Робертсон Линда : другие произведения.

Роковой круг (Третья книга из серии "Персефона Алкмеди")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Роковой круг
  (Третья книга из серии "Персефона Алкмеди")
  Линда Робертсон
  
  
  Мы, большинство из нас, не выбираем смерть;
  
  мы также не выбираем время и условия нашей смерти.
  
  Но в пределах этого царства отсутствия выбора,
  
  мы сами выбираем, как нам жить.
  
  —Амбиции: тайная страсть , Джозеф Эпштейн
  
  
  Это для моего собственного рокера, волчьего злодея, Джима.
  
  
  Спасибо вам:
  
  
  Герой в красном плаще благодарит
  
  Пола Гуран
  
  За это я меняю ваше обычное “спасибо Маргарите” на плащ героя.
  
  Java-n-Chocolate Спасибо
  
  Мишель, Мелисса, Лора, Эмили, Фейт, Рейчел и Трейси
  
  Моей писательской группе the Ohio Writer's Network (СОБСТВЕННАЯ)
  
  за чтение, критику, поддержку и дружбу. Это бесценно.
  
  Высокочастотная благодарность
  
  Билли Найт и Сиринкс на NRRRadio.
  
  Cookie Monster Спасибо
  
  Шеннон и Компания.
  
  За чтение и совместное использование выпечки. Пальчики оближешь!
  
  Тур дю Жур Спасибо
  
  Сколлард. У тебя всегда есть ответы.
  
  Почтительная благодарность
  
  Для многоименной музы. Ты все еще зажигаешь.
  
  Отдельное спасибо
  
  Редакторам-копирайтерам, рецензентам, блогерам и твиттерам.
  
  "Веселому ранчеру" за то, что ваша горячая конфета с корицей вдохновляет. И "Сокало" за отличную еду и обслуживание.
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Часы в моей гостиной показывали два сорок шесть ночи, была уже не ночь Хэллоуина, а День Всех Святых. Или, как некоторые называли это, День всех Святых. Но не святой держал меня в своих объятиях — это был оборотень.
  
  “Я думаю, тебе понравилась бы моя квартира, Рэд”. Рэд. Это я. Персефона Алкмеди для остального мира. Сеф для некоторых. Красный только для Джонни, моего не-совсем-Большого-Плохого-оборотня. “В нем есть концепция открытой жизни”.
  
  Меня не обманули. “Это прославленная комната в общежитии, не так ли?”
  
  “Если под "прославленным" ты подразумеваешь, что в нем есть отдельная ванная, тогда да”. Джонни фыркнул, изображая раздражение. “Кое-чем я пожертвовал, когда переехал сюда”.
  
  Мне пришлось отказаться от вампирской защиты моего дома три недели назад, чтобы спасти жизнь друга, и Джонни временно переехал в комнату на третьем этаже в мансарде - исключительно в целях защиты. Защита была восстановлена, но он остался. Он был воплощением “высокого, темноволосого и красивого”, я не жаловалась.
  
  “Давай”. Темно-синие глаза Джонни соблазнительно блеснули. Его голос понизился. “Нет ничего романтичнее холостяцкой берлоги”.
  
  У нас обоих был адский вечер. Такие слова, как “беспокойный” или “требовательный”, даже близко не подходили для описания этого. Но, очевидно, я был единственным, кто страдал от усталости.
  
  Его группа Lycanthropia играла на балу в честь Хэллоуина. Джонни был вокалистом и гитаристом техно-гот-метал-группы и отдавал всего себя на сцене. Он должен был быть таким же измотанным, как и я.
  
  Конечно, я тоже приложила немало усилий на этой сцене. Я сражалась и убила фею на глазах у сотен свидетелей, которые потом аплодировали, думая, что это часть шоу на Хэллоуин.
  
  Феи-убийцы и рок-н-ролл: это была лишь малая часть того, с чем мы имели дело этим вечером.
  
  “Ты действительно хочешь показать мне свою квартиру сейчас?”
  
  “Моя единственная лампочка перегорела, так что на самом деле ты мало что увидишь”. Его худощавые мускулистые руки обвились вокруг меня. Я чувствовала себя такой уверенной в его объятиях. “Но я обещаю, то, что ты чувствуешь, компенсирует это”.
  
  То, чего хотел Джонни, было предельно ясно, и такова была причина, по которой он считал хорошей идеей уйти в другое место. Я уже упоминала о своих опасениях, что остальные домочадцы узнают о нашей близости, поэтому он пытался сохранить это в секрете. В его квартире мы могли бы обеспечить уединение, и нам не пришлось бы удаляться в разные спальни, как нам пришлось здесь. Обниматься и спать вместе после секса было бы здорово.
  
  Очевидно, для него, если бы нас на самом деле не видели вместе, у нас было бы правдоподобное отрицание. Не то чтобы моя бабушка, с которой я живу, — Нана — когда-нибудь поверила бы, что мы посетили его квартиру посреди ночи только для того, чтобы он устроил мне экскурсию по никелю.
  
  Нана и моя девятилетняя приемная дочь Беверли спали в своих спальнях — каждая на ширину коридора от моей. В старом фермерском доме "солонка" стены были толщиной с бумагу. Даже слоям между потолком второго этажа и мансардой не хватало способности приглушать шум. Я слышал, как Джонни играл на гитаре там, наверху, когда его маленький усилитель даже не был настроен на “1”.
  
  Тем не менее, были вещи, о которых он не знал. “Лукузи придут сюда на рассвете, Джонни”.
  
  Он притянул меня ближе. После шоу он принял душ, смыв запах потной кожаной сценической одежды и оставив только кедр и шалфей, которые были его уникальным ароматом. “Пришлось попробовать”.
  
  Его дыхание на моей шее было теплым, его голос был достаточно грубым, чтобы долететь до моего уха и вызвать покалывание до кончиков пальцев на ногах. Часть меня внезапно стала настаивать, что их нельзя квалифицировать как усталых. Это заставило меня пересмотреть определение усталости. “Просто ехать так далеко. Всю дорогу до города, только чтобы развернуться и вернуться сюда к рассвету”.
  
  Но люди в муках новой любви совершали подобные безумные поступки.
  
  Я только что подумал слово на букву "Л"?
  
  “Ты мог бы летать”.
  
  Он был прав, я мог. Благодаря моему выступлению несколькими днями ранее в Эксимиуме, соревновании верховных жриц, я была принята в могущественный лукузи, возглавляемый Элдренне Ксерксадреей, который должен был состояться на рассвете. Метла настоящей ведьмы была одним из преимуществ членства. “Но...”
  
  “Ты не хочешь летать?” Он уткнулся носом в мою шею.
  
  “Дело не в этом”. Запустив пальцы в его длинные темные волосы, я посмотрела вверх — высоко, он шести футов двух дюймов - и позволила ему увидеть, что я тоже хотела его. “У меня есть идея получше”.
  
  “Поделись”. Еще одно сопение.
  
  “В моем доме есть только одно место с какой-либо степенью уединения и звукоизоляции”. Встав на цыпочки, я легонько поцеловала его, прежде чем сказать: “Твоя конура”.
  
  “О, это ооочень горячо”. Он провел руками вверх и вниз по моему заду и не смог подавить ухмылку.
  
  Неся зажженную свечу в банке и одеяла, я вывел его наружу и обошел дом в подвал. Джонни открыл наклонные металлические двери, и я спустился по бетонной лестнице.
  
  Пока Джонни закрывал за нами двери, я поставил свечу посреди пола и расстелил одеяла поверх свежей соломы на полу между клетками. Я вгляделась в тени у двери самой дальней стальной конуры. Это было место, где его зверь был выпущен на волю, где животное в нем взяло верх. Дрожь желания пробежала по мне.
  
  Когда я услышала, что шаги Джонни достигли нижней ступеньки лестницы, я спросила через плечо: “Я не думаю, что вы могли бы помочь мне снять этот костюм?”
  
  Он остановился как вкопанный.
  
  Я потянула за шнуровку бархатного бюстье с расклешенными рукавами — часть моего костюма для бала — и улыбнулась.
  
  “На самом деле—” Его голос прозвучал немного выше, чем он намеревался. Он остановился, чтобы прочистить горло, и начал сначала. “Вообще-то, я могу помочь с этим”. Он мгновенно оказался рядом со мной, ловко распутывая узел. Секундой позже ткань ослабла, и я удовлетворенно глубоко вздохнула. Затем его умелые пальцы коснулись обнаженной кожи на моей талии, большими пальцами рисуя маленькие круги. “Я могу тебе еще чем-нибудь помочь?”
  
  “Технически я еще не вышел из этого”.
  
  “О”, - тихо сказал он. “Виноват”. Он начал еще сильнее ослаблять шнуровку. “Вверх или вниз?”
  
  “Определенно вверх” .
  
  Он был таким нежным, двигался так медленно, бережно касаясь моих волос. Он просто снимал с меня рубашку, но сделал это чувственно, как будто натирал меня лосьоном. Лосьон для загара. В подвале внезапно стало так тепло, что я могла бы стоять под летним солнцем. Бюстье упало на покрытую одеялом солому у моих ног.
  
  Пока я держал руки поднятыми, Джонни положил мои ладони на прутья над открытой дверцей клетки и сжал мою хватку, показывая, что я должен оставить их там.
  
  Его теплые пальцы проследили каждый контур моих рук, медленно опускаясь, пока он не смог убрать волосы с моего уха с одной стороны. Он прижался своим телом ко мне сзади и уткнулся носом в мое ухо. Пока он нежно посасывал мочку моего уха, его руки переместились к моей груди.
  
  Дрожащий резонанс пробежал по моему позвоночнику. Внизу живота нарастал жар. Ощущения пронзили меня, как электричество, и все мысли об усталости улетучились.
  
  Внезапно дверь подвала со скрипом открылась и громко ударилась о землю снаружи. “Я запер ее”, - пробормотал Джонни.
  
  Кто-то спускался по ступенькам. Мы обернулись, чтобы посмотреть, кто—
  
  Менессос.
  
  Вампир спустился элегантной походкой и небрежно осмотрел затянутое паутиной пространство, практически игнорируя нас. Моя аура ощущала его дыхание и тепло его кожи. По крайней мере, он сыт.
  
  Жар. Энергичное желание. Было ли причиной этого служение Джонни или присутствие вампира? Присутствие Менессоса вызвало во мне подобную реакцию на Эксимиуме, но Джонни чертовски хорошо разжег мое пресловутое пламя в одиночку.
  
  Менессос играл Артура Пендрагона в моих снах задолго до того, как мы познакомились. С его волосами цвета орехового дерева, небрежно уложенными царственными волнами, и аккуратной бородкой он напоминал короля прошлых времен. Конечно, в тех снах он носил средневековую одежду; видеть его в костюме — вероятно, от Армани или во что—то не менее дорогое - все еще казалось мне странным.
  
  Веселье осветило его черты, когда он увидел, как мои руки прикрывают грудь. Он отвел свои серые глаза и изобразил извиняющееся выражение. “Простите, что прерываю”. Менессос сел на мою грязную лестницу в подвале, не обращая внимания на свои дизайнерские брюки больше, чем если бы он сидел в уютном кресле. Затем он поставил локти на ступеньку позади и вытянул ноги перед собой.
  
  Не было похоже, что он планировал уходить в ближайшее время.
  
  “Как ты сюда попала?” Требовательно спросил Джонни, меняя позу, чтобы заслонить меня от взгляда Менессоса. Он снял свою верхнюю рубашку и отдал ее мне. “Она восстановила защиту. И я запер дверь в подвал”.
  
  Я просунул руки в рукава рубашки и начал застегивать пуговицы.
  
  “У меня есть свои способы”. Вампир улыбался; хотя я не могла видеть его из-за спины Джонни, я могла сказать это по тону его голоса.
  
  “Забудь как”, - сказал я, протискиваясь мимо Джонни. “Почему?”
  
  “Я бы хотел взять носовой платок Ксерксадреи. Тот, на котором моя кровь”. Он добавил: “Пожалуйста”.
  
  “Зачем тебе это нужно?” Я спросил.
  
  “Однажды она уже чуть не потеряла его, и феи могли”, — он бросил взгляд на Джонни, — “использовать его против меня, магически. Чтобы этого не произошло, его нужно уничтожить. Я предпочитаю сожженный ”.
  
  “D é j & # 224; vu”, - сказал Джонни. “Я чувствую здесь тему. Красный продолжает заканчиваться вещами, которые опасны для тебя, и ты хочешь, чтобы их сожгли. Сначала кол. Теперь носовой платок. Держу пари, что это был какой-нибудь поджигатель вроде тебя, который затеял всю эту историю с сожжением ведьм давным-давно.”
  
  “Огонь разрушает. Вода очищает. Воздух распределяет. Земля поглощает. Все они одинаково эффективны при устранении угрозы, но огонь - самый быстрый и надежный метод.” Менессос скрестил лодыжки; от этого движения моя аура покрылась рябью, как поверхность воды.
  
  На Эксимиуме я защищалась, используя что-то похожее на удар руки ведьмы — “дружественный” способ оценить чужую силу — и обнаружила, что могу уменьшить эффект присутствия вампира. Я плотно прикрылась этим ударным щитом вокруг себя, когда метнулась обратно в конуру и наклонилась, чтобы поднять выброшенное бюстье. Я засунула платок в карман своего костюма ранее и даже не подумала об этом, когда раздевалась. Я осмотрела бархатный топ. Платок остался в бюстье.
  
  “Вот”. Я держала хрустящую ткань перед собой, приближаясь к нему.
  
  Мгновенно вскочив на ноги, Менессос выхватил его из моих пальцев. Он присел на корточки у свечи и держал грязный квадратик темной ткани над пламенем, пока тот не вспыхнул, затем бросил его на пол. Резкие тени, вызванные светом свечей, придавали его лицу безумный вид, когда он шептал, наклоняясь, чтобы убедиться, что сгорел каждый клочок ткани. К счастью, ткань сгорела быстро — но я не мог сказать, что был благодарен за вонючий дым, который она оставила разноситься по подвалу.
  
  “Теперь тебе следует уйти”, - сказал я. Мы уже установили, что мы оба знали, что связь между нами нарушена, и я был хозяином. Он должен был повиноваться. По крайней мере, я на это надеялся. У меня было сильное подозрение, что он не собирался оказаться послушным слугой.
  
  “Подожди, Рыжий”. Джонни дернул за цепочку верхнего освещения. Это была резкая мощность в сто Ватт. “Я хочу, чтобы вампир объяснил, как он прошел через защиту”.
  
  Хороший вопрос.
  
  Менессос встал. Адресуя свой ответ мне, он сказал: “Возможно, подробности не предназначены для ушей твоего любовника?”
  
  “Возможно, ты ошибаешься”. Джонни явно не собирался отступать, даже ради того, кто надрал ему задницу несколько недель назад.
  
  “Это магический секрет, и она должна им поделиться. Или нет”.
  
  “О”. Я поняла, что Менессос имел в виду, что его привязка ко мне заменила созданные мной чары. “Это”.
  
  “Что?” Спросил Джонни.
  
  Зная, что ему нужно почувствовать, что он один на Менессосе, и показать, что я доверяю ему, я сказал: “Привязка позволяет ему получить доступ”. Хотя это было правдой, это не был полный ответ. Я еще не объяснила Джонни, что Менессос связан со мной, а не наоборот.
  
  “Фигуры”. Джонни указал на лестницу. “Но теперь ты можешь идти”.
  
  “Подожди”. Я помахал рукой дымному воздуху, призывая его подняться и выйти в ночь. “Если, несмотря на защиту, ты можешь войти благодаря нашей привязке, следует ли твоя привязка к феям тому же принципу?”
  
  На лице Менессоса появилось удовлетворенное выражение. Он признал мой вопрос несколько проницательным и казался довольным. “Я не уверен. Это вторая причина моего присутствия: стоять на страже вас, пока ваши защитные барьеры по периметру не будут восстановлены ”.
  
  Джонни скрестил руки на груди, изображая вышибалу - идеальный акцент. “Я могу защитить ее”.
  
  “Да, но когда ты без штанов, а все мысли заняты другой головой, возможно, лучше всего доверить мне эту ответственность на одну ночь”.
  
  Раздраженный, я встал между ними, выставив ладони, как боксерский рефери. “Я увеличил свои защиты после того, как Акула был здесь”. Водная фея-русалка, Акула была одной из четырех фей, связанных с Менессосом, и единственной, кто не возмущался этой связью и не желал ему настоящей смерти. На самом деле, она действительно упала в обморок при упоминании его имени.
  
  “Твои обереги сильны, Персефона, но теперь, когда ты убила одного из них, ты не должна рисковать. Тебе нужно что-то специально антифейское. Ксерксадреа и ее талантливый лукузи готовят его прямо сейчас”.
  
  “Они позволили мне улететь домой на метле и ничего не сказали об этом”.
  
  “Конечно, нет. Но я уверен, что они проводили тебя домой в целости и сохранности, независимо от того, знала ты об этом или нет. Мы с Ксерксадреей обсудили все это на балу. Я ушел рано, как вы, возможно, помните. Я сделал это для того, чтобы принять меры, которые позволили бы мне выполнить ее просьбу ”.
  
  Любопытно. “В чем конкретно заключалась ее просьба?”
  
  “Чтобы я пришел сюда и присматривал за тобой, пока они не установят защиту —”
  
  “Ты мог бы остаться снаружи и сделать это”, - сказал Джонни себе под нос.
  
  “Они не придут до рассвета, Менессос”, - сказал я как ни в чем не бывало. “Тебе придется уйти до этого”.
  
  “Или, может быть, вы были бы так добры позволить мне остаться здесь на день?” Менессос жестом указал на подвал. “Это не совсем то, к чему я привык, но не раз мне приходилось спать в худших условиях”.
  
  “Спать”. Джонни хихикнул. “Да. Мы будем называть это ‘спать”."
  
  Менессос развел руками в знак примирения. “Уверяю тебя. Я пришел только для того, чтобы защитить свои интересы”.
  
  В то время как мой разум легко заменил слово “интересы” на “хозяин”, я была уверена, что разум Джонни вставил “собственность”. Мне нужно было сказать ему правду. Сейчас было самое подходящее время, как и любое другое. “Джонни—”
  
  “Персефона”, - прервал Менессос, прежде чем я смогла продолжить. “Половина моей цели была достигнута. Ты позволишь мне добиться полного успеха? Позволь мне понаблюдать, чтобы ты мог отдохнуть и знать, что этой ночью все в твоем доме в безопасности ”. Что-то в его голосе умоляло меня. “Пожалуйста, отдохни. Спи”.
  
  Я собиралась сказать Джонни, что Менессос здесь не хозяин. Если вампир мог читать мои мысли, он, возможно, скрывал от меня, чтобы оставаться в курсе событий с Джонни. Игры мужского эго не предназначались для понимания женщинами. Менессос также был очень вежлив и формулировал вещи так, как будто спрашивал разрешения. Это было не похоже на него, и я был подозрителен, но это было предпочтительнее соревнования по писанию, которое рано или поздно переросло бы в кулачный бой. Джонни можно было бы рассказать завтра. “Но ты должен уйти до рассвета”, - настаивал я Менессосу.
  
  “Я знаю, где мое место, Персефона”.
  
  Я развернулась на каблуках и была готова уйти, но Джонни остановил меня, нежно взяв за плечо, поворачивая лицом к себе, изучая меня и выискивая любой признак того, что я получаю завораживающую вампирскую команду. Чтобы убедить его, что это не так, я погладила его по руке. “Все в порядке”. Я направилась к лестнице. “Пошли”.
  
  Менессос добавил: “И ты, Джонни. Тебе тоже нужен отдых”. Он не упомянул собаку. Мои подозрения возросли.
  
  Джонни повторил: “Я могу защитить ее”.
  
  “Да, и ты будешь защищать ее, если начнется эта война. Тем временем, если ты хочешь быть настолько глупым, чтобы не требовать покоя в моем присутствии, пусть будет так, но не будь настолько глуп, чтобы позволить своему месту рядом с ней остыть.”
  
  Поскольку мои чувства были обострены связью с Менессосом, я могла чувствовать запахи, как никогда раньше, и именно тогда скрытая угроза вампира разозлила ваэре. Мускусный запах тестостерона заполнил подвал. К счастью, ни один из них не стал больше сердиться на другого. Что касается меня, упоминание о войне выбило все мысли о сне из моей головы.
  
  Джонни взял меня за руку и повел вперед, в ночь. Менессос погасил свечу и дернул за цепочку, чтобы выключить свет. Он последовал за нами, задержавшись, чтобы закрыть за нами дверь подвала.
  
  Мы молча обошли дом к парадному крыльцу. Нетерпеливые пальцы ноября охладили воздух. Опускался туман. Похожие на знамя листья кормовых шоков слегка зашуршали при нашем приближении, звуча как трение жесткой бумаги друг о друга. Чайные огоньки в ’Джек-о-фонарях" перегорели несколько часов назад, и их темные лица казались печальными. Ага. Хэллоуин закончился.
  
  Джонни открыл мне дверь. Менессос медленно вышел из-за угла, пристально вглядываясь в кукурузное поле.
  
  Внутри дома мои ноги направились прямо к лестнице, но я задержалась, положив ладонь на шаровое навершие стойки ньюэла. Я не хотела идти в свою одинокую комнату, забираться под холодные простыни и спать одна. Чего я хотела, так это теплого тела Джонни рядом с моим и безопасности его рук, обнимающих меня.
  
