее была самодельная сальная свеча, и она, очевидно, пришла заменить ту, которая слабо потекла по стене, сгорев почти до крепежного штыря. Я не слышал, как она подошла, но уши Люпуса, очевидно, были более чуткими, чем мои, и он был настолько крупнее меня, что я не стал спорить. Я вытащил монету и заплатил ему столько, сколько он просил. В конце концов, он дал мне много информации, причем бесплатно.
  
  Когда я поблагодарил его и вышел на улицу, я услышал, как женский голос повысился в упреке. ‘Давая ему адрес такого греховного помещения! Неужели ты совсем не заботишься о своей бессмертной душе? И не говори мне, что ты этого не делал, потому что я слышал каждое твое слово. Я хотел бы убедить тебя, что ложь - это грех, даже если ты лжешь только своей жене ... ’
  
  Я отвернулся и на цыпочках ушел в ночь, не следуя указаниям, которые он мне дал, а в другую сторону, где, как я надеялся, находились форум и Промптилий.
  
  
  Глава пятая
  
  
  К этому времени уже совсем стемнело, и я мог слышать скрип повозок, крики и движение на более отдаленных улицах. Как и в любом гарнизонном городе, Вента, очевидно, не разрешала движение колес внутри стен в дневное время. Здесь, судя по тому, что я узнал об этом месте, свободное передвижение легионерских войск было даже более важным, чем в других местах.
  
  Однако в узком переулке с закрытыми ставнями магазинами, где я сейчас оказался, вообще ничего не шевелилось. Здесь не было ни повозок, запряженных ослами, ни шатающихся фургонов. Даже в квартирах на верхних этажах было мало света — лишь изредка оплывавшая свеча на окне или тусклый отблеск жаровни для приготовления пищи внутри. Стояла жуткая тишина, и я почувствовал себя неловко, как будто у улицы были глаза, и невидимые шпионы следили за мной. На самом деле, когда я добрался до угла, где находилась "красильня", и увидел крошечный, тенистый переулок-сточную канаву, через который я прошел ранее, я отказался от мысли идти по нему одному. Вместо этого я решил продолжать движение по чуть более широкому переулку в направлении ближайших звуков. Я мог слышать громкие голоса, всего в одной улице или около того от меня.
  
  Даже если этот маршрут не приведет меня на форум, сказал я себе, по крайней мере, там будет кто-то, у кого я мог бы спросить, и как только я соберу Подсказку, я смогу быстро вернуться в мансио и лечь спать. Конечно, у меня были некоторые сомнения по поводу приема, который я мог бы получить, как от обладателей голосов впереди, так и от солдат у ворот мансио, но все было предпочтительнее, чем идти одному по этим темным, зловещим и незнакомым улицам. Справа от меня вырисовывалось массивное здание. Я узнал общественные бани, о которых слышал, хотя сейчас они были закрыты на ночь. Это казалось оболочкой из пустой пустоты. Стены отбрасывали угрожающие тени, пятна более глубокой черноты на затемненной улице. Я поспешил мимо. Я едва осмеливался признаться, даже самому себе, насколько приятной внезапно стала перспектива военной гостиницы — света, тепла и приятного соломенного матраса под надежной охраной.
  
  Я услышал шум позади себя — шорох, за которым последовал скрип. Я резко обернулся, но там ничего не было. В конце концов я поспешил дальше, чувствуя себя все более неловко с каждым шагом. Еще несколько раз мне казалось, что я слышу крадущиеся шаги у себя за спиной, но когда я поворачивал голову, там была только темнота и затененная улица, хотя однажды я уловил торопливый звук бегущих шагов и что-то похожее на скрежет стали, как будто кто-то поблизости обнажил меч.
  
  Это было более угрожающим, чем мог бы быть любой видимый преследователь, и я обнаружил, что иду все быстрее, пока не перешел почти на бег, но теперь шаги, казалось, были еще ближе, и я почти полностью запыхался. Я с облегчением увидел впереди человеческую фигуру — торговца с горящим факелом, который хлестал кнутом и проклинал своего осла, который остановился как вкопанный посреди узкой улочки и явно не собирался двигаться, хотя и загораживал проход. Я остановился по необходимости — и услышал, как следующие шаги тоже замедлились. Воспользовавшись краткой передышкой, я проскользнул мимо ругающегося человека-осла и его четвероногого препятствия и поспешил за угол, скрывшись из виду.
  
  Я свернул на то, что, очевидно, было более крупной улицей, и прятался там в затемненном дверном проеме, казалось, целую вечность, тяжело дыша, прислонившись к стене и прислушиваясь к глухому стуку своего сердца. Я также внимательно следил за тем, как пришел. Однако никто не спустился по аллее вслед за мной, и через несколько мгновений я начал чувствовать себя довольно глупо из-за того, что поддался страху. Впервые я ступил на проезжую часть, где сейчас оказался, и начал осматриваться, пытаясь рационально оценить свое окружение.
  
  Казалось, что здесь все было вполне нормально. Обычная улица, мощеная, с желобами и бороздками от проезжающих колес, с закрытыми мастерскими, городскими домами, квартирами и входами в храмы, как и любая главная улица в любом римском городе.
  
  Здесь тоже был свет — масляные лампы и свечи в оконных проемах верхних комнат и два больших зажженных факела, пылающих на стене таверны напротив, образуя два ярких пятна на брусчатке и освещая лица группы молодых людей, которые теперь, пошатываясь, смеялись и спорили, выходя из дверей. Судя по их виду, богатые силурийцы. Они были пьяны, шумны и воинственны, и я не сомневался, что именно они были авторами криков, которые я слышал за несколько кварталов отсюда.
  
  Шумные гуляки, вырывающиеся из таверны, - не те компаньоны, которых я обычно выбирал, особенно учитывая, что трое явно выпили слишком много дешевого вина, но после жуткой тишины улиц сегодня вечером свет факелов привлек меня, как мотылька, а их грубые ругательства и хохот были подобны сладкой музыке, лучше, чем жалобные звуки любой римской лютни.
  
  Я поспешил в направлении света, намереваясь спросить этих шумных новичков, в какой стороне находится форум. Когда я приблизился к ним, стало ясно, о чем они спорили.
  
  "И я говорю вам, что мирмилло был фиксом. Он никак не мог так долго уворачиваться от сети и трезубца, а потом вдруг камнем рухнул на пол и уронил свой кинжал, так что его противник оказался беспомощно прижатым к земле. И то, как судьи арены смотрели в другую сторону, это было нелепо! Жаль, что они не сражались насмерть. Я думал, что они могли бы сделать это сегодня, но нет — только порка для бесполезных, как обычно. Я бы с радостью дал сигнал, чтобы они перерезали ему горло. Говоривший был плотным рыжеволосым молодым человеком и, очевидно, состоятельным — даже в этом свете я мог разглядеть, что он был одет в дорогой шерстяной плащ, скрепленный замысловатой застежкой, украшенной драгоценными камнями. Он говорил с четкой дикцией пьяного.
  
  Меньший из двух его спутников рассмеялся. Это был худой, бледный, темноволосый юноша с подобострастным выражением лица и чем-то похожим на россыпь прыщей вокруг рта. Конечно, не было и намека на бороду — мальчику могло быть самое большее пятнадцать или около того, но он явно надеялся казаться искушенным. Он сказал тоном преувеличенной скуки: ‘Ну, а чего ты ожидал? Весь конкурс был объявлен только в последний момент, в честь этого римского магистрата. Я не могу представить, что он был очень взволнован. Предварительное шоу — комические макеты бойцов и бригада деревянных мечей — были лучшим развлечением, чем само войско. Затем было всего четыре настоящих боя, прежде чем стало плохо. А вы видели вступительный парад? Жалкие костюмы — почти не видно ни плюмажа, ни драгоценного камня. А что касается герольдов и трубачей! Откуда покровитель взял этих людей? Я только надеюсь, что гражданский праздник, который он устраивает сейчас, организован лучше.’
  
  Двое других проигнорировали его. ‘Теперь послушай сюда, Ауриссимус", - сказал самый толстый член троицы, хватая молодого человека, который заговорил первым, и толкая его к дверному косяку. ‘Не думай, что тебе это сойдет с рук. Я знаю тебя и твои жалкие аргументы, и я этого не потерплю. У нас было честное пари, и оно остается в силе, что бы ты ни думал об этом поединке. Ты поддержал проклятых тяжеловесов, а я поддержал легких, и у меня есть более тысячи свидетелей того, что мой сетевик победил.’
  
  Его жертва сопротивлялась, но с упорством, присущим только вину, он все еще протестовал. ‘ Только потому, что рыбий шлем намеренно упал к его ногам. Я не называю это состязанием, я называю это проклятым притворством. Будьте благоразумны. Вот что я вам скажу. В следующий раз удваивайте или уходите. Что вы на это скажете?’
  
  ‘Мы заключили пари, черт бы тебя побрал. Плати, или мне придется выбить это из тебя’.
  
  ‘Как я могу дотянуться до своего кошелька, если ты меня не отпускаешь?’ - хрипло пробормотал другой, а затем, когда его спутник неохотно отпустил его, ‘Они не зря прозвали тебя Купидус, хваткий, не так ли?’ Он сокрушенно потер шею.
  
  ‘По крайней мере, я не заслужил свое имя за то, что хлопаю ушами, слушая все городские сплетни", - сказал Купидус, насмехаясь в ответ. "Ты должен мне три динария, большеухий! Плати, или мы посмотрим, будешь ли ты лучшим бойцом, чем был твой рыболов!’
  
  Ауриссимус ‘Большеухий’ все еще спорил. ‘По праву я тебе ничего не должен, кроме того, что ты прячешься на улице’.
  
  При этих словах Купидус сжал оба кулака, и я уже начал думать, что стану свидетелем еще одного моего собственного состязания, как вдруг третий мужчина заметил меня. Он потянул за собой своих товарищей. Все споры были мгновенно забыты, и трое мужчин как один повернулись, чтобы уставиться на меня.
  
  ‘Так, так", - сказал Купидус и с насмешливой развязностью сделал шаг ко мне. ‘Что у нас здесь? Незнакомец? Откуда ты взялся?" Что ты здесь делаешь, один и после наступления темноты?’ Его тон был насмешливым. ‘Пришел угостить меня и моих друзей выпивкой, не так ли?’
  
  Ничто не выходило у меня из головы, но внезапно это показалось хорошей идеей. Я не представлял себе ссору с тремя пьяными мужчинами. С любым из них я мог бы справиться даже в моем возрасте, но, объединившись и взявшись за руки по ту сторону дамбы, какими они были сейчас, все вместе они были грозны. Все они были хорошо одеты, хорошо говорили и явно состоятельны — из тех людей, которые могут подкупить городскую стражу, — и, очевидно, они искали драки.
  
  Это само по себе было бы тревожно. Я слышал рассказы о бандах богатых, пьяных молодых людей, подобных этой, бродящих по городским улицам после наступления темноты, дерущихся, причиняющих ущерб и терроризирующих проходящих горожан. Эта проблема возникла давным-давно, в Риме — говорили, что император Нерон сам возглавлял подобную банду, — и хотя к настоящему времени и он, и мода были давно мертвы, в Империи все еще оставались уголки, где подобные вещи сохранились. Возможно, Вента была одной из них. Но существовала еще более тревожная возможность. Я вспомнил то, что я уже узнал, что районы города неофициально контролировались конкурирующими семейными группами, и мне стало интересно, сталкивался ли я с одной из них.
  
  Казалось, мудрость заключалась в мирном ответе. ‘Я видел, что здесь есть таверна", - сказал я так бодро и небрежно, как только мог, решив, что наличие гостиницы дает мне разумное оправдание для нахождения поблизости. ‘Я был бы более чем счастлив угостить вас кружкой вина, если вы скажете мне, в какой стороне находится форум’.
  
  Большеухий посмотрел на меня каменным взглядом. ‘Форум, да? Итак, зачем вам понадобился форум в это время ночи?’
  
  Эти люди были богатыми, но не гражданами, по крайней мере, не законопослушными, одетыми в тогу. Из их разговора было ясно, что они были на какой-то форме публичных игр — гладиаторском состязании, устроенном в честь Марка, судя по звукам, — проходившем в каком-то городском амфитеатре. Если бы меня пригласили сопровождать моего патрона сегодня вечером, без сомнения, мне также пришлось бы вынести это типично римское зрелище.
  
  Но если эти юноши не были приглашенными гостями (а их присутствие в таверне наводило на мысль, что это не так), они, должно быть, купили билеты, чтобы воспользоваться привилегией. Значит, они не враждебны всему римскому. Минутное размышление подсказало, что моей лучшей надеждой было изложить им какую-то версию правды.
  
  Я снова попыталась изобразить свою самую обаятельную улыбку и сказала на лучшей латыни, на которую была способна: ‘Я оставила своего раба возле кондитерской со строгими инструкциями, чтобы он ждал меня. Я гость из Глевума, приехал сюда всего на один день. Я отправился на поиски серебряных застежек для плаща моей жены, а теперь, похоже, заблудился.’
  
  Если я надеялся произвести на них впечатление, то потерпел неудачу. Купидус издал еще один презрительный смешок. ‘Ты оставил своего раба здесь? Правдоподобная история! Кто-то оставил слугу наготове и пошел гулять после наступления темноты по незнакомому городу без телохранителя? Давай! Дальше ты скажешь мне, что ты гражданин, и городская стража забеспокоится, если на тебя нападут.’ Он сделал неуверенный шаг вперед и приблизил свое раскрасневшееся лицо к моему. Я почувствовала запах дешевого вина и рвоты в его дыхании.
  
  Мне совсем не понравился тон, которым это было сказано. ‘На самом деле, я гражданин", - сказал я. ‘Я понимаю, что вы были на играх. В таком случае вы, должно быть, видели приезжего магистрата, который был там почетным гостем. Его зовут Марк Аврелий Септимус, и он родом из Глевума, что на востоке. Я член его партии. Я приехал сюда с ним и сегодня остаюсь в "Мансио".’
  
  Купидус положил тяжелую руку мне на грудь и грубо прижал меня к стене. Похоже, это была его любимая форма аргументации. "Ты думаешь, я слеп и глуп, лицо в тунике?" Если ты гражданин, почему ты так одет? И почему тебя тоже не было с ним на играх? Ты просто услышал, как мы сплетничаем, и выдумал эту историю. ’ Он снова жестоко толкнул меня. ‘Ты ничтожество низкого происхождения — вот кто ты. Лжец и, вероятно, вор.’
  
  ‘Он хуже этого, Купидус", - сказал прыщавый мальчик. ‘Он шпион. Я увидел, откуда он пришел, когда только что вышел — просто облегчиться, вот и все; дело не в том, что я слишком много выпил и мне нужно было подышать свежим воздухом — в любом случае, я увидел его. Он спустился по тому переулку и прятался вон в том дверном проеме. Прямо из квартала бань в городе.’
  
  Купидус схватил меня за ворот туники и прижал мою голову и плечи к стене. Выпитое придало ему необычайной силы. ‘Это так, мой друг? Проклятый шпион из ванной, не так ли? Что ж, мы знаем, что делать со шпионами. То же самое, что твои предки когда—то сделали с моими - пусть их души никогда не спят спокойно. Он рассмеялся. ‘Это заставляет тебя потеть от страха, не так ли? Мысль о том, что тебе отрежут интимные части тела и засунут в рот?’
  
  Этого было достаточно, чтобы вселить ужас в мои кости. О подобных вещах сообщалось в прошлом — и эти молодые люди были настолько пьяны, что любое злодеяние было возможно. Но мне и раньше приходилось иметь дело с потенциальными палачами, и я знал, что часто те, кто больше всего говорит, меньше всего действуют, и что показывать панику - значит играть им на руку.
  
  Каким-то образом я заставил себя сказать так спокойно, как только мог: ‘Сомневаюсь, что мои предки что-то сделали вашим. Я не имею никакого отношения к этому району. Я пришел из Глевума, как я говорил вам ранее, но я родился свободным человеком и кельтским вождем, в сотнях миль отсюда, далеко на юге. Я был схвачен и продан как раб, а после смерти моего хозяина был освобожден и получил звание гражданина. Я уже говорил вам, что прибыл сюда с римским магистратом. Я не участвую ни в какой местной вражде. Посмотрите на меня. Я хотя бы похож на одного из вас?’
  
  Прыщавый набрался храбрости и присоединился к насмешкам. ‘Что это должно доказывать? У меня тоже нет ни рыжих волос, ни коренастого телосложения. Моя мать была из другого племени. Он повернулся к Купидусу. ‘Конечно, этот человек шпион. Иначе зачем бы ему скрываться?’
  
  Купидус насмехался надо мной. ‘Посмотрим, расскажешь ли ты другую историю, когда мы вернем тебя и позволим старейшинам племени допросить тебя. Они сражались бок о бок с римлянами и научились паре трюков. Они знают, как заставить человека признаться в правде.’
  
  ‘И я тоже!’ Прыщаволицый вытащил из-под плаща зловещего вида кинжал. Ношение такого оружия на улице карается смертной казнью, даже в более мирных районах: здесь, со всеми местными проблемами, о которых я слышал, закон, вероятно, соблюдался свирепо, но этот мальчик не выглядел так, как будто его это волновало. Это явно было древнее оружие — и смертоносное, судя по зазубринам вдоль сверкающего лезвия и изящным резным ножнам, которые он показал на своем поясе, его извивающаяся змея была отчетливо видна в мерцающем красном свете факела таверны. Это был кинжал племени, с которым приходилось считаться. Он обращался с ним так, как будто ему самому было не по себе, хотя он с наслаждением размахивал клинком прямо у меня на глазах, вырезая в воздухе замысловатые узоры.
  
  Я невольно вздрогнул — такие новички более опасны, чем опытные преступники, которые, по крайней мере, имеют некоторое представление о том, что они делают.
  
  ‘Давайте", - нетерпеливо сказал Прыщаволицый. ‘Мы допросим его сами’. Он повернулся ко мне. ‘Давай узнаем от тебя правду, прежде чем я заставлю тебя исчезнуть, как это сделал мой дядя’.
  
  Я собирался слабо возразить, что то, что я им сказал, было правдой, когда внезапно заговорил Большеухий. ‘Брось это, Лаксус. Давай не будем торопиться. Возможно, он прав. Я слышал, что римский магистрат остановился в мансио и оставил там часть своей партии. Я полагаю, вполне возможно, что этот человек - один из них. Судя по его голосу, он определенно не местный. Я никогда раньше его не видел. Прыщаволицый презрительно посмотрел на него, но поспешил продолжить. "Предположим, он тот, за кого себя выдает, а важный римлянин - его покровитель?", Если ты хочешь навлечь на себя гнев власти обрушились на вашу голову? После всех денег, которые твой отец потратил на то, чтобы занять гражданскую должность и попытаться привлечь внимание провинциальной имперской власти, даже отправил твоих семерых братьев в легионы, просто чтобы в конце концов все они получили гражданство. Как ты думаешь, что бы он сказал, если бы ты отбросил все это и оскорбил важного судью? Тогда тебе не пойдет на пользу быть любимцем своей матери — он лишит тебя привилегий и оставить тебя без гроша. Тебе повезло бы самому сбежать от армейской жизни. И мне тоже, поскольку я общаюсь с тобой. Так что делай, что хочешь. Я не хочу в этом участвовать.’
  
  Купидус не отпускал меня. ‘Этот человек - шпион’, - сказал он. ‘Ты слышал, что сказал Лаксус. Он пришел со стороны бани и притаился — ты же знаешь, на что похожи эти варвары. Шпионы повсюду. Только посмотри на него. По-твоему, он похож на римского гражданина?’ Он ударил меня головой о стену, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. ‘Что ты предлагаешь? Мы позволим ему уйти? Наши семьи были бы в восторге от этого! Тогда они отрезали бы больше, чем твою собственность!’ Его голос был невнятным, но он достаточно контролировал себя, чтобы еще раз резко стукнуть меня по стене.
  
  Еще немного такого обращения, и я был бы таким же одурманенным, как и они, хотя Большеухий, по крайней мере, казался способным трезво мыслить. Я сказал — так четко, как только мог, когда Купидус тяжело навалился мне на грудь и прижал меня к каменной кладке— ‘Ну, есть один простой способ проверить. Отведи меня на форум, и мы найдем моего раба.’
  
  Наступила пауза. Можно было почти услышать, как работают их умы. Затем, очень медленно, Купидус отпустил меня. ‘Очень хорошо", - сказал он. ‘Но никаких фокусов, ты понимаешь. Ты показываешь дорогу, а мы будем сразу за тобой. И если ты лжешь, да смилуется над тобой Юпитер. .’
  
  ‘Потому что мы этого не сделаем", - хором ответили остальные, как будто это был какой-то девиз между ними тремя.
  
  Я все еще был немного потрясен событиями, но у меня хватило ума указать, что я все еще не знал, в какой стороне находится форум — что это, в конце концов, было тем, о чем я спросил их в первую очередь.
  
  ‘За тем углом налево, а потом прямо", - сказал ушастый, нетерпеливо жестикулируя. ‘Кондитерская находится снаружи зданий форума, снова налево — будем надеяться, что твой раб ждет там’.
  
  Итак, я фактически обошел рынок на площади, подумал я. Я двинулся в путь так медленно, как только осмелился, пытаясь выиграть немного времени и обдумать экстраординарные события вечера, хотя мне было неприятно сознавать, что все еще пьяная троица следует за мной по пятам.
  
  Оказалось, что Вента была городом со множеством тайн. Сначала появился Плавт, хотя предполагалось, что он мертв и похоронен. Затем Лира, по-видимому, натравила на меня шпионов, а Люпус из термополиума рассказал мне, что под внешним видом римского гражданского правления город фактически находился во власти соперничающих местных банд. Одной из них, очевидно, была так называемая ‘банная’ группа, и, пытаясь сбежать от них, я попал в руки моих нетрезвых друзей, которые, очевидно, считали последних смертельными врагами.
  
  Возможно, я мог бы использовать этот факт в своих интересах здесь. ‘Возможно, вам будет интересно узнать, что, по-моему, один из ваших друзей из бата следил за мной ранее", - сказал я, замедляя шаг, чтобы заговорить с ними. ‘Вот почему я прятался за дверью, пытаясь сбить его с толку. Интересно, почему они сидели у меня на хвосте. Возможно, подумали, что я ваш сообщник’.
  
  Купидус явно не был впечатлен. Он недружелюбно толкнул меня. ‘Продолжай идти, друг’. Он все еще был раскрасневшимся от выпитого, и на его лице застыла неприятная ухмылка.
  
  У меня не было выбора, кроме как подчиниться. Теперь мы вернулись в торговый квартал, и тут и там бегали мужчины с горящими звеньями, в то время как маленькие повозки, запряженные волами, разгружали уголь, древесину и масло в лавки с полуприкрытыми ставнями, но по тычку кинжала Лаксуса я протиснулся мимо, не сказав ни слова. Я отбросил всякую мысль о том, чтобы урезонить своих похитителей, и шел молча, в то время как они шепотом обменивались колкостями и издевательствами, пока перед нами не замаячила темная громада форума. Сейчас он был пуст. Здания с колоннадами, окружавшие площадь форума, и массивные очертания базилики в дальнем конце казались просто темными силуэтами на фоне неба.
  
  Я стоял там, глупо моргая, почти не веря своим глазам. Мне едва ли нужно было, чтобы Купидус подошел сзади и неприятно прошептал мне на ухо: ‘Вот твоя кондитерская. Где этот знаменитый раб?’
  
  
  Глава шестая
  
  
  Я обнаружил, что бессмысленно смотрю вверх и вниз по пустой улице. Я бы поспорил на многое, что Промптилий обладал такой упрямой и исполненной долга глупостью, которая заставила бы его послушно оставаться в горящей лавке, если бы кто-то не приказал ему двигаться. Но не было ни малейшего признака его присутствия.
  
  Ситуация выглядела явно угрожающей. Прыщавый Лаксус все еще приставлял свой кинжал к моей спине, и на мгновение я подумал, что Купидус собирается подтолкнуть его к продолжению, но в этот момент из кондитерской вышел неряшливый мальчишка. Он был худым, полуголодным и тощим, возможно, семи или восьми лет от роду, и он нес доску, на которой было навалено что-то похожее на золу от костра. Я предположил, что он был мальчиком-рабом, которого поставили чистить печи, готовя их к готовке на следующий день: для торговцев, даже самых скромных, нет ничего необычного в том, чтобы иметь таких молодых рабов, как этот, особенно когда они продают предметы первой необходимости. Всегда найдется какая-нибудь семья, более несчастная, чем их собственная, у которой нет средств оплачивать свои счета, и она рада предложить нежеланного ребенка взамен, уменьшая количество голодных ртов, которых нужно накормить.
  
  В лавке все еще горела масляная лампа, судя по свету, заливавшему дверь, и ребенок мгновение постоял на пороге, моргая в темноте. Увидев нас, он напрягся. ‘Что ты опять здесь делаешь? Мой хозяин уже заплатил свои взносы в этом месяце’. Он дрожал так сильно, что пролил немного пепла, и выглядел так, как будто бросился бы обратно в дом, если бы посмел.
  
  Купидус подошел ко мне сзади и схватил за шею. Он неприятно сказал: ‘Мы охотимся не за тобой. . На этот раз. Мы ищем несуществующего раба. Этот лживый негодяй, - он так встряхнул меня, что у меня застучали зубы, - заявляет, что оставил одного ждать здесь. Продолжайте то, что делаете, и поторопитесь, или я расскажу вашему хозяину, что вы стояли и сплетничали.’
  
  Глаза парня расширились от страха: белки блестели в лунном свете. Он опустился на колени, чтобы собрать как можно больше того, что пролил, и, потерпев неудачу, юркнул за угол в коридор, где, очевидно, находились домашние отбросы.
  
  Когда он исчезал, я крикнул ему вслед. ‘Я полагаю, поскольку вы работали здесь, вы сами случайно никого не видели?’ Я догадывался, что с ним не часто разговаривали без проклятия или удара, и я намеренно использовал вежливую форму выражения и постарался придать своему тону как можно больше любезности.
  
  Это сработало. Он остановился и посмотрел на меня, затем вызвался: ‘Пухлый парень с большим круглым бугристым лицом?’
  
  Я кивнул. ‘Точь-в-точь как буханка непропеченного хлеба’.
  
  Это заставило его улыбнуться. ‘Я видел его. На нем была алая туника, которую вы вряд ли могли не заметить. Он стоял вон там’. Он кивнул в сторону тротуара напротив.
  
  Большеухий повернулся к Купидусу. ‘Вот ты где, видишь. Хорошо, что я не позволил вам двоим влезть во все это слишком поспешно. Похоже, там действительно был раб.’ Он явно был самым нервным из троих, и, вероятно, именно поэтому он все время был голосом осторожности и сдержанности.
  
  Купидус снова мерзко ухмыльнулся. ‘ И откуда мы это знаем? У нас есть только его слова — его и этого несчастного раба. Они, вероятно, договорились обо всем этом между собой. Удивительно, что люди согласятся сказать, если ты пообещаешь заплатить им сестерций или два.’
  
  Ребенок нервно качал головой. ‘Он был там просто целую вечность. Спросите любого. Вы не могли не обратить на него внимания: он был одет в такую причудливую тунику, похожую на униформу, и, казалось, всем мешал. Мне было интересно, что он там делал.’
  
  Я кивнул. Для меня это прозвучало как Промптиллиус. - Когда он перестал ждать? - спросил я.
  
  Ребенок пожал плечами, рассыпав еще одну кучку пепла. ‘Извините, сэр, но я не могу ответить на этот вопрос. Он был здесь, когда я смотрел в последний раз, это все, что я знаю’.
  
  ‘И как давно это было? Час? Или больше?’ Ауриссимус выпалил:
  
  Мальчик откуда-то обрел уверенность, потому что ответил в ответ. ‘Я не знаю. Как я должен сказать? В нашем доме нет водяных часов.’ Ауриссимус угрожающе шагнул к нему, и он поспешно добавил: ‘Как раз перед заходом солнца. Я вышел, чтобы набрать побольше поленьев и угля для камина, и заметил, что он тогда все еще околачивался поблизости. Он нахмурился. ‘Думаю, разговаривал с кем-то, теперь, оглядываясь назад, я вспоминаю об этом’.
  
  ‘Кто-то какого рода?’ От удивления и тревоги мой голос прозвучал так же резко, как и у моих товарищей, и я увидел, как бедняга инстинктивно вздрогнул. Я смягчил свой голос и добавил: ‘Ты можешь это помнить?’
  
  Он был в ужасе, это было видно по его лицу, но он покачал головой. ‘В то время я не обращал особого внимания. Мой хозяин бьет меня, если я задерживаюсь. Он побьет меня сейчас, когда я снова войду.’
  
  ‘Ничто по сравнению с тем, что мы сделаем, если ты не сможешь рассказать нам больше этого’. Купидус был полон презрения. ‘Покажи ему свой кинжал, Лаксус’. Лаксус взмахнул им в опасной близости. ‘Это хоть немного освежает твою память?’
  
  Бедный парень к этому времени уже почти рыдал, доска выскользнула у него из рук и со звоном упала на землю. ‘Мальчик, я думаю. Большой мальчик — это верно — у него были кубок и мяч. Это все, что я знаю. Я помню, как смотрел на него и жалел, что у меня не было такого.’
  
  ‘Ха! Недостаточно хорош. .’ - Начал Купидус и указал Лаксусу своим клинком вперед. Я не могу предположить, что случилось бы с маленьким мальчиком, но мое испуганное восклицание прервало их.
  
  ‘Rufinus! Посланник Лиры!’ Сказал я. ‘Ты уверен насчет игрушки?’ Я повернулся к ребенку-рабу, который упал на колени и пытался лихорадочно собрать рассыпанный пепел жалкими, дрожащими руками. Он взглянул на меня с заплаканным лицом.
  
  ‘На самом деле я не смотрел ни на что, кроме этого", - выдавил он между всхлипываниями. ‘Простите, господа. Я не думал, что это имело значение. Это все, что я могу вспомнить — честно. Клянусь всеми богами. . Он снова вернулся к выполнению своей безнадежной задачи. Было ясно, что он боялся взбучки от своего хозяина за это.
  
  Его положение тронуло меня, так что на мгновение я забыл о собственной потенциальной опасности и, не обращая внимания на Лаксуса и его нож, подошел и присел на корточки рядом с ним. ‘Конечно, ты смотрел на кубок и мяч. Потому что тебе хотелось иметь свой собственный?’
  
  Ребенок поднял на меня глаза. ‘У меня никогда не было игрушки. Когда-то мой отец вырезал для меня что-то вроде тележки, но когда он продал меня кондитеру...’
  
  Моя очередь кивать. Я тоже был рабом, но только взрослым. Мое детство было очень счастливым, полным собак и лошадей, резвящихся на утесах и в ручьях, с множеством игрушек и приятелей по играм. Каким, должно быть, было жалкое существование этого ребенка, я мог представить лишь наполовину.
  
  ‘Он был потрясающим", - добавил мальчик со слезами на глазах, словно разделяя особую уверенность. ‘Он все время держал мяч высоко и ни разу его не уронил. Я получил взбучку, когда вошел внутрь, за то, что так долго наблюдал за ним. Прости, если я должен был заметить больше.’
  
  ‘Ты очень хорошо справился", - сказал я, и он выглядел таким благодарным, что это тронуло мое сердце. Похвала была такой же редкостью в его юной жизни, как игрушки. ‘Вот’. Я запустил руку в свой кошелек и вложил сестерций в его ладонь. Он посмотрел недоверчиво. Похоже, у него это отнимут, как бы то ни было, но я чувствовал, что какая-то награда должна быть. ‘Скажи своему хозяину, что ты задержался, помогая римскому гражданину найти пропавшего раба, и что я буду здесь утром, чтобы купить несколько медовых лепешек. Скажи ему, чтобы он положил для меня полдюжины с одной стороны. Вот половина динария, чтобы заплатить за них."Если повезет, - рассуждал я, - выгодного заказа от клиента будет достаточно, чтобы смягчить гнев его хозяина.
  
  Он одарил меня неуверенной улыбкой и поспешил за угол с монетами и тем небольшим количеством пепла, которое ему удалось снова собрать. Остальные не сделали ни малейшего движения, чтобы остановить его.
  
  ‘Очень симпатичный", - усмехнулся Купидус. ‘И ты ожидаешь, что мы поверим, что мальчик не у тебя на службе? Или на жалованье у твоих друзей из бани?" Что ж, позвольте мне сказать вам, это территория моего отца. Он не будет благосклонен к вашим слугам-взяточникам, которые здесь рассказывают свою проклятую маленькую ложь ради вас. ’ Он подступил ко мне плечом, более воинственным, чем когда-либо, и снова попытался схватить меня за шею.
  
  Ауриссимус удержал его. ‘Купидус, не будь глупее, чем ты должен быть. Хорошо, ты не можешь распознать мошенника-сетевика, когда видишь его, но разве ты не можешь понять, что находится прямо у тебя перед глазами?’ Он повернулся ко мне. 'Ты сказал, что пришедший юноша был посланником Лиры. Кто такая Лира?’
  
  Я собирался возразить, что, конечно же, он должен знать, кто такая Лира, и тогда, конечно, я понял, что он знал, и он проверял меня. Я вспомнил реакцию хранителя термополиума на ее имя и поспешно сказал: ‘Я был в городе, искал серебряную застежку для плаща моей жены. Лира подошла ко мне и предложила своих девочек. Она дала мне адрес — улицу продавцов масляных ламп, — хотя в то время я туда не ходил.’ Если шпионская система в этой части города была хотя бы наполовину так хороша, как в районе бани, я знал, что мои передвижения можно легко проверить. Я не упомянул Плавта. Я был уверен, что в эту часть истории никто никогда не поверит.
  
  Большеухий смотрел на меня с веселым презрением. ‘Но ты ходил туда позже, не так ли? После наступления темноты’.
  
  Я не хотел говорить ничего, что могло бы оказаться ложью. Я пошел на компромисс. ‘Я так и не нашел это’, - честно сказал я.
  
  Он рассмеялся. ‘Значит, ты заблудился и бродил вокруг бани? Волчий дом Лиры не там — он по эту сторону Венты, куда ходят все солдаты. Неудивительно, что за тобой следили. Вор, скорее всего, надеялся завладеть твоим кошельком. Просто чудо, что кто-то не перерезал тебе горло. В этой части города не любят незнакомцев.’ Он повернулся к своим товарищам. ‘Я вообще не верю, что этот человек шпион. Он просто идиот, который не может контролировать то, что висит у него между ног. Вот почему он не присутствовал на играх. Придумал какой-то предлог и улизнул в темноте, разыскивая волчий дом. Все имеет смысл. Вот почему бедный дурак оставил своего раба. Держу пари, у него дома тоже есть жена, и он не хотел, чтобы она узнала, где он был. Он издал еще один глумливый смешок. ‘И тогда он все-таки не нашел его. Это правда. Он не мог этого сделать. Он дал деньги тому рабу. Лира не оставила бы клиента с серебром в кошельке. Если бы он не тратил их добровольно, девушки достали бы их из его одежды, пока он был занят чем-то другим.’
  
  ‘Но, конечно, она не может украсть у них?’ Я был поражен тем, что обрел дар речи. ‘Наказания...’
  
  Он отмел мои слова в сторону. ‘Может, ты и родом из большого города, незнакомец, но ты на удивление невинен. Конечно, у нее был бы твой кошелек. Такое часто случается. Очень немногие жалуются — не тогда, когда они были заняты с одним из специалистов Лиры. Если бы дело дошло до суда, они стали бы всеобщим посмешищем.’
  
  Я удержался от соблазна возразить, что он явно знал все о борделе и его обычаях. Было очевидно, что Большеухий был самопровозглашенным мыслителем группы и считал себя голосом разума. Я подозревал, что это было не столько результатом разведки, сколько результатом того, что он был самым нервным из троих, но поскольку он настаивал на моем освобождении, я придержал язык. Я также не озвучил внезапную мысль, которую чуть не выпалил мгновением ранее: почему Лира послала Руфинуса найти моего раба? Как она узнала, что я обладаю им, если уж на то пошло? Я предполагал, что мальчика послали предупредить Плавта, но, похоже, я ошибался.
  
  На самом деле, это была тайна, которая меня беспокоила. Я расстался с Промптилиусом задолго до того, как заметил Плавта и отправился за ним, поэтому, когда Лира подошла ко мне, это было в совершенно другой части города. Так как же кто-то опознал Промптилия как моего? И что за сообщение передал ему Руфинус?
  
  Потому что было какое-то послание, я был уверен в этом, и, вероятно, якобы от меня. Это было единственное, что я мог себе представить, что убедило бы флегматичного Суфпиллиуса покинуть свой пост. Я быстро сказал, прежде чем Ушастый успел обдумать это сам: ‘Что ж, если вы, джентльмены, удовлетворены, мне пора возвращаться. Моя партия уже будет беспокоиться за меня, и я не должен удивляться, отправляя поиск.’
  
  Купидус погрузился в размышления. ‘Итак, куда сейчас подевался твой раб?’
  
  Это был вопрос, который я задавал себе и на который не смог найти убедительного ответа, но я сказал — как я надеялся, с уверенностью — ‘Думаю, вернулся в мансио. Хочешь пойти туда со мной и посмотреть? Ты можешь ознакомиться с моей историей со стражем.’
  
  Я наполовину надеялся, что они сдадутся на этом и позволят мне уйти, но, к моему удивлению, они все трое ухватились за это, и мгновение спустя мы шли гуськом в направлении военной гостиницы. Лаксус шел позади меня, в неудобной близости, и я заметил кинжал, который он все еще держал обнаженным, но теперь спрятанным под плащом, предположительно, на случай, если стражник заметит его. Я задавался вопросом, что произойдет, если я донесу на него часовому на воротах, но мне не хотелось проводить такой эксперимент. Прыщавому явно не терпелось показать себя мужчиной, бесстрашным и готовым пустить в ход нож. Я не хотел предоставлять ему такую возможность.
  
  Когда мы приблизились, солдат, несущий караульную службу, вышел, чтобы преградить нам путь. ‘Кто это, и что вам здесь нужно?’
  
  Лаксус подтолкнул меня вперед своим клинком. Я сделал шаг в круг света, который исходил от факелов, висящих на стене. Дюжий стражник обнажил свой меч и оглядел меня с ног до головы. ‘Что вы здесь делаете? И кто это?’ Он оглядел моих спутников, его доспехи сверкали в свете факелов сотней маленьких отраженных огоньков. ‘Я знаю вас троих. Убирайся домой, или я донесу на тебя твоим отцам. Я удивлен, что ты, старик, якшаешься с этими негодяями. Ты понятия не имеешь, какие неприятности они доставляют.’
  
  ‘Не придираюсь", - твердо сказал я. ‘Я спросил у них дорогу, вот и все. И, возможно, вы могли бы разрешить небольшое разногласие, которое у нас возникло. Я говорю, что Марк Аврелий Септимус привел сюда своего гражданина-клиента сегодня, перед тем как тот отправился на игры. Вы можете это подтвердить?’
  
  Солдат, казалось, на мгновение задумался, прежде чем ответить. ‘Пари, не так ли? Что ж, то, что вы говорите, правда. Я не вижу, почему я не должен вам этого сказать. Не секрет, что его Превосходительство был здесь. Но его клиента в данный момент здесь нет, если это тот, кого вы хотите. Он ушел за покупками на рынок с рабыней, и он еще не вернулся. Раб вернулся один некоторое время назад.’
  
  Это успокоило меня. Промптиллиус был в безопасности. Когда я войду внутрь, я поговорю с ним и попытаюсь собрать воедино, что именно произошло, и кто послал ему приказ отправляться домой. Я повернулся к Купидусу. ‘Видишь? Все в точности так, как я сказал. Я говорил тебе правду’.
  
  Казалось, они осознали всю силу этого. Эффект, произведенный на всех троих, был поразительным. Я уже видел нечто подобное раньше, когда люди внезапно обнаруживали, что я римский гражданин и нахожусь под защитой закона — и этим троим было чего бояться больше, чем кому-либо другому. Они не только, возможно, были виновны в injuria — ущемлении моего достоинства — они фактически наложили на меня жестокие руки. И я тоже знал об этом кинжале.
  
  Лаксус в свете факелов стал еще желтее, чем когда-либо. ‘Я никогда не прикасался к тебе", - горячо запротестовал он. ‘Это были они. Они подстрекали меня. Они думали, что ты шпион.’
  
  Купидус был энергичен в самообороне. ‘Ну, вы не можете полностью винить нас, гражданин. Ты крадешься по таверне в темноте, одетый как никто, и начинаешь прятаться в дверных проемах и бочком подбираться к нам. Что мы подумаем? Это просто своего рода мерзкий трюк, к которому прибегли бы эти купальщики, — подослать незнакомца шпионить за нами, притворяясь, что он пришел спросить дорогу. Теперь его голос звучал пронзительнее, и он говорил быстро. "У нас и раньше случалось подобное, а на следующий день, неделю или месяц, вы можете на это положиться, где-то в глуши проторенной дороги устраивается засада, и кто-то из членов нашей семьи подвергается нападению или исчезает. Неудивительно, что мы относимся к чужакам с недоверием. Что ж, если я доберусь до одного из них, я...
  
  Ауриссимус мягко взял его за руку. ‘Давай, Купидус, хватит. Ты высказал свою точку зрения. Мы слишком много выпили. Пошли, пока этот гражданин не решил выдвинуть обвинение. И, довольно неохотно, Купидус позволил увести себя, а Лаксус последовал за ними.
  
  Я стоял и наблюдал за ними, пока они не скрылись из виду. Только тогда я начал чувствовать себя в безопасности.
  
  Охранник, должно быть, прочитал мои чувства по моему лицу. ‘ Похоже, ты испытал облегчение, увидев их спину. Если они донимали тебя, ты должен был сказать мне об этом. Я бы вызвал их на допрос и тоже был бы рад это сделать. Он подмигнул. ‘У нас было много проблем с такими молодыми людьми — писали на зданиях, дрались на улицах, лапали женщин и пугали стариков. Но, конечно, я знаю этих троих — все сыновья здешних богатых отцов. Их семьи пользуются влиянием, и никто из местных не осмеливается выдвинуть обвинение. Он вздохнул. "Я не знаю, что происходит с молодыми людьми в наши дни. Никакого уважения к надлежащей власти, вот что. Все сводится к выпивке. Слишком много денег и недостаточно дел.’
  
  Он явно был склонен поболтать, и я был рад услышать дружелюбный голос. Здесь мне ничего не угрожало. ‘Значит, они происходят из влиятельных семей?’ - Спросил я. ‘Я скорее догадывался об этом’.
  
  Его зубы блеснули в свете факелов, когда он ухмыльнулся. - Не так важны, как им хотелось бы. Особенно этим трем кузенам. Ты знаешь, на что это похоже. Когда мы прибыли сюда — армия, то есть — и захватили власть в этом районе, мы заложили город и назначили нескольких наиболее лояльных местных вождей помогать нам управлять им — сделали их гражданами и ввели в совет, все в таком роде.’
  
  Я нахмурился. ‘Их отцы состоят в ордо?’ Если бы эти молодые люди тоже были гражданами, это придавало бы делу другой оттенок.
  
  Мой информатор рассмеялся. ‘Ничего столь возвышенного. Но они хотели бы быть. Выставляют себя покровителями города, тратя значительные средства, и управляют местным пригородом, где они живут — они входят в каждый совет и комитет, которые на самом деле не требуют, чтобы вы были гражданином, — и пытаются снискать расположение властей, но в то же время они обижены на нас, потому что мы изначально не выбирали их в качестве советников.’ Он вздохнул. ‘Возможно, нам следовало это сделать. Они тоже сражались бок о бок с нами. Но здесь никогда ничего не бывает простым. Племена постоянно ссорятся между собой, и трудно определить, кто из них прирожденный вождь.’ Как и многие солдаты, он говорил о Римской империи "мы", как будто имперские решения были его личной заботой.
  
  ‘Я понимаю, что в городе довольно большая напряженность. Соперничающие группировки имеют власть в разных его частях’.
  
  Его лицо закрылось, как дверь. ‘Насколько нам известно, они этого не делают. Гражданская администрация работает , это все, что нас беспокоит. Если эти люди хотят продолжать старую вражду за закрытыми дверями, это их дело. Насколько я понимаю, пока они не мешают свободному перемещению припасов и войск, они могут убивать друг друга до тех пор, пока никого не останется. Только при условии, что они не начнут передавать дела в суды, а это маловероятно. А теперь — ты слишком долго заставлял меня сплетничать. Двигайся дальше.’
  
  Очевидно, я задел за живое. Я сверкнул улыбкой. "Обязательно", - сказал я. "Спасибо за то, что вы так помогли. Я позабочусь, чтобы Его Превосходительство узнал об этом. Спокойной ночи. Я направился мимо него в мансио.
  
  Меч молнией сверкнул над входом, образуя сверкающий барьер. ‘И что, по-твоему, ты задумал? Ты не можешь войти туда’.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  На мгновение я подумал, что он шутит, но один взгляд на его смуглое лицо убедил меня, что это не так. Все следы прежнего дружелюбия внезапно исчезли, и он выглядел действительно очень угрожающе.
  
  Напрасно я доказывал, что я был тем гражданином, о котором он говорил. Он явно не поверил ни единому слову из этого. ‘Меня зовут Либертус", - настойчиво сказал я. ‘Я тот самый клиент Его Превосходительства, и я остановился в гостинице. Вы, конечно, должны были меня ожидать?’
  
  Он холодно посмотрел на меня. ‘Я никого не жду сегодня вечером, даже конного гонца с имперской почтой. В любом случае, как вы бы выяснили, если бы навели надлежащее расследование, Либерт, может быть, и торговец, но он римский гражданин, а не неряшливый путешественник, как вы.’ Он с презрением посмотрел на мои плащ и тунику. Я вспомнил обещание оптиона не разглашать тот факт, что я вышел без положенной одежды. Очевидно, офицер сдержал свое слово. Первый человек, дежуривший у ворот, конечно, видел, как я уходил, но с тех пор произошла смена караула.
  
  ‘Пошлите за оптионом’, - сказал я. ‘Он поручится за меня’.
  
  ‘Оптион к этому времени уже не на дежурстве, как вы бы поняли, если бы когда-нибудь были в такой гостинице, как эта. И ему было приказано запереть ворота’.
  
  Я проклинал себя. Естественно, об этом не говорилось конкретно, но то, что я знал о подобных заведениях, должно было предупредить меня, что это будет так. Сейчас там должен был дежурить какой-нибудь подчиненный, который никогда меня не видел. Я попробовал другой ход. ‘Ну, а как насчет раба — Промптилия? Он должен знать, кто я’.
  
  ‘И как мне его позвать? Отойди от двери, чтобы ты мог проскользнуть внутрь? Я не родился прошлой луной. В любом случае, его здесь нет — как вы бы знали, если бы были тем человеком, за которого себя выдаете.’
  
  ‘ Но я гражданин Либертус. . ’ Начал я снова.
  
  Он прервал меня. ‘Не начинай это снова. Конечно, это не так. Промптилий отправился присоединиться к своему хозяину на пиру. Он получил самые точные инструкции от самого этого человека. Письменные приказы тоже. Я сам видел восковую табличку, на которой они были нацарапаны. Я заставил его показать мне, когда впускал его, в качестве доказательства его личности. Так что тебе бесполезно притворяться, что это не так.’
  
  ‘Промптилий отправился к Марку?’ Теперь я был сбит с толку.
  
  ‘Он отправился к своему хозяину! Этот парень, Либертус. Ты слышал, что я сказал. Не смотри на меня так. Я видел записку. Раб должен был прийти сюда и сказать нам, что план изменился: асфальтоукладчик Либертус все-таки должен был пообедать со своим патроном, а утром присутствовать на судебных заседаниях в качестве зрителя. Он хотел, чтобы его раб взял свежую одежду и немедленно отправился к нему, чтобы он мог помыться, переодеться и подготовиться к пиршеству. Я не знаю, во что ты играешь, мой друг, но со мной это не сработает. Полагаю, это какая-то уловка этих молодых негодяев. Одно из их дурацких пари заключалось в том, что ты сможешь проникнуть внутрь мансио? В твоем возрасте у тебя должно быть больше здравого смысла. Что ж, это не сработало. Я не так глуп, как они меня считают. Итак, ты собираешься двигаться дальше, или мне посадить тебя за попытку выдать себя за гражданина?’
  
  К этому времени он приставил лезвие своего меча к моему горлу. Я двинулся дальше.
  
  Его угроза не была пустой. Выдавать себя за гражданина может, в худшем случае, означать смерть — хотя, когда я ускользнул в тень, мне пришло в голову, что, поскольку я действительно был гражданином, обвинение будет трудно доказать. На самом деле — хотя это означало бы избиение, цепи и неудобную постель из вонючей соломы — по крайней мере, в военных камерах я был бы в безопасности. У меня была бы крыша над головой и я был бы защищен от других преследований, наполовину замеченных и совершенно необъяснимых, которые преследовали меня с тех пор, как я попал в город. Утром я предстал бы перед оптионом, который быстро освободил бы меня — и что тогда случилось бы с напыщенным часовым! Я почти подумал о том, чтобы вернуться и бросить ему вызов, чтобы выполнить его угрозу, но я подумал о другом, менее радикальном решении моего бедственного положения — таком, которое не включало взбучку!
  
  По крайней мере, есть одно место, где человек может найти кровать, за занавеской и в уединении, практически в любое время ночи, не задавая лишних вопросов. Конечно, нужно было подумать и о других обитательницах — девушках с интересными специальностями, — но таким женщинам платят за то, чтобы они ублажали своих клиентов. Я рассудил, что если клиент требует, чтобы они просто позволили ему поспать, пока они будут нести вахту, предположительно, их можно убедить сделать это за определенную цену.
  
  Естественно, я бы не пошел в бордель Лиры. Я был уверен, что она натравила на меня Паулинуса, и, вероятно, также моего невидимого последователя, и в любом случае я помнил, что сказал Ауриссимус Большеухий об опасности для кошелька в ее заведении. Однако владелец "термополиума" говорил о другом волчьем приюте с девушками наверху, двери которого всегда были открыты днем и ночью. Помещение находилось недалеко от его собственного, и территория не контролировалась Лирой и ее друзьями. Если бы я мог найти туда дорогу, это казалось бы самым безопасным местом.
  
  Несмотря на это, план был сопряжен с определенным риском. К настоящему времени было уже очень поздно, и мне пришлось бы возвращаться по своим следам обратно в банный сектор города, где за мной так тревожно следили раньше. Мои единственные указания касались киоска с горячим супом, так что единственным выходом было вернуться и найти это место оттуда — хотя сам термополиум Люпуса к настоящему времени был бы давно закрыт. Такие заведения остаются открытыми только до тех пор, пока есть клиенты или пока не закончатся запасы супа.
  
  Возвращаться обратно по тем пустынным улицам не было привлекательной перспективой, но я не мог оставаться на месте, и к этому времени грозил дождь. Первые капли уже отскакивали от брусчатки. Я безумно хотел найти убежище под аркой, но это было еще менее привлекательно: такие места часто посещают бродяги и воры, и — поскольку убийство - самая безопасная форма ограбления, поскольку не оставляет свидетелей для возбуждения дела, — я знал, что если я попытаюсь это сделать, мне повезет пережить ночь. Если бы я имел хоть малейшее представление о том, где пирует мой покровитель , я мог бы вызвать его гнев и ворваться к нему, но я понятия не имел, кто его хозяин, и уж тем более, как найти его в этом незнакомом городе. Дом волка, казалось, был моей единственной надеждой.
  
  Я осторожно пробирался по затененным улицам, пытаясь вспомнить свои прежние передвижения и вернуться по своим следам. Я ожидал на каждом шагу услышать шаги позади меня и знать, что кто-то снова преследует меня, и однажды я остановился — думая, что услышал приглушенный ритмичный стук, — но это было всего лишь мое собственное сердце, стучащее у меня в ушах.
  
  Я прошел по переулку, по которому ранее следовал за Плавтом, и оказался в узком проходе у магазина фуллера. Если я хотел с уверенностью найти свою лавку с горячим супом, у меня не было другого выбора, кроме как пойти туда, куда я ходил раньше, и пробраться туда в темноте и сырости. Я почти отказался от такой перспективы, но потом вспомнил о столовом ноже, который носил на поясе. Маркус подарил его мне совсем недавно, и я заново заточил его для этой поездки. Я достал его, жалея, что не вспомнил об этом раньше: это была не слишком надежная защита, но она позволила мне почувствовать себя намного увереннее. Вооружившись таким образом, я осторожно пробрался по зловещему и гнетущему маленькому проходу, но не встретил ничего хуже вони, скользкой темноты и теперь уже неослабевающего дождя.
  
  Я дошел до угла, где раньше был прилавок с доспехами. По-прежнему ничего. Прилавки были давно закрыты, все груды товаров вынесены и заперты от воров. Без этих ориентиров было трудно найти дорогу — улица казалась длиннее и шире, чем раньше, и зловеще пустой.
  
  Я двинулся к самому центру дороги, между колеями для экипажей, говоря себе, что там у меня меньше шансов быть застигнутым врасплох кем-либо, притаившимся в дверном проеме или наблюдающим из окна наверху. Мои сандалии, казалось, издавали пугающий шлепающий звук по мокрым камням мостовой, и я промокла насквозь, но никто не распахнул ставни окон, чтобы окликнуть меня сверху, а одна пара, мимо которой я прошла (рабы, судя по туникам, под аркой), были слишком заняты друг другом, чтобы обратить на меня внимание. По крайней мере, я на это надеялся.
  
  Затем, на дальнем углу улицы, я узнал термополиум. К своему удивлению, я увидел свет факелов изнутри, а дверь была широко приоткрыта. По-видимому, киоск с супом все еще был открыт — в магазине определенно были люди. Довольно большая группа людей — судя по всему, некоторые из них были женщинами. Я мог видеть их тени на стене, когда приближался.
  
  Внезапно я почувствовал вспышку надежды. Я вспомнил, как Люпус, владелец магазина, сказал мне, что он думал о сдаче комнаты. Конечно, его жена высказала возражения против этого плана, и он больше ничего не предпринял, но мне пришло в голову, что наверху может быть достаточно места, чтобы я мог где-нибудь переночевать. Вполне возможно, что его жену можно было убедить согласиться. Я был бы готов заплатить им очень хорошо — всем содержимым моего кошелька, если потребуется, — и я помнил, что эта женщина была христианкой. Я не часто имею дело обычным способом с последователями этого необычного культа, но у них репутация честных людей, даже если их убеждения довольно странные. Обращение к ее религии вполне могло бы сделать свое дело и избавить меня от дальнейшего топтания по мокрому.
  
  Что ж, был только один способ выяснить это. Я глубоко вздохнул и на цыпочках пошел по улице к открытой двери, все еще осторожно придерживаясь противоположной стороны дороги. Я увидел, что женщины были не девушками из волчьего дома, как я наполовину ожидал в этот час, а группой пожилых, дородных матрон в добротных кельтских пледах. Мужчины — судя по их доспехам из рыбьей чешуи, мускулистым рукам и кожаным туникам — походили на членов городской стражи. Все солидные горожане. Никаких признаков Плавта или его юных шпионов. Успокоенный, я перешел дорогу и направился к дверям магазина.
  
  И тогда я увидел, что лежало на полу — нечто, что до сих пор было скрыто от моего взгляда присутствием толпы зрителей.
  
  Люпус распростерся у прилавка, совершенно очевидно, мертвый. Его туника была разорвана в стороны, и кто-то не только перерезал ему горло, но и жестоко полоснул эту гигантскую фигуру от горла до живота. На плитках было больше волчанки, чем было полезно для чьего-либо здоровья. Один из стражников стоял над ним, держа в руке зажженную свечу.
  
  Жена Люпуса стояла, дрожа, в объятиях другой женщины, содрогаясь от беззвучных рыданий, в то время как остальные смотрели, безмолвные и потрясенные. Это было похоже на немое представление в театре, представляющее смерть.
  
  Я подавил крик ужаса, который сорвался с моих губ, но прежде чем я смог даже подумать о том, чтобы снова соскользнуть, жена Люпуса подняла голову и увидела мое лицо. Ее глаза выпучились от изумления. Она высвободилась из рук, которые пытались ее утешить, и обвиняюще подняла на меня палец, когда обрела дар речи.
  
  ‘Это он. Это тот человек. Тот, о ком я тебе рассказывал. Он пришел и пил здесь с Люпусом сегодня вечером. Я видел их вместе своими собственными глазами. Смотрите, у него все еще в руке нож! Схватите его, стража. Я обвиняю его в этом убийстве. Вы все этому свидетели.’
  
  Прежде чем у меня появился шанс подумать, не говоря уже о том, чтобы сделать хоть какое—то движение, я обнаружил, что меня - во второй раз за ночь — швырнуло к стене. Стражники городской стражи были грубее, чем мои пьяные друзья, и к тому же более эффективны. Нож вылетел из моей руки, и я был связан — не слишком аккуратно — по запястьям. В то же время мне в рот засунули грязную тряпку, и меня снова болезненно дернули вверх за остатки моих и без того редеющих волос.
  
  Бороться было бесполезно, и я был бессилен протестовать — женщина выдвинула официальное обвинение в присутствии свидетелей, и единственным спасением теперь был суд. Человек может быть привлечен к ответственности, конечно, только в том случае, если его обвинитель схватит его и передаст властям, но я избавил стражу от хлопот и расходов по поимке меня, попав прямо в их руки.
  
  Старший стражник настаивал на обычной формуле. ‘Перед Юпитером и от имени Рима вы обвиняете этого человека в преступлении?’
  