  Несколько дней назад я чувствовала себя подавленной, потому что казалось невозможным сбалансировать мою новую жизнь со всеми ее бесчисленными осложнениями, не говоря уже о том, чтобы быть Люстратой и каким-то образом вносить баланс в мир. Теперь мои собственные действия стали катализатором войны.
  
  Как, черт возьми, я собираюсь это исправить?
  
  “Останешься со мной на диване, Джонни?” Спросил я.
  
  “Еще бы”. Джонни снял мою руку с навершия и повел меня в гостиную. Мы оставили включенной торцевую настольную лампу, и он сел рядом с ней, на край моего коричневого вельветового дивана, обитого тканью. Мы с Джонни занимались там любовью. Однажды.
  
  Эта комната. Этот диван. Наш первый и, пока, единственный раз.
  
  Вскоре после близости я была смущена и обижена тем, что он, возможно, изменил мне с несколькими женщинами на концерте. Он этого не сделал, но в то время его предполагаемая неверность вызывала такое беспокойство. Не то чтобы мы обсуждали друг с другом эксклюзивность или что-то в этом роде, но это было то, чего я ожидал и думал, что это было понято. Теперь неверность казалась довольно незначительной по сравнению с войной.
  
  Когда он сел, моя рука отпустила его. Я медленно повернулась по кругу. Это пространство было моим убежищем, заполненным всеми моими книгами и постерами об Артуре. Над каминной полкой висела картина Уотерхауза "Ариадна" . Очень непрактичный подарок Менессоса в знак благодарности за то, что ты не проткнул меня колом. Система безопасности для ценного произведения искусства должна была быть установлена в эту пятницу.
  
  Так много всего изменилось за такой короткий промежуток времени.
  
  “Хочешь положить голову мне на колени?” - Дразняще спросил Джонни.
  
  Некоторые вещи, такие как постоянные намеки Джонни, вряд ли когда-нибудь изменятся.
  
  Мое истощение достигло предела, и тяжесть моих забот заполнила комнату, угрожая задушить меня. Джонни, вероятно, тоже это чувствовал. Он пытался развеять тяжесть с помощью юмора.
  
  Я посмотрела на Джонни с искренней улыбкой. “Ты хочешь”.
  
  “Конечно, хочу”.
  
  Я одарила его притворно хмурым взглядом.
  
  “Хорошо, хорошо”. Одним движением он выключил лампу и положил диванную подушку себе на колени. “Сейчас?”
  
  Я рассмеялся, и это было приятно. “Сейчас”.
  
  Пока ноги несли меня вперед, силуэт прокрался через витрину позади Джонни. Это был Менессос, занявший позицию стража на крыльце, но я чувствовала его присутствие, чувствовала, как он стремился быть тем, кто внутри, утешая меня.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Близился рассвет. Только что приняв душ, одетая в чистые синие джинсы и кремово-желтую футболку с длинными рукавами и каким-то украшением из бисера вокруг овального выреза, я, зевая, подошла к краю своего крыльца. Несмотря на прохладу в свежем воздухе, туман держался, придавая утру ощущение волшебства.
  
  Земля была мокрой от холодной росы, которая пропитала подол моих джинсов, когда я пошел проверить дверь подвала. Не для того, чтобы подтвердить присутствие Менессоса — тепло, ласкающее нижнюю часть моей грудины, убедило меня, что он все еще здесь. Как и ожидалось, дверь была заперта изнутри, как будто люди сбились там в кучу, спасаясь от торнадо. Однако внизу не было людей, только один ненасытно упрямый вампир. Может быть, там и не было шторма, от которого можно было бы укрыться, но подвал предлагал защиту от еще более опасного для него дневного света.
  
  Шорох шагов Джонни по траве удалялся, когда он поворачивал за угол.
  
  “Он заперся там, внизу”, - сказал я.
  
  “Волки на твоем чердаке и трупы в твоем подвале”. Руки Джонни покоились на черной джинсовой ткани на его стройных бедрах. “Просто еще один великолепный день в ‘Огайо: сердце всего этого’”.
  
  Я скользнула взглядом по его длинным пальцам, по вересково-серому свитеру с длинными рукавами, по черным волнам взъерошенных волос и темным линиям его татуированных глаз.
  
  Моя рука скользнула вокруг его талии и направила его к передней части дома. “У меня ноющее предчувствие, что это станет ужасным еще до того, как все закончится, и мы будем благодарны за любую передышку, которую сможем получить. Даже если Менессос тот, кто дает ее нам ”.
  
  Он положил руку мне на плечи.
  
  Когда мы обогнули дом, я смог увидеть восток. Над головой сгустились тучи, обещавшие дождь, но первый проблеск настоящего солнечного света заблестел на менее облачном горизонте и отразился от каждой влажной частицы, парящей в воздухе, подобно блестящей дымке.
  
  В этот чарующий момент шесть ведьм на метлах V-образным строем спустились с неба и приземлились у меня во дворе. Не каждое утро девочка видит пожилых людей в уличной одежде. Ксерксадреа, самый старший, был на лидирующей позиции, и, по-видимому, красный, белый и темно-синий велюровые спортивные костюмы были летным снаряжением, которое предпочитали древние старики.
  
  Каждая из ведьм была одета в какой-то темный спортивный костюм и белые кроссовки. На всех были защитные очки, которые понравились бы любому поклоннику стимпанка.
  
  Это вызвало у меня желание подбежать к своему шкафу и выбросить те несколько спортивных костюмов, которые были у меня по вине. Мои были однотонных пастельных тонов, стильные и хлопковые, и я ни разу не рассматривала возможность носить их с очками Red Baron.
  
  Джонни наклонился к моему уху и прошептал: “Никогда бы не поверил, что эти старушки могут управлять метлой. По крайней мере, без стремян, руля и широких велосипедных сидений”.
  
  Я ткнул его локтем в ребра. Они, вероятно, могли его услышать.
  
  “Счастливого тебе утра, Персефона”. Ксерксадрея сдвинула очки на лоб. Ее ворон приземлился ей на плечо. Он сидел на ближайшем дереве и наблюдал.
  
  “И тебе доброго утра, Элдренн”.
  
  У Ксерксадреи была бледная кожа, почти такая же белая, как длинная коса, перекинутая через плечо. Только розовые пятна над впалыми щеками придавали ей какой-то румянец. Наиболее заметными были ее слепые глаза, покрытые тонкой голубоватой пленкой. “Ты помнишь Людовику, Жанин, Селесту, Сильвану и Вильно-Далуку?” Хотя Вилна-Далука тоже была Старейшиной, Ксерксадрея была среди старейших, и ей было предоставлено имя и титул Элдренне. Остальные были высокопоставленными верховными жрицами.
  
  “Да”. Я снова мысленно повторил про себя их имена.
  
  “У меня новости”, - сказала Ксерксадрея. Ее голос был тонким и немного с придыханием. “Совет Старейшин ведьм собрался на экстренное заседание прошлой ночью после того, как до них дошла весть об угрозе войны со стороны фей. Они признали смерть воздушной феи на Хэллоуин признаком возвращения Люстраты ”.
  
  Я кивнул. Это должно было когда-нибудь случиться.
  
  “Старейшины начали пытаться установить контакт с фейри, чтобы посмотреть, смогут ли они договориться о мире. Это может выиграть нам некоторое время. Я буду держать вас в курсе по мере продвижения дела, но, ” Ксерксадрея протянула руку, принимая от Селесты сумку, — перейдем к цели нашего визита. Из холщовой сумки Ксерксадрея достала четыре железных шипа, каждый из которых был увенчан огромным черным камнем. Моя первая мысль была об ониксе, но он был слишком блестящим. Доспехи ведьмы. Более известная как гагат. Она снабдила по одному каждой из четырех жриц. “Идите”, - сказала она им.
  
  “Что они делают?” Я спросил.
  
  “Мы устанавливаем для вас периметр”.
  
  “У меня есть обереги”.
  
  “Не такие, - сказал Вильна-Далука, - как эти”.
  
  Снова запустив руку в сумку, Ксерксадриа достала железный подсвечник размером с ладонь, по крайней мере, я так подумал, когда она сунула его мне. Взяв его в руки, я увидел, что он круглый и с декоративным решетчатым ободком с четырьмя маленькими шипами. Затем она предложила мне кусок гагата в форме обелиска, который идеально вписался в квадратное углубление в основании. Передав сумку Вильне-Далуке, она сказала Джонни: “Тебе следует пробежать трусцой по дороге ярдов сто или около того. И тебе, ” сказала она мне, “ нужно пойти с нами”.
  
  Джонни крался через лужайку, проходя мимо двух ведьм, направлявшихся к передним углам собственности. Колдовство и волшебство пробуждали энергии, которые могли заставить оборотня частично измениться. Ксерксадреа вежливо предупредил Джонни держаться подальше, пока заклинание не будет выполнено и не перестанет представлять угрозу.
  
  “Здесь”, - сказал Вильна-Далука, останавливая нас в линии, параллельной входной двери, но примерно в двадцати футах от нее.
  
  Плечом к плечу мы смотрели на улицу. Ксерксадреа пахла пряностями урожая, и аромат аниса и мускатного ореха наполнил воздух, когда она говорила.
  
  Железные шипы, выкованные огнем
  
  Наделенный силой и наполненный
  
  С защитной защитой
  
  и оскорбительный отказ
  
  От удара феи.
  
  Она коснулась лей-линии, и от ее реакции волосы у меня на затылке встали дыбом. Две другие ведьмы ушли в дальние углы двора. Позади дома одна из них выкрикнула бессловесный звук защиты. Передо мной ведьма в северо-западном углу издала такой же крик и воткнула железный шип в землю. Затем женщина на северо-востоке, за ней ведьма сзади. Наконец, ведьма, которая это начала, снова закричала, и я поняла, что лей-сила замкнула круг моей собственности, по крайней мере, той части, которая не была кукурузным полем. Всего мне принадлежало двадцать акров.
  
  Обелиск загудел, легкая, но устойчивая вибрация, которую я легко могла уловить. Обе ведьмы рядом со мной вскрикнули и вскинули руки в воздух. У меня по коже поползли мурашки, когда защита поднялась, как волна, и обрушилась с другой стороны, проталкиваясь сквозь нее, образуя невидимый защитный цилиндр.
  
  Элдренн заставила его вращаться, и ее жесты, казалось, указывали на то, что она добавляла силу из линии в небольших количествах. Когда она была удовлетворена, она нарисовала в воздухе равноплечий крест, чтобы запечатать свою магию.
  
  “Готово”, - радостно сказала Ксерксадрея. “Ты можешь проверить уровень его мощности с помощью этого”. Она похлопала по обелиску. “Если он почувствует слабость, заправься из сети”.
  
  Топая, используя свои метлы как трости с гибким дном, группа воссоединилась и направилась к моему крыльцу. Нежно схватив покрытую возрастными пятнами руку Ксерксадреи, я удержал ее. “Я должен тебе кое-что сказать. И я хочу, чтобы это было секретом между нами”.
  
  “Как пожелаешь”.
  
  Джонни трусцой приближался к нам. Я почувствовала легкую боль от осознания того, что мне следовало сказать ему об этом до того, как я открыла это Ксерксадреа. “Несколько недель назад Менессос пометил меня. Потом ...” Мы были бы здесь все утро, если бы я рассказал ей подробности. Я выбрал короткую версию. “Каким-то образом я перевернул ее”.
  
  “Ты превратил пятно в заклятие?” “Пятно” было жаргонным термином для обозначения метки вампира, но метка ведьмы также была известна как “заклятие”.
  
  Я сглотнул. “Да”.
  
  “Она испытала тебя, и ты выдержала”. Под “она” Ксерксадрея имела в виду Богиню. “Ничего такого, чего бы я не ожидала от Люстраты”. Уголок ее рта изогнулся вверх. Очевидно, это не стало для нее неожиданностью.
  
  “Мой вопрос заключается в следующем: мои чары не удерживали его. Будет ли эта, которую вы только что установили, чем-то отличаться?”
  
  “И да, и нет”.
  
  Я не был уверен, как сформулировать то, что хотел спросить дальше.
  
  “Ну же, ну же, Персефона, я знаю, у тебя есть вопросы”, - сказала она.
  
  “Феи, которые связаны с ним, могут ли они использовать свою связь с ним и пройти через это?”
  
  “Через ваши бывшие обереги, да. Это”, — она обвела рукой все вокруг, — “нет. Мы специально усилили это против фей, используя железо и ведьмовские доспехи. Он не может призвать их сюда. Он должен был сказать тебе это ”.
  
  “Он сказал ... вроде того, но я хотел это подтвердить”.
  
  “А как насчет лей-линии?” Аквула проехала по линии и появилась передо мной в роще. “Что, если другие феи проедут по ней и появятся здесь?”
  
  “Они могли бы. Мы не можем запретить им использовать линию. Внутри ты в безопасности”. Несмотря на слепоту, Ксерксадрея, которая никогда раньше здесь не была, отпустила мою руку и снова направилась к крыльцу. Ее ручной ворон спрыгнул с ее плеча и с карканьем приземлился на перила крыльца. Джонни прошел мимо нас и теперь наблюдал из дверного проема.
  
  “Хорошо. Тогда насчет этой войны...” Я хотел указаний и советов.
  
  “Всему свое время”. Она похлопала меня по руке.
  
  Вильна-Далука крикнула: “Что у нас на завтрак?”
  
  Пока она не спросила, я не приравнивала их утренние службы к тому, что я была их хозяйкой. Как у одиночки, у меня не было никаких причин практиковать этикет ковена. “Ну”. Я бросила обеспокоенный, умоляющий взгляд на Джонни. Даже если бы кухонные шкафы этой матушки Хаббард были пусты, этот оборотень мог бы устроить настоящий пир.
  
  “Я в этом участвую”, - сказал он, подмигивая мне. Он открыл дверь, когда они вышли на крыльцо. “Надеюсь, яйца и блинчики подойдут?”
  
  На ступенях Ксерксадреа исполнила свою колдовскую штуку с туманом, которая быстро стала для меня ее визитной карточкой. Туман окутал ее нижнюю половину, и она мягко и плавно поднялась. Если бы Нана могла это сделать, я бы меньше беспокоился об износе лестницы до колен.
  
  “Руя” — Ксерксадрея назвала имя своего ворона — “останется здесь”. Она добавила свою метлу к коллекции, прислоненной прямо к двери.
  
  Я потянулась к двери, но, услышав хруст гравия под шинами, остановилась. Забрызганный грязью пикап Лидии подкатил к подъездной дорожке. Она была временной верховной жрицей Ковена Венефики, когда их бывший лидер пропал без вести. Именно из-за Лидии я участвовала в Эксимиуме: она выдвинула меня на должность жрицы. К счастью, конкурс закончился тем, что титул получил Хантер Хоупвелл, а не я. Лидия также была предыдущей владелицей этого дома и земли.
  
  “Лидия прибыла”, - сказала Ксерксадрея.
  
  “Как ты это делаешь?” Спросил я.
  
  “Сделать что?” Она обычно добавляла “ребенок” в конце своих предложений. Я задавался вопросом, перестала ли она говорить это, потому что я теперь был частью ее лукуси .
  
  “Видишь”, - выпалил я.
  
  “Колдовство, конечно”. Она загадочно улыбнулась.
  
  Я знал это, но надеялся получить более подробный ответ. Поскольку она ничего не предлагала, я не стал настаивать.
  
  Лидия легко выскользнула из большого грузовика и подошла к нам. Ее волосы были собраны в ее обычный пучок, на ней было вельветовое платье и сапоги на плоском каблуке. Она должным образом поприветствовала нас и извинилась за опоздание, сославшись на то, что ее цыплята разбежались. “Деметра проснулась?”
  
  Ее вопрос напомнил мне, что Лидия и Нана когда—то были подругами - и что, по словам Лидии, они расстались в не очень хороших отношениях. “Возможно. Она утверждает, что рассвет - это ее новый будильник ”.
  
  Сделав глубокий вдох, Лидия кивнула. “Если понадобится, я пойду”.
  
  “Будем надеяться, что это не так”, - сказал я, придерживая дверь открытой для Ксерксадреи. Ее теплая, мягкая ладонь обхватила мою руку, обязывая меня оставаться с ней, когда мы вошли, но мне удалось вежливо оставить дверь приоткрытой для Лидии.
  
  Звон посуды достиг наших ушей, когда мы шли по коридору. Ведьмы собрались в столовой вокруг большого стола, за которым легко могли разместиться шестеро. Усадив Ксерксадрею на мягкий стул, я добавила средние листья к столу. С привлеченной помощью мы перенесли скамью и два стула из столовой на кухню, чтобы заполнить пространство. Теперь за столом будет десять человек — при условии, что Нана присоединится к нам.
  
  Чтобы уберечь колени Наны, я пообещал переделать столовую в спальню на первом этаже и добавить ванну. Однако, если бы, как член lucusi или Lustrata, я собирался регулярно устраивать пафос за своим столом, отсутствие этого места могло бы стать проблемой. Может быть, я попрошу Ксерксадрею научить Нану магии тумана.
  
  Примерно в это время Нана, Беверли и Арес спустились со второго этажа. Выпроваживая щенка датского дога за дверь по утренним делам, я остановил их в холле и спросил: “Я думал, вы двое собираетесь сегодня ночевать дома?” Прошлым вечером Беверли была похищена феями. Они пытались убить ее, но быстрые действия Менессоса спасли ее. Для меня похищение и попытка убийства определенно были основанием для выходного дня в школе. “Как насчет того, чтобы позвонить в офис и сказать, что у тебя болит животик из-за того, что ты съел слишком много конфет? Тогда ты можешь остаться дома”.
  
  “Но я хочу пойти”. Улыбка Беверли была яркой.
  
  Прежде чем я смог даже попытаться отговорить ее, Нана заверила меня: “Мы говорили об этом наверху”. Она пыталась заглянуть в столовую; болтовня привлекла ее внимание.
  
  “Я никому ничего не скажу, Сеф”, - вмешалась Беверли. “Я обещаю”.
  
  Беверли была одета и готова. Настаивать на том, чтобы она прогуляла школу, звучало бы нелепо, поэтому я оставил это в покое. Арес вернулся к двери. Я впустил его и придержал за ошейник, чтобы он не взлетел и не сбил маленьких старых ведьм со стульев. “Хорошо”, - уступил я Беверли. “Отведи Ареса в гараж и накорми его, чтобы он не беспокоил наших гостей, пожалуйста”.
  
  Поскольку Беверли все время повторяла “крошка”, животное, превращающееся в бегемота, позволило ребенку вести себя по коридору мимо незнакомцев, которых он безошибочно хотел обнюхать.
  
  Ведя Нану в столовую через гостиную, я сказал: “Нана, возможно, ты помнишь Ксерксадрею?”
  
  “Прошло много времени, Деметра”. Они обменялись парой вежливых слов. Затем: “Могу ли я представить остальных?”
  
  “Пожалуйста”. Я запомнила их имена, но позволила Элдренне продолжить представление, потому что хотела оценить реакцию Наны на Лидию.
  
  Ксерксадреа указала на верховных жриц как на членов своего лукуси, затем, наконец, сказала: “А это Лидия Уитмор”.
  
  До этого Нана безупречно разыгрывала капризную старую каргу с долей старческого недоумения, деловито доставая портсигар из кармана халата, создавая впечатление, что она почти не слушает, чему способствовали нерешительные кивки при произнесении каждого имени.
  
  Но при имени Лидии она замерла. Медленно, натянуто Нана повернулась. Она прищурилась, как будто у нее испортились глаза, но это было не так. Это было ее выражением презрения. Обычно оно предназначалось для упоминания домов престарелых, игры в бинго и законов о борьбе с курением.
  
  Тягостное молчание затягивалось, хрупкое, как мыльный пузырь.
  
  “Привет, Деметра”.
  
  Нана поднесла сигарету к губам и закурила, не сводя сурового взгляда с последней прибывшей гостьи. Она затянулась и выпустила дым в потолок из уголка своих плотно очерченных губ. Я был убежден, что именно тогда она могла бы жевать консервные банки и выплевывать гвозди.
  
  “Лидия Уитмор, ” прошептала Нана, не вынимая сигарету, “ разговаривает со мной?” Ее шепот был подобен зажженному фитилю. Короткий. “После пятидесяти шести лет?”
  
  Лидия медленно встала. “Я пойду”.
  
  Нана вынула сигарету изо рта и сделала ею жест, пока говорила. “О, нет, Лидия, сядь! Останься! Ешь еду со стола моей внучки”. В ее хриплом голосе звучали сарказм и угрожающая, кипящая ярость. Нана прошаркала на кухню, всю дорогу свирепо глядя на Лидию.
  
  Секунду спустя я последовал за ним, потеряв дар речи.
  
  Поскольку Беверли стояла у стойки и ела, я не спросил Нану об очевидном. Кухня была наполнена запахами завтрака, и Джонни перекладывал блинчики на блюдо. К радости ребенка, он подбросил один в воздух и приземлился на ее тарелку.
  
  Через несколько минут вся еда была готова, и Джонни пододвинул ко мне блюдо с яичницей-болтуньей. Он поднял остальные сервировочные блюда, уставленные блинчиками и сосисками, и направился к столу, кивнув мне следовать за ним. Когда он поставил их перед ошеломленным сборищем ведьм, он сорвал горячий кекс с верхушки и раскатал его по ссылке. “Я собираюсь отвезти Беверли в школу”. Он откусил от еды, даже выходя из комнаты. “Я сейчас вернусь”, - добавил он из коридора, как раз перед тем, как они вдвоем вышли.
  