  Она кивнула. ‘Разве я только что не сказал этого? Кто еще это мог быть? Он был здесь с Люпусом незадолго до его смерти. Когда я вышел, он поспешил прочь — в тот момент мне показалось, что он выглядел подозрительно. Вокруг больше никого не было. Я зашла в заднюю комнату — просто чтобы сполоснуть грязные чашки в миске с водой, которую я держу там, — и в тот момент, когда я уходила, он, должно быть, вернулся сюда и перерезал горло моему мужу. У кого-то еще не было времени зайти в магазин. Я отсутствовал мгновение, не больше, когда услышал глухой удар. Когда я вернулся, я нашел беднягу Люпуса, лежащего там — вот так . А он даже не был крещен’. Она снова разразилась беспомощными рыданиями.
  
  Стражник поменьше глубокомысленно кивнул. - Что-нибудь пропало, о чем вы знаете? - Спросил я.
  
  Она посмотрела вниз на тело на полу. ‘У него все еще есть сумочка, которую он носил", - сказала она с некоторым удивлением. ‘Вероятно, я потревожил негодяя до того, как у него появился шанс освободиться. Сундук с деньгами из-под прилавка исчез’.
  
  Я был поражен. Христиане в целом избегают закона — их отказ присягнуть римским богам, особенно самому императору, часто приводит к тому, что их самих казнят за измену. И вот эта женщина выдвигает против меня необоснованные обвинения! Я попытался протестовать, но кляп помешал этому. Я смог выдавить только приглушенное ‘Мммм!’, прежде чем резкий рывок болезненно поднял мою голову и чуть не вырвал волосы с корнем, напомнив мне, что говорить запрещено.
  
  ‘Следите за своими манерами", - злобно сказал охранник. ‘Вы пойдете с нами в тюрьму. Тогда мы скоро увидим, что вы собираетесь сказать’.
  
  Я тупо кивнул. Это было не то, что я представлял себе раньше. Я мог бы вынести ночь, проведенную взаперти в военной камере внутри мансио. Но это привело бы меня в общественную тюрьму. Я только надеялся, что у меня будет шанс высказаться, прежде чем они отдадут меня палачам. Если бы дела шли в соответствии с буквой закона, у меня был бы краткий шанс изложить свое дело перед магистратом — и, возможно, таким образом добраться до Марка, — но я не был уверен даже в этом. Вечер становился все ужаснее. Однако от этого было мало толку. Я подчинился тому, что в любом случае было теперь неизбежно , и не сопротивлялся, когда они накинули мне на шею вторую веревку и с позором увели прочь.
  
  По крайней мере, сказал я себе, дрожа от сырости, усталости и холода, это решило проблему, где я проведу ночь.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  Вечер, когда меня потащили в городскую тюрьму венты, - это не тот вечер, на котором я хотел бы останавливаться, и уж точно не тот, который я стремлюсь повторить. Сначала меня гнали по дождливым улицам едва ли не быстрее, чем могли выдержать мои ноги и сердце. Один из охранников держал повод у меня на шее, и он продолжал дергать его и тащить меня за собой, так что я наполовину задыхался и царапался, как бездомная собака на поводке. И это не было частным спектаклем. Стук подкованных сандалий и лязг доспехов, должно быть, насторожили спящих горожан, потому что дверные проемы и оконные проемы, которые были пусты, когда я проходил мимо раньше, внезапно наполнились любопытствующими зрителями. Когда мы проходили мимо закрытой бани, раздавались даже насмешки.
  
  Мы остановились у тюрьмы, мрачного здания во внутреннем дворе. Каменные стены были толстыми, как стволы деревьев, и, судя по крутым ступеням, ведущим вниз от двери, большая часть помещений находилась под землей. Усталый надзиратель с факелом вышел, прищурившись, посмотреть на нас.
  
  ‘Этот обвиняется в убийстве продавца горячего супа в конце города, в бане, и краже всего его золота. Утверждает, что он невиновен, но разве все они не виновны? Мы нашли его с ножом. Заприте его на ночь в темнице, а завтра посмотрим, что смогут сделать инквизиторы, ’ сказал мой похититель, подталкивая меня вперед, в тюрьму.
  
  Мой рот все еще был туго завязан, так что я не мог протестовать, и они без церемоний столкнули меня вниз по лестнице, где ухмыляющийся охранник отпер тяжелую дверь.
  
  Там, внизу, было очень мало света и воздуха, но по свече, которую нес надзиратель, я мог разглядеть что-то вроде вонючего подвала темницы, где трое несчастных узников уже были прикованы цепями. Они не только были привязаны к стене, но и их руки и ноги были прикованы цепями к ошейнику на шее, так что несчастные не могли ни сидеть, ни стоять и были вынуждены пресмыкаться на коленях, как собаки, чтобы лакать объедки. Это метод, часто используемый торговцами при перевозке рабов, поэтому я знаю, насколько это неудобно.
  
  Кроме того, атмосфера была сырой и зловонной и такой холодной, что у меня мгновенно пробежал озноб по костям. Я поежился. Я уже насквозь промокла под дождем, и ночь, проведенная здесь, стала бы для меня концом, подумала я. И даже если я выживу, на рассвете меня, без сомнения, будут поджидать мучители, если я не доберусь до Маркуса первой. Необходимо что-то предпринять.
  
  Я был почти на пределе своих сил после продвижения по городу, но я собрал все усилия, на которые еще был способен, и все охранники, как один, вытащили кляп и толкнули меня на грязный пол, я поднял голову и сумел прохрипеть магическую формулу.
  
  ‘Я римский гражданин. Я обращаюсь к губернатору провинции’.
  
  Даже тогда это была отчаянная авантюра. Поскольку официальный губернатор Пертинакс покинул страну, чтобы принять свое новое африканское командование, существовала опасность, что после этого обращения я останусь взаперти до тех пор, пока не будет назначен его преемник. Однако, поскольку Маркус завтра открывал местный суд, я надеялся, что они призовут его разобраться со мной — быстро, пока он еще в городе. Вполне вероятно, что они так и поступили бы: поскольку он был представителем Пертинакса и старшим магистратом на многие мили вокруг, поступить иначе было бы оскорблением его достоинства.
  
  Конечно, было возможно, что он откажется от слушания дела, я знал об этом. Он не мог знать, что я на скамье подсудимых. До сих пор никто даже не спросил моего имени. Было ясно, что мои похитители не стали бы рисковать вызвать его гнев, вмешиваясь в пир, чтобы передать какие-либо сообщения от меня, и поскольку он не возвращался в мансио той ночью, он совершенно не знал, что я не был надежно укрыт в своей постели.
  
  ‘Я обращаюсь к имперским судам", - повторил я.
  
  Один из моих сопровождающих презрительно рассмеялся и замахнулся на меня ногой, и на мгновение я подумал, что они отвергнут всю эту идею, как это сделал солдат в мансио. Но смотритель, в частности, теперь выглядел сомневающимся.
  
  ‘Вот, берегитесь", - сказал он. "Предположим, он прав? Наказания за плохое обращение с гражданином суровы. И зачем ему называть себя гражданином, если это не так?" Это преступление, караемое смертной казнью.’
  
  Городской стражник, который тащил меня за шею, презрительно посмотрел на меня. ‘ Он, гражданин? Тогда что он делал ночью в банном районе города? Не нужно быть сивиллой, чтобы знать, что это не очень безопасно.’ Один из заключенных фыркнул при этих словах, и охранник отплатил ему жестоким ударом.
  
  Тем не менее, надзиратель, казалось, почувствовал, что римская власть была поставлена под сомнение замечанием охранника. ‘Мы здесь представители римского права, и у нас все под контролем. Просто неразумно идти туда, где тебе не рады, после наступления темноты. Но если он незнакомец в городе — а я, например, никогда раньше его не видел, — вполне возможно, что он не знал.’
  
  Он жестом пригласил остальных присоединиться к нему у двери. Последовало торопливое совещание, в ходе которого я напрягся, пытаясь расслышать слова ‘Нельзя быть слишком осторожным. . что нам терять?. . для него будет хуже завтра, если это окажется ложью’.
  
  Мне повезло. Двое членов городской стражи все еще выглядели скептически, но настороженность смотрителя взяла верх.
  
  Мои сопровождающие посмотрели друг на друга, а затем, обменявшись кивками, подошли туда, где я все еще беспомощно распростерся на полу. ‘Мы дадим тебе презумпцию невиновности, мой друг, но горе тебе, если ты говоришь неправду", - пробормотал молодой человек, рывком поднимая меня на ноги. Это было самое большое извинение, которое я собирался получить.
  
  ‘Если вы гражданин, почему вы не сказали нам раньше?’ Другой охранник, который толкнул меня, внезапно озаботился тем, чтобы отряхнуть мою тунику, где она была испачкана от соприкосновения с грязью на полу. Его голос звучал слегка обиженно. ‘Откуда нам было знать, что вы кто-то такой?’
  
  Я попытался указать на то, что у меня не было возможности им что-либо сказать, поскольку они засунули мне в зубы эту жалкую тряпку. Одно из жалких созданий, прикованных цепями к стене, слабо пробормотало что-то ободряющее при этих словах и было немедленно избито за свои старания.
  
  Надзиратель стремился пресечь мою жалобу. ‘Самая прискорбная ошибка, но теперь с ней покончено. И я не имел к этому никакого отношения. Я надеюсь, вы запомните это, если окажется, что вы говорите правду и поступит какая-либо официальная жалоба. А теперь мы отведем вас в более подходящее место. Если вы пойдете с нами... ?’
  
  Он поспешил вперед со своим фонариком и ключами, чтобы отодвинуть тяжелую дверь, и я обнаружил, что меня снова тащат наверх почти так же быстро, как меня тащили вниз. Связанный и все еще шатающийся, я поскользнулся и оступился, но двое охранников взяли меня за руки и наполовину поддерживали, пока мы не оказались в маленькой комнате на полпути вверх по лестнице.
  
  Это все еще была тюремная камера, в этом не было сомнений, но это было намного лучше, чем жалкая дыра внизу. Здесь была куча чистой соломы, нормальные чашка и кувшин для питья (хотя и то, и другое было приковано цепью к стене), и — что лучше всего — маленькое окошко, открывающееся высоко над головой, через которое дул ночной воздух, влажный и холодный, с запахом конского навоза с улицы, но, к счастью, свежий и чистый по сравнению с атмосферой, которой я дышал внизу.
  
  Один из моих бывших сопровождающих снял веревочную петлю с моей шеи, в то время как другой разрезал узел, который связывал мои руки. Освободив руки, я мог потереть то место, где мне натирал мой импровизированный недоуздок, и при свете факела, которым надзиратель теперь зажигал маленькую свечу на стене (еще одна уступка статусу, на который я претендовал), я мог видеть грубые линии на своих запястьях там, где были тугие путы. Обученные римлянами стражники знают, как завязать узел.
  
  Надзиратель по-прежнему проявлял всю заботу обо мне. Он казался порядочным человеком, судя по его освещению. ‘Я мог бы принести вам немного мази, если вы сможете за это заплатить", - сказал он. И какую-нибудь шерстяную ткань. Из нее могло бы получиться что-то вроде одеяла для тебя на ночь. А утром ты сможешь повидаться с начальником тюрьмы и рассказать ему, кто ты такой. Дай ему знать, что я заботился о тебе. В кувшине есть вода, и я думаю, наверху может быть немного хлеба. За чем—нибудь еще вы можете послать, когда рассветет - при условии, что у вас есть кошелек? В противном случае мог бы найтись ростовщик, который мог бы помочь вам, если вы сможете подписать правильные гарантии.’
  
  Я покачал головой. "Я знаю, какого рода процентов требуют эти фенераторы, особенно если они знают, что ты в отчаянии’. Я не добавил очевидного, что немногие люди находятся в более отчаянном положении, чем заключенный в камере. Они заставляют вас заложить все, что у вас есть, за самые основные товары, и контракт является обязательным по закону, так что, даже если несчастный заключенный будет признан виновным в своем преступлении и казнен, долг все еще подлежит исполнению, и его оставшаяся в живых семья должна заплатить. Я бы не стал подвергать этому свою любимую жену.
  
  Надзиратель посмотрел на меня. ‘Я ничего не могу вам принести, пока вы не заплатите’.
  
  ‘ Ростовщики не понадобятся. К счастью, у меня есть немного собственных денег. Я дотронулся до мешочка на шнурке, который все еще висел у меня на поясе. ‘Хотя, похоже, я где-то потерял свой нож. Это довольно ценная вещь — я мог бы обменять ее на товар’.
  
  Если я надеялся, что это замечание заставит стражников вернуть мне мой нож, то надеялся напрасно. Тот, что покрупнее, рассмеялся.
  
  ‘О нет, мой друг, ты этого не сделаешь. Этот нож - улика. Даже если ты докажешь, что ты гражданин, у тебя в руках было незаконное оружие. И мы свидетели. Ты не сможешь выбраться из этого.’
  
  Я с дрожью осознал, что мой нож не был просто присвоен, как это иногда бывает с вещами обвиняемых. Он будет предъявлен против меня на суде, как доказательство того, что у меня был клинок. Это само по себе было тяжким преступлением, независимо от того, был я гражданином или нет. Особенно в этой мятежной столице, без сомнения, несмотря на лавки с доспехами на улицах и кинжал, которым Лаксус орудовал ранее.
  
  Словно в ответ на мои мысли, надзиратель сказал: ‘Это немного прискорбно. Местные городские власти даже больше, чем обычно, обеспокоены арестом людей, которые разгуливают с оружием. Здесь все еще есть люди, которые думают, что в их племенных интересах вонзить нож между парой римских ребер.’
  
  Благодарю всех богов, что Маркус сам дал мне этот нож для обеденных целей, хотя я начал жалеть, что так хорошо заточил его.
  
  Что ж, теперь я ничего не мог с этим поделать. Я снова обратил свое внимание на текущие нужды. Мне пришлось бы платить монетами за все, что у меня было, и даже простые вещи обошлись бы мне дорого. Я заключил сделку с надзирателем на одеяло сейчас и свежую овсяную лепешку утром — хотя у меня не было большой уверенности, что я когда-нибудь увижу товар. Конечно, я никогда не получу медовые пирожные, за которые заплатил ранее. Однако я отдал большую часть монет, которые у меня были, и трое мужчин удалились. Когда дверь за ними закрылась, я услышал, как поворачивается ключ в замке, поэтому я устроился на своей куче соломы как мог, учитывая, что у меня болели все конечности, и попытался убедить себя, что в моем плачевном положении могут быть преимущества.
  
  В камере я был в большей безопасности, чем мог бы быть снаружи, и это было одним из преимуществ. Оказалось, что в Венте я действительно подвергался риску — хотя, касалось ли это только меня, или это применимо к любому путешественнику, я не мог быть до конца уверен. Я подозревал, что это было личное. За мной дважды следили по городу.
  
  А потом было то вводящее в заблуждение сообщение моему рабу. Чем больше я думал об этом, тем тревожнее становилось. Кто-то в этом городе отправил его от моего имени и совершенно сознательно. Насколько я мог видеть, это служило только одной цели. Это помешало солдатам в мансио усомниться в моем отсутствии и отправить на поиски. Это было зловеще. Очевидно, не предполагалось, что я вернусь. И, как мне пришло в голову, сообщение имело дополнительный эффект, гарантируя, что моего слуги не будет за пределами кондитерской, когда я вернусь за ним, так что я буду ходить по улицам один, лишенный защиты раба.
  
  Я снова задался вопросом, где сейчас Промптиллиус. Вероятно, он подчинился "сообщению" на табличке, предположив, что оно пришло от меня, и покинул мансио с моей одеждой. Тот факт, что моего патрона развлекали на пиру, был явно общеизвестен в городе — даже Ушастый и его друзья знали об этом, — но как кто-то мог догадаться, что я пришел из военной гостиницы, и что Промптиллиус сопровождал меня? Возможно, наблюдая за нами — судя по моему собственному опыту, это было вполне возможно.
  
  Я поерзал на своей куче соломы и застонал. У меня болело все тело. Я поклялся, что, как только выберусь отсюда, пошлю за Юнио и немного бальзама Гвеллии. Комфорт моего дома казался таким далеким.
  
  Это рывком привело меня почти в вертикальное положение. Мой дом был далеко. Кто в этом городе мог знать мое имя, чтобы подделать эту записку? Я кому-нибудь рассказывал? Я попытался подумать, но был почти уверен, что у меня ничего не вышло. Итак, кто отправил сообщение? Рыжеволосый эксперт с чашкой и мячом, который передал сообщение моему рабу возле кондитерской, был шпионом Лиры, Руфинусом, я был уверен в этом. Но как она могла узнать мое имя или то, что Промптилий был моим? Я ничего не рассказал ей о себе, и, кроме того, он был одет в домашнюю форму Марка.
  
  Так кто же стоял за всем этим? Был только один кандидат, о котором я мог подумать: Плавт. Человек, который не был мертв. Кто еще мог связать меня с Марком и военной гостиницей? Только Плавт, который знал от Глевума, кто мой покровитель. Большая часть Венты знала о празднике и о том, что Маркус присутствовал на играх — у меня были свидетельства трех молодых людей об этом, - но ни один местный житель не мог знать о моем ремесле: однако стражник мансио сказал, что в письменной записке я упоминался как ‘мостовик’.
  
  Письменная записка. Это было другое дело. Тот, кто отправил это сообщение, имел доступ к восковым табличкам и стилусу, а также достаточное образование, чтобы написать на латыни так, чтобы она была похожа на надпись Марка или мою. Это звучало не так, как у Лиры или "мальчиков мясника". Плавт, с другой стороны, когда-то был членом Glevum ordo, где чтение и письмо были необходимыми навыками для любого члена совета.
  
  Респектабельный, скучный Плавт. Казалось невероятным, что он хотел убить меня, но это было единственное объяснение, которое я мог видеть. Я дал понять, что узнал его в лицо, а он не хотел, чтобы его узнали. Он не хотел подстерегать меня и объяснять — у него была возможность сделать это, и он сбежал. Так зачем бы ему преследовать меня повсюду, если только не потому, что я знал, что он жив, и он надеялся заставить меня замолчать? Скучный старый Плавт в роли потенциального убийцы? Возможно ли это?
  
  Я сглотнул. Это было бы не очень сложно, если бы это была его идея. Беззащитный незнакомец на улицах ночью, в городе, где действуют конкурирующие банды — было бы не совсем удивительно, если бы я исчез или оказался где-нибудь в канаве с пропавшей сумочкой и перерезанным горлом. Если бы случайно этот осел не перегородил улицу, кто бы ни шел за мной по пятам, он догнал бы меня — возможно, даже мое решение обратиться к Ушастому и его пьяным друзьям помогло спасти мне жизнь.
  
  Затем мне в голову пришла другая мысль: от которой по моему и без того холодному позвоночнику пробежали мурашки. Было ли убийство Люпуса совершенно не связано с моим присутствием, как я думал? Я разговаривал с Люпусом, и мгновение спустя — так сказала его жена — кто-то вышел из темноты и перерезал ему горло. Было ли это потому, что я, возможно, сказал ему слишком много? И этот последователь тоже намеревался убить меня?
  
  Я все еще обдумывал все последствия этой ужасной идеи, когда мои размышления были прерваны открывшейся дверью. Это был надзиратель, который, верный своему слову, принес "что—то вроде одеяла" - отрез грубой шерстяной ткани, сильно пахнущей лошадью, — и ломоть хлеба. Оно было не более свежим, чем одеяло, но я искренне поблагодарил мужчину и приступил к своему скромному пиршеству.
  
  Он мгновение наблюдал за мной. ‘Я распоряжусь, чтобы овсяные лепешки принесли пораньше", - заметил он наконец. ‘Я ожидаю, что начальник тюрьмы захочет увидеть вас первым делом. А теперь, если у тебя есть хоть капля здравого смысла, постарайся отдохнуть. Я разбужу тебя на рассвете.’ С этими словами он задул свечу, вышел и закрыл дверь, оставив меня в полной темноте, если не считать слабого свечения, просачивающегося с улицы.
  
  Я обнаружил, что меня трясет от облегчения и усталости. Ничего не оставалось, как действовать по его совету. Я снял свою промокшую одежду, завернулся в самодельное покрывало, лег на кучу соломы и — несмотря на ужасы прошедшего дня и мои попытки все еще раз хорошенько обдумать — почти мгновенно погрузился в беспокойный сон.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Надзиратель разбудил меня незадолго до рассвета, но меня не проводили к начальнику тюрьмы, как он предполагал. ‘Этот разъездной судья согласился заслушать дело. Вы знаете, тот, кто посещает город. Я надеюсь, у вас есть надлежащие доказательства того, что вы говорите. Я слышал, он жесткий человек, и он не потерпит никакой чепухи, если все это ложь. Тем не менее, это означает, что наш губернатор может умыть руки в отношении вас. Он даже не собирается подвергать вас бичеванию — оставьте вас более высокопоставленным людям, сказал он. Не хочет никаких неприятностей, если хотите знать мое мнение. А теперь, вот ваш овсяный пирог. Они скоро придут за тобой. Хочешь еще что-нибудь купить перед уходом?’
  
  Я оторвал взгляд от своего скудного завтрака — безусловно, самого дорогого овсяного пирога, который я когда-либо ел в своей жизни, и не совсем свежего. ‘ Миску с водой и салфетку для просушки.
  
  Он выглядел изумленным. ‘Для чего? Ты ведь не думаешь о том, чтобы попытаться утопиться, не так ли?’
  
  ‘Чтобы немного привести себя в порядок. Я не хочу выглядеть слишком позорно’.
  
  Казалось, он не мог поверить своим ушам. ‘Откуда, вы сказали, вы родом, гражданин? Должно быть, там все делается совсем по-другому. Большинство заключенных здесь хотят как раз обратного — умоляют меня послать за тряпками для них, чтобы они могли одеться, и посыпать волосы и лицо пылью и пеплом, чтобы они могли выглядеть должным образом раскаивающимися в суде.’
  
  Я кивнул. ‘То же самое и в Глевуме. Заключенные стараются предстать перед судьей как можно более растрепанными и жалкими. Я знаю, что идея в том, чтобы вызвать жалость у толпы.’ Когда обвиняемый выглядит должным образом жалким и раскаивающимся, если вердикт вынесен не в его пользу, зрители часто возмущаются, и даже в наши дни этого может быть достаточно, чтобы повлиять на вынесение приговора — хотя судебный процесс, на котором председательствующий судья выносит вердикт непосредственно толпе, становится очень редким, за исключением случаев, когда общественное сочувствие глубоко и это может избежать беспорядков. "Но у меня это не сработает.’
  
  Это было преуменьшением по отношению к Империи. Я знал Маркуса. Я был членом его официальной партии, и чем более сомнительным я выглядел, тем больше дискредитации я навлекал на него, и тем более недовольным он неизбежно был бы. Мое появление и так было крайне неуважительным. Плохо уже то, что я был только в тунике, но мое короткое пребывание в грязи нижнего подземелья не улучшило эту скромную одежду, несмотря на мои попытки оттереть губкой худшие ее части. Кроме того, я промокла под дождем и была в дорожных пятнах, и я чувствовала, как над одним глазом распухает большой синяк.
  
  Страж кивнул с некоторым сомнением. "Не думаю, что сегодня есть большой смысл взывать к населению. Полагаю, у вас здесь не так уж много сторонников’.
  
  Это было еще одним преуменьшением. Никому в Венте не было до меня никакого дела — казалось, совсем наоборот, — и в любом случае Марк будет председательствовать как иудиций , непосредственно от имени ушедшего губернатора. Это означало, что даже постоянный состав присяжных не имел права голоса ни в чем — вердикт и наказание оставались на его абсолютное, личное усмотрение. Я не хотел, чтобы он был слишком недоволен мной.
  
  После еще небольшого обсуждения и солидной взятки я получил свою миску с водой и что-то вроде сушильной ткани и промокнул лицо и испорченную тунику, где только мог. Затем, вскоре после рассвета, меня вывели и под охраной доставили на форум.
  
  Тем не менее, я был более чем немного встревожен. Судя по ликующим толпам по пути, мой покровитель и его окружение только что прибыли в базилику, среди всей помпезности и церемоний, которые ему так нравились — трубы, герольды и свита солдат в форме рядом с ним, в то время как он милостиво махал прохожим, блистая в своем лавровом венке и пурпурных полосах. Это сделало мой мрачный вид еще более заметным.
  
  Я знала, что едва ли выглядела элегантно, когда меня привели между двумя мускулистыми охранниками, но даже в этом случае моего отсутствия публичного покаяния было достаточно, чтобы вызвать шипение с галереи, куда стайка молодых женщин пришла посмотреть на веселье, хотя они и прятали свои лица за скромными вуалями. Я подумал, что это было немного необычно. Большинство зрителей на таких мероприятиях - мужчины.
  
  Зал суда был битком набит и другими людьми. Публичная процессия и звуки труб, естественно, вызвали в городе настоящий переполох, и новости о судебном процессе, должно быть, распространились быстро. Каждый дюйм свободного места был забит, а прилегающая зона, которую можно было бы отгородить, чтобы образовать еще один зал суда, была оставлена открытой для размещения толпы.
  
  Меня повели — не закованного, но все еще под угрозой меча — вверх по ступенькам и через зал суда к помосту. Одному из моих охранников пришлось показывать дорогу и прокладывать нам путь сквозь толпу. Я слышал насмешки и шепот, и меня несколько раз толкнули, когда я проходил мимо. По крайней мере, я думал, что, поскольку я утверждал, что я гражданин, суд проходил в закрытом помещении перед надлежащим судьей. Судебные процессы против неграждан все еще часто проводятся под открытым небом мелкими чиновниками под улюлюканье, насмешки и хихиканье толпы: это грубый вид правосудия, и публичное унижение является частью испытания.
  
  В этом не было ничего скромного. Я прошел по всей длине базилики. Здание снаружи могло показаться относительно небольшим по сравнению с тем, что было в Глевуме, но внутри оно все еще было внушительным сооружением. Центральный неф был обрамлен высокими колоннами в коринфском стиле — вдвойне впечатляющими в узком пространстве, из-за чего они казались намного выше, чем были на самом деле, — в то время как строго формальные узоры на оштукатуренной стене и строгие черно-белые мозаики пола усиливали впечатление лишенной юмора торжественности.
  
  Маркус уже сидел на трибуне в дальнем конце зала на чем-то вроде судейского трона, по бокам от него сидели два младших судьи. Меня поставили у подножия лестницы, но в тот момент он вообще не обратил на меня внимания. Он разговаривал и слегка смеялся, откинувшись назад, как будто наслаждался всеобщим вниманием, как, несомненно, и было.
  
  Он был в своей лучшей судейской форме, весь в пурпурных полосах и лавровых венках, с тяжелым, украшенным драгоценными камнями торком из кельтского золота на шее и кольцом с печаткой, видневшимся на руке. Я никогда раньше не видел торка — он обычно его не носил. Я предположил, что это было одолжено ему по такому случаю — или, возможно, подарено напрямую — каким-то местным сановником, желавшим выслужиться перед Его Превосходительством. Конечно, мой покровитель выглядел в нем очень хорошо, и это придавало ему дополнительное присутствие и авторитет.
  
  Затем придворный чиновник подал знак, и Маркус хлопнул в ладоши. В толпе послышался легкий шорох, и воцарилось выжидательное молчание.
  
  Один из судебных протоколистов встал, чтобы зачитать обвинение. ‘Ваше превосходительство, от имени императорского коммода Геркулеса Превосходительства, Милосердного, Удачливого и Исполненного долга, Императора и Бога, я имею честь сообщить вам, что человек, стоящий перед вами, стоит ...’
  
  Он не добился продолжения. Маркус наконец заметил, кто я такой. Он привстал со своего места и издал испуганный рев. ‘Ты? Ты смешной старый дурак. Чем, во имя всех бессмертных, вы занимались на данный момент?’ Его лицо опасно покраснело от гнева и смятения из-за его собственного неестественного поведения. Он откинулся на спинку стула и повернулся к клерку. - Что означает этот фарс? - спросил я.
  
  При этих словах вперед выступил худощавый парень голодного вида за стойкой бара. ‘Ваше превосходительство, это вовсе не фарс. Честный продавец горячего супа был зарезан прошлой ночью и забрал все его деньги. Этот человек был в помещении, у нас есть свидетели этого. И у него был нож. Жена владельца магазина обвиняет его и доводит этот случай до вашего сведения, ваше Превосходительство. Она добивается права на талио или, по крайней мере, компенсации от государства.’
  
  Маркус посмотрел на меня с явным презрением. ‘ Ты говоришь, владелец обычного магазина горячего супа? Это правда, Либертус?’
  
  Если бы я мог упасть на колени и пресмыкаться, я бы так и сделал, но я все еще был на острие меча и не осмелился сделать неожиданный ход. ‘Прошу прощения, Ваше Превосходительство. Я был в магазине, это правда, но я не убивал этого человека. Он был жив, когда я видел его в последний раз, разговаривал со своей женой. Что касается ножа, то это не оружие, а столовый прибор. Безусловно, прекрасный нож, который подарил мне мой покровитель. ’ Я изобразил извиняющуюся улыбку.
  
  Ему было не до смеха. ‘Молчать! Ограничьтесь ответами на вопросы, которые я задаю. Если мне понадобятся ваши комментарии, я попрошу их. Ваше полное имя?’ Его слова были так непохожи на него самого, что меня охватил страх. До сих пор я считал само собой разумеющимся, что однажды перед моим покровителем я был в безопасности, но внезапно мне пришло в голову, что в конце концов это вовсе не было наверняка. Маркус гордился честностью и беспристрастностью. Не исключено, что он мог найти что-то против меня, каким бы покровителем он ни был. Он судил и казнил друзей раньше.
  
  ‘Лонгиний Флавий Либерт, римский гражданин, из Глевума на востоке’. Я произнес свой римский титул языком, который почти отказывался произносить слова.
  
  Маркус отрывисто кивнул. ‘Кто здесь выдвигает обвинения?’
  
  Мужчина с худым лицом снова выступил вперед. ‘ Да, ваше Превосходительство. Мне платят за то, чтобы я защищал дело этой женщины. . Он указал на жену Люпуса, которая, как я теперь увидел, сидела рядом с ним.
  
  Это тоже было неожиданностью. Естественно, будучи женщиной и, следовательно, ребенком в глазах закона, она не могла сама возбудить дело, но адвокаты требуют солидные гонорары, и я удивился, как жена Люпуса могла позволить себе такие расходы, особенно после того, как из магазина был украден сундук с деньгами. Обычно какой-нибудь родственник мужского пола или опекун вступался за нее, но— возможно, поскольку она была новичком в городе, у нее поблизости не было другой семьи. Я подумал, был ли какой-нибудь вклад от христиан Венты, хотя секта небогатая: большинство ее приверженцев среди бедняков или рабов, которые, как говорится, более способны молиться о вещах, чем платить за них.
  
  Однако, откуда бы ни поступили деньги, они были потрачены не зря. Адвокаты знают все тонкости закона, и этот адвокат был впечатляющим.
  
  Маркус приветствовал его без улыбки. ‘Очень хорошо. В чем его обвиняют и кто свидетели?’
  
  Мужчина с худощавым лицом излагал обвинения одно за другим. Он делал это мастерски. Я убил Люпуса и украл деревянную кассу из магазина. Только у меня была какая-то возможность; женщина сама видела меня там в момент его смерти, и — как были готовы засвидетельствовать охранники — у меня был нож, что противоречит гражданскому законодательству. А позже меня видели убегающим с места преступления в спешке и тайне. Можно было бы привести дюжину свидетелей, чтобы подтвердить эти показания.
  
  ‘Ты отрицаешь это?’ Маркус снова обратился ко мне.
  
  ‘ Только то, что я убил человека и забрал сундук. Остальное правда. ’ Я едва ли мог отрицать свой поспешный уход со сцены, хотя мне очень хотелось спросить, кем могли быть все эти свидетели. Улицы были совершенно пустынны, насколько я мог судить, если не считать шагов, которые преследовали меня. Однако я осмелился сказать то, о чем меня не просили.
  
  Мужчина с худым лицом повернулся ко мне. ‘И посмотри на его тунику. Ее явно протерли губкой. Что он с нее счищал? Я говорю, что это была кровь. Кровь из ран беспомощной жертвы, которую он ограбил. Он повернулся к Марку. ‘Мы хотим возмещения ущерба, безупречности и всей строгости закона’.
  
  К этому времени настроение зрителей ухудшилось, и раздались крики ‘бросьте его зверям’ — хотя я сказал себе, что, поскольку Люпус сам не был гражданином, это было маловероятное наказание. Более вероятно, что мне грозило бы пожизненное изгнание на каком-нибудь бесплодном острове, где я бы умер от голода, и — после выплаты жене Люпуса солидной компенсации — мое имущество было бы конфисковано государством. Это была хорошая новость. Обвинение в ношении ножа само по себе могло повлечь за собой смертный приговор, но Маркус был справедлив, каким бы разъяренным он ни был, и я был уверен, что он не признал бы меня виновным в хранении оружия на основании столового ножа, который он сам мне подарил.
  
  Адвокат был отличным оратором и знал, как играть на эмоциях толпы. Он произнес длинную, страстную речь о том, что, если честных торговцев можно ограбить и жестоко убить. . ‘убитые, с фонтанами и ручейками крови’. . весь авторитет закона был подорван. Толпа внимала каждому его слову. Он закончил, призвав Марка показать мне пример во имя Рима, и сел под бурные аплодисменты.
  
  Маркус медленно кивнул. Мое сердце ушло в пятки. Он строго посмотрел на меня. ‘Ты можешь что-нибудь сказать в свою защиту?’
  
  Я, конечно, должен был, хотя и решил, что озвучивать свои подозрения относительно Плавта в открытом суде было не очень хорошей идеей, равно как и упоминать о том, что город, похоже, поделен между соперничающими бандами. Лучше бы я говорил как невежественный незнакомец, если бы мог. Таким образом, был, по крайней мере, шанс, что мои невидимые враги будут убаюканы безопасностью, предположив, что я был напуган до такой степени, что события заставили меня замолчать, и я просто придержу язык и уйду. В противном случае, я почти не сомневался, моя жизнь была бы в опасности, если бы меня освободили.
  
  Моей единственной надеждой было убедить суд в том, что у меня было алиби — в другом месте. Это было бы нелегко доказать, поскольку в большинстве заведений нет способа определить время, нет водяных часов или чего-либо еще, и — поскольку уже стемнело — не было даже общественных солнечных часов, к которым я мог бы обратиться. Но у меня была одна идея.
  
  Я старался вести свой рассказ как можно проще. Я вышел из термополиума, когда Люпус был жив, в тот момент, когда вошла его жена, неся новую свечу, которую нужно было зажечь. Она подтвердит это?
  
  Поспешная консультация с адвокатом. Она бы.
  
  ‘Когда я вышел на улицу, мне показалось, что кто-то идет по моему следу — возможно, вор, замышляющий завладеть моим кошельком. Сначала я и не думал доставать свой нож, а просто убежал и попытался спрятаться. В городе есть трое молодых людей, которые могли бы это подтвердить.’
  
  ‘ Их имена? Маркус был по-прежнему краток и деловит.
  
  Я назвал их прозвища, это все, что я знал, и был послан швейцар, чтобы вызвать их, пока я продолжал свой рассказ: как я вернулся в мансио, но дежурный охранник не пустил меня внутрь, и поэтому я вернулся в термополиум, чтобы найти комнату. Я ничего не сказал ни о Промптиллиусе, ни о записке, ни о своих планах найти бордель на ночь.
  
  В этот момент произошел неожиданный перерыв, поскольку на скамью подсудимых посадили спотти Лаксуса. Я был поражен, что его нашли так быстро, но вскоре причина стала совершенно очевидной. Он толпился у дверей суда и хвастался тем, что разговаривал со мной прошлой ночью. Теперь я был рад небрежности, которая, очевидно, заслужила Лаксусу его прозвище. Когда я назвал его по имени и призвал его свидетельствовать в мою пользу, он испугался и попытался убежать в город, но прохожие схватили его и передали страже.
  
  Он признался во всем этом угрюмым тоном. Он тоже выглядел напуганным и гораздо больше стремился оправдаться, чем чем-либо помочь моему делу. Я прятался в дверном проеме, выдавая себя за римского гражданина, и это была не его вина, если я пристал к ним. Он не принимал участия ни в каком убийстве. Он и двое его друзей всю ночь были на публичных играх, как примерные граждане, а потом в таверне на виду у всех, где они выпили один-два бурдюка вина. Они просто проводили меня к мансио, как я их просил.
  
  Я догадался, что они выпили гораздо больше, чем одну-две рюмки, но не стал подвергать это сомнению. Его показания, во всяком случае, меня поддержали. Было легко заставить его согласиться с тем, что я встречался с ними вскоре после окончания игр.
  
  ‘Видите ли, ’ сказал я Марку и суду, - вот свидетель, который поклянется, что я был возле винной лавки вскоре после наступления темноты, а потом спустился в мансио — там будет охранник, который также может подтвердить это. Теперь — следите за этим внимательно — самодельная свеча сгорает максимум через час или два. Согласны?’
  
  Раздался общий ропот согласия.
  
  И все же, когда я вернулся в термополиум, новая свеча в лавке не была выпита даже наполовину. Спросите городских стражников, которые меня арестовали. Я заметил, что один из них поднял его, чтобы осмотреть труп. Вы понимаете, о чем это говорит? У меня не было времени убить продавца горячего супа и избавиться от всего его золота, я, должно быть, поспешил прямо по улицам, чтобы встретиться с этими людьми, когда и где я это сделал. Когда меня арестовали, в моем кошельке не было золота — только небольшая сумма серебром, — как этот молодой человек также может засвидетельствовать. Он видел, как я достал его, чтобы заплатить кондитеру за несколько медовых пирожных. Так что же стало с сундуком с сокровищами Люпуса? Я чужой в этом городе. Где я мог спрятать огромный деревянный ящик?’
  
  Адвокат снова был на ногах. ‘Тот факт, что у него сейчас нет денег, не является доказательством того, что у него их не было тогда. Нет сомнений, что они были украдены, ваше Превосходительство. Я говорю, что он украл это, и он зарезал владельца магазина.’
  
  ‘Это другое дело", - сказал я, поворачиваясь к Лаксусу и твердо глядя ему в глаза. ‘По поводу обвинения в ношении ножа’. Юноша побледнел. Он сам был виновен в этом преступлении, и он явно был в ужасе от того, что я собираюсь обвинить его в этом сейчас. ‘Вы когда-нибудь видели меня с ножом?’ Я продолжил.
  
  Я видел, как он заметно расслабился. ‘ Я не знал, гражданин. Я не знал, что у вас есть такой. Если бы у меня был... ’ Он замолчал, внезапно ему очень захотелось быть полезным. ‘Хотя вряд ли было бы удивительно, если бы вы это сделали — вокруг полно воров и негодяев. В этом году на окраинах города десятки раз нападали на людей. Особенно путешественники или все, кто связан с римлянами. Мой собственный дядя исчез луну или две назад ...
  
  ‘Да будет угодно вашему превосходительству", - прервал я его. Я не хотел, чтобы он поднимал вопрос о конкурирующих бандах и, возможно, разделял мнения в суде. ‘Я здесь чужой и не знал обо всех этих прискорбных событиях. Однако мне приходит в голову одна возможность. Возможно, несчастная жертва в данном случае была ограблена и убита той же бандой преступников, которые совершили эти другие поступки. Мне показалось, что я слышал преследующие меня шаги, как я уже объяснял. Все это наводит на мысль, что где-то поблизости мог быть вор-убийца.’
  
  При этих словах в аудитории послышалось тревожное бормотание. Один или два человека стали выглядеть неуверенно — включая одного из магистратов, как я заметил.
  
  Защитник жены Люпуса снова был на ногах. ‘Тогда зачем этот негодяй протирал губкой свою тунику, как он, очевидно, уже сделал? Посмотри на темные пятна и отметины на ней’.
  
  Неожиданная вылазка вызвала еще одно недовольное шипение в некоторых частях галереи. Я подумал о том, чтобы позвать стража— чтобы тот выступил в мою защиту, но Лаксус теперь был твердо на моей стороне. Прежде чем я успел сказать еще хоть слово, он вызвался: ‘На его тунике не было крови, когда он говорил с нами. Я могу поклясться в этом’.
  
  ‘Итак, ваше превосходительство, ’ сказал я, увидев шанс и сразу же ухватившись за него, ‘ если убийца был залит кровью Люпуса, как, по словам адвоката, должно быть, и было, то я явно невиновен’.
  
  Теперь ропот стал громче. Настроение начало меняться в мою пользу, и, видя это, адвокат перешел на другую тему. ‘Все еще остается вопрос о ноже’. Он размашисто извлек его. ‘ Вот оно. Городская стража отобрала его у него на месте преступления. Ношение оружия карается смертной казнью, как и его заявление о том, что он римский гражданин, если это окажется неправдой. Насколько я понимаю, это оспаривается. Он не привел никаких доказательств этого, любого рода.’
  
  На это был только один возможный ответ. ‘Что касается этих обвинений, ’ ответил я, ‘ я обращаюсь к моему покровителю — самому Его Превосходительству’.
  
  Я не смог бы вызвать большей сенсации, даже если бы лично вызвал Юпитера. Все взгляды обратились к Маркусу, и даже солдат, который охранял меня, позволил своему мечу упасть и повернулся, чтобы посмотреть.
  
  Маркус прочистил горло и поднял руку. Его лицо покрылось багровыми пятнами, и я знал, что внутри он был в ярости, но он просто поднялся на ноги и с достоинством сказал: "То, что этот человек говорит по обоим этим пунктам, верно. Он гражданин и один из моих клиентов. Он сопровождает меня в Isca, где — несмотря на его нынешнее прискорбное отсутствие авторитета — он должен быть почетным гостем. Верно и то, что я подарил ему этот обеденный нож в знак признательности за услугу, которую он когда-то оказал мне.’
  
  Адвокат был явно сбит с толку этим, но не сдавался. ‘Тогда что он делал в том магазине прошлой ночью? Не один раз, а дважды. Он не отрицает, что был там. И в решающий момент. У него также был нож, законный он или нет, и доказано, что он вернулся на место преступления.’
  
  Маркус провел рукой, украшенной кольцами, по своим взъерошенным кудрям. ‘Насколько я вижу, на этом ноже нет крови", - сказал он. ‘Вы доказываете, что у него была возможность ...’
  
  ‘А средства и мотив — он забрал сундук с сокровищами", - настаивал мужчина.
  
  Он прервал Марка, и это было ошибкой. Маркус холодно посмотрел на него. ‘Не пытайся давать мне уроки закона. Простая возможность не является достаточным доказательством — и у этого человека есть свидетели, которые скажут, что впоследствии на нем не было ни крови, ни денег. Итак, я задам вопрос в третий и последний раз — Либертус, ты убил этого человека и украл его товары?’
  
  Закон требовал задать вопрос в третий раз, и я ответил так твердо, как только мог: ‘Я этого не делал, ваше Превосходительство’.
  
  ‘Тогда властью, данной мне этим судом, я выношу свой вердикт. Похоже, он этого не делал’. Такова была официальная формула, и я обнаружил, что беспомощно ухмыляюсь, еще до того, как он произнес последние слова. ‘Я почти готов оштрафовать его за неподобающую одежду — он не надел свою тогу в общественном месте, что является оскорблением его статуса и имени Рима, — но в остальном я не нахожу в нем вины. Отпустите заключенного.’
  
  Поднялся небольшой переполох, который герольд подавил, прокричав высоким монотонным голосом: ‘И на этом дела этого суда заканчиваются’.
  
  Маркус повернулся и величественно проследовал через базилику, спустился по ступеням и сел в официальные носилки, ожидавшие его снаружи. Другие магистраты и чиновники вышли вслед за ним.
  
  Я глубоко вздохнул. Я был свободен идти.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Солдат, который охранял меня на протяжении всего этого, теперь убрал свой меч. ‘Кажется, тебе повезло", - сказал он. ‘Теперь ты хочешь, чтобы я проводил тебя отсюда? Всегда давка, когда кого-то освобождают. Не дожидаясь ответа, он начал пробиваться обратно сквозь толпу. ‘Отойдите в сторону, там. Пропустите нас’. Зрители неохотно подчинились.
  
  Он был прав насчет давки. Теперь, когда официальная вечеринка разошлась и представление закончилось, большинство людей потеряли всякий интерес ко двору и просто стремились выбраться наружу сами. Несколько человек толкались в дверях, приветствуя меня, когда я проходил мимо, радостными возгласами или криками ‘Позор’, но большинство даже не взглянуло на меня вторично. Во всяком случае, теперь их внимание переключилось на галерею, где явно происходила какая-то перебранка. Движение толпы несло меня вперед, и было трудно что-либо разглядеть, но мне удалось отойти в сторону от давки и на мгновение прислониться спиной к колонне, чтобы посмотреть вверх и мельком увидеть, что происходит над головой.
  
  Беспорядки, похоже, были спором между одной из молодых женщин в вуали, которую я заметил ранее, и тощим прыщавым рабом, который размахивал кошельком с монетами у нее перед носом. Он кричал так громко, что я мог слышать его слова, как и все остальные при дворе.
  
  ‘Ты говоришь своей любовнице, что она мошенница. Ты не можешь заплатить меньше, потому что мы проиграли дело. Мне все равно, о чем, по-твоему, мы договорились. Просто подожди до следующего раза, когда придешь в суд. Вы пожалеете, что пытались обмануть нас тогда.’
  
  Мне было интересно, что все это значит, когда, к моему удивлению, раб развернулся на каблуках и сбежал вниз по ступенькам. Он не присоединился к удаляющейся толпе, а пошел в другую сторону, чтобы присоединиться к адвокату и жене Люпуса, которые все еще слонялись без дела у ступеней трибуны. Подойдя к мужчине с худощавым лицом, он поклонился, вручил ему кошелек и яростным жестом указал на женщин наверху. Я не мог слышать, о чем шла речь, но вдова Люпуса взглянула на галерею, и я увидел выражение ярости на ее лице. Когда я проследил за направлением ее взгляда, я сам испытал шок.
  
  Девушка, которая вела спор, теперь откинула вуаль, и я понял, что группа была не такими скромными девушками, какими я их себе представлял. И они не были кучкой матрон-христианок, пришедших сюда поддержать жену Люпуса, потому что она была членом их секты, что было моим другим предположением.
  
  Наоборот. Когда сняли вуаль, стало видно раскрашенное лицо: не просто нанесенный на лицо и шею слой мела и свинцовых белил, как это иногда делают женщины из тщеславия, но выставляющий напоказ целый ряд искусственных оттенков. Даже на таком расстоянии я мог разглядеть жирные мазки охры на щеках, знойные лампадно-черные линии вокруг глаз и губы, окрашенные в алый цвет винным осадком. Учитывая, что ее волосы также были выкрашены в искусственный блонд и заколоты драгоценными безделушками в локонах, нетрудно было догадаться о профессии леди. Зачем такой женщине платить адвокату? Казалось более вероятным, что он заплатит ей.
  
  Я все еще смотрел вверх, размышляя об этом, когда почувствовал резкий рывок за руку. Мой бывший охранник вернулся. Он проследил за направлением моего взгляда и невесело рассмеялся. ‘Я вижу, ты заметил одну из девушек Лиры. Нет времени мечтать об этом, мой друг. Я должен увезти тебя отсюда как можно быстрее. Твой покровитель ждет тебя снаружи’.
  
  Я отказался от маленькой тайны и сразу последовал за ним. Никогда неразумно заставлять моего покровителя ждать.
  
  Маркус действительно ожидал меня. Он дал указания отложить официальные носилки и принести для меня другое кресло-переноску. Однако он не сказал мне ни слова, просто сел в свой экипаж и оставил меня делать то же самое. Я вернулся в мансио в одиночестве, покачиваясь в наемных носилках, которые несли вспотевшие рабы.
  
  На этот раз не было сомнений в вызове у ворот; часовой резко посторонился, чтобы пропустить нас. Маркус уже спешился и исчез внутри, но, как только я заплатил за носилки, вышел солдат, чтобы позвать меня.
  
  Я последовал за ним, немного нервничая, и оказался в кабинете коменданта, стоя перед столом, за которым мой покровитель уже сидел на чем-то вроде складного табурета, а рядом с ним стоял оптио, покрасневший и мрачный. Это было все равно что снова появиться при дворе, за исключением того, что по лицу Маркуса я могла сказать, что на этот раз я так легко не отделаюсь.
  
  ‘Ну?’ - сказал он, нетерпеливо постукивая дубинкой по ладони — признак того, что он был серьезно раздражен. ‘Я жду. Я полагаю, у вас есть какое-то объяснение всему этому? И что ты сделал с тем молодым рабом, которого я тебе одолжил?’
  
  ‘Я оставил его на рынке, ваше Превосходительство. А потом я увидел кое-кого из Глевума, которого считал мертвым. . И я рассказал ему всю историю, начиная с того, как последовал за Плавтом на улице и заканчивая сообщением на восковой табличке, которое дошло до Промптилия в кондитерской и заставило его поспешить в Венту с моей одеждой. ‘Тем временем я вернулся в магазин с горячим супом, и меня арестовали, и они отвезли меня в тюрьму’.
  
  Маркус отмахнулся от остальной части моего повествования. Его больше интересовал его ценный раб, чем мое недавнее тяжелое положение, и, очевидно, имя Плавт не было зарегистрировано. Есть много людей с таким именем. Я попытался привлечь его внимание к этому вопросу. ‘Gaius-’
  
  Перебил Марк. ‘ Ладно, не обращай на все это внимания. Как ты думаешь, где сейчас Промптилий? Он ушел отсюда по вашему указанию, так он сказал страже, но он не пришел в дом, где я вчера пировал.’
  
  Я кивнул. ‘ Я не думал, что он бы это сделал, ваше Превосходительство. И помните, эти инструкции исходили не от меня — хотя, по-видимому, он думал, что они поступили. Я предполагаю, что он подчинился им, кем бы они ни были, и отнес мою тогу по какому-то ложному адресу. Без сомнения, мальчик, который принес восковую табличку, сказал ему, куда идти. Указания, очевидно, не были записаны — это вызвало бы подозрения у дежурившего здесь охранника. Мансио знал, где вы на самом деле находитесь, и кто-нибудь сразу заметил бы это несоответствие.’
  
  Маркус нахмурился. На нем все еще был его судейский венок, и это сочетание придавало ему чрезвычайно суровый вид. ‘Так куда, ты думаешь, они его послали?’
  
  Я мог только пожать плечами. ‘В этом-то и проблема, ваше Превосходительство. Понятия не имею. Я оставил его ждать меня в кондитерской недалеко от форума, пока ходил покупать застежку, но когда я вернулся, его там просто не было. Он даже не знал, что я отправился в погоню за кем-то на улице. К тому времени мы уже расстались.’
  
  Хмурый взгляд Марка стал еще мрачнее. ‘ Значит, ты намеренно отправился на рыночную площадь без раба? Сюда, где тебя предупредили о недовольстве Римом и некоторой степени беспорядков на улицах? Не протестуйте — оптион уверяет меня, что предупреждал вас об этом. И это после того, как я оставил вам своего собственного слугу! Вы, кажется, сами навлекаете на себя проблемы, это все, что я могу сказать. Я удивлен, что власти позволили вам уехать. ’ Говоря это, он сурово посмотрел на оптиона, давая понять, что его неудовольствие охватывает нас обоих. "Что ж, вы и так задержали нас на целый день. Завтра нам придется уехать без Подсказиллия, вот и все, и послать его за нами, когда его найдут. Все это крайне неудобно.’
  
  Это было опасно, но я знал, что это нужно сказать. "Предположим, что он будет найден, ваше Превосходительство’.
  
  Маркус уставился на меня. ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Я думаю, вполне возможно, что кто-то хотел убить меня вчера — и если на меня, гражданина, было совершено покушение, то убийство раба вряд ли их обеспокоило бы’.
  
  Он разинул рот. Для этого нет другого слова. "Убить тебя? Я думал, что умер просто какой-нибудь лавочник’.
  
  Я объяснил ему это. ‘Подумай о последовательности, Превосходительство. Я вижу Плавта. Он убегает от меня. После этого меня преследуют по всему городу — сначала Паулинус, затем кто—то еще - и я ухожу только случайно. Затем я обнаруживаю, что моего раба отправили с ложным поручением, чтобы меня не хватились, а человека, с которым я просто разговаривал, зверски зарезали до смерти — предположительно, на случай, если я сказал ему слишком много. О чем это вам говорит?’
  
  Он кивнул. - Этот парень, Плавт? - спросил я.
  
  ‘Скорее похоже на то. Я знаю, в это трудно поверить, но это единственное объяснение, которое приходит мне в голову и которое согласуется со всеми фактами. И что он здесь делает в любом случае? Не так давно мы с тобой помогали его хоронить.’
  
  На этот раз это дошло. "Тот Плавт?’ Он разинул рот. ‘Этого не могло быть’. Он уставился на меня. ‘Вы уверены, что это был он? У него мог быть близнец’.
  
  ‘С таким же шрамом на лице?’ Я покачал головой. ‘В любом случае, он знал меня. Это было очевидно. Иначе зачем бы ему вот так убегать?" И кого же мы кремировали вместо него?’
  
  Маркус выглядел испуганным, услышав это, как будто такой намек только что пришел ему в голову. ‘Я понимаю вашу точку зрения. Вы думаете, Плавт, возможно, убил кого-то в Глевуме и бросил тело на погребальный костер? Я полагаю, это возможно. Лицо было закрыто для ритуала — по их словам, оно было ужасно раздавлено падающей каменной кладкой. Так что вполне возможно, что это все-таки был не Плавт, хотя мы все предполагали, что это был он. Дорогой Юпитер! Какая потрясающая мысль! Ах— финики!’
  
  Суетливо вошел военный ординарец, весь такой важный, с небольшой миской этих сладких лакомств, которые он предложил моему патрону первым, как старшему из присутствующих. Маркус забрал у него блюдо целиком, выбрал самый большой фрукт и рассеянно съел его, не отдавая миску. Санитар выглядел сбитым с толку и огорченным и— посчитав себя лишним— снова попятился.
  
  Маркус выбрал еще один сочный финик. Поскольку я не съела ничего, кроме одной жалкой овсяной лепешки, с тех пор как съела черствый хлеб накануне вечером, я наблюдала за ним с завистливым интересом. ‘Но в любом случае, зачем Плавту сюда приходить?’ - спросил он, задумчиво откусывая еще кусочек. ‘Вента едва ли самое безопасное место, которое можно было бы придумать для римского гражданина, особенно для того, кто находится вне защиты закона’. Он мрачно рассмеялся. ‘И поскольку он официально мертв, я полагаю, он вне защиты закона, независимо от того, убил он кого-нибудь или нет’.
  
  ‘Возможно, это и привлекало, ваше Превосходительство. Это последнее место, куда кто-либо стал бы заглядывать", - сказал я. ‘Но есть одна возможная причина, по которой он выбрал это место. Плавт получил гражданство поздно в жизни, благодаря богатству и усилиям. Он не был рожден для этого. У него рыжие волосы силурийца. Возможно, он родом откуда-то из этих мест и у него здесь семья. Если так, что может быть более естественным, чем то, что, если он был ответственен за чью—то смерть — даже если это был несчастный случай, - он должен вернуться домой, чтобы спрятаться, пока угроза не минует?’
  
  ‘ Если я осмелюсь высказать здесь предложение, ваше величество, ’ вставил оптион с осторожной почтительностью, ‘ возможно, было бы проверить налоговые отчеты. Вы говорите, что этот гражданин богат, так что, без сомнения, его родственники тоже богаты. Если у него или его семьи есть собственность в окрестностях, она должна облагаться налогом.’
  
  Маркус вознаградил его не только улыбкой, но и предложив блюдо с финиками. ‘Отличное предложение. Удивительно, что я сам до этого не додумался. Его полное имя Гай Фламиний Плавт. Найти его не составит особого труда. Немедленно пошлите за хранителем свитков.’
  
  ‘ Ваше превосходительство, при всем уважении. . ’ Начал я. Почему мне всегда приходится указывать на очевидное? Маркус снова начал выглядеть мрачным. ‘Если Плавт сам владеет собственностью, никаких трудностей не возникнет. Она будет зарегистрирована на его латинское имя. Но хотя у него самого римское имя, его семья не может быть фламинианами, если только все они сами не граждане. Это имя было бы присвоено ему вместе с его рангом.’
  
  Маркуса, похоже, это не впечатлило. ‘Так какое имя, по-твоему, нам следует искать?’
  
  ‘Это еще одна проблема, ваше Превосходительство. Невозможно угадать. Возможно, он владеет здесь землей на свое имя, конечно. Но его состояние было в Глевуме, согласно его завещанию. И я только предполагаю, что у него есть семья где-то поблизости. Но это маленький городок. Вы могли бы спросить сборщика налогов, помнит ли он что-нибудь о том, что имел дело с человеком с багровым шрамом поперек лица, или знает ли он семью, в которой есть такой сын.’
  
  Маркус фыркнул, но оптион подал знак человеку у двери, и вскоре был отправлен посыльный на поиски хранителя свитков. ‘На самом деле, если я могу предложить это, ваше Превосходительство, - оптион все еще был полон решимости продемонстрировать, насколько полезным он может быть, - возможно, что у одного из моих людей есть какие-то воспоминания о человеке, которого вы ищете. Или, возможно, член городской стражи. Мы знаем, что вчера он был в Венте — кто-то должен был видеть, как он проходил через ворота. Не могли бы вы попросить меня навести справки?’
  
  Маркус пожал плечами. ‘Это не может причинить никакого вреда. Хотя — когда я обдумываю то, что, по словам Либертуса, он видел, — я не совсем уверен, что это не был какой-то знак или предзнаменование, а не реальный живой человек. Возможно, нам следует проконсультироваться с авгурами. Я полагаю, они все еще будут заседать в суде?’
  