  “Спасибо”, - сказала я, взглянув на часы. Было уже восемь двадцать пять. Восход солнца осенью был таким поздним!
  
  Он вытащил меня из кухни и вернул к моим гостям, но я была никудышной хозяйкой. Я не знала, что сказать или сделать. Извиниться перед Лидией? Извиниться перед Наной? Женщины вокруг меня наполняли свои тарелки и набрасывались на еду. Они не ждали, пока я что-то исправлю; я не сделал ничего плохого. “Садись, Персефона. Поешь с нами”, - сказала Вильна-Далука.
  
  Я села. Я услышала кашель Наны Лесабр и звук мотора преподобного Я должна была отвезти Беверли в школу. Это уже нарушало наш распорядок дня. Хотя я был уверен, что Джонни приготовил Беверли ланч, я сомневался, что он приложил к нему одну из заметок из сборника шуток в буфете. Она - моя ответственность.
  
  “Это вообще безопасно?” Мой голос был тихим, но этого было достаточно, чтобы движение и болтовня за столом прекратились.
  
  “Что безопасно?” Спросил Вильна-Далука.
  
  “Чтобы Беверли пошла сегодня в школу? После всего, через что она прошла, потеряв свою мать и после того, что произошло прошлой ночью. Может быть, ей стоит остаться дома ”.
  
  “На ней ожерелье”, - ответила Нана из кухни. “Фейри не могут прикоснуться к ней”.
  
  Я повернулся на стуле, чтобы увидеть ее. “Но должна ли она уйти? Она спала? Она—”
  
  “Я говорила с ней”, - снова заверила меня Нана.
  
  Я встала из-за стола. Мой желудок все равно не мог сейчас переносить еду. Меня потянуло на кухню, где я могла быть почти одна, и я открыла сборник шуток. На стикерах были шутливые вопросы спереди, ответы на обороте. Я должен был вспомнить до того, как они вышли за дверь. Такая маленькая деталь, но стало ясно, что они что-то значили для Беверли. Она прочитала шутку другим детям за обеденным столом. Это завоевывало ее друзей.
  
  “Моя жизнь становится на пути к тому, чтобы ее жизнь была нормальной” . В мои намерения никогда не входило видеть, как много можно ожидать от этого ребенка терпения, но, черт возьми, она, казалось, справлялась с этим лучше, чем я. Может быть, я недостаточно хорош, чтобы быть родителем.
  
  “Персефона”. Голос Наны был мягким.
  
  Запихнув свое уныние поглубже и нацепив выражение “Я в порядке”, я схватила графин, потому что это была единственная вещь в пределах досягаемости. “Кофе?”
  
  Она фыркнула и сказала: “Конечно”, затем подошла и облокотилась на стойку рядом со мной. Я налил две чашки, и ни одна из них не была моей любимой кружкой "Леди из Шалотт". Мы пили в тишине, бок о бок, прислушиваясь к болтовне, которая снова поднялась в соседней комнате.
  
  Прежде чем я допила кофе, вернулся Джонни. Он вошел через парадную дверь, прошел через гостиную и столовую, проверяя собравшихся ведьм и спрашивая, достаточно ли они поели. Они утверждали, что пробовали, и похвалили его кулинарные способности. Кто-то заметил: “Твои блинчики пышные, как облако”.
  
  “Ну, ты бы знал, - ответил он, - летал бы на метлах, как ты”.
  
  Он зашел на кухню и, увидев нас с Наной, помахал пустыми тарелками и прошептал: “Они не оставили ни крошки”, - прежде чем поставить их в раковину. “Я думал, что на корону аппетита могут претендовать только женщины и мальчики-подростки, но, черт возьми, эти семь маленьких старушек могут перекусить!”
  
  “Кофе еще есть”. Я снова поднял графин.
  
  Он взял его и налил себе чашку. Насмешливо он спросил: “Так что мы собираемся делать с трупом в вашем подвале?”
  
  “Труп?” Глухим голосом отозвалась Нана, как эхо.
  
  “Он имеет в виду Менессоса”.
  
  “Он здесь?”
  
  “Да”. Болтовня в соседней комнате прекратилась.
  
  В дверях появилась Ксерксадрея. “Ты должен заставить Менессоса сказать тебе правду”.
  
  “Наконец-то!” Воскликнул Джонни.
  
  “А?” Я спросил.
  
  “Я не единственный, кто считает Менессоса лжецом”. Джонни ухмыльнулся поверх края своей кружки.
  
  “Не придавай значения моим словам, молодой человек”, - отрезал Ксерксадреа. “Я ни на что подобное не намекал”. Хотя ее патриотический велюровый спортивный костюм был необычным, ее внушительность была неоспорима. “Менессос - это многое”, - продолжила она, ее голос был твердым, но без осуждения. “Он воплощает в себе то, чего вы боитесь, чему вы завидуете, и то, чего вы не можете постичь, но он не лжец”. Прежде чем Джонни успел возразить, она подняла руку и добавила: “О, вы можете спорить, что он искажает факты в угоду себе, но то, что он действительно делает, намного больше, чем это . Он может мгновенно использовать всю полученную информацию и точно определить, какие слова — и в каком порядке — принесут наибольшую пользу для его целей ”.
  
  “Виноват”, - пробормотал Джонни. “Он не лжец, он манипулирующий осел”.
  
  Опять же, я не смог вмешаться, потому что Ксерксадреа был быстрее.
  
  “Опускание неудобных слов не делает его лжецом или ослом. Это делает его мастером” . Она указала на Джонни. “Возможно, ты бы кое-чему научился, если бы попытался заглянуть за пределы своего собственного конфликта и увидеть его”.
  
  Молчание Джонни не могло скрыть того факта, что он был возмущен ее руганью. Это было передано его поднятым подбородком и напряженной спиной.
  
  Ксерксадреа продолжил. “Его восприятие было изменено эонами крови. Он носил ткань этого мира так долго, что она истрепалась и теперь не хранит для него тайн. Он овладел шаблонами. За какой бы момент времени ты ни цеплялся изо всех сил и ни пытался изменить ... для него это всего лишь ниточка. Он может разорвать его так же легко, как и превратить в адское и безумное существование для тебя. Или он может переплести эту нить, заставив эти секунды привести к результату, соответствующему необходимой и неизбежной истине, которую он уникально видит, и это та истина, о которой я говорил ”.
  
  Она указала на меня и протянула руку.
  
  “Отведи меня к нему, Персефона. Мы должны поговорить с ним наедине, ты и я”.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Поскольку она была Элдренн, я не спорил с ней и не указывал, что разговор с вампиром днем должен быть невозможен. У нее был бы способ обойти это, или она бы не предложила этого. Поэтому, хотя я и обменялся взглядом с Джонни, я просто подчинился. Когда я осторожно уводил Ксерксадрею с моего крыльца, Руя тихо каркнула. Ксерксадриа прошептала в ответ что-то, чего я не смог понять.
  
  “Он заперся там, внизу, Ксерксадреа”.
  
  “Я могу позаботиться об этом”.
  
  Я тоже мог, но она была единственной, кто хотел войти, поэтому я позволил ей открыть дверь.
  
  У двери в подвал мы остановились. Хотя облака над головой предупреждали, что в любую секунду может пойти холодный дождь, я чувствовала его присутствие, как теплое летнее солнце, целующее кожу моей груди.
  
  Странные глаза Ксерксадреи закрылись, и ее рука поднялась перед ней, скрюченные старые пальцы дрожали, когда она имитировала ощупывание нижней стороны двери. Ее лицо напряглось, и она прошептала единственное резкое слово. Я почувствовал всплеск лей-энергии, как раз когда она рассекла воздух, как боковой удар карате.
  
  Она кивнула мне. “Сейчас”.
  
  Я распахнул недавно отпертую дверь, затем потянулся к ее руке, но вокруг ее лодыжек клубился туман. Я сдерживался, пока она скользила вниз по шатким ступенькам. Я последовал за ней, видя, как рассеивается странный пар, когда ее ноги благополучно коснулись пола подвала. Нане определенно нужно знать этот трюк.
  
  Я дернул за цепочку на лампочке над головой. Менессос лежал в запасной клетке, чтобы умереть. Он был совершенно неподвижен.
  
  Ксерксадрея подошла к нему, остановившись у открытой двери. Я наблюдала, предполагая, что она коснется лей-линии, чтобы каким-то образом заставить вампира проснуться днем.
  
  “Ты нашел ее”, - ворчливо сказала Ксерксадрея.
  
  Менессос сел. “И до того, как ты это сделал”. Он встал, отряхивая солому со своего сшитого на заказ костюма.
  
  Я был потрясен. Мои органы чувств вообще не уловили, как она нажимала на линию. Я не слышал, чтобы она шептала волшебные слова или что-то еще. Возможно, она выполняла многозадачность, открывая дверь.
  
  “Она вернет мне платок, и я передам Рую тебе”.
  
  Он вышел из конуры и легко положил руки на ее хрупкие плечи. “Это пари было заключено десятилетия назад! Я не требую оплаты. Сейчас тебе нужна Руя. ” Он нежно погладил ее белые волосы и часть длинной косы. “Тогда я назвал ее призом только для того, чтобы причинить тебе боль. И теперь я не заинтересован причинять тебе боль ”.
  
  “Твои раны зажили лучше, чем мои”, - прошептала она.
  
  “Вот почему нет необходимости причинять тебе боль сейчас. Мне... жаль, Ксерксадрея”.
  
  Они поспорили о том, что найдут Люстрату? И платок был для него средством забрать свой выигрыш? “Ты выдал ей меня как Люстрату во время Эксимиума?”
  
  Ксерксадрея сказала через плечо. “Я не знала, кто это был за участник. Сначала”. Казалось, ей в голову пришла мысль. “Я говорила тебе, что однажды я ему понравилась, как ты ему понравилась”.
  
  Я думал, она имела в виду, что они были любовниками или что он хотел, чтобы она была его придворной ведьмой. Я ошибочно полагал, что ее высокое положение в WEC означало ее сопротивление ему. Это было совсем не то, что она имела в виду. “Он думал, что ты - Люстрата”.
  
  “Давным-давно”, - сказал он, лаская ее морщинистую щеку.
  
  “Лучше ты, чем я, Персефона”. Она повернулась обратно к Менессосу. “Я заключила пари и проиграла. Обещай, что будешь добра к Руйе”.
  
  “Я сжег платок, Ксеркс”.
  
  “Почему?” - требовательно спросила она.
  
  “Я не хотел рисковать, чтобы на него претендовали феи”.
  
  Ксерксадреа отстранилась от него. “Это был несчастный случай”. Впервые с тех пор, как я встретил ее, она казалась такой старой, какой была на самом деле.
  
  “Я знаю”. Его тон был мягким, безупречным.
  
  Ксерксадреа ничего не ответил.
  
  В тишине, которая окутала нас, я спросила: “Как получилось, что эти феи оказались привязаны к тебе?”
  
  “Это очень длинная история”.
  
  “Я терпелив”. Это была ложь, но он собирался сказать мне, так или иначе.
  
  “Ты знаешь историю проклятий в Кодексе?”
  
  “Да. Уна была жрицей, у которой было два любовника. Какой-то новый парень приехал в город, рассказывая о другом боге, влюбился в нее, а затем проклял их троих, когда она отказалась от него.”
  
  “В этом есть гораздо больше того, чего не было в Кодексе. Уна и ее любовники искали способ снять свое проклятие”, - сказал он. “С помощью своей магии они искали—” Он остановился, очевидно, подыскивая правильные слова, чтобы объяснить то, что я, вероятно, все равно не поняла бы. “Они искали на различных астральных планах и в конечном итоге обнаружили расу фейри. Фейри искали новый мир для заселения.”
  
  “Почему?”
  
  “Фейри приняли несколько плохих решений в своем собственном мире и пытались их исправить”. Он отмахнулся от этого, как от незначительной детали.
  
  “Не будь расплывчатым, Менессос. Я должен остановить войну. Какие плохие решения они приняли?”
  
  “На самом деле, это не имеет значения”. Вампир начал расхаживать. “Уна и ее любовники согласились впустить в этот мир эльфов, но взамен они хотели, чтобы их проклятие было снято. Феи не знали, как снять проклятие, но пообещали научить троицу высшей магии, колдовству. В рамках сделки феи также согласились защищать свои магические обряды. Четверо королевских фейри были лично связаны с Уной и ее любовниками — самые могущественные защищали самых могущественных — до тех пор, пока они не нашли способ снять проклятие.”
  
  Это древнее “проклятие” на самом деле привело к появлению пары высокоинфекционных вирусов — вампира и оборотня. Наука придала истории мистический оттенок. Я сказал: “И лекарства нет, так что ...”
  
  “Ирония всего этого, ” сказал Менессос, продолжая рассказ, - заключается в том, что у Уны и ее любовников тоже был секрет. Об этом не знали даже они сами. Они не осознавали всей силы своих проклятий; они узнали об этом только по прошествии лет. Видишь ли, фейри верили, что их связь с тремя закончится, когда смертные умрут ... Но один из них больше не был смертным.”
  
  “Вампир”, - сказал я.
  
  Неуловимое объяснение поразило меня. Вопрос, который не давал ему покоя с момента нашей встречи, получил ответ. Я тупо уставилась на него, как громом пораженная.
  
  Менессос был способен творить колдовство. От него не воняло, как от других вампиров. Ксерксадрея не использовала лей, чтобы разбудить его, когда он должен был быть “мертв”, пока светило солнце.
  
  “Ты”. Я скорее выдохнула это слово, чем произнесла его.
  
  Его нога заскребла по цементному полу, когда он сменил позу, но он ничего не сказал.
  
  “Ты был там? Ты впустил их, ты—” Я едва могла дышать, и мое сердце бешено колотилось в груди. “Ты был первым! И ты никогда... никогда не умирал.”
  
  Менессос был все еще жив .
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  “Тысячи и тысячи отдали свои жизни, чтобы разделить со мной мое проклятие, но никто из них не знает того, что теперь знаете вы двое”, - сказал Менессос.
  
  Это было непостижимо. Почти. Ксерксадриа сказала, что носила ткань этого мира до тех пор, пока она не истрепалась. Она сказала "эоны". Я не воспринял это буквально.
  
  “Феи, которые были связаны со мной, - это члены их королевской семьи, Персефона. Они стремились разорвать свои узы со мной так же страстно, как я когда-то стремился снять свое проклятие. Когда сорок лет назад ведьмы согласились использовать элементалей в качестве своих магических защитников в Конкордате Мунуса, я поклялся не призывать их сам. Конкордат не имел ко мне никакого отношения, но мое обещание было жестом ... Оно помогло сохранить мир ”. Менессос посмотрел на Ксерксадрею. Что-то невысказанное промелькнуло между ними.
  
  Мир. Равновесие. То, что я — как Люстрата — должен был принести. Так или иначе, моя роль заключалась в том, чтобы действовать как катализатор, с помощью которого люди, ведьмы, вампиры научатся принимать друг друга и мирно сосуществовать. Не то чтобы кто-то сказал мне конкретно, как я должен был это сделать.
  
  Судьба - отстой.
  
  Менессос повернулся ко мне. “Я сдержал свою клятву, Персефона, до той ночи, когда присоединился к твоему магическому кругу, чтобы спасти твою подругу Феодору. Они бы почувствовали, как я использую колдовство. Они ошибочно предположили, что это означало, что я снова начну им звонить. Теперь они не остановятся ни перед чем, чтобы разорвать свою привязку ко мне ”.
  
  “Итак, вы подтверждаете наши подозрения, что эти королевские феи - коварные гении. Они сделали все это — вторглись на территорию ведьм, похитили Беверли, пытались украсть носовой платок — чтобы вовлечь ведьм. Почему?”
  
  “Чтобы заставить их выдать меня. Если ведьмы не подчинятся, феи начнут войну”.
  
  “Зачем им еще и носовой платок? Я имею в виду, что других действий было достаточно, чтобы обеспечить их разжигание войны”.
  
  “Если они не смогли добиться успеха своими внешними манипулятивными способами, тогда” — Менессос развел руками, затем позволил им упасть — “с достаточным количеством моей крови они могли бы попытаться добиться успеха скрытыми манипулятивными способами”.
  
  Ксерксадрея странно склонила голову набок. “Или, возможно, это была просто возможность. Платок ... фея напала на меня, когда я искала его”.
  
  “Верно”, - сказал я. Я был свидетелем этого.
  
  “О боже. Он не напал на меня и случайно не нашел чего-то, чем мог бы воспользоваться. Он активно охотился за этим носовым платком. Он знал, что она существует.”
  
  У меня перехватило дыхание.
  
  Феи даже не должны были знать.
  
  “Как?” Требовательно спросил Менессос, его голос был напряжен от ярости.
  
  “Кто-то в Эксимиуме, должно быть, рассказал феям”, - сказала она. “Среди участников или Старейшин есть кто-то, кто поддерживает с ними контакт, кто-то, кому мы больше не можем доверять”. Она сжала кулак. “Нам нужно выяснить, кто. Мы не можем позволить себе внутреннюю угрозу”.
  
  “Ксерксадрея, мы не должны были говорить о деталях Эксимиума. У каждого участника была взята кровь, чтобы запечатать заклинание. Это можно использовать, чтобы выяснить, кто об этом говорит”.
  
  “Это я сделаю”. Рот Ксерксадреи сжался в тонкую, жесткую линию.
  
  “Я также попрошу Голиафа провести расследование”, - вмешался Менессос. “Он выяснит, кто предал нас, и заставит их замолчать навсегда”.
  
  “Держись, Менессос”, - сказал я. “Позволь ведьмам разобраться с этим. У них есть средства сделать это с помощью кровавых печатей. У Голиафа их нет”. Голиаф Клайн был, помимо всего прочего, заместителем Менессоса и главой службы безопасности.
  
  “Она права, Менессос”, - сказал Ксерксадрея. “Более того, с исчезновением окровавленной ткани, эта угроза для тебя уничтожена. Угроза, остающаяся в наших рядах, касается Персефоны ... и тех, кого она должна защищать ”.
  
  Беверли. Нана.
  
  Менессос наклонил голову и приподнял бровь орехового цвета. “Если угроза для нее в ваших рядах, возможно, ей было бы лучше в моих”.
  
  Ксерксадрея на мгновение задумалась, а затем начала кивать головой. “Теперь есть идея”.
  
  Встревоженный, я посмотрел сначала на одного, потом на другого. “Что?”
  
  “Эрус Венефикус”, - сказал Менессос.
  
  Я знал, что “Эрус Венефикус” означает “Ведьма Мастера”. Некоторые ведьмы становились слугами вампиров, но это не устраивало ВЭКА, потому что их лояльность, бесспорно, разделялась.
  
  “Да”, - повторила Ксерксадрея. “Это вынудило бы совет отстранить ее”. Для меня это прозвучало как очень плохой поступок. “И это укрепило бы идею о том, что ты хозяин, а не она”.
  
  Менессос бросил на меня удивленный взгляд.
  
  “Да, я сказал ей”. Затем я спросил Ксерксадреа: “Почему так важно усилить это?”
  
  Хотя я спросил Ксерксадрея, Менессос ответил. “Если мы покажем миру, что ты служишь мне, и заставим поверить в это даже фей, они подумают, что я приказал тебе убить Церебросуса, и обвинят меня”.
  
  “Хорошо. Не то чтобы я не был благодарен за то, что они указывают своими маленькими пальчиками на тебя, а не на меня, но какая от этого разница?”
  
  “Убийство любого члена королевской семьи наказуемо пытками и смертью”.
  
  “Пытки и смерть?” Цереброз был связан с Менессосом. Он был членом королевской семьи. Я убил его! “О, черт”. У меня внутри все похолодело.
  
  “Именно”.
  
  “Преследование тебя, Персефона, не дает им того, чего они действительно хотят, но однажды они уже использовали тебя, чтобы поставить WEC в середину”, - сказал Ксерксадреа. “Если мы используем и тебя, тогда переговоры для ведьм пройдут намного легче”.
  
  “Как же так?” Мне не понравилось, что меня использовали один раз, не говоря уже о том, чтобы добровольно подписаться на второй раунд.
  
  “Чего они хотят, так это моей настоящей смерти, чтобы освободить их от уз”, - сказал Менессос. “Они воспользуются шансом потребовать, чтобы WEC передал меня им”.
  
  “И мы можем надавить на нее, чтобы она освободила тебя, чтобы заручиться благосклонностью совета в качестве Люстрата”. Выражение лица Ксерксадреи было довольным. “Это сработает”.
  
  “Подожди”, - сказала я Элдренне. “Я не собираюсь отдавать Менессоса феям, которые убьют его!” Я повернулась к вампиру. “Черт возьми, Менессос, просто дай им волю. Разорви путы, и пусть все это свершится!”
  
  “Если бы это было так просто, я бы уже это сделал”.
  
  У меня была возможность освободиться от Менессоса — и я предпочла этого не делать. Страх поднялся, как рука вокруг моего горла. Слова, которые я прохрипела: “Почему все не так просто?”
  
  “Они связаны в моей жизни, Персефона”.
  