  Я с удивлением посмотрел на своего патрона. Обычно он не верит в такие вещи. Конечно, иногда он вынужден вызывать авгуров — старшие магистраты регулярно консультируются с ними, когда возникает какой-либо спор по поводу исхода судебного процесса и ни одна из сторон не может привести решающих доказательств. Но обычно он не в восторге от результата. В прошлый раз, когда мы говорили об этом, он согласился со мной, что, хотя метод иногда на удивление эффективен, обычно это происходит потому, что виновный, наполовину обезумевший от страха перед тем, что сделают мучители , начинает всерьез верить, что боги заговорят, и, следовательно, признается по собственному желанию, а не в результате каких-либо фактических выводов авгура, сделанных при осмотре внутренностей или формы облаков.
  
  На этот раз, однако, он казался серьезным. Даже оптион казался немного удивленным. ‘Я полагаю, у них заседание, ваше Превосходительство. Я прикажу им позвонить’.
  
  Я рискнул немного пошутить. ‘Возможно, авгуры также смогут сказать вам, ваше Превосходительство, какой дух написал эту записку? И что случилось с Промптилиусом и сундуком с сокровищами?" Или вы предпочитаете сами навести кое-какие справки и поговорить с той женщиной из борделя и подручными мясника?’ Хотя Маркус, конечно, наблюдает за публичными жертвоприношениями императору и не стал бы мечтать о трапезе без надлежащих возлияний богам, он обычно довольно скептически относится к тому, что касается предсказателей знамений.
  
  Однако на этот раз ему было не до смеха. ‘Сейчас не время для твоего легкомыслия, Либертус. Если бы не ты, мы не оказались бы сейчас перед этой дилеммой, и я не потерял бы ценного раба. Однако, я полагаю, ты прав. Было бы разумно поговорить с ними. И поскольку и у мясника, и у содержательницы борделя есть помещения в городе, возможно, налог на канализацию и водоснабжение прольет на них некоторый свет. Офицер, вы можете проследить и за этим?’
  
  ‘Немедленно, ваше Превосходительство", - сказал оптион, послушно поднимаясь на ноги, хотя он выглядел далеко не в восторге от своей задачи. ‘Я разберусь с этим сам. Тем временем, не могли бы вы попросить кухню мансио прислать немного еды? Уже далеко за полдень.’
  
  Маркус задумчиво посмотрел на блюдо с финиками, и на одно ужасное мгновение я подумала, что он откажется, но через мгновение он склонил голову. ‘Поскольку благодаря Либертусу нам пришлось изменить наши планы, я полагаю, это было бы мудро. И поскольку мы не будем в Иске до завтрашней ночи, я также должен послать гонца к тамошнему командующему — и еще одного ко мне домой в Глевум — чтобы сообщить им об изменении нашего расписания.’
  
  Оптион шел задом наперед, все время покачиваясь, таково было его желание выглядеть трудолюбивым. Я догадался, что Маркус очень ясно выразил свои чувства по поводу мудрости попустительства моему походу на рынок, и бедняга явно отчаянно хотел искупить свою вину. Он беспокойно провел языком по губам. ‘Я прослежу, чтобы это было устроено немедленно. Предоставьте все мне’.
  
  И, все еще покачиваясь, он попятился из комнаты. Мой покровитель посмотрел на меня, и впервые со вчерашнего дня он перестал хмуриться — хотя нельзя было притворяться, что он действительно улыбнулся.
  
  ‘Что ж, Либертус, должен сказать, я рад, что мне не пришлось выступать против тебя в суде. Если бы я был вынужден отправить тебя в изгнание — или того хуже — я бы очень скучал по твоему обществу. Хотя я должен сказать, что ожидал от вас большего, чем выходить на улицу в такой одежде, когда вы являетесь частью моей официальной свиты. Как, по-вашему, эти вещи отражаются на мне? Эта туника - абсолютный позор. Насколько я понимаю, в этом мансио есть что-то вроде ванной комнаты — окунуться в холодную воду, во всяком случае, для проходящих мимо солдат. Иди и воспользуйся этим и найди себе что-нибудь более респектабельное для одежды.’
  
  Упрек был гораздо менее суровым, чем я опасался. Я кивнул. ‘Превосходительство!’ Я как раз собирался последовать примеру оптиона и склониться перед ним, когда мне в голову пришла еще одна отрезвляющая мысль. Я был вынужден остановиться и, заикаясь, произнести: ‘Ваше превосходительство, я очень боюсь, что у меня больше нет тоги, чтобы переодеться. Насколько я понимаю, Промптилий, уходя, забрал с собой мое имущество. Есть ли у кого-нибудь из нашей свиты, возможно, раба, у кого есть запасная чистая туника, которой я мог бы воспользоваться на время? И есть ли у меня ваше разрешение отправить записку моим домашним, когда вы отправите своего гонца? У меня дома есть еще одна туника и что-то вроде древней тоги. Я могу устроить, чтобы это отправили за мной.’
  
  Маркус снова выглядел разъяренным из-за моего неподобающего отсутствия подходящей одежды, но, очевидно, альтернативы не было. Он резко, пренебрежительно кивнул. ‘Очень хорошо", - коротко пробормотал он и снова принялся за финики. К тому времени, как я вернулся — раскрасневшийся после холодного купания и завернутый в старую тунику оптиона, которая была мне слишком широка и не доходила до колен, — он съел их всех до единого.
  
  Ему, однако, удалось раздобыть для меня потрепанную дощечку для письма и стилус, поэтому после плотного обеда, состоявшего из армейского бульона и хлеба, я сел и набросал письмо своей жене, включив в него несколько инструкций для Джунио, моего раба. Поскольку он делал образцы возможных дизайнов для мощения мемориала Плавту, мне пришло в голову, что, позвонив, чтобы показать их дома, он будет в выгодном положении, чтобы навести несколько осторожных справок. Однако я знал, что Маркус этого бы не одобрил — ворошить осиные гнезда никогда не было в его характере. Итак, немного подумав, я закрыл табличку на петлю и, тщательно завязав ее, запечатал ленты растопленным сальным воском. Это было похоже на самодельное скрепление, которое любой мог бы использовать при отправке письма между отдаленными городами: не настоящая кольцевая печать, предполагающая секретность, но, вероятно, достаточная, чтобы Маркус случайно не прочитал его, прежде чем передать дальше. Я рассудил, что он не мог отменить мои инструкции моему рабу, если бы не знал, что я их даю.
  
  Мне не стоило беспокоиться. Маркус, даже не взглянув на мое письмо, передал его посыльному вместе с несколькими собственными посланиями, и вскоре после этого они были на пути в Глевум. Моего патрона гораздо больше беспокоила информация, принесенная optio, о том, что ни мясника, ни его парней найти не удалось. Однако его люди схватили брата мясника, которого оставили присматривать за лавкой, и он ждал в задней комнате мансио. Не захочет ли Маркус прийти и допросить его?
  
  Маркус бы. Он специально не приглашал меня — очевидно, я все еще был в опале. Однако этот человек, должно быть, что-то сказал солдатам, которые привели его сюда. Я подождал, пока оптион вернется через двор, и перехватил его, несмотря на то, что он явно был суетлив и занят.
  
  Оптион выглядел встревоженным, увидев меня. ‘Итак, чего вы хотите?’ - спросил он нелюбезно. ‘Я не могу остановиться, чтобы поговорить. Его Превосходительство и так в ярости на меня — кажется, он винит меня во всем произошедшем. Как раз тогда, когда я надеялся произвести хорошее впечатление на влиятельного человека и, возможно, со временем стать центурионом.’
  
  ‘Это в таких же ваших интересах, как и в моих", - сказал я. Я обрисовал в общих чертах, чего я хотел.
  
  Он пожал плечами.’ Здесь вообще нет никакой тайны. Мясник, похоже, прошлой ночью позвал обоих своих сыновей и в сумерках уехал на своей повозке, запряженной ослом. Отвез несколько шкур на кожевенный завод в нескольких милях вниз по дороге, а оттуда собирался навестить нескольких крупных акционеров поблизости, чтобы поторговаться за дополнительных животных. Приближается несколько общественных праздников.’
  
  "И в этом нет ничего необычного?’
  
  ‘Очевидно, он делает то же самое каждый день или два. Он держит большую повозку в частной конюшне недалеко от ворот, специально для таких экспедиций, как эта. Это полезная вещь во всех отношениях. Это избавляет от ненужных материалов из стойла и делает его немного лишним на стороне. Он также убирает кости и ‘обломки’, как говорит его брат, все концы и обрезки, от которых он не может избавиться здесь.’
  
  ‘Конечно, он мог бы найти кого-нибудь, кто купил бы всякую всячину?’ Спросил я, вспомнив Люпуса и его термополиум.
  
  Он рассмеялся. ‘Так и есть. Похоже, он продает их жителям лесных границ, хотя вряд ли на этом сколотит состояние. У этих людей нет земли: они зарабатывают на жизнь продажей дров и всего, что можно собрать на дороге. Они заберут все, что у него есть: маленькие кусочки мяса, обдутые мухами, — из них варят суп, — или даже кусочки костей и зубов. Женщины вырезают из них украшения и продают их проходящим мимо людям — я сам видел, как они продают эти жалкие вещицы. Очевидно, у них с мясником бартерная система — он получает взамен такие вещи, как дрова.’
  
  ‘Значит, он отправился туда в сумерках?’ - Спросил я и понял, каким глупым было это замечание. Конечно, он отправился в сумерках — колесный транспорт не мог работать днем. ‘Неужели он не боится разбойников в темноте?’
  
  ‘Я полагаю, он привык к этому. Он и мальчики иногда остаются на ночь у родственников, у которых там есть немного земли. Они вернутся домой сегодня вечером — самое позднее завтра — и тогда мы сможем задержать их и допросить. До тех пор это вся информация, которую мы собираемся получить. Его Превосходительство снова проходит через все это с этим человеком, но я действительно не думаю, что ему есть что добавить. Вчера он даже не был у мясника: у него есть собственный прилавок, торгующий чем—то другим - и, на случай, если вы собираетесь спросить, его жена присматривает за этим, когда он занимает место своего брата. Все это довольно семейное дело — как и все здесь. Смотрите, вот он. Я вижу, они отпустили его. Он будет доволен этим. Мы вытащили его с рынка таким, каким он был — с окровавленными руками и всем прочим, — и ему явно не терпится вернуться в магазин. ’ Он сделал раздраженное лицо. ‘ И я тоже должен идти. Я ожидаю прибытия гонца из дома Лиры. У меня было достаточно неприятностей из-за тебя!’
  
  Он поспешил прочь. Я посмотрел туда, куда он указывал, и, конечно же, там был человек, о котором шла речь, убегающий прочь. Это был сгорбленный и вороватого вида маленький человечек, которого явно привезли сюда прямо с рынка: он был завернут в окровавленный кожаный фартук, который носят все мясники, и на нем все еще виднелись полосы забрызганного мяса и меха. Я ухмыльнулся. Маркусу не понравилось бы его интервью с этим!
  
  Парень заметил, что я смотрю, и свирепо посмотрел в ответ. У меня было сильное впечатление, что я где-то видел его раньше, хотя после всех треволнений последних нескольких дней я пока не мог понять, где именно. Я все еще стоял, глядя ему вслед, когда прибыл другой посланец оптио, сообщивший, что Лиру нигде не нашли. Оказалось, что этим утром она была в своих комнатах, но теперь она вышла, и никто из ее девочек не знал, где она.
  
  ‘Рекламирую бизнес, вероятно, или навещаю какого-то особого клиента", - сказал мне всадник с многозначительной ухмылкой. Он соскочил со своей лошади и отдал ее рабу-мансио, который отвел ее за задний двор, чтобы снова поставить в стойло. ‘Я оставил ей приказ явиться сюда, как только она вернется. Кажется, это лучшее, что я могу сделать. Вы собираетесь сообщить новости Его Превосходительству или хотите, чтобы это сделал я?’
  
  ‘Ты скажи ему", - быстро сказал я, хотя и почувствовал некоторое смущение, наблюдая, как он с невинно веселой уверенностью направился к комнате моего патрона. Я знал, в каком настроении бывал Марк, когда его планы расстраивались таким образом. Я старался держаться как можно незаметнее, но даже из конюшен было слышно мычание.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Я больше не видел своего покровителя весь день: его самого увезли на личных носилках в общественные бани, где его, без сомнения, успокоили и развлекли, познакомив с богатыми чиновниками города и насладившись горячими бассейнами и паровой баней. Я уже успел освежиться в бане мансио и — нелепый в своей плохо сидящей одолженной одежде — не мог никуда пойти, даже на рынок за этой застежкой. Мою тунику отнесли в химчистку к фуллерам, но я знал, что пройдет по крайней мере еще один день, прежде чем я смогу рассчитывать, что ее мне вернут.
  
  Ничего не оставалось, как слоняться по гостинице, и это был очень скучный день. Даже у оптио не было времени поболтать. Я предположил, что Маркус был с ним резок. Он утратил свой вид отточенного рвения и рассеянно заторопился, выкрикивая приказы и игнорируя меня. Несколько чиновников сновали туда-сюда для поспешных совещаний в его личном кабинете, и я предположил, что это была часть попытки провести расследование, которого требовал Маркус. Я бы с удовольствием сам задал вопрос или два этим людям, но optio был довольно резким, когда я предложил это, и без моего покровителя, который заступился за меня, я ничего не мог сделать.
  
  В конце концов я вернулся в свою комнату и лег спать — достаточно редкое удовольствие днем, но желанное после неудобств предыдущей ночи.
  
  Позже мы ужинали в личных покоях оптиона, по его просьбе. Он явно очень гордился своими владениями, и если он обидел Марка, этот вечер должен был искупить свою вину.
  
  Там был настоящий обеденный диван — правда, только один вместо более обычных трех, потому что его личная столовая была маленькой. Тем не менее, были рабы, которые прислуживали нам за едой, и молодой офицер суетился, устраивая нас соответствующим образом на своем одиноком ложе, как будто он председательствовал на большом пиршестве.
  
  ‘Ваше превосходительство, если вы согласитесь занять место почетного гостя, вон там, по правую руку от меня, я, как хозяин, займу центральное место, и я также пригласил городского чиновника, с которым, я был уверен, вам было бы интересно познакомиться. Он будет сидеть по другую сторону от меня.’
  
  Он указал на человека, о котором шла речь, плотного, самодовольного мужчину с гигантскими песочного цвета бровями величиной с пучки тростника — верный признак провинциала. Я увидела, как Маркус вздрогнул. Как любой чистокровный римлянин, мой покровитель предпочел бы часами терпеть неудобства в руках своего парикмахера — пинцеты, средства для удаления крови летучей мыши, что угодно, — чем появиться в общественном месте в таком виде.
  
  Как оказалось, это видение было местным цензором, городским сенатором, ответственным за ведение налогового учета в сивитас и прилегающих районах, и он пребывал в беспечном неведении о своем проступке. Напротив, он был раздут, как лягушка-бык, собственной важностью и зловещестью. Маркус редко обедал с городскими чиновниками такого низкого ранга, но этот человек явно не обращал на это внимания: в Венте он был важной персоной, и он удивительно снисходительно относился к нам.
  
  Поскольку все три места на обеденном диване были таким образом распределены, меня поместили на одном конце стола на неудобном табурете. Я сменил позаимствованную тунику на позаимствованный синтез — своего рода комбинацию халата и тоги, обычно приберегаемую для особых праздников, — в которой я выглядел, если это возможно, еще более нелепо. В этой обстановке это было совершенно неуместно. Даже оптион был одет в неформальную одежду. Он полулежал в простой желтой мантии — и выглядел совершенно по-домашнему.
  
  Кухня мансио превзошла саму себя. Еда была приятной, а порции щедрыми (хотя я заметила, что среди предложений снова были свинина и фенхель). К тому времени, когда раб оптиона принес разбавленное вино, даже Маркус отчасти справился со своим плохим настроением. Я почти подумал, не пригласит ли наш хозяин лютниста или какое-нибудь другое послеобеденное развлечение, как это могло бы быть на гражданском пиру, но, конечно, он ничего подобного не сделал. Вместо этого, как только были убраны последние блюда, он перевел разговор на текущие расследования, и стало ясно, почему был приглашен цензор.
  
  Оптион прочистил горло. ‘Я выполнил ваши инструкции, ваше Превосходительство, и теперь имею честь доложить. Сегодня днем я обыскал весь город, особенно так называемый римский квартал города. Я также опросил всех членов стражи, но, боюсь, не было никаких новостей о человеке со шрамом на лице, которого вы ищете.’ К моему удивлению, он казался втайне довольным, если уж на то пошло — хотя, поскольку он не мог сообщить ничего положительного, было немного трудно понять почему. Если бы я хотел, чтобы меня повысили до центуриона, я бы не улыбнулся.
  
  Маркус сделал еще глоток вина и нахмурился. ‘ Надеюсь, ваш друг цензор добился большего успеха? Полагаю, вы ознакомились с налоговыми отчетами?
  
  Налоговый чиновник склонил голову. ‘ Да. Как вам хорошо известно, ваше Превосходительство, вся частная земельная собственность облагается налогом. Боюсь, это вызывает у местных некоторую неприязнь, но, как я всегда объясняю, поскольку вся земля в провинции в конечном счете является собственностью императора, плата фактически является арендной платой.’
  
  Маркус нетерпеливо кивал на это — он не нуждался в наставлениях относительно природы закона. ‘Конечно. И все полноправные граждане, проживающие в цивитас, обязаны вносить взносы на содержание города. Это задача переписчика.’
  
  Его раздражение было совершенно очевидным для меня, но цензор был невозмутим. ‘Именно так. В результате все местные землевладельцы и граждане должны быть зарегистрированы. Однако нигде нет упоминания о Гае Фламиниусе Плавте.’ Он сообщил эту информацию размеренным монотонным голосом, поднимая свои огромные брови к небу, когда говорил. ‘В моих свитках также нет никаких записей о Лире’.
  
  Маркус выглядел грозным при этих словах, но оптион казался довольным, если уж на то пошло. На самом деле он бросил на меня торжествующий взгляд. Я подумал, не поступило ли еще какой-нибудь информации.
  
  Конечно же, оптио повернулся ко мне. ‘Вы говорили об улице продавцов масляных ламп, гражданин. Мы навели справки. Похоже, большая часть собственности в этом районе принадлежит одному человеку. Цензор, я полагаю, у вас есть информация?’
  
  Чиновник извлек документ из складок кармана под поясом с видом фокусника, вызывающего змею. ‘Я попросил моего хранителя записей сделать копию для тебя. ’ Он протянул Маркусу кусочек коры пергамента, на котором водянистыми чернилами цвета кальмара и лампы были нацарапаны подробности. ‘Владелец - некий Нирос, нынешний глава одного из древних силурийских племен. В отличие от большинства семей, которые не приветствовали Рим, его клан, похоже, успешно сохранял свое богатство — судя по налогу на его имущество. У него не только ферма на некотором расстоянии от города, но ему принадлежит несколько зданий в чивитас. Недавно он профинансировал несколько общественных работ, так что, возможно, вскоре рассмотрит возможность назначения на должность, хотя нет никаких записей о том, что он когда-либо делал это раньше.’
  
  Я, как мог, прищурился на документ. С того места, где я сидел, это было нелегко, но если я немного вытянул шею, я мог более или менее разобрать написанное. Маркус увидел, что я делаю, и, чувствуя собственное достоинство, выхватил листок. "Я полагаю, он сдает здание в аренду этому человеку из Лиры и получает часть прибыли от дома. В этом нет ничего необычного.’
  
  Цензор кивнул. ‘Я согласен. Почти наверняка таково соглашение, хотя, согласно документам, арендная плата очень мала, без сомнения, с учетом определенных... . хммм. . привилегии на товары.’
  
  Оптион выглядел испуганным, но Маркус на самом деле рассмеялся. До женитьбы он пользовался определенной репутацией — хотя, учитывая слухи о его императорском происхождении, сомнительно, что ему когда-либо приходилось платить за услуги. ‘Возможно, он предпочитает саму владелицу?’
  
  Цензор выглядел комично шокированным. ‘Действительно, нет, ваше Превосходительство. Хранительница лупинария не. . хммм. . сама практикующий врач — по крайней мере, не для обычных людей. Ходят слухи, что у нее есть один богатый клиент — как и у большинства мадам из дома волков, - который держит ее для своего исключительного пользования.’
  
  ‘Знаем ли мы, кто он и где живет?’
  
  Он покачал головой. ‘Девушки называют его Оптимусом, но это, скорее всего, имя, которое он дал себе сам, чтобы скрыть свою истинную личность. Эти мужчины настаивают на анонимности — это скрывает их интрижки от жен. Во всяком случае, насколько я понимаю.’
  
  Маркус спросил: ‘Откуда ты все это знаешь?’ и у цензора хватило такта выглядеть смущенным.
  
  Он кашлянул. ‘О, это общая сплетня в городе. И она приходит к нему, он не приходит к ней, что позволяет сохранить все в тайне. Он должен быть кем-то богатым и могущественным, чтобы позволить себе такую услугу. Это то, чего хотел бы каждый клиент — кого-то опытного, но не больного. Не то чтобы я был знаком с подобными вещами, конечно.’
  
  Оптио спросил: ‘Неужели?’ - холодным тоном.
  
  Цензор, казалось, понял, что сказал слишком много. Его щеки цвета лягушки-быка густо покраснели, и он поспешно добавил: ‘Однако, как я уже сказал, Лира нигде не упоминается в записях. Здание официально сдано в аренду некоему Толираманде или чему-то в этом роде. Брови свидетельствовали о его презрении. ‘Вы увидите это на копии, которую я вам дал’.
  
  Маркус мельком взглянул на документ и передал его мне. ‘И как ты думаешь, в чем его значение?’
  
  Я сразу увидел очевидное. ‘Это та же самая женщина. Сокращенно Толира-манда — Лира — это легче слетает с латинского языка. Я уверен, что это и есть ответ, ваше Превосходительство!’ - Воскликнул я. ‘ Это просто латинское название ее полного кельтского имени. Она снимает дом и управляет им для своего покровителя.
  
  Я была довольна своим выводом, но Маркус казался невозмутимым. ‘Полагаю, что так оно и есть. Большинство содержателей борделей так и делают. По закону этому ничто не может помешать. Он мог бы даже быть этим Оптимусом.’
  
  Цензор покачал головой. ‘Нирос живет за городом. Иногда она навещает своего клиента на ночь, так что он, должно быть, живет в Венте. По крайней мере, так мне говорили!’ Он понял, что снова выдал себя, и спрятал свое замешательство за другим напитком.
  
  ‘Мы узнаем достаточно скоро, когда она прибудет", - сказал мой покровитель. ‘Ее уже нашли, оптио?’
  
  Теперь оптион был взволнован. ‘ Пока нет, ваше Превосходительство. Я послал стражу в волчий дом, но она еще не вернулась. Но не бойтесь. Она не сможет ускользнуть от нас надолго.’
  
  Маркус хмыкнул. ‘Внезапно она кажется неуловимой. Интересно, почему? Сам бордель легален, я полагаю?’
  
  Лицо регистратора налогов все еще было пунцовым. ‘Ваше превосходительство совершенно правы. Все это полностью в рамках закона. Я уже изучал это раньше. У всех ее девочек есть соответствующие лицензии. Она сама не принимает обычных клиентов, но даже если бы и принимала, она не замужняя женщина или гражданка, так что не было бы никаких оснований для нарушения приличий. И здесь все довольно чисто и организованно — по крайней мере, я так слышал, хотя, естественно, я никогда не посещал это место.’
  
  Люпус не так описывал мне это место. Я понял, что он имел в виду, говоря о влиянии Лиры на власти. Я взглянул на оптиона, но он изо всех сил старался дать понять, что его не интересуют личные пороки цензора. Он подал знак рабу принести еще кувшин вина, сказав при этом, озадаченно нахмурившись. ‘Но это странно. Если гражданин Либертус прав насчет имени — и, конечно, это еще предстоит расследовать, — можно было бы ожидать, что этот Нирос будет ее опекуном и в вопросах закона. Но это не так. Есть мясник из банного района города, который называет себя кем-то вроде родственника и выступает в качестве ее представителя в суде.’
  
  ‘Двор?’ Резко спросил Маркус.
  
  У меня самого был ответ на этот вопрос. ‘Я слышал, что ее раз или два вызывали в суд, когда клиенты жаловались на ограбление в ее заведении’.
  
  ‘Так у нее есть семья?’ Маркус проглотил почти все свое вино, явно пораженный возникшей в воображении картиной — родственница респектабельного торговца, управляющего волчьим притоном на стороне. ‘Разве этот парень не обуздывает ее?’
  
  ‘Насколько мне известно, нет", - ответил оптио. ‘В двух случаях он выступал в суде от ее имени, и оба истца сняли обвинение’.
  
  ‘Значит, его связь с Лирой хорошо известна в городе?’
  
  Оптион склонил голову. ‘Действительно, но очевидно, что он терпимо относится к ее ремеслу. Более того, он положительно помогает. Он крупный мужчина, и она тоже время от времени прибегает к его физической защите — ни один пьяный клиент ее заведения никогда не стал бы спорить с ним больше одного раза.’
  
  Я подумал о другом возможном кандидате на роль Оптимуса — но опять детали, похоже, не подходили. Мясник не был богатым гражданином, и родственник вряд ли был бы моим клиентом. Мне действительно пришло в голову мимолетно задуматься, не может ли Плавт быть тем человеком, но я отбросил эту мысль. До своей театрально инсценированной кончины Плавт жил в Глевуме, более чем в дне пути на восток. Лира вряд ли могла навестить его ‘на ночь’.
  
  Цензор напыщенно кашлянул и прервал мои мысли, пытаясь преодолеть смущение, показывая, насколько эффективным он может быть. "Однако есть кое-что еще, что может иметь отношение к делу. Я отследил эту Толираманду по налоговым отчетам и обнаружил, что она упоминается в другом месте — как землевладелица. Похоже, что она является законным владельцем целого квартала недвижимости в бат-хаус-энд-тауне. Она унаследовала это после смерти своего мужа: лицензированную кондитерскую и несколько прилавков, в том числе мясную лавку, насколько я помню. Если это тот самый мясник, то она должна владеть его лавкой — это могло бы объяснить его молчаливое согласие с ее действиями. Теперь он прихорашивался.
  
  Оптион выглядел потрясенным этим. Одно дело, когда женщина держит бордель по необходимости, и совсем другое, когда респектабельная вдова, хорошо обеспеченная по завещанию мужа, делает это по собственному выбору. ‘Великий Меркурий! Почему вы не упомянули об этом раньше?’
  
  Маркус тоже пытался скрыть свое потрясение, жестом приказав рабу-виночерпию наполнить его кубок. ‘Конечно, это, мягко говоря, необычно, что женщина такого сорта — вдова с собственным имуществом — снимает здание в другой части города и использует его для подобных целей. . ’ он заколебался, прежде чем подобрать слово, ‘ ... в коммерческих целях?
  
  Цензор сухо сказал: ‘У нас никогда раньше не было возможности связать эти два явления: никогда не было никаких трудностей со сбором налогов, поэтому не было необходимости спрашивать, кто были арендаторы. Они всего лишь горожане. Они же не были римскими гражданами’. Он явно чувствовал, что оправдал себя, и утешил свое уязвленное достоинство еще одним глотком вина.
  
  ‘Но зачем женщине с собственным доходом вообще содержать люпинарий?’ Марк осушил свой кубок и выжидающе посмотрел на меня.‘Ну что, Либертус? Что вы об этом думаете? У вас такой вид, как будто вам что-то пришло в голову.’
  
  На самом деле, я вспомнил, что сказал ныне покойный хранитель термополиума — что соперничающие семьи, как проримские, так и антиримские, владели большими участками цивитас и тайно контролировали бизнес в своей области. Тогда, по-видимому, Лира пользовалась "защитой" одной фракции. Но если так, то какой?
  
  По словам Люпуса, у нее были хорошие отношения с городскими властями. В этом был какой-то смысл, потому что волчий дом находился в проримски настроенном районе города: ее домовладелец, Нирос, финансировал общественные работы и, похоже, надеялся на пост в совете, а ее особым клиентом был влиятельный человек. Кроме того, я был убежден, что у нее была какая-то связь с моим таинственно воскресшим другом — самым римским из римских граждан. Было очевидно, что у нее были проримские связи.
  
  И все же, согласно тому, что мы узнали сегодня вечером, у нее также были связи с фракцией ‘сторона ванны’, которая — по словам Ушастого и его друзей — была неофициальной территорией противоборствующей стороны. Именно там я встретил ее впервые, это был дом ее родственника и двух его рыжеволосых шпионов, и теперь казалось, что у нее даже самой была собственность в этом районе.
  
  Я все еще прокручивал эти идеи в голове и пытался разобраться в них, когда трапеза была внезапно прервана громким шумом прямо за дверью. Послышались звуки яростного, приглушенного спора, а затем появился раскрасневшийся и взволнованный слуга. ‘К тебе пришел посыльный, оптион’.
  
  Едва он успел произнести эти слова, как у него за спиной в дверях появился гонец — судя по доспехам и плащу, кавалерийский офицер, хотя он был запылен, растрепан и прихрамывал на одну ногу, как будто это причиняло ему боль.
  
  Оптион уже с трудом поднимался на ноги. Как комендант военной гостиницы — особенно в такой пограничной области, как эта, — имперский долг обязывал его немедленно принимать любого гонца, но он, казалось, испытывал почти облегчение от этого предлога. ‘Мои извинения, граждане’, - пробормотал он. ‘Я ненадолго’.
  
  Но всадник к этому времени уже вошел в комнату. Он проигнорировал оптио и униженно бросился перед Марком. ‘Ваше снисхождение, Ваше Превосходительство. Я сожалею, что прервал вашу трапезу, но это слишком серьезно, чтобы ждать. Я принес печальные новости.’
  
  Марк выглядел пораженным, но он протянул руку и подал знак посланнику подняться. ‘Кто ты такой и что у тебя здесь за дело? Я надеюсь, что это так срочно, как вы говорите, чтобы заслужить это вторжение. Если нет, вы можете ожидать последствий, — он не произнес нужных слов, но они были поняты.
  
  Солдат кивнул. ‘ Меня зовут Регулус, ваше Превосходительство. Я служу в гарнизоне Иска — вспомогательный копейщик кавалерии. Нас было четверо. Нам было приказано прибыть, найти вас здесь и сопроводить в качестве сопровождающих в гарнизон. В последнее время возобновились нападения на армейские патрули и личный состав, а дороги отсюда до границы не совсем безопасны.’
  
  ‘Вы очень запоздали с этим’, - отрезал Маркус. ‘Если бы не неприятный инцидент, который задержал нас здесь, мы бы к этому времени уже были в Иске. Ввиду всех неприятностей, о которых я слышал, я предлагал организовать дополнительный вооруженный эскорт с этой стороны. Хотя, должен признаться, я ожидал, что ваш командующий предоставит его — я только что отправил ему сообщение с такими словами.’
  
  Лицо солдата побагровело от подразумеваемого упрека, но дисциплина его не подвела. ‘Мы должны были быть у вас к полудню, ваше Превосходительство, но я с сожалением должен сообщить вам, что мы задержались — на нас напала банда мародеров. Это была молниеносная засада, и мы оказались неподготовленными. Мы пострадали незначительно — несколько порезов и ушибов, никто из нас серьезно не пострадал, — но наших лошадей захватили, а наше снаряжение конфисковали, и мы были вынуждены идти пешком. Я сожалею, если вы потерпели неудобства. Перед нами сюда, в мансио, был отправлен гонец, чтобы сообщить вам, что подготовлен эскорт...
  
  Оптион прервал его. ‘Мы не получали никакого гонца’.
  
  ‘Действительно, сэр. Теперь я в курсе этого. Похоже, что соответствующий человек тоже попал в засаду. Я боюсь, что он был убит. Только, конечно, он был только один, в то время как нас было четверо — и даже нам было трудно освободиться.’
  
  Марк нахмурился. ‘ И ты говоришь, что потерял своих армейских лошадей? Как получилось, что отряд римской кавалерии так легко разгромили?’
  
  Солдат покраснел, и он решительно уставился на стену. ‘Я прошу вашего снисхождения, ваше Превосходительство. Мы попали в ловушку. Один участок дороги чрезвычайно крутой и поросший лесом. Мы ехали по ней сегодня утром гуськом, когда один из наших заметил что-то свисающее с дерева немного дальше по лесной тропинке. Это выглядело как обнаженная человеческая фигура, но рядом болтались римский плащ и шлем. Естественно, мы спешились и подошли посмотреть на это. .’ Он в смятении замолчал.
  
  ‘И это было, когда группа вооруженных нападавших выпрыгнула из-за деревьев на вас?’ Я закончил за него.
  
  Он благодарно кивнул. С моей стороны это была догадка, но вполне вероятная. Если бы я был мятежником, я бы разработал именно такой план.
  
  ‘Всего, должно быть, было с полдюжины человек", - сказал солдат, возвращаясь к своему рассказу. Двое из них схватили лошадей и скрылись с ними, но один из наших людей заметил, что они задумали, и приказал им остановиться. Они, естественно, проигнорировали нас, просто продолжили уводить их. Мы обнажили наши мечи и начали преследовать их по тропинке, но внезапно другая, более крупная группа выскочила на нас и напала сзади. Мы построились в каре и сумели защититься — удержали свои позиции и даже сумели ранить одного из них. Затем, когда их товарищи благополучно скрылись, наши нападавшие просто развернулись и растворились во всех направлениях через подлесок. Мы пытались прорваться за ними, но на нас были доспехи, а они были легко одеты. Они были слишком быстры для нас.’
  
  ‘Тем временем, я полагаю, вы оставили свое снаряжение вместе с лошадьми?’ В голосе оптиона звучало презрение. ‘Вы оставили их стоять там без охраны? Если это так, я доложу об этом вашему командиру. Это равносильно простой халатности. На вас наденут форму наказания, а стоимость будет вычтена из вашего жалованья. Вы понимаете?’ Всегда существует соперничество между офицерами-легионерами, такими как оптион, которые являются гражданами по рождению, и вспомогательными силами, такими как Регулус, которые получают статус только после сорока лет службы, обычно за небольшую плату.
  
  ‘Понял, сэр’. Солдат с каждой минутой багровел все больше. ‘Но, если мне будет позволено взять себя в руки, мы сочли своим долгом провести расследование. Плащ и шлем выглядели как римские, а на земле было много пролитой крови.’
  
  ‘Никогда не оставляйте лошадей и снаряжение без присмотра, даже на краю поля боя, без того, чтобы один из вас не стоял на страже", - сказал оптион. ‘Какую подготовку они дают вам, парни, в наши дни?’ Он фыркнул. ‘ Что ж, теперь слишком поздно. Твои кони попали в руки повстанцев, и их, без сомнения, позже будут использовать, чтобы беспокоить римских солдат. Вы можете думать об этом, когда чистите уборные. Итак, что вы сделали с телом посланника? Вы срубили его и похоронили?’
  
  На этот раз солдат действительно встретился взглядом с оптионом. ‘Это необычная вещь’, - сказал он. ‘Плащ и шлем принадлежали посланнику, я не думаю, что в этом есть какие-либо сомнения. Но тело принадлежало не ему. Это был не солдат. При жизни он был бледным парнем с мягкими руками, вялыми мускулами и клеймом раба на спине. Казалось, он был кем-то вроде личного мальчика-прислужника.’
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  При этих словах по столу пробежал шорох, и Маркус наполовину поднялся на ноги. ‘ Рабское клеймо, ты сказал? Что это за клеймо? И что ты с ним сделал?’ Он, казалось, опомнился и добавил с улыбкой: ‘Я спрашиваю, потому что вполне возможно, что он может быть моим. Благодаря, — он бросил на меня укоризненный взгляд, — местному, прискорбному событию, я, кажется, потерял ценного раба.
  
  Солдат выглядел встревоженным. ‘Прошу прощения, ваше превосходительство. Мы не сделали с ним ничего особенного — просто зарубили его, завернули и похоронили под какими-то мягкими листьями в канаве. Простите нас, если мы нанесли вам оскорбление.’
  
  Маркус выглядел по-настоящему разъяренным этим. Я знал, что он вряд ли будет долго горевать из-за возможной потери одного-единственного раба, особенно такого, как бедняга Суффиллиус, которого он явно не очень ценил — в конце концов, он одолжил мальчика мне. Однако он не был бессердечным человеком, и, кроме того, он был раздражен, как и любой другой, ненужной потерей чего-то, что принадлежало ему.
  
  Для меня это был, пожалуй, более глубокий удар: я не только был потрясен тем, что, казалось, случилось с парнем, но и технически, поскольку он был одолжен мне, я был ответственен за его замену, как и за любое движимое имущество, которое я позаимствовал и не смог вернуть в рабочем состоянии.
  
  Регулус увидел наши лица и теперь извинялся. ‘Простите меня, ваше Превосходительство. Мы понятия не имели, кто был его владельцем — конечно, нам и в голову не приходило, что это может быть кто-то выдающийся, вроде вас. Фактически, мы пришли к выводу, что он был просто слугой какого-то несчастного гражданина, который путешествовал по лесам — возможно, по какому-то торговому делу, поскольку он явно не был богат, — и на него напали эти бродяги и ограбили. Неподалеку мы нашли пакет с поношенной одеждой, который, казалось, наводил на мысль о чем-то подобном.’
  
  Настала моя очередь резко выпрямиться. ‘ Случайно, не тога и зеленая льняная туника с тканым поясом? - Спросила я.
  
  Солдат уставился на меня. ‘Откуда ты это знаешь?’
  
  ‘Потому что я скорее думаю, что они мои", - сказал я. ‘Как вы можете видеть, на мне позаимствованная одежда. Раб, которого потерял Его Превосходительство, забрал мою запасную одежду. . не требуйте объяснений. Это сложная история. Я вздохнул. ‘Похоже, это был Промптиллиус. Бедняга — он пошел навстречу своей смерти, полагая, что я вызвал его. Я надеюсь, что его конец был быстрым". На самом деле я чувствовал себя очень виноватым из-за этого. Если бы я не оставил его на рыночной площади, казалось вполне вероятным, что он был бы сейчас с нами.
  
  Солдат кивнул. ‘Думаю, я могу заверить вас, что так бы и было. Он явно умер без борьбы, гражданин. Кто-то накинул ему сзади на шею тонкий шнурок и туго затянул — следы были отчетливо видны. У него едва ли было время понять, что это происходит.’
  
  Маркус нахмурился. ‘ Задушен? Я думал, что его повесили?’
  
  ‘Сначала убиты, а потом вздернуты, я почти уверен. Мы обсуждали это в то время. Веревка была не в том месте и неподходящего размера для метки — не было никакой попытки скрыть этот факт и сопоставить две вещи. Все это казалось очень странным. Возможно, его поместили туда в спешке — это выглядело так, как будто так и было, — и он, возможно, был мертв не очень долго. Мы решили, что он, скорее всего, был убит в другом месте и просто повис там, где был, — вместе со шлемом и плащом, — просто чтобы привлечь наше внимание и увести нас с тропы.’
  
  Я взглянул на Маркуса, который с сомнением нахмурился. Я уже нарушил надлежащий протокол, дважды прервав его без приглашения говорить, и у меня не было желания усиливать его раздражение, делая это снова. Однако я был впечатлен ясностью ума этого солдата. Он явно был способен к убедительным рассуждениям. ‘Могу ли я спросить еще кое о чем, ваше Превосходительство?’ Я рискнул. К счастью, Маркус кивком разрешил мне, и я повернулся к солдату. ‘Мне показалось, ты сказал, что там была лужа крови?’
  
  ‘ Был. Это был не его. На нем не было раны. Это то, что заставило нас предположить, что с ним был хозяин, которого зарезали и утащили — так же, как, я полагаю, был посыльный. Мы нашли следы каблуков в грязи, как будто тело тащили этим путем, но мы не смогли отследить их очень далеко, прежде чем они исчезли в лужах и листьях. Мы даже оставили человека на страже и обыскали местность, но не нашли никаких признаков какого-либо другого трупа.’
  
  ‘ И туники мальчика-раба тоже?
  
  Он выглядел озадаченным. ‘Я не подумал об этом. Интересно, почему налетчики раздели его догола и забрали его вещи, а затем оставили остальную одежду лежать там? Они были небрежно перевязаны полоской ткани. Было совершенно очевидно, что это одежда, хотя, я полагаю, особой ценности она не представляла.’
  
  Маркус, со слабыми признаками нетерпения, откашлялся. ‘Все это имеет значение?’
  
  ‘Это важно для меня", - смиренно сказал я. ‘И, возможно, на самом деле, для всех нас. Если я могу внести предложение, ваше Превосходительство, не кажется ли вам, что было бы разумно совершить вылазку в ту сторону завтра, возможно, с отрядом гарнизона в качестве охраны, и осмотреть это место?’
  
  Маркус отнесся к этому крайне скептически. ‘ И будем медлить еще больше? Ради какой-то старой одежды?’
  
  ‘Ради администрации, ваше Превосходительство. Похоже, что был убит официальный посыльный, доставлявший вам письмо из гарнизона Иска — которое, без сомнения, было запечатано?’ Я посмотрел на солдата, который подтвердил это кивком. ‘Тогда, конечно, мы имеем дело с серьезным делом — вмешательством в работу имперской почты. Разве это не тяжкое преступление? Я уверен, что император был бы недоволен и ожидал бы, что вы проведете расследование.’
  
  Маркус устало кивнул. ‘Я полагаю, ты прав’. Он просиял. ‘Хотя нет никаких доказательств, что посланник был убит’.
  
  ‘Только обрывки формы", - сказал я. ‘И не забудьте следы каблуков и кровь. Кому еще они принадлежали?" Не владельцу раба, как вполне обоснованно думали солдаты, потому что ты его владелец, и он служил мне, и совершенно очевидно, что это был не один из нас.’ Я покачал головой. ‘Я подозреваю, что это действительно был наш бедный посланник’.
  
  ‘О", - мрачно сказал Маркус. Он явно не был склонен беспокоиться обо всем этом, но — как я и рассудил — его чувство долга заставляло его что-то делать сейчас.
  
  Оптион, который слушал все это, внезапно ожил, стремясь показать, что он может мыслить так же ясно, как любой простой помощник. ‘Дорогой Юпитер, ты видишь последствия всего этого? Предположим, что письмо касалось не только организации вашего сопровождения в форт, но и частной информации о передвижениях войск? К настоящему времени все это было бы в руках повстанцев.’
  
  Я кивнул. ‘Совершенно верно. И у него была лошадь и форма. Любой мог использовать их, чтобы выдать себя за имперского посланника. Мы не ожидали, что узнаем это лицо. И у него было письмо с официальной печатью — вероятно, на простой ленточке, которую можно было бы аккуратно оторвать и использовать снова.’
  
  Оптио выглядел испуганным. ‘Чтобы отправить сюда другое сообщение, если бы они захотели?’
  
  ‘Или любому другому пограничному гарнизону", - ответил я. ‘Сомневаюсь, что в данных обстоятельствах кто-либо стал бы слишком тщательно изучать печать. А теперь у них еще и домашняя форма Промптиллиуса, которую любой, кто хорошо знает моего патрона, сразу узнает и воспримет как доказательство того, что носящий ее является рабом Его Превосходительства — еще один способ передачи ложных сообщений. Вы понимаете, почему я думаю, что нам стоит потратить время на то, чтобы попытаться выяснить, что произошло в лесу прошлой ночью?’
  
  Маркус внезапно насторожился. ‘Конечно, с точки зрения администрации, существует также вопрос о связанных с этим кражах. По крайней мере, пять армейских лошадей, насколько я понимаю, и кое-какое снаряжение тоже. Новый губернатор, без сомнения, будет чрезвычайно доволен, если мы сможем выяснить, кто это совершил, и привлечь виновных к ответственности. Он сделал задумчивое лицо. ‘Мне пришло в голову, что утром по пути в Иска мы должны были проезжать мимо места, где все это произошло. Ты, оптион, возможно, мог бы поехать с нами — твои люди также могут обеспечить нам надлежащий эскорт. Я так понимаю, поблизости есть походный лагерь, куда вы можете призвать дополнительных людей?’
  
  Оптион кивнул. ‘Один из них был размещен здесь с тех пор, как снова начались набеги на римских путешественников — демонстрация силы, чтобы держать диссидентов на расстоянии, хотя от них мало толку против этих засад, потому что мы не знаем, где базируются эти повстанческие группы. Я уверен, что командир будет рад помочь — это даст им возможность заняться чем-нибудь позитивным, помимо марш-бросков по маршруту и поножовщины на тренировочных постах деревянными мечами. Я немедленно пошлю к ответственному центуриону — если вы окажете мне честь, отправив запрос за вашей печатью, ваше Превосходительство. Он, конечно, выше меня.’
  
  Мой покровитель выглядел польщенным. ‘Конечно, я так и сделаю. Мы проведем тщательный осмотр места убийства и посмотрим, можно ли что-нибудь узнать’.
  
  Он говорил так, как будто вся эта идея только что пришла ему в голову. Я улыбнулся, но знал, что лучше ничего не говорить, кроме: "Великолепная идея, ваше превосходительство. Я уверен, что новый губернатор, когда он прибудет, будет должным образом благодарен вам за помощь.’
  
  Маркус прихорашивался. Он кивнул вспомогательному кавалеристу, который все еще стоял по стойке смирно возле двери. ‘Очень хорошо, солдат, на данный момент этого достаточно. Вы можете уволиться. Добудьте немного еды и найдите себе постель. Мы ожидаем, что вы присоединитесь к нам на рассвете. Кажется, вы сказали, что вас было четверо?’
  
  Солдат кивнул. ‘ Я и еще трое копейщиков без коней, ваше Превосходительство. Хотя у двоих из нас больше нет наших копий. ’
  
  ‘Тогда, я полагаю, вам можно найти замену. Но вам придется выступить. Я не ожидаю, что у мансио будет четыре свободные лошади — по крайней мере, не четыре, которых можно было бы легко оставить’. Он сказал это быстро, прежде чем оптио смог вмешаться и предложить найти животных из походного лагеря. У них почти наверняка там были запасные лошади, но было ясно, что мой покровитель предпочел, чтобы люди из Иска бесславно путешествовали пешком, чтобы напомнить им, чтобы они больше не теряли своих лошадей так беспечно.
  
  Кавалерист выглядел должным образом встревоженным этим, но смиренно сказал: ‘Как прикажете, ваше Превосходительство’. И он удалился.
  
  Маркус теперь был в отличном настроении. Он потребовал еще кувшин вина и повернулся к нам. ‘Эти переходные моменты всегда опасны. Когда нет назначенного губернатора, мятежники пользуются возможностью нанести удар. Насколько я понимаю, то же самое однажды произошло в Галлии. ’ . и он прочитал нам бессвязную лекцию о недавних восстаниях.
  
  У меня нет склонности к римскому вину и еще меньше к внешней политике, поэтому я был рад, когда вечер наконец подошел к концу, и я мог снова растянуться на своем удобном шезлонге. Когда я проваливался в сон, мне пришло в голову, что, в конце концов, я так и не воссоединился со своей одеждой. Возможно, она была у солдат. Что ж, теперь было слишком поздно. Мне пришлось бы подождать до утра, чтобы навести справки.
  
  Должно быть, я спал очень хорошо, потому что, когда я проснулся, было уже совсем светло, и снаружи во дворе уже слышалось какое-то движение. Без Джунио, который разбудил меня, я чуть не опоздал — и (уже потеряв Подсказчика) Мне не предложили другого раба Марка. Я быстро ополоснул лицо небольшим количеством холодной воды из кувшина, стоявшего на каменной скамье в моей комнате, проглотил яблоко и корку хлеба, которыми мансио угощал меня на завтрак, и допил желанную жидкость из кувшина. Затем я расправил позаимствованную тунику, надел обувь и плащ и поспешил наружу, на утренний свет.
  
  Маркус уже был при дворе, выглядя так же элегантно, как и всегда. Я поспешил к нему и неловко опустился на одно колено на мощеный двор — Маркус ожидает подобающих поклонов, даже в подобных обстоятельствах.
  
  ‘А, вот и вы", - сказал он, протягивая мне украшенную кольцами руку для поцелуя и нетерпеливо ожидая, пока я встану. ‘Я собирался послать за вами стражу. Мы почти готовы отбыть. Он пристально посмотрел на меня. ‘Что случилось с твоей тогой? Я думал, ее нашли?’
  
  ‘Я тоже так думал, ваше Превосходительство", - сказал я. ‘Я предполагаю, что солдаты принесли это, когда пришли, но мне это еще не вернули. Однако, вот теперь наш лидер. Возможно, он сможет рассказать нам, что они с ним сделали.’
  
  Кавалерист, выглядевший немного посвежевшим, подошел по сигналу моего патрона и коротко поклонился в приветствии. ‘Копейщик Регулус к вашим услугам, ваше Превосходительство’.
  
  ‘Нам было интересно", - сказал Маркус с той легкой улыбкой, которая делала кажущийся вежливым вопрос чем-то гораздо более опасным. ‘Сверток с одеждой, который вы нашли. Они принадлежали моему другу здешнему гражданину, как, я полагаю, вы знаете. Где они? Он был бы рад переодеться в них, чтобы продолжить путешествие.’
  
  У солдата снова был затравленный вид. ‘Боюсь, у меня их нет, ваше Превосходительство’. Он в отчаянии огляделся вокруг, как будто его товарищей могли позвать разделить с ним вину. ‘Видите ли, мы использовали тогу, чтобы завернуть тело. Казалось неприличным оставлять все как есть, и мы не ожидали, что посылка будет востребована. А что касается туники — прошу прощения, гражданин — мы ее отдали.’
  
  ‘Отдал это? Кому?’ Я был слишком расстроен, чтобы отвечать грамматически.
  
  Он снова применил этот военный трюк, стоя неподвижно и глядя мимо вас, пока говорил, в то время как его лицо становилось все более багровым от смущения. ‘Боюсь, мы отдали его крестьянину, сэр. Парень со стадом свиней, который помог нам в поисках. У него была маленькая хижина на поляне, где он держал свое стадо, и он, очевидно, разбил там лагерь на ночь. Он был очень полезен — дал нам воды и перевязал мою ногу, и даже вышел на поиски вместе с нами, когда мы пытались выяснить, куда ведут эти следы от каблуков. У него тоже был зуб на налетчиков: сказал, что они ночью вломились в его загон, украли одну из его свиней и выпустили остальных. Он окружал их, когда мы обнаружили его.’
  
  ‘Ты отдал ее свинопасу?’ Воскликнул я. ‘Это была моя вторая лучшая туника!’
  
  Регулус выглядел должным образом смущенным. ‘Что ж, он был чрезвычайно полезен, гражданин. Мы предложили ему тунику в качестве награды. На самом деле именно он обнаружил это — посылка была спрятана под какими-то листьями, и хотя он не просил об этом прямо, по его поведению было очевидно, что он хотел этого. Было легко понять почему. Его собственная одежда представляла собой жалкий беспорядок — ужасная зеленоватая туника, порванная и запачканная, и, честно говоря, находиться рядом с ней было неприятно. Я полагаю, это происходит от общения со свиньями.’
  
  Маркус рассудительно кивнул. ‘Без сомнения, в то время это казалось более выгодной сделкой. Туника, которая, казалось, никому не была нужна, вместо того, чтобы предложить ему свои кровно заработанные деньги?’
  
  ‘Совершенно верно, ваше Превосходительство", - с готовностью подтвердил мужчина. "В лучшем случае за это можно было бы выручить несколько квадрант на рынке.’ Он понял, что это неудачное замечание, и поспешно продолжил: ‘ Мы могли бы пойти и потребовать его обратно — объяснить, что владелец найден и хочет его заполучить. Не то чтобы заставлять его отказаться от нее — у нас и так здесь достаточно врагов, — но мы могли бы предложить ему взамен несколько динариев.’ Он приободрился и теперь был весьма воодушевлен собственным предложением. ‘Найти этого человека было бы несложно. Мы знаем, где было его переносное укрытие прошлой ночью, и даже если он уже ушел, найти его не составит труда. У него огромный неровный шрам через все лицо.’
  
  Наступила тишина. Plautus! Могло ли это быть? Я посмотрела на Маркуса, а он посмотрел на меня: очевидно, ему пришла в голову та же мысль. Он вопросительно поднял бровь, но я попытался выразить осторожность быстрым покачиванием головы. Чем меньше людей знают о наших подозрениях, тем лучше.
  
  Маркус быстро, понимающе кивнул мне и поднял руку, не давая оптиону ничего сказать. ‘Хватит этой дискуссии. Мы теряем время. Давайте двигаться как можно скорее’. Он повернулся к Регулусу. ‘Ты маршируй впереди. Нам лучше найти этого твоего свиновода. Я скорее думаю, что Либертус хочет с ним поговорить’.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Это жуткое чувство, когда путешествуешь по пустой сельской местности в сопровождении полувековой роты солдат на марше — восемь рядов по пять в ряд. (За столетие, конечно, приходится восемьдесят солдат, несмотря на название!) Также была дюжина конных всадников, спешно отобранных из ближайшего походного лагеря на случай, если мы столкнемся с неприятностями по дороге. Optio, все еще стремясь произвести хорошее впечатление, позаботился о том, чтобы разместить их: шестеро из них были далеко впереди в качестве разведчиков, а остальные шестеро так же далеко позади, чтобы охранять тыл. Кавалеристы из Иски могли бы помочь с этой задачей, но следуя указанию Марка, они были просто перевооружены копьями и, таким образом, вынуждены были выступить в поход.
  
  Это была военная операция, и в ней царила атмосфера деловой точности. Личная конная охрана Марка, которая сопровождала нас всю дорогу от Глевума, теперь считалась недостаточной для нашей защиты, поэтому вместо того, чтобы скакать галопом рядом с нашей каретой, они были вынуждены пристроиться за двумя домашними повозками, в которых находилась вся свита Марка и другое снаряжение для поездки. Теперь не было веселого позвякивания их сбруи и громких подшучиваний, и вся атмосфера была намного более напряженной.
  
  Слышался только размеренный стук подкованных сандалий по дороге, скрип доспехов, стон повозок и случайное фырканье одной из лошадей. Отсутствие какого-либо человеческого голоса было почти зловещим: ритмичный топот ног так идеально соответствовал времени, что казалось, вся колонна была единым животным. И довольно быстро передвигающимся животным. Если вы когда-либо видели фалангу наступающих римских войск, вы будете знать, что они могут двигаться с поразительной скоростью. Говорят, что легионер может проходить двадцать миль в день в полном вооружении и со всем своим снаряжением за спиной. Сегодня наш эскорт не нес своих рюкзаков, только боевое оружие и щиты, и хотя, очевидно, наше продвижение было не таким быстрым, как раньше, когда нас не сопровождали пешие люди, мы все еще тряслись по сельской местности с удивительной скоростью.
  
  Мы проехали через возделанную территорию, которая окружает город, где можно было увидеть несколько вилл в римском стиле, каждая с собственной фермой, и все они очень похожи на аналогичные усадьбы, к которым я привык дальше на восток, — за исключением того, что здесь дома были построены не в защищенных местах, а на вершинах холмов, где они были открыты ветру и непогоде, но откуда открывался потрясающий вид на сельскую местность. Они были окружены высокими защитными стенами, и такие же защитные ограждения были вокруг многих полей. Мы даже видели небольшую группу рабов, вооруженных заостренными палками и дубинками, патрулировавших границы одной виллы-фермы.
  
  По мере того, как мы удалялись от города, солидные жилища уступали место более скромным: сначала силурийские круглые дома в уютных деревнях, а затем — по мере того, как мы все чаще путешествовали по лесам — более изолированные хижины. На одной промозглой поляне у дороги мы увидели жалкое скопление жалких лачуг, где тощие куры вперемешку с тощими козами и голыми детьми беспрепятственно бегали, в то время как тощие женщины с подозрительными глазами прекратили свою работу и отложили кверны и мотыги, чтобы посмотреть, как мы проезжаем. Я подумал о мяснике, торгующем костями и ошметками засиженного мухами мяса - эти люди, без сомнения, были среди его клиентов.
  
  По мере нашего продвижения дорога становилась все более холмистой и лесистой, пока мы не достигли окраины нетронутого леса, простиравшегося во всех направлениях, насколько хватало глаз. Там мы нашли жалкую лачугу, замаскированную под гражданскую гостиницу. Это был не более чем грязный перевалочный пункт, где можно было взять напрокат несколько искусанных блохами лошадей, но при виде эмблемы Марка на карете хозяин выбежал с подарками в виде сыра и самого отвратительного вина, которое я когда-либо пробовал. Ничто не убедило бы меня зайти внутрь, но мы согласились поить наших животных из его корыта и слушать его жалобный голос, жалующийся на то, что даже его паршивые лошади подверглись нападению, и что он держал кинжал наготове, на всякий случай.
  
  Лес выглядел неприветливо, но передние всадники провели разведку впереди и, не обнаружив ничего предосудительного, поскакали обратно и ждали нас в гостинице. Оптио вернулся, чтобы сообщить нам, что — по крайней мере, судя по всему — путь свободен, и попросил разрешения продолжить. Маркус молча кивнул, и наша процессия снова тронулась в путь, а всадники теперь выстроились вплотную перед нами, чтобы обеспечить нам дополнительную защиту от внезапного нападения.
  
  Затем мы оказались в лесу. Это было гораздо более тревожно, чем открытая дорога. Здесь слабый солнечный свет не мог проникнуть сквозь деревья, а после сильного ливня, прошедшего день или два назад, даже военная дорога была сырой и коварной из-за грязи и опавших листьев. Мы рванулись вперед, в темный полумрак, где серый свет лишь частично просачивался сквозь переплетение голых ветвей над головой, а затем сквозь густые, неприступные заросли вечнозеленых растений, которые создавали тусклый зеленый полумрак, который был еще хуже. Грохот нашего марширующего перехода заставил замолчать зимних птиц, но дул ветер, и лес был полон шороховатого движения. Было легко представить, что каждый падающий лист или шевелящаяся ветка приводятся в движение не порывом ветра, а каким-то скрывающимся врагом. И всегда были волки и медведи, о которых стоило подумать.
  
  Теперь я был рад нашему тщательно продуманному сопровождению. Мысль о путешествии по этим угрожающим лесам без нашей вооруженной защиты вызывала тревогу. Как бы то ни было, мое сердце неуютно колотилось в груди, и Маркус рядом со мной тоже начал ерзать, хотя он ничего мне не сказал. Целенаправленное молчание марширующих людей снаружи каким-то образом передалось ему, и он не сказал мне ни слова на протяжении многих миль.
  
  Конечно, я не мог начать разговор с ним без приглашения, поэтому я обратил свое внимание на последние несколько дней — все, что угодно, лишь бы отвлечься от медведей и бандитов. В любом случае, что-то меня смутно беспокоило.
  
  Я не убивал Люпуса, но кто-то это сделал. Вплоть до сегодняшнего утра я более или менее пришел к выводу, что это был Плавт, каким бы маловероятным это ни казалось. Паулинус, которого я принял за его шпиона, следовал за мной почти до двери, и казалось логичным, что — поскольку я ясно узнал его лицо — Плавт, возможно, хотел заставить замолчать меня и любого, с кем я мог бы заговорить. Но теперь я задавался вопросом, был ли я прав.
  
  Если свинопас со шрамом на лице действительно был переодетым Плавтом, что казалось весьма вероятным, то — согласно тому, что сказал Регулус — он провел в этом лесу всю ночь со своими свиньями. В таком случае он вряд ли смог бы убить Люпуса после наступления темноты, не говоря уже о том, чтобы следовать за мной по городу. Сивитас был просто слишком далеко. Также он не мог сделать это и прийти сюда ночью. Помимо всех обычных опасностей ночного путешествия, городские ворота всегда закрывались в сумерках, и любой, кто проходил через них после этого, был бы замечен стражниками, однако мы знали, что никто, похожий на описание Плавта, не выходил — optio специально навел справки по этому поводу.
  
  Но если Плавт не убивал Люпуса, кто бы это мог быть? Не Паулинус — ребенок был бы слишком напуган, чтобы ему доверили такое задание, — и не его брат, поскольку в то время он перехватывал Промптилия. Было ли какое-то другое объяснение, не связанное с моим визитом в термополиум? Люпус просто не заплатил плату за защиту или каким-то другим образом нанес ущерб конкурирующим бандам? Я покачал головой. Это было слишком большое совпадение. Если не. . Я резко сел, вздрогнув. Смотрел ли я на все это задом наперед?
  
  Плавт, в конце концов, был римским гражданином. Что он делал в банной части города? Что он вообще делал в цивитас? Очевидно, он каким-то образом был в бегах, но я просто предположил, что он убегал от меня. Предположим, что, выкрикивая его имя, я, далекий от того, чтобы представлять для меня какую-либо угрозу, подвергался опасности предать его ? Это могло бы объяснить, почему он так поспешно скрылся, и, возможно, также, почему Лира и ее мальчики проявили такой интерес ко мне, когда я последовал за ним. Я предполагал, что они были его друзьями, но у меня не было доказательств этого. Похоже, они даже не знали его имени.
  
  Я как раз решал, что должен высказать эти мысли Марку, рискуя получить выговор, когда вся марширующая колонна резко остановилась. Регулус, который маршировал в авангарде, поспешил спуститься между рядами, чтобы поговорить с нами. Он был весь в испарине, тяжело дышал и очень сильно хромал — темп, поддерживаемый обученной пехотой, явно предъявлял к нему большие требования, хотя гордость каким-то образом заставляла его не отставать. Сопровождавший его оптион выглядел таким свежим и беззаботным, как будто он просто вышел на прогулку.
  
  ‘Во имя Его Высочайшего Божественного Величества Коммода Фортуната Британика, Земного Воплощения Великого Геркулеса, Императора Рима и всех провинций. . ’ начал оптион, подходя к нашему официальному экипажу и с поклоном вручая свой жезл.
  
  Маркус наклонился вперед и грациозно коснулся его, тем самым оборвав длинную формулу. ‘У вас есть мое разрешение доложить. Я полагаю, мы приближаемся к месту, где вчера произошла засада?’ Он посмотрел на Регулуса.
  
  ‘Только. . дно. . долины. .’ кавалеристу удалось выдавить из себя. Он махнул рукой в указанном им направлении. ‘Очень. . крутой.’
  
  Оптион захватил власть. ‘Я послал пару конных солдат вперед, чтобы убедиться, что для нас безопасно продолжать путь. Тем не менее, с вашего разрешения, ваше Превосходительство, мы разместим вашу конную охрану в качестве дополнительных разведчиков и будем двигаться сомкнутым строем вокруг кареты по ходу движения, чтобы обеспечить вам как можно большую защиту. Повстанцы уже несколько раз наносили удары по этой долине. Возможно, у них поблизости есть база. Все еще существует риск попасть в засаду в этом районе.’
  
  Это была неприятная мысль. Маркус кивнул. ‘Очень хорошо. Как вы предлагаете’. Еще одна рявкнувшая команда, и конвой двинулся вперед, хотя теперь уже медленнее.
  
  Дорога казалась здесь намного уже, поскольку с обеих сторон ее окружали высокие деревья, а марширующие войска сомкнули ряды и окружили нас, так что мы оказались в центре движущейся коробки. Когда я выглянул из-за кожаных занавесок покачивающейся машины, я увидел, что мужчины обнажили мечи и подняли щиты, образовав таким образом что-то вроде защитной внешней стены. Я вытянул шею, чтобы посмотреть позади нас, и понял, что последние две шеренги отступили и маршировали ромбовидным строем, все еще точно во времени, чтобы защитить нас с тыла. Еще дальше позади них скакали всадники с обнаженными кинжалами.
  
  Это была впечатляющая демонстрация дисциплины, и мне пришло в голову, какое устрашающее зрелище римская армия должна представлять для любого врага, противостоящего ей. Если бы я был силурийским мятежником, прячущимся на деревьях, я был бы к этому времени основательно запуган, особенно когда мужчины начали ритмично бить мечами по щитам. Это была тактика, о которой я слышал, предназначенная для того, чтобы вселить ужас во врага.
  
  Было определенное чувство ожидания и угрозы. Я затаил дыхание, наполовину ожидая, что в любой момент может выскочить засада, но мы достигли дна долины без происшествий. Там, где узкая тропинка уводила на поляну справа, мы остановились во второй раз. Казалось, это и была наша цель. Появился оптион, чтобы помочь нам выйти из кареты, и мы спешились на обочине у дороги, оказавшись по щиколотку в опавших листьях, среди небольшой рощицы древних дубов. Войска были бесшумно выстроены с обеих сторон, так что мы по-прежнему находились в центре защитного каре. Ветра больше не было, но в воздухе чувствовалась холодная сырость, и я невольно поежился.
  
  Офицер отвесил сдержанный поклон в знак приветствия. ‘Разрешите доложить? Дозорные обследовали местность и не обнаружили в этом районе злоумышленников, хотя есть множество свидетельств недавних следов. Поэтому мы ждем ваших приказов, ваше Превосходительство.’
  
  Последовала пауза, затем Маркус повернулся ко мне. ‘Ну что, Либертус? Насколько я понимаю, это путешествие было твоим предложением? Что ты предлагаешь нам делать теперь?’ Говоря это, он постукивал дубинкой по ладони — верный признак стресса и раздражения, как я знал.
  
  Я был так же встревожен. Лес был угрожающим местом, но я старался говорить как можно увереннее. ‘Я думаю, мне следует осмотреть это место вместе с Регулусом", - сказал я. И затем, опасаясь, что он может почувствовать себя незамеченным, я добавил: ‘С вами, джентльмены, конечно, тоже, если вы снизойдете до помощи в наших скромных поисках. Ваш интеллект и опыт были бы бесценны’.
  
  Я видел, как мой покровитель прихорашивался при этом, поэтому я обратил свое внимание на optio. ‘Я уверен, вы согласитесь, что небольшая группа, обыскивающая местность пешком, может найти больше, чем большее число.’ Я не хотел, чтобы сорок человек попирали улики, я имел в виду, но мне не нужно было произносить эти слова. Оптио понял.
  
  Он фыркнул. ‘Что ж, возможно, ты прав. Но если Его Превосходительство хочет участвовать, я настаиваю, чтобы у него был телохранитель. Я отвечаю за его безопасность и, при всем уважении, не могу позволить ему бродить по лесу без вооруженных людей рядом с ним. Не после того, что произошло вчера. В последнее время на этой дороге произошло слишком много других инцидентов. Создается впечатление, что эти негодяи почти знают, куда мы направляемся.’
  
  Я боялся, что Марк будет протестовать — он гордится римским безразличием в опасных ситуациях такого рода. Но, к моему облегчению и изумлению, он уже говорил: ‘Как пожелаешь. Но если мы вообще должны что-то предпринять, давайте сделаем это быстро. В этом лесу очень неприятно холодно и темно.’
  
  Не похоже на Маркуса жаловаться на физический дискомфорт таким образом, поэтому я знал, что он тоже был серьезно встревожен. Присутствие дополнительной пары охранников с такой же вероятностью уничтожило бы то, что я искал, как и любая другая пара марширующих ног, но я придержал язык, и вскоре наш маленький отряд тронулся в путь — я, мой покровитель и оптион, вместе с Регулусом и двумя конными стражниками и парой дополнительных пехотинцев для охраны нашего тыла.
  
  Я думал, что наша задача, вероятно, была довольно безнадежной — разведчики уже проехали вверх и вниз по военной дороге, так что не было никакой надежды пройти по каким-либо следам, отпечатавшимся в грязи, и, согласно тому, что сказал сам Регулус, вчерашние мятежники исчезли во всех направлениях через подлесок, а кавалеристы без коней устремились за ними. На таком расстоянии было мало шансов что-либо узнать. Тем не менее, Регулус повел нас по лесной тропинке, оставив других людей искать рядом с военной дорогой.
  
  ‘Это ветка, на которой он висел", - сказал Регулус, указывая на массивное нависающее дерево. ‘А вон там, смотрите, в канаве — под той кучей земли и листьев — вот где мы его похоронили. Выглядит так, как будто могилу потревожили’.
  
  Маркус бросил взгляд на меня и кивнул одному из пеших охранников сзади. Мужчина шагнул вперед, сглотнул и, используя свой кинжал как лопату, начал убирать взрыхленную землю. Что-то лежало всего на дюйм или два ниже поверхности, и это вскоре обнаружилось: сначала что-то, что когда-то было моей тогой, а затем, когда эту жалкую обертку сняли, что-то, что раньше было Промптилиусом. От него осталось достаточно, чтобы я не сомневался в этом, хотя что—то — возможно, крысы или медведи - уже обгладывало кости.
  
  Человек, который производил раскопки, выглядел бледным. Возможно, смерть - обычное дело для легионера, но в обнаружении трупа есть что-то особенно неприятное. Маркус резко кивнул ему.
  
  ‘Заверните это и отнесите в повозку. Позже я прослежу, чтобы его похоронили должным образом. Ничего особенного — он был всего лишь рабом, но, в конце концов, он был членом моей семьи’.
  
  Мужчина кивнул и наклонился, чтобы снова завернуть фигурку, используя для этого мою испорченную тогу. Я подумал, что захоронение тоже пошло бы на пользу — крысы, или кем бы они ни были, тоже повредили его, и оно больше не годилось ни для какого другого использования. Втайне я был даже рад, иначе Маркус мог бы предложить вернуть его мне.
  
  Оптион быстро отправил всадника обратно с приказом призвать четырех человек, чтобы они приехали и подняли труп. Он наблюдал за ними, пока они переносили его и укладывали во вторую повозку, в которой находились наши вещи и двое оставшихся рабов Марка, которые путешествовали в качестве охраны. Я надеялся, что они не были суеверными парнями. Отныне им придется делить повозку с этим ужасным грузом, и это уже было не слишком свежо. Однако никто не стал о них задумываться. Регулус уже шагал дальше.
  
  ‘Вот где висели шлем и плащ, ’ объяснил он, указывая на нависающую ветку, ‘ а вот где мы нашли следы каблуков — видишь? Вы можете просто различить следы, хотя, конечно, сейчас они бледнее. Мы шли по ним прямо к той роще вязов, но потом потеряли их в листьях и грязи.’
  
  ‘Тебе лучше показать нам, раз уж мы здесь", - нелюбезно сказал Маркус, и Регулус снова пошел впереди.
  
  ‘Вот вы где, видите?’ - сказал он, останавливаясь, чтобы указать на слабые следы на земле и след из сломанных веток в подлеске. Он вел нас дальше, следуя по следу среди опавших листьев и зазубренных корней, пока мы не вышли на другую едва заметную тропинку, петляющую среди деревьев. ‘Здесь следы каблуков заканчивались. Возможно, у повстанцев поблизости есть какая-то секретная база. Должно быть, они что-то сделали с телом посланника, когда утаскивали его. Они не случайно оказались здесь. Но после этого след слишком запутан.’
  
  Маркус, нахмурившись, смотрел в землю. ‘Но здесь недавно кто-то был таким образом. На земле остались отпечатки гвоздей’.
  
  Регулус подошел к тому месту. Казалось, он просиял, но мгновение спустя я увидел, как он печально покраснел и покачал головой. ‘Боюсь, это отпечатки моих вчерашних сандалий. Видите, где я только что втоптал грязь? Рисунок заклепок точно такой же, включая ту, которой не хватает с краю.’
  
  Я посмотрел вниз на тропинку. Мужчина был прав. ‘Но что это за другие маленькие следы?’ Я указал на десятки едва заметных заостренных отметин. ‘Они похожи на животных’.’
  
  ‘Может быть, свиньи?’ - спросил кавалерист. ‘Они могли прийти сюда. Они сбежали из своего загона — вон в той долине — и кишели повсюду’.
  
  ‘ Это здесь ты встретил свинопаса? - Спросил я.
  
  Он покачал головой.’ Это было дальше. Мы осматривали тропинку вверх и вниз, на случай, если там были какие-нибудь следы кого-нибудь, но он был единственным человеком, которого мы встретили. Мы допрашивали его довольно долго — и тоже не слишком мягко, один или два раза, — но в конце концов нам пришлось его отпустить. Он явно сочувствовал нашему делу. В конце концов, он тоже был жертвой повстанцев. Он помогал нам в поисках.’
  
  Маркус надменно сказал: ‘Тем не менее, мы хотим еще раз допросить этого человека. Вы можете отвести нас туда, где был этот загон для свиней?’
  
  Оптион выглядел обеспокоенным этим. ‘Но, ваше Превосходительство, мы удаляемся далеко от войск...’
  
  Марк усмирил его взглядом. ‘Полагаю, ты слышал мои инструкции’. Он повернулся к Регулусу. ‘Веди’.
  
  Оптио был прав, сомневаясь, подумал я про себя. Тропинка была узкой и извилистой, а деревья вокруг нас были чрезвычайно густыми. Каждый шаг уводил нас все дальше от безопасности легионеров, и хотя с нами был эскорт, он был небольшим. Я начал задаваться вопросом, насколько эффективным это было бы против банды вооруженных нападавших. Но нельзя спорить с человеком такого положения, как Маркус. Как представитель губернатора, он превосходил по рангу оптио, и мы обнаружили, что движемся по узкой дорожке, неохотно, как отряд рабов-новобранцев, идущих в бой за своего сюзерена.
  
  В подлеске послышался шорох, и я затаил дыхание. Ничего не произошло. Это было едва ли не хуже.
  
  Это было почти разочарование, когда мы добрались до места и обнаружили небольшую ограду, построенную в древнем кельтском стиле: прочная изгородь из сплетенных орешниковых прутьев, поддерживаемая множеством заостренных кольев, так что, когда желуди в этой части леса закончатся, ее можно было легко разобрать и перенести в другое место. Посреди этого было небольшое импровизированное убежище, и струйка дыма, выходящая из отверстия в центре крыши, указывала на то, что владелец был дома.
  
  Оптион посмотрел на Регулуса и кивнул. Кавалерист выступил вперед и повысил голос. ‘Свиночеловек, выйди сюда. От имени императора Коммода и Империи мы хотим поговорить с вами.’
  
  За хижиной послышался шорох, и из—за деревьев к нам вышла фигура - седеющая рыжеволосая женщина с ведром в руках. Полдюжины довольно крупных свиней, сопя, последовали за ним, но я увидел, что каждая из них была привязана за заднюю ногу к дереву, так что они не могли снова убежать, хотя натягивали поводки, а веревки были длинными. Свиночеловек остановился и вылил воду в нечто вроде импровизированного корыта, образованного упавшим дуплистым деревом, и впервые я смог как следует рассмотреть его.
  
  На нем была моя зеленая туника: я узнал ее характерный плетеный край. Я был поражен, увидев, что она уже сильно порвана и перепачкана грязью, но самым большим потрясением было, когда я увидел его лицо.
  
  Это был не Плавт. Это был человек, которого я никогда раньше не видел — медлительный, чумазый, обветренный, с отсутствующим выражением на нетерпеливом лице. Судя по виду, он был простаком. Грязь покрывала его щеки, и он носил всклокоченную бороду, но все равно было видно, что на нем не было ни малейшего признака какого-либо шрама.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  Он глупо ухмыльнулся нам и заговорил что—то вроде латыни, хотя говорил так медленно и с таким акцентом, что разобрать, что он говорил, было довольно трудно. Хотя в общих чертах смысл был вполне ясен. ‘Привет, римляне. Вы вернулись очень скоро. Нам удалось снова найти всех моих свиней, кроме одной. И спасибо вам за мою тунику — она прекрасно сидит’.
  
  Я взглянул на Регулуса, но он выглядел таким же пораженным, как и все мы. ‘Это не тот человек, которого я видел раньше", - сказал он мне. Он повернулся к свиночеловеку и сказал, очень медленно и с ударением: ‘Кто ты? И где другой человек?’
  
  Свиночеловек снова ухмыльнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы. ‘ Меня зовут Субулкус, ’ выдавил он на своей вымученной латыни и с гордостью ударил себя кулаком в грудь. ‘Я - хранитель свиней’.
  
  Это имя означает ‘свинопас’, так что это не было полной неожиданностью. Маркус глубоко и раздраженно вздохнул. ‘Где другой свинопас?’
  
  Субулкус покачал головой. ‘Я здесь единственный Субулкус.’ Он снова ухмыльнулся. Было невозможно сказать, имел ли он в виду имя или работу.
  
  Маркус попытался снова. - Человек со шрамом? - спросил я.
  
  Субулкус отогнул рукав, чтобы показать свою руку. По всей длине была длинная зазубренная отметина, как будто кто-то полоснул его мечом. ‘Шрам", - сказал он, демонстрируя его с улыбкой. Он похлопал себя по шее и плечу. ‘Шрам", - повторил он.
  
  Маркус повернулся ко мне. ‘Попробуй его на кельтском, мой старый друг. Очевидно, что с латынью у него не очень’.
  
  Я кивнул. Диалект человека-свиньи не совсем походил на мой собственный, но был неплохой шанс, что я смогу заставить его понять. ‘Вчера здесь был еще один человек", - сказал я, тщательно выговаривая каждое слово.
  
  Мой кельтский сделал свое дело. Субулкус снова сверкнул зубами и разразился восторженной речью. ‘Я знаю. Они украли мою свинью. Мне пришлось бежать за ними. И был римлянин, который оставил эту тунику в подарок. Мне теперь нравятся римляне — вот почему я не боюсь говорить с вами. Он был добрым. Не такие мерзкие, как те, о которых говорит мой хозяин.’
  
  Я перевел это. Оптион повернулся к Марку, пожав плечами. ‘Это безнадежно, и мы теряем время. Должны ли мы забрать его обратно и подвергнуть надлежащему допросу палачами?" Я уверен, что Либертус мог бы перевести для нас.’
  
  Маркус бросил на меня вопросительный взгляд. Он знает мое мнение на этот счет. Передача человека палачам может быть полезна для вымогательства информации из его уст, но это не обязательно то же самое, что докопаться до истины. После часа или двух пыток жертва обычно признается в чем угодно, просто чтобы прекратить мучения, даже если ей придется выдумать факты, которые они хотят услышать.
  
  Меня никогда не привлекал этот процесс, и мне особенно претила идея причинять боль такому бедному простаку, как этот, который вряд ли поймет, что от него требуется. Лучше попытаться завоевать его доверие. Я покачал головой. ‘Я думаю, он говорит нам правду", - сказал я. ‘У него не хватит ума солгать. Вы могли бы пытать его часами, но безрезультатно. Я не думаю, что он вообще что-то знает.’
  
  Мой покровитель вздохнул. ‘Очень хорошо, Либертус, допроси его и посмотри, что ты можешь сделать’. Его тон предполагал, что допрашивать свинопасов в лесу было ниже его достоинства. ‘Если вы не добьетесь прогресса, мы попробуем выпороть его’. Он говорил на латыни, но свиночеловек уловил намек. Его лицо сморщилось, и он был близок к слезам. Его грязные пальцы дергали меня за рукав.
  
  ‘Не позволяйте им причинять мне боль", - захныкал он. ‘Я не хотел терять свинью. Я бы не оставил их ни на минуту — обычно я этого не делаю, — но мой хозяин послал за мной, чтобы я поднялся в дом. Затем, когда я добрался туда, это было ошибкой, и я все-таки был ему не нужен, поэтому я поспешил обратно. Когда я прибыл, я увидел здесь несколько всадников. У них была одна из моих свиней, и они гнали всех остальных в лес. Я побежал за ними, но они только посмеялись надо мной. А потом пришел молодой хозяин, и он рассердился на меня, потому что свиньи были на свободе. Он велел мне немедленно бежать в карусель и привести детей, чтобы помочь собрать их.’
  
  ‘И это то, что вы сделали?’
  
  Энергичный кивок. ‘Я должен делать то, что он говорит сейчас. Так говорит мне мой хозяин. Я должен делать то, что говорит вся семья, потому что моей настоящей семьи здесь нет.’
  
  В этом был определенный смысл. Свиньи имеют особую ценность в кельтском мире. Жареный кабан — универсальное мясо на пирах - наряду с гусем и олениной — и это животное посвящено богам. Считается, что люди с простым, доверчивым умом, такие как Субулкус, обладают особым даром обращения с животными, а также являются любимцами богини луны, чьи ласки лишили их разума. Таким образом, такой ребенок, хотя и отвергнутый своими родителями как обычный сын, вполне мог быть "усыновлен" племенем и обеспечен жильем и защитой в обмен на уход за свиньями — хотя, по правде говоря, его положение было ненамного лучше, чем у раба.
  
  Субулкус все еще заканчивал свой рассказ. ‘Я нашел троих детей с фермы и привел их обратно, но когда мы добрались сюда, все свиньи были собраны, а в хижине нашлась туника для меня’. Он посмотрел вниз на мою жалкую одежду, перепачканную грязью. ‘Молодой господин сказал, что это подарок от римлянина. Он хороший, не так ли? Лучшее, что у меня когда-либо было’.
  
  ‘Этот молодой господин — он часто дарит вам подарки?’ - Спросил я.
  
  Он опустил глаза. ‘Я не очень часто вижусь с ним. Он говорит, что я ничего ни о чем не знаю. Но это неправда. Я знаю о свиньях. Мой хозяин говорит, что никто не знает о свиньях больше меня.’
  
  ‘Я уверен, что это правда", - успокаивающе пробормотал я. ‘Скажи мне, кто сказал тебе, что ты нужен твоему хозяину? Видите ли, я подозреваю, что вас отослали нарочно, чтобы эти плохие люди могли проникнуть внутрь и украсть вашу свинью.’
  
  Он серьезно подумал об этом, а затем покачал головой. ‘Это был крупный мужчина на лошади. Римлянин. Но это не могло быть уловкой. У него было большое кольцо с печаткой — и что-то вроде униформы вроде этой. ’ Он указал на Регулуса и нахмурил свое чумазое лицо. ‘Сначала я думал, что ты снова был им, но теперь я вижу, что это не так’.
  
  ‘Это был не один из нас", - мягко сказал я. ‘Я вообще не думаю, что это был римлянин. Я думаю, он просто был одет так, как будто он был римлянином. Но вы думали, что он солдат, поэтому вы сделали то, что он сказал?’
  
  Он кивнул. ‘Я должен делать то, что говорят мне солдаты — иначе будут неприятности. Мой хозяин всегда говорит мне это. И я не должен плевать в них или обзывать их — даже если они пришли и забрали нашу землю.’
  
  Хорошо, что Маркус не мог всего этого понять, подумал я, иначе бедный Субулкус мог бы в конце концов подвергнуться порке за то, что выступал против Империи. Я сказал: ‘Твой хозяин говорит тебе это?’
  
  Более энергичный кивок. ‘Он учил меня этому с тех пор, как я был совсем маленьким, когда он впервые принял меня в семью. Он говорит, что у меня есть особое право знать. ’ Субулкус вытянул руку и указал на шрам. ‘Ты видишь эту отметину? Именно здесь кто-то причинил мне боль, когда я был совсем маленьким — ни за что. Я не боролся с ним. Я был всего лишь ребенком и стоял у него на пути. Но это был непослушный римлянин — он убил мою настоящую мать, а также причинил боль сыну моего дяди. Он не был таким добрым римлянином, как вчерашний. Этот оставил мне новую тунику. ’ Он подозрительно посмотрел на оптиона и его людей. - Эти добрые римляне тоже? - спросил я.
  
  Я глубоко вздохнул. ‘Послушай, Субулкус. Человек, который вчера отправил тебя на ферму, не был настоящим римлянином, и он совсем не был добрым. Я думаю, что он украл эту лошадь, форму и кольцо и убил человека, которому они принадлежали, и, более чем вероятно, убил также моего бедного раба. Этот солдат нашел его повешенным на дереве.’
  
  Субулкус с трудом переваривал эту информацию. ‘Значит, он тоже был плохим римлянином? Но он был добр ко мне’.
  
  ‘Я не думаю, что он был таким на самом деле", - сказал я. Я начинал отчаиваться в том, что когда-нибудь смогу заставить человека-свинью понять. ‘Я думаю, он сказал тебе подняться в дом, просто чтобы другие мужчины могли прийти и украсть твою свинью. Однако я хотел бы знать об этой тунике. Я хочу знать, как он заполучил это. Это было мое. Мой слуга принес это в лес и этому солдату. . ’ Я указал на Регулуса, ‘ был добрым человеком — он отдал тунику смотрителю за свиньями, который помог ему в лесу. Не тебе. Но это тот человек, которого мы ищем сегодня.’
  
  Субулкус покачал головой. ‘Я здесь единственный Субулкус", - упрямо повторил он. ‘И ты не можешь отдать тунику другому мужчине. Она моя. Молодой господин сказал мне об этом. Это ожидало меня в моей хижине. Он сказал, что это оставил римлянин, и это для меня.’
  
  Мы ходили кругами. Я взглянул на Маркуса, но, конечно же, он не мог понять ни слова. Он болтал с optio, выглядя скучающим и нетерпеливо постукивая дубинкой по бедру. Это был знак опасности. Я повернулся к Субулкусу. ‘Все в порядке. Ты можешь оставить тунику себе — если поможешь нам, как помог другой человек-свинья. Итак, скажи мне, где сейчас молодой господин?’
  
  ‘Внизу, в хоумстеде", - ответил он, как будто это я был идиотом.
  
  Я объяснил все это Маркусу и уже собирался спросить у свиночеловека, как добраться до этого места, когда нас прервал стук копыт. Наши сопровождающие сразу обнажили мечи и развернулись, образовав каре, готовые защитить нас, если понадобится. Субулкус метнулся обратно к своим свиньям. Но люди, которые прискакали к нам, были не группой из засады, а всего лишь всадниками из походного лагеря, которые сопровождали нас в нашем путешествии сюда. Лидер назвал пароль дня, и наши потенциальные защитники вложили свои клинки в ножны и пропустили их.
  
  Ведущий всадник выпал из седла и предстал перед Марком и оптионом. ‘Прошу прощения, господа. Мы рады видеть вас в безопасности. Мы начали беспокоиться. Младший офицер, которого вы оставили за старшего, приказал нам прийти и посмотреть, что произошло — мы боялись, что вы попали в засаду и на вас напали. Он ведет сюда остальных людей, чтобы предложить вам поддержку — хотя им потребуется немного больше времени, чтобы прибыть.’
  
  Маркус выглядел крайне раздосадованным этим. ‘ И оставить мои повозки и экипаж, чтобы они стали мишенью на дороге? Вы можете доложить, что мы в полной безопасности и что мы направляемся на ферму, чтобы допросить владельца этих свиней. Где-то должна быть тропа, ведущая на ферму. Двое из вас должны вернуться и охранять транспортные средства, пока мы закончим наши дела. Он нахмурился. ‘В любом случае, как вы нас нашли?’
  
  Всадник почти улыбнулся. ‘Мы выследили вас по деревьям. Это было нетрудно’. Он увидел выражение лица Марка и быстро добавил: ‘Где находится этот дом, ваше Превосходительство?’
  
  Маркус посмотрел на меня. ‘Libertus?’
  
  Но Субулкус уже понял. ‘На окраине леса, вниз по этой тропе. Вы выходите на главную тропу, где находится большой дуб. .’ Он бормотал указания на таком искаженном кельтском, что я с трудом их понимал.
  
  Я кивнул. ‘Я думаю, тебе следует пойти с нами, Субулкус, и показать нам, где это. Мы оставим здесь несколько солдат, чтобы охранять твоих свиней.’
  
  Субулкус выглядел очень встревоженным этим. ‘Мой учитель сказал мне, что я должен оставаться здесь все время’.
  
  ‘Вы ушли отсюда вчера", - указал я.
  
  ‘Но это было по-другому. Солдат сказал мне, что я нужен моему хозяину. И даже тогда посмотри, что случилось, когда я ушел от свиней. Но ты должен это сделать, если солдат говорит’.
  
  Я увидел, что требовалось. Я повернулся к Регулусу. ‘Не могли бы вы сказать ему, очень медленно, что он должен пойти с нами? Он сделает это, только если его попросит кто-то с нужными полномочиями. Я думаю, что ваша форма могла бы сработать.’
  
  Регулус выглядел сомневающимся, но он сделал, как я просил, и это сработало именно так, как я надеялся. Субулкус неохотно согласился оставить своих драгоценных подопечных на попечение людей оптиона, хотя он явно очень сомневался в этом. Это было почти смешно. Вместо неуклюжих Субулкусов их охранял бы отряд профессиональных солдат с обнаженными кинжалами. Редко за всю историю свиней стадо свиней могло пользоваться такой надежной защитой.
  
  Шорох армейских сандалий по подлеску предупредил нас о прибытии более крупного отряда. Маркус был за то, чтобы отправить их обратно охранять повозки, но оптион яростно доказывал, что половина отряда должна отправиться с нами, а остальных следует оставить охранять повозки и свиней. Прежде чем он смог получить решительный отказ, в деревьях послышался шорох — возможно, это была засада, но, скорее всего, медведь — и Маркус резко передумал. Субулкус, оптион и я должны были идти впереди, в то время как он, его телохранитель и десяток пеших гвардейцев следовали позади, вместе с десятью оставшимися всадниками.
  
  В этом военном строю мы отправились в путь. Появление такого количества римских мундиров повергло бедного свинопаса в неловкое молчание, и, несмотря на все мои попытки расспросить его о его хозяине и природе племени, я не смог вытянуть из него ни слова, пока мы не добрались до дуба.
  
  ‘Вот оно", - сказал он. "Все так, как я тебе говорил.’ Он указал на массивное дерево, стоявшее немного в стороне от дороги. Это место было частично скрыто нижними кустами, но вокруг ствола было чистое пространство, за которым тщательно следили, и даже отсюда я мог видеть священную омелу в верхней развилке и полоски контрольной тряпки, связанные и оставленные свисать с ветвей.
  
  У меня перехватило дыхание. Это был не простой указатель на углу переулка, как я бездумно ожидал, а настоящий священный дуб — святилище друидов. Когда мы достигли входа в то, что фактически было рощей, я увидел, что там были врытые в землю статуи и что огромный ствол был вымазан чем-то красным и темнеющим. Я сглотнул. Я много лет не видел подобного священного дерева, но когда я увидел его в последний раз, ветви были украшены отрубленными человеческими головами. Ужасное зрелище преследовало меня годами — хотя конечно, мои собственные предки когда-то поклонялись чему-то очень похожему, увешиваясь головами своих врагов.
  
  К счастью, на этот раз ничего подобного не было видно, по крайней мере, с того места, где мы стояли, — хотя мне и не хотелось гадать, что это могла быть за мазня. Я уже знал, что это за маленькие статуэтки: символические лица, сделанные из камня или дерева, некоторые с кошачьими ушами и нахмуренными бровями - что—то вроде замены настоящих голов. Я на мгновение задумался, что мне следует сказать и сделать. Друидизм запрещен в Риме под страхом смерти, и если бы Марк понял, что означает это дерево, он немедленно отправил бы на него солдат, чтобы они срезали лохмотья и обрубили ветви и приказали прочесать местность в поисках приверженцев.
  
  Я взглянул на Субулкуса. Было очевидно, что он был одним из них. Он с благоговением пробирался мимо рощи, и я знал, что любое осквернение святилища не только лишит нас всякого доверия, которое он мог бы к нам питать, но и напугает его до потери дара речи. Он не помог бы нам, если бы мы прикоснулись к дереву.
  
  Я попытался изобразить нотку скучающего презрения. ‘ Что-то вроде местного алтаря, ваше Превосходительство. Вы знаете, что эти люди поклоняются ручьям и деревьям. Я указал вниз по тропинке. ‘Я полагаю, что усадьба находится на этой тропинке’.
  
  ‘Тогда веди нас к нему", - сказал он ледяным тоном. Он больше не смотрел в сторону дуба.
  
  Идти по проселку было намного легче, но прошло еще некоторое время, прежде чем мы достигли границы деревьев и увидели усадьбу, приютившуюся на возвышенности напротив: небольшое скопление круглых домов, возможно, десять или двенадцать — почти племенная деревушка, построенная из камня и защищенная прочной изгородью из тройных кольев внутри рва, дым от костров поднимался сквозь соломенную крышу.
  
  Это место было почти укреплено и явно было построено для обороны, но сегодня там не было видно никакой охраны. Пара привязанных собак залаяла при нашем приближении, и высокая худая женщина в шали вышла, чтобы подозрительно уставиться на нас. Субулкус произнесла что—то, чего я не смогла расслышать — это прозвучало как пароль - и она поспешила прочь, вернувшись через мгновение с одним из самых поразительных мужчин, которых я когда-либо видела.
  
  Он явно был важной персоной в своем племени. Он был невысокого роста — не выше меня — и уже немолод, но обладал потрясающей осанкой. На нем была старомодная кельтская одежда: клетчатые брюки, подпоясанные на талии, и куртка из той же тонкой цветной ткани, украшенная единственной массивной серебряной брошью замысловатого дизайна. Его волосы, которые были выбриты до половины головы, были длинными и струились сзади, выбеленные известью, и хотя он не носил бороды, длина его усов была замечательной.
  
  Он посмотрел на компанию за воротами. ‘Я Киминирос, хранитель огня и милостью богов деревьев и рек старейшина этого племени. Чего вы от меня хотите?’
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Я оглянулся на Маркуса и оптио, чтобы увидеть их реакцию. Выглядеть запуганным или угрожающим было бы ошибкой. Однако мне не стоило беспокоиться. Мой покровитель уже шагал вперед сквозь ряды стражников и приближался, чтобы поговорить с силурийским старейшиной лицом к лицу.
  
  Эта встреча двух представителей разных укладов жизни представляла собой впечатляющее зрелище: Марк великолепный в своей безупречно чистой тоге (одни боги знают, как ему удавалось так легко сохранять ее белой — моя давно была бы испачкана травой и путешествиями), его ранг подчеркивался шириной пурпурной полосы и толпой вооруженных людей за его спиной; и худощавый старик в своем племенном пледе, стоящий с простым достоинством в полном одиночестве по свою сторону ворот. Даже женщина к этому времени ускользнула и вернулась в жилые хижины.
  
  Я был готов переводить для этого мелкого вождя, как раньше делал для Субулкуса, но когда он заговорил, это была безупречная латынь — его глубокий голос был таким же впечатляющим, как и его внешность.
  
  ‘Надеюсь, вы пришли с миром? Прошло много, много урожаев с тех пор, как мое племя сражалось с вашим, и еще больше с тех пор, как у моих дверей стояли воины’. Мы были большой группой, и наши войска были вооружены, но он вел себя для всего мира так, как будто оказывал нам услугу, предоставляя аудиенцию. Он указал на Субулкуса. ‘Я вижу, с вами мой свинопас. Надеюсь, он не умудрился каким-то образом оскорбить вас?’
  
  Это было невысказанное заявление о том, что он нас не боится. Маркус встретил это прямо, запрокинув голову и сказав своим самым авторитетным тоном: ‘Мы пришли сюда за информацией. Вчера в лесу был убит мой слуга, украдено несколько армейских лошадей и исчез императорский гонец. Во имя его божественнейшего величества, Императора Рима и всех провинций, я требую, чтобы вы помогли нам, если сможете.’
  
  Выражение лица старейшины не изменилось, но он склонил голову. ‘Конечно. Я знаю свой долг и выполню его, насколько позволят возраст и немощь. Хотя я сомневаюсь, что смогу вам сильно помочь. Я старый человек, и в эти дни я уделяю все свое внимание ферме — и, конечно, здесь не было никаких беспорядков.’ Он все еще не склонялся перед нашей властью, и я видел, как Маркус взбрыкнул, но внезапно старик, казалось, изменил свое отношение. Он горько улыбнулся. ‘Однако мой племянник сказал мне, что вчера в лесу были налетчики. Я слышал, что мы сами потеряли свинью — кабана, которого я приберегал для пиршества. Мы бедные фермеры, ваше Превосходительство, и я с трудом могу позволить себе такую потерю. Я был бы рад помочь вам, если бы мог. Пойдемте, мы поговорим об этом в помещении.’
  
  Он хлопнул в ладоши, и женщина тут же появилась снова. ‘Скажи им в общем доме, что у нас римские гости. Пусть приготовят соответствующие угощения для наших гостей. И скажи моему племяннику Туллеро — он с лошадьми на дальнем поле.’
  
  Она посмотрела на нас глазами, большими, как чаши для воды, но послушно кивнула и поспешила прочь. Я посмотрел на Киминироса. Он напомнил мне старейшин моего собственного племени давным-давно. Я намеренно сказал на своем родном языке: "Не бойтесь, если кто-то из ваших людей не говорит по-латыни. Я переведу для вас’.
  
  Тогда он повернулся ко мне, и я впервые посмотрела в его глаза. Они были тревожащими: пронзительно умными и голубыми, и смотрели на меня с таким неприкрытым подозрением и неприязнью, что у меня кровь застыла в жилах. ‘А, ’ сказал он после небольшой паузы, ‘ говорящий по-кельтски. Как это очень удобно’. Затем его манеры смягчились, когда он внезапно добавил: ‘Но вы, я думаю, не из этих мест? Судя по вашему виду, вы даже не добунни’.
  
  ‘Действительно", - сказал я. ‘Сейчас я живу в Глевуме, но мой дом был на крайнем юге этой провинции, во многих днях пути отсюда. Они называют меня Либертус. Я римский гражданин и клиент этого высокопоставленного джентльмена, но сам я родился кельтским дворянином.’
  
  Он поклонился. ‘Тогда, если вы положите свое оружие на ступеньку, для меня большая честь приветствовать вас под моей крышей. Между вашим племенем и моим не может быть ссоры. Но эти люди, которые приходят в мой дом с оружием в руках, — это совсем другое дело.’
  
  Я воспринял это как своего рода комплимент. ‘ Я не ношу оружия, и я потерял свой обеденный нож, ’ сказал я, откидывая позаимствованный плащ, чтобы показать пустой пояс. И этот эскорт предназначен для нашей защиты, ничего больше. Мы не представляем для вас никакой угрозы. Я здесь исключительно на службе у моего покровителя, который, как вы слышали— потерял ценного раба. Мальчик был найден здесь, в лесу, повешенным на дереве. К сожалению, его мне одолжили, так что на мне двойная ответственность.’
  
  Старик с сомнением посмотрел на сомкнутые войска, и все следы улыбки исчезли из его глаз. ‘Каким именно образом, вы думаете, мы можем помочь?’ Его голос был настороженным.
  
  ‘Эта туника, которую носит Субулкус, раньше принадлежала мне. Убитый раб заботился о ней перед смертью. Я хотел бы узнать, откуда это у вашего свиночеловека.’ На этот раз я перешел на латынь, чтобы Маркус (который снова заерзал) мог следить за тем, что было сказано.
  
  Киминирос сказал на том же языке: "Ты думаешь, он украл это у твоего убитого раба? Я сомневаюсь в этом, гражданин. Не в его характере становиться вором. И, что касается убийства кого-либо из-за такой тривиальной вещи...’
  
  Я прервал его. ‘Это было преподнесено в дар — но не мной и не Субулкусу. Вчера это было передано другому свиночеловеку. И это еще одна маленькая тайна. Этот человек-свинья теперь полностью исчез.’
  
  Он посмотрел недоверчиво. ‘ Здесь нет никакого свинопаса— кроме Субулкуса, хотя земельные рабы иногда помогают ему.’
  
  Я кивнул. Это соответствовало тому, что я слышал раньше. ‘Кажется, “молодой господин” мог бы объяснить’.
  
  ‘Тогда вы должны прийти и спросить его сами. Я уже послал ему сообщение, что вы здесь", - сказал старик, делая шаг вперед, чтобы отпереть ворота. ‘Пожалуйста, гражданин, попроси своего покровителя и офицера пожаловать в мой дом. И тебя самого, конечно’. Он указал на большое круглое здание в центре комплекса, у двери которого теперь стояла группа женщин. "К сожалению, остальным солдатам придется оставаться на улице — в круглом доме нет места для стольких людей, но я позабочусь, чтобы для всех них был хлеб, и они смогут подкрепиться, напившись из колодца. Мой свинопас покажет им, где это. ’ Он повернулся к Субулкусу, который нетерпеливо кивнул, показывая, что понял.
  
  Оптион отдал своим людям приказ отступить, и свиновод уверенно повел их к тому месту, которое, очевидно, было источником, обслуживающим ферму. Однако Маркус не отпустил своего личного телохранителя, и когда старик, наконец, отпер ворота и мы прошли через тройной частокол к ограде с другой стороны, они остались наблюдать снаружи.
  
  Женщины вышли вперед, чтобы поприветствовать нас. Они были официальны, молчаливы и неулыбчивы, и явно либо напуганы, либо застенчивы, но они жестом предложили нам следовать за ними и повели нас к самому большому зданию на этом участке. Это было красивое круглое здание с низкой дверью, такой маленькой, что при входе приходилось наклоняться, но как только мы снова выпрямились и наши глаза привыкли к полумраку, мы оказались внутри просторной комнаты.
  
  Это было намного больше, чем круглые залы, к которым я привык, и явно какое-то общее место для встреч. Здесь не было спальной зоны, но вдоль стен стояли деревянные скамьи, задрапированные медвежьими шкурами, которые, в свою очередь, были увешаны мехами, копьями и ткаными тканями элегантного дизайна. В каменном очаге в центре пылал огонь, а над ним булькал большой горшок в римскомстиле с чем-то вкусным. Из глиняной печи, открытой рядом с очагом, я также уловил теплый аромат свежих овсяных лепешек. Если это племя было ‘бедными фермерами’, то они были успешными, подумал я.
  
  Я с улыбкой повернулся к Маркусу и, к своему ужасу, увидел, что у него слезятся глаза и он задыхается от клубящегося дыма. Я привык к центральным очагам для приготовления пищи и к дыму от свечей с овечьим жиром, а он нет. Я поспешил к нему, прежде чем он успел сказать что-нибудь неприятное — критиковать свой дом и тем самым оскорблять его гостеприимство - худший вид оскорбления для дворянина.
  
  ‘Это прекрасная комната, ваше превосходительство", - прошептал я. ‘Без сомнения, лучшая, что у них есть. И они также приготовили для нас прохладительные напитки’.
  
  Марк все еще кашлял, но он понял. Как представителю Пертинакса ему часто приходилось тактично проводить церемониальные мероприятия и избегать оскорбления чувств племени. Он кивнул в знак согласия со слезящимися глазами и позволил усадить себя на расшитый табурет, который одна из женщин приготовила для него вместе с серебряным кубком тонкой чеканки. Другие женщины принесли кубки поменьше и табуретки для меня и оптиона. Вождя усадили на деревянный стул с резьбой на спинке и вручили великолепный кубок, который, очевидно, был его собственным.
  
  Мой покровитель выглядел при этом довольно опасным. Он не привык занимать второе место. Поэтому, когда вошла девушка с кувшином теплого, приправленного специями меда и первой предложила его своему хозяину, я почувствовал, что настало время прошептать объяснение на ухо Маркусу.
  
  ‘Любезность по отношению к вам, ваше Превосходительство, и жест доброй воли. Чтобы показать, что в чаше нет яда’.
  
  ‘Конечно", - нетерпеливо оборвал он меня. Как и любой богатый римлянин, он держал дома раба, который каждый раз пробовал яд во время еды. Я не упомянул, что у него здесь никого нет, и не рассказал ему о дне, широко известном в кельтской легенде, когда вождь принимал у себя древнего врага и, зная, что в кувшине был цикута, тем не менее первым осушил свой кубок: вполне готовый умереть сам, при условии, что он убьет и своего гостя. Я смотрела, как женщина наполняет чашку Марка, и надеялась, что сегодня не было такого героического коварства.
  
  Маркус глубокомысленно кивнул мне и сделал крошечный глоток медовухи. Я знал, что сладкое медовое вино придется ему не по вкусу, но он потягивал его с видом добродушия, и по его приказу оптио сделал то же самое. Я сам не нуждался в поощрении. Теперь у нас не было шансов превратиться в легенду, а это была восхитительная медовуха. Действительно, жаль тратить ее на тех, кто предпочитал более кислый вкус римских вин.
  
  Киминирос с улыбкой отметил мое одобрение. ‘ Теперь, я полагаю, вы хотите поговорить с моим племянником. Я послал сообщить ему, и, без сомнения, он уже в пути. А пока я распорядился, чтобы вам принесли эти овсяные лепешки, и есть тушеная оленина, если вы не откажетесь.’ Он подал знак девушке, и она снова исчезла, чтобы вернуться мгновение спустя с половником и отбитой металлической тарелкой.
  
  Я сразу понял, что это была преднамеренная демонстрация богатства и ранга. Это были не скромные кухонные принадлежности — это были впечатляющие вещи. Ложка была кельтской, судя по замысловатому рисунку на ручке, но блюдо было цельным римским, с вырезанными по краю божествами-охотниками. Женщина зачерпнула полную ложку тушеного мяса и с улыбкой предложила его Маркусу.
  
  Я вознесла внутреннюю молитву ко всем богам, которые там существовали, чтобы Маркус мог отступить от своего обычного обычая и принять пищу. Очевидно, что я не смогла бы принять участие, если бы он этого не сделал, и это выглядело и пахло чрезвычайно соблазнительно после всех трудностей дня. Однако он с улыбкой отклонил предложение.
  
  Последовала долгая, неловкая пауза. Я нарушил ее, сказав: ‘У вас великолепное медное блюдо. Как я понимаю, ваш дом поддерживает торговые связи с римлянами?’
  
  Старик испытующе посмотрел на меня. ‘Действительно, мой друг — или гражданин, я думаю, ты так и сказал. Это единственное будущее для нас. Возможно, это достойно сожаления, но Рим богат и могуществен, и если мы хотим процветать, мы должны торговать с ним. И, как ты говоришь, там можно найти прекрасные артефакты. И уроки, которые следует усвоить. Например, мы построили небольшой акведук в римском стиле, чтобы доставлять воду из источника в дом. У меня тоже есть жаровня в моей личной кают-компании, и некоторые из наших молодых людей в наши дни носят туники и бреют лица, как римские императоры.’
  
  - И, как я заметил, вы неплохо говорите на латыни.
  
  Он улыбнулся в ответ на маленький комплимент. ‘ Большинство домочадцев так и делают, хотя обычно не дома. Я видел, что их учили. Мы выращиваем немного полбы и ячменя для города, а латынь - необходимый язык на рынке.’
  
  Маркус все еще боролся со своим медом, и, видя, что он сосредоточен на чем-то другом, я рискнул сделать замечание. ‘Жаль, что не все силурийцы думают так же. Я думаю, здесь все еще есть какая-то оппозиция Империи?’
  
  Я снова увидел это мгновенное напряжение, прежде чем он повернулся ко мне с улыбкой. ‘В отличие от некоторых других в этом районе, к моим предкам относились с уважением. Верно, они были врагами Рима — героическими врагами, — но в конце концов они проиграли. Их, конечно, захватили в плен, но они произвели впечатление на своих похитителей своим достоинством. Говорили, что мой собственный предок был настолько благороден в поражении, что его не продали в рабство или не убили ради забавы, и хотя семья была лишена всей своей земли, мы смогли упорно трудиться и выкупить ее обратно — или, по крайней мере, часть из них. И с тех пор мы процветали, как вы можете видеть сегодня. Кроме того, все это было давно. Мы должны принять судьбу, уготованную нам богами.’
  
  Марк отставил свою чашу в сторону и внезапно заинтересовался всем этим. ‘Один из твоих предков действительно получил отсрочку приговора, хотя и активно сопротивлялся Риму? Это необычно’.
  
  ‘Действительно. Другим повезло гораздо меньше. Но нашей семье есть за что благодарить римлян — и мы не забыли этого, хотя это было более века назад’.
  
  ‘Значит, ты учишь Субулка, что он не должен плеваться и обзывать римлян, но делать то, что ему скажет любой солдат?’ Сказал я.
  
  Он серьезно кивнул. ‘Совершенно верно, гражданин’.
  
  ‘Даже несмотря на то, что завоеватели отобрали вашу землю?’ Он выглядел настолько оскорбленным моей настойчивостью в этом вопросе, что я почувствовал необходимость объясниться. ‘Я спрашиваю, потому что ваш свинопас сказал нам, что “непослушный римлянин” изуродовал себе руку и шею и убил свою мать’.
  
  Киминирос выглядел сначала пораженным, затем удивленным. ‘Он сказал тебе это? Что ж, отчасти это правда. Без сомнения, он рассказал вам то, что принял за факты — он не всегда понимает сложность. Много лет назад здесь был рейд. Налетчики поджигали дома, угоняли коров, насиловали и убивали женщин, которые не успели вовремя убежать. Они даже зарезали детей, которые были в женской хижине — оставили нескольких из них мертвыми, а остальным нанесли шрамы’. Теперь он совершенно не улыбался: очевидно, это воспоминание все еще злило его.
  
  Он взял овсяную лепешку и раздавил ее в кулаке, как будто этим действием мог раздавить и виновных, затем позволил крошкам медленно упасть в огонь. Он смотрел, как они горят и превращаются в пепел, прежде чем продолжил ровным тоном: "Человек, который возглавлял налетчиков, был силурийцем по происхождению — членом другой семьи, которая враждует с нашей. Тем не менее, он был “римлянином”, потому что — как и ты, Либертус мостовик — он был римским гражданином. Моему бедному свинопасу трудно понять это различие.’
  
  На мгновение воцарилась тишина, а затем оптион заговорил. Это был первый раз, когда он отважился произнести слово, и голос его звучал мрачно. ‘Но если этот парень был гражданином, то наверняка должен был быть союзником вашего племени? Вы заявляете, что являетесь если не совсем другом Рима, то, по крайней мере, не врагом’.
  
  Старик улыбнулся. ‘Ты не силуриец, мой друг. Возможно, ты не понимаешь этих вещей. Не у всех были предки, получившие отсрочку, подобную моей — во многих семьях погибли их сыновья и отцы. Были зверства, я должен признать этот факт — римляне творили ужасные вещи с другими семьями, иногда даже с женщинами. Нам повезло — или так казалось в то время. Но, конечно, позже последовали обвинения в предательстве, трусости и вероломной поддержке сил вторжения, и некоторые из выживших поклялись отомстить.’
  
  Он обладал кельтским даром рассказчика, превращая повествование в своего рода поэму и с чувством декламируя его, глядя в пламя. Эффект был необычайно сильным, и никто из нас не пошевелился, пока он не заговорил снова. Только оптион проглотил свой мед, как будто почувствовал потребность в подкреплении.
  
  ‘Рана за каждую рану, жизнь за каждую жизнь. Родственник против родственника. Взрослый против ребенка’. Старый силуриец внимательно всматривался в наши лица по очереди. ‘Эти вещи оставляют неизгладимую ненависть. Все еще есть люди, которые каждый день целуют свои мечи и дают древние клятвы — не успокоиться, пока не будет отомщено каждое племенное зло’. Он сделал паузу и продолжил другим тоном. ‘Конечно, это означает, что все время совершаются новые преступления. Будут гибнуть еще несколько поколений’.
  
  Был еще один неловкий момент. Старик говорил с такой силой и чувством, что, я думаю, мы все почувствовали себя немного смущенными.
  
  Затем Марк прочистил горло. ‘Понятно. Все это прискорбно. Мы слышали, что в этом районе было соперничество племен — в зависимости от того, кто поддерживал Рим, а кто нет. Я и не подозревал, что это зашло так глубоко. Как вы думаете, это были те же самые враги, которые убили нашего посланника и украли вашу свинью? Если это так, вам нужно только сказать нам, кто они, и мы проследим, чтобы они были наказаны — и тогда, возможно, мы положим этому конец.’
  
  Старейшина покачал головой. ‘В этом-то и проблема, граждане. Невозможно вам что-либо сказать. Налетчики скорее умрут, чем раскроют свои истинные личности — очевидно, поскольку цена измены так высока, действуют ли они против правительства или просто преследуют древнюю вражду. Все, что мы знаем, это то, что новые союзы заключаются и разрываются постоянно, и лояльность не всегда является тем, чем кажется. Никому нельзя доверять абсолютно, кроме своей семьи — и даже им, иногда. Вот почему каждая усадьба пытается вооружиться.’
  
  ‘И почему здесь такой рынок нелегального оружия?’ Спросил я, вспомнив прилавки с доспехами, которые я видел на улицах Венты.
  
  Старик бросил на меня испуганный взгляд, затем сделал кривой жест согласия. ‘Именно так’.
  
  Маркус выглядел пораженным этим случайным свидетельством незаконной торговли и впился взглядом в оптиона, который неохотно сказал: ‘Мы знаем, что нечто подобное тайно происходит в Венте’. Я знал, что не очень тайно, но ничего не сказал. У бедного офицера было достаточно проблем на уме.
  
  ‘Не так уж удивительно", - сказал Киминирос. ‘Это часть тактики мятежных племен. Их рейдеры берут за правило захватывать снаряжение, когда могут, и разрушать линии снабжения легиона на дорогах. Так что те, кто выглядит как союзники, могут быть врагами. Не каждый, кто носит римскую форму или метает римское копье, обязательно является другом Рима — как, я слышал, обнаружил вчера Субулкус. Кто—то сказал ему, что он мне нужен - военный посланник, сказал он, но такого посланника, насколько я могу судить, не было. Мой племянник никого не видел, и он быстро оказался на месте происшествия.’ Он замолчал, нахмурившись. ‘ Кстати, где он? Он повернулся к молодой женщине, которая подавала медовуху. ‘ Приведи ко мне Туллеро. Он отправился ухаживать за лошадьми на самое дальнее поле, но сейчас он должен быть здесь.’
  
  Она торопливо кивнула. ‘Немедленно, Ни-Киминирос’. Она бросила на него встревоженный взгляд и поспешила прочь.
  
  Разговор был на кельтском, и что-то в том, как она произнесла его имя, напомнило мне о том, что я заподозрил у врат. "Значит, в семье тебя называют Нирос, не так ли, точно так же, как Толираманда использует сокращенное латинское имя?" Возможно, вы могли бы рассказать нам о собственности, которой владеете и которую сдаете Лире в городе? Полагаю, на улице продавцов масляных ламп?’
  
  На лице Нироса не дрогнул ни один мускул, но даже в свете костра я мог видеть, как его глаза стали холодными и заблестели. ‘Клянусь богом солнца, мостовик, ты удивительно хорошо информирован’.
  
  ‘И вы тоже", - возразил я. ‘Когда я представился, насколько я помню, я назвал вам только свое имя. Но вы дважды назвали меня “мостовщиком”. Откуда вы узнали, какая у меня профессия?’
  
  Снова этот сверкающий взгляд впился в меня, а затем он улыбнулся. ‘У тебя острый ум, мой друг. Но в этом нет никакой тайны. Я полагаю, ты был на пути в Иска? У одного из членов моей семьи есть связь с тамошним легионом, и было хорошо известно, что вы и ваш уважаемый покровитель собирались посетить гарнизон — как я слышал, по приглашению командующего офицера. И вас приглашают проложить там мостовую. Какое-то время об этом говорили в Isca. Что касается собственности в Венте, то она моя, как вы и предполагаете. Оно перешло в мою собственность после смерти родственника вместе с другими зданиями в квартале. Оно уже было сдано арендатору, и поскольку оно приносит мне арендную плату, я продолжил действие договора аренды. В этом нет ничего особенно необычного. Но мало кто за пределами этого дома знает об этом. Как вы пришли к этому открытию?’
  
  Я собирался откровенно ответить, что видел налоговые отчеты, когда молодая девушка снова ворвалась в комнату для совещаний. Ее одежда была помята, а волосы выбились из расчесок, и она покраснела и тяжело дышала, когда сказала: ‘Нирос, я должна сказать тебе. Я нашел там землевладельца, который был один. Был еще один рейд. Все лошади были уведены — на них уехали верхом или их загнала в лес группа мужчин. Кажется, у всех у них были мечи.’
  
  Он был очень спокоен. - А Туллеро? - спросил я.
  
  ‘Он не ранен, просто захвачен врасплох. Но — о, прости меня, Киминирос — он отправился за ними!’
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  На мгновение мы все застыли на месте, пораженные таким поворотом событий. Optio первым пришел в себя. Он отставил остатки своего напитка в сторону и вскочил на ноги, внезапно проявив военную эффективность.
  