  Когда я начал чувствовать, что выхода из этого нет, моя паника взорвалась. “Изначально моя жизнь была связана с тобой. Просто делай то, что я делал —”
  
  “Персефона!” Его мягкий голос успокоил меня. “Ты цеплялась за то, кто ты есть, Персефона. Ты не могла заплатить такую цену”, - сказал Менессос. “Что заставляет тебя думать, что я могу ?”
  
  Молот осознания, наконец, ударил. Переворачивание связи просто означало бы, что феи разорвали бы ее, убив Менессоса. Я был его хозяином, но мое невежество показало, насколько я был не готов по-настоящему исполнять эту роль. Я изо всех сил пытался загнать свой страх в клетку и запрятать его куда-нибудь поглубже.
  
  Менессос сжал мои руки успокаивающим жестом, искренним и невинным, но мои щиты были опущены. От его прикосновения мое тело зазвучало и наполнилось теплом, как будто сиропообразный солнечный свет проник в мои кости. Моя душа ответила: моя .
  
  “Их смерть разорвала бы —” Я не закончила предложение, так как поняла, что это значит. “Aquula.” Менессос торжественно кивнул. Фея-русалка помогла мне, и она была влюблена в Менессоса. Я не мог убить ее; я не мог попросить об этом кого-то другого. Даже для того, чтобы сохранить Менессосу жизнь. Мои зубы сжались.
  
  “Персефона”.
  
  “Нет”, - сказала я решительно. Я привлекла Менессоса в свои объятия, желая, чтобы я могла защитить его так же легко. “Я не могу позволить им забрать тебя у меня”.
  
  Менессос торжествующе смаковал мои объятия. Я чувствовала, как будто какая-то часть меня, к отсутствию которой я привыкла, только что была заменена. Мы так уютно подходим друг другу—
  
  “Я польщен, что ты так стремишься защитить меня”, - прошептал он.
  
  Ксерксадрея, которая молчала последние несколько минут, прервала. “Пойдем, Персефона. Пришло время нам подняться выше”.
  
  Менессос выскользнул из моих рук и вернулся в конуру, чтобы продолжить притворяться мертвым. Или, может быть, он искал настоящего сна. Он не спал всю ночь. Обычно он придерживался такого графика.
  
  Закрыв дверь подвала, я повел Ксерксадрею по дому. Она прошептала: “Мы должны устроить из этого хорошее шоу для моей лукузи. Я надеюсь, ты понимаешь свою роль ”.
  
  “Я верю”.
  
  “Он должен сделать тебя своим Эрус Венефикус как можно скорее. Ты должен покинуть это место, чтобы убедить фейри”. Она говорила и двигалась поспешно, как будто в гневе. “И скажите ему, что он должен связаться со средствами массовой информации и попросить их осветить это”.
  
  “Зачем делать это достоянием общественности?”
  
  “Это дает нам повод публично отделиться от вас”. Мы начали подниматься по ступенькам крыльца. “Использование средств массовой информации всегда делает вещи более убедительными”. Легким движением запястья она распахнула обе мои двери. “Отныне ты подвергаешься остракизму!” - крикнула она и отстранилась от меня, входя в дом. “Ведьмы! Мы уходим”.
  
  Болтовня в доме прекратилась. В холле послышались шаги Джонни. Нана следовала за ним по пятам.
  
  “Теперь все должны разорвать свои связи с тобой, Персефона”, - раздраженно сказала Ксерксадрея. “Все!”
  
  “Но она же Люстрата!” Возразил Джонни, приходя мне на помощь.
  
  “Возможно”, - фыркнула Ксерксадрея. “Но ни одна ведьма такого высокого звания не запятнала бы себя как Эрус Венефикус!”
  
  Она уставилась на меня своими затуманенными глазами; я задрожал и не мог говорить, даже чтобы показать, что защищаюсь.
  
  “Этот вампир держит тебя, сжимает крепко! Я верю, что ты можешь освободиться от него. Из-за этого я буду сдерживать Совет так долго, как смогу, чтобы дать вам время на этот бой. Обычно они помещают EV под Выцветший Саван, но с тобой, утверждающим, что ты Люстрата, их будет нелегко успокоить. Я предполагаю, что они призовут тебя к Откровенности, дитя.”
  
  Лукузи выстраивались между нами, забирая свои метлы и сходя с крыльца.
  
  “Конечно, как только Менессос будет уничтожен, ” добавил Ксерксадрея, “ произойдет искупление”.
  
  “Ты боишься, не так ли, колдунья?” Вызывающий тон Наны "не спорь со мной" заставил всех обратить на это внимание. “И я знаю почему. Столкнувшись лицом к лицу с фейри — самими создателями твоего любимого волшебства — ты наверняка проиграешь. Это было бы слишком унизительно для таких, как ты.”
  
  На мгновение Ксерксадрея улыбнулась; затем улыбка исчезла, но она не отступила. “Должно быть, так, Деметра. И хорошо, что твои глаза знают это. Даже ты отделишься от нее, прежде чем это закончится ”.
  
  “Если твои навыки недостаточно хороши, чтобы удержать тебя от бегства при первых признаках трудности, ты недостоин предстать перед Люстратой, не говоря уже о том, чтобы находиться в ее доме и пользоваться ее гостеприимством”. Нана замахала руками, как будто прогоняла стадо кудахчущих кур. “Я бы заставила тебя блевать твоими завтраками, если бы это не было беспорядком. Вон. Вон! ”
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  Ярость Наны была пугающей, но когда я опустился на диван, все, что я почувствовал, было оцепенение. Я не только был на грани войны, мои лучшие союзники отрезали мне путь. Я понимал, что делается и почему, но все равно мой желудок скручивался в узлы, которые отсекали все эмоции.
  
  “Довольно убедительно, ты не находишь?” Нана сияла . Дым, оставшийся после ухода Ксерксадреи и компании, клубился вокруг ее головы подобно нимбу из потушенного пламени гнева. “Самым ярким моментом было то, что Лидия отступала. О, я годами ждал, чтобы надрать ей задницу, рассчитавшись ”.
  
  Я прищурилась на нее, сбитая с толку. Казалось, она знала, что происходит. Но как? “Ты снова прорицаешь?”
  
  Прежде чем она смогла ответить, Джонни перебил. “Рэд, она сказала, что Менессос тебя сокрушительно держал”. Джонни был более трезв; он купился на эту игру.
  
  Протрептикус зажужжал в кармане моих джинсов.
  
  Я совсем забыл об этом. Мертвый сотовый телефон превратился в волшебное устройство, питаемое моей слуховой энергией, он соединялся только с Ксерксадреей и ее лукузи через духа, который жил внутри него. При жизни духом был Самсон Д. Клайн, ныне покойный проповедник Южной баптистской церкви и брат следующего по старшинству Менессоса, Голиафа Клайна. Когда постоянно меняющаяся мелодия звонка зазвучала сквозь ткань джинсовой ткани, я узнал “Renegade” группы Kansas.
  
  Вдалеке прогрохотал гром, и начал накрапывать дождь. Приняв песню и грохочущее небо за убедительное доказательство того, что я вот-вот разозлюсь — Сэм всегда выводил меня из себя, — я щелкнула телефоном. “В чем дело, Сэм?”
  
  “Ты сыграл это идеально!” Он смеялся так сильно, что даже на маленьком экране я мог видеть, как его живот под светло-голубым костюмом из полиэстера колышется, как желе.
  
  “Играл в это?” Джонни присоединился ко мне на диване, наклонившись, чтобы видеть экран.
  
  Сэм пригладил свою плохую прическу Дональда Трампа и продолжил. “Ксерксадриа очень доволен”.
  
  “Как будто нам не все равно, счастлива она или нет!” Джонни сплюнул. “После того, что она только что сделала”.
  
  Я кладу руку ему на плечо. “Она прерывает меня, но это не из-за Менессоса. Это для того, чтобы защитить меня. Возможна внутренняя угроза”.
  
  “Возможная внутренняя угроза?” Повторил Джонни.
  
  Луч Наны стал насмешливым.
  
  Я объяснил, что произошло в подвале прошлой ночью, хотя и умолчал о том, что именно мы с Джонни делали, когда появился Менессос. “Платок, который сжег Менессос, символизировал клятву крови, которую он дал Ксерксадрее на Эксимиуме. Кто-то, кто знал об этом платочке, рассказал о нем феям. Этот кто-то должен был присутствовать на Эксимиуме. Это могла быть участница, или это мог быть один из Старейшин — двое из них в ее лукуси. Этот ‘крот’ может намереваться нанести еще больший ущерб, поэтому отсечение меня от группы защищает меня от такой возможности ”.
  
  Самсон еще сильнее ослабил галстук. “Это не ‘возможно’, опасность реальна. Всем здесь тоже придется тебя отрезать”.
  
  Ярость Наны вернулась, но на этот раз она была настоящей. Одна рука сжалась в кулак, а другая ткнула воздух в сторону Сэма. “Ты, лживый полосатый змей!” Она произносила слова с большим количеством слогов, чем в них должно было быть. Ее заявление было в десять раз более враждебным из-за наполовину сгоревшей сигареты, все еще свисавшей с ее губ. “Это неправда!”
  
  Пальцы Сэм изобразили движение, заставляющее марионетку говорить, чтобы высмеять ее, когда она заговорила. “Они воспользуются твоей безопасностью, чтобы скомпрометировать ее!” Он добавил с тихим ворчанием: “Ты, старая вредина”.
  
  “Ha!” Она выдернула окурок изо рта. “Она знает лучше, чем позволять беспокойству за старую женщину, чья жизнь была прожита, отвлекать ее от ее задачи”.
  
  Нет, не хочу. “Нана. Я не мог позволить им причинить тебе боль”.
  
  Джонни встал и прошелся по комнате. “Они только что установили новые чары. И если жесты означают то, что я думаю, они означают, то это вверху и внизу, а также вокруг. Это место должно быть безопасным”.
  
  “Это безопасно”, - согласился Сэм. “Пока ты здесь”.
  
  “Я могу оставаться на месте”, - сказала Нана.
  
  С самодовольной ухмылкой Сэм засунул большие пальцы под лацканы пиджака, и его пальцы запрыгали по груди. “Но ребенку нужно ходить в школу. За пределами палат. Пять дней в неделю”.
  
  Это заставило плечи и Наны, и Джонни опуститься в знак поражения.
  
  Домашняя школа, подумал я. Но я не мог ограничивать Беверли здесь. Это казалось жестоким. Она заслуживала нормальной жизни. Нормальная школа для Беверли означала государственную школу.
  
  Я не хотела быть придворной ведьмой мастера вампиров, и я действительно не хотела того дерьма, которое с этим связано, такого как риск быть Заговоренной. Но даже более того, я не хотел, чтобы моя семья пострадала из-за меня. Я положил телефон на стол, все еще открытый, и встал. “Я должен уйти и быть представлен как Эрус Венефикус Менессоса”.
  
  Нана опустилась на стул. “Нет”.
  
  “Именно в этом, по словам старой ведьмы, и заключалась вся проблема. Зачем тебе идти напролом и делать то, что это такое?” Спросил Джонни.
  
  “Это значит, что она была бы ведьмой на побегушках у вампира, перед всем его двором”, - ответил Сэм.
  
  Джонни покачал головой. “Ни за что”.
  
  “Джонни”.
  
  “Она сказала, что его хватка была сокрушительно крепкой на тебе! Он все больше заводит тебя! Разве ты этого не видишь?”
  
  Мои ногти впились в волосы. Мне нужно было сказать ему правду сейчас . Но не перед Наной и Сэмом.
  
  “Она будет в безопасности там, в его доме”, - сказал Самсон.
  
  “В безопасности? В окружении кровососов?”
  
  “В безопасности от фей”, - уточнил Сэм.
  
  Джонни излучал непокорность. “Насколько там безопаснее, чем здесь, с защитами?”
  
  “Дом вампира окружен асфальтом и сделан из железа. Две вещи, которые феи терпеть не могут. Здесь двадцать акров сельхозугодий. Сказочный рай”.
  
  Их разговор был достаточно быстрым, чтобы я не помешал. Джонни закончил его, схватив телефон и захлопнув его. Я думаю, он хотел швырнуть его через всю комнату, но знал, что далеко от меня оно не улетит. Он протянул его мне почти неохотно.
  
  “Это должна быть публичная церемония”, - сказал я Нане.
  
  “О, боже мой”, - вмешался Джонни. “Он действительно тебя держит!”
  
  “Он не знает! Она сказала это, чтобы сделать остальное из того, что она сказала, убедительным. Если ты позволишь мне объяснить это тебе —”
  
  Нана прервала: “Публичная церемония опасна, Сеф”.
  
  У меня кружилась голова.
  
  “Сэм только что сказала, что там она будет в безопасности. Ты имеешь в виду, что это не так?” Я мог рассчитывать на то, что Джонни ухватится за любой угол, который мог бы удержать меня от Менессоса.
  
  Нана ответила: “Не все враги Люстраты - фейри”.
  
  “Может быть, мы сможем использовать это, ” сказал я, “ чтобы выманить этих врагов”. Я прикусил губу, размышляя. “Но, Нана, как только мы сделаем объявление, ты должна пойти к прессе и публично заявить, что отрекаешься от меня из-за этого”.
  
  Прежде чем она смогла возразить, Джонни это сделал. “Никого это не будет волновать! Какая бабушка не отреклась бы от своей внучки, когда она становится Эрус-штуковиной-ведьмой вампира?”
  
  “Если феи поверят, что мы поссорились”, - сказала я, “они будут менее склонны к повторным похищениям”.
  
  Нана фыркнула и раздавила фильтр в пепельнице. “Феи не поверят: ‘О, я так разочарована в ней, что больше никогда не хочу ее видеть’. Это слишком просто ”.
  
  Комок встал у меня в горле, пытаясь удержать меня от того, чтобы сказать, что должно было последовать дальше. Я сглотнула. “Они поверят, если ты выдашь меня средствам массовой информации”. Это заставило их обоих замолчать. “Истинная личность Люстрата, для тех, кто в курсе, будет раскрыта”.
  
  “Ты этого не хотел”, - сказала Нана.
  
  “Вот почему это сработает”.
  
  “Нет”. Нана покачала головой. “Ты не просто говоришь: ‘Эй, вот твой шанс!’ врагам Менессоса и человеческой оппозиции в целом. Ты сообщаешь врагам Люстраты, где тебя найти, и открываешь двери.”
  
  “Но это закрывает двери перед тобой и Беверли, превращая их в рычаг давления на меня”.
  
  “Это слишком опасно, Рэд”. Голос Джонни был напряженным. “Это может привести к твоей гибели”.
  
  “Именно. Это не та информация, которую Нана легко передала бы. Это должно быть достаточным доказательством того, что мы действительно расстались друг с другом. Она практически приглашает кого-то убить меня ”.
  
  Она хлопнула по подлокотнику кресла. “Я не буду этого делать!”
  
  “Нана, ты должна”. Богиня, надеюсь, я знаю, что делаю. “Это единственный способ купить твою безопасность и безопасность Беверли”.
  
  “Купить наши жизни твоими - слишком высокая цена”. Нана откинулась на спинку мягкого кресла. “Огласка - это последнее, чего ты хотел”, - тихо прохрипела она. “Теперь ты отказываешься от этого, чтобы сделать себя мишенью”.
  
  Ее тон заставил меня сдержать внезапные жгучие слезы. “Я тот, кто принимает меры, это должен быть мой риск. Не твой. Я с радостью откажусь от этого, потому что это лучше, чем пострадаешь ты или Беверли ”. Мой голос стал хриплым. “Преимущество превращения себя в мишень в том, чтобы знать, что я и есть мишень. Поверьте мне, я буду записывать имена”.
  
  Джонни скрестил руки на груди. “Я не отрежу тебя. Я не брошу тебя. У меня нет связей, которыми они могли бы воспользоваться”.
  
  Я должен был быть честным. “Твоя карьера в группе может быть разрушена”.
  
  Он сделал паузу, но всего на секунду. “Мне все равно. То гадание на картах Таро, которое Деметра делала несколько недель назад, сказало, что мне придется чем-то пожертвовать, чтобы получить что-то другое, более ценное”. Он схватил меня за руки, как это сделал Менессос в подвале. “Я выбираю тебя”.
  
  Его жест тоже был искренним, и я чувствовала себя защищенной им, а не защищала его. Я ожидал, что Домн Люп сможет умело защитить себя так же, как и меня.
  
  “Как ты можешь быть уверен в этом?” Джонни сжал еще немного.
  
  “Ведьмам абсолютно нечего делать в убежище Менессоса”. Я сунул протрептикус в карман. “Так что, был ли это Старейшина или участник, они отрезаны от меня, и это не позволит мне стать легкой мишенью”.
  
  “Рэд, ведьмы меня не беспокоят”.
  
  “Они должны. Многие из них боятся, что Люстрата ухудшит положение ведьм. Они будут усердно работать, чтобы этого не произошло. Кто-то уже предпринял действия, поделившись информацией с феями. Когда меня введут в вампирский двор, у них нет причин хотеть видеть эту церемонию. Если кто-нибудь из них появится, мы будем знать, что что-то не так.”
  
  “Да, я знаю, ты можешь с этим справиться. Но у вампира будет все время в мире, чтобы манипулировать тобой. Разве ты не можешь быть в безопасности, не имея еще одной связи с ним?”
  
  “Джонни, пожалуйста, поверь мне, он не имеет надо мной власти”. Я попыталась дать ему понять по выражению моего лица, насколько обоснованным было это утверждение. “Учитывая, что это минимальная ничья. И я должен поговорить с тобой о пятне. Оно отличается от того, что ты думаешь ”. Чем меньше людей знало, что это заклятие, тем лучше. “Может быть, наверху?”
  
  Он заметно просветлел. “Один в твоей спальне?” Он наклонился для поцелуя.
  
  “Блин”. Нана встала и побрела на кухню со своей пепельницей.
  
  Губы Джонни были мягкими, но этим утром он не брился. Щетина была грубой на моей коже в хорошем смысле этого слова. Мои пальцы прошлись по его щекам. Когда поцелуй закончился, он сказал: “Я твой защитник. Куда ты, туда и я”.
  
  “Ты последуешь за мной ко двору Менессоса?”
  
  “Я бы последовал за тобой в ад, Персефона”.
  
  Мои мысли вернулись к гаданию Наны на Таро, о котором он упоминал. Гермес был Магом на последней карте, финальном результате. Маг был внутренним проводником, который иногда направляет человека в опасные и утомительные места, но только для того, чтобы указать на потенциал, которым он обладает.
  
  “У Убежищ, вероятно, есть правила, как у ковенов и притонов. Несмотря ни на что, мы найдем способ, чтобы ты был там. Мое принятие титула будет зависеть от твоего согласия там тоже”. В одной из версий мифологии именно Гермес спас Персефону из подземного мира, где она была пленницей Аида. Возможно, Джонни был бы тем, кто вытащит меня оттуда.
  
  “Вообще-то”, - донесся голос Менессоса из коридора. “Эрусу Венефикусу разрешено иметь домашнее животное”.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  “Какого черта—” - пробормотал Джонни. “Разве эта старая ведьма не подоткнула тебе одеяло перед уходом?”
  
  “На самом деле”, — Менессос хитро улыбнулся ему, — “она этого не делала”.
  
  “Солнце взошло!”
  
  “Но за этими густыми дождевыми тучами”. Менессос вытер мокрые плечи. Словно по сигналу, молния щелкнула, как кнут, и эхом отозвался раскат грома. Дождь ответил: легкая капелька превратилась в ливень.
  
  “Чертовски здорово”, - пробормотал Джонни.
  
  Он, должно быть, думал, что Менессос демонстрирует свою власть. А бойфрендам обычно не нравилось, когда другие парни выпендривались перед их девушками. Ага. Я использовал слово на букву "Б".
  
  “Я прикажу своим людям немедленно объявить об этом”. Менессос провел рукой по своим влажным от дождя волосам; волны превратились в завитки. “Я прослежу, чтобы они немедленно начали приготовления. Могу я воспользоваться вашим телефоном? Похоже, в моем мобильном телефоне села батарейка.”
  
  “На кухне”. Я указала. Он пошел по коридору.
  
  Джонни повернулся спиной к картине над камином и скрестил руки на груди.
  
  “Я не позволю ему превратить тебя в домашнее животное”, - сказал я.
  
  “Должен быть способ обойти это. Жизнь с ним не может быть единственным решением ”. Его челюсть была сжата. “Ваэре вообще не являются частью этого. С ними тебе было бы безопаснее, нейтральная сторона. Кроме того, они у тебя в долгу. Ты загнал в угол всех, кто когда-либо в этом нуждался.”
  
  “Открыть дверь моего подвала, чтобы защитить людей снаружи, - это не то же самое, что просить ваэре защитить меня от фейри”.
  
  “Она права, Джонни”, - сказала Нана. Должно быть, она освободила кухню, когда вошел вампир. “Оборотни не вкладывают в это никаких средств. Оставаться в стороне им ничего не стоит, в то время как помощь ей может стоить им многого.”
  
  Джонни расправил плечи и позволил рукам выпрямиться, пока в его позе не стало меньше напряжения, но я видел это таким, каким оно было: поза . “Я мог бы объявить себя Домном Люпом”.
  
  Это не было предложением, которое он сделал небрежно, поэтому я обдумала его. Но мое сердце знало, что это не ответ. “Это все равно закончилось бы только тем, что они оказались бы в ситуации, которая дорого бы им обошлась”. Прежде чем что-либо еще помешало мне сказать ему то, что ему нужно было сказать, я направилась к лестнице. “Пошли. Помоги мне собрать вещи”.
  