  ‘Мы должны предупредить наш эскорт. В конце концов, с нами есть конные солдаты. Они могут выследить этих мятежных негодяев — и вернуть их в руки правосудия. Не бойся, силуриец, воры далеко не уйдут. И мы вернем тебе твоего Туллеро.’
  
  Старик наполовину поднялся на ноги. ‘ Субулкус покажет вам, где находится поле для верховой езды. ’ Его голос звучал так, словно он был наполовину ошеломлен шоком.
  
  ‘Тогда я немедленно пойду и прослежу за этим’. Оптион повернулся к Марку. ‘С вашего разрешения, ваше Превосходительство?’ Он едва дождался согласия моего патрона, прежде чем покинуть комнату, и мы услышали стук его подков, когда он побежал к воротам.
  
  Маркус что-то невнятно бормотал себе под нос. Он был явно потрясен. ‘ Еще один налет? ’ сказал он вслух. ‘ Великая Минерва! Так близко! И со всеми нашими солдатами в лесу тоже. Повстанцы, должно быть, заметили нас. Они, очевидно, прятались поблизости, если планировали совершить налет на эту ферму. Негодяи с каждым днем становятся все смелее.’ Он проглотил то, что было в его чашке — выглядел огорченным, как будто забыл, что это мед — и медленно поднялся на ноги. Он посмотрел на меня. ‘Удивительно, что они не устроили нам засаду’.
  
  Нирос все еще выглядел очень напряженным, но говорил с вежливым достоинством. ‘Возможно, они намерены сделать это следующим. В конце концов, у них теперь больше лошадей — это облегчит им нанесение удара. Конечно, у тебя есть эскорт. . Почему, в чем дело, дитя?’ Это последнее для девушки, которая принесла сообщение, которая бросилась на скамью у стены и теперь тихо рыдала.
  
  Услышав его слова, она подняла глаза. ‘ Лошади, ’ выдавила она сквозь слезы. ‘ И Туллеро. Будет ли он. . будет ли он в безопасности?’
  
  ‘Мы должны будем так молиться", - ответил он. ‘Этим вечером я совершу особое подношение в священном...’ Я был уверен, что он собирался назвать дуб, но вовремя опомнился. Он взглянул на Марка. ‘ ... на испуганное святилище. Что касается лошадей. . Он покачал головой. ‘ Я думаю, потребуется нечто большее, чем молитвы и жертвы, чтобы заменить их.
  
  Я посмотрел на него с внезапным сочувствием. Его голос звучал немного неуверенно, когда он говорил, и было ясно, что он боролся с какими-то глубокими внутренними эмоциями, хотя ему удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Очевидно, что умение владеть чувствами было здесь мужской добродетелью — даже девушке, казалось, было стыдно плакать. И все же этот рейд наверняка стал бы для них ужасной потерей. Мы, кельты, всегда ценили лошадей превыше всего, и если бы я потерял хоть одну, я бы заплакал. Потерять всех животных, которые у тебя были, было невообразимо.
  
  Старик вздохнул. Он повернулся к Маркусу. ‘Если я могу внести предложение, граждане, я знаю, что вы хотите поговорить с Туллеро, но, возможно, было бы разумнее, если бы вы не ждали. Безопаснее для вас, если эти налетчики узнают, что вы здесь, и — простите меня — безопаснее и для моей семьи тоже.’
  
  Мой покровитель выглядел встревоженным. ‘Возможно, ты прав. Здесь не место задерживаться. И становится поздно. Будет лучше, если мы присоединимся к нашему эскорту и отправимся дальше, если мы хотим добраться до Иски до темноты.’
  
  ‘Это долгое путешествие. Тебе нужно поесть. Ты уверен, что я не могу предложить тебе немного оленины, прежде чем ты уйдешь?’ Нирос мог быть обеспокоен и желать, чтобы мы ушли, но мы были гостями под его крышей, и традиционное гостеприимство все равно требовало, чтобы он сделал предложение.
  
  Мой покровитель покачал головой. Я мог видеть, как он прикидывает риск теперь, когда часть нашего эскорта была отправлена в погоню за конокрадами. ‘ Думаю, безопаснее, если мы сделаем ход. У нас нет наших конных всадников, но остальная часть нашей группы будет достаточной охраной, и у меня все еще есть мой собственный конный телохранитель. Несомненно, все наши марширующие войска находятся внизу, в долине у источника, Либертус? Я кивнул. Они бы воспользовались возможностью отдохнуть, наслаждаясь хлебом и водой у колодца, пока не появились эти неожиданные новости. "Скажи оптиону, чтобы он поднял их и подготовил к тому, чтобы они снова двинулись дальше’.
  
  Нирос, должно быть, испытал облегчение от этого доказательства того, что мы предложили уйти, хотя и пытался скрыть это. ‘Не подвергайте себя ненужному риску. Ты или кто-нибудь из твоей свиты были бы значительной добычей, если бы им удалось захватить тебя. Или даже. . ’Или даже убить тебя", - вот чего он не сказал.
  
  Я мельком увидел выражение лица Марка и понял, что, как и я, он слышал истории о том, что случилось с солдатами-легионерами, на которых напали и убили в этих лесах в предыдущих случаях: их головы были отрублены и торжествующе насажены на шесты, чтобы люди насмехались над ними, когда они проходили мимо. Это само по себе было неприятной мыслью, но я внезапно вспомнил, что сказал Купидус о своих предках, когда они попали в руки местных соплеменников — что-то о том, что тебе отрезают интимные части тела и засовывают в рот. Я почувствовал, что бледнею. Неудивительно, что Нирос говорил о ‘зверствах’.
  
  Голос Марка прервал мои мысли. ‘Ну, ты идешь, Либертус?’
  
  ‘Как прикажете, ваше Превосходительство", - выпалил я и поспешил из комнаты, моргая от внезапного света, направляясь к воротам. Я был готов отправиться прямо к источнику, чтобы привести войска, но, к своему удивлению, обнаружил, что оптион уже привел их обратно и выстраивал за частоколом. Он приветствовал меня с выражением самодовольства на лице.
  
  ‘Я думал, что мы понадобимся Его Превосходительству очень скоро. Половина кавалерии ушла с Субулкусом — очевидно, поле, где были лошади, находится где-то неподалеку, за холмом, на границе леса вон там. Он неопределенно махнул рукой. ‘Мятежники загнали животных на деревья — я думаю, мы можем определенно предположить это’.
  
  Я кивнул, чтобы показать, что понял. Это показалось мне очень разумным выводом. ‘Они не захотят пользоваться открытой дорогой, где их могут увидеть, и в любом случае у них, вероятно, есть убежище в лесу - похоже, именно так они и действуют’.
  
  Настала его очередь кивнуть. ‘Если бы мы смогли найти это укрытие, мы нанесли бы настоящий удар по этим засадам’. Он доверительно наклонился ко мне. ‘Я отправил пятерых наших всадников обратно тем же путем, которым мы пришли, чтобы попытаться отрезать налетчикам другой путь — или последовать за ними обратно в их секретный лагерь, если это возможно. Я надеюсь, что они приведут нас к нужному месту. Он слегка искоса улыбнулся мне. ‘ Итак, ты можешь доложить своему патрону, что мы готовы к отъезду, и, возможно, ты также расскажешь ему, что я сделал. Замолви за меня словечко? Думаю, я с самого начала произвел плохое впечатление.’
  
  ‘Конечно, я так и сделаю", - сказал я, но когда я вернулся в карусель, такой возможности не было. Маркус уже был на ногах и нетерпеливо ждал меня.
  
  ‘А, вот и вы!’ - сказал он, как будто мое местонахождение было тайной, и я не только неожиданно быстро выполнил свое поручение, но и намеренно тянул время.
  
  ‘Оптион выстроил людей и ждет вас за частоколом’, - доложил я. ‘И он послал всадников...’
  
  ‘Не обращай на все это внимания", - сказал мой покровитель. ‘Пришло время нам действовать. Солнце садится, а нам еще много миль идти. Нельзя терять времени. С моей стороны было опрометчиво согласиться свернуть с пути и потратить все это время на глупую служанку и какую-то одежду.’
  
  ‘И римский посланник", - добавил я, пытаясь смягчить его настроение.
  
  Он нетерпеливо постучал жезлом по ладони. ‘ Нам следовало оставить это мансио и гарнизону в Иске. Мы подвергли себя опасности, и мы еще не выбрались из нее. Вы понятия не имеете, что эти повстанцы иногда делают с людьми, которых они захватывают, особенно с теми, из кого они хотят сделать пример. Нирос только что рассказывал мне. От некоторых их обычаев кровь стынет в жилах.’
  
  Я взглянул на Нироса, который стоял у костра. Одна из женщин принесла отрез широкой клетчатой ткани, похожий на плащ, и он завернулся в него, позволив девушке застегнуть его на одном плече застежкой — прелестной серебряной вещицей в форме извилистой собаки, заглатывающей свой хвост. Он улыбкой выразил мое восхищение.
  
  ‘Я пойду с вами к воротам. Затем я должен выйти и увидеть ущерб своими глазами’.
  
  Я посмотрел на него. Храбрый человек, но — в его возрасте — отправиться в одиночку на самое дальнее поле боя, когда поблизости были вражеские рейдеры? Столкнуться лицом к лицу с потерями и, кто знает, с какими еще опасностями? Я сказал: "У вас на ферме нет молодых людей, которые могли бы составить вам компанию?’ На самом деле, если подумать, я не видела ни одного мужчины, за исключением Нироса и Субулкуса, с тех пор, как приехала.
  
  Старик мэн задумчиво улыбнулся. ‘Увы, больше нет. Когда-то эта усадьба была бы переполнена представителями мужского пола — сыновьями, кузенами, племянниками, братьями, возможно, даже внуками. Затем были набеги, о которых я вам рассказывал — мы потеряли сливки нашей молодежи, и с тех пор остальные не горят желанием оставаться здесь, на ферме. Еще недавно был период, когда в моем распоряжении была бы дюжина человек, чтобы преследовать и находить наших лошадей — теперь это всего лишь Туллеро, и даже он не все время здесь.’
  
  ‘Он не такой?’ Это была новая информация, и к тому же неожиданная.
  
  Нирос покачал головой. ‘Как и другие, он часто бывает в городе, теперь, когда путешествовать по дорогам стало намного проще. Вот где торговля и деньги, говорит он, но это оставляет работу на ферме старикам, детям и женщинам. Очевидно, что у нас тоже есть наши земельные рабы, но мы все еще уязвимы для наших врагов. Туллеро называет это прогрессом, но я в этом не уверен. Он вздохнул. ‘Современная жизнь меняет все — не всегда к лучшему, как мне кажется. Иногда я думаю, что старые способы были лучшими’.
  
  Маркус нетерпеливо слушал все это, все время постукивая жезлом предупреждения. ‘Мы благодарим тебя, Силуриец, за твое гостеприимство, во имя Юпитера, Наилучшего и Наисветлейшего, и от имени всего Римского государства", - сказал он, торопливо выполняя формальности и глазами давая мне понять, что пора уходить. ‘Кроме того, мы сожалеем о вашей потере, и если вы найдете виновных, мы позаботимся о том, чтобы они были наказаны настолько сурово, насколько позволяет закон. А теперь, Либертус, не потрудишься ли ты показать дорогу?’
  
  Я взглянул на Нироса. С моей стороны делать что-либо подобное было невежливо. Он вызвался проводить нас, и, поскольку он был старейшиной племени, традиция требовала, чтобы я последовал за ним. К счастью, девушка перестала теребить его застежку, и он выпрямился и направился к двери, сказав при этом: ‘Если вы пойдете по фермерской дороге, сворачивающей направо, это быстро выведет вас на военную дорогу’. Он отпер ворота, чтобы мы могли пройти, и остановился, чтобы посмотреть, как мы уходим.
  
  Войска окружили нас, и мы двинулись прочь, следуя маршруту, который был нам указан. Я оглянулся на Нироса. Последнее, что я видел его, он стоял внутри частокола с поднятой в приветствии рукой: затем, когда мы свернули за угол тропинки, он скрылся из виду за деревьями, и мы снова оказались во враждебном лесу.
  
  Если раньше это казалось угрожающим, то теперь стало в двадцать раз хуже. Лица всех мужчин были неподвижны и напряжены, и никто не произнес ни слова. Мы просто мрачно маршировали по тропинке — Маркус, оптион, Регулус и я прямо в центре движущейся охраны, для всего мира как заключенные на параде победы. Темп был ужасающим, и при каждом шорохе в лесу я чувствовал, как все мои немногие оставшиеся волосы встают дыбом на голове, зная, что в любой роще деревьев может скрываться засада и, следовательно, что каждый шаг может стать моим последним.
  
  Указания Нироса были точными. Вскоре мы действительно вышли на дорогу, и напряжение ослабло почти физически. Даже оптион заметно расслабился: когорта немного растянулась на дороге, и вся рота двигалась легче, под ногами у нас были правильные камни мостовой.
  
  Однако мы не успели далеко зайти в этом новом оптимистичном настроении, как Регулус внезапно остановился и поднял руку. ‘Слушайте!’
  
  Фаланга остановилась, и мы напрягли слух. Сначала я не слышал ничего, кроме шума ветра среди деревьев, а затем уловил звук, который слышал он. Стук копыт, сначала слабый, но с каждым разом становящийся все громче.
  
  Регулус все еще слушал, нахмурив брови. ‘ Всадники, ’ коротко сказал он. ‘ Не колесница или телега. Ни звука скрипящих колес или цепей для упряжи.’ Он сосредоточенно нахмурился. ‘ По меньшей мере, четыре или пять всадников, я бы сказал. Умелые наездники, судя по их скорости. И двигаются сюда — тоже очень быстро.
  
  Солдаты знали свое дело. Почти прежде, чем я успел осознать, что происходит, они привели себя в боевую готовность: не простое заграждение из щитов, которое мы видели ранее, а выстроившаяся в шахматном порядке колонна, ощетинившаяся мечами, передние воины опустились на колени за своими щитами, готовые нанести удар и выпотрошить любую проезжающую лошадь, в то время как их коллеги стояли, готовые сразить проносящихся мимо всадников.
  
  ‘Пригнись", - крикнул оптион, загоняя нас с Марком в дубы, росшие по бокам дороги. Это был бесцеремонный приказ для человека высокого ранга. Маркус выказал признаки протеста, но затем передумал и нырнул вслед за мной под прикрытие деревьев. Было не время сохранять достоинство. Всадники уже с грохотом выезжали из-за поворота.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  На мгновение воцарилось полное замешательство. Мы все еще прятались в лесу, и нам было трудно что-либо разглядеть, но мы слышали крики, ругательства и стук копыт. Раздалось пронзительное ржание, лязг металлического меча о щит, поднялся вихрь пыли и глухие удары, а затем — словно по волшебству — все это растворилось в тишине. Царило неземное спокойствие.
  
  Маркус посмотрел на меня, а я на него. Он был не в своей лучшей форме, сидя на земле с кусочками опавших дубовых листьев в волосах, но он все еще был моим покровителем, и было очевидно, чего он ожидал от меня.
  
  Я рискнул выглянуть из-под нависающих ветвей, которые служили нам укрытием, и увидел, что всадники резко остановились и слезают со своих животных. Даже с первого взгляда я мог видеть, что они были в римской форме, и, очевидно, optio отменил оборонительный маневр. Он шагал вперед по тропинке, чтобы поговорить с новоприбывшими, а наши коленопреклоненные охранники снова медленно поднимались на ноги. Регулус был среди них, и я поймал его взгляд.
  
  ‘Некоторые из наших собственных разведчиков, судя по всему", - застенчиво сказал он, подходя, чтобы помочь мне вернуться на дорогу. ‘Это была почти катастрофа — они приближались к нам очень быстро. Если бы оптион не понял, кто они такие, и не крикнул им в последний момент, они бы напали на нас, и нам пришлось бы их зарубить. Если бы мы это сделали, было бы какое-то кровопролитие. Один кавалерист и так ранен.’
  
  Он кивнул на дальнюю сторону дороги, где один всадник — очевидно, без лошади — сидел на краю дорожки, уткнув голову в колени. Его нарукавник был расстегнут, а рукав туники закатан до шеи. Он сильно истекал кровью от удара мечом в руку. Никто не обращал особого внимания на его тяжелое положение, хотя один из младших офицеров пытался поймать лошадь, которая бочком брела по дороге со свободной уздечкой и всеми признаками острой тревоги.
  
  ‘С наездником все будет в порядке?’ Спросил я. Мне это показалось очень неприятным.
  
  Регулус кивнул. ‘Это всего лишь поверхностная рана. Ты видишь много таких. Он, конечно, потерял много крови, но ничего жизненно важного не пострадало. Он потрясен больше всего на свете. Видишь, один из его товарищей сейчас отправился ему на помощь. У него должны быть какие-нибудь травы, которыми он может набить рану, и какие-нибудь, которые он может жевать, чтобы притупить боль.’
  
  И действительно, всадник снова сидел, а его спутник поддерживал его, одновременно доставая небольшой пакет с чем-то из сумки, висевшей у него на шее. Он вытряхнул немного, положил себе в рот и разжевал в комок, прежде чем приложить полученный результат к порезу. Только после этого он предложил раненому пожевать щепотку трав.
  
  Регулус бесстрастно наблюдал. Очевидно, для него это было обычным делом. ‘С ним должно быть все в порядке. Мы отвезем его в походный лагерь и позволим армейскому врачу осмотреть его, если потребуется. Но я ожидаю, что он скоро снова будет в состоянии ездить верхом — хотя, возможно, ему придется немного поработать одной рукой ’. Он говорил так буднично, что я не удивился, услышав, как он добавил: ‘Я немного беспокоюсь за это его животное — оно сильно споткнулось и испугалось, и выглядит очень пугливым. Кто-нибудь запросто может пострадать. Я пойду и протяну руку помощи. И он пошел, чтобы помочь поймать лошадь.
  
  Я повернулась обратно к Маркусу, который к этому времени вышел из-за деревьев, выглядя более чем немного растрепанным и раздраженным. ‘Возвращаются только наши собственные разведчики", - сказал я, помогая ему перебраться через ров. ‘Хорошо, что оптио был так бдителен’.
  
  На Марка это не произвело ни малейшего впечатления. ‘Это ты так говоришь’. Говоря это, он стряхнул веточки и сухие листья со своей испачканной тоги. ‘Я не приветствую, когда меня заставляют прятаться в канаве, как какого-нибудь простого крестьянина. Это кажется особенно прискорбным, когда не было даже какой-либо угрозы. ’ Его голос был опасно холоден, и я вздрогнула за оптиона, который теперь суетливо подбегал к нам. Его шансы на повышение быстро таяли.
  
  ‘Во имя Его Высочайшего Императорского Величества и Божественности Император Коммод...’
  
  ‘Не обращай на все это внимания. Продолжай в том же духе", - прервал его мой покровитель. Теперь он был всерьез рассержен. Обычно он не стал бы обращаться с именем императора с таким опасным неуважением. ‘Я так понимаю, у вас есть что сообщить. Надеюсь, это достаточно важное событие, чтобы объяснить, почему я был вынужден позорно скрыться под деревом?" Насколько я понимаю, это наши люди, так что на самом деле никакой угрозы для нас вообще не было.’
  
  Оптион покраснел, но сохранил спокойствие и военный вид. ‘С сожалением вынужден сообщить вам, ваше Превосходительство, что вы дезинформированы. Угроза действительно существует. В лесу не только мятежники, от которых мой прямой долг защитить вас, если я смогу, но, похоже, эта встреча не была случайностью. Это те люди, которых я отправил с Субулкусом на дальнее поле, где были лошади, преследовать налетчиков на ферме.’
  
  Манеры Маркуса не оттаяли. ‘ Итак? Ты собираешься сказать мне, что они поймали воров, обнаружили, где их убежище, и мчались сломя голову, чтобы сообщить нам об этом?’
  
  Небольшая пауза. ‘ Боюсь, что нет, ваше Превосходительство. Но...
  
  ‘Как я и подозревал. Никакого успеха. И все это ценой большого унижения и ранения одного всадника, я наблюдаю. Ну, что ты можешь сказать такого важного?’
  
  Оптион сохранял бесстрастное выражение лица. ‘Просто, ваше превосходительство, похоже, что они встретили гонца — человека в имперской форме, — который сообщил им, что на вас напали, и приказал им немедленно прийти к вам на помощь. Вот почему они пришли с такой скоростью и с обнаженным оружием. Если бы я не узнал главного героя и не сумел выкрикнуть пароль дня и приказать ему остановиться, я полагаю, что здесь мог быть ужасный исход. Все они были готовы напасть на нашу группу, как только увидят.’
  
  Маркус выглядел потрясенным. Он не терпеливый человек, но он не умышленно несправедлив, и его манеры резко изменились, когда он сказал: "Вы думаете, это был заговор, чтобы натравить наших людей друг на друга? И вы предотвратили это? Понятно. Он нахмурился. ‘ Но кто мог отправить это сообщение? И кто был посыльным?’ Он посмотрел на меня так, как будто я мог вызвать ответ из деревьев. ‘Libertus?’
  
  Я сделал все, что мог, и разъяснил очевидное. ‘Я думаю, что это явно был один из мятежников, ваше Превосходительство, одетый в форму посланника Isca, которого они поймали на днях. Я знал, что существует опасность, что они попытаются сделать что—то подобное - я не ожидал, что это произойдет так скоро или что мы сами станем жертвой этой уловки.’
  
  ‘Я бы тоже пришел к такому выводу. ’ Маркус повернулся к оптиону. ‘Разве они не бросили ему вызов? Потребовали пароль или что-то в этом роде?’
  
  Он покачал головой. ‘Похоже, что нет, ваше Превосходительство. К сожалению, они не люди мансио, и они предположили, что он один из наших. Пусть лидер скажет вам сам’.
  
  Он подал знак ведущему всаднику, который приблизился, хотя был явно напуган. Он рассказал свою историю, но добавить особо было нечего. Они преследовали конокрадов, но никого не нашли. После бесплодной схватки они прекратили погоню и возвращались к тому месту, где мы оставили повозки, когда к ним обратился римский гонец, который сообщил им, что дальше по дороге была устроена засада, и приказал им выехать на подмогу. ‘Мы знали, что в этом районе были повстанцы, после той проблемы на ферме, поэтому мы сразу же отправились в путь. У него была печать, форма и все такое, - задыхаясь, закончил незадачливый всадник. ‘ Мы не подвергали сомнению его авторитет.
  
  ‘Ты не остановился, чтобы спросить пароль?’ Маркус зарычал.
  
  ‘Мы думали, что вы в опасности, ваше Превосходительство. В любом случае, он был не из нашего командования. Пароль не обязательно тот же самый’.
  
  Маркус хмыкнул, но это явно успокоило его. ‘Очень хорошо. В сложившихся обстоятельствах я вижу, что ты не совсем виноват. Мятежники устроили ловушку, и ты в нее попал. Мы всегда знали, что они были безжалостной группой — похоже, они еще и хитрые.’
  
  ‘И, при всем уважении, ваше Превосходительство, ’ нервно вставил я, - мы также знаем, что они все еще на свободе и находятся в этом районе. Возможно, было бы благоразумно не задерживаться здесь? Это делает нас легкой мишенью для нападения. Я думаю, нам следует быть в большей безопасности в движении, особенно теперь, когда у нас снова есть по крайней мере несколько наших конных разведчиков.’
  
  Маркус кивнул. ‘Возможно, ты прав, старый друг", - признал он с готовностью, которая свидетельствовала о том, насколько он был встревожен. ‘Займись этим, оптион’.
  
  ‘Немедленно, ваше Превосходительство", - и он заторопился прочь, радостно ощетинившись от ответственности. Однако вскоре он вернулся. ‘С вашего разрешения, ваше Превосходительство?’
  
  - Ну? - спросил я.
  
  ‘Один из наших всадников ранен, и хотя он может ехать верхом, он задержит наше продвижение. Однако он достаточно здоров, чтобы идти, и его можно поддержать, если необходимо. Разрешите отдать Регулусу его скакуна?’
  
  Маркус на мгновение выглядел раздосадованным, затем коротко кивнул. ‘Очень хорошо’.
  
  ‘Тогда мы готовы продолжить’.
  
  Мы заняли свои места в центре группы, с раненым всадником в шеренге позади, где был Регулус. Последовал обычный ритуал прощания— ‘Вы готовы к битве или к смерти?’ ‘Мы готовы!’ — и мы отправились в путь.
  
  Было приятно снова иметь передних, и мы маршировали в тишине, как и раньше. На самом деле мы двигались так быстро, что для меня, по крайней мере, разговор был бы невозможен. Мое сердце бешено колотилось, а старые ноги болели от напряжения, и даже Маркус, который регулярно занимается спортом в банях, начал выглядеть раскрасневшимся и запыхавшимся. Пехотинцы, однако, маршировали так, как будто мы были на легкой прогулке.
  
  Мы, конечно, все еще были настороже, опасаясь засад, но если в лесах все еще оставались мятежники, они нас не беспокоили. Мне пришло в голову, что мы были слишком сильной силой, и что они не будут противостоять нам, пока мы превосходим их численностью. Это было утешением, и я двигался легче, и даже смог насладиться мрачной красотой этого места — осенними листьями, которые шуршали под ногами, и пятнами слабого солнечного света, играющими на массивных деревьях.
  
  Мой личный монолог был прерван волнением в рядах позади. Раненый всадник пошатнулся и упал на землю. Последовала секундная пауза, пока его поднимали на ноги и поддерживали люди с обеих сторон, а затем колонна снова быстро двинулась дальше. Не было никакого заметного изменения в темпе вообще, хотя, когда я оглянулся назад, я увидел, что его ноги волочились по земле, и его несли его товарищи. Они даже не замедлили шага. Это была удивительная демонстрация силы и дисциплины.
  
  По-прежнему нигде не было никаких признаков бандитов. Мы встретили на дороге еще одного путника, толстяка с повозкой, запряженной ослом, доверху нагруженной шкурами, который съехал в канаву, чтобы пропустить нас. Присутствие этого простого, безоружного торговца развеяло наши страхи, и я, например, почувствовал себя довольно глупо, проходя мимо под защитой свирепого контингента, предоставив мужчине уговаривать свое животное вернуться на дорогу и переставлять смещенный груз на его тележке.
  
  Однако мгновение спустя я забыл о нем. Мы завернули за угол и снова оказались на знакомом участке дороги, недалеко от того места, где оставили транспорт, и один из передних всадников галопом возвращался к нам, явно расстроенный.
  
  ‘Оптион, сэр, и ваше могущество!’ Это был Регулус, он развернул своего позаимствованного скакуна рядом с нами и, задыхаясь, доложил. ‘Впереди произошел своего рода несчастный случай. Лошади. . ’ Его голос затих. ‘ За углом, господа. Возможно, вам лучше приехать и посмотреть самим. Он ускакал легкой рысью.
  
  Фаланга рванулась вперед, почти ломая ряды. Там была поляна и тропинка, и там были карета и телеги, но они были не совсем там, где мы их оставили, и сразу стало ясно, что что-то не так. Во-первых, были признаки того, что здесь происходила борьба. Корзины и пожитки с багажной тележки были разбросаны повсюду и лежали на дороге, а трава вокруг была вытоптана и была темной и в пятнах. На краю было распростерто тело, рыжеволосый юноша в клетчатой одежде, но в поле зрения не было ни одного другого живого существа, кроме нас самих. Никаких рабов, никакой охраны и — что ужасно — никаких лошадей, даже на повозках. Сами ремни и цепи были сняты, и повозки пьяно и бесполезно опирались на свои оглобли.
  
  ‘Здесь были люди на страже! Куда они подевались?’ Оптион отбросил всякую сдержанность и побежал вперед, на ходу хватаясь за шлем. Через минуту Маркус последовал за ним, и я последовала за ними, недоверчиво глядя на сцену.
  
  На этот раз не было вопросов о том, кто мог нести ответственность. Ни у кого из нас вообще не было сомнений. Люди, которые украли лошадей с фермы, явно украли наших. Также было очевидно, что Маркус был прав, и что здесь действовал хитрый ум. Натравливая на нас наших собственных разведчиков ложными слухами о нападении, мы достигли двойной цели. Это не только заставило их попытаться уничтожить нас, но и помешало им вернуться сюда и помочь защитить транспорт. Я посмотрел вверх и вниз по дороге, но не было никаких признаков присутствия других охранников, живых или мертвых, только неподвижный силуриец на земле.
  
  Я опустился на колени рядом с умирающим юношей и теперь, подойдя к нему вплотную, увидел, что ему в ребра вонзилось острие копья. Оно было сломано у рукояти, и он жалобно стонал. Я поднял его голову.
  
  ‘Что здесь произошло?’ Прошептал я, подавая знак Регулусу принести бурдюк с водой с багажной тележки. Вылить несколько капель жидкости ему на язык - это все, что я мог сделать. Движение клинка убило бы его мгновенно.
  
  Вместо ответа молодой силуриец повернул голову и посмотрел мне в лицо. Его глаза остекленели. Затем, собрав последние остатки своих сил, он плюнул в меня. ‘ Это для всех врагов Карака. . ’ начал он надтреснутым голосом, но усилие оказалось для него непосильным, и он замертво откинулся назад.
  
  Я посмотрел на Регулуса, который был свидетелем всего этого, вопросительно подняв брови. Он сразу же подбежал, не останавливаясь, чтобы обыскать тележку с багажом, а отстегнув от пояса свою собственную маленькую бутылку с водой. Он покачал головой. ‘Карак? Должно быть, какое-то племенное название. Для меня это ничего не значит. Говоря это, он опустился на колени рядом со мной и сам поднес воду к губам силурийца, но мы оба знали, что было слишком поздно. Он вздохнул и покачался на каблуках. ‘ Какая жалость. Если бы он прожил хотя бы час, мы могли бы что-нибудь из него вытянуть. Как бы то ни было, он нам совершенно не нужен. Он поднялся на ноги.
  
  Я завернул молодого человека в плащ, чтобы прикрыть его лицо, и молча, словно в едином порыве, мы вдвоем перенесли тело в ров, где ранее нашли Промптилия. Мы похоронили его в той же яме, так же схематично, как группа Регулуса похоронила мертвого раба предыдущим утром — грубо прикрыв насыпью листьев. Даже тогда Маркус был не совсем доволен, когда мы вернулись к большой группе у повозок.
  
  ‘Тратить время и церемонии на наших врагов, ’ проворчал он, ‘ когда у нас забрали лошадей и только боги знают, что случилось с нашими людьми. Поделом ему, если его оставили непогребенным и заставили ходить по земле. Здесь было два раба с багажной повозкой, не говоря уже о дюжине охранников. И как нам теперь добраться до Иска?’
  
  Я с тоской посмотрел на экипаж, в котором мы ехали. Он действительно представлял собой жалкое зрелище, лишенный лошадей и съехавший с дороги, чтобы прислониться к поваленному дереву. Казалось, что его загнали туда не так давно — он все еще слегка покачивался на своих колесах. Я мгновение смотрел на него, прежде чем до меня дошел смысл. Покачивается?
  
  Регулус все еще стоял рядом со мной, и было очевидно, что ему пришла в голову та же мысль. ‘Вперед!’ - Крикнул я, и мы пустились бегом. Он моложе и более подтянутый человек, чем я, и он добрался туда первым. Он отодвинул кожаную занавеску и распахнул дверь. К его ногам упала закутанная фигура — голая, с кляпом во рту и связанная по рукам и ногам, но еще до того, как я увидела клеймо раба у него на спине, я знала, что это был один из рабов Марка.
  
  Регулус вытащил свой кинжал и разрезал путы и полоску цветной ткани, служившую кляпом. Молодой человек перекатился и сел, тяжело дыша, в пыль, разминая запястья и потирая ссадины.
  
  ‘ Внутрь... туда. . ’ слабо пробормотал он, хлопая открытой дверцей экипажа, но Регулус уже был там, стаскивая второго слугу с сиденья. Его раздели и связали точно таким же образом, но, будучи сильнее, он не прекратил сопротивляться — именно это, очевидно, и вызвало движение, которое мы видели. Он был избит так же, как и его товарищ, которого удалось избежать, и, возможно, из-за его постоянных попыток освободиться, веревки впились в него более жестоко, но после освобождения он первым обрел связную речь.
  
  ‘Прости нас, господин", - взмолился он, падая на одно колено перед Марком, который только что подошел к нам, и пытаясь в то же время скрыть свою наготу. ‘Это была ловушка. Всадник сказал стражникам, что был налет и тебя взяли в плен на ферме. Естественно, они поспешили спасти тебя — но это бросило нас. А затем напала другая группа. Мы делали все, что могли, но нас безнадежно одолели. Он огляделся. ‘Я думал, что, по крайней мере, одного из них я уложил, но сейчас я его не вижу’.
  
  Прервал Маркус. - Довольно! - крикнул я.
  
  Он выглядел грозным, и перепуганный человек сразу же смирился, но гнев моего покровителя был направлен вовсе не на его раба. Он уставился на непроходимые деревья и повысил голос. ‘Подождите, пока мы не догоним вас, вы, бесстыдные негодяи, вы, ничтожества, вы, вероломцы. ’ Он был в такой ярости, что почти потерял дар речи. Он повернулся ко мне, все еще бормоча: ‘Эти люди не просто враги Империи, они вознамерились унижать и насмехаться. Я заставлю их пожалеть, что они вообще родились!’
  
  Не было сомнений, что он имел в виду именно это. Римлянин высокого происхождения редко позволяет себе личную эмоциональную вспышку такого рода. Ожидается, что они будут проявлять стальной самоконтроль, в то время как проклятия и разглагольствования оставлены новобранцам, и среди солдат возникло легкое чувство смущения. Маркус, казалось, сам осознавал это и с почти видимой решимостью обратил свое внимание на более практические, неотложные дела.
  
  Он отрывисто кивнул в сторону Регулуса. ‘Очень хорошо. Найдите моим бедным рабам что-нибудь, чем можно прикрыться. Дайте им хотя бы это достоинство. Возможно, в багажном вагоне еще что-то есть, если эти проклятые сыны Зла не украли все. Оптион, выведи своих людей спереди и сзади, чтобы они были охранниками, пока мы решаем, что делать. Полагаю, кавалерийские кони для этого ни в малейшей степени не нужны? Они не привыкнут к упряжи.’
  
  ‘Абсолютно, ваше Превосходительство", - сказал оптион с таким явным облегчением, что я понял, как сильно он боялся объяснять именно этот момент. ‘Вы очень проницательны. Я отправлю группу для реквизиции... ’ Он замолчал, когда Регулус подошел и отдал честь. ‘ Ну что, кавалерист? Я вижу, что ты спешишь с докладом. В чем дело?’
  
  Регулус бесстрастно посмотрел в никуда и ответил: ‘Два вопроса, оптион. Во-первых, в багажной тележке тело, а во-вторых, всадники уже в пути. Я слышу стук их копыт. Как, без сомнения, и вы сами можете, если на мгновение обратите свое внимание в ту сторону.’
  
  Мы слушали, оптион с выражением крайней сосредоточенности на лице. Конечно же, я тоже мог это уловить, теперь, когда мне на это указали: слабый, ритмичный глухой звук, прямо на грани слышимости. Я увидел, как Маркус напрягся, услышав звук.
  
  Регулус продолжал докладывать своим официальным монотонным тоном: ‘Иду сюда сквозь деревья, двигаюсь не очень быстро — судя по звуку, едва ли больше, чем прогулочным шагом. Их, должно быть, совсем немного, но они даже не пытаются вести себя тихо. Уж точно не угрожают новой атакой или внезапным нападением. Возможно, просто путешественники или наши собственные люди возвращаются.’
  
  Второй раз за день я был впечатлен тем, сколько информации опытный наездник может извлечь просто из набора отдаленных звуков. Однако для оптио такое умение было явно обычным делом. Он слушал еще мгновение, затем коротко кивнул. ‘Я полагаю, вы правы. Что ж, мы скоро узнаем, кто они такие, хотя пройдет несколько мгновений, прежде чем они доберутся до нас здесь. Мы готовы встретить их, кем бы они ни были. У нас на страже часовые и всадники на месте. Между тем, что это за история с телом в телеге? Конечно, мы сами поместили это туда? Раб, принадлежащий Его Превосходительству?’
  
  Регулус покачал головой. ‘Боюсь, что нет, оптион. Это все еще там, если, конечно, но это не тот труп, о котором я говорил. Это — по крайней мере, похоже — посланник Isca, который исчез на днях. Кажется, что он подходящего возраста и телосложения, такой мускулистый и загорелый, как и следовало ожидать, а руки у него твердые, как от использования поводьев, — но, конечно, я не могу быть абсолютно уверен.’
  
  Маркус понимающе кивнул. ‘ Я полагаю, вы не были лично знакомы с посланником? - спросил я.
  
  Регулус рассеянно смотрел куда-то вдаль через плечо моего патрона. ‘ Я прошу у вас прощения, ваше Превосходительство. Но на самом деле я знал его очень хорошо. Мы много раз выезжали вместе. Как я уже сказал, я думаю, что это они и есть. Только без головы трудно в чем-либо поклясться.’
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Потребовалось мгновение, чтобы смысл этого дошел до нас, а затем, когда до нас дошел весь ужас подтекста, мы все побежали к тележке. Даже некоторые из пехотинцев столпились вокруг с омерзительным любопытством, когда Маркус отдал приказ, и крышка багажного фургона была поднята обратно на деревянном каркасе, который ее поддерживал.
  
  То, что обнаружилось внутри, было не из приятных зрелищ. Тело Промптилия все еще лежало, как было извлечено из могилы, завернутое в то, что раньше было моей тогой, и это было достаточно плохо. Но у его ног был прислонен другой труп, и это было ужасно.
  
  Его заставили принять что-то вроде коленопреклоненной позы и вклинили так, что туловище было наклонено вперед, а руки раскинуты в жуткой пародии на плач. Что делало позу еще более непристойной, так это не только то, что голова была грубо отрезана у шеи, но и то, что остальная часть тела была с намеренной издевкой завернута в одежду, которая была ей слишком мала. Пара волосатых ягодиц приветствовала нас под подолом короткой малиновой туники с расшитым золотом краем — униформы домашних рабов Марка. Очевидно, что этот был слишком мал, чтобы принести им какую-либо пользу, и они решили таким образом поиздеваться над нами.
  
  Я отступил, чтобы пропустить моего покровителя вперед, и теперь услышал его резкий вздох. ‘Дорогой Меркурий и все боги! Подождите, пока император Коммод узнает об этом. Это продуманное оскорбление всей римской власти.’
  
  И оскорбление, в частности, Марку, подумал я, хотя, конечно, он не упомянул об этом. Для римского магистрата-патриция, такого как мой покровитель, потеря достоинства едва ли не хуже смерти. Здесь это было откровенно опасно, потому что подрывало его статус в войсках. В наблюдающей толпе уже послышались понимающие смешки — как, без сомнения, и предполагали повстанцы.
  
  Я снова удивился острому уму, который стоял за всем этим. Что за человек осмелился совершить все это? Кто-то, кто был способен на молниеносную мысль: бесстрашный, конечно, и почти презирающий Рим, поскольку он подвергал такому унижению императорского посланника, крал лошадей из-под носа вооруженных солдат и намеревался высмеять и оттолкнуть человека, пользующегося влиянием Марка. Я мог видеть, как такой человек вдохновлял бы своих людей — смелый и безрассудный лидер, преследующий то, что он считал оккупирующей державой.
  
  И все же в его действиях было кое-что, чего я не понимал. Почему он приказал убить беднягу Промптилия, но сегодня намеренно пощадил двух других рабов? Это не могло быть из-за страха перед свидетелями, как я подумал сначала — слуги Марка вполне могли описать людей, которых они видели.
  
  У Регулуса, стоявшего позади меня, тоже был вопрос. ‘Бедняга. Почему они отрубили ему голову? Просто назло? Это было сделано не для того, чтобы убить его. Он был уже мертв, это очевидно по ране. Вы можете видеть, что она почти не кровоточила.’
  
  Оптио сухо сказал: "Я полагаю, это предназначено для того, чтобы донести до нас суть — показать, на что они способны. Повстанцы уже пробовали подобные вещи раньше’.
  
  Маркус нахмурился. ‘Вся эта ужасная сцена - настоящее зверство. Что ж, это не удастся! Не смотри так обеспокоенно и расстроенно, Либертус. Вы серьезно сомневаетесь, что мы поймаем этих негодяев?’
  
  ‘Конечно, нет, ваше Превосходительство", - пробормотал я. На самом деле мой обеспокоенный вид был вызван чем-то другим. Я вспомнил тот дуб, который мы видели. Конечно, там были только безвредные статуи, но это доказывало свою правоту. В этой части провинции старая религия не умерла. И если Нирос и его семья поддерживали такое святилище, насколько более вероятно, что семьи, которые все еще сопротивлялись Риму, сохраняли бы старые обряды в их чистейшей форме — человеческие жертвоприношения, кровавые жертвоприношения и все такое? Весь лес был полон древних деревьев.
  
  Я был готов поспорить, что где—то в этом районе - где-то далеко от любого пути, и куда ходили только посвященные — была настоящая старомодная роща друидов, ее дубы были вымазаны кровью, где голова несчастного посланника даже сейчас болталась в качестве ужасной дани богам. И если это было так, подумал я, то, вероятно, убежище мятежников было недалеко. Божественная защита - полезная вещь.
  
  Однако объяснить все это Марку, не обидев его, было нелегко. Если бы он понял, что я распознал признаки запрещенных практик и не упомянул о них раньше, я мог бы навлечь неприятности не только на Нироса и его семью. Мое собственное преднамеренное молчание противоречило закону. Я очень тщательно сформулировал свой ответ.
  
  ‘Возможно, ваше Превосходительство, что эти мятежники придерживаются древних племенных обычаев и голова была принесена в жертву друидам. " . - Начал я, но мои опасения были напрасны. Мой покровитель не обращал внимания на мои слова.
  
  Он резко обернулся, чтобы посмотреть на небольшую группу всадников на тропе, которые даже сейчас появлялись в поле зрения, сопровождаемые шеренгой марширующих солдат, следовавших за ними по пятам.
  
  Мое сердце на мгновение дрогнуло, испугавшись, что это мятежники, но следующий взгляд успокоил меня. Это были римские мундиры, и более того, у некоторых солдат были знакомые лица. В двух всадниках я сразу узнал конных стражников, которых мы поставили следить за повозками и экипажами, остальные явно были кавалерией, которую оптио выделил из отряда, отправленного преследовать мятежников через ферму, и отправил обратно тем путем, которым мы пришли. Все всадники, казалось, были в полном замешательстве и выглядели почти комично озадаченными. Позади них маршировали, стараясь соблюдать дисциплину, пехотинцы, которых мы оставили охранять повозки и свиней.
  
  Оптион уже шагал по тропинке к группе и начал разглагольствовать перед одним из конных стражников. Мужчина соскользнул вниз, чтобы встать рядом со своей лошадью, и произошел краткий обмен репликами — приглушенный, но энергичный, в ходе которого несколько раз было упомянуто имя Юпитера. Даже с того места, где я стоял, это было хорошо слышно.
  
  Маркус спустился им навстречу, и при его приближении оптион обернулся и повысил голос. ‘Точно такая же стратегия, которую повстанцы использовали раньше", - сказал он. "Точно так же, как сказали ваши слуги. Человек, назвавшийся армейским посыльным — в военной форме и с печатью — пришел сюда и сообщил дежурным стражникам, что на нас напали, и что они должны покинуть экипажи и приехать.’ Он посмотрел на Марка с жестом отчаяния. ‘Их направили по другому пути, где они встретили наших товарищей, охранявших свиней Субулкуса’.
  
  Маркус нахмурился. ‘Пусть парень расскажет мне сам’. Он подал знак всаднику, который подхватил рассказ.
  
  ‘С вашего позволения, ваше Превосходительство. Мы не собирались оставлять повозки вот так — но если вы были в опасности, что нам оставалось делать? Мы как раз обсуждали, что делать дальше — должны ли остальные пешие гвардейцы бросить свиней и выступить нам на поддержку, — когда появилась вся эта другая кавалерия, мчащаяся с другой стороны за кожей. Они сказали, что надеялись устроить засаду на конокрадов с фермы, но им не удалось никого поймать. Конечно, мы подумали, что воры напали на вас. Но затем свинопас вернулся к своим свиньям. Он сказал нам, что проводил вас до фермы — вы были в полной безопасности и направились обратно к повозкам. Тогда мы поняли, что это была ложная тревога — уловка. Нас намеренно увели отсюда.’
  
  Он посмотрел на Марка и оптиона в поисках какого-нибудь знака понимания, но мой покровитель постукивал дубинкой по бедру, его лицо было белым и застывшим, как маска ярости в театре.
  
  Всадник бросился к ногам Марка. ‘ Прошу прощения, ваше превосходительство. Он указал на сцену перед собой и упал на колени. ‘В наши намерения не входило покидать наши посты и оставлять ваших лошадей без присмотра на растерзание ворам’.
  
  Маркус нахмурился. ‘Я должен на это надеяться, поскольку тебе было специально поручено присматривать за ними. Мы разберемся с тобой, когда вернемся в лагерь. А что касается твоей тактики, оптион, я не впечатлен. Похоже, повстанцы добились большого успеха. Они не только захватили животное посланника и четырех лошадей из эскорта вчера, но теперь у них также есть Нирос и моя. Они перехитрили вас во всех отношениях. Посмотрите, что произошло на ферме. Теперь выясняется, что вы послали два отряда всадников, чтобы попытаться заманить конокрадов в ловушку между ними, но обе ваши группы преследования были отброшены хитростью, в то время как бандиты беспрепятственно проскользнули через брешь, без сомнения, смеясь надо мной в рукав. А потом они проделали тот же трюк здесь и снова сбежали. Это то, что вы мне говорите, я правильно понимаю?’
  
  Оптио покраснел. ‘Полагаю, вы могли бы описать это таким образом, ваше Превосходительство. Налетчики, конечно, ускользнули от нас’.
  
  ‘Остановились только для того, чтобы украсть моих лошадей и унизить моих рабов?’
  
  На этот раз optio вообще не отреагировал.
  
  ‘Что ж, ’ продолжал Маркус своим опасно рассудительным тоном, ‘ вы — как вы сами отметили — ответственный офицер. Какого рода стратегию вы сейчас предлагаете? Мы в лесу. Здесь бандиты, и становится поздно. У нас три машины, два трупа и ни одного животного - я уверен, этого следовало ожидать, поскольку нас защищает всего полсотни человек, но все равно это создает небольшую проблему. Как мне добраться до безопасного места на ночь? Я полагаю, вы не предлагаете мне идти пешком? Или, если подумать, возможно, вы предлагаете. Может быть, я мог бы толкать один из экипажей?’ Его голос повышался, и он тоже покраснел.
  
  Оптион густо покраснел от смущения и бормотал что-то отвратительное своим ботинкам, когда Регулус выступил вперед и вставил: ‘Разрешите высказать предложение, ваше Превосходительство? Я возьму двух своих коллег, и мы отправимся на опушку леса и приведем для вас несколько запряженных лошадей с того перевалочного пункта, который мы проезжали.’
  
  Оптион выглядел более подавленным, чем когда-либо, услышав это, но Маркус согласился кивком. ‘Я полагаю, ты прав. Нам придется вернуться туда и заплатить этому негодяю какую-нибудь завышенную цену за полдюжины его безнадежных кляч, по крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем реквизировать свежих лошадей. И таким образом мы не разделим гвардию снова на глупые маленькие подразделения, которые легко разгромить, подстеречь и дезинформировать. Разрешение предоставлено. Займитесь этим немедленно.’
  
  Оптио вытянулся по стойке смирно. ‘ Позвольте мне, ваше Превосходительство. Он повернулся к Регулусу. - Скажите ему, что мансио оплатит счет после того, как мы благополучно доберемся домой — не раньше. Это помешает ему нанять нам какую-нибудь раздолбанную старую кобылу, настолько слабохарактерную, что на ней мы не доберемся до Иски. Арендаторы лошадей в этом районе славятся подобными трюками.’ При других обстоятельствах было бы забавно видеть, как он стремился продемонстрировать свое понимание местных торговцев и внести какой-то вклад в общее дело.
  
  Регулус поклоном выполнил его указания и пустился бежать. Мгновение спустя он уже скакал прочь вместе с двумя своими спутниками. Маркус смотрел ему вслед.
  
  ‘Очень хорошо, оптион!’ Ироничный тон исчез, теперь, когда появилось какое-то практическое решение. ‘ Соберите своих людей, как я предлагал раньше. Мы все еще в опасности нападения. Я попросил положить в тележку кое-какие продукты на скорую руку. Я думаю, вы видели, что они были упакованы?’
  
  ‘Хлеб, сыр и фрукты, как вы приказали, ваше Превосходительство. Я сомневался, что вам понадобятся такие пайки в пути, но ваша предусмотрительность оказалась ценной’. Оптион изобразил подобострастную улыбку, и на него сурово посмотрели за его старания.
  
  ‘При условии, что эти сыны Плутона не украли его, благодаря вашей неспособности организовать надлежащую охрану’, - отрезал Маркус. ‘Мы с Либертом поедим, а двое моих рабов и те, кто остался сторожить свиней, могут доесть все, что нам не понадобится. Я полагаю, вашим людям дали немного подкрепиться у источника?’
  
  ‘Это действительно так, ваше Превосходительство", - сказал оптион, явно поняв невысказанное здесь послание. Он и охранники, которые не смогли проследить за повозками, должны были быть наказаны за свое участие в этом деле тем, что им ничего не предложили. Возможно, для мужчин это не было важным делом — солдаты носят с собой воду в дорогу и привыкли преодолевать большие расстояния маршем, не имея ничего другого, чтобы продержаться до вечерней трапезы, — но я был очень голоден после всех дневных нагрузок, и даже сухой хлеб, крепкий сыр и черствое яблоко показались желанным угощением, хотя я снова вспомнил об ароматной оленине Нироса и вздохнул.
  
  Маркус, однако, расправился со своей скудной трапезой без малейшего намека на удовлетворение от поставленной задачи и приказал распределить остатки хлеба между назначенными людьми. Он был так недоволен событиями дня, что я опасался, что в любую минуту он прикажет оптиону поместить полдюжины человек между шахтами и потащить нас обратно в Венту этим старомодным способом.
  
  Однако в этом не было необходимости. Стражники, дежурившие со свиньями, все еще пережевывали последние кусочки корки, когда Регулус и его спутники снова появились в поле зрения, таща за собой вереницу лошадей. Как и горько предсказывал Маркус, они были жалкими созданиями — в основном кожа да кости, — и поездка в лес уже утомила их, но, по крайней мере, это были своего рода лошади.
  
  Регул натянул поводья и соскользнул со своего скакуна. ‘Ваши животные, ваше Превосходительство", - сказал он, щелкнув каблуками и обращаясь к Марку с поклоном. ‘Лучшее, что я мог сделать. Наниматель клянется, что они привыкли таскать повозки.’
  
  Мой покровитель одарил его улыбкой, повернувшись спиной к оптиону, который кипел от злости. ‘Никаких проблем с мятежниками?’ - спросил он. ‘Я боялся, что на тебя могут напасть, когда ты их приведешь’.
  
  Регулус был достаточно смел, чтобы рассмеяться. ‘Мы были в полной безопасности, ваше Превосходительство. Даже мятежникам не нужны такие лошади, как эти. Я никогда не видел таких запыхавшихся кляч. Все равно, если их запрячь, я думаю, этого будет достаточно. По крайней мере, они доставят нас в походный лагерь, а там мы сможем подобрать других лошадей.’
  
  ‘Очень хорошо’. Маркус кивнул оптиону. ‘Займись этим немедленно’.
  
  Офицер выглядел обиженным, но он не мог протестовать. Вместо этого он излил свое раздражение на солдат, которые лихорадочно сновали вокруг, повинуясь шквалу команд. Тем не менее, это было эффективно. Животные были привязаны и вьючены в оглобли быстрее, чем я думал, что это возможно, и вскоре вся процессия снова была в движении. Конечно, теперь темп был намного медленнее: люди устали, а наемные лошади могли лишь вяло тащиться вперед. Мы стали бы заманчивой мишенью для любой группы, устроившей засаду, но по дороге мы не встретили никого, кроме толстяка с тележкой, который, продолжая ругаться, во второй раз за день съехал на своей повозке в канаву, чтобы пропустить нас, и выкрикивал проклятия нам в спину.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  Мы были рады добраться до безопасного походного лагеря, хотя наше прибытие туда вызвало настоящий переполох. Командующий центурион не ожидал нас — только возвращения своих собственных войск и животных, да и то не раньше, чем через день или два после того, как они доставили нас на Иску в целости и сохранности.
  
  Бедняга был явно в ужасе, обнаружив, что внезапно принимает у себя человека ранга Марка, но он сделал все, что мог, и вскоре его солдаты сновали вокруг, готовя еду и присматривая за нами. Раненого сняли с повозки и армейский врач оказал ему медицинскую помощь на месте, санитары увели наших усталых лошадей, чтобы накормить и напоить их, в то время как трупы унесли, чтобы достойно похоронить. Перед каждой палаткой уже разожгли костер, и вскоре на нем закипела овсяная каша — блюдо невкусное, но все равно желанное, как и свежая вода, которую принесли, чтобы мы могли ополоснуть наши пыльные руки и ноги.
  
  Маркусу не терпелось вернуться в путь, и он хотел, чтобы ему немедленно нашли новых лошадей и эскорт, но, хотя центурион был только рад услужить, было очевидно, что организовать это сегодня вечером было непрактично. Уже темнело, люди устали, наемные лошади были настолько измучены, что едва могли стоять прямо, и не было свежих тягловых животных, которые могли бы тянуть повозки.
  
  ‘Это крайне прискорбно, ваше превосходительство, но ранее сегодня поступили сообщения о передвижениях повстанцев на севере, и от нас потребовали отправить кавалерийскую поддержку и обоз со снабжением, чтобы обеспечить их. У нас нет лишних животных — мы вряд ли сможем забрать тех существ, которых вы наняли в обмен на наших. Нам придется отправиться в Венту с первыми лучами солнца. Будет ли к тому времени в "мансио" что-нибудь подходящее?’
  
  Он взглянул на оптиона, который, скорчившись на табурете, доедал свою миску армейской каши. Запрос был признанием его авторитета в гостинице, что обычно заставляло его прихорашиваться от гордости. Сейчас, однако, он просто выглядел несчастным и покачал головой. ‘Это возможно, хотя мы и не ожидаем никого конкретного’.
  
  ‘Тогда нам, возможно, придется реквизировать немного. Вокруг есть проримски настроенные фермеры, которые будут рады помочь. И мы позаботимся о том, чтобы эти ваши наемные клячи тоже были возвращены туда, откуда они пришли.’
  
  Он снова обратился с этим к оптиону, но Регулус не смог устоять перед возможностью прояснить, чьими усилиями были получены для нас такие лошади, какие у нас были. ‘Я не думаю, что владелец будет очень доволен", - сказал он. ‘Очевидно, он зарабатывает на жизнь постановочной торговлей — забирает усталых лошадей у усталых путешественников и выпускает эти разбитые вещи. Убедись, что он вернет тебе задаток.’
  
  Оптион нахмурился. Страсти начали накаляться, и было ясно, что мы застряли здесь на всю ночь. Хуже того, становилось очевидно, что на следующий день нам придется вернуться в Венту, чтобы провести повторный осмотр и перегруппироваться. Сам Маркус был явно взбешен этим, но пытался скрыть это: бормотал довольно нелюбезные благодарности командиру, который отказался от своей палатки и немногих предметов роскоши, имевшихся в лагере, и переехал к своему заместителю, чтобы у моего патрона была нормальная кровать. Остальные из нас были вынуждены жить в продуваемых насквозь кожаных укрытиях, которые всегда служили временными казармами в походном лагере, подобном этому, готовыми выступить в любой момент. Нас было довольно много, и войска, которые ушли, чтобы присоединиться к патрулю по поддержанию мира, взяли свои палатки с собой в рюкзаках, так что количество в некоторых оставшихся палатках пришлось удвоить, чтобы освободить достаточно места.
  
  Было многолюдно, неуютно и холодно, но я был рад отдохнуть. Должно быть, я спал, несмотря на набитый соломой мешок, который был предоставлен в качестве паллиаса, потому что на рассвете меня разбудил трубный зов и звуки того, как солдаты вскакивали со своих кроватей и, одеваясь, боролись со своими бряцающими доспехами. Я вышла, моргая от туманного холода, и обнаружила, что Маркус уже встал и выглядит свежим.
  
  Он улыбался, приветствуя меня. ‘Комендант уже выделил две группы добровольцев, чтобы они получили свежих лошадей из города и отвезли нанятых обратно. Тем временем он пригласил меня провести смотр войск’.
  
  Очевидно, именно эта лесть улучшила его настроение, и после скудного завтрака из серого армейского хлеба, запитого водой из кожаной фляжки, я присоединился к нему на плацу в ограде напротив.
  
  Настоящие рабочие дела лагеря — форма одежды, патрули и рабочие группы, обязанности и пароль дня — уже были определены ранее на собрании центурионов, но все войска, "годные к службе", теперь были выстроены на парад. Их офицер обратился к ним с речью, распределил их задачи и принес им клятву верности. Затем он отступил, и Маркус начал инспекцию.
  
  Последовало прохладное утро. Мы прошлись взад и вперед вдоль колонн — Марк, величественный в своей мантии с пурпурной каймой, в сопровождении оптиона и Регулуса; я послушно следовала за ним по пятам. Была подготовлена трибуна, и Маркус, выглядевший соответственно сурово, обратился к собравшимся. Он всегда был хорошим оратором, и они взорвались аплодисментами. Я надеялся, что на этом все закончится, но наши лошади, по-видимому, все еще не прибыли, потому что была объявлена демонстрация тренировок с оружием, и я стоял и замер, пока солдаты метали тяжелые деревянные дротики или кололи деревянными мечами в деревянные колья.
  