  
  Моя кровать все еще была застелена со вчерашнего дня. Коробка, в которой прибыл костюм, все еще лежала на ней открытой. Легким толчком я положила коробку на подушки. Я достала свой чемодан из шкафа и бросила его на кровать, расстегивая "молнию". Нижнее белье из комода отправится туда первым. Не забудь чистое нижнее белье.
  
  Джонни закрыл за собой дверь спальни. “Ты действительно собираешься собрать вещи и переехать к вампиру, просто так?”
  
  “Ты собрала вещи, чтобы не садиться за руль ”ЛеСабра" Наны".
  
  “Прикоснись é. Но угадай, в чем я отвез ребенка на автобусную остановку?”
  
  Я бросила хлопчатобумажные трусики в чемодан и подошла к Джонни. “Спасибо тебе за это”. Я просунула палец в петлю ремня на его брюках. “Давайте внесем ясность: переезд ‘к вампиру’ и ‘в убежище вампира’ - это не одно и то же. И это временно ”. Я осторожно потянула за петлю ремня. “Ты ведь идешь, верно?”
  
  “Нет”.
  
  Я зашел с широко раскрытыми глазами.
  
  “Я имею в виду, то, что ты ласкаешь и дергаешь за петлю моего ремня, и это недостаточно чувствительно, чтобы заставить меня —”
  
  “Джонни. Ты знаешь, что я имел в виду”.
  
  Он ухмыльнулся. “Конечно, я иду с тобой”.
  
  Чтобы продолжить двусмысленность, я добавил: “Я не возражаю против того, чтобы прийти первым”.
  
  “Оооо, молодец”.
  
  “Счет”, - сказал я. “Один к одному”.
  
  Он притворился, что записывает мелом наши очки на табло. “Пусть начнутся войны недомолвок”.
  
  “Давай же”.
  
  Его руки обхватили меня, и он прошептал мне на ухо: “Я всегда буду ставить твои потребности на первое место”.
  
  Я бы наслаждалась его объятиями, но — “Эй”, - сказала я, уклоняясь от объятий, позволяя своим рукам задержаться на его талии, - “Мне нужно тебе кое-что сказать. Я пренебрегал рассказом тебе, потому что чем меньше людей знают, тем лучше. Это первый раз, когда у меня была возможность рассказать тебе. Я могу доверять тебе в том, что ты сохранишь секрет, верно?”
  
  Он выпрямился, защищаясь. “Есть ли какая-то причина думать, что ты не можешь?”
  
  “Вы действительно украли и заменили определенный магический кол, решение, которое привело к смерти Сэма и похищению Наны и Беверли”.
  
  Получив надлежащий выговор, он снова расслабил свою позу. “Это казалось правильным поступком и по правильной причине, Ред. Я не имел никакого отношения к тому, что решил сделать Сэм”.
  
  Это было обоснованное замечание. “Несмотря ни на что, ты не можешь раскрыть это. Никогда. Даже если это кажется правильным”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Поклянись в этом”.
  
  Джонни фыркнул. “Я этого еще не слышал”.
  
  “Поклянись в этом”.
  
  “Хорошо. Я клянусь, что никогда не раскрою секрет, который ты собираешься мне поведать. Если только это не имеет отношения к исчезновению Джимми Хоффы, смерти Джима Моррисона или событиям на печально известном травянистом холме.”
  
  Вероятно, это была самая хорошая клятва, которую я когда-либо получал. “Помнишь, когда я сказал тебе, что разобрался со своей неприятной проблемой с пятном?”
  
  “Ага. Ты сказал мне ‘не позволять никакому уколу ревности ранить меня’.” Он наполовину пропел слова, которые я использовала. Я ткнула его в ребра. “Что? Я использовал это в некоторых текстах ”.
  
  Я должна была догадаться. Я сжала пальцами его талию. Он был таким твердым и мускулистым. Я пожалела, что Менессос прервал нас прошлой ночью. “Когда я взял в руки кол Вивиан ...” Я подумывал рассказать ему все, но я и так слишком долго откладывал эти слова. Краткая версия . “Я перевернул переплет. Сначала я этого не знал, но теперь все стало предельно ясно. Менессос не мой хозяин. Я его.”
  
  Джонни моргнул, глядя на меня, когда до меня дошло. “Ты имеешь в виду—”
  
  “Да”, - сказала я, когда он не продолжил. “Я не запятнана, поэтому он не собирается мной манипулировать. Он заколдован. У меня есть власть над ним ”.
  
  Джонни разразился смехом. “Тогда тебе нет необходимости становиться этой наследницей в тиаре”.
  
  “Э-Р-У-С. Воздух-ус. И, на самом деле, так оно и есть. Мы должны заставить всех остальных думать, что он хозяин ”.
  
  “Почему?”
  
  “Феи в любом случае захотят возложить на него ответственность за мои действия. Если он мастер, он несет ответственность за мои действия. Это служит цели. И в мои обязанности входит поддерживать равновесие, включая равновесие вампиров. Его воспринимают как очень могущественного мастера. Если его превзойдут... ты видишь, какие проблемы за этим последуют?”
  
  “Конечно, но почему нас должно волновать, что его приспешники знают, что ты даже более могущественен, чем он? Тебе это выгодно”.
  
  “Низшие вампиры, желающие подняться, могут бросить ему вызов. Это может вызвать бесконечную череду испытаний —”
  
  “И что?”
  
  “Так что это не помогло бы равновесию”.
  
  “Маятник должен качнуться, Рэд. Все может стать лучше, когда рассеется дым от обугленных тел вампиров”.
  
  Я проигнорировал насмешку. “Тем не менее, я его хозяин, Джонни. Я отвечаю за его безопасность, как и за безопасность Беверли”.
  
  “Э-э-э”, - твердо сказал он. “Не ‘как’ у Беверли. Она ребенок. Он мастер-вампир. Он может позаботиться о себе”.
  
  “Фейри попытаются убить его. Я не могу сидеть сложа руки и позволить этому случиться. Я могу что-то с этим сделать. Я Люстрата, я должен что-то с этим сделать ”.
  
  “Ты поступаешь правильно по правильной причине”. Он снова притянул меня к себе. “Это моя девочка”. Он погладил меня по волосам, и мы просто обнялись. “Кто еще знает, что ты босс?”
  
  Внизу, через мой тонкий пол, я услышал, как зазвонил телефон.
  
  “Менессос, конечно, знает. Ксерксадрея. Ты. ” Мое тотемное животное Аменемхаб тоже знал это, но он был моим советником и ничьим другим. Ему не нужно было быть в списке. “Я знаю, это отстой. Я просто не могу рисковать тем, что Беверли придется страдать из-за того, что я не стал бы подходить к делу”.
  
  “А что, если это ты нужен ей здесь, а не Деметра?”
  
  Что я собираюсь ей сказать?
  
  “Персефона!” Звонила Нана.
  
  Джонни отпустил меня, и я открыла дверь спальни. “Да?”
  
  “Телефон”.
  
  “Примите сообщение”.
  
  “Я пытался. Он настаивал, что у него мало времени”.
  
  Я вышел и спустился по лестнице. “Кто там?”
  
  Нана пожала плечами. “Не знаю. Но ходячий труп вернулся в подвал”, - сказала она, когда я проходил мимо нее. Хорошо.
  
  На кухне я поднесла трубку к уху, гадая, где спрятан мой радиотелефон. Вероятно, между диванными подушками. “Алло?”
  
  “Все в порядке?” Это был Джимми Мартин, редактор моей колонки “Где ты”.
  
  “Да, а что?”
  
  “Сегодня среда, должна быть сдана твоя колонка, а я не получил ее вчера, как обычно”.
  
  О, черт. Вдобавок ко всем моим прочим заботам, у меня все еще есть работа. “Просто доводим ее до совершенства прямо сейчас, Джимми. Это будет в твоем почтовом ящике меньше чем через час, хорошо? Я обещаю ”.
  
  Я провел следующий час, яростно ругая себя за то, что забыл об этом и собрал свои заметки в удобочитаемую колонку. Единственная причина, по которой я вообще это сделал, заключалась в том, что я делал серию статей о воспитании детей в семье, и это была третья часть. Предпосылка и вспомогательные примечания уже были составлены. Тем не менее, это была далеко не лучшая моя работа.
  
  
  Было сразу после четырех, когда входная дверь громко хлопнула, возвещая, что Джонни высадил Беверли. Ему нужно было поработать над гитарами, поступил какой-то немецкий заказ, но он планировал вернуться в сумерках, чтобы поехать со мной и Менессосом в Кливленд.
  
  Беверли остановилась у двери моей спальни по пути к своей. Ее сумка с учебниками волочилась за ней, и обычной буйной энергии четвероклассницы не было. Все в ней свидетельствовало о том, насколько она устала. “Хорошо провел день?”
  
  “Да. Мне нужно заняться математикой”.
  
  “Дай мне несколько минут, и я помогу, хорошо?” Я заканчивал собирать вещи.
  
  “Мне не нужна помощь, я знаю, как это сделать. Почему ты собираешь вещи?”
  
  “Я должен уехать на несколько дней”.
  
  “Куда ты собираешься идти?”
  
  “К Менессосу”.
  
  Опустившись на край кровати, я похлопал по месту рядом со мной, чтобы она подошла и села со мной. “Помнишь, когда мы вырезали тыквы и обсуждали технику безопасности при обращении с ножами?”
  
  “Да”.
  
  “Каково правило номер один?”
  
  “Безопасность превыше всего”.
  
  “Верно”. Черт возьми, это было тяжело. “Видишь ли, феи злятся из-за того, что одного из них убили, даже если это было в целях самообороны. Они угрожают. Итак, чтобы соблюсти это правило безопасности, я ухожу, чтобы убедиться, что вы с Наной в безопасности.
  
  “Всего несколько дней?”
  
  “Я надеюсь”.
  
  Ее пальцы задрожали, но она ничего не сказала.
  
  “Беверли?”
  
  “Как насчет моего дня рождения? Ты вернешься к этому?”
  
  Черт, я совсем забыл! Ее день рождения был девятым, так что у меня было восемь дней. “Я не знаю, как все это будет происходить, поэтому я не могу поклясться, что буду здесь в твой официальный десятый день рождения, но я могу обещать, что сделаю все возможное, чтобы быть здесь”.
  
  “Хорошо”. Она поиграла с застежкой-молнией на моем чемодане. Казалось, ее это не убедило.
  
  “Что это?” Я подсказал.
  
  “Будем ли мы здесь в безопасности без тебя?”
  
  “Эти ведьмы установили новые обереги этим утром, здесь очень безопасно. Но ты все равно должна надеть ожерелье, когда будешь уходить —”
  
  “Я этого больше не забуду”.
  
  Я положил руку ей на плечо и сжал, чтобы успокоить ее. “Тогда да, ты будешь в безопасности”.
  
  Ее ноги свесились с края кровати и застучали друг о друга каблуками. “А как насчет Джонни?”
  
  “Он идет со мной. И есть еще кое-что”.
  
  “Что это?”
  
  “Я помню, как ты разозлился, когда Вивиан сказала обо мне гадости, поэтому я говорю тебе сейчас: чтобы обеспечить твою безопасность здесь, Нана собирается рассказать некоторым репортерам, что она очень зла на меня. Она, вероятно, скажет гадости, типа того, что больше никогда не хочет меня видеть ”. Я наклонился, чтобы прошептать. “Но втайне все в порядке. Она притворяется, чтобы все подумали, что она сумасшедшая. Тебе тоже придется притвориться, если кто-нибудь спросит ”.
  
  Беверли прищурилась. “Почему?”
  
  “Я сомневаюсь, что кто-нибудь будет приставать к тебе из-за этого, но если кто-нибудь, кроме Наны, заговорит с тобой об этом, просто скажи, что ты больше никогда со мной не разговариваешь. Если на тебя будут давить, просто скажи, что не хочешь об этом говорить. Ты можешь это сделать?”
  
  “Да”.
  
  “Ты не будешь поднимать этот вопрос или упоминать об этом кому-нибудь?”
  
  “Боже. Нет. я не говорил сегодня о феях. Как я и сказал”.
  
  “Беверли, ты потрясающая”. Я снова обнял ее. “Я буду скучать по тебе, пока меня не будет, малышка”.
  
  Она крепко сжала меня. “Ты ведь вернешься, правда?”
  
  “Рассчитывай на это. И я обещаю тебе вот что: когда все закончится, мы устроим для тебя самую большую вечеринку. Джонни испечет торт, и мы пригласим всех твоих друзей из школы, хорошо?” Я сделала мысленную заметку: если позволит погода, найдите пони для верховой езды.
  
  
  • • •
  
  
  Оценив свои магические принадлежности и то, что я хотел взять с собой, я решил, что кровавый камень будет отличным выбором. Хорош для повышения храбрости и избавления от ненужного страха, это также был камень силы и победы. Я взял его в ладонь. Вибрация была немного слабой. У меня был кристалл кварца, который был хорошо заряжен. Я поднял его левой рукой. Вызвав из него энергию, пропустив ее через себя, окутав ее своей потребностью в мужестве, я вложила ее в правую ладонь и зарядила кровавик. Как только я закончила, вошла Нана.
  
  “Я иду вниз готовить ужин”.
  
  “Хорошо. Ты готовишь, а мы с Беверли уберем. Договорились?”
  
  “Договорились. Ты хочешь чего-нибудь особенного?”
  
  “Неважно” чуть не сорвалось с моих губ, но я уловил блеск в ее глазах. Она хотела приготовить мне ужин. “У тебя остался кто-нибудь из колканнонов?” Нана приготовила свою восхитительную, хотя и не совсем точную версию блюда из картофельного пюре с капустой на Хэллоуин.
  
  “Остатки?”
  
  “Это твоя специальность. Я бы хотел попробовать это перед уходом”.
  
  Она кивнула.
  
  “А Нана? Пообещай мне, что будешь совершать только самые необходимые прогулки по лестнице?” Я взял ее кристалл прорицания и спрятал его в обувной коробке в моем шкафу, но это не залечило повреждения на ее коленях. Прорицание всегда требовало физических усилий. “И пообещай мне, больше никаких гаданий”. Взгляд, которым я одарил ее, сказал, что я знал, что она использовала альтернативные способы заглянуть в будущее без кристалла.
  
  “Я обещаю”.
  
  Она, шаркая, отошла от двери. Я добавил кровавый камень к вещам, которые упаковывал, затем достал кристалл провидения и упаковал его тоже, коробку из-под обуви и все остальное. Она была достаточно настойчива, она могла пошарить в моей комнате, пока меня не было, и найти это. Она все еще могла гадать со стеклянной бутылкой и освященной водой, но я молился, чтобы она не поддалась искушению.
  
  Хотя блюда из картофельного пюре входят в мой список продуктов для утешения, мой эмоционально травмированный желудок многого не выдержал бы за ужином. После этого мы с Беверли вместе прибрались на кухне. Затем, когда я принесла свою метлу и чемодан, набитый магическими принадлежностями, а также одеждой, Беверли принесла для меня сумку с туалетными принадлежностями.
  
  Солнце садилось примерно через двадцать минут. У нас было немного времени. “Сборы закончены. Домашнее задание выполнено. Может, сыграем в "go fish’?”
  
  “Конечно! Но ты должен озвучить голоса”.
  
  “Какие голоса?”
  
  “Джонни никогда не говорит просто ‘иди лови рыбу’, он говорит: ‘Возьми свою удочку и плыви вон к тому ручью!” Она идеально воспроизвела его впечатление деревенщины. Затем она перешла на британский: “Или: ‘Черт возьми, старина, тебе нужно купить немного рыбы на рынке”."
  
  Двадцать минут спустя мы безудержно хихикали над самими собой, когда вошел Джонни, оставив большую входную дверь открытой. Сетчатая дверь захлопнулась, но впустила вслед за ним поток прохладного осеннего воздуха. “Звучит так, будто кто-то крадет мое выступление”. Он подошел, чтобы обнять меня. “Ты справилась с математикой?” он спросил ее.
  
  “Ага”.
  
  Они обменялись пятерками.
  
  “Ты готов?”
  
  Прежде чем он смог ответить, мобильный телефон Джонни зазвонил, как сирена воздушной тревоги. Он выхватил его из кармана. “Ш-ут”. Он сменил свое ругательство на версию, безопасную для детей. Однажды Нана пригрозила запустить "банку ругательств".
  
  “Что это?”
  
  “Я совсем забыл. Сегодня вечером группа дает радиоинтервью”.
  
  Хотя ранее он заявлял, что предпочел меня группе, я не собирался настаивать на этом. Я был уверен, что он будет умело жонглировать им, пока не придет время, когда он абсолютно не сможет больше избегать этого. “В какое время?”
  
  “Восемь”. Он нажимал кнопки на телефоне. “Я просто могу сделать это”. Выражение его лица было умоляющим. “Я не могу срать на парней. Я это устроил”.
  
  Мне не очень нравилась идея отправиться одной в убежище вампира, но я бы не стала усложнять ему жизнь. Я надеялась, что ему никогда не придется “срать на парней”. Я кивнула.
  
  “Все в порядке, Джонни”, - раздался голос Менессоса от двери, когда вампир проходил через нее. “Ты можешь присоединиться к нам позже, когда закончишь”. Он сверкнул своей восхищенной и острой ухмылкой.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  Пока Менессос сообщал Джонни местоположение своего убежища, я переоделся в свежевыстиранную рубашку copper Henley и добавил коричневый блейзер. Они немного подправили джинсы. Я должен был признать, что у меня было такое чувство, будто я знакомлюсь с его семьей. Я хотел произвести хорошее впечатление, хотя и знал, что это нелепо.
  
  Когда я спустилась вниз, Джонни обнял меня, быстро поцеловал в щеку и прошептал: “Это шоу продлится до десяти. Я свяжусь с тобой как можно скорее”. Затем его губы прижались к моим. Это могло бы перерасти во что-то похотливее, но Беверли захихикала, и мы оба прекратили это.
  
  Я проводил его на улицу. Дождь закончился, небо прояснилось, но было холодно.
  
  Джонни указал на спортивную сумку на крыльце. “Это мой чемодан”. Он был довольно большим, учитывая размеры спортивных сумок.
  
  “Я возьму это со своими вещами”.
  
  “Заставь своего приспешника нести это за тебя”.
  
  “Джонни”.
  
  Он изобразил невинность и пожал плечами. “Это тяжело”.
  
  “Хорошо”.
  
  Его худые руки заключили меня в еще одно объятие, и он прошептал: “Ты босс, Рэд. Не бойся дать ему это понять”.
  
  “Я не такой”. Объятия закончились слишком рано. “Я не любительница ходить туда одна, но и не боюсь этого”.
  
  Он ущипнул меня за щеку. “Это моя девочка”.
  
  Как хороший парень, он оставил меня с обвивающим пальцы ног поцелуем, который послал фейерверк искр вверх и вниз по моей спине. “Я уверена, у нас будет своя комната в "гавани”, - прошептала я. “В нашем временном переезде есть некоторые преимущества”.
  
  “Как я должен связно говорить о дерьме группы, когда мой мозг застрял на этом обещании?”
  
  Я легонько постучал его по виску. “Ага. Подумай этой головой в студии”. Я добавил: “Намек на меня”.
  
  Он вывел это мелом на табло эфира. “Однако, как только я доберусь до тебя, другой возьмет верх”. Он закончил низким и похотливым рычанием мне в ухо.
  
  Когда его мотоцикл с ревом промчался по дороге, я вернулась в дом. Нана прислонилась к дверному проему столовой, курила и бросала на Менессоса неодобрительные взгляды. Он выглядел немного застенчивым. “Что я пропустил?”
  
  Ни один из них не дал ответа.
  
  Беверли проболталась. “Он похвалил ее рубашку”.
  
  “И это все?”
  
  “Она сказала ему не пробовать всякую странную вампирскую чушь”.
  
  “О”. Момент вышел неловким. “Что ж. Я ненавижу долгие прощания, так что давай покончим с этим”.
  
  Нана положила сигарету в пепельницу и выступила вперед с открытым оружием. “Это правильный поступок по правильной причине, Нана. Все получится”.
  
  “Я верю тебе”. Она похлопала меня по спине.
  
  “Предполагается, что подрядчики придут и дадут рекомендации по реконструкции. Их дни и время указаны в календаре. И шуток в виде стикеров внутри обложки книги достаточно, чтобы хватило на три недели . , , Не думаю, что я задержусь где-то так долго, но на всякий случай. Используй их, и все будет так, как будто я все еще здесь ”.
  
  Нана попятилась. Мое внимание переключилось на Беверли. Она без энтузиазма подошла ко мне. Я присел, чтобы принять ее объятия. “Я буду думать о тебе, малыш”.
  
  “Я уже скучаю по тебе”.
  
  “Взаимно”. Когда это объятие закончилось, я держался за ее руки, будучи таким же серьезным и искренним, каким был всегда. “Я вернусь. И эта вечеринка состоится”.
  
  Начало ее слез заставило мои хлынуть потоком, как будто только что прорвало плотину. “Мне нужно идти”. Я встала, подняла свои сумки и ушла.
  
  
  Побросав все в багажник моей Toyota Avalon, мы забрались в машину. Менессос сел на заднее сиденье. Увидев мое недовольство в зеркале заднего вида, он невинно спросил: “Что?”
  