  Маркус однажды служил в легионах и был искренне восхищен, но для меня это не представляло особого интереса, пока мне не предложили попробовать один из их плетеных тренировочных щитов, и я обнаружил, что его очень трудно поднять.
  
  Это заставило нашего центуриона громко рассмеяться. ‘Тренировочные щиты в два раза тяжелее обычных. Это делает тебя сильным", - сказал он и поднял его на высоту плеча.
  
  Оптио было не превзойти. ‘Я покажу ему, во что это вовлечено. Раньше я был чемпионом в этом.’ Шагнув вперед, он поднял щит одной рукой и без особых усилий крутанул его над головой в серии сложных финтов и блокирующих приемов, которые вызвали у него несколько удивленных аплодисментов.
  
  Только на Регулуса это не произвело впечатления. ‘Поверь, он воспользуется возможностью покрасоваться", - проворчал он. ‘Слава богу, что партия снабжения вернулась, иначе он захотел бы доказать перед Своим Превосходительством, что он лучший во всем’. Он кивнул в сторону палаточного лагеря, куда действительно только что прискакала группа мужчин, ведя за собой вереницу других животных.
  
  Инспекция была поспешно завершена, и, вернувшись, мы обнаружили, что мужчины привели нам не только приличных лошадей из военной гостиницы, но и мою чистую тунику, которая к этому времени вернулась от фуллера. Люди в "мансио" ждали нашего возвращения. Кухня, в частности, была предупреждена заранее и готовила фаршированное свиное вымя для Его Превосходительства, чтобы компенсировать вчерашнюю кашу.
  
  Маркусу внезапно захотелось уйти, и оптион, воодушевленный реакцией на его подвиги на плацу, снова принялся за шумное дело, приказав своим людям навести порядок. На самом деле нам не нужен был полный эскорт для обратного путешествия по открытой дороге, но он все равно был предоставлен, и не успел я переодеться, как мы тронулись в путь.
  
  Несмотря на это, наши неприятности еще не закончились. До Венты было недалеко, но пронизывающий ветер перерос в проливной дождь, из-за которого путешествие казалось намного длиннее, чем было на самом деле. Не успели мы ворваться в мансио, мокрые, перепачканные путешествиями и подавленные, как младший офицер, которого временно оставили командовать, поспешил из караульного помещения, чтобы посмотреть на оптио.
  
  ‘Прошу прощения, сэр, но здесь есть люди, которые хотят видеть этого джентльмена’. Он говорил тихо, но я расслышал слова и, к своему удивлению, увидел, что он указывает на меня. ‘Один из них - богатый горожанин, пользующийся некоторым влиянием. Он тоже приходил сюда вчера. Я сказал ему, что ты на пути в Иска и я не знаю, когда ты вернешься, но он отказался уезжать. По его словам, его семья подверглась унижению в суде. Что-то о молодом человеке, которого заставили свидетельствовать от имени кого-то, кого он не знал, и без ведома его отцовской семьи.’
  
  Оптион выглядел нетерпеливым, но солдат настаивал на своем. ‘Я думаю, с этим нужно разобраться быстро, сэр — рассматриваемый заявитель является богатым человеком и несколькими способами служит civitas, хотя на самом деле он не гражданин. Вы знаете, на что похожи эти силурийцы. Если он сочтет это личным оскорблением, а мы с этим не разберемся, он привлечет своих друзей на свою сторону, и прежде чем вы успеете сказать “Марс Ленис”, на улицах начнутся беспорядки.’
  
  Я посмотрела на Маркуса, а он посмотрел на меня с хмурым видом, который сказал мне, что это все моя вина.
  
  ‘Это, должно быть, Лаксус", - глупо сказал я. ‘Он единственный, кто выступил в мою защиту’. Я был удивлен. Я знал, что у него был незаконный нож, и он знал, что я знал. Я не ожидал, что он подаст жалобу. Он слишком много мог потерять из-за встречных требований.
  
  ‘Это не сам юноша", - сказал солдат. ‘Судя по всему, он больше похож на своего отца’. Конечно! С моей стороны было идиотизмом думать иначе. ‘Говорит, что он всегда поддерживал римскую власть, но его несколько раз пропускали при назначениях, и это была вся благодарность, которую он получит", - уточнил солдат. ‘Мне не хотелось его отвлекать, поэтому я сказал ему, что он может подождать и поговорить со старшим офицером, когда тот вернется — я не ожидал снова увидеть мостовика и Его Превосходительство’.
  
  ‘Я не ожидал оказаться здесь, - сказал Маркус, - но раз уж я здесь, думаю, мне лучше разобраться с этим самому. В конце концов, это был мой двор. Но, Либертус, ты тоже можешь прийти. Несчастный мальчишка был вызван в качестве свидетеля по твоему делу. Ты, оптион, можешь распорядиться, чтобы нам прислали несколько полотенец и что-нибудь перекусить.’ Он повернулся обратно к нашему информатору. ‘Где этот парень сейчас?’
  
  ‘Я оставил его в приемной командира.’ Младший офицер искоса взглянул на своего оптиона, но все равно не смог удержаться от того, чтобы адресовать свой ответ Маркусу. ‘Я взял на себя смелость, ваше Превосходительство, предложить этому человеку кое-что, пока он ждет. Надеюсь, я поступил правильно’.
  
  Маркус одобрительно улыбнулся ему, хотя в мансио, где те, кто не по официальным делам, должны платить за содержание, не принято обращаться с посетителями из числа гражданских лиц, как с посетителями частного дома. ‘В сложившихся обстоятельствах, я уверен, что вы так и сделали’.
  
  Оптион выглядел менее убежденным. Предположительно, эта щедрость была оказана за его счет, в то время как его подчиненный получил за это все похвалы. Ему удалось натянуто улыбнуться. ‘Я лично немедленно распоряжусь, чтобы вам кое-что прислали", - сказал он, подчеркнув слово "лично", чтобы показать, что теперь он возобновил командование. Затем, в явной попытке расположить к себе, он добавил: ‘И я пришлю раба с полотенцем. Может быть, ты захочешь, чтобы он также вымыл тебе ноги?’
  
  ‘Нет необходимости откладывать это на потом’. Маркус был резок. ‘Чем скорее мы разберемся с этим, тем скорее сможем обсушиться и поужинать’. Он снова повернулся к младшему офицеру. ‘Тогда ведите. Давайте посмотрим, чего хочет этот разгневанный отец. Вы говорите, он был сторонником Империи. Я буду обращаться с ним осторожно. Судя по тому, что я испытал в этой области, Риму нужно заботиться обо всех друзьях, которые у нее есть. Ах! Полотенце!’ Он взял льняную салфетку у раба, который сбегал за ней, и протер ею голову. Затем он провел унизанной кольцами рукой по своим кудрявым волосам, поправил забрызганную тогу, расправил плечи и изобразил на лице маску достоинства. ‘Пойдем, Либертус!’ Я, весь взмокший, тащился за ним.
  
  Когда мы вошли в комнату ожидания optio, посетитель уже поднимался на ноги. Он был цветущим мужчиной средних лет, с обвисшим лицом и тучностью, но сходство с Лаксусом все равно было поразительным. Он был одет в одеяние в греческом стиле такого поразительно белого цвета, что по сравнению с ним Марк в своей промокшей тоге выглядел довольно тускло. На его шее красовалось искусно сделанное ожерелье в виде торка, а на руках и пальцах были серебряные браслеты с красивым замысловатым рисунком. Его лицо раскраснелось от угрюмого недовольства, и он явно был готов немедленно запротестовать.
  
  Маркус направился к нему с протянутыми обеими руками и улыбкой дипломатического приветствия на губах. ‘Мой дорогой гражданин, пожалуйста, примите наши самые искренние сожаления. Мы понятия не имели, что вы нас ждали. Я Марк Аврелий Септимус, представитель уходящего губернатора. К кому я имею честь обращаться?’ Латынь была подчеркнуто вежливой и корректной, и он обратился к мужчине ‘гражданин’. Упреждающий маневр был совершенным.
  
  Человек перед нами заметно дрогнул. Он ожидал, что беседа с оптионом займет самое большее несколько минут, а здесь крупный сановник приветствовал его, как минимум, как легата. Он поколебался, взял протянутые руки, затем поступил так, как поступил бы любой здравомыслящий гражданин, и опустился на одно колено, целуя кольцо Марка. ‘Они называют меня Люцидус, ваше Превосходительство", - пробормотал он. ‘Я предпочитаю римское имя. Простите, что потревожил ваше могущество. Я был только...’
  
  ‘Насколько я понимаю, речь шла о вашем сыне?’ - спросил мой покровитель. ‘Вчера его вызвали в мой суд, чтобы он дал показания от имени этого гражданина. Я сам вызвал его, и он был доставлен в соответствии с законом. Полагаю, у вас есть какие-то жалобы по этому поводу?’ Все это было произнесено с улыбкой, но теперь Люцидус был по-настоящему взволнован. На его лбу выступили капли пота. Он с трудом поднялся на ноги.
  
  Вся чванливость исчезла из его фигуры, и он немного поник в своем наряде. Он был похож на побежденного петушка, когда сказал: ‘Я пришел из-за моего сына Лаксуса. Его мать попросила меня об этом. У меня нет желания оскорбить Ваше Превосходительство — у меня была только его версия событий. Он сказал мне, что его схватили на открытом судебном заседании и потащили давать показания в пользу какого-то негодяя по обвинению в убийстве, с которым он случайно столкнулся на улице.’
  
  Маркус все еще улыбался, когда высвободил руки и сел на складной стул за столом оптиона. ‘Так оно и было. Негодяем, о котором шла речь, был этот гражданин’. Он указал на меня. ‘Член моей личной свиты, привлеченный к суду по сфабрикованному обвинению. Вмешательство вашего сына имело большое значение для того, чтобы справедливость восторжествовала. Я рад возможности лично поблагодарить вас за помощь вашей семьи.’
  
  ‘О’. Праведный гнев Люцидуса внезапно испарился, как протекший винный бурдюк. ‘Для меня большая честь быть полезным, Ваше Превосходительство’.
  
  Мой покровитель плавно продолжил. ‘Конечно, в то время мне было немного трудно осознавать статус моего клиента. К несчастью, его раб был убит — кажется, каким-то мятежником, — а его одежда и тога украдены. Только что появился слуга из мансио, неся поднос с фруктами, финиками и вином. Маркус жестом пригласил его подойти, выбрал из вазы крупный финик и задумчиво откусил от него. ‘Весьма прискорбно’.
  
  Я размышлял, осмелюсь ли я взять сливу, поэтому лишь вполуха слушал ответ мужчины. ‘Эти мятежники, ваше Превосходительство! Они позорят все наши народы. Вот уже сто лет Рим мирно правит этой областью — и принес нам процветание и закон. Мои предки знали это и поддерживали их, даже во времена Карактака. Эта рука, ’ он театрально вытянул правую руку, ‘ никогда не дрогнула в поддержку Рима’.
  
  Я обнаружил, что смотрю на это, как загипнотизированный. Все его украшения были украшены одним и тем же рисунком — извивающейся рептилией, поедающей собственный хвост. Я понял, что сам веду себя как змея, следя глазами за движениями его пальцев — примерно так же, как я видел змей на придорожных лотках, наблюдающих за уличным фокусником, играющим на флейте и выпрашивающим медные монеты у рыночной толпы. Мне пришлось приложить усилие, чтобы оторвать взгляд.
  
  Даже Маркус заметил. ‘Что теперь, старый друг?’ Его небольшой успех в отклонении жалобы Люцидуса явно порадовал его, и он был в лучшем настроении, чем я видел его в последние несколько дней.
  
  Ободренный словами "старого друга’, я взял сливу и рискнул откусить от нее. Я сказал: ‘Меня поразила красота серебряного кольца гражданина. Это удивительно тонкий дизайн.’
  
  Маркус повернулся к силурийцу и рассмеялся. ‘Доверься Либерту, чтобы наблюдать за подобными вещами. Он в некотором роде художник по профессии. Но он прав. Работа очень тонкая.’
  
  Люцидус прихорашивался, но я видел, как он отметил тот факт, что я, в конце концов, всего лишь торговец и малозначительный. Так что он сказал только моему покровителю: ‘Фамильный герб. И традиционный. Он принадлежал одному из моих пра-пра-дедушек. Все его сокровища были такого дизайна. Видишь, у меня на запястье такой же узор.’ Он протянул его великому человеку, чтобы тот осмотрел, но Маркус лишь небрежно кивнул. Теперь, когда жалоба была разрешена, его настоящее внимание было приковано к финикам и вину.
  
  ‘Значит, это сокровище не использовалось в качестве погребального инвентаря?’ Спросил я. Оба мужчины удивленно посмотрели на меня, и я почувствовал себя обязанным объяснить свои мысли. ‘В конце концов, это кельтский обычай - хоронить сокровища человека вместе с ним, когда он умирает, как в знак его значимости здесь, так и для того, чтобы он мог воспользоваться ими в потустороннем мире. Что-то столь ценное и красивое, как это, вполне могло быть выбрано для загробной жизни.’
  
  Люцидус выглядел немного раздраженным моим вмешательством, но ответил достаточно охотно. ‘Это было настолько ценно и красиво, что, когда он его изготовил, он постановил, что его не следует хоронить вместе с ним, но передавать из поколения в поколение в знак того, что мы настоящие воины крови. Всем мужчинам дается ее часть, когда они достигают совершеннолетия, и каждый по очереди передаст ее своим наследникам. Как первенцу моего отца, мне принадлежит большая ее часть. Это удовлетворяет ваше любопытство?’
  
  Он, очевидно, намеревался поставить меня на место, поэтому я не смог удержаться от соблазна заметить: ‘Должно быть, сокровище совсем истощилось, если у всех твоих восьми сыновей есть его частичка. Кроме Лаксуса, я полагаю, у вас в легионах есть еще семь человек? Я откусил еще кусочек сливы.
  
  Он уставился на меня. ‘Откуда ты это знаешь?’
  
  ‘ Кое-что заметил юный Ауриссимус, когда они с вашим сыном выходили из таверны. Хотя, по общему признанию, в то время он не был трезв. Они тоже были с Купидусом, и все они слишком много выпили. Я полагаю, вы понимаете, о каких молодых людях я говорю?’
  
  Люцидус уже отступал. Он покраснел. ‘ Лаксус водит плохую компанию. Прошу прощения, гражданин. Он самый младший в семье, и мать его балует. Но вы правы. Другие мои мальчики служат в легионах — защищают Рим. Отправлены в Рейнскую область, и дела у них идут очень хорошо. К счастью, клад был достаточно большим. Каждый из них унаследовал кольцо. Он умиротворяюще улыбнулся мне. ‘Я оставлю свой Лаксусу, когда умру, и я надеюсь, что он завещает его своему сыну, точно так же, как мой отец передал его мне. Тем временем я позабочусь об этом.’
  
  Я не закончил. ‘ И все же я уверен, что видел этот узор где-то еще. Я пытаюсь вспомнить, где — мог ли он быть на рукояти кинжала Лаксуса? Или, может быть, на ножнах?’ Я спросил это с притворным безразличием, тем временем откусывая еще кусочек сливы. Возможно, это была тактическая ошибка. Фрукты были превосходны, но трудно произнести угрожающую ноту, когда по подбородку стекает сливовый сок.
  
  Тем не менее, мой маленький выпад попал в цель. Наказания за незаконное ношение оружия суровы, и Люцидус с тревогой посмотрел на меня, понимая, что я знаю о его сыне больше, чем это в целом способствует его здоровью. Я почувствовал внезапную симпатию к нему. Невзрачный Лаксус был любимчиком своей матери, и именно по ее приказу Люцидус пришел сюда жаловаться. Учитывая то, что я только что рассказал о его прыщавом сыне, он явно жалел, что тот вообще приехал. Я задавался вопросом, что будет с парнем, когда он вернется домой.
  
  ‘Возможно, ты видел застежку его плаща.’ Луцидус провел языком по губам и взглянул на Марка, который, не проявляя интереса к кельтскому серебру, все еще возился с подносом с закусками. Лаксусу было дано это, когда он стал мужчиной — в тот день, когда он снял с шеи буллу и пожертвовал богам тогу своего детства.’ Он наклонился ко мне, понизил голос и настойчиво добавил, хотя сам явно не верил своим словам: — Есть еще древний нож такого дизайна, но он совсем не его. Я уверен, что он никогда не покидал дом. Мы храним его запертым в сундуке дома, вместе со всеми другими вещами. Конечно, гражданин, если я могу что-нибудь сделать, все, что вам потребуется...
  
  ‘Великие боги!’ Я прервал его с такой внезапностью, что даже Маркус оторвал взгляд от своего вина. ‘Я внезапно вспомнил, где я видел эту работу раньше! Вы говорите, это семейный дизайн? Только мужчина из вашего племени мог носить что-то подобное?’
  
  Он уставился на меня, как на идиота — но такого, которого важно было успокоить. ‘Кажется, я только что сказал это, гражданин. Я полагаю, что детали узора можно было бы скопировать, но даже тогда серебрянику понадобился бы образец — и я не вижу, как этого можно добиться. Ни одному предмету, использованному в этом дизайне, никогда не разрешалось покидать семью. Это часть наследия наших предков.’
  
  Маркус терял интерес ко всему этому. Он пожал плечами. ‘ И все же Либертус думает, что видел это где-то еще. Возможно, мастер-оригиналист сам изготовил секретные копии шаблонов? Такие вещи не являются чем-то неизвестным. Дизайн не в римском вкусе, но он явно прекрасен. Без сомнения, за такие вещи можно было бы получить отличную цену.’
  
  ‘Я так не думаю, ваше Превосходительство’. Люцидус был вынужден прямо противоречить ему — не то обращение, к которому Маркус привык. ‘Мой предок был человеком культуры, и хотя он был грозным воином, он также был по-своему художником. Он сам создал рисунок, но он очень сложный, и у него не было соплеменника, способного обработать серебро так, как он хотел. Мастер по серебру, который сделал это, был захвачен в плен во время войн и уведен семьей в рабство. Этот набор украшений был его шедевром. Легенда гласит, что он потратил на его изготовление десять лет. . ’ Он сделал паузу.
  
  ‘Так что, возможно, впоследствии он создал еще несколько’. Маркус был резок.
  
  ‘После?’ Люцидус покачал головой. ‘Впоследствии мой предок собственноручно отрубил мужчине две руки и сжег их вместе с рисунками на коре и шаблонами на глазах у всего племени, чтобы этот подвиг никогда не смог повториться’. Это была впечатляющая картина, и на мгновение воцарилось задумчивое молчание, прежде чем он добавил: "Я не верю, что кто-либо из ныне живущих смог бы воспроизвести эту работу, конечно, не только на глаз, но и тем более по памяти’.
  
  Я тихо сказал: ‘Тогда почему я видел нечто подобное здесь, на рынке, всего день или два назад?’
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Я ожидал какой-то реакции на то, что я сказал: бахвальства, возможно, или попытки объяснить. На самом деле произошло то, что Люцидус развернулся, уставился на меня и сказал: ‘Невозможно!’
  
  ‘Возможно, для вас это невозможно", - сказал я, вспомнив сплющенную нарукавную повязку, которую я заметил на прилавке с доспехами. ‘Но все равно, это правда. Уверяю вас, я видел это в этом самом городе, на... ’ я собирался сказать ‘в ларьке, где продаются римские доспехи", но в мансио это вряд ли было тактично, и я исправил: ‘ на ларьке с в основном римскими вещами — судя по виду, что-то вроде трофея. Я обратил на это особое внимание в то время, поскольку это была явно кельтская работа, но я знал, что были силурийцы, которые поддерживали Рим и сражались бок о бок с легионами во время кампании, поэтому я предположил, что это принадлежало одному из них. Как я полагаю, так и было? Возможно, кто-то из ваших предков потерял его в борьбе, давным-давно?’
  
  Он покачал головой. ‘Это невозможно. Серебряных дел мастер был захвачен вашими легионами в тех самых войнах, и моему предку было разрешено держать его в качестве раба, частично в награду за его поддержку и именно потому, что было известно, что он ищет такого человека. Схема сработала только после. Он нахмурился. ‘Мне не хотелось бы подвергать сомнению ваше слово, гражданин. . ’Теперь он был очень осторожен, чтобы быть вежливым со мной", - но, возможно, вы все-таки ошибаетесь? Существует много очень похожих проектов’.
  
  Обдумывая это, я взяла еще одну сливу. Я подумала, что осмелилась. Маркус их не особенно любит, а я к этому времени была очень голодна. Но мне нужно было поторопиться: он уже рассеянно расправился со всеми финиками и теперь задумчиво откусывал от персика. Жестом приказывая пажу принести салфетку и чашу с ароматизированной водой, чтобы он мог ополоснуть руки и потянуться за другим фруктом, он томно пробормотал: "Если Либертус говорит, что это был тот же дизайн, то я полагаю, что так оно и было. Он очень хорош в шаблонах.’
  
  Люцидус выглядел неубедительным, но я был абсолютно уверен в том, что видел. Это беспокоило меня. Маркусу явно было не очень интересно, и я боялся, что он скоро потеряет терпение от всех этих вопросов, но я очень хотел докопаться до истины. В этом городе было слишком много ‘невозможного’. Хотя одно объяснение пришло мне в голову. Лаксус тайком продавал семейные сокровища, чтобы заплатить за свои ставки в играх? В конце концов, он, очевидно, вынул кинжал из сундука — каким-то образом он должен был получить ключ.
  
  Я думал дать подробное описание дизайна, но поскольку узор был передо мной, это вряд ли что-то доказывало. Вместо этого я сказал: "Я уверен, что украшение было таким же, как у вас. Это был нарукавник. Тонкость работы не вызывала сомнений. Думаю, я мог бы отвести вас в стойло.’
  
  Люцидус собирался пренебрежительно пожать плечами, но внезапно выражение его лица изменилось. ‘Нарукавник, ты сказал? Примерно какой длины он был?’
  
  Я указал руками на размеры. ‘Необычно длинный’.
  
  ‘И это было здесь? На продажу? В Венте?’ Он покачал головой. ‘Интересно. .? Этого не могло быть! Конечно же, они не посмели бы!’
  
  Маркус говорит, что я хорошо разбираюсь в узорах. Возможно, так оно и есть. Внезапно что-то встало на свое место, как плитка в мозаичном тротуаре. ‘Подожди минутку! У Лаксуса был дядя, не так ли?" Он упомянул его в суде. Дядя, который “исчез луну или две назад”. Я полагаю, это ваш брат?’
  
  Люцидус кивнул.
  
  "Значит, он также унаследовал бы что-то из наследия предков. Возможно, нарукавную повязку?’
  
  ‘Вы правы, конечно’. Теперь Люцидус был другим человеком. С тех пор исчез надменный горожанин — я смотрел на собрата-кельта, на его лице были написаны необузданные эмоции. Его кулаки были сжаты, и когда он заговорил, его голос дрожал от невысказанного горя и ярости. ‘Его звали Клавдин, и он был дорог мне. Первый в нашей семье, кто стал гражданином, служа в гвардии — хотя у меня есть сыновья, которые, я верю, однажды сделают то же самое. Я надеялся, что он где-то в безопасности. Но, похоже, он все-таки попал в засаду, устроенную этими проклятыми купальщиками.- Последние слова он пробормотал с такой злобой сквозь стиснутые зубы, что я уже тогда понял, что он клянется отомстить.
  
  ‘Вы думаете, повязка на руке доказывает, что он мертв?’
  
  ‘Конечно. Они убили его. Или это сделали их наемные убийцы. Клавдинус никогда бы никому не отдал этот нарукавник, пока в его теле оставалось дыхание. Особенно нашим заклятым врагам. С тех пор как он исчез, семья опасалась худшего — что случилось что-то в этом роде. Но я не был полностью уверен.’ Он огляделся вокруг, как будто в мансио даже сейчас могли скрываться шпионы. ‘Видишь ли, я знал, что он не просто отправился на восток в торговое путешествие, как все думали, чтобы получить хорошую цену за нашу шерсть в портах’.
  
  ‘За этим было что-то еще?’
  
  Люцидус, казалось, снова заколебался, подозрительно уставившись на мальчика-раба с миской.
  
  ‘Этот мальчик - слуга командующего офицера", - сказал я. ‘Я уверен, что он не интересуется местной политикой’. Конечно, я не мог этого знать. Я просто прошептал молитву всем богам, чтобы это было правдой.
  
  Люцидус кивнул. ‘Очень хорошо’. Он наклонился вперед и заговорил низким настойчивым голосом. ‘Правда в том, гражданин, что Клавдин надеялся уничтожить наших соперников раз и навсегда. Он был убежден, что узнал нечто такое, что могло бы их свергнуть — нечто такое, что захотел бы знать сам император. ’ Было очевидно, о чем я собирался спросить, и он поднял руку. ‘Он не сказал мне, что это было — слишком опасно, сказал он, — но он ликовал. Утверждал, что это навсегда изменит судьбу нашей семьи — почести, отличия и награды. Он отправился в путь около двух лун назад, притворившись, что планирует отправить нашу шерсть в Рим. Он хотел донести новость до кого-то более высокопоставленного. Это то, чем он на самом деле занимался, когда исчез.’
  
  ‘Он отправился ко двору Коммо - Его Высочайшего Божества, самого Императора?’ Я вовремя вспомнил добавить почетные титулы. В конце концов, мы находились в имперском особняке, и поскольку я был уверен, что паж не был шпионом, из этого не следовало, что шпионов вообще не было. У Коммода повсюду есть осведомители. ‘Это, конечно, было очень опасно само по себе?’
  
  Что я имел в виду, но не осмелился сказать, так это то, что гонцы, которые приносили в Рим сообщения об измене, с большей вероятностью, чем большинство, исчезали. Однажды император едва не лишился жизни в результате дворцового заговора, и с тех пор он повсюду видел заговоры против себя. И все же, как ни странно, подобно некоторым полевым генералам, он знаменит тем, что вознаграждает носителей неприятных новостей — какими бы правдивыми они ни были — быстрым лишением их голов. ‘Платят гонцу сталью, а не золотом’, как говорят остряки в Глевуме.
  
  Луцид точно понял, что я имел в виду. Он покачал головой. ‘Он собирался обратиться непосредственно к кому-то, кого знал в Риме, к тому же человеку, который обеспечил моим сыновьям должности в Галлии. Клавдинус никому здесь не доверял, особенно посланникам. Даже Лаксус и его друзья — он заставил меня поклясться, что я не скажу ни слова, и если бы я не был уверен, что он мертв, я бы не нарушил свою клятву. Он добрался до порта — по крайней мере, я думаю, что добрался: я получил сообщение, якобы от него, отправленное со странствующим торговцем с востока. Там говорилось , что он нашел последнее доказательство, он надеялся подкупом получить место на корабле с оливковым маслом в Галлию и на следующий день снова пришлет весточку - и это было последнее, что я о нем слышал.’
  
  ‘Итак, как вы думаете, почему ваши соперники захватили его в плен? Почему вы должны так думать, когда он был так далеко от дома? Он мог стать жертвой бандитов — или кого угодно’. Маркус отложил свой персик и внезапно заинтересовался всем этим, теперь, когда могли быть затронуты государственные дела.
  
  ‘Сначала я тоже так думал. Мне приходили в голову всевозможные возможности — что на него напали и ограбили, или капитан оливкового судна обманул его и выбросил в море — даже то, что он никогда не покидал город и все сообщение от торговца было мистификацией, хотя в нем содержался согласованный нами пароль. Не было никакого способа проследить за странствующим, чтобы выяснить это. Но я никогда не был уверен. Конечно, если с кем-то из нас что-то случается, наши первые подозрения всегда касаются мальчиков из ванной. Но, честно говоря, гражданин, если бы они схватили его, я бы ожидал получить знак.’
  
  "Какого рода знак?" - спросил я.
  
  Он пожал плечами. ‘Я не знаю. Возможно, окровавленная туника в посылке, оказавшаяся у моей двери. И записка, нацарапанная на куске коры— “Это случилось с твоим братом. Не лезь не в свое дело, или мы сделаем то же самое с тобой”. Что-то в этом роде. Но там ничего не было. Он просто исчез.’
  
  Я вздрогнул. ‘Это был их способ доказать, что они захватили одного из вас?’ - Эхом повторила я, все еще с трудом веря своим ушам.
  
  ‘Именно так. Если этот человек не имеет большого значения, он не побоится попросить награду за возвращение изуродованного трупа, чтобы мы могли похоронить его и даровать духу покой’. Он поморщился. ‘В ту минуту, когда мы покидаем защиту города, мы должны быть настороже. И это еще не конец. Даже при моей жизни мне доставляли части тела — руки, уши или пальцы — к моей двери. Иногда они требовали денег за возвращение человека, в основном это было просто доказательством того, что он мертв.’
  
  Маркус выглядел огорченным. ‘ И все это по римским законам? Я удивляюсь, что вы не обратились за помощью к властям. Особенно если вы подозревали, что жертвы были ограблены и убиты на дороге. Это преступление, караемое распятием, и мы были бы рады помочь. Такого рода вещи очень вредны для торговли.’
  
  ‘Мы никогда не беспокоили власти", - сказал Луцидус. ‘Две наши семьи были смертельными врагами задолго до того, как пришли вы, римляне. Действительно, вероятно, именно поэтому мои предки в любом случае приветствовали здесь ваши легионы — потому что остальные были людьми Карактака. Очевидно, что тогда не существовало города Вента, но нам дали конфискованную собственность в качестве награды за наши услуги, а также собственность в цивитас, как только она была построена. Конечно, наши соперники были в значительной степени лишены собственности, но они прятались в местных пещерах и лесах. Затем, когда бои утихли, и они были умея казаться респектабельными, они проникли в более дешевый район города вокруг бань. Они сделали эти вонючие переулки своими, и с тех пор это был их центр влияния. Похищения, убийства, шантаж — все, что угодно, чтобы навредить нам. И мы отплатили им тем же — великий Плутон забери их всех в Дисс!’ Он, казалось, осознал, что только что признался в преступных намерениях, и поспешно пошел на попятную. ‘Конечно, серьезных случаев подобного рода не было уже много лет. Но это то, что они всегда делали — так что, если бы наши старые враги захватили Клавдинуса, я бы ожидал получить как минимум отрубленную руку.’
  
  ‘И если бы вы не заплатили им то, что они просили, они бы повесили тело жертвы в насмешку в каком-нибудь очень общественном месте, отрезав его интимные части и засунув ему в рот?’ Я огляделся в поисках места, куда можно было бы сбросить мои перья. Мальчик-раб принес мне воды, и я вымыл руки.
  
  Силуриец посмотрел на меня с новым уважением. ‘Вы слышали об этой маленькой варварской уловке? Что ж, это тоже правда — и типично для них, хотя они клянутся, что такой практике они научились в Риме — говорят, так поступали с последователями Боудикки. Что бы это ни было правдой, им не потребовалось много времени, чтобы скопировать это. Однажды они использовали это на моем дальнем родственнике — по общему признанию, очень, очень давно.’
  
  ‘И с тех пор ваша семья предприняла ответные действия? Я не представляю, чтобы такой гордый народ, как вы, спокойно воспринял такие оскорбления’.
  
  Это была догадка, но тусклый румянец на его щеках показал мне, что моя догадка оправдалась. ‘Один или два раза. Но только в отместку. Как ты узнал... ?’
  
  ‘Снова молодой Лаксус и его друзья", - сказал я. ‘Итак, твои древние враги были бы только рады убить твоего брата, если бы он попал к ним в руки. Конечно, если он был прав в своих подозрениях и собирался каким-то образом разоблачить их, у них был двойной мотив избавиться от него. Но вы решили, что они этого не сделали, потому что у вас не было знака?’
  
  ‘И все же, похоже, что они должны были это сделать, в конце концов, поскольку ты нашел его повязку на руке на рынке. Не на востоке, где мы предполагали, что он был, а здесь, в Венте, все время, что наводит на мысль, что он был почти дома, прежде чем они напали на него. Я просто поражен, что они не отослали мне повязку — и, вероятно, предплечье, на котором она была надета, — обратно с требованием золота. Я еще больше удивлен, что у них хватило наглости попытаться открыто продать это в городе, где я мог услышать об этом. Хотя, я полагаю, это было в банном районе города?’
  
  ‘Я полагаю, что это должно было быть", - признал я. ‘Это было не в зоне главного форума’.
  
  Он хмыкнул. ‘Ты слышал, что у них есть уличные киоски, торгующие старинными римскими доспехами и тому подобными вещами? Они утверждают, что нашли осколки в лесном массиве, где они были потеряны во время восстания, — хотя у меня есть свои соображения на этот счет.’
  
  ‘Вероятно, они заявили бы то же самое по этому поводу", - сказал я. ‘Я полагаю, вы абсолютно не представляете, каковы были подозрения вашего брата?’
  
  ‘ Только то, что это имело огромные последствия. Наши враги были бы полностью опозорены и, весьма вероятно, тоже казнены. Клавдинус сказал мне, что надеется, по крайней мере, стать рыцарем, когда император узнает правду.’
  
  Я кивнул. Повышение в звании всадника было желанным — значительное состояние было необходимым условием, и это был первый шаг ко многим гражданским почестям и наградам. Неудивительно, что Клавдин надеялся на это.
  
  Люцидус все еще говорил серьезно. ‘Вот почему я одолжил ему денег на поездку. Наша семья не была бы упущена из виду, если бы в нашем звании было несколько всадников. ’ Он взглянул на Маркуса, который съел весь свой персик и снова воспользовался миской для закусок. ‘Конечно, вы говорили об услугах, которые мой сын оказал вам. Если ваше Превосходительство склонно подумать о награде...’
  
  Маркус сделал любезный жест. ‘Когда я вернусь из Иска, я займусь этим", - сказал он. ‘Мне тоже жаль узнать об исчезновении вашего брата, особенно на службе Империи. Хотите ли вы выдвинуть официальное обвинение и попытаться привлечь его убийцу к суду?" Я был бы счастлив председательствовать, когда вернусь.’
  
  Это было выгодное предложение. Дела, возбужденные негражданами, как правило, рассматривались людьми поменьше и с меньшим пониманием закона. Однако Люцидус покачал головой и отвел глаза. ‘Как я уже сказал, у меня нет никаких доказательств. Это сторонник Карактака — это все, что я знаю. Член семьи, которая управляет банным концом’.
  
  ‘Но кто они? Вам нужно будет назвать имя человека’.
  
  ‘В этом-то и проблема. Никто не знает, у кого на самом деле власть. Какие-то темные фигуры повстанцев, которые живут в лесах и действуют оттуда. И они действуют бандами. Нет ни одного человека, которого вы могли бы привлечь к суду. Даже если бы мы знали, кто несет ответственность за убийство Клавдина, это было бы невозможно доказать. У семьи повсюду есть сторонники, связанные с ними кровными узами или смесью подкупа и страха. Большинство из них выглядят как честные горожане, но на самом деле они лжецы, мясники, хулиганы, воры и мошенники. Все они были бы готовы поклясться в суде, что черное было белым, если необходимо, чтобы обеспечить алиби одному из других. Они не терпят нелояльности между собой — ходят истории о телах с отрезанными конечностями, — и любой не из клана, кто осмелился привлечь кого-либо из них ко двору, мог рассчитывать на мгновенное возмездие со стороны остальных. Поэтому никто этого не делает, и, конечно же, я не желаю. Кто захочет так рисковать, когда нет уверенности в результате?’
  
  Маркус выглядел уязвленным, хотя, если бы я был в сандалиях силурийца, я бы чувствовал то же самое. По римским законам мужчина должен не только лично проследить за тем, чтобы обвиняемый был доставлен в суд — что может быть физически сложно с этими бандами вендетты, — но также он должен предстать перед судьей и выдвинуть обвинение. Из того, что сказал Люцидус, следует, что это был бы быстрый способ гарантировать, что части вашей анатомии вскоре будут доставлены по частям вашим родственникам.
  
  ‘В таком случае. .’ Маркус поднимался на ноги. Он взял салфетку, которую принес мальчик-паж, и брезгливо вытер персиковый сок с кончиков пальцев, затем протянул украшенную перстнями и надушенную руку, показывая, что интервью подошло к концу: ‘Я не думаю, что мы сможем вам чем-то помочь. Вы могли бы распространить описание вашего брата, и мы можем спросить городскую стражу, знают ли они что-нибудь, но в остальном, похоже, мы мало что можем сделать. Если только ты не хочешь, чтобы Либертус отвел тебя завтра в ту кабинку, где был оружейный щиток?’
  
  Люцидус побледнел. ‘ На задних улицах в конце города, где есть бани? Думаю, что нет, гражданин. Я бы никогда не рискнул отправиться туда без охраны — поскольку нам не разрешается носить ножи для самообороны. Хотя, возможно, кто-нибудь может совершить поездку от моего имени и попытаться приобрести этот предмет для меня?’ Говоря это, он многозначительно смотрел на меня, и было совершенно ясно, кого ‘кого-то" он имел в виду. ‘За мой счет, конечно. Я заплачу любую цену, которую запросят эти негодяи’.
  
  У меня не было ни малейшего желания снова отправляться в банный конец после моего тревожного опыта, произошедшего день или два назад. Конечно, при дневном свете все было по-другому — очевидно, весь город пользовался общественными банями, — но киоск находился дальше по переулку, и меня нисколько не прельщала перспектива возвращения. Однако, если бы Маркус приказал это, мне пришлось бы уйти.
  
  Мне не стоило беспокоиться. У Маркуса был припасен для меня другой план. Он высокомерно сказал: "Возможно, оптион сможет выделить слугу, чтобы выполнить это задание за вас — если вы предпочитаете не посылать кого-то из своих. Либертус проинструктирует его, где найти стойло. Он не может отправиться сам. Мы надеемся отправиться в Иску вскоре после рассвета, как только будут готовы свежие лошади и охрана.’ Мое лицо, должно быть, выдало, какой ужас я испытывал, потому что он добавил с улыбкой: ‘Мой дорогой Либертус, не смотри так ошеломленно. Конечно, мы должны предпринять поездку снова, иначе повстанцы одержат победу. Мы переоборудуем повозку и возьмем больший отряд, и на этот раз мы будем действовать в должном темпе — не останавливаясь для расследования смертей рабов или опроса свинопасов о стадах несчастных свиней.’
  
  Я осознал, что это был упрек мне. Эти расследования проводились по моему указанию, и Маркус ясно давал понять, что считает меня морально ответственным за все, что задерживало нас до сих пор. Он все еще был в том же снисходительном настроении, когда позволил Люцидусу поцеловать кольцо и откланяться, со многими заверениями в благодарности и лояльности.
  
  Когда силуриец закончил раскланиваться, Маркус повернулся ко мне. ‘Что ж, я думаю, с этим разобрались удовлетворительно. Он забыл, что пришел сюда жаловаться’. Он был так доволен собой, что я попыталась улыбнуться, но при этом явно переступила черту.
  
  Он нахмурился и, в свою очередь, официально протянул мне руку, украшенную кольцом, и я тоже был вынужден поклониться. Он не требовал этого от меня уже несколько дней. ‘Я попрошу оптио прислать вам пайки в вашу комнату", - сказал он, когда я с трудом поднялась на колени и наклонилась, чтобы прижаться губами к кольцу. ‘Когда я буду ужинать сегодня вечером, я не думаю, что ваше присутствие обязательно’.
  
  Он повернулся и позволил рабу проводить его, оставив меня довольно неуклюже стоять на коленях на полу. Я немного криво улыбнулась, с трудом поднимаясь на ноги.
  
  В конце концов, я не совсем избежал его неудовольствия.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Итак, я был обречен есть в одиночестве, думал я, медленно пробираясь обратно через двор к своей комнате. Я позаботился о том, чтобы сохранить на лице подобающее огорчение, пока Маркус был рядом, но на самом деле втайне испытал облегчение. Мое маленькое наказание оказалось не таким лишением, каким он хотел его видеть.
  
  Во-первых, кухня в "Мансио" была занята полдня приготовлением особого блюда для моего патрона, а я и в лучшие времена не был любителем римских угощений с сильным вкусом. Свиное вымя - не мое любимое блюдо, даже если оно изысканно запечено, а кухонные санитары на военном перевалочном пункте вряд ли могут быть самыми опытными поварами. Судя по запахам, доносящимся с кухни, когда я проходил мимо, сегодняшнее блюдо будет подгоревшим и жестким, а для маскировки его щедро полили ликером — тем отвратительным соусом из рыбного паштета, который так любит мой покровитель, и запах и вкус которого настолько сильны, что скроют любые недостатки повара. Если бы я ел сам, я был бы избавлен от всего этого. Я мог бы довольствоваться настоящей армейской похлебкой и даже послать за каким-нибудь добрым старомодным медом, вместо того чтобы быть вынужденным пить разбавленное римское вино, которое я никогда особенно не любил.
  
  Ни во дворе, ни в коридоре не было никого, кто сказал бы мне обратное, поэтому, особо не задумываясь об этом, я повернулся к спальне, которую занимал раньше. Однако, похоже, я ошибался, предполагая, что это снова будет моим. Как только я подошел к двери, я услышал звуки голосов изнутри. Казалось, внутри происходил какой-то спор, хотя отсюда я не мог разобрать слов.
  
  Я остановился, удивленный. Не столько потому, что комната была занята — в конце концов, это была военная гостиница, и они не ожидали нашего возвращения. Вполне можно было ожидать, что они отдадут мою комнату кому-то другому. Но один из голосов звучал как женский — и это было удивительно.
  
  Особняки - это военные учреждения, предназначенные для солдат, находящихся в движении, или путешественников и посыльных по делам империи. Женщинам не разрешается проходить через ворота, если они не сопровождают важных людей — своих мужей или отцов, — да и то редко. Я покачал головой. Должно быть какое-то другое объяснение этого голоса. Кастрат или, возможно, юный фаворит какого-нибудь богатого мужчины — некоторые богатые чиновники действительно держат хорошеньких мальчиков в качестве ‘домашних любимцев’, пока у них не ломаются голоса.
  
  В любом случае, это было не место для меня.
  
  Я огляделся. Поблизости не было никого, у кого можно было бы спросить дорогу, и мгновение я стоял в нерешительности, не зная, куда идти и что делать. Затем дверь комнаты открылась, и вышел мальчик-прислужник — тот самый раб, который ранее прислуживал нам в офисе.
  
  Он повернулся ко мне с извиняющимся видом. ‘Извините, гражданин. Я зашел в комнату, чтобы отнести вам еду, и обнаружил, что леди уже там. Мне очень жаль, что вас не проинформировали. Я не знаю, как она туда попала, и она просто отказалась уходить.’
  
  ‘Леди?’ Изумленно повторил я. Когда мы впервые вернулись сюда, в мансио, офицер говорил о ‘людях’ — во множественном числе, — которые хотели поговорить со мной, но я забыл, что их может быть больше одного. И, конечно, я не ожидал этого. ‘Я не знаю ни одной леди в этом районе, за исключением вдовы-христианки из Термополиума, и кажется маловероятным, что она стала бы искать меня здесь’.
  
  Он покачал головой. ‘Это не вдова, гражданин, судя по ее одежде. И не христианка, насколько я могу видеть’.
  
  Я нахмурился. Я не мог представить, кто это был. Если не. . То письмо, которое я отправил Глевуму! Я просил Джунио. Неужели Гвеллия решила сопровождать его? Восковую табличку доставила имперская почта — самые быстрые всадники в мире. Было сказано, что при наличии свежих лошадей сообщение могло достичь Лондона за день из любой точки Британии, так что мое сообщение достигло бы моего дома по крайней мере два дня назад. Если бы Гвеллия организовала подвезение на каком-нибудь легком транспортном средстве...
  
  Я повернулся к мальчику-рабу и спросил с внезапной надеждой: ‘Если только это не моя жена?’
  
  Он задумчиво уставился на ремешки своих сандалий. ‘ Я так не думаю, гражданин. Не совсем жена. Возможно — друг.’ В том, как он это сказал, была какая-то смущенная осведомленность, которая сделала это еще более загадочным, чем когда-либо.
  
  ‘Друг? У меня нет друга в Венте — и уж точно нет друзей женского пола’.
  
  Он не поднял глаз. ‘Она настаивает, что ты пригласил ее прийти’.
  
  ‘Я абсолютно понятия не имею, кто бы это мог быть", - сказал я. ‘Я не знаю ни одной женщины в этом городе". И тогда, конечно, я понял, что знаю. ‘Это, случайно, не Лира, содержательница борделя?’
  
  Слуга испытал явное облегчение, но не встретился со мной взглядом. ‘Я полагаю, что это то имя, которое она упомянула, гражданин. Она сказала, что вы спрашивали о ней в городе и потребовали, чтобы она представилась вам.’
  
  Я вздохнул. ‘Что ж, это правда, до определенного момента, но не по тем причинам, о которых она, похоже, думает. Я хотел, чтобы ее доставили для допроса.’ Почему я счел необходимым объясняться? ‘Ну, ничего страшного — я пойду и поговорю с ней. Вам лучше сказать его Превосходительству, что она пришла’.
  
  Он не двинулся с места. ‘Мне тоже придется рассказать оптиону. Мой хозяин разборчив в таких вещах. Может случиться так, что он совсем не будет доволен, и. . что ж. . ’ Он замолчал.
  
  ‘Ты думаешь, он рассердился бы, потому что она здесь без охраны? Я полагаю, это возможно. Я удивляюсь, что часовой у ворот вообще впустил ее, а тем более позволил ей разгуливать по мансио без сопровождения таким образом. Я полагаю, он дал ей указания подождать здесь, в моей комнате, потому что знал, что мы были заняты допросом кого-то другого?’
  
  Конечно, даже когда я сформулировал эти слова, я понял, что часовой не думал ничего подобного. Что бы кто-нибудь подумал в сложившихся обстоятельствах? У мальчика, очевидно, тоже было свое мнение по этому поводу, несмотря на мои объяснения обратного. Он ничего не ответил, но продолжал внимательно разглядывать свои ступни, как будто все его пальцы сразу имели огромное значение.
  
  Я собирался выразить протест по поводу отсутствия интереса к особым блюдам Лиры, когда внезапно дверь в спальню открылась изнутри, и на пороге появилась сама Лира. Она, очевидно, приложила усилия для своего визита сюда. Оспины на ее лице были тщательно замаскированы толстым слоем белого толченого мела, и она приложила немало усилий, нанося ламповый черный цвет на глаза и винный осадок на губы. Ее окрашенные хной волосы были собраны на голове в локоны, хотя их было хорошо видно из-под капюшона ее длинного зеленого плаща, а локоны были уложены так, что спускались на шею таким образом, что заставили бы покраснеть любую строгую римлянку. Мать.
  
  Все это возбуждение было из-за меня, и это правда, что сейчас она выглядела немного привлекательнее, чем я ее помнил. Мне все равно пришлось бы ее разочаровать. С ее почерневшими зубами и подчеркнуто раскованной походкой она была не из тех, кто мне сильно нравился, особенно когда от нее при каждом движении исходил сильный запах дешевых духов и лука.
  
  Теперь она двигалась — ко мне, с улыбкой. ‘Я слышала, что вы искали меня, гражданин?’ - сказала она, делая свой голос намеренно хриплым, когда говорила. ‘Мне жаль, что я не смог приехать сразу, но меня не было в городе — очень важное дело с клиентом’. Она тряхнула головой, освобождая голову от капюшона, и опытной рукой откинула плащ назад, так что стала видна ее внутренняя туника.
  
  И не только ее туника, хотя она и так бросалась в глаза, будучи из тонкой ткани, темно-красной и богато украшенной, но коротко подстриженной, как у мужчины. Я старался не смотреть на ее голени — и обнаружил, что вместо этого пялюсь на глубокий вырез. В этом не было и намека на девичью скромность! Я оторвал взгляд. ‘У нас было несколько вопросов, которые мы хотели задать вам", - сказал я. Я пытался говорить бодро и по-деловому, но обнаружил, что у меня пересохло в горле. Я не ожидал такого приема, и встретить Лиру в чьей-то личной комнате было совсем не то, что встретить леди на улице.
  
  Она снова улыбнулась, полуприкрыв глаза в таинственные щелочки. ‘Конечно, гражданин. Все, что пожелаете. Вы можете задавать столько вопросов, сколько захотите’. Ей удалось произнести это так, как будто это было согласованное между нами определение ненадлежащих услуг. Она повернулась и отступила в комнату, держа дверь приглашающе приоткрытой. ‘Я в вашем распоряжении. Заходите и смотрите.’
  
  Это было неловко. Мальчик-раб все еще смотрел себе под ноги, без сомнения пытаясь скрыть ухмылку. Я никогда в жизни не платил женщине за свои нужды — даже в те мрачные дни, когда пропала моя жена, — и хотя я, очевидно, не собирался делать этого сейчас, я все еще чувствовал себя до смешного неловко. Было что-то в том, как она держалась, в ее щегольской походке и в том, как она прислонилась к дверному косяку, что заставляло меня неохотно оставаться с ней наедине. И все же, если бы я хотел, чтобы Маркус и оптион пришли — а я хотел этого совершенно искренне, — мне, очевидно, пришлось бы отослать рабыню подальше, чтобы сказать им, что она была здесь.
  
  Я попробовал своевольный и суровый подход. ‘Вы знаете, что это противозаконно - пытаться заниматься своим ремеслом где-либо, кроме лицензированных помещений?’
  
  Она одарила меня еще одной тлеющей улыбкой. ‘Гражданин, кто сказал что-нибудь о моем ремесле? Я пришел сюда исключительно по вашей просьбе. Я так понимаю, вы послали за мной конного стражника два дня назад. Он оставил инструкции, согласно которым я должен был явиться к вам для допроса при первой возможности. Поэтому, конечно, я сразу же приехал, как только узнал, что вы вернулись.’ В ее словах не было ничего, кроме милой рассудительности, но она позволила своим глазам задержаться на мне и провела языком по внутренней стороне губ таким образом, который передавал совершенно другое послание. Она знала, что создает неловкий эффект, и добавила тем же сладким тоном: ‘Как законопослушная горожанка, что еще я могла сделать?’
  
  Я позволил ей перехватить инициативу здесь, и я попытался вырвать ее обратно. ‘Очень хорошо. Я прикажу принести тебе стул и воду, и ты можешь подождать, пока я поем. Тогда мы подумаем о том, как тебя допросить. Займись этим, мальчик, ’ прошептал я рабу. ‘ И ты можешь сообщить Его Превосходительству, что она здесь. Попросите у него разрешения начать допрос — возможно, ваш хозяин мог бы предоставить нам комнату.’
  
  Мальчик-раб, казалось, наконец осознал, что мои намерения в отношении леди были в конце концов теми, о чем я заявлял. Он подчинился, внезапно насторожившись. ‘Немедленно, гражданин. Позвольте мне подать вам еду.’
  
  Я кивнул и жестом пригласил его следовать за мной в спальню, где меня ждали маленький табурет и стол. На нем стояло блюдо с остывающим рагу, ломоть хлеба, небольшой кусочек сыра и большой металлический стакан с красным разбавленным вином. Сначала я отправил Лиру подождать в коридор, но она умудрилась выглядеть настолько вызывающе, прислонившись к стене, что это смутило меня. Было очевидно, что она будет щеголять собой перед каждым, кто проходил мимо, и я стану сплетницей мансио; но если я закрою дверь и просто съем свою порцию, был шанс, что — находясь там без охраны — она снова ускользнет. В любом случае я выглядел бы идиотом, и Маркус был бы серьезно недоволен. В конце концов я нашел компромисс. Я позволил ей войти в комнату, но сказал мальчику-рабу оставить дверь приоткрытой.
  
  Он кивнул и отодвинул для меня табуретку. Я посмотрел на свое застывающее рагу. ‘И ты можешь убрать эту тарелку", - сказал я. ‘Она холодная. Попроси их прислать мне чего-нибудь свежего. А пока я просто съем хлеб с сыром.’ Конечно, для меня не имело особого значения, остыло ли тушеное мясо. К этому времени я был искренне голоден и съел бы все, что угодно, но кухня была ближе, чем офисы optio, и я надеялся, что, сделав это, я смогу гарантировать, что раб с кухни будет входить и выходить. Присутствие Лиры приводило меня в замешательство. Я бы не стал откладывать ее продвижение вперед, и я не хотел долго находиться с ней в комнате без кого-либо еще.
  
  ‘И пока вы этим занимаетесь, ’ продолжил я, ‘ вы можете попросить их послать за каким-нибудь кельтским медом для меня. Я не большой любитель вина’. Слуга кивнул и забрал кубок, стоявший рядом со мной. Я заметила его тоскующий взгляд и добавила с улыбкой: ‘Но не выбрасывай это. Вероятно, это одно из вин оптио — насколько я понимаю, у него есть несколько первоклассных. Возможно, вам лучше отнести его ему обратно — или выпить самому.’
  
  ‘Прошу прощения, гражданин!’ Голос Лиры за моей спиной звучал серьезно обеспокоенно. ‘Конечно. .’ Я обернулся. Она сидела на шезлонге, который использовался в качестве кровати, и держалась за голову обеими руками. ‘Простите меня, гражданин, но если вы сами не хотите этот стакан, может быть, вы позволите мне выпить его вместо той воды, которую вы обещали? Я не знаю, что на меня нашло. Я внезапно почувствовал недомогание.’
  
  И действительно, она выглядела необычайно бледной — даже под пудрой она была белой, как мел, за исключением двух крупных пятен на ее щеках, которые были краснее, чем мог бы сделать любой винный осадок. Ее голос, который еще мгновение назад был таким хриплым, теперь был почти писклявым от горя: на лбу выступили капли пота, и она тяжело дышала.
  
  Я кивнул слуге. ‘Пусть она возьмет вино’. На мгновение я задумался, не мог ли кто-то, учитывая существовавшее в городе соперничество, отравить ее. Но она взяла кубок у мальчика и поднесла к губам, и я сразу же увидел, как краска возвращается к ее щекам.
  
  ‘Глупо с моей стороны, гражданин", - сказала она, прижимая к себе кубок и не вставая с кровати. ‘Возможно, женские проблемы. Сейчас мне лучше. Пожалуйста, не позволяйте мне отрывать вас от трапезы.’
  
  Я что-то проворчал и сел за еду, тем временем отправив мальчика-раба выполнять его задания и надеясь, что он не задержится слишком надолго. Я был ужасно голоден, и даже скромные хлеб и сыр показались мне восхитительными на вкус. Все, что мне было нужно, - это выпить, чтобы запить это. Я слышал отдаленные шаги в коридоре и уже начал надеяться, что это может быть кухонная рабыня, когда Лира снова заговорила со мной.
  
  ‘Не могли бы вы, возможно, помочь мне, гражданин? Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы встать’. Она протянула мне руку. ‘Возможно, будет лучше, если я не буду сидеть на твоей кровати, когда прибудут Его Превосходительство и optio’.
  
  Она была права. Я все еще опасался прикасаться к ней, но она была в бедственном положении. Я встал, взял предложенную руку и поднял ее на ноги. Когда я сделал это, она, казалось, покачнулась, кубок, который она все еще держала, упал на пол, разливая его содержимое повсюду, и она упала на меня с тихим вскриком.
  
  Почти инстинктивно я подхватил ее на руки, чтобы она не упала на пол. Она не сделала ни малейшей попытки удержаться, но плюхнулась на меня так, что я принял на себя весь ее вес. Она не была крупным человеком, но все равно оказалась на удивление тяжелой, и я немного пошатнулся, когда перенес удар.
  
  ‘Хозяин?’ Голос из открытой двери заставил меня вздрогнуть.
  
  Я оглянулся через плечо со своей ношей. Мой мальчик-ученик и раб, Джунио, стоял в тени коридора снаружи. Очевидно, он прибыл из Глевума в ответ на мою записку и нес запасную тогу, о которой я его просил. Меня охватило огромное чувство облегчения. Это был чрезвычайно неловкий момент, когда Лира была в полубессознательном состоянии у меня на руках, но теперь мне не придется снова оставаться с ней наедине.
  
  Я обнаружил, что ухмыляюсь, как идиот. ‘Junio! Благодарю всех богов, что вы пришли! Надеюсь, вашей ноге теперь совсем лучше?’
  
  Он кивнул. ‘Благодарю вас, учитель’. Но он не двинулся с места.
  
  ‘Ну, в таком случае, ’ нетерпеливо сказал я, ‘ не стойте там и не смотрите на меня так. Вы можете видеть, что у меня проблема — подойдите и протяните руку помощи. Я объясню позже — сейчас это слишком сложно.’
  
  Он по-прежнему выглядел нерешительным, но поставил свой сверток у двери и неохотно шагнул в комнату.
  
  ‘Давай", - сказал я, все еще борясь с ее весом. ‘Просто помоги мне уложить эту женщину на кровать. Я не знаю, что с ней случилось сразу — совсем недавно она была в полном порядке. Боюсь, это могло быть из-за чего-то в вине, которое я ей дал.’ В таком случае, внезапно подумал я, это предназначалось для меня.
  
  Я собирался поделиться этой тревожной мыслью со своим мальчиком-слугой, когда поднял глаза и понял, что он был не один. Когда Юнио неуверенно вошел в комнату, я увидел, кто был позади него в затененном проходе.
  
  Это была моя жена Гвеллия, и она была очень далека от радости.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  ‘Либертус, что именно все это значит?’ Она была безумно зла и расстроена — как, я полагаю, была бы любая жена, оказавшаяся с мужем в подобной ситуации. ‘Я путешествовал без остановок с тех пор, как получил твою записку, страстно желая быть здесь, рядом с тобой, и когда я добираюсь сюда, что я нахожу? Ты с нарисованной женщиной на руках — и я слышал, как ты говорил, что поил ее вином.’
  
  Я виновато убрал руки с талии Лиры, куда инстинктивно потянулся, чтобы поддержать ее, но она не рухнула без чувств на пол, как я наполовину ожидал, когда я лишил ее поддержки. Вместо этого она сделала шаг назад и грациозно опустилась на матрас. Внезапное появление моей жены, казалось, более или менее восстановило ее здоровье.
  