  “Я не твой шофер. Садись впереди”.
  
  “Прости, Персефона. Привычка”. Он устроился на пассажирском сиденье.
  
  В конце подъездной дорожки я помахала фарами паре силуэтов на крыльце, которые махали мне рукой. “На I-71, верно?” Мой голос был хриплым, я все еще боролась со слезами. Черт возьми. Хватит плаксивого дерьма!
  
  “Да”. Вскоре стало ясно, что Менессос давал указания только “по мере необходимости”, что также приводило к неприятной тишине в машине. Его метод, хотя и не очень удовлетворительный для моего склонного к деталям "я", все равно привел бы нас туда.
  
  Я обдумал свое нынешнее состояние. Это не могут быть гормоны. Моя инъекция Депо-Проверы должна быть сделана не раньше Йоля. Медсестра, зная о времени, пошутила, что это мой подарок самой себе. Это просто выход для стресса. Не думай об этом как о выходе из дома. Поговорим о чем-нибудь, о чем угодно! Отбросив эти эмоции подальше, я спросила: “Есть ли в the haven подключение к Интернету, к которому я могу получить доступ, чтобы вести свою колонку?” Я упаковала свой ноутбук.
  
  “Да. Высокоскоростной Wi-Fi. Вы можете воспользоваться моим рабочим столом, если хотите”.
  
  Собираясь настаивать на том, что я не хотел навязываться, я остановил себя. Беспокоятся ли хозяева о том, что они навязываются слуге? Я подумал, не делают ли сильные эмоции кого-то ужасным хозяином.
  
  “Спасибо. Я привык к ноутбуку”.
  
  Снова тишина.
  
  “Расскажи мне о своих вампирах”, - попросила я.
  
  “Все вампиры ... все они, повсюду, мои. Мое проклятие стало их проклятием. И я скорблю о них так же сильно, как и восхищаюсь ими. Они дети детей моих детей”.
  
  Я перевел дыхание, чтобы перефразировать.
  
  “Поймите меня правильно, ” продолжал он, “ я никогда не создавал жизнь в утробе женщины. Но я произвел на свет свой род с помощью безжалостного и неоспоримого семени. Он приносит смерть и возрождение в новый вид жизни. И все же, когда я наблюдаю за ними, моими отпрысками, так много из них растрачивают данный им дар”.
  
  Я почувствовал, что должен сослаться на “Токкату и фугу ре минор” Баха после этой небольшой речи. Я попробовал снова: “Я имел в виду вампиров в вашем нью-хейвене. На что это похоже?”
  
  Он надулся на пару ударов сердца. “Хозяева управляют своими убежищами, как мини-королевствами. Их слово - закон. Однако не все соблюдают одни и те же законы. В моем личном убежище никому не позволено портить полученный дар. Ты найдешь доказательства моего превосходства, но... ”
  
  “Но?”
  
  “Я забочусь о них. Искренне. Я верю, что большинство из них действительно заботятся обо мне”.
  
  Это как встреча с его семьей. Он не стал вдаваться в подробности, поэтому я спросил: “Каковы ваши законы?”
  
  “Мои законы основаны на уважении и подчинении моей высшей власти”. Он повернулся ко мне лицом. “Я полагаю, ты начинаешь понимать, как люди, окружающие кого-то, обладающего властью, ожидают от этого кого-то чего-то. И не только в тривиальных вещах . Они ожидают защиты, они ищут благосклонности своего лидера. Мои законы просты и незыблемы, мои награды быстры и щедры”. С кривой усмешкой он добавил: “И мне действительно нравится быть главным”.
  
  Это меня совсем не удивило. Что меня удивило, так это его указания прямо к Паблик-сквер, центру Даунтауна Кливленда.
  
  “Я лучше знаком с историей Чикаго и Нью-Йорка, но мне сказали, что при свете дня на крыше этого здания все еще можно разглядеть буквы, обозначающие ‘Мэй Компани’”.
  
  “Твое убежище в старом универмаге?”
  
  “Технически да, но конкретно нет”.
  
  “Что, черт возьми, это значит?”
  
  “Универмаг находился на уровне земли и несколькими этажами выше. Что интересно, это конкретное здание уходит глубоко под землю, больше, чем вы могли бы ожидать. Вы знаете местную историю?”
  
  “Не совсем”.
  
  “Не хочешь рискнуть предположить, что там внизу?”
  
  “Туннели метро?” Я не хочу жить в туннелях и комнате с крысами.
  
  “Нет. Под ним находится давно заброшенный театр, едва ли больше, чем руины. Мы, конечно, модифицируем его в соответствии с нашими потребностями. Было бы обидно разрушать прекрасное сооружение, поэтому ужасное состояние аварийности, честно говоря, было для нас преимуществом ”.
  
  “Разве ты не ведешь себя как маленькая актриса Театра вампиров Энн Райс ... за вычетом Пэрис, конечно”.
  
  “Подземную недвижимость всегда трудно найти. Особенно в большом городе на озере. Наш выбор был ограничен”.
  
  “Правильно”.
  
  Он велел мне остановиться перед зданием, в основном на пересечении Евклида и Проезжей части, где стояла троица мужчин — мужчин, откровенно рекламирующих себя как опасных. Моей инстинктивной реакцией было ехать в другую сторону, быстро, но Менессос вышел и поприветствовал их. Они согласно кивнули, и я понял, что они были слугами. Более того, они были вампирами.
  
  “Вы двое, отнесите сумки из багажника в соответствующие комнаты. Вы, припаркуйте машину и верните ключи мне”.
  
  Я открыла багажник и вышла. Прежде чем кто-либо из вампиров смог дотянуться до задней части "Авалона", я достала свою метлу. “Я возьму это сама”. Я быстро ретировалась.
  
  Следуя за Менессосом, мы подошли к тому, что в основном представляло собой стену из древесностружечной плиты с одним грубо вырезанным отверстием для стандартной стальной двери без окон уродливого серого цвета грунтовки. надпись "Не входить" была нанесена на стену аэрозольной краской ярких цветов и буквами в художественном стиле граффити. В центре двери был черный круг со стилизованным символом клыка — шестью сверкающими белыми зубами, два внешних были клыками. Как и универсальные символы, различающие мужские и женские ванные комнаты, это изображение указывало на вампирский истеблишмент. Правительственное постановление, предназначенное для защиты невинной публики, конечно. Я знал, что этого знака следует избегать, но на этот раз я его не избегал.
  
  Я собираюсь войти в настоящий вампирский рай.
  
  Я ожидал, что серая дверь будет заперта, но Менессос потянулся к ручке и одним поворотом открыл ее.
  
  До того, как Голиаф и Менессос пересекли мой путь, я считал нежить проклятием и я избегал их. Я не собирался поддаваться влиянию новой кампании “Руководителей вампиров”, которая пыталась смягчить их имидж от демонических кровопийц до кровопийц адвокатского типа.
  
  Забавно, что они видят в этом улучшение.
  
  И Менессос, и его следующий помощник продемонстрировали доказательства того, что они были жестокими преступниками выше среднего уровня. Тем не менее, я видел, как оба проявляли доброту и нежность, как будто они все еще были людьми . В это было трудно поверить.
  
  И вот я направлялась в мир Менессоса, в его убежище. Там будет много вампиров.
  
  У меня, как у пончиков с кремом "Криспи" на утреннем совещании в офисе в пятницу, не было ни единого шанса.
  
  “После тебя, Персефона”. Он указал мне войти.
  
  Если бы мы шли в обычное общественное место, жест “рыцарство не умерло” был бы более оценен. Не зная, что представить по другую сторону этого строящегося вампирского домена, я делала неуверенные шаги.
  
  Одинокий фонарь, единственное освещение, поманил меня прочь от пустого, гулкого входа в универмаг к отдельному строению слева от меня. Когда я приблизился, оказалось, что это старая билетная касса. Сквозь грязное стекло я увидел лампочку в металлическом каркасе, свисающую с обнажившейся потолочной балки. Жуткого свечения было достаточно, чтобы разглядеть, что кабина обшита панелями из темного вишневого дерева и декоративным литьем. Толстый слой пыли скрывал детали.
  
  Я бы не удивился, увидев в этой кабинке покрытый паутиной скелет. Звуки отдаленного стука электроинструментов можно было легко принять за бряцание цепей и бряцание спиртных напитков.
  
  Менессос провел меня мимо будки и через грязный вестибюль за ней в короткий холл, где мы прошли мимо заколоченного лифта. Мы спустились по широкой лестнице напротив лифта. Редкие голые лампочки, вкрученные в некогда элегантные настенные бра, обеспечивали минимальное освещение. Мои пальцы скользили по деревянным перилам, пока я не поняла, что они не только грязные, но и гниющие и занозистые. Многих железных шпинделей не хватало.
  
  Чем дальше мы заходили, тем хуже становилось. Возможно, мне придется использовать свою метлу, чтобы расчистить путь.
  
  Лестница была покрыта пылью и мусором, хотя центральная часть была чище из-за очевидного перемещения — и я мог понять, почему люди оставались в центре. Стены были черными от копоти и плесени, краска и бумага отслаивались, как больная кожа. Пахло плесенью и затхлостью, а в основе всего этого лежал влажный запах ржавеющего металла. Вот как пахнет заброшенность.
  
  Лестница спускалась на четверть оборота, и коридор тянулся в обе стороны. Потолок здесь был таким же плохим, как и стены. Кафельный пол был грязным, потрескавшимся и разбитым — что еще больше усиливало атмосферу дома с привидениями.
  
  Менессос остановился и задумчиво посмотрел по сторонам.
  
  “Мы ждем, когда призрачное движение остановится, чтобы мы могли перейти?”
  
  Тусклый свет отразился в его серых глазах, превратив их в полумесяцы, и эффект ошеломил меня. Он сказал: “Я просто пытаюсь решить, в какую сторону мне тебя вести”.
  
  Привыкнув к намекам Джонни, я обнаружила, что его слова заставили мой разум вспомнить о различных сексуальных позициях. Прекрати это. Он не Артур.
  
  “Сюда”. Он повел меня налево, мимо заколоченного лифта на этом уровне, и вниз по более длинному лестничному пролету. Он тоже был изогнут и отвратительно обветшал. Мы вышли в вестибюль. Три пары двойных дверей располагались вдоль стены на дальней стороне. Самая центральная пара была открыта, и через нее проникало достаточно света, чтобы осветить значительное количество, в основном больших, лож, расположенных в вестибюле.
  
  За дверью, среди звуков стройки, женский голос прокричал: “Черт возьми! Лучше бы их убрали за десять минут!”
  
  Менессос шагнул впереди меня к открытым дверям, но я предусмотрительно держалась на три шага позади него. Было не полнолуние, и если люди выходили из себя—
  
  Выглянув из-за дверного косяка, я увидел комнату, покрытую ожидаемым слоем пыли, но это была новая пыль от ремонта, который, очевидно, был здесь в самом разгаре. Помещение было ярко освещено рабочими лампами. Кричавшая женщина стояла на подиуме возле дверей. Она была стройной и носила бирюзовую майку, черные джинсы и рабочие ботинки. Ее черные волосы были заплетены в косу длиной до талии. Ее обнаженные руки были худыми, но имели явный тонус мышц. Браслеты обвивали каждое запястье.
  
  Перед ней театр “хаус” был этюдом контрастов. Части остались ветхими, но многое было свежим и новым. Все места на уровне оркестра были убраны. Его постепенный наклон был выровнен, и в качестве настила было установлено то, что казалось черным мрамором. Сцена — я мог видеть прямо под ней — поддерживалась новым каркасом. Под ним были люди, которые кряхтели, стучали молотками и потели.
  
  Вампиры работают и потеют? Я понял, что на рубашках большинства рабочих действительно были признаки влажности под мышками. Значит, это не вампиры, а Бехолдеры. Их много. Мое количество превысило двадцать.
  
  “Ты меня слышал? Где эти плотники?” Снова женский голос.
  
  “Они пошли за напитками”, - раздался ответ из-за помех по двусторонней радиосвязи на трибуне.
  
  Женщина схватила трубку. “Марк”, - ответила она, больше не крича. “Мне все равно, если они уйдут на перерыв пораньше, но они не посоветовались со мной. Я намерен опережать график ”.
  
  “Они связались со мной. Я хотел сказать тебе”. Его голос звучал извиняющимся.
  
  После раздраженного вздоха, обращенного к потолку, она продолжила. “В шлакоблоке нет ничего элегантного. Я хочу отделать его мехом и ожидаю увидеть гипсокартон повешенным к рассвету”.
  
  “Они это сделают. Меня беспокоит эта внешняя стена”.
  
  Они звучали как супружеская пара, спорящая о том, какую работу нужно выполнить в доме в первую очередь. Он хотел устранить структурные проблемы; она хотела, чтобы была рассмотрена эстетика.
  
  “Каменщики будут здесь завтра”, - ответила женщина.
  
  Голос мужчины стал мягче, он сказал: “Если бы у меня было по доллару на каждое завтра ...”
  
  “Тогда вы бы финансировали эту работу”.
  
  Говоря о парне, который платит за это, я обнаружил Менессоса справа от двери, через которую я все еще не прошел. Он был всего в нескольких футах от комнаты, и, похоже, никто его еще не заметил.
  
  Мужчина сказал: “Пирамиды не могли казаться такими невозможными, Севен”.
  
  Семь?
  
  “У строителей пирамид не было отбойных молотков или кранов. Поэтому я не хочу снова слышать слово ‘невозможно’”.
  
  Прежде чем у нее появился шанс заговорить снова, Менессос тихо произнес: “Семь”.
  
  Женщина обернулась. “Менессос!” Она подошла к нему с распростертыми объятиями, и он принял ее объятия. “Я волновалась, когда ты не вернулся прошлой ночью”.
  
  “Все хорошо”, - сказал он.
  
  Не совсем успокоившись, она оглядела его, чтобы убедиться. Пока она осматривала его, я осмотрел себя. Ее темные волосы были заплетены сзади в одну длинную косу. У ее глаз были ярко-голубые радужки, которые темнели по внешним краям. Цвет создавал впечатление, что ее глаза светятся. В сочетании с высокими скулами и идеальными пропорциями у нее было поразительное лицо — даже в свои тридцать с небольшим. В этой обстановке меня не удивило, что она почти не пользовалась косметикой, если вообще пользовалась ею. Ее ресницы не могли от природы быть такими пышными, не так ли? Однако браслеты с яркими сине-зелеными камнями, которые сочетались с ее майкой, действительно казались странными для рабочей зоны.
  
  Она определенно вампир. И, судя по его словам, парень, с которым она разговаривала, тоже.
  
  Она погладила бицепсы Менессоса. “Я надеюсь, что она стоит всех усилий, которые прилагают эти мужчины. Я имею дело с огромным количеством нытья”.
  
  “Я это слышал”, - крикнул мужчина из отверстия в потолке.
  
  Она рассмеялась; в смехе были мелодичность и игривость. Не кажется таким опасным. Может быть, все будет хорошо. Моя нахальная самоуверенность противостояла Менессосу и Голиафу по мере необходимости. Возможно, эта смелость сослужила бы мне хорошую службу здесь. Даже если бы я был в ужасном меньшинстве.
  
  Менессос взял ее руки в свои и удержал их. “Она определенно стоит этого”. Он указал на дверной проем. “Позвольте мне представить вас”.
  
  “Она здесь? Все, что я чувствую сегодня вечером, это запах древесной пыли и герметика!” Она искала и нашла меня, наполовину скрытого за дверным косяком. “Ты не робкий, не так ли?” - спросила она со смехом. Это было сказано без агрессии, но, тем не менее, в вопросе прозвучал вызов.
  
  Это заставило мои ноги двигаться. Будь смелой. Шагая вперед, я нацепила свою самую дружелюбную улыбку. “Нет. Просто осторожна”.
  
  “Персефона, это Седьмой”.
  
  “Интересное имя”, - сказал я, протянул руку и пожал ее со всей уверенностью и силой, которые она вложила в это. Здесь нет вялых рыбьих рукопожатий. Определенно холодных, но крепких.
  
  “Как и твой”. Ее руки опустились на бедра.
  
  Она явно была способной и приняла мою обычную позу. Я дал ей пару очков за это. Я решил, что она продолжит рассказывать о себе, если смогу. “Так ты отвечаешь за реконструкцию?”
  
  “Я”. Она казалась очень довольной тем, что я признал ее авторитет в выполнении задания. К сожалению, она не пожелала сообщить мне больше подробностей о себе. “Есть какие-нибудь особые пожелания относительно ваших покоев?”
  
  Мои покои . Я бы остался здесь, посреди этой зоны бедствия, пытаясь вернуться к жизни. “Просьбы? Из того, что я видел до сих пор, закончить было бы неплохо. И чисто.” По крайней мере, это не туннели и крысы.
  
  Реакция Седьмого была загадочной. “Это еще не закончено, но вы можете просмотреть его еще раз. Вот так”. Она была миниатюрной, намного ниже меня, но, несмотря на мой более широкий шаг, мне было трудно поспевать за ней, когда она шла по дому.
  
  “Ты уже проделала огромный объем работы”, - прокомментировал я, следуя за ней по ступенькам, которые вели к левой стороне сцены. Менессос был прямо за мной.
  
  “Да, это довольно сложная задача, но не невыполнимая” . Она улыбнулась, сделав ударение на последнем слове.
  
  Пересекая ярко освещенную сцену, Менессос указал на открытую рамку чуть выше сцены. “Я думал, экраны поднимут сегодня вечером?”
  
  “Они. Они вон там”, - сказал Седьмой, указывая на ряд коробок, в которых, судя по этикеткам, находились большие мониторы с плоским экраном. “Остальная команда отправилась на анализ крови. Они должны вернуться с минуты на минуту”.
  
  “Культура крови” был баром для вампиров, а его владелец, Хелдридж, мог бы стать рекламным плакатом для пиар-кампании "Исполнительный директор вампира". Я встретил его на Эксимуим, и у него определенно был образ адвоката-кровососа.
  
  Насколько я понял, бары крови платили донорам наличными. Здесь многие доноры были медсестрами и персоналом Кливлендской клиники и университетских больниц, которые получали дополнительный доход. Затем бар перепродавал кровь, как и в любой другой розничной торговле.
  
  Седьмая провела нас на сцену - в правое крыло за сценой, через лабиринт штабелей досок, сценических светильников и другого материала. Она открыла дверь в стене из шлакобетона, которая вела в прямоугольное пространство. Дальняя стена взлетела на два этажа. В ней были две двери. Одна на уровне пола, другая открывалась на небольшую площадку на вершине металлического лестничного пролета.
  
  “Это помещение использовалось как зеленая комната, когда они давали здесь концерты”. Седьмая указала на пространство вокруг нас. Комната была серой. Пол и стены. Она начала подниматься по лестнице к верхней двери. Мы последовали за ним. “Я знаю, он не зеленый. Это просто театральный термин, обозначающий любое помещение, используемое артистами как своего рода зона отдыха рядом со сценой.
  
  “Вот мы и на месте”, - сказала она с лестничной площадки. Она набрала цифры электронного замка без ключа, открыла простую стальную дверь, вошла и нажала на выключатель.
  
  Первое, что я увидел, был широкий каменный камин в центре готовой комнаты. ЗАКОНЧЕННЫЕ. Я почти обрадовался. Седьмая сказала “не закончено”; она имела в виду “не обставлено”. Стены были прочными, потолок и пол закончены. Я позволил небольшому вздоху облегчения сорваться с моих губ. Семерка могла бы принять это за признательность.
  
  Сложенный камень поднимался на пятнадцать футов, как гигантская опорная колонна. Дно было открыто спереди и сзади. Справа от него барная стойка с черной гранитной столешницей отделяла небольшую кухню с приборами из нержавеющей стали и светлой мебелью от остального пространства. Противоположная сторона, за исключением пары столов из темного красного дерева и ламп из кованого железа, была пуста. В стене слева от меня были покрытые черным лаком двери, ведущие, как я догадался, в ванную и гардеробную.
  
  Маленькие прожекторы сфокусировались на большой пустой стальной раме безопасности, прикрепленной к кожистой коричневой текстурированной стене. Идеальное место для Ариадны. Слишком идеальное.
  
  Как долго, по его мнению, я останусь здесь?
  
  Пол повсюду был из светлого дуба. Глянцевая черная лепнина поблескивала вверху и внизу стен. Потолок был выкрашен в цвет мягкой пшеницы. Я прошел дальше в комнату и заметил, что круглая часть потолка за камином была утоплена. Заинтригованный, я подошел ближе. Прислонив метлу к каменной колонне камина, я обнаружила, что интерьер представляет собой купол, раскрашенный в виде ночного неба с тонкими облаками.
  
  Совсем не лачуга. Гораздо больше, чем гостиничный номер. Мои “покои” были очень комфортабельными апартаментами.
  
  Рядом со мной Седьмой щелкнул другим выключателем. В купольном “небе” начали светиться точечки света, маленькая волоконная оптика мерцала, как звезды. “Вау”.
  
  “Я подумала об этом для мебели”, - сказала Севен, предлагая мне дизайнерскую доску, которую она взяла с кухонной стойки. К доске были прикреплены фотографии мебели, образцы ткани и пара профессиональных эскизов, предлагающих планировку. Большая черная кровать с балдахином должна была располагаться под куполом, а вокруг нее висели прозрачные черные занавески. Шторы из тяжелой непрозрачной ткани свисали с полированных латунных стержней, идущих от боковых стен к каменной кладке камина в центре, эффективно разделяя зону отдыха с двумя стульями и черной кожаной секцией, расположенной под углом к развлекательному центру. Она акцентировала черно-коричневую тему синим цветом, который мог бы соперничать с ее глазами по яркости.
  