  Теперь она вряд ли имела значение. Я повернулся к женщине, которую любил. Весь мой восторг при виде нее испарился от смущения. ‘ Гвеллия, ’ сказал я настойчиво, - это не то, чем кажется. Леди доставили ко мне для допроса — и ей внезапно стало плохо.’
  
  ‘Леди?’ Гвеллия - преданная и любящая жена, которая часто не желает выражать свои чувства — долгие годы рабства после того, как ее отняли у меня, болезненно подавили ее, — но она женщина с определенным характером, когда возбуждена. Теперь она пришла в себя, и в ее голосе звучало такое презрение и яд, что, я подумал, если бы Лира уже не была в обмороке, она бы сейчас пошатнулась. ‘Какая леди?’ Требовательно спросила Гвеллия. ‘Я не вижу здесь леди. Возможно, леди-волчицу. В караульном помещении мне сказали, что вы заняты чем-то другим, но я настояла, чтобы меня впустили. Теперь я понимаю, что они имели в виду. Ваше дело явно носило очень личный характер.’
  
  ‘Уверяю тебя, Гвеллия, ничего подобного не было", - терпеливо ответил я. ‘Эта женщина, Лира, была вызвана в мансио два дня назад, чтобы ответить на некоторые вопросы о ее собственности. Маркус даже послал гонца, чтобы привести ее, но ее не было дома, поэтому он оставил инструкции, чтобы она явилась сюда как можно скорее. Что она и сделала. Она ждала меня здесь, когда я вернулся.’
  
  Гвеллия фыркнула. ‘Каким-то образом пробравшись мимо охраны и получив разрешение дойти без сопровождения до твоей комнаты? Интересно, как? Мне самому было очень трудно попасть внутрь, и у меня было твое письмо с печатью Марка на нем — очевидно, они не могли долго с этим спорить. Однако, ’ она взглянула на Лиру с плохо скрываемым презрением, подобно тому, как я видел, как она смотрела на тощего цыпленка на рынке, прежде чем отказаться от него, - несомненно, у вашей гостьи есть другие методы убеждения, которые недоступны простой жене.
  
  ‘Замолчите! Я сказал вам, почему она здесь’. Я по натуре довольно терпеливый человек, особенно когда дело касается моей любимой Гвеллии, и я активно призываю ее дома высказывать свое мнение — но есть пределы тому, что любой уважающий себя муж может терпеть в общественном месте. И у нас была аудитория. Снова появился личный раб оптиона — очевидно, присланный лично с кухни, поскольку он нес табурет для Лиры и деревянный поднос, на котором стояли медный стакан, кувшин с чем-то, что выглядело и пахло как медовуха, и большая миска только что дымящегося рагу. Она, должно быть, была довольно тяжелой, но он стоял там, держа ее. Он слушал, открыв рот, каждое слово.
  
  Он увидел, что я смотрю на него, и принял невозмутимое выражение лица. ‘Мой хозяин отослал меня обратно с этим для вас. Я должен спросить, не хочет ли ваш посетитель тоже подкрепиться’.
  
  Я вопросительно посмотрел на Гвеллию, но она покачала головой. ‘Джунио и я привезли наши собственные припасы", - сказала она с холодным презрением. ‘Мы уже поели в дороге. В любом случае, откуда оптио мог узнать, что мы здесь? Там не было никого, кроме часового у ворот. Скорее всего, он имел в виду вашего другого посетителя.’ Она вернулась к сердитому взгляду на проститутку, которая все еще сидела на моей кровати и, казалось, полностью пришла в себя. Если что-то и было, так это моя жена, которая теперь выглядела бледной и больной.
  
  ‘Гражданин, что мне с этим делать?’ Мальчик-паж все еще нес поднос, и я жестом показал ему подойти и поставить его.
  
  ‘Сейчас мне будет прислуживать мой собственный раб", - сказал я, усаживаясь за стол, в то время как Джунио занял свою привычную позицию рядом со мной.
  
  Паж кивнул. ‘ А что насчет... . э-э... леди, гражданин? - спросил он.
  
  Я увидел способ оправдать себя. ‘ Его Превосходительство и оптио приедут сюда? Я полагаю, они допросят ее позже?’ Говоря это, я искоса взглянул на Гвеллию, надеясь доказать ей свою точку зрения, но она отказывалась встречаться со мной взглядом.
  
  ‘Они пришлют за ней, когда закончат трапезу", - ответил мальчик. ‘Сейчас я должен сопроводить ее в караульное помещение, чтобы она подождала. Его Превосходительство предлагает, чтобы, когда вы поели, вам следовало пойти и начать предварительный допрос. Вы знаете, о чем вам нужно спросить, говорит он.’
  
  Это должно было стать подтверждением, которого я искал, но в его поведении было что-то такое, что говорило об обратном. Что-то явно беспокоило его, и хотя Лира поднялась на ноги и послушно подошла к нему, он не двинулся с места. Он просто стоял там, нависая, и выглядел таким вороватым, что это не только не помогло развеять подозрения моей жены, но и усугубило ситуацию.
  
  ‘Очень хорошо, тогда уходите!’ Нетерпеливо поторопил я. ‘Забирайте женщину сейчас, а меня оставьте ужинать’.
  
  ‘Немедленно, гражданин’, но он по-прежнему не двигался. Вместо этого он начал посылать сигналы глазами, как будто мы были партнерами в каком-то заговоре.
  
  Гвеллия заметила это сразу. На самом деле, раньше, чем я, потому что я отвернулся, чтобы съесть свое рагу. ‘ Муж, ’ сказала она с тяжелой иронией, - я думаю, раб хочет что-то сказать. Возможно, он предпочел бы, чтобы я этого не слышала.’
  
  ‘Чепуха", - запротестовал я. ‘Он не мог бы сказать мне ничего такого, чего я не был бы рад, если бы ты подслушала. Но, очевидно, он не может свободно разговаривать с Лирой в комнате. Было проведено расследование ее дел, и, без сомнения, информация о ней всплыла наружу.’ Это было объяснение, которое только что пришло мне в голову— и, судя по выражению ужаса, промелькнувшему на лице Лиры, оно было, по крайней мере, разумным. У Гвеллии хватило такта выглядеть смущенной, а рабыня оптиона испытала такое явное облегчение, что я убедилась, что докопалась до истины. ‘ Это касается Лиры?’ Я поинтересовался.
  
  Он страстно кивнул.
  
  ‘В таком случае, вы можете сказать мне, когда я приду допрашивать ее. Тогда это будет свежо в моей памяти, и нет никакого шанса, что она подслушает то, что вы хотите сказать, и изменит свои показания, чтобы они соответствовали действительности.’ К этому времени ей явно было не по себе, и я подумал, что ей пойдет на пользу подождать.
  
  Очевидно, это был не тот ответ, который надеялся получить паж. Он бросил на меня еще один страдальческий взгляд. ‘Но гражданин..." . ’ начал он, а затем, что бы он ни собирался сказать, бросил это. ‘Тебе виднее, гражданка. Будет так, как ты прикажешь. Пойдем!’ - сказал он Лире, и она последовала за ним из комнаты. Она все еще выглядела потрясенной, но к этому времени уже немного взяла себя в руки и даже ухитрилась покачивать бедрами передо мной и одаривать меня якобы соблазнительной улыбкой, когда уходила.
  
  Гвеллия наблюдал за всем этим в каменном молчании. Но после того, как они ушли, она села на кровать, намеренно избегая места, где был предыдущий обитатель, и яростно выпалила: "И вы ожидаете, что я поверю, что она пленница в этом месте, когда он позволяет ей разгуливать без ограничений. Ни цепей, ни веревок, вообще никакой охраны — даже дубинки, чтобы держать ее в узде!’ Ее голос звучал сердито, но она была близка к слезам, и она крепко скрестила руки на груди, как будто хотела запереть свои чувства внутри.
  
  ‘Гвеллия. .’ - мягко сказал я.
  
  ‘Не пытайтесь меня уговаривать. Ешьте свое рагу, пока оно все не остыло’.
  
  Я вздохнул. Было ясно, что объяснения бесполезны. Однако она была права. Я был голоден, и моя еда остывала. Я снова предложил разделить со мной трапезу, но она просто нетерпеливо покачала головой.
  
  Я решил, что лучше дать ей время, и переключил свое внимание на ожидающее рагу. Блюдо было густым и черствым, с овсянкой и фасолью, какими очень часто бывают безвкусные армейские пайки, но теплым и сытным, и я с благодарностью съел его, в то время как Джунио стоял рядом со мной с кувшином медовухи. Если бы не моя оскорбленная, сердитая жена, я мог бы убедить себя, что дома я в безопасности и все хорошо.
  
  Я отодвинул свою пустую тарелку и улыбнулся Юнио. Он наклонился вперед и снова наполнил мой кубок медом, пробормотав при этом: ‘С вашего разрешения, хозяин, я поищу тряпку. Я вижу, что на полу пролито вино.’
  
  Я уставился на него и вскочил на ноги. ‘Великие боги’, - воскликнул я. Появление моей жены изгнало все воспоминания об утечке из моего разума, и, похоже, все рациональные мысли тоже. Но теперь я вспомнил, о чем думал раньше. ‘Это вино предназначалось для меня’.
  
  Джунио ошеломленно посмотрел на меня. "Ты думаешь, с этим было что-то не так?’
  
  ‘Я не знаю. Лира уже чувствовала себя плохо — вот почему я дал ей это — но как только она сделала всего лишь глоток, она чуть не упала на меня в обморок’. Я повернулся к Гвеллии. ‘Вот как вы пришли, чтобы найти нас, как вы это сделали’.
  
  Гвеллия медленно поднялась на ноги. Даже наблюдая за ней, я мог видеть произошедшую в ней перемену и выражение неподдельной озабоченности, появившееся на ее лице. ‘Ты думаешь, кто-то хотел тебя отравить?’
  
  Я покачал головой. ‘Я не знаю. Полагаю, это возможно, но я не вижу, кто бы это мог быть — если только это не был сам оптио. Именно он прислал мне еду. Я нервно взглянул на свою пустую тарелку и на кувшин медовухи, который я уже наполовину выпил. ‘И все же я только что съел это, и со мной все в полном порядке. Возможно, он понял, что у меня есть свидетели, и передумал’.
  
  Гвеллия нахмурился. ‘Но я все еще не могу понять, как он узнал, что мы здесь.’
  
  Я пожал плечами. ‘Должно быть, он так и сделал. Полагаю, сообщение от часового. В конце концов, он предложил тебе поесть’.
  
  Она покачала головой. ‘Мы не видели никого, кроме стражника, дежурившего у ворот, и не было никакой возможности послать гонца. Он фактически сказал это сам. Он ворчал, что мансио перегружен работой — по его словам, здесь была расквартирована всего горстка людей, и половина из них весь день несла службу сопровождения, так что он был предоставлен сам себе. У него даже не было мальчика-посыльного. Вот что он сказал Джунио. Я слышал.’
  
  Джунио кивнул. ‘Он хотел, чтобы мы подождали там, в караульном помещении у ворот, пока он не найдет кого-нибудь, кого можно было бы послать к ответственному офицеру и получить разрешение впустить нас. Он был безупречно вежлив и извинялся, но сказал нам, что не может пропустить женщину через ворота без личного разрешения командующего оптионом. По его словам, это больше, чем стоит его шкура. Только письмо с официальной печатью заставило его передумать.’
  
  Я взглянула на Гвеллию. ‘Значит, ты была права, моя дорогая’, - сказала я. ‘Конечно, была. Мне следовало обратить внимание на твои слова раньше. Ты сказал, что это необычно, что Лира пришла сюда и бродит без надлежащей охраны — но это еще более странно, чем я думал. Но я думаю, что могу знать почему. Иди на кухню, Джунио — ты найдешь ее справа от себя, когда будешь выходить отсюда, — и попроси у них тряпку, чтобы вымыть пол. Попробуй поболтать с поварятами. Скажи им, что Лира была здесь со мной. Посмотрим, какова будет их реакция на это. Выясни, была ли она когда-нибудь раньше.’
  
  Лицо Юнио озарилось довольной улыбкой. Ему всегда нравилось помогать мне в расследованиях, и было ясно, что он наслаждался этой возможностью. Он не задавал больше вопросов, но сразу исчез.
  
  Я встал и подошел к своей жене. Она посмотрела на меня, и я с огорчением увидел, что в ее глазах до краев стоят слезы. Я взял ее за локти, поднял на ноги и заключил в объятия. ‘ Гвеллия, ’ пробормотал я, прижимая ее к себе и лаская ее волосы, ‘ неужели ты так сомневалась во мне?’
  
  Она откинула голову и посмотрела на меня. ‘Что я должна была подумать? Я беспокоился о тебе с тех пор, как ты послал Джунио с просьбой отправиться в дом Плавта и попытаться точно выяснить, что произошло, когда он умер. Я знаю тебя, Либертус. У вас есть какая-то теория, которую вы хотите доказать. Плавт был богатым гражданином и обязан своим возвышением Риму. Без сомнения, он нажил врагов по пути — любой человек, сколотивший личное состояние, всегда наживает. Если вы подозревали, что кто-то убил его, я не знал, в какой опасности вы находились или с какими людьми имели дело.’
  
  ‘Так ты пришел, чтобы спасти меня?’
  
  ‘Я пришел присмотреть за тобой. Мы двое были разлучены достаточно надолго’. Ее голос дрогнул, и она пробормотала со всхлипом: ‘Либертус, муж, я так сильно скучала по тебе с тех пор, как ты ушел, и когда я увидела ту женщину в твоих объятиях, я подумала... . Я испугалась. . возможно, ты тоже скучал по мне. В конце концов, именно так эти люди зарабатывают себе на жизнь. Можешь ли ты простить меня за то, что я подозревал тебя?’
  
  "И можете ли вы простить меня за то, что я непреднамеренно причинил вам такое горе?’
  
  Она могла бы ответить, но ее губы были заняты другим.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Прошло некоторое время, прежде чем я отпустил ее.
  
  Когда я это сделал, она откинула голову и посмотрела на меня с насмешливым выражением в глазах. ‘Я должен был понять, что, если бы ты расследовал какое-то дело от имени Марка, у тебя не нашлось бы времени ни на что другое. Значит, та женщина из волчьего дома связана с делом Плавта? Что случилось? Он каким-то образом нажил врага в лице ее сутенера или покровителя?’ Она изучающе посмотрела на мое лицо. ‘Перешел ему дорогу в бизнесе и был убит за его старания? Я надеюсь, что ты будешь осторожен, муж мой, если это так. Эти содержательницы борделей могут быть очень опасны. Но это должно быть что-то в этом роде. Плавт не мог быть ее клиентом; он жил слишком далеко.’
  
  ‘Я уверен, что здесь есть какая-то связь, но я не знаю, какая именно. Я уверен, что она следовала за ним по Венте в первый день моего приезда’.
  
  ‘Возможно. .’ - начала моя жена, а затем, когда до нее дошла сила того, что я сказал— ‘Вокруг Венты? Что вы имеете в виду, “вокруг Венты”? Этот человек мертв уже больше половины луны.’
  
  ‘Далеко не так мертвы, как вы предполагаете", - сказал я и обнаружил, что излагаю историю всего, что произошло. Это был первый раз, когда у меня была возможность рассказать об этом полностью сочувствующему слушателю. Она не осыпала презрением все, что я говорил, и не перебивала, но выслушала меня молча — хотя, поскольку она выглядела встревоженной, услышав о моих испытаниях, я избавил ее от худших подробностей вчерашних ужасов. ‘Так много всего произошло за последние несколько дней, ’ закончил я, ‘ кажется, прошла целая жизнь с тех пор, как я попал сюда’.
  
  Гвеллия хмурился, но этот хмурый взгляд предназначался не мне. ‘ И ты видел Гая Плавта на улице? После тех пышных похорон, которые у него были? Неудивительно, что ты отправил Джунио к нему домой. Она искоса взглянула на меня. ‘Знаешь, я сама ходила туда с ним. Я встречался с вдовой один или два раза до этого — ее зовут Сабрина — и мне показалось вполне разумным позвонить и выразить сочувствие в связи со смертью ее мужа. Если вы что-то задумали, то я хотел помочь. Я мог говорить с ней более свободно, чем юный Джунио — хотя он действительно говорил с ней о мостовой, как вы и предлагали, — и болтал со слугами тоже.’
  
  Моя жена - находчивая женщина, но я пожурил ее. ‘Ты мог подвергнуть себя опасности, делая подобные вещи’.
  
  ‘Ты не думаешь, что я чувствую то же самое по отношению к тебе? В любом случае, это то, что я сделал — и она была рада видеть меня, я полагаю. Конечно, она все еще в трауре, и она сделала это должным образом — порванная одежда, поцарапанные щеки и пепел в волосах — и с момента похорон она не выходила из дома. Полная того, что это она виновата в том, что он встретил свою смерть. Если он жив, я уверен, она не знает.’
  
  ‘О, он жив, все в порядке", - сказал я. ‘Я видел его в Венте своими собственными глазами, и он не тот человек, которого вы легко перепутали’.
  
  Она покачала головой. ‘Эта бедная женщина. Я собиралась сказать “его вдова”, но, конечно, это не так. Я не думаю, что она сильно любила своего мужа, но она, казалось, действительно была в состоянии шока — продолжала говорить, что, если бы она поехала с ним в их загородный дом той ночью, несчастного случая никогда бы не произошло. Она потратила целое состояние на жертвоприношения богам, чтобы искупить свою вину, — и все впустую, если он не мертв. ’ Внезапно она сделала паузу и выглядела потрясенной.
  
  Я знал, о чем она думала, еще до того, как она произнесла эти слова.
  
  ‘Так кто же был на том погребальном костре, если не он?’ - сказала она, задавая тот же вопрос, который я задавал себе. ‘Должно быть, там был труп. Сабрина рассказывала мне, что потратила целое состояние на бальзамирующие масла и травы и наняла лучших в городе организаторов похорон — она была в ужасе от того, что дух ее мужа вернется и будет преследовать ее, если она не сделает все правильно. Женщины для помазания, профессиональные плакальщицы и музыканты, носилки, все: даже священник, чтобы осмотреть тело, был ритуально омыт и одет, в то время как весь дом продолжал оплакивать. Она поручила им обучать своего старшего сына произносить хвалебные речи, хотя он едва ли достаточно взрослый, чтобы быть мужчиной. Она замолчала. ‘О, я забыла. Вы, конечно, все это знаете. Вы сами были на похоронах. Вы, должно быть, видели его. Его похоронили в торжественной обстановке.’
  
  ‘И то, что я видел, было мертвецом, благопристойно задрапированным в льняные ткани, потому что его голова была размозжена", - сказал я. ‘Я предположил, что это был Плавт, потому что они сказали, что это был он — и так, я полагаю, думали все остальные. Если вы присутствуете на похоронах, вы не ожидаете, что труп окажется подделкой. Организаторы похорон не заметили бы разницы. Но можно подумать, что его жена заметила бы, не так ли?’
  
  Гвеллия покачала головой. ‘Я не так уверена, что она бы это сделала", - сказала она. ‘Если бы однажды меня вызвали в твою мастерскую в городе и слуги вынесли оттуда тело твоего роста и телосложения — твоего возраста, твоего цвета кожи, в твоей одежде и обуви — и сказали, что нашли тебя раздавленным насмерть, я думаю, я бы предположил, что это был ты’.
  
  ‘Даже если бы ты не узнал меня в лицо?’
  
  ‘Потому что череп был размозжен на куски и черты лица исчезли?’ Она успокаивающе побледнела при одной мысли об этом. ‘Я бы не хотел долго зацикливаться на этом. Я бы посмотрел, чтобы увидеть шрам от рабского клейма у тебя на спине, но кроме этого, почему я должен сомневаться в этом? Кто может ясно мыслить после такого шока, как этот? И кто бы заподозрил, что это розыгрыш? Или вообразил, что их муж стал бы этому потворствовать? Я уверен, что Сабрина этого не делала. И у него не было рабского клейма, по которому она могла бы его узнать. Она была потрясена. Она просто выполняла все действия в каком-то оцепенении.’
  
  Я кивнул. ‘Возможно, ты прав. Возможно, у Плавта не было никаких особых отличительных знаков, кроме этого шрама на лице. Никаких родинок на плечах или чего-то подобного’.
  
  Моя жена слегка задумчиво улыбнулась мне. ‘Даже если бы он это сделал, я не верю, что Сабрина узнала бы. Однажды она сказала мне, что их брак был устроен — как это часто бывает с парнями богатых девушек, — но что он ей никогда особо не нравился, и она его на самом деле не интересовала. Он зачал от нее двух своих сыновей и после этого оставил ее более или менее в покое — выполнив свой долг перед государством. Возможно, посещал волчьи приюты. Судя по тому, что она мне сказала, она тоже не сожалела. Он не был нежным мужем. Сомневаюсь, что она смогла бы определить его родинки.’
  
  Это так отличалось от интимности нашего собственного брачного ложа, что я был тронут желанием снова заключить ее в объятия, но в этот момент вошел Джунио с мокрой тряпкой в руке. Он перевел взгляд с меня на Гвеллию и ухмыльнулся. ‘Извините, что прерываю вас, мастер, но у меня есть ткань. Я не смог получить много информации от кухонного персонала, но пообещал позже сыграть повара в "двенадцать камней". Возможно, тогда я смогу чему-нибудь у него научиться. Он подмигнул. ‘Ты хочешь, чтобы я убрал это вино?’
  
  Он не стал дожидаться ответа, а нырнул под стол, чтобы забрать чашку для питья, которая закатилась туда, когда Лира уронила ее. Гвеллия села на кровать, чтобы пропустить его.
  
  Я наблюдал за его удаляющимся задом и улыбался. Бедного повара ждал сюрприз. Джунио родился рабом в римской семье, где он научился играть почти сразу, как только смог дышать. Это был редкий человек, который мог победить его в любой азартной игре, несмотря на его вид юношеской невинности. ‘Я только надеюсь, что повар не поставит на кон больше, чем он может позволить себе потерять", - поддразнила я, когда он снова появился в поле зрения. ‘Что ты предлагаешь делать со всем своим... Как его, Джунио?’
  
  Он сидел на корточках, держа в руке найденный кубок, и с сомнением переводил взгляд с меня на него. Все следы смеха исчезли с его лица. ‘Вы действительно сказали, господин, что проститутке было плохо до того, как она выпила вино, которым вы ее угостили? Вы уверены, что это не то, от чего она упала в обморок?’
  
  ‘Я абсолютно уверен", - сказал я. ‘Я действительно подозревал это на мгновение, но когда я все обдумал, я понял, что она и раньше чувствовала себя плохо. Почему, в чем дело? Почему вы об этом спросили?’
  
  ‘Просто, когда я вытирал брызги за ножкой стола, я нашел несколько осколков стекла. По-моему, это похоже на часть маленького пузырька — из тех, что используют для ядов, — хотя это трудно определить. Он был разбит на крошечные осколки, смотрите, как будто кто-то намеренно раздавил его ногами. Кусочки прилипли к моей ткани — я чуть не порезал руку. Я высыпал их в чашку, чтобы вы могли видеть.’
  
  Он протянул кубок, в который собрал крошечные осколки цветного стекла. Самый большой из них был не больше ногтя на моем мизинце. Он был круглым, с прикрепленной к нему маленькой петлей, и, очевидно, когда-то в нем была пробка. Точь-в-точь как горлышко маленького флакона из тех, что используются для зелий и отваров, как и сказал Юнио. Это была тревожная находка.
  
  Большая часть содержимого этих вещей, конечно, целебна — или считается таковой. Однако на любом уличном рынке или в городе можно найти специалиста по травам, который снабдит вас каким-нибудь смертельным снадобьем, при условии, что вы щедро заплатите ему и поклянетесь, что собираетесь травить крыс. Точно так же, как они будут продавать вам любовные настойки, средства от облысения и снотворные — хотя в целом они менее эффективны.
  
  По разбитым осколкам в чашке было невозможно определить, что когда-то содержал этот маленький флакончик или даже как долго он там находился — комнаты в оживленном мансио не всегда тщательно подметаются. Однако было бы глупо отрицать возможность того, что Джунио был прав, и что бы ни было в том флаконе, оно было добавлено в мое вино.
  
  Я осторожно наклонился вперед и понюхал их, а затем воду в тазу для мытья, в котором Джунио полоскал тряпку. Мне показалось, что я уловил легкий миндальный аромат. Звук был настолько слабым, что сначала я не мог быть уверен, и в любом случае он был затемнен вином, но все равно я почувствовал, как у меня похолодела кожа. Если запах мне не почудился — а повторный вдох убедил меня, что это не так, — значит, кто-то хотел, чтобы я умер.
  
  К тому же это, должно быть, была изрядная доза. Лира едва пригубила его, и от этого она потеряла сознание. Может быть, она выпила немного моего вина, чтобы подкрасить губы, пока я разговаривал с рабыней оптиона снаружи? Может быть, из-за этого ей стало плохо? В конце концов, большинству наркотиков требуется некоторое время, чтобы подействовать. Но кто мог их туда подсыпать и зачем?
  
  Оптион заказал мне вино, но почему он должен хотеть убить меня? Я не сделал ничего, что могло бы оскорбить или напугать его. И в любом случае, зачем беспокоиться о флаконе? Почему бы просто не подсыпать яд в кубок?
  
  Может быть, мальчик-слуга? У него была возможность, но я не мог придумать мотива для этого поступка — и зачем приносить яд в комнату, вместо того чтобы добавить его до его прихода? На самом деле, хотя мне не хотелось это признавать, я мог видеть только одного кандидата. Один человек, который был здесь один, когда на подносе стояло вино, и у которого была возможность подсунуть все, что она выберет.
  
  ‘Лира!’ Сказал я вслух. Это было достаточно ясно, когда я оглянулся назад. Лира, которая запаниковала, когда я отказался от вина, и, казалось, собиралась отослать его обратно — неудивительно, что она внезапно побледнела и попросила его сама. Очевидно, она не пригубила его, как притворялась — я вспомнил, как она прижимала бокал к груди, и как артистично она позволила бокалу упасть и пролиться, изобразив внезапный обморок. Она боялась, что это убьет оптиона или рабыню — и тогда будет задано слишком много вопросов. Я задавался вопросом, как она намеревалась отреагировать на мою собственную кончину: заявить, что у меня был сердечный приступ в результате моих усилий в ее объятиях? Она была вполне способна изобрести что-нибудь в этом роде: она продемонстрировала замечательную способность быстро соображать, когда возникала необходимость. Скрепя сердце, я должен был восхищаться ее изобретательностью и умом.
  
  ‘Но почему она вообще должна хотеть убить меня?’ Я обнаружил, что произнес последние слова вслух. "Только потому, что я видел, как она следовала за Плавтом на рыночной площади?" У меня есть подозрения насчет других вещей, но как она могла узнать об этом? Я попытаюсь выяснить, когда допрошу ее. Что ты думаешь, Гвеллия?’
  
  Я повернулся к своей жене, удивленный тем, что она до сих пор ничего не сказала на эту тему, и увидел, что она прислонила голову к стене и погружается в сон.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  Пока я говорил, она встряхнулась, просыпаясь, и, конечно, я мгновенно раскаялся. Моя жена и рабыня путешествовали день и ночь, чтобы попасть ко мне, и я был настолько поглощен здешними проблемами, что даже не подумал о том, как они, должно быть, устали. У меня оставалась еще тысяча вопросов, но они могли подождать до утра, если необходимо.
  
  ‘Вы двое должны отдохнуть", - сказал я. ‘Юнио, сходи на кухню и принеси свежей воды и еще одну миску. Твоей госпоже нужно вымыть руки и ноги. И, ’ добавил я, когда мне в голову пришел план, ‘ принеси мне еще один кубок — как можно более похожий на этот — и еще один кувшин вина мансио. Не обращайте внимания на качество, подойдет любое вино. Затем отправьте сообщение Маркусу и оптиону и скажите им, что я готов начать. Я организую еще одну трапезу, когда вернусь.’
  
  ‘Не нужно нам ничего рассказывать, старый друг. Я услышал, что твоя жена и рабыня были здесь, и подумал, что должен прийти поприветствовать их. Гвеллия, моя дорогая. . ’ Маркус, в своем отмытом синтезе, соизволил лично явиться в мою комнату и вошел без предупреждения, сопровождаемый оптионом и его слугой. Он шагнул к нам, протягивая обе руки к моей жене, так что она была вынуждена встать и поклониться.
  
  ‘Я надеюсь, путешествие было не слишком тяжелым", - заботливо продолжил он, когда она поднялась на ноги. ‘Либертус получит тот паштет, о котором говорил, и, несомненно, в "мансио" найдется для вас тушеное мясо — я бы не рекомендовал свиное вымя, которое нам только что подали!’
  
  Итак, пир оказался разочарованием, которое я предвидел, и оптион явно был в немилости. Я увидел, как он с мрачным видом крадется в дверях, и я разработал небольшую стратегию.
  
  ‘Очень любезно с вашей стороны подумать об этом, ваше Превосходительство", - сказал я. ‘Но optio уже предложил нашему гостю поесть, и это было отклонено. Не так ли, оптион?’ Я увидел, как на его лице промелькнуло недоумение, за которым последовало выражение недоверия. Предложение предназначалось Лире, а не моей жене — теперь это было совершенно очевидно, — но он не мог публично признаться в этом факте. Он был сбит с толку, и я ухватился за это. ‘Оптио, позволь мне представить тебе мою жену’. Я махнул ему рукой, приглашая пройти вперед. ‘Гвеллия, это коммандер Оптимус, который командует здесь, в мансио’.
  
  Он сглотнул, а затем заметно пришел в себя. ‘Рад приветствовать вас, мадам гражданка. Если тебе вообще что-нибудь понадобится, просто дай мне знать. ’ Он улыбнулся, так стремясь скоротать момент, что не заметил ловушки. Маркус, однако, был начеку.
  
  ‘Оптимус? Но разве это не то имя ...?’
  
  Слишком поздно! Я видел, как оптио закрыл глаза, осознав совершенную им ошибку.
  
  ‘Имя богатого клиента Лиры? Именно так. Я скорее думаю, что прозвище, полученное за доблесть на тренировочных полях — как Регулус сообщил нам ранее. Оптион гордился тем, что был “лучшим” в парировании щитом — хотя, несомненно, Лира согласилась бы, что у него есть и другие навыки.’ Оптио угрюмо покраснел, но ничего не сказал, и я бодро продолжил: "Сегодня утром я понял, что мы не знаем его имени. Он нигде не предлагал этого добровольно — даже когда Регулус и другие предлагали свои, — но после того, что сказал нам цензор, конечно, он не осмелился. И поскольку вежливо обращаться к нему по рангу, нам не пришло в голову просить об этом. Но это будет в его записях и может быть легко проверено, если он решит это отрицать.’
  
  ‘Хорошо’. Оптион все еще горел от смущения. ‘Я Оптимус. Большинство солдат и так это знают. И я был особым клиентом Лиры — я лучше скажу тебе это сам, чем позволю тебе пытать ее. Я время от времени принимаю ее здесь. Я знаю, что это противоречит правилам — но в чем вред?’ Он заговорил с внезапной страстью. ‘Я не выставляю это напоказ с крыш, я держу это при себе. Я не подделываю бухгалтерские книги, не торгую оружием и не пренебрегаю своими обязанностями перед государством. И я был бы не первым. Оптион не может жениться, пока не уволится из полиции — до этого еще двадцать лет — и, в конце концов, у мужчины есть нормальные побуждения. Командующий мансио вряд ли может покровительствовать волчьему дому, как обычным войскам, — это плохо сказывается на дисциплине. Он покраснел. ‘Хотя ясно, что этот жалкий цензор время от времени уходит’.
  
  Я повернулся к его мальчику-рабу, который уставился в пол. Казалось, это была его обычная реакция. ‘Посмотри на меня!’ Он неохотно поднял глаза. ‘Ты, конечно, знал все это, потому что присутствовал на них, когда Лира пришла на зов. У немногих мужчин есть много секретов от своих рабов. Ты был слишком лоялен — или слишком напуган — чтобы сказать что-нибудь прямо, но когда ты нашел Лиру в моей комнате сегодня вечером, ты пытался предупредить меня, что твой хозяин будет ревновать и раздражен.’
  
  К этому времени парень покраснел еще больше, чем его хозяин, и был слишком напуган, чтобы говорить, но он нервно кивнул и снова уставился себе под ноги.
  
  ‘Лира навещала тебя в твоей комнате?’ Голос оптиона звучал так, словно слова были вырваны из него силой. ‘Здесь? Сегодня днем? Но она сказала мне. . ’ Он замолчал.
  
  ‘Что?’ Тон Маркуса был свирепым. ‘Она отправила сообщение офицеру, ответственному за ее арест?’
  
  ‘Она оставила для меня сообщение у ворот’. - Голос Оптимуса звучал испуганно. ‘Оно ждало меня в моей комнате, когда мы прибыли. Она сказала, что согласится явиться на допрос при условии, что я . ну. . ’ он безнадежно развел руками, ‘ защищал ее. Рассказал ей, в чем дело. Я оставил сообщение охране, чтобы сказать ей, что в этом нет ничего опасного — просто о том, кому принадлежит ее собственность. Теперь он выглядел вызывающе. ‘Что ж, это было правдой. Она боялась, что это был вопрос о. . нас. Это успокоило ее, и она появилась, как вы видите. Хотя я не знаю, почему она должна приходить к тебе, ’ добавил он, сердито глядя на меня.
  
  ‘Я думаю, есть много такого о ней, чего вы не знаете", - сказал я. ‘Знаете ли вы, например, где она была, когда мы искали ее на днях?’
  
  ‘Великий Юпитер!’ Воскликнул Маркус. ‘Неужели ее все это время не было с тобой в мансио? В "волчьем приюте" сказали, что она отправилась на встречу со своим особым клиентом’.
  
  Особый клиент выглядел несчастным. ‘Ее здесь не было", - сказал он. ‘Я ожидал ее прошлой ночью, но она не пришла. Я начал беспокоиться. Я думал, что она решила не рисковать — она знала, что у меня важные гости, хотя, когда пришло приглашение, я сообщил, что Ваше Превосходительство собирается на пир, его спутница отправилась за покупками и прийти безопасно.’
  
  Я уставился на него. ‘И как ты это сделал? Вряд ли ты можешь открыто отправить сообщение в волчий дом?’
  
  "Я отправил на тот свет члена гвардии. Это самый безопасный способ. Это лицензированный бордель, и обычные солдаты заходят туда постоянно. Это не противоречит правилам. Они имеют право тратить свое жалованье и свободное время так, как им заблагорассудится. И есть некий легионер, который. . знает.’
  
  ‘Тот самый, который всегда впускал ее?’ Спросил я. ‘Тот, которого ты отослал в город, но позже поставил на дежурство, поэтому он не узнал меня, когда я вернулся в гостиницу?’
  
  Он покраснел. ‘Ну, мы тебя не ожидали. Твой раб принес нам письменное сообщение. .’ Он вздохнул. Часовой, конечно, настоял на том, чтобы прочитать его — он думал, что оно от Лиры, поскольку она не пришла. Оно даже было написано на таком же блокноте, как у нее. Но в ту ночь от нее вообще ничего не было слышно. Он покачал головой, словно не веря своим ушам. ‘И на следующий день ты оказался в тюрьме, пошли разговоры об убийстве, а твоя рабыня исчезла — и когда от нее все еще не было никаких признаков, я начал серьезно беспокоиться’.
  
  Я вспомнил, каким взволнованным он был в тот день — тогда я списал это на официозность. Сейчас он снова был взволнован.
  
  ‘Это не то, что ты думаешь", - выпалил он. ‘Она приходит не за деньгами — или не только за этим. У нас есть что-то настоящее. О, конечно, так все и началось. Такие вещи случаются всегда. Но сейчас все по-другому. Она наполовину пообещала, что, когда я получу повышение и попаду на. . — Он взглянул на Маркуса и внес поправку: — Если я получу повышение и получу назначение, она бросит бизнес и придет за мной — поселится где-нибудь в викусе - городе за пределами лагеря - и будет ждать меня, пока я не получу увольнение.’
  
  ‘И тогда она выйдет за тебя замуж?’
  
  "Я надеюсь на это’. Он говорил с достоинством. ‘Так что вы можете себе представить, что я чувствовал, когда от нее не было никаких известий. Я подумал. . ’ Казалось, он на мгновение задумался, прежде чем снова взорваться. - Знаешь, в этом городе есть люди, которые затаили обиду на любого, кто имеет к нам какое-либо отношение. Я знаю, что у ее мясника-покровителя есть прилавок в конце бани, и это традиционно место, где бунтари испытывают проблемы. Я подумал, не слышал ли он каким-то образом о. . ну. . нашей связи здесь. Он мог бы увезти ее и избить — или даже убить. Некоторые из этих экстремистов могут быть жестокими в этом смысле. Это одна из причин, почему она заставила меня поклясться хранить тайну и настояла на том, чтобы мы встретились здесь, в "мансио", где никто не мог быть его шпионом.’
  
  ‘Это была ее идея?’
  
  ‘Это меня устраивало, конечно. И она была в ужасе от него — от того, что произойдет, если он когда-нибудь узнает. Поэтому, когда я услышал, что он тоже пропал в тот день — естественно, я начал думать о худшем. Особенно когда я услышал, что она была в той части города — я слышал, как вы говорили об этом Его Превосходительству.’
  
  Маркус нахмурился. ‘Но мясник в ту ночь уехал со своей тележкой’.
  
  ‘Так ходили слухи. И это вселило в меня надежду. Но он не уйдет до наступления сумерек. Я представлял себе всевозможные вещи. Он сильный мужчина и мастер обращения с ножом. Если бы он что-нибудь с ней сделал, кто бы подумал о пятнах крови на его одежде или заметил кусок человеческой кости среди этой гниющей кучи туш и шкур? И, конечно, у меня не было никаких доказательств того, что он вообще уехал. Я почувствовал облегчение, когда увидел его на дороге.’
  
  ‘Вы видели его на дороге?’
  
  ‘Мы видели его дважды. Вы, должно быть, заметили его. Толстяк с повозкой, запряженной ослом. Мы столкнули его в канаву’.
  
  Конечно, я заметил его. ‘Это был мясник? Значит, вы его узнали?’
  
  ‘Я видел его один или два раза раньше, когда он выступал в суде от ее имени. Я, конечно, не сказал ему, кто я такой, но, очевидно, пошел послушать процесс. Я познакомил ее с адвокатом на случай, если он ей понадобится — я бы заплатил гонорары, — но в конце концов она этого не сделала. Я слышал, что с тех пор она раз или два нанимала его представлять интересы своих девочек, но, как правило, это не имело большого успеха. Всегда возникают споры о стоимости, и в конце концов я сводил счеты. Не то чтобы я винил Лиру. Он великолепный адвокат, лучший из всех, что у нас есть, и, следовательно, его гонорары высоки. У бедной девушки нет таких денег.’
  
  ‘Высокий, худощавый парень с ученым голосом и тощий раб с прыщавым лицом?’
  
  Оптимус выглядел пораженным. ‘Откуда ты это знаешь?’
  
  ‘Возможно, она наняла его день или два назад. Представлять интересы жены продавца супа и возбудить дело против меня в суде’. Говоря это, я обменялся взглядами со своим патроном. ‘Мне очень повезло, что у него ничего не получилось’.
  
  ‘Но зачем ей делать подобные вещи?’ Оптио был потрясен. ‘Если только женщина не обратилась к ней за помощью. Лира мягкосердечна, когда дело доходит до подобных вещей.’
  
  ‘Ну, вот и Джунио с подносом", - сказал я. ‘Давайте спросим ее. Она может ответить на это сама’.
  
  ‘Но, конечно, теперь, когда я объяснил, вам не нужно будет снова ее допрашивать?’ Он был почти жалок в своем беспокойстве за нее.
  
  ‘Все еще остается вопрос о собственности’.
  
  Его лицо прояснилось. ‘О, конечно. Но теперь мы выяснили, кто такая Нирос. Нужно ли спрашивать ее еще?’
  
  Маркус положил ладонь ему на плечо. ‘Либертус явно так думает. И я, например, хотел бы знать, куда она исчезла, когда мы ее искали’.
  
  ‘И что она знает о Гае Плавте", - сказала Гвеллия. Она скромно стояла рядом, как и подобает жене, но она слушала и теперь вмешалась.
  
  ‘Gaius Plautus?’ Голос Оптимуса звучал так же изумленно, как и его вид. "Человек из Глевума, которого, как вам показалось, вы видели в городе на днях? Откуда она могла что-либо знать о нем?’
  
  ‘Это именно то, что я надеюсь выяснить", - сказал я.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  Лиру должны были допросить в комнатах оптио, где мы ранее разговаривали с Люцидусом. Оптимус отправил свою рабыню, чтобы ее доставили вниз под охраной, а сам вместе с Маркусом отправился ждать ее.
  
  Я задержался на мгновение под предлогом того, что хочу пожелать спокойной ночи своей усталой жене. Я попросил Юнио помочь ей снять туфли и устроиться на кровати, пока я забирал у него поднос. Я поставил его на стол и налил немного вина в кубок, который он принес. ‘Ты думаешь, она выйдет за него замуж?’ Я спросил свою жену.
  
  ‘Та женщина, которая была здесь раньше? Конечно, она этого не сделает. Она видит в нем легкую мишень для своих козней — без сомнения, он достаточно хорошо ей платит’. Она натянула на себя покрывало и рассмеялась. ‘Он может быть экспертом по парированию ударов, но он не ровня ей. Она достаточно легко преодолела его защиту’.
  
  Я подошел к ней и поцеловал ее. ‘Точно так же, как ты оказалась под моей", - сказал я. ‘Теперь иди спать. Мы должны отправиться в Иску с первыми лучами солнца — хотя многое зависит от того, что мы узнаем от Лиры. Увидимся позже, когда я лягу спать. Ты согласен остаться здесь один, или мне оставить Джунио с тобой?’
  
  Я спросила, потому что мальчик был в дверях, явно стремясь сопровождать меня. Она улыбнулась. ‘Если здесь, в мансио, небезопасно, то небезопасно и везде. Здесь есть солдаты, чтобы охранять меня, пока я сплю. Ты забираешь мальчика. Ясно, что он хочет уйти.’
  
  Я кивнул и взял свечу со скамьи, оставив Гвеллии только свет факела из зала. Сейчас было совсем темно, и мы были бы рады, если бы свет указывал нам путь. Джунио снова взял поднос, и мы на цыпочках вышли, но Гвеллия уснула еще до того, как мы добрались до двери.
  
  ‘Господин", - прошептал Юнио, когда мы пересекали двор. ‘Вы налили очень мало вина в этот кубок. Он наполовину полон, если что. Ты хочешь, чтобы я вернулся за кувшином?’
  
  ‘Я хочу совсем немного", - объяснил я. ‘Я надеюсь, этого достаточно. Через минуту ты поймешь почему. Скажи мне, пока у нас есть возможность поговорить наедине. Гвеллия говорит, что ты ходил в дом Плавта. Узнал ли ты что-нибудь полезное от его рабов?’
  
  Он печально вздохнул и покачал головой. ‘ Не очень. Мне жаль, мастер, но этого не произошло там. Похоже, это произошло на его загородной вилле — и никого из домашней прислуги там не было.’
  
  ‘Что именно произошло?’ Мы остановились в тени двора.
  
  ‘Ну, несчастный случай’. Он уставился на меня. Я забыла, что он не знал правды.
  
  ‘Только там не было ни одного’, - поспешно пробормотал я. ‘Этот человек все еще жив — я видел его недавно’.
  
  ‘Не случайно?’ - ошеломленно повторил он.
  
  ‘Возможно, так и было", - сказал я. ‘Только был разгромлен не Плавт. А теперь быстро, потому что у нас не так много времени. У вас есть какие-нибудь предположения, что привело к этому?’ Я поднял свечу, чтобы увидеть его лицо.
  
  Он пожал плечами. ‘ Боюсь, все это немного туманно. Плавт, похоже, в тот день, как обычно, отправился по делам — какой-то богатый римлянин, который появился в доме и настоял на том, что должен поговорить с ним — что-то о доставке оливкового масла, я думаю. У Гая Плавта был корабль в порту, и он вызвался показать этого человека. Он сделал паузу. "Это то, что ты хочешь знать?" - спросил я.
  
  Я кивнул. ‘Продолжайте. Все, что вы знаете’.
  
  ‘Должно быть, это была выгодная сделка, потому что вскоре после этого он вернулся домой и сказал, что они со своим шкипером собираются поужинать, чтобы отпраздновать это событие, а затем он планировал пригласить его посмотреть их загородный дом и показать пристройку, которую он построил. Он сказал, что теперь может позволить себе здание получше, и он хотел бы взглянуть на него сегодня вечером, чтобы обсудить задуманные изменения со своим главным архитектором до того, как люди придут и начнут работу на следующий день. По их словам, он был явно взволнован или немного пьян. Его жена не желала соглашаться на это — по ее словам, было слишком поздно выезжать туда даже на наемном автомобиле, — но он был непреклонен. С ним нельзя было спорить, когда он становился таким.’
  
  ‘И?’ Я подсказал.
  
  ‘Кажется, они поехали — этому есть много свидетелей. Двое мужчин вместе поужинали в клубе нефтяной гильдии, а затем наняли повозку. Они взяли с собой немного керамики, которую привезли из Галлии, и попросили водителя помочь им занести ее в дом. С Плавтом был паж, но он был очень молод и не особенно силен, поэтому они оставили его присматривать за лошадью и повозкой. Они вышли в сад — все трое. Возницу попросили принести его клеймо, чтобы освещать дорогу, и Плавт зажег от пламени походную масляную лампу. Там, по-видимому, была новая стена и груда камней — Плавт прокомментировал, что это опасно. Они вернулись к карете, но он передумал и вернулся один с лампой, чтобы еще раз взглянуть. Он отсутствовал просто целую вечность — так сказал водитель — и в конце концов они пошли посмотреть. Они нашли его труп — или чей—то еще - прямо под стеной, как будто на нее обрушились все камни. Капитан лодки отправил остальных за помощью, и это все, что я знаю. После этого они прижали мальчика-рассыльного и водителя — буквально прижали их, побив камнями в грудь, — но все истории идеально совпали.’
  
  ‘Итак, если бы какой-нибудь враг поджидал в доме, ’ сказал я, ‘ Плавт мог бы убить его и у него было время скрыться’.
  
  Джунио выглядел сомневающимся. ‘Полагаю, да. Я об этом не подумал. Что заставляет вас думать, что это могло быть так?’
  
  ‘Я думаю, он мог быть замешан в чем-то опасном’, - сказал я. ‘Плавт был не единственным римским гражданином Силура, исчезнувшим в то время. Был также человек по имени Клавдинус, который примерно в то время отправился в Глевум, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Известно, что он пытался сесть на корабль, идущий в Галлию — насколько я понимаю, упоминался корабль с оливковым маслом. У него была жизненно важная информация о здешних повстанцах — нечто такое, что могло бы сокрушить их окончательно, — и я полагаю, что они шли по его следу. Предположим, он был гостем Плавта? В этом был бы какой-то смысл. Плавт мог помочь ему получить билет на корабль — возможно, ему предложили солидную взятку, которая объяснила бы неожиданное богатство, — но за Клавдином следили, я уверен в этом. Раз Плавт был связан с ним, он тоже был в опасности — и если бы он публично заговорил о том, чтобы отправиться в свой загородный дом той ночью, было бы нетрудно подстеречь.’
  
  ‘Итак, Плавт убил своего потенциального убийцу и навалился на него стеной, раздавив тело, чтобы скрыть лицо? Я полагаю, это возможно, хотя у него было бы не так много времени. Остальные все еще ждали в повозке.’
  
  Я думал об этом. ‘Все они были его слугами, не так ли, в каком-то качестве? Они не осмелились бы прийти, пока их не позовут или, по крайней мере, пока они не будут серьезно встревожены.’
  
  ‘Но зачем все-таки это делать? Почему бы не вернуться к ним и не сказать, что на него напали?’
  
  Я покачал головой. ‘Некоторые из этих местных распрей уходят корнями в далекое прошлое", - сказал я. ‘Я думаю, киллер был из Венты, и Плавт знал, что он был. Я подозреваю, что он вернулся сюда, чтобы отомстить. Вероятно, Клавдин был убит перед отплытием. Возможно, он действительно уехал в Галлию и еще не сообщил императору свои новости. Более вероятно, что он мертв. Его нарукавник видели в Вене на рыночном прилавке. Если так, то угроза устранена. Но если Плавт знал его секрет, или мятежники хотя бы думали, что он знал, на него бы устроили охоту. Никто не мог успокоиться, пока он не был мертв.’
  
  Джунио кивнул с такой энергией, что чуть не расплескал вино. ‘Но если он инсценировал свою смерть...’
  
  ‘Именно. И если бы он знал, где найти доказательства, найденные Клавдином, и мог бы безопасно доставить их императору — возможно, на одном из своих нефтяных судов, — тогда позже он мог бы спокойно появиться снова и ожидать наград и почестей от императора, в то время как все его враги истекали в тюрьме. На его месте я мог бы поступить так же.’
  
  ‘И какое отношение к этому имеет Лира?’
  
  ‘Я думаю, она имеет к этому непосредственное отношение. Я думаю, что леди ведет двойную игру, и, более того, я думаю, что Плавт знает. Возможно, это был секрет, который знал Клавдинус — и почему он не сообщил об этом здешнему гарнизону. Я давно знал, что у нее были связи с обеими группировками в городе, но в то время я не видел и половины этого. Она снимает помещение в этой части города, респектабельное, процветающее и расположенное к Риму; но ее законный покровитель - мясник из бат-хаус-энд, где симпатии на стороне повстанцев. На самом деле, как я позже выяснил, она владеет его зданием, что наводит на мысль, что он находится у нее на содержании, а не наоборот.’
  
  Джунио кивнул, чтобы показать, что он понял.
  
  ‘Этот мясник отправляется в сельскую местность раз или два в каждую луну. Никто об этом ничего не думает. Но предположим, что он является каналом связи с тамошними убежищами повстанцев? Сегодня вечером я узнал, что вчера он был в лесу. Там мало ферм.’
  
  ‘Значит, вы думаете, что он поддерживает связь с мятежниками? Возможно, он приносит им еду?’
  
  ‘И информация тоже — о передвижении обозов с припасами и о том, когда небольшие отряды римских войск и лошадей, вероятно, будут двигаться по дорогам. И откуда поступает информация? Кое-кто из солдат, которые посещают волчий дом каждый день. Но больше всего - от самого оптиона, нашептывающего Лире на ухо всякие нежности. Она даже убедила его привести ее сюда, так что она знает все, что происходит в мансио, и куда направляются посланцы, и почему. И бедный глупец полагает, что она приходит из любви к нему.’
  
  Джунио тихо присвистнул. ‘Это умная система — он должен держать это в секрете ради своих собственных интересов’.
  
  ‘Она умная девушка. Быстро соображающая и сообразительная. Она доказывала это все время. Будет нелегко убедить ее выдать себя, но это то, что мне придется сделать. У меня нет ни малейших доказательств этому — Маркус не будет руководствоваться только гипотезами. Оптион освободит ее, если сможет, но как только она узнает, что я подозреваю ее, она поднимет тревогу, и тогда банда растворится, и никто из них никогда не будет пойман.’
  
  - А Плавт? - спросил я.
  
  ‘ Возможно, пока мы разговариваем, он в смертельной опасности. Я думаю, он попросил убежища у силурийского вождя, которому принадлежит земля, где находится бордель Лиры. Конечно, как только она узнает, что он там, она пойдет по его следу. Я знаю, что ее друг мясник где—то поблизости - и, как сказал оптио, кто заметит еще несколько пятен крови на его одежде? Будем надеяться, что мы не слишком опоздали. Но вот она идет. И, судя по всему, не очень счастлива.’
  
  Она была не просто несчастна, она была в ярости. Исчезла искусная и экзотическая раскраска лица, которой она щеголяла раньше. Ее лицо было в полосах и распухло, как будто по нему текли слезы, а волосы и одежда свидетельствовали о том, что она очень тяжело боролась. И кричала, возможно, потому, что кто-то засунул ей в рот тряпку, чтобы заткнуть ей рот кляпом, и ее вели со связанными перед ней руками. Дюжий солдат с одной стороны от нее дергал за конец веревки, в то время как другой затягивал петлю у нее на шее.
  
  Даже тогда она протестовала, отбиваясь от них локтями, когда могла. Вопреки себе я почувствовал своего рода восхищение ее духом. Она увидела нас в тени, и ее поведение сразу изменилось. Она выпрямилась, насколько позволяло ей ее положение, и шла, высоко подняв голову. Она намеренно посмотрела в мою сторону и встретилась со мной взглядом.
  
  Солдат с петлей отпустил веревку, подошел и дважды постучал в дверь optio. Она мгновенно открылась. Она снова посмотрела на меня, и, когда ее вели мимо нас в освещенную комнату, я клянусь, она действительно умудрилась покачать бедрами.
  
  Я подал знак Юнио, и мы вошли вслед за ней.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Маркус официально сидел за столом — не откинувшись, а выпрямившись на складном стуле — верный признак того, что он был в официальном режиме. Он взглянул на нас с Юнио, когда мы вошли, но больше всего его внимание было приковано к Лире.
  
  ‘Развяжите ее, стражники", - приказал он, и когда я занял свое место рядом с ним на табурете, солдаты освободили ее. Но Лира не была образцовой пленницей. Как только ей вынули кляп, она начала бушевать.
  
  ‘В чем смысл этого безобразия, джентльмены? Я пришел сюда свободно, без принуждения, именно так, как меня просили. Других, кого также попросили прийти, некоторое время допрашивали, а затем отпустили. Почему меня связали и притащили сюда, как собаку?’
  
  Маркус вопросительно посмотрел на ее сопровождающего. ‘Для меня это сюрприз. Я понял, что у нее была свобода мансио, более или менее.’
  
  ‘Я ничего об этом не знаю", - сказал более крупный солдат. ‘Я никогда раньше ее не видел — во всяком случае, в мансио’. Он был флегматичным человеком, и даже сердитый взгляд оптиона не заставил его дрогнуть. ‘ Я просто выполняю приказы. Мне сказали привести ее, что я и сделал. Я нашел ее в караульном помещении, куда ее отправили ждать. Сначала вежливо пригласил ее. Она не хотела приходить. Предлагали мне деньги, чтобы я вывез ее контрабандой через ворота, или передал записку кому-нибудь другому, кто бы это сделал, но я этого не допустил. Так что какое-то время это были слезы и рыдания. Бесполезно. Это действительно вывело ее из себя. Боролась, боролась и продолжила’. Он показал след от укуса на своей руке. ‘В конце концов, я послал за подкреплением, и даже тогда нам пришлось связать ее. Но вот она здесь, как было приказано’. Он отдал честь.
  
  Я посмотрел на Лиру, задаваясь вопросом, почему она пыталась сбежать. Возможно, она никогда не собиралась оставаться для допроса — просто отравить меня и сбежать. Конечно, ее побудил не страх. Ее глаза сверкали, а лицо даже сейчас было яростным и вызывающим — если бы я был на ее месте, подумал я, я не был бы таким храбрым.
  
  Она вскинула голову и оглядела комнату. ‘Кто командующий офицер? Вы?’ Она переключилась на optio. ‘Тогда, по-видимому, я должна жаловаться именно вам. Это нелепо. Я сражался, потому что ваш солдат напал на меня — возможно, потому, что я проститутка, он думает, что может обращаться со мной так, как ему нравится. Но я здесь по просьбе этого джентльмена, — она указала на меня, - и как его гость я ожидаю, что ко мне будут относиться с уважением. Как старший офицер, вы несете ответственность. Я напишу в военный штаб и пожалуюсь. И не думайте, что я не смогу защитить себя в суде. У меня есть покровитель и защитник.’
  
  Оптион сказал: ‘Лира!’ - но это не помогло.
  
  ‘Это действительно мое имя, как вам, очевидно, известно. Возможно, вы были бы так добры назвать мне свое — чтобы я знал, кто виноват в этом деле’.
  
  ‘Лира", - снова сказал оптион. ‘Бесполезно так говорить. Я рассказал им все’.
  
  Выражение ее лица дрогнуло, но она стояла на своем. ‘Я не могу представить, что тут можно рассказать. Я пришла сюда, чтобы ответить на вопросы о моих помещениях, и я готова сделать это в любое время. Приходите и осмотрите заведение сами; скрывать нечего. У меня есть соответствующая лицензия, и мои девочки чисты. Если мы берем немного больше, чем в других борделях города, это потому, что мы предлагаем лучшие услуги.’
  
  Это было почти убедительно, даже сейчас.
  
  Оптион мягко сказал: ‘Я рассказал им о нас. Что ты приходишь сюда, чтобы навестить меня, и что я приказываю охране впускать тебя и выпускать. Бесполезно притворяться, что вы не знаете, кто я такой.’
  
  Пауза, а затем она позволила своему лицу изобразить смятение. ‘В таком случае я прошу прощения за смущение. И я беру назад все, что я сказала об этом солдате здесь. Если он слышал, что я работаю в этом месте, его поведение вполне объяснимо. Очевидно, он думал, что меня наняли.’ Она одарила охранника, о котором шла речь, еще одной из своих улыбок, и он был достаточно ошеломлен, чтобы выглядеть облегченным. ‘Я позабочусь о том, чтобы в следующий раз, когда он придет навестить моих девочек, ему выделили специальную цену’. Она обратила укоризненный взгляд на оптио. "Я думал, что защищаю вашу карьеру, а теперь, похоже, вы втянули меня в неприятности с вашими властями’.
  
  ‘Лира", - жалобно сказал оптион, - "сейчас это не имеет значения. Возможно, они накажут меня, но они здесь не для этого. Они хотят расспросить тебя о твоей собственности. Просто скажи им то, что они хотят знать, и они отпустят тебя.’
  