  “Что ты думаешь?” Она незаметно вторглась в мое личное пространство и глубоко вдохнула. Она пыталась “попробовать” мой смертный запах.
  
  Решив не раздражаться, я улыбнулась и сказала: “Мне это нравится. Все такое темное, но я знаю, что здесь будет уютно”. Теперь, если бы мы могли просто перенести его в здание, которое не кишело бы вампирами ...
  
  “В этой зоне раньше было шесть раздевалок, ванная и коридор”. Она обвела меня вокруг пальца, указывая. “Я распотрошила ее и полностью переделала. Эти стены, пол и потолок были усилены стальными дугами, шлакоблоком и бетоном. Ни одно существо не войдет сюда, если вы не откроете дверь ”.
  
  “А дымоход в камине?”
  
  “Асфальт на крыше, железная решетка снаружи наверху. Любые защитные барьеры между ними вы делаете сами”. Она кружила вокруг меня, как акула, ее медленная, хищная вампирская грация указывала на перемену, которая мне не понравилась. “Дверь — единственный путь в эту комнату или из нее - она установлена в усиленную раму и сделана из прочной стали”.
  
  “Мы можем выставить охрану, если ты хочешь, но я сомневаюсь, что это будет необходимо”, - сказал Менессос. Он сдерживался, но теперь придвинулся вплотную. Его близость ласкала мою ауру, но он не вызвал у меня своей обычной горячей реакции. “Все в здании преданы мне. Тем не менее, некоторые могут выразить зависть к тому вниманию, которое вы получите”.
  
  Его пальцы свободно обхватили мою руку, а большой палец прижался к сгибу моего локтя, к вене. Он наклонился достаточно близко, чтобы его борода коснулась моей щеки.
  
  Седьмой наблюдал с такой интенсивностью, что мне стало еще более неуютно.
  
  Менессос прижался носом к моему уху, рядом с венами на моей шее, и прошептал: “С твоей живой кровью, такой теплой ... интерес неизбежен, но никто не посмеет причинить тебе вред, ибо никто не рискнет вызвать мой гнев”.
  
  Его голос был подобен теплому шелку на моей коже. Даже без его метафизического подталкивания к желанию, я была соблазнена. Тем не менее, он не спровоцировал жар похоти в моем теле. И он мог бы это сделать.
  
  Тем временем Семеро все еще кружили.
  
  Это было такое дерьмо, которое заставляло меня нервничать, находясь в компании вампиров. На самом деле, так нервничать, что первая пришедшая мне в голову мысль заставила мой рот открыться. “Тогда зачем беспокоиться об охране?” Спросил я. “Никто не хочет выполнять скучную обязанность стоять за дверью, верно? Ваши люди подумают, что я слабый и напуганный”.
  
  “А ты нет?” Холодно спросил Седьмой.
  
  Ее светящиеся радужки были неоново-яркими, но я посоветовал себе быть смелым. “Не принимай мою осторожность за страх. Я смертный, да, но Менессос только что сказал, что нет причин бояться ”.
  
  Преследование Седьмой прекратилось, и она объявила: “В конце концов, твоя ведьма может выжить”.
  
  “Она не только храбра и быстро оценивает других”, - ответил Менессос, когда его рука скользнула вниз по моей руке, “она также красива и сильна”. Он переплел свои пальцы с моими. Наконец, тепло пронзило меня.
  
  Седьмая, должно быть, почувствовала это и восприняла как сигнал. Она двинулась к двери. “Я слышу, как входит команда. С вашего позволения, босс?”
  
  “Конечно”.
  
  Я ничего не слышал раньше, но когда Седьмая ушла, через открытую дверь донесся смех и звук множества шагов. Когда Седьмая закрыла дверь, Менессос погладил меня по щеке, нежно приблизив мое лицо к своему. Наши губы были так близко. “Ты такая пленительная”.
  
  Он смотрел на меня так, как будто мог видеть меня насквозь, до пылающего желания в самой моей сердцевине ... сгорающего для него.
  
  “Само твое присутствие здесь успокаивает меня и придает сил. Твой голос и твои глаза для меня - яркая уверенность, которой для тебя является летний день”. Его большой палец погладил мою шею. “В твоей компании я чувствую, что мир становится теплым и изобильным”.
  
  Его слова, поднесенные как букет летних красок, имели дрожащий тембр первого свидания, как будто каждый слог ощущался с такой глубокой интенсивностью, стремясь значить больше .
  
  Он поцеловал меня в щеку, так нежно. “Мой мир становится нежнее, когда в нем есть ты”.
  
  Его слова, дыхание мне на ухо, мягко подтолкнули мою искру желания подняться и вспыхнуть добела.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  О! Я злился на себя. Откажись от его влияния! Лиши его силы разжечь это пламя до большего, чем я готов позволить ему быть.
  
  Наша связь, как я узнала, давала ему некоторую долю автоматического сострадания с моей стороны, и это было трудно подавить. Это, однако, был базовый инстинкт, мгновенно отреагировавший на его призыв. Я должен был оставаться мысленно бдительным к его манипуляциям. Не только для того, чтобы не поддаться панике, как это было в подвале, но я поняла, что если поддамся страсти, которую он разжег, мое сожаление будет жестоким.
  
  Я ожидаю эксклюзивности от Джонни, и я обязан ему ничуть не меньшим.
  
  Жар внутри меня начал остывать.
  
  Черты лица поникли от неприятия, Менессос отвел свое внимание в сторону. Его пальцы нежно расчесали волосы у моего виска. Пряди свободно рассыпались от его прикосновения. Я вздрогнула.
  
  “Бехолдеры будут продолжать работать посменно в течение дня”. Он неторопливо отошел от меня. “Мои люди будут работать круглосуточно. Все будет завершено в зале через два дня. Церемония состоится в пятницу”.
  
  Его деловая смена напомнила мне, что, нравится мне это или нет, я собираюсь пробыть здесь по меньшей мере несколько дней.
  
  “Могу я пригласить вас на ужин? Поблизости есть много прекрасных ресторанов”.
  
  “Я ел с Наной и Беверли”.
  
  “Небольшая часть”.
  
  “Что заставляет тебя так думать?”
  
  Его губа дернулась. “Думаешь? Я знаю, что это правда. Я очень настроен на твое тело”.
  
  Двадцать минут спустя мы были на улице, и я указал на ресторан по соседству — верхняя часть старого "Кадиллака" с ребристыми краями стояла на неуместной попытке официального въезда. Неоновая вывеска украшала перекладину. “Там?”
  
  “Решительно нет”.
  
  “нехорошо?”
  
  “Я бы не знал. Но менеджер решительно заявил о своей неприязни к нам подобным. Поэтому я запрещаю своим людям посещать эти помещения. Он обнаружит, что его реестры отсутствуют из-за его неправильного суждения ”.
  
  “Хорошо. Тогда куда?” Я застегнул свой блейзер.
  
  Ожидая его ответа, я окинула взглядом четкие линии его костюма. Он сменил тот, в котором спал на сене в моем подвале. Все его костюмы были скроены так, чтобы подходить ему так, как может подходить только самая лучшая одежда, но сегодня в нем было что-то особенно мужественное. На нем не было галстука, а его льняная рубашка не была ни заправлена, ни полностью застегнута. Я оценил его уверенную походку и то, как компетентно он осматривал оба тротуара впереди и позади нас, оценивая каждый аспект нашего окружения.
  
  Каким бы послушным он ни казался, в глубине души он был хищником.
  
  Каким бы современным он ни казался, внутри он был древним.
  
  Он прожил тысячи лет. Он пережил почти всю зарегистрированную историю от зарождения цивилизации до настоящего времени. Тем не менее, он прогуливался рядом со мной, скромно засунув руки в карманы. Казалось бы, довольный.
  
  “В какой момент ты понял, что ничто уже не будет прежним?” Я должен был спросить.
  
  Он остановился под шатром "Дом блюза" и задумался.
  
  “Много раз я чувствовал отчаяние от того, кем я стал, но всегда Уна и Нинурта были рядом, чтобы утешить меня, как и я был рядом с ними ”. До этого он говорил, искренне глядя на меня, но тут его слова запнулись, и его внимание упало мимо меня — и не как признак лжи. Я почувствовал, как его душевная боль поднимается на поверхность. “Мы скорбели”, - сказал он. “Как детская песенка, исполняемая по кругу, это была одна и та же мелодичная скорбь, накладывающаяся через разные промежутки времени, но всегда вместе. Мы любили вместе, и мы были прокляты вместе. Вместе мы были сильны. Какое-то время казалось, что так будет всегда. Мой день расплаты настал, когда Нинурта покончил с собой”.
  
  “Нинурта?”
  
  “Он понес проклятие луны”.
  
  “Он покончил с собой?” Я коснулась руки Менессоса. “Мне так жаль”.
  
  “Мы с Уной ухаживали за его телом, отнесли его в могилу”. Он набрал полные легкие прохладного ночного воздуха.
  
  Я ждал; он смотрел на Эвклида, но погрузился в воспоминания. Ветерок с озера Эри, хотя и легкий, был достаточно холодным, чтобы я мог видеть в воздухе свое дыхание. И Джонни на своем велосипеде в этом. Я хотел бы, чтобы мой блейзер был немного толще. Было бы неплохо выпить чашку горячего кофе и подержать в руках. “Что произошло после того, как ты похоронил Нинурту?”
  
  Все еще зацикленный на чем-то предстоящем, он ответил: “Чувство вины окутало Уну непрерывными объятиями. Наши проклятия распространились до того, как мы научились контролировать себя с помощью магии и колдовства. Она была уверена, что наш отпрыск уничтожит мир. Ради нее я убивал вампиров и ваэров одинаково, пытаясь исправить нашу ошибку. Но кровопролитие не могло купить ей покой. Я пытался поцелуем прогнать ее кошмары, но мои объятия не могли предложить утешения, которое было бы таким же постоянным, как ее сожаление ”. Он окинул дорогу быстрым взглядом, который заставил его повернуться ко мне лицом. “Темные волосы Уны посеребрились. Я знал, что она состарится и умрет и, наконец, освободится от своего позора. Я был рад за нее. Но мне пришлось наблюдать, как она умирает, и похоронить ее в одиночестве. И с тех пор я был один ”.
  
  Я почувствовал глубокое сочувствие к тому, что ему пришлось пережить. “Но ты не одинок”.
  
  Его локоть выдвинулся для меня. “Возьми меня за руку, Персефона, и мы пойдем дальше”.
  
  “Хммм?”
  
  “Местный лозунг”. Он улыбнулся. “Иди четвертым с а-У-в район на Четвертой улице, где много ресторанов. Сезон питания на открытом воздухе прошел, но это место по-прежнему привлекает местных жителей ”.
  
  Я позволил ему вести меня. Моя концентрация вращалась вокруг его истории, не осознавая, куда мы направляемся. Однако, когда мы шли по дороге, перекрытой движением, мои мысли вернулись к "здесь и сейчас". Он провел меня мимо различных заведений, включая comedy club. Затем он провел меня по причудливой кирпичной аллее.
  
  Разноцветные праздничные огни зигзагами проносились над нашими головами. Под пожарной лестницей соседнего здания стояла скамейка, на которой висела табличка с надписью: Z ÓCALO, МЕКСИКАНСКИЙ ГРИЛЬ и ТЕКИЛЕР ÍA.
  
  Хозяйка провела нас через ярко раскрашенное пространство к столику рядом с красивыми железными перилами, разложила для нас меню и ушла. Мы сели. Повсюду были развешаны великолепные бронзовые фонари. Изогнутая лестница вела вниз, к другим местам для сидения и кухне. Это было прекрасно.
  
  Я сижу в мексиканском ресторане в Кливленде, штат Огайо, с оригинальным вампиром.
  
  Открыв меню, я зациклилась на витиеватой надписи, рассматривая страницу как рисунок. Мой разум не мог сосредоточиться на словах.
  
  Его родной язык - аккадский, древневавилонский, тысячелетней давности. Он все еще жив, приостановленный во времени, как будто ему вечно будет тридцать.
  
  Заставляя себя думать о словах в меню, я ругала свое угрюмое “я” за то, что по-девичьи жалко беспокоюсь о том, чтобы "этот опыт навсегда изменил меня". Менессос тоже не мог вернуться к тому, что было. Я задавался вопросом, хотел ли он этого.
  
  Как он с этим справляется?
  
  “С тобой все в порядке, Персефона?”
  
  “Да. Почему?”
  
  “Ты практически пялишься на свое меню”.
  
  Да, по крайней мере, здесь у меня есть выбор. “Расскажи мне о фейри, с которыми мы столкнулись”.
  
  “Такие разговоры будут продолжаться”.
  
  “Но мы должны строить планы”.
  
  “Планированием лучше всего заниматься на полный желудок — ваш нет, — и чтобы быть эффективным, оно должно осуществляться тайно”.
  
  Я отложила меню и вопросительно посмотрела на него.
  
  Официантка восприняла мою позу как знак и подошла за моим поспешным заказом диетической колы и чили реллено.
  
  Свет от неоновой вывески бара придавал волосам вампира орехового цвета красноватый оттенок. Его борода уравновешивала его лицо, его квадратную челюсть и придавала ему намек на историю, как будто он принадлежал к закованным в броню временам прошлого. Но его времена были гораздо более далекими. Когда он осматривал бар, неоновый свет отбрасывал красный отблеск и на его бороду: она казалась пропитанной кровью. “Бармен-оборотень”, - прошептал он. “Еще один на кухне внизу. Разве ты не чувствуешь их запаха?”
  
  Я принюхался. “Теперь, когда ты упомянул об этом...” Я отмахнулся от запаха "два на четыре" из театра, но этот был совсем другим. Он затаился, скрываясь за запахом вкусной еды. Что-то не от ресторана, но в нем. Что-то древесное, похожее на кедровую составляющую аромата Джонни, но без шалфея.
  
  “Аааа. Тебе нужно быть внимательной к этим вещам, Персефона”.
  
  “Поэтому я не говорю того, чего они не должны знать”.
  
  “Правильно”.
  
  “Ты действительно думаешь, что они послушают? Что они кому-нибудь расскажут?”
  
  “Ты готов рискнуть?”
  
  Официантка поставила передо мной диетическую колу. “Чили реллено” сейчас будет."
  
  Я подождал, пока она уйдет. “Ты, конечно, превратил терпение в искусство. У тебя нет ощущения, что время уходит, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Детство кажется неподвластным времени, но часы игр пролетают за минуты. Время ложиться спать незаметно подкрадывается к тебе. Так ли это для тебя?”
  
  “Умеренно. Я полагаю, что детство - такая же хорошая аналогия, как и другая. Дети живут великолепно, стремясь к следующему испытанию, постоянно испытывают голод, и старение их не беспокоит ”.
  
  Я тихо рассмеялся.
  
  “Стать взрослым означает привыкнуть к расписанию событий. Принятие нового вызова, который может определить чью-то жизнь, становится утомительным негативом. Личностный рост занимает свое место за поддержанием денежного потока, который подпитывает расписание ”. Пальцы одной руки выбивали скучающее стаккато по столу. “Быть богатым - лучшая аналогия. Богатство облегчает заботу об элементарном выживании и создает условия для роста”.
  
  Официантка вернулась с моей тарелкой. Темно-зеленый чили поблано был фарширован спаржей, цуккини, помидорами и полосками перца. Пахло восхитительно.
  
  “Почему ты предпочитаешь не есть мясо?”
  
  Я воткнула вилку в еду. “Как может сказать вам любой голодающий студент колледжа, мясо дорогое. Банки бобовых, богатых белком, - нет. Просто так получилось, я думаю”.
  
  “С твоими связями с Джонни это, вероятно, изменится”.
  
  За последние несколько недель мясо, которое Джонни готовил у меня дома, пахло восхитительно, и я не раз чуть было не сдалась и не съела немного. “Какие галстуки?”
  
  “Ты тоже с ним связана”, - коротко сказал он.
  
  Я остановилась с вилкой на полпути ко рту.
  
  “Как объяснить это, не используя ваши другие титулы здесь, на публике? То, кто вы и кто он, накладывает отпечаток друг на друга. Это еще не формальная связь, как с другими связями, с которыми вы сталкивались, но похожая.”
  
  “Пока?” Я откладываю вилку.
  
  “Ешь”.
  
  “Объясни”.
  
  “наедине, я сделаю это. У нас будет наша личная жизнь раньше, если ты будешь все делать по-моему”.
  
  
  Когда мы вышли из ресторана, еще не было десяти вечера, но казалось, что гораздо позже. Джонни не появится здесь еще час или больше, поэтому я медленно прогуливался. “Дни становятся такими короткими”, - сказал я. Солнце село сегодня в шесть двадцать три.
  
  “Этот сезон продлевает жизнь вампирам”.
  
  Это сделало холод каким-то образом более подходящим, заставляя людей безопасно находиться внутри, но я не сказал этого вслух.
  
  Мы пробрались в театр тем же путем, что и раньше, но на этот раз мы прошли мимо меньшего количества картонных коробок. Теперь в зале работало около сорока вампиров и Созерцателей. Стук прекратился, когда вошли мы с Менессосом. Они уставились на нас, когда мы проходили к сцене.
  
  Нас не было около часа, этого времени было достаточно, чтобы они заняли еще четверть этого блестящего черного пола. Нижняя часть сцены тоже была перекрыта наполовину, и, по-видимому, у Седьмого было время рассказать всем, что мастер бегает повсюду с отважным новым Эрусом Венефикусом. По крайней мере, он не держал меня за руку и не вел через театр. Я шла одна, как большая девочка. Я спешила только для того, чтобы не отстать от него. Не спешите пробиваться сквозь все эти клыки. Действительно.
  
  На вершине лестницы Менессос набрал цифры на замке — хм, мне самому нужно было знать код — и открыл для меня тяжелую дверь. За исключением пустого места на стене для картины, все, что было на дизайнерской доске, которую показал мне Седьмой, теперь было установлено и упорядочено. Мой чемодан и сумка с туалетными принадлежностями стояли в ногах большой черной кровати рядом с вещмешком Джонни. Они даже устроили пожар.
  
  “Они сделали все это там — и это — за час?” Я бросил свой блейзер на стул и пошел погреться у огня.
  
  “Это было просто перемещение и расстановка мебели, Персефона. Тебе должно быть где отдохнуть сегодня вечером”.
  
  Пока он говорил, в театре за его пределами возобновилась работа. Стук молотка отдавался эхом, как будто там находилось несколько дюжин плотников, накачанных метамфетамином.
  
  Менессос закрыл мою дверь, и шум немедленно смолк. Я изучил три разных запирающих механизма на ней. Засовы в верхней и нижней части двери, еще один на среднем уровне — в дополнение к автоматическому электронному замку, конечно. Очень промышленный. “Теперь о моих знаниях о фейри, которые могли бы помочь тебе...”
  
  “Как насчет того, чтобы начать с Джонни?” Я хотел узнать о связях, о которых Менессос упоминал в ресторане.
  
  Он понизил голос. “Как насчет того, чтобы начать свыхода Джонни?”
  
  Хотя я была повернута спиной к огню, тепло скользнуло по моей ауре; это было приглашение, дублированное в его тлеющих глазах.
  
  Я окружила себя щитами. “Почему ты прыгаешь взад-вперед между очеловечиванием себя до такой степени, что заставляешь меня жалеть тебя, а затем разыгрываешь мистера Опасного изголодавшегося по сексу вампира?”
  
  Развеселившись, он сказал: “Я не изголодался по сексу”.
  
  “Это раздражает, и это быстро надоест, если ты будешь продолжать в том же духе”.
  
  Жар спал, но все еще присутствовал. “Мои извинения, Персефона”. Стоя у края гранитной столешницы, он протянул руку к декоративной лазурно-голубой чаше и поднял один из хрустальных шаров. Даже когда он осматривал его, поворачивая запястье, я могла чувствовать это, как если бы его пальцы касались моей ауры. “Тебе не нравится, когда твоя плоть воспламеняется?”
  
  Я осознал это и сопротивлялся этому, еще больше укрепив свои щиты, но мое тело все еще реагировало на это. “Разве это не было ясно выражено словом ‘раздражающий’?” Одышка в моем голосе вывела меня из себя. Он тоже.
  
  “Рождение мастера - это чувствительное время”. Аккуратно поставив стеклянный шар на место, он небрежно придвинулся ближе, и температура в комнате заметно повысилась. Жар, ласка моей ауры, его голос, все это вызвало тоску по нему, я жаждала его, нуждалась в нем. И если он был настроен на мое тело, он чертовски хорошо знал это.
  
  Я отступил.
  
  Он остановился в шести футах от меня. “Персефона, вот что значит быть хозяином вампира”.
  
  “Неудивительно, что вампиры изо всех сил пытаются подняться по служебной лестнице”, - пробормотала я.
  
  “Это довольно приятно, не так ли? Эротично”.
  
  Это напомнило мне работу с лей-линией. При первом прикосновении сила лей ошпарила, но по мере того, как прикосновение затягивалось, оно приводило в эйфорию. Привыкание. “Какие преимущества ты получаешь от этого?” В моем голосе нет одышки. Только гнев.
  
  “Поскольку ты смертен, я слышу, как начинает биться твое сердце. Я вижу, как твои щеки заливает теплая, свежая кровь, когда желание переполняет тебя”.
  
  Внезапно он оказался прямо у меня за спиной, так близко, как только мог, не касаясь меня. Моя аура плотно сомкнулась вокруг меня, защищая меня, в то время как его сила терлась об эту неосязаемую защиту и создавала метафизическое трение, от которого у меня снова перехватило дыхание.
  
  “Здесь, в окружении тех, кем я повелеваю, я сильнее. О, Персефона...” В его тоне была резкость, резкое напоминание, и все же он произнес мое имя с восторгом. “Я знаю, что ты чувствуешь, потому что я это почувствовал. Я питался этим. И теперь я питаю тебя этим”.
  
  Его пальцы погладили мою шею, и преграды между нами больше не было. Я почувствовала запах горячей корицы и растаяла рядом с ним. Его прикосновение прижало меня к нему, его губы коснулись моей щеки. “Вкуси силу, которую я даю тебе”.
  
  В первый раз, когда Менессос поцеловал меня — в круге, когда мы спасли Тео, — его поцелуй был хрупким, как краешек поджаренного зефира. Не в этот раз. Его рот с силой накрыл мой, его руки обхватили меня. Мое непокорное тело взяло верх, поощряя его. Губы приоткрылись, я приветствовала его язык. Его объятия усилились. Мои бедра прижались к нему.
  
  Он прервал поцелуй и прошептал: “Я должен”. Его рот опустился на мою шею, и время замедлилось.
  
  Губы вампира нашли глухо пульсирующую мою вену. Я почувствовала, как надавливают кончики его зубов-иглы. Моя кожа лопнула — стержни его клыков вонзились глубже. Я чувствовала, как каждый миллиметр его члена входит в меня так же решительно, как сексуальное проникновение. Это было больно, как когда-то потерять девственность. Это было больно, и все же это было прекрасно.
  
  Надавив языком на мои новые отверстия, он посасывал, нежно втягивая кожу моей шеи в свой рот. Мои бедра сильнее прижались к его паху, и мое тело ответило на его требование. Я проливала за него кровь и чувствовала себя ... сильной .
  
  Мой!
  
  Он был моим. Моим, чтобы командовать. Моим, чтобы защищать. Моим, чтобы обладать, если я захочу. Поддерживаемый моей энергией, Менессос также был моим, чтобы питаться.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Я проснулся в ночном небе с мерцающими звездами над моей головой.
  
  “Срань господня!” Звук изумленного голоса Джонни раздался за секунду до глухого стука закрывающейся тяжелой двери.
  
  У всех, кроме меня, есть этот чертов код от двери?
  
  Осознав, что я на кровати, я поспешно села. Я была одна. Моя одежда все еще была на мне. Хорошо. Ощупывая свою шею, я коснулся повязки. Этот ублюдок перевязал меня?
  
  Пододвинувшись к краю, я откинула прозрачные занавески в сторону. Мои ноги коснулись пола, и я встала—
  
  Головокружение заставило меня немедленно сесть снова. Я крикнул: “Назад, сюда”. Тяжелые шторы были задернуты, разделяя два пространства, и огонь в очаге тлел совсем низко.
  
  “Дай мне разобраться, как запереться”, - ответил он. “Там много вампиров”.
  
  “Сколько?”
  
  Стакан апельсинового сока стоял на прикроватном столике. Я нетерпеливо выпила половину под дробный звук срабатывающей металлической защиты. Мы должны были воспользоваться нашим одиночеством. Я сделал еще глоток в такт приближающимся шагам Джонни. Давай, джус, включайся.
  
  “Вероятно, тридцать вампиров, пятьдесят или шестьдесят Бехолдеров”.
  
  Больше, чем было раньше. Или, во всяком случае, больше, чем я видел тогда. Или Джонни мог чувствовать их запах в невидимых местах, как Менессос учуял официантов в ресторане.
  
  Плотная занавеска раздвинулась, и за его спиной загорелся свет из другой комнаты. Это соответствовало солнечному настроению, которое он излучал. “У главных дверей я был убежден, что все это место - помойка, а затем меня привели в это шикарное маленькое жилище, где самая горячая женщина, которую я когда-либо видел, ждала меня в спальне”.
  
  Он вошел в комнату, и занавес за ним захлопнулся, погрузив нас обратно в темноту, как затмение. Мне это сразу понравилось; темнота, казалось, придала мне энергии. “Вау”. Он указал на купол. “Звезды погасли”.
  
  Я фыркнула от удовольствия.
  
  “Держу пари, это дорого ему обошлось”.
  
  “Держу пари, это ничуть не повлияло на его банковские счета. Как прошло собеседование?”
  
  “Круто! Это станция NRRRadio. Они управляют ею из дома в Уэстлейке, и в ней царит профессиональная, но непринужденная атмосфера. Сетевая настройка; на сайте есть окно с веб-камерой студии в одном углу и комната чата в другом. Люди задавали нам вопросы. Ди-джей Сиринкс был потрясающим. Давайте как бы возьмем на себя управление течением вещей, раз уж мы ко всему привыкли ”.
  
  Как будто у ди-джея был какой-то выбор.
  
  Джонни хлопнул в ладоши и потер их друг о друга. “Все это очень романтично: звезды, уютный камин и все такое. Действительно, очень романтично, если ты спросишь меня, чего ты не сделал”. Остановившись передо мной, он взял меня за подбородок и приподнял. “Все, что нужно этому месту, - это немного музыки. Думаю, нам придется создать свою собственную”. Он наклонился и нежно поцеловал меня. Мои губы были в синяках, но я не хотела, чтобы он думал, что я сдерживаюсь. Когда все закончилось, Джонни выпрямился и облизал губы. “Мммм, апельсиновый джу—”
  
  При свете фальшивых звезд он обнаружил повязку.
  
  Мгновенно солнечное поведение исчезло. Ему не нужны были объяснения. Напряжение вспыхнуло, затем удвоилось, утроилось. Он отодвинулся. “Не надо”. Я поймала его руку, почувствовала, как кости вправляются под моей хваткой. Гнев давал ему силу измениться. Я держалась. “Не надо”.
  
  Он остановился. Голосом дрожащим и низким, на грани рычания, он сказал: “Назови мне хоть одну вескую причину”.
  
  “Я хозяин—”
  
  “Не от меня!”
  
  Раздраженным толчком я отпустил его руку.
  
  Он не двигался; моя попытка оттолкнуть его, должно быть, задела за живое. Он не ушел.
  
  “Позволь мне закончить?” Он не возражал; возможно, он понял, что я объясняю, а не приказываю. “Быть мастером сопряжено с определенными обязанностями”.
  
  Джонни отшатнулся, подставляя мне спину. Он тяжело дышал. “Черт!” - крикнул он в воздух.
  
  “Ты знаешь, как протрептикус питается моей слуховой энергией?” Почти незаметный кивок показал, что я привлек по крайней мере часть его внимания. “Он со мной постоянно, но я пользуюсь им так редко, что на самом деле не замечаю, как он вытекает”. Я допила остатки сока и поставила стакан на стол. “Это не так уж сильно отличается. Подумай об этом. Я черпал его энергию. Я просто не осознавал этого. Много раз. Когда я бегал по полю, когда я спарринговал с тобой, когда я противостоял феям. Может быть, больше. Я заколдовала его более трех недель назад, Джонни. Он должен был . . . . . перезарядиться. И одна звуковая энергия не удовлетворила бы его ”.
  
  Джонни наблюдал за мной. Кипя. Отблески костра позади него придавали оранжевую окраску всему черному, что он носил. Он мог бы быть живым угольком. Даже темно-синий цвет его глаз, казалось, отчасти отражал этот пылающий цвет. Его дыхание заставило меня подумать, что он вот-вот придет в ярость, но когда он заговорил, его голос был ровным. “Как часто он будет получать по заслугам?”
  
  “Я сведу это к минимуму. Поверь мне”.
  
  “Я верю тебе. Но мне интересно, почему в твоем голосе нет ни капли огорчения или злости по этому поводу”.
  
  Он был прав. Я не знал. Мне было безразлично, потому что на каком-то уровне я должен был знать, что это неизбежно. Верно? “Мне не принесло бы никакой пользы, если бы я разозлился. Гнев этого не изменит. Это то, что есть”.
  
  Посовещавшись с самим собой, он подошел и сел рядом со мной на кровать. Он все еще был слишком напряжен, но когда он сжимал и разжимал руки, они были нормальными, не покрытыми шерстью и когтями. “Рэд, ты хочешь этого?”
  
  Ему, должно быть, было трудно смириться, как сказала бы Нана, с “еще одним котом, шныряющим по притону”. Я должен был отдать ему должное за то, что он не совсем по-неандертальски обошелся со мной.
  
  Я вспомнил Сэмми и Кэмми Хардинг, банковских наследниц, которые сопровождали его за кулисы после выступления Lycanthropia в Rock Hall. Одна из них поцеловала его. Мне было больно видеть это. Глубоко. Если бы наши роли поменялись прямо сейчас, я не был уверен, что моя реакция не была бы неандертальской. Как это несправедливо для того, кто так заботится о справедливости и равновесии.
  
  Я задавался вопросом, изменит ли это его, когда он официально вознесется как Домн Луп. Любой был бы постоянно подвержен влиянию такой власти, тяжести неприятных решений и союзов. Я думаю, мы оба учились принимать эти вещи, которые ни один из нас не мог изменить.
  
  Я ответила ему правдой. “Вы оба нужны мне”.
  
  Джонни заправил мои волосы за ухо, и его палец нежно провел по обнаженной повязке. “Пообещай мне, что, по аналогии, меня будут считать спортивной машиной с двенадцатью цилиндрами, на которой ты ездишь слишком безрассудно и слишком быстро, скажем ... Ferrari 599 GTB Fiorano в черном цвете Daytona”.
  
  “Я даже представляю себе черную кожаную обивку”.
  
  Его кривая ухмылка была очаровательна. “Конечно. И вампир считается отвратительным, но требуемым законом страховым полисом с раздражающей премией”.
  
  Я засмеялась и перебралась к нему на колени, обнимая его руками. Никогда не меняйся. “Ты определенно моя единственная попутчица”.
  
  “Оооооо. Ты заводишь мой двигатель”.
  
  “Вся ваша аналогия заслуживает нескольких намеков”.
  
  Сначала его губы коснулись моих, как лепестки цветка, затем, когда он переместился к моей щеке, казалось, он осознал, что находится на стороне, с которой кормился Менессос, и грубо переместился на другую сторону. Я надеялась, что это потому, что он беспокоился о моей закрытой ране, а не возражал против того, чтобы прикоснуться губами к тому месту, где были губы Менессоса.
  
  Чувство вины охватило меня. Связь хозяина и слуги взяла верх, и я не смог справиться с этим. В таком состоянии я могла бы уступить и заняться любовью с Менессосом ... И все же Менессос не воспользовался мной. Как будто пьянство без разрешения каким-то образом не использовалось в своих интересах.
  
  Джонни опустил меня со своих колен на середину кровати и отодвинулся от меня. “Не уходи”, - сказала я, потянувшись к его руке и наткнувшись на один рукав. Мой разум блуждал, моих поцелуев определенно не хватало. Он стоял у кровати, изучая меня. Я сказала: “Останься со мной”. Я хотела убедить его, что мое сердце на правильном месте. Опустившись на колени, я поцеловала его и ласкала его всего. Но он не отвечал. “Привет. Я пытаюсь завести двигатель, которым ты так гордишься”.
  
  Он поцеловал меня в лоб. “Ты сегодня сдавала кровь, Рэд. Я больше ничего не могу от тебя принять”. И все же следующие тридцать секунд он потратил на то, чтобы раздеться. Я подвинулся, чтобы лечь на ближнюю сторону кровати, и наслаждался зрелищем.
  
  “Ну и дела, мистер, вы действительно хороши в подаче противоречивых сигналов”.
  
  “Не могу уснуть, пока не разденусь. Подвинься”. Я подвинулась. Отбросив одеяло так далеко, как только смогла, он лег и натянул на себя только простыню.
  
  Я потянула простыню игривыми движениями вниз.
  
  “Раздевайся и ложись уже здесь, рядом со мной”.
  
  Возможно, он изменил свое мнение о близости, но когда я встала, чтобы раздеться, в глазах у меня помутилось, а колени ослабли. Я взяла себя в руки, но он видел. Он похлопал по матрасу рядом с собой. Поэтому мне пришлось снять джинсы несексуальным способом: на спине. Я швырнула джинсы на пол, как будто они были источником моих неприятностей, и прижалась к своему парню-рок-н-ролльному байкеру.
  
  Когда моя голова покоилась на его плече, а его рука обнимала меня, меня охватывало удовлетворение. Объятия, даже без послесвечения, были мирными. Как неожиданно обрести спокойствие здесь, глубоко под землей, в убежище вампиров, где за моей дверью растет количество нежити.
  
  Сегодня вечером я дала кровь и заверения, потому что это то, в чем нуждался каждый из них. Лежа там, я задавалась вопросом, получила ли я то, что мне было нужно? Я не мог бы с готовностью назвать то, чего мне не хватало.
  
  Кроме ответов. На вопросы типа: "как я мог лежать здесь, чувствуя удовлетворение, когда назревала битва?"
  
  Я могу солгать здесь, потому что верю, что есть способ победить. Каким-то образом.
  
  Слегка проведя ногтями по груди Джонни, я плотнее прижалась к нему и позволила чувству безопасности в его объятиях овладеть мной. Я отбросила свои тревоги и уснула.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Меня разбудил стук в дверь. Звук был такой, словно кто-то пинал.
  
  Завернувшись в простыню — Джонни спал на животе — я поспешила в гостиную. Удары ногами продолжались по трио, с перерывами между ними. Часы на плите показывали одиннадцать двадцать.
  
  Когда я подошел к двери, во время одного из перерывов, я услышал раздраженный голос, кричащий: “Просто открой уже эту гребаную дверь”. По крайней мере, мне показалось, что приглушенный голос сказал именно это.
  
  “Кто там?” Спросил я по внутренней связи.
  
  Женский голос ответил: “Рискованный é”. Она не воспользовалась интеркомом, а крикнула через дверь. Я едва расслышал ее.
  
  Не уверенный, что я хотел открывать дверь кому-то, кто не стал бы пользоваться высокотехнологичным устройством, не говоря уже о ком-то, кого назвали за то, что он был дерзко близок к неприличию, я спросил: “И почему ты пинаешь дверь?”
  
  “Потому что я держу в руках твой тяжеленный поднос с завтраком”.
  
  О, хорошая причина . Я поработал со странными замками и открыл дверь.
  
  “Наконец-то”. Рискуанé ворвалась, пронесшись мимо меня, как пятифутовое адское пламя. Она промаршировала к кухне. Копна светлых локонов ниспадала ей на спину и подпрыгивала при ходьбе, задевая верх оранжевых мальчишеских шорт с оборками, которые оставляли голыми ее стройные загорелые ноги — ноги, которые казались длинными, несмотря на ее невысокий рост. “Слава богу, что твои продукты прибудут сегодня”, - воинственно сказала она. “Босс сказал, что на твоей кухне нет еды, и чтобы убедиться, что у вас с человеком-волком будет достаточно еды”. Она поставила поднос на стойку. “Так что, блядь, вот и все.” Она повернулась, демонстрируя мне пренебрежительный взгляд и большие глаза, цвет которых соответствовал ее помаде цвета пожарной машины. Это ошеломило меня и заставило замолчать.
  
  Жертвенники и Бехолдеры - это люди, принятые ко двору вампиров. Первые за их красоту, а вторые за их мускулы. Рискованная é могла быть не совсем человеком, или у нее могло просто быть пристрастие к контактам с кроликами-альбиносами, но в любом случае, она была пугающей и красивой. Если бы на меня надавили, я бы определил ее как Предлагающую.
  
  Офферлинги получают две оценки с самого начала, поэтому даже новички при дворе вампиров по рангу превосходят давних Созерцателей. Эрус Венефикус по рангу превосходит любого Офферлинга. Статус: причина ее раздражения на меня. Возможно, у нее были преимущества перед каждым Зрителем в здании, но моя новоприбывшая ипостась представляла собой дозу возмездия — следовательно, она несла мой поднос. Менессос упомянул, что будет ревность, и ее поведение соответствовало. И он также упомянул, что не изголодался по сексу.
  
  Рискé окинул меня беглым взглядом и явно не одобрил мою простыню. “Только не говори мне, что ты собираешься выглядеть как греческая богиня по утрам. Тьфу.”
  
  Я решил, что ее волосы напомнили мне напудренные прически восемнадцатого века, но с меньшей высотой и еще большим количеством локонов. Спереди у нее тоже были локоны. Они — и больше ничего — прикрывали ее грудь. Более или менее.
  
  “Босс повесил одежду в шкаф для тебя, ты знаешь”. Эти поразительные глаза сердито прищурились, когда она заговорила. “Я уверена, что там есть хороший халат от Веры Вонг”.
  
  Позволить ей добраться до меня было бы ошибкой. Я подошел к кухонному бару. “Следи за своим тоном, Риск”.
  
  “Это рискованноé. Рис-кей . И он сказал мне рассказать тебе об одежде”.
  
  Я подняла серебряную крышку с подноса. Яйца, сосиски, бекон, блинчики, овсянка. Мммм, овсянка. Тоном, которым можно было бы поинтересоваться о солте, я спросила: “Он тоже сказал тебе быть сукой?”
  
  “Нет. Это просто часть службы доставки”. Ее хмурый вид был фантастическим, но опущенные брови были неотъемлемой частью такого выражения. Ее брови не опустились. Вместо того, чтобы загибаться вниз снаружи, обрамляя ее глаза, они поднимались над висками и, казалось, соединялись с линией роста волос. Теория "Не совсем человек" набирала обороты.
  
  “Чувствую ли я запах бекона?” Занавеска у потухшего очага раздвинулась, и появился Джонни, одетый только в джинсы. Он не потрудился застегнуть их полностью, так что виднелась полоска темных волос под его пупком.
  
  “Ооооо. Да, дорогая, ты это делаешь”, - сказал Риск é, тон его сменился на протяжный техасский говор, сладкий, как ореховый пирог. “Но я лично приму ваш заказ, если того, что на подносе, недостаточно, чтобы удовлетворить вас”.
  
  Он заново оценил сцену одним взглядом, который был хорошо знаком с ее короткими шортами, стройными ногами и, э-э, локонами. “Да, у меня есть заказ”, - сказал он жадно.
  
  “Скажи мне”. Рискованно é слегка повела плечами, поправляя светлые локоны, так что показались кончики ее дерзких грудей. Ее соски были слишком красными, и я не был уверен, было ли это признаком жестокого обращения или чертой, связанной с цветом ее глаз. Она отошла от прилавка и направилась к нему, как будто приветствуя его. “Какой у вас заказ?”
  
  “Убирайся”. В последний момент Джонни развернулся и наградил ее тем грубым ударом плечом, который панки делают людям на тротуарах. С их разным ростом, это было больше похоже на то, что его локоть задел ее плечо.
  
  С громким протестующим “хмпф” она развернулась на каблуках и ушла.
  
  Когда дверь закрылась, Джонни сосредоточился на беконе.
  
  Благодарный, что она ушла, я сказал: “Я рад, что ты проснулась”.
  
  Подняв три ломтика, он остановился, чтобы проверить свои джинсы спереди, затем одарил меня ухмылкой. “Ха. Это было там, когда я проснулся. Думаю, она его спугнула. Просто дай мне заправиться... ” Он откусил кусочек бекона.
  
  “Я имел в виду проснуться”.
  
  “Но это не то, что ты сказал. Ты ведь тоже заправляешься, верно?”
  
  “О, да”.
  
  Пока он искал тарелку, я завязала концы простыни и села за стойку со своей овсянкой. Сосиски пахли так вкусно. “Менессос намекнул, что я связан с тобой узами, и что из-за этого мне, вероятно, захочется мяса”.
  
  Он хихикнул. “Я полагаю, ты хочешь сейчас два намека на правду?”
  
  “Конечно. Я не могу надеяться выиграть это маленькое соревнование, но я также не хочу создавать впечатление, что я сдался ”. Я поднял ложку. “Ты понимаешь, о чем он говорит?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты знаешь предания о Домн Люп или какие-нибудь мистические истории о связях с ваэресом?”
  
  “О, я слышал несколько историй о рабстве в ваере, но не думаю, что это одно и то же”. Он положил себе обильную порцию всего, кроме овсянки. “И я не знаю, как ты выживаешь без мяса”. На вилке он держал сосиску причудливой формы. “Хочешь кусочек?”
  
  Изучив его и увидев, сколько на нем жира, я сказал: “Не совсем”.
  
  “Один укус”. Он настойчиво ткнул в меня вилкой. “За это ты получаешь очко за намек”.
  
  “За то, что откусил, а не пососал, верно?”
  
  “Правильно. О, и неплохо, теперь я дам тебе два очка”. Он наблюдал за мной с большим интересом, чем следовало, но после того, как я соответствующим образом “мммм” промычала, он не настаивал на большем. “Итак, что сегодня на повестке дня?”
  
  Я пожал плечами. “Ешь. Душ. Думаю, подождем объявления Наны. Я надеюсь, что вскоре мы получим известие от Ксерксадреи — если нет, возможно, нам придется провести