  ‘Очень хорошо’. Она повернулась к Маркусу. ‘Я арендую здание у домовладельца и управляю им как лицензированным борделем. Он знает, для чего я его использую, и ему все равно. Его интересует только арендная плата. Разве это противоречит закону?’
  
  Маркус и оптио посмотрели на меня. В конце концов, это интервью было моей идеей. ‘Но у вас у самого есть собственность?’ Спросил я. ‘В той части города, где есть бани. Недалеко от того места, где я говорил с вами на днях.’
  
  Это напугало ее, но она быстро оправилась. Она улыбнулась. ‘Это не подходит для того, чего я хочу", - сказала она. ‘Нашим клиентам не нравится этот район. Но у меня все еще есть родственники, которые живут поблизости, и я часто навещаю их.’
  
  ‘Включая мясника, который твой покровитель? Я слышал, ты владелец его лавки’.
  
  ‘Он в некотором роде родственник", - сказала она. ‘Я сама не хочу пользоваться этим местом, но у него есть дети, и он рад этому. Я беру с него очень небольшую арендную плату, а взамен он заботится обо мне — выступает в мою защиту в суде, избавляется от нежелательных клиентов и все такое прочее.’
  
  ‘И он тоже навещает Нироса, который твой домовладелец? Это то, что он делал на лесной дороге?’
  
  Она напряглась. ‘Я не знаю, что ты имеешь в виду. Я ничего не могу поделать с тем, кто мои родственники. Оптимус, почему ты позволяешь ему так разговаривать со мной? Ты знаешь, какой у меня брат. Я не могу задавать ему вопросы о том, куда он ходит и зачем. Я полагаю, он ходит туда, чтобы доставить мясо.’
  
  Значит, мясник был ее братом! На этот раз я ее напугал. Она явно не собиралась нам этого говорить. Я видел, что Оптимус собирается вмешаться, и быстро вставил другой вопрос. ‘Возможно, он тоже передает информацию? Например, о том факте, что Гай Плавт сейчас с Ниросом? Я уверен, что мятежники в лесу были бы рады узнать’.
  
  Она смертельно побледнела. ‘Оптимус! Защити меня! Я не знаю, что он имеет в виду. Что, по его утверждению, я сделала?’
  
  Он наполовину поднялся на ноги, беспокоясь за нее. ‘Бояться нечего. Это не имеет к тебе отношения. Это о каком-то человеке из Глевума, который исчез. Они просматривали налоговые отчеты на случай, если найдут его имя, и обнаружили, что Нирос владел вашей собственностью, вот и все. ’ Он свирепо посмотрел на меня. ‘Хотя я не знаю точно, чего он надеется этим добиться. Действительно ли все эти вопросы необходимы? Я уверен, что Лира рассказала нам все, что она знает’.
  
  Я думал, что все было наоборот. Он рассказал ей все, что знал. И теперь она действительно будет настороже. Я ничего не доказывал, и если бы я не был осторожен, Маркус решил бы объявить перерыв. Пришло время попробовать мою другую стратегию.
  
  ‘Вы правы", - сказал я более мягко. ‘Леди расстроена. Сегодня вечером у нее был шок. Джунио, принеси для нее табурет и дай ей немного этого вина.’
  
  Она подозрительно подняла голову. ‘ Вино? Какое вино?’
  
  ‘Немного вина, которое вы пили раньше", - сказал я. ‘Вы чувствовали себя довольно плохо, пока не сделали глоток, и хотя сначала у вас был небольшой обморок, вскоре вы полностью пришли в себя. К счастью, когда вы уронили чашку, она ударилась о стену, так что пролилось не все. Выпейте еще немного.’
  
  Джунио увидел, что я задумал, и он принес чашу и с улыбкой предложил ее Лире.
  
  ‘Мне не нужно никакого вина", - сказала она. Она тяжело дышала и отказалась принять кубок из его рук.
  
  ‘Выпей немного, Лира", - настаивал оптион. ‘Это пойдет тебе на пользу. Это то самое вино, которое ты особенно любишь. Я сам послал его для гражданина’.
  
  Она в отчаянии переводила взгляд с меня на него. ‘Это какая-то ловушка’.
  
  ‘Ловушка?’ Повторил я. ‘Как это может быть ловушкой? Если только вы не знаете о вине чего-то такого, чего не знаем мы. Солдат, ’ добавил я, обращаясь к более крупному стражнику, который все еще стоял по стойке смирно у двери. ‘ Помоги леди подкрепиться.
  
  К этому времени оптион уже встал и хотел было прервать его, но Маркус остановил его рукой. ‘Меня это интересует", - сказал он. ‘Интересно, почему она так неохотно подчиняется?’ Он кивнул солдату. ‘Делай, как предлагает гражданин’.
  
  Солдат отобрал вино у Джунио. Он схватил Лиру, сковав ее руки, и прижал кубок к ее губам. Она яростно дернулась и отвернула голову. Мужчина не ослабил хватку, но вопросительно повернулся ко мне.
  
  ‘Очень хорошо", - сказал я ей. ‘Теперь у нас будут ответы на некоторые вопросы. Если меня не удовлетворит то, что ты скажешь, я дам слово, и ты сможешь выпить яд, который предназначался для меня.’
  
  Оптион тяжело сел. ‘ Яд? ’ тупо повторил он. ‘ Что это? Лира? Что это значит?’
  
  ‘Это значит, что она держала тебя за дурака", - сказал я. ‘Она льстит тебе своими уговорами и все это время выдает твои секреты группам повстанцев, мародерствующим в лесах. Она передает информацию мяснику — который, как она теперь признает, является ее братом, а не каким—то дальним родственником, - и он передает им сообщения, когда выходит со своей тележкой. И избавляется от ужасных улик, я подозреваю — ты сам говорил мне, как это было бы легко и как одежда мясника всегда забрызгана кровью. И разве вы не говорили мне, что нападения на товары и солдат в последнее время снова участились, как будто повстанцы были в курсе каждого вашего шага?’
  
  Оптио стал цвета протухшего молока. ‘Это неправда. Лира, скажи мне, что это неправда’.
  
  ‘Вы ничего не сможете доказать", - вызывающе сказала она. Я подал знак охраннику. Он снова поднес чашку к ее лицу. ‘Хорошо!’ - внезапно воскликнула она. ‘Это правда! Какая разница? Ты все равно убьешь меня. Она посмотрела на оптио и усмехнулась. ‘Что заставляет тебя думать, что ты мне небезразличен? Возможно, твое тщеславие! Напыщенный маленький самодовольный идиот. Что ж, я обманул тебя, и я рад, что сделал это. Я надеюсь, что они отправят тебя к Стене и продержат там пожизненно — или, что еще лучше, обрекут тебя на рудники. Если повезет, они это сделают, когда узнают, что ты натворил. Все эти подробности о войсках и средствах, и каким испытанием было иметь дело с посланцами. Теперь она насмехалась. “Бедный дорогой Оптимус”, — пробормотал бы я - и погладил бы тебя по волосам, и ты бы снова ушел. Что ж, вы можете потратить то время, которое у вас осталось, размышляя о нанесенном вами ущербе и о том, скольких людей и лошадей вы нам предали.’
  
  Оптио больше почти не слушал. Его рот шевелился, но из него не вылетало ни звука, и он пристально смотрел на нее, не веря своим ушам.
  
  Она свирепо повернула голову, чтобы посмотреть на меня. ‘Ну, теперь все кончено. Это твоих рук дело, мостовик. Они предупреждали меня, что от тебя одни неприятности — вот почему ты должен был умереть. Я думал, что у меня получилось, но ты отказался от вина. Оно сделало бы свое дело — даже одного глотка достаточно, чтобы убить, и это прекратило бы твое вмешательство раз и навсегда. А что касается тебя, ’ теперь она повернулась к Марку, ‘ ты худший из всех. Настоящий римлянин, с пурпурными полосами и всем прочим. Она намеренно плюнула в него. ‘Свинья! Жаль, что я не позволил им убить тебя вчера на ферме.’
  
  Маркус побледнел от ярости, и его голос был опасно сдержан. ‘Будь очень осторожен в своих словах. Я мог бы приказать пытать тебя неделю, после того, в чем ты признался здесь сегодня вечером, пока ты не стал бы умолять их позволить тебе умереть.’
  
  Она торжествующе посмотрела на него. "Я знаю, что ты мог бы. Но у тебя не будет шанса. И не думай, что ты соберешь мою семью, когда меня не станет. Парни моего брата наблюдают у ворот. Они всегда так делают. Они знают, что я здесь для допроса. Они все готовы. Когда я сегодня вечером снова не вернусь домой, они поймут, что здесь произошло что-то ужасное, и скроются в лесах и пещерах. Их много. Нас все еще десятки, ты знаешь. И у нас есть укрытия, которые никто не нашел — с тех пор, как легионы заняли это место. Но я сказал слишком много. Больше ты от меня ничего не получишь. Я дочь Карактакуса — я не боюсь умереть. Я только хотела бы взять тебя с собой, когда я уйду. ’ Она схватила кубок обеими руками и осушила его одним глотком.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  Ничего не произошло. Это было маловероятно, поскольку в кубке не было ничего, кроме вина — хотя никто не знал об этом, кроме Джунио и меня. В комнате воцарилась ужасающая тишина. Лира с дикими глазами и напряжением ждала, пока яд потечет по ее венам. И по-прежнему ничего не происходило.
  
  Должно быть, трудно обнаружить, что твой героический жест самопожертвования провалился. Лира, конечно, так и думала. Она побледнела и затряслась, и на мгновение я подумал, что она упадет в обморок. Впервые с тех пор, как она вошла в комнату, она выглядела совершенно растерянной.
  
  Наконец она подняла глаза, чтобы посмотреть на меня, и они были полны ненависти и презрения. ‘Ты обманул меня’, - хрипло прошептала она. ‘Но это не принесет тебе никакой пользы. Мои племянники уже поднимут тревогу. Они все исчезнут прежде, чем ты доберешься до них. И что бы ни случилось, ты не сможешь вытянуть из меня информацию. Я ничего не могу тебе сказать. Я сам не знаю, где находятся убежища.’
  
  ‘Ты уже кое-что мне сказал", - спокойно сказал я. ‘Твои действия показывают, что ты пытался убить меня. Почему?’
  
  ‘Конечно, это должно быть очевидно! Потому что ты знал, что она задумала!’ Маркус был удивлен.
  
  ‘Но я не знал этого, когда она пришла сюда, и она пришла подготовленной. Для этого есть только одна причина, которую я могу понять — потому что я видел, как она следовала за Гаем Плавтом на улице. Видишь — она пытается скрыть это, но выглядит неловко при одном упоминании его имени. Я знал, кто он такой, и уверен, что это ключ. И если она хочет заставить меня замолчать, то есть вероятность, что он все еще жив, и нам еще не поздно спасти его.’
  
  Я гордился своей дедукцией и смотрел на нее, ожидая ее реакции на мои слова.
  
  Это пришло. Вызывающие слова. ‘Я сказал тебе, гражданин, я не знаю никого по имени Гай Плавт. Единственный Гай Плавт, которого я когда-либо встречал, был вспомогательным лучником из Иерусалима, который много лет назад посещал волчий дом - и он был убит в пограничных стычках.’
  
  И тогда, наконец, я увидел. Увидел с такой ясностью, что наклонился вперед над столом и закрыл лицо обеими руками. Мне кажется, я, возможно, застонал.
  
  ‘В чем дело, Либертус?’ Маркус был полон беспокойства.
  
  Я поднял голову и посмотрел на него. ‘Ваше превосходительство, я идиот’, - сказал я. ‘У меня был ответ на эту загадку давным-давно’.
  
  Он все еще выглядел испуганным.
  
  ‘Патрон", - сказал я. ‘Вы знаете меня очень хорошо. На самом деле, почти лучше, чем кто-либо другой, не считая Гвеллии и Джунио. Согласны?’ Он кивнул. ‘В таком случае, напомни мне, как меня зовут?’
  
  Он недоверчиво уставился на меня. ‘Лонгин Флавий Либерт, я полагаю’.
  
  ‘Именно так. И это имя дала мне моя мать?’
  
  Он нахмурился. ‘Ну, я так не думаю. Но это стало твоим именем. Даже твоя жена и слуги называют тебя так.’
  
  ‘Совершенно верно. Это стало моим именем, когда я стал гражданином Рима. Я принял его, чтобы отметить смену своей роли. Так же, как поступил Гай Плавт Иерусалимский — хотя, будучи вспомогательным, он не мог быть полноценным гражданином, пока не вышел в отставку. И Гай Глевумский, конечно, сделал то же самое. Люди по всей Империи так делают. У вас с Джунио все по-другому. Вы получили свои римские имена при рождении.’
  
  Маркус смотрел на меня с интересом. ‘И что?’
  
  ‘Ты помнишь, когда мы искали в налоговых ведомостях Гая Плавта, и я указал, что его семья, возможно, сама не фламинийцы?’ Я покачал головой. ‘Конечно, это не так. Плавт - римский гражданин, но по рождению он был силурийцем. Он не прячется от повстанцев, он один из них. Он делал то же самое, что и Лира, но по-другому. Он общался со всеми самыми важными людьми и был в курсе всех самых важных сделок. Если в Глевум попадет что-нибудь ценное, он узнает об этом — и проследит, чтобы его сородичи тоже знали, чтобы они знали, когда планировать свои набеги. Он купил себе римский статус и сделал это намеренно, чтобы действовать против Империи изнутри. Даже имя — меня бы не удивило, если бы он выбрал его в качестве шутки, потому что он сам убил помощника из Иерусалима. Солдат использовал волчий дом, так что, несомненно, Лира предала и его.’
  
  Повезло, что Лира была крепко скована, иначе она набросилась бы на меня. ‘Ты ничего не сможешь доказать!’ Она почти выплюнула эти слова.
  
  Марк проигнорировал ее. - Так где сейчас Плавт? - спросил я.
  
  ‘Именно там, где я и думал, что он был, на ферме Нироса’.
  
  ‘Но я думал, что Нирос симпатизировал Риму’.
  
  ‘Я тоже так думал. Именно Лира показала мне, что я ошибался. Она называла себя дочерью Карактака — и вы знаете эту историю. Римляне были настолько впечатлены его достоинством и выдержкой в поражении, что в конце концов не убили его — они просто лишили его всего, что у него было. Именно такую историю Нирос рассказал нам о своем предке.’
  
  Марк с трудом смирился с этим. Плавт хвастался богатым дядей, который усыновил его и дал ему достойный старт в жизни. Это был Нирос? Когда он приехал сюда, он возвращался домой?’
  
  ‘Похоже на то. Нирос сам сказал нам, что его племянник дома. Знаменитый Туллеро — человек, которого мы никогда не видели. Нирос впечатляет. Он умный человек. Он даже организовал тот имитационный рейд, чтобы убедить нас в своей невиновности и дать Туллеро возможность скрыться. Это означало, что мы тоже не видели лошадей — что тоже было умно, поскольку он почти наверняка украл их у исканской кавалерии. Регулус, например, узнал бы их мгновенно.’
  
  ‘Значит, когда Регулус увидел Плавта со свиньями?..’
  
  ‘Он был в своих владениях. Плавт был “молодым хозяином”, о котором говорил Субулк. По общему признанию, Плавта едва ли можно назвать юношей, но он, конечно, наследник Нироса и молод по сравнению с ним. Должно быть, он уехал из Венты на телеге — это единственный способ, которым он мог добраться туда за то время, — и прибыл, чтобы обнаружить, что происходит налет на силы Регулуса. Очевидно, планировалось, что все они будут убиты, а вместо них сюда отправят одного из мятежников, одетого в ливрею погибшего посыльного и с запечатанным письмом, сообщающим нам, что конный эскорт уже в пути. Вы можете представить, кто был бы сопровождающим, если бы они захватили всю эту форму.’
  
  Я посмотрел на Лиру, но она не смотрела на меня. Маркус сказал: ‘Конечно! Но Регулус и его товарищи были слишком хороши для них. Они потеряли своих лошадей, но выиграли битву и вынудили мятежников отступить.’
  
  Хуже того, они пошли по следам, которые могли привести их прямо к ферме. Плавт — или Туллеро, как мы должны называть его сейчас, — встретился со своими товарищами и разработал план. Он заставил человека переодеться гонцом, чтобы избавиться от Субулкуса. Это было необходимое начало, потому что бедняга Субулкус был слишком глупо честен, чтобы сделать что-либо, кроме как сказать правду и выдать игру.’
  
  ‘Но разве это не было риском?’ - сказал оптион. ‘Если бы это был кто-то из племени? Субулкус мог бы узнать его’.
  
  Я покачал головой. ‘Свиночеловек - простая душа. Они знали, что он не стал бы сомневаться в римской форме. Шлем и щитки в значительной степени скрывали лицо, и, без сомнения, человек на коне также изменил свой голос. И, конечно, это сработало. Как только Субулкус благополучно исчезнет, остальные планируют загнать свиней в лес, чтобы замести следы копыт, а Плавт, который не был одет в плед, как другие племена-люди, — подстережет римлян, если сможет, заявив, что он стал жертвой набега. К сожалению, свинопас вернулся слишком рано, чтобы увидеть, как люди на лошадях загнали его свиней в лес и уехали с одной из них — историю, которую он рассказал нам позже. Плавту, “молодому мастеру”, пришлось снова отослать его, чтобы он мог сам быть там и разобраться с группой слежения. Если бы он прятался в тележке мясника — как я подозреваю, — от него все равно пахло бы как от свиновода. Неудивительно, что они предложили ему мою тунику! Конечно, он не хотел этого, поэтому он передал это Субулкусу, когда тот вернулся.’
  
  ‘Зачем прятаться в тележке мясника? Это звучит как ужасный способ путешествовать’.
  
  ‘Ему нужно было добраться до фермы, и побыстрее. Я видел его в городе, и повозка позволила ему покинуть город после наступления темноты, оставаясь незамеченным у ворот. Мясник забирает фургон в сумерках, но, очевидно, сначала привозит его в город, чтобы сложить в кучу шкуры и туши — ему не разрешается делать это в светлое время суток. Это очевидный способ проскользнуть мимо охраны — никто не собирался обыскивать ту повозку. На самом деле, я скорее думаю, что мог бы сам увидеть повозку — вероятно, когда Плавт впервые встретился с ней. Оно преграждало мне путь, когда я пытался вернуться в гостиницу, после того как покинул термополиум. Я услышал шаги позади себя, которые затем таинственным образом исчезли — предположительно, когда Плавт сел в повозку. Мясник увидел меня, но тогда он понятия не имел, кто я такой. Иначе я, возможно, не дожил бы до того, чтобы рассказать эту историю.’
  
  ‘Термополиум, где был убит человек? Ты думаешь, это сделал кто-то из них?’
  
  ‘Я убежден в этом. Вероятно, Плавт - Туллеро — собственной персоной, поскольку он следовал за мной по пятам, — но если не он, то кто-то другой из банды. Когда маленькая шпионка Лиры вернулась той ночью и рассказала им, где я, они вышли, чтобы избавиться от меня. Они упустили меня — не очень надолго, — но к тому времени Люпус тоже был опасен. Я мог бы рассказать ему о том, что видел, — а это было опасно. Я представляю, что они высматривали меня всю ночь после этого - но они вряд ли могли наброситься на меня, когда я был в римской части города, особенно когда у меня были компаньоны, как это было у меня. Когда меня арестовали, семья, должно быть, была в ужасе. Тогда я был в абсолютной безопасности от их когтей. Поэтому они сделали следующую лучшую вещь — попытались добиться моей казни или ссылки за преступление, используя лучшего адвоката в городе — того, с кем их познакомил optio. Конечно, Лира не могла появиться при дворе сама, но она отправила своих девочек с собой. Вдова Люпуса, должно быть, была в восторге от своей удачи — вероятно, восприняла это как ответ на свои молитвы. Конечно, если вы где-нибудь найдете этот сундук с сокровищами, будь то в мясной лавке или на ферме, у вас будут доказательства этого.’
  
  ‘И вы выдвинули бы официальное обвинение в суде?’ Спросил Маркус.
  
  ‘Если потребуется’, - сказал я. "А если я этого не сделаю, я знаю кое-кого, кто мог бы. Люцидус был бы только рад выдвинуть обвинение против своих врагов — и поскольку Лаксуса вызвали для дачи показаний в мою пользу, у него уже есть интерес к этому делу.’
  
  Маркус поднялся на ноги. ‘ Тогда, я думаю, нам следует пойти и окружить этих мятежников. У тебя будут ночные всадники, не так ли, оптион? Отведите их на ферму Нироса и в мясную лавку. Мы застанем их врасплох. И когда мы их поймаем, я уверен, мы найдем какой-нибудь способ заставить их признаться. А пока заприте эту женщину и потеряйте ключ.’
  
  ‘Я все еще не могу в это поверить, Лира", - довольно отчаянно говорил Оптимус. ‘Это правда? Вся твоя семья все это время была в заговоре против нас?’
  
  ‘Почему я должна вам что-то говорить?’ - спросила она. Охранник держал ее, но она все еще сопротивлялась. ‘Тогда продолжайте. Делайте все, что в ваших силах. Выйди и арестуй их, если сможешь. Я говорил тебе, что к тому времени, когда твои солдаты доберутся до них, будет слишком поздно. Ты можешь избавиться от меня, но они будут жить, чтобы сражаться в другой раз.’
  
  ‘Она права", - сказал я. ‘Во-первых, мы не знаем, кто они. Мясник, очевидно, не единственный. Мы знаем, что когда он уезжает из города, он оставляет своего брата управляющим своим магазином. Так что это, конечно, и брат Лиры тоже. Я остановился. ‘На самом деле, я только что понял, кто это. Я знал, что узнал этого человека, когда он был здесь. Он держит стойло с доспехами. То, где была выставлена нарукавная повязка Клавдинуса’.
  
  ‘Ты собираешься сказать мне, что они убили и Клавдина тоже?’
  
  ‘Кого мы похоронили на похоронах? Очевидно, не кого-то, кого послали убить Плавта, как я думал ранее. Должно быть, это был Клавдин, ’ устало сказал я. ‘Не знаю, почему я не понял этого раньше. Я искал лишнего человека, и это заставило меня не замечать очевидного. Он отправился в Глевум с секретом, опасным для повстанцев, и больше его никогда не видели. Конечно, это был его труп под камнями — он был примерно того же возраста и роста, что и Плавт, у него были силурийские рыжие волосы, и после того, как лицо было разбито, сменить одежду не составило труда. Он был гражданином. У него не было загрубевших от работы рук или загорелых ног. Тога легко сидела бы на нем.’
  
  ‘ Значит, Плавт каким-то образом заманил его на виллу после наступления темноты?
  
  Я покачал головой. ‘Я думаю, он уже был мертв, и его привезли в ящике — предполагалось, что в нем была импортная керамика, и для ее переноски потребовалось трое мужчин. Я хотел бы знать, что случилось с той шкатулкой и была ли вообще на корабле какая-нибудь керамика. Осмелюсь сказать, что эти вещи можно проверить.’
  
  ‘Корабль?’ Маркус был озадачен.
  
  ‘Ты помнишь, что Клавдин надеялся попасть в Галлию и подкупил себя, чтобы попасть на судно с оливковым маслом? Ну, это, конечно, принадлежало Плавту. Он сколотил свое состояние на оливковом масле — это была еще одна связь, которую мы должны были заметить. Ниросу принадлежал квартал зданий, где находится вольф-хаус, — на улице продавцов масляных ламп. Плавт, по-видимому, обеспечивал все топливо. Клавдин, очевидно, не уловил связи. Он знал, что волчий дом был центром разведки, но он думал, что Плавт — римский гражданин — был союзником, и он обратился к нему за помощью. Вероятно, мятежники помогли заманить его туда — он говорил о том, чтобы найти еще одно звено, подтверждающее его правоту. Как только он оказался на корабле, естественно, не было других свидетелей, кроме капитана корабля, который был одним из людей Плавта. Там было бы довольно легко перерезать ему горло или подсыпать отравленного вина и запихнуть его в ящик. Плавту, конечно, пришлось снять нарукавник.’
  
  ‘Довольно опасно приносить его сюда, где его могут узнать", - заметил Маркус.
  
  ‘Что еще ему было с этим делать? Он не мог оставить это там. И если это когда-нибудь обнаружат на прилавке Венты, это будет воспринято — как это и было на самом деле — как доказательство того, что Клавдинус мертв, и убит повстанцами. На этот раз они не смогли отправить фрагменты тела обратно на Люцидус, как могли бы сделать в противном случае. Труп был нужен для похорон.’
  
  ‘Так что это еще одно убийство, в котором мы могли бы их обвинить. И очень богатого человека. Вероятно, достаточно, чтобы приговорить их к смерти, даже если мы никогда не найдем их убежище и не докажем, что они были ответственны за налеты и все смерти и грабежи, которые они повлекли за собой. Я полагаю, что это Плавт переоделся гонцом и отправил наших людей в бесплодные походы для нашей защиты, оставив повозки без охраны и открытыми для нападения?’
  
  Не думаю, что в том случае был сам Плавт — он знал, что мы можем быть там, но, конечно, он надеялся бы сделать это, если бы они использовали заговор в другом месте. Он прекрасно говорил на латыни и мог писать на ней, что могло понадобиться гонцу. Интересно, что они, по большому счету, убивали только римлян, а рабов оставляли в покое — полагаю, часть вендетты.’
  
  ‘Они убили моего бедного Суффиллиуса’, - сказал Марк. ‘Зачем делать из него исключение?’
  
  ‘Это дело рук Лиры. Часовой узнал ее блокнот для письма — он сказал об этом оптиону. А Промптиллиус представлял для группы опасность иного рода. Если бы я исчез той ночью — был убит, как они и предполагали, — даже Промптиллиус в конце концов вернулся бы и объявил меня в розыск. Лира упредила это. Она отправила своего племянника с сообщением, поэтому Промптиллиус вернулся за моей одеждой — это означало, что никто в "мансио" не будет меня искать. Когда он появился по указанному ею адресу, они убили его и отвезли туда, где его нашли. Без сомнения, он тоже путешествовал на тележке мясника. Это правда, Лира?’
  
  Лира злобно посмотрела на меня. ‘ Докажи это! ’ бросила она с вызовом.
  
  ‘Думаю, я почти смог. Тот, кто отправил это сообщение, знал, где Маркус, и что его пригласили остаться на ночь. Кто знал это за пределами мансио, кроме самого человека? Это было запоздалое приглашение. Только ты, Лира, потому что оптион прислал гонца, чтобы сообщить тебе об этом — и дать тебе знать, что путь свободен для прибытия. И кто знал, что я ходила за покупками рядом с форумом с рабыней? Снова только ты. Даже Маркус не знал.’
  
  Она вывернулась из рук солдата и попыталась плюнуть в меня. ‘Я ни в чем не признаюсь, ты слышишь!’
  
  Ее храбрость была поразительной. Она должна была знать, что ее ожидало. У Маркуса были самые ясные представления о своих обязанностях, связанных с государственной безопасностью, и ничто из того, что я могла сказать, не заставило бы его передумать. После этого она никак не могла избежать мучителей.
  
  Я резко одернул себя. Конечно, было. Я должен был догадаться, что у умной Лиры что-то припрятано в рукаве.
  
  ‘Обыщите ее, стражники!’ Я приказал, и хотя она извивалась, как демон, они сделали, как я сказал.
  
  Они подоспели как раз вовремя. За долю секунды, пока они колебались, ожидая, что Маркус кивнет и разрешит обыск, она высвободила одну руку, задрала юбку, нашла маленькую бутылочку и поднесла ее к губам.
  
  Конечно, это не было в буквальном смысле у нее в рукаве. Он висел на внутреннем поясе вокруг ее талии, подвешенный на маленькой петельке шнура, — маленький флакон с круглым горлышком, сделанный из цветного стекла, точно такой же, как те осколки, которые я видел. Она уже вытащила пробку зубами, и если бы солдаты не отняли у нее руки, она выпила бы яд одним глотком. Она извивалась, как демон, боролась и кусалась, но они оторвали ее пальцы от стекла и забрали флакон.
  
  Почти сразу же все ее поведение изменилось. Теперь она была пленницей римлян, и у нее не было возможности милосердно сбежать. Борьба покинула ее, и она сразу прекратила сопротивляться, хотя все еще обиженно смотрела на меня.
  
  ‘Как ты узнал, что у меня есть еще один флакон?’
  
  ‘Я догадался, что у вас должно быть что-то в этом роде. Вы пришли сюда, чтобы отравить меня, и всегда была вероятность, что вас поймают. Даже слуга оптио знал, что вы были в моей комнате. Ты мог бы выпутаться из этого блефом — я могу вспомнить несколько вещей, которые ты мог бы попробовать, — но в случае неудачи было важно, чтобы у тебя был быстрый выход, чтобы тебя не заставили говорить.’
  
  Я видел, как в ее волосах выступили капельки пота. Она была напугана, и на то были веские причины. ‘Вы собираетесь пытать меня?’ - спросила она, и ее голос звучал не так твердо, как раньше. ‘Это не принесет вам никакой пользы. Я уже сказала вам, я ничего не знаю. И если я не появлюсь снова, они растворятся в холмах — и тогда ты никогда их не найдешь. Вот что произойдет, если ты меня не отпустишь.’
  
  ‘Мы заберем твоих племянников за воротами. Они молоды; заставить их говорить будет нетрудно’.
  
  ‘Если ты сможешь поймать их", - ответила она. "Они знают о канализационных трубах, о существовании которых ты и не подозреваешь. И кто-нибудь увидит тебя, если ты это сделаешь. В такое время, как это, у нас есть сети наблюдателей. Наши люди были бы в пещерах через несколько часов.’
  
  ‘ Мы можем отправиться в банный конец города, ’ мрачно сказал Маркус, ‘ перевернуть все здания и поджечь их, если это то, что мы должны сделать. Мы как-нибудь выведем на чистую воду твоих друзей.’
  
  ‘Но, как говорит мостовик, вы не знаете, кто они. Вы даже не знаете, сколько их. Так как же вы можете их задержать?’ Она была бледна и потрясена, но в ней все еще было кельтское мужество. ‘И бесполезно пытаться вытянуть это из меня силой — я буду лгать тебе только для того, чтобы заставить тебя остановиться. Я не знаю, кто остальные, поэтому не могу вам сказать. Они намеренно управляют делами таким образом.’
  
  ‘В любом случае, мы можем забрать мясника. И оружейника. И Нироса тоже, если мы начнем действовать сегодня вечером’.
  
  ‘Не обязательно", - сказал я. ‘Они готовы к бегству. Первый взгляд на солдат, и они исчезнут. У них есть сочувствующие в этом районе — женщины; дети тоже. Мы не можем предать мечу все население — у нас на руках были бы беспорядки, и еще сотни присоединились бы к повстанцам в поддержку. Кроме того, мы могли бы перехватить одного-двух гонцов, но настоящие налетчики все еще были бы в пещерах. Лучше, если мы застанем их врасплох. У меня есть план получше. Лира напишет письмо своим братьям, сообщив им, что планы изменились. Ее связь с optio вот-вот раскроется, и вместо того, чтобы столкнуться с понижением в должности и позором, он предлагает сбежать с ней. Он был бы ценным пленником: у него много полезной информации, и за него тоже можно было бы получить выкуп, поэтому вместо того, чтобы оставить его, она завтра же передаст его в руки повстанцев с таким количеством товаров и лошадей, сколько сможет раздобыть. Он планирует отправиться в Иску, где они смогут пересечь границу и сбежать, но она позаботится о том, чтобы по дороге они заехали в круглый дом, где Нирос и его люди смогут с ним разобраться.’
  
  ‘И какая польза от...’ - начал оптион, но Лира опередила его слишком быстро.
  
  ‘Я отказываюсь писать что-либо подобное!’
  
  ‘Моя дорогая леди, не имеет значения, напишете вы записку или нет. На грубой восковой табличке невозможно сказать, кто нацарапал эти слова. Дело в том, что будет казаться, что они исходят от вас. Двое ваших племянников будут удовлетворены, и — когда вы отправитесь в лес с первыми лучами солнца — я думаю, мы можем быть уверены, что на ваш отряд не нападут из засады. Хотя я уверен, что они будут следить за тобой в дороге — так что нам лучше убедиться, что ты там. Я повернулся к Маркусу. ‘Тебе тоже придется отправиться со своим эскортом, как будто все было как обычно, хотя ты и не идите дальше, чем походный лагерь. Тем временем Регулус со всеми быстрыми людьми и лошадьми, которых он сможет раздобыть, проскачет по обходной дороге к ферме, пересечет поля и нападет на отряд с тыла. Таким образом, если повезет, мы поймаем их с поличным. Ему все равно придется взломать защитные частоколы и захватить это место силой, но с достаточным количеством людей им это удастся, и большая часть внимания повстанцев будет занята другим. Если это удастся, мы сможем арестовать их всех — и у нас тоже будут улики против них. Нам придется послать предупреждение в походный лагерь сегодня ночью — после того, как маленькие посланцы Лиры уйдут.’
  
  ‘Они никуда не денутся. Они знают, что лучше не доверять римским уловкам. Они не поверят, что такое письмо от меня. Даже если его передаст им часовой, которого они знают. Они должны были бы увидеть меня своими глазами и получить мой сигнал, что все в порядке. А я отказываюсь это делать.’
  
  ‘Ты не скажешь этого, когда тебе в ребра воткнут кинжал’. Маркус до сих пор говорил мало, но теперь я поняла, что он собирается осуществить мой план.
  
  ‘О, вы могли бы выставить меня вон под угрозой меча, но что в этом толку? Или заставить одного из ваших великих гвардейцев притвориться мной? Это вряд ли убедит мальчиков в том, что записка подлинная. И я тоже не поеду на Нирос и не предам своих друзей.’
  
  ‘Что касается завтрашнего путешествия, мадам, у вас, возможно, не будет выбора", - сказал я. ‘Но если ты не выйдешь к воротам и не убедишь своих племянников принять записку, в мансио есть другая леди, которая сделает это’.
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  Это было отчаянное решение, но мы работали вопреки времени, и план сработал лучше, чем я опасался. Лира, осознав наконец, что находится под настоящим давлением, была вынуждена сама нацарапать письмо на воске, и если буквы иногда колебались — результат предупреждающего удара ножом в спину, — то это было не больше, чем можно было ожидать от нацарапанной записки.
  
  Я опасался попыток отправлять закодированные сообщения, поэтому настоял на том, чтобы продиктовать именно то, что она написала. Я старался, чтобы все было просто, и она писала медленно, но четко и без ошибок. Она была более грамотной, чем я мог бы предположить, и я вспомнил, что Нирос говорил об обучении всей своей семьи. Когда она закончила, я запечатал табличку и отнес ее Гвеллии, которую самым жестоким образом разбудили ото сна, чтобы помочь.
  
  Она сделала это великолепно. Я бы никогда не поверил, что моя уважаемая жена могла с таким успехом повторять эту раскачивающуюся походку. Гвеллии было почти сорок, и ее волосы начинали седеть, но под плащом Лиры с капюшоном это было невозможно разглядеть, и когда она красулась на пути к воротам, даже оптио смотрел на нее вытаращенными глазами.
  
  Она не торопилась, это было умно. Она встала и прошептала что—то дежурному часовому, который уже был предупрежден о том, что делать, затем привлекла его внимание к чему—то воображаемому в высоких деревьях напротив, и он достал свой маячок, чтобы посмотреть. Пока он смотрел в небеса, она поманила его рукой. С того места, где я наблюдал в затененном дворе, я увидел две фигуры, перебежавшие улицу. Паулинус и Руфинус, я бы поставил на это свою жизнь.
  
  Она приложила палец к губам, положила табличку у стены и снова пошла к сторожке у ворот, все еще не забывая покачивать бедрами и вскидывать голову. Она держалась на расстоянии, было темно, и она была скрыта плащом, но я все еще боялся, что они могли разглядеть ее лицо. Хотя мне так не показалось.
  
  Прошло несколько минут, прежде чем дети пошевелились, но затем — когда внимание часового было отвлечено другим — подошла фигура поменьше и схватила футляр для планшета. Это было так быстро, едва мелькнуло в тени, и он снова исчез, но послание было в безопасности в пути. Теперь все, что мы могли сделать, это ждать до утра и надеяться, что уловка сработала.
  
  К этому времени Лиру уже утащили в камеру, без плаща и короткой, отделанной золотом сорочки, в одной только моей старой тунике, покрытой пятнами от путешествий, чтобы прикрыть ее несколько потрепанные прелести. Она перешла от яростной борьбы к тупому повиновению, и я подумал, не было ли у нее на уме какого-нибудь контрплана, но она ушла без особых церемоний, и в ту ночь мы больше ничего о ней не слышали. Маркус послал гонца предупредить походный лагерь, чтобы тот был готов оказать нам полную поддержку — и затем мы тоже удалились на ночь. В мою комнату принесли дополнительный палас и положили на пол, но мы все трое так устали, что могли бы спать на голых плитах и не шевелиться.
  
  Все равно нас разбудили до восхода солнца. Оптион, который был так ошеломлен предыдущей ночью, что почти ничего не сказал и не сделал, теперь стремился искупить свою вину. Он лично встал, чтобы убедиться, что имеются подходящие лошади, приготовлены двуколка и телега, а также что для нас приготовлен обильный завтрак — свежий хлеб, чечевичная каша, разбавленное водой вино и сыр, — хотя ему самому едва удалось проглотить ни крошки.
  
  Мысль о том, что он сумел предать своих людей и причинил такие потери и опустошение государству, очевидно, тяжело давила на него, и личный отказ Лиры ранил его самооценку так же сильно, как и сердце. Когда немного позже ее вывели из камеры, он едва мог заставить себя взглянуть на нее.
  
  Я ожидал, что она будет сопротивляться, и сначала она сопротивлялась, хотя они связали ее по рукам и ногам под плащом. Но когда они пригрозили бросить ее в повозку, она перестала сопротивляться и подчинилась тому, чтобы ее подняли в двуколку и поставили рядом с оптионом, который был за рулем, впереди. Я сидел рядом с Юнио сзади, мы оба были одеты в туники слуги, в то время как настоящий слуга оптио следовал за нами в тележке с наспех собранной кучей его личных вещей. Марк поначалу очень хотел пойти с нами, но, очевидно, и так было тесно, а присутствие этой тоги в широкую полоску среди нас привлекло бы внимание самого обычного прохожего, не говоря уже о наблюдающей за нами банде повстанцев. Если только он не согласится на нашу маскировку?
  
  Это убедило его, как я и был уверен, и он согласился пойти, как я и предлагал, в походный лагерь, а оттуда выступить со второй группой. Комендант отправил ответное сообщение, предоставив все свои силы в наше распоряжение. Быстрая группа кавалерии для первой атаки, а остальная часть его контингента в двух группах — одна для продолжения атаки с тыла, остальные — совершенно открыто — для защиты Маркуса и его транспортных средств на дороге общего пользования.
  
  Карету и телеги Марка развернули к фронту, и, окруженные его собственным эскортом и горсткой сбитых с толку солдат из мансио, они отправились в путь, как и прежде. Мы наблюдали, как они выехали со двора и через ворота в первых лучах рассвета. Все выглядело убедительно нормально, и с задернутыми кожаными занавесками кареты я надеялся, что мое отсутствие никогда не будет замечено. Когда они ушли, место казалось очень тихим.
  
  Мы позволили им опередить нас примерно на полчаса, а когда не осмелились больше откладывать, вышли сами. Концерт был легким и быстрым, и без компании марширующих мужчин мы проехали гораздо быстрее. Я боялся, что мы настигнем их по дороге и прибудем к круглому дому задолго до того, как туда доберутся наши всадники, но не было никаких признаков присутствия кого-либо, и я снова перевел дыхание.
  
  Это было тряское путешествие. Мне приходилось держаться руками, чтобы уберечь свой зад от побоев. Лира ничего не могла сделать, чтобы защититься, и несколько раз я слышал, как она громко визжала. Дороги теперь были суше, и наши колеса и лошади поднимали облако пыли, так что я уверен, что слуга в повозке позади едва мог разглядеть местность, по которой мы проезжали. Я снова осознал, насколько уязвимым может быть путешественник в этих пустынных местах, и надеялся, что наши повстанцы были единственными ворами и налетчиками на дороге.
  
  Мы замедлили ход, когда достигли укрытия деревьев. Это было вынужденное действие — дорога здесь была изрыта колеями и скользкая от листьев, — но это также дало нам время. Оптион продал бы себя в рабство прямо сейчас, если бы думал, что это поможет, и он делал для нас все, что мог. Я узнал поляну, где мы останавливались раньше, а вскоре после этого тропу, которая вела к усадьбе Найро и ферме. Я видел, как оптион взял в руку свой кинжал и яростно приставил его к боку Лиры. ‘Один твой трюк, и ты найдешь это у себя между ребер", - услышал я его слова.
  
  Это была не более чем лесная полоса, и мы покачивались по ней, как корабль в море, натыкаясь на ветки, корни и камни. При каждом толчке я видел, как Лира вздрагивала от удара ножом, но она не осмеливалась отстраниться. К этому времени мы замедлились до ползания, и в тишине деревьев я почувствовал, как глухо бьется мое сердце. Я скучал по заверениям вооруженных солдат на нашей стороне. Мы миновали священный дуб — на этот раз я почему—то не мог на него смотреть - и пошли дальше по извилистой улочке, пока не завернули за угол и не увидели частокол фермы Нироса.
  
  Они ждали нас. Все они. Нирос, рядом с ним Плавт и еще с десяток мужчин, которых я никогда раньше не видел — все с такой же копной песочного цвета волос, и большинство одето в тот же плед, что и Нирос. Я видел среди них одетые в туники фигуры мясника и его парней — должно быть, они приехали на телеге прошлой ночью. Нирос открывал ворота и направлялся к нам с протянутыми руками. Очевидно, целью было заманить нас внутрь, завладеть нашими товарами и расправиться с нами на досуге, как только мы окажемся в безопасности.
  
  ‘Лира, добро пожаловать в мой дом’, — крикнул он на латыни, для удобства оптио. А затем, на кельтском: ‘Отведите его в большой дом. Мы разберемся с ним там. Приветственная улыбка не сходила с его лица.
  
  Внезапно Лира повернулась на своем сиденье. ‘Будь осторожен, Нирос, это тра...’ Она начала выкрикивать предупреждение, но так и не закончила. Оптион уже проткнул ее насквозь.
  
  Тогда, конечно, царил хаос. Большинство людей все еще находились за воротами, и все были явно безоружны, вот почему я выжил, чтобы рассказать эту историю. Некоторые из них бросились обратно к круглым домам и вернулись с оружием в руках, другие бросились вперед и попытались добраться до нас.
  
  Нирос уже был у двуколки и протянул руку, чтобы забрать лошадь. Optio натянул поводья и встал на дыбы, что перевернуло нас с Юнио, и мы оба тяжело приземлились на землю. Тело Лиры также безжизненно скатилось с водительского сиденья и упало к ногам Нироса. Он двинулся назад, и в этот момент оптио направил двуколку вперед, к группе людей, которые теперь проложили себе путь через тройные ворота и направлялись к нам по тропинке. Они рассеялись. В последний момент оптион отпрыгнул в сторону и побежал обратно к нам, предоставив лошади мчаться на них. Позади нас раб распряг остальных лошадей и, невзирая на наваленный на них товар, толкал повозку набок, чтобы создать своего рода баррикаду поперек дороги. Я видел его план. Тропинка здесь была узкой между колючими зарослями, и повозка полностью преградила бы путь.
  
  Джунио помог мне подняться на ноги, а затем подбежал, чтобы помочь ему в его задаче. Я, тяжело дыша, побежал за ним и как раз добрался до другой стороны, прежде чем тележка перевернулась, свалив чашки, мебель и одежду кувыркающейся кучей поперек пути. Оптио добрался до нее, когда она падала. Он был проворен и перепрыгнул через деревянный сундук, который с грохотом упал у его ног, но это замедлило его продвижение, и люди наступали ему на пятки. Он повернулся и обнажил свой меч, а другой рукой взял маленький столик и выпрямился, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.
  
  Они были заинтересованы в нем больше, чем мы, и они хотели, чтобы он был жив, если это возможно. Живой, но не обязательно невредимый. Они образовали вокруг него полукруг, где он ненадежно стоял на куче, и очень медленно надвигались на него.
  
  Не зря он был чемпионом со щитом. Стол мелькал слева направо, парируя камни, которые они бросали в него, и он удерживал их на расстоянии своим мечом. Но это не могло продолжаться долго. Люди, которые отправились за оружием, к настоящему времени прибыли, и их было много, тогда как он был один. Он храбро сражался с ними, шаг за шагом, пока его не прижали к телеге, и даже тогда он попытался перепрыгнуть и убежать, но они были слишком быстры для него, и удар мечом пронзил его ногу. Он споткнулся, и они проткнули ему руку. Тогда все было кончено. Двое нападавших вырвали у него меч и самодельный щит и начали тащить его, истекающего кровью, обратно к воротам.
  
  Затем остальные обратили свое внимание на нас. Я выглянул из своего укрытия и увидел, как Плавт убирает предметы с дороги, готовый оттащить тележку. Когда я смотрел на него, он смотрел на меня. Я увидел, как зарождается узнавание.
  
  ‘Берегись!’ - закричал он. ‘На подходе могут быть и другие! Я знаю этого человека. Он вовсе не раб. Затевается что-то еще, иначе его бы здесь не было. Ты, ты и ты — спускайтесь к дороге и следите за подкреплением по пути. Остальные, возвращайтесь за баррикады — мы возьмем этого негодяя и выбьем из него правду.’
  
  К этому времени дюжина рук помогала ему, а мечи рубили шипы у тропинки. Другие нашли способ обойти нас, и вскоре тяжелые руки поднимали нас с того места, где мы съежились между колесами. Я обнаружил, что меня тащат по дорожке к самому большому дому, где optio уже проносили через дверь. На мгновение я подумал, что все потеряно.
  
  И тогда я услышал их. Не с той стороны, куда были высланы дозорные, а с самой фермы. Крики, улюлюканье и топот копыт. Я поднял глаза и увидел на горизонте очертания мечей и шлемов, пикирующих на нас.
  
  После этого все закончилось довольно быстро. Повстанцы были хорошими бойцами, но они не были подготовлены, а рассеянные пешие солдаты не идут ни в какое сравнение с кавалерией. Они пытались затолкать нас, пленников, в хижину и поджечь, но град дротиков положил этому конец. Произошла короткая, храбрая перестрелка, и на земле осталось несколько тел силурийцев, прежде чем Нирос неохотно отложил свой меч — он ранил нескольких своих врагов, несмотря на свой возраст, — и преклонил колени у ног Регулуса, который возглавлял атаку. Его оставшиеся последователи сделали то же самое. К тому времени, когда дозорные прибежали обратно, чтобы сказать, что Маркус и его марширующие войска уже в пути, все племя было окружено и заключено в самом большом круглом доме — все женщины и дети также. Разведчики тоже быстро оказались в плену.
  
  Не было предпринято ни одной попытки допросить кого-либо, пока не прибыл Маркус, а когда он прибыл, то сразу взял управление в свои руки. Его люди отнесли ослабевшего от потери крови оптиона в его карету и отдали приказ, чтобы его раны были промыты и перевязаны. Затем он уселся в кресло Нироса и потребовал, чтобы старика привели и поставили перед ним на колени.
  
  ‘Итак!’ - прогремел он. ‘Теперь мы видим тебя таким, какой ты есть на самом деле. Мятежник, предатель и вор. Скоро ты узнаешь, какое наказание ждет тебя за неповиновение Риму’.
  
  Даже сейчас Нирос вел себя с достоинством. Я мог понять, почему его выдающийся предок завоевал такое восхищение своих похитителей, как он. ‘Я не предатель, Римлянин. Я патриот. Эта земля была моей еще до вашего прихода, и я защищаю ее и свой народ — вот и все. Я сказал вам, что ваши сторонники напали на мое племя — посмотрите на моих племянников там.’ Он указал на Субулка и Плавта, которые были связаны бок о бок. ‘Одного полоснули по лицу так, что он чуть не умер, другого сделали идиотом на всю жизнь. И в то время это были дети — младенцы. Я не стану марать свой язык ни тем, что эти люди сделали с женщинами, ни тем, как они обращались с молодыми людьми, которых взяли в плен. Мои братья, мой отец, а также моя жена и мать. Они сожгли наши дома, убили наших коров и оставили всех нас умирать. Меня там не было — в то время я был далеко от круглого дома, — но когда я вернулся и увидел, что они сделали, я поклялся, что отомщу. Я сделал это, и я ни о чем не жалею. Двое моих собственных малолетних сыновей были мертвы, но я воспитывал детей моих братьев в том же желании, и они следовали за мной всеми возможными способами. Они унизили себя, превратившись в обычных мясников, рыночных лавочников, проституток — даже согласились стать римскими гражданами, — чтобы мы могли работать против угнетателей и их обычаев.’
  
  Наступило короткое молчание, прежде чем Маркус сказал: ‘Ну, теперь все кончено’.
  
  Нирос посмотрел на него. ‘Я знаю. Мы не ожидаем пощады от наших завоевателей.’
  
  ‘Вам ничего не будет дано’.
  
  Нирос все еще стоял на коленях у его ног. ‘Однако есть одна услуга, о которой я хотел бы попросить тебя. Я полагаю, ты справедливый человек и не совсем несведущ в кельтских обычаях. У вас есть близкий друг из нашей расы. Тогда я прошу вас, прежде чем вы отправите нас навстречу нашей судьбе, разрешить нам принести последнюю жертву, отдать дань уважения нашему великому предку, на службе у которого и в память о котором мы сражались. Ритуальный пир из священной оленины в честь богов — мы приготовили немного в вашу честь день или два назад, так что это не займет много времени — и остатками костра для приготовления пищи мы подожжем хижины, чтобы их нельзя было осквернить, когда мы уйдем. Это единственное благо, о котором мы просим.’
  
  Маркус с сомнением посмотрел на меня.
  
  ‘Почему бы и нет?" Сказал я. ‘Кажется, я прошу не так уж много, и через некоторое время прибудут солдаты арьергарда, которые помогут нам отвести наших пленников обратно в город’.
  
  Маркус коротко кивнул. ‘Очень хорошо’.
  
  ‘Тогда, по-своему, я благословляю вас", - сказал Нирос. Он поднялся на ноги и хлопнул в ладоши. ‘Оленина", - обратился он по-кельтски к племени. Он повернулся к Марку. ‘Некоторых женщин придется отпустить, чтобы они разогрели и подали нам это блюдо’.
  
  Слово дал Маркус. ‘Но не мужчины", - сказал он. Он увидел, что я готова протестовать. ‘Им не нужно развязывать руки, чтобы есть. Я не доверяю этим мятежникам. Я бы не удивился, если бы они все еще пытались использовать какой-нибудь другой трюк.’
  
  Он с подозрением наблюдал, как приносили миски, а большой котел ставили на огонь. Однако, пока женщины работали, все было исполнено почтения. Они молча помешивали в котелке, пока по хижине медленно не поплыл теплый запах тушеного мяса, и они вылили немного жидкости на огонь. Нирос пробормотал заклинание и молитву. Только после этого они взяли ковши и начали разливать его. Сначала мужчины, начиная с самого старика, подносили жидкость в ковшах к губам и позволяли им пить. Затем настала очередь детей и женщин.
  
  ‘Не хотели бы вы присоединиться к нам? В конце концов, мы приготовили рагу для вас’. Только когда Нирос повернул голову, я вспомнил старые истории. Я увидел пену на его губах. ‘Карактакус!’ - торжествующе воскликнул он, и я понял, что они сделали. Я увидел, как его глаза заволокло пленкой, и он боком повалился на пол.
  
  Даже тогда это была не совсем безболезненная кончина, но только Субулкус издал какой-то ропот, умирая. ‘Я надеюсь, что кто-нибудь позаботится о свиньях", - прошептал он, а затем он тоже ушел.
  
  Они избежали нашего правосудия и предпочли свое собственное, и я был рад, что они сделали это. Они были и храбры, и глупы, но будущее принадлежало не им.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Прошло несколько дней — снова было полнолуние — и мы были в Иске после пира: Маркус, я, моя жена и Юнио. После рейда мы, конечно, вернулись в Венту, чтобы сообщить о нашем успехе и задержать оружейника, а также фуллера-красильщика — Лира признала, что он тоже был ее родственником. Я задавался вопросом, кто теперь будет чистить тоги.
  
  Мы совершили наше долго откладываемое путешествие сюда на следующий день. Теперь не было необходимости в тщательно продуманном сопровождении — только обычные дозорные для защиты от воров — и нам была предоставлена свобода передвижения по форту. Командующий гарнизоном был важным человеком, главой всех сил в этом районе, и в течение нескольких дней поднимал из—за нас огромную шумиху - игры в нашу честь, скачки и парады. Даже мирмилло снова был в действии со своим напарником — и я должен был согласиться с тем, что Ушастый сказал Купидусу. Это было явно подстроено.
  
  Маркус, естественно, был почетным гостем во всем этом, но и со мной обращались как с императором. Даже Гвеллия получила выгоду. Кто-то упомянул командующему, что я искал серебряную застежку для платья для своей жены, и ей подарили самую красивую застежку, которую я когда-либо видел, вместе с браслетом и прекрасным гребнем для волос.
  
  Мы с ней возвращались вместе при лунном свете из банкетного зала. Это было военное мероприятие, но это был наш последний вечер в форте, поэтому Гвеллия в кои-то веки сопровождала меня. Большинство других вечеров ее развлекала леди командующего вспомогательными силами, у которой был приятный дом и кухонные рабы, славившиеся своей кухней. Эта дама, конечно, была не женой командира — как и оптиону, ему это было запрещено, — а его супругой из викуса, городка лагерников и ремесленников, выросшего неподалеку. Она была богатой женщиной, обладавшей некоторой деликатностью и вкусом, и у них было несколько детей. Центурион надеялся жениться на ней, когда выйдет в отставку, и сделать из них всех настоящих римских граждан.
  
  Гвеллия привязалась к ней, и к детям в частности, и сегодня вечером она была в слегка задумчивом настроении.
  
  ‘Я не могу не испытывать жалости к оптио", - сказала она, когда мы остановились в лунном свете, чтобы полюбоваться видом через одну из бойниц в стене. Леса и поля были белыми и безмолвными, военная дорога казалась пустой серой полосой в темноте. Трудно было представить какую-либо угрозу. ‘Если бы он выбрал другую женщину или был направлен в другой гарнизон, у него могла бы быть точно такая же семья’.
  
  Я потянулся к ее руке. ‘Ему повезло только в том, что его уволили и приговорили к рудникам. Его могли казнить за секреты, которые он выдал.’ Хотя я знал, о чем она на самом деле думала. Мне тоже было грустно, что теперь, когда мы воссоединились, было слишком поздно заводить собственную семью.
  
  Ее следующие слова подтвердили мою правоту. ‘Я бы хотела послать подарок этим детям, когда мы вернемся домой’, - сказала она. ‘Возможно, деревянную игрушку. Не могли бы вы придумать такую? Или кубок и мяч, как те, что были у детей мясника?’
  
  Воспоминание о двух мальчиках опечалило меня, хотя они достаточно демонстративно выпили свой яд. ‘Или, конечно, мы можем", - сказал я. ‘Мы определенно можем себе это позволить сейчас. Деньги, которые я заработал на этом, с лихвой компенсируют потерю комиссионных за этот мемориальный тротуар.’ За свое участие в раскрытии заговора против государства я мог бы рассчитывать на долю имущества Нироса, которое было бы конфисковано императором и продано. И, возможно, также Плавта, если семья его вдовы не сможет достаточно красноречиво отстаивать свою правоту и доказать, что имущество уже было передано ее сыновьям и, следовательно, не подлежало конфискации государством.
  
  Она кивнула, и мы больше не говорили об этом, пока намного позже не улеглись спать. Мы лежали бок о бок на самой лучшей кровати, которой мог похвастаться форт, с мягкими подушками под нашими головами и тонкими ткаными одеялами, в то время как Джунио спал на матрасе у наших ног. Многие патриции не могут похвастаться такими удобствами.
  
  Я наслаждался всем этим, когда внезапно почувствовал, как моя жена тихонько всхлипнула. Я удивленно повернулся к ней. ‘В чем дело, Гвеллия?’
  
  Пауза. Затем: "Только то, что я страстно желал иметь нашу собственную семью’.
  
  Я приподнялся на локте и попытался разглядеть ее лицо в свете маленькой масляной лампы у кровати. ‘Я понимаю’, - прошептал я. ‘Я сам желаю того же’.
  
  Она отвернула от меня голову и сказала тихим голосом: ‘Знаешь, там мог быть ребенок’.
  
  ‘Конечно, могли бы’. Я попытался утешить ее. ‘Если бы нас с тобой не разлучили...’
  
  Она повернула ко мне лицо, и я увидел слезы. ‘Возможно, лучше, чтобы все оставалось так, как есть. Когда я думаю о том, что могло бы случиться с ребенком, если бы его тоже забрали в рабство. . Но теперь я скорблю о том, что мы упустили наш шанс. Конечно, мы в любом случае слишком стары, но все же было бы неплохо иметь наследника. А теперь у нас никогда не будет.’
  
  Я переплел ее пальцы со своими и мягко озвучил мысль, которая приходила мне в голову раньше. ‘Возможно, если только мы не усыновим одного из них?’
  
  Я увидел, как она взглянула на спящего Джунио, и тень зарождающейся улыбки осветила ее лицо. ‘Возможно", - пробормотала она. Она поднесла мои пальцы к своим губам. ‘Мы поговорим об этом снова’. Но тень ушла, и она прижалась ко мне. ‘Тем временем, муж мой, ’ она снова поцеловала мою руку, ‘ возможно, мы слишком стары, чтобы произвести на свет наследника, но, конечно, мы не слишком стары, чтобы попытаться?’
  
  Я тихо рассмеялся, задул свет и заключил ее в объятия.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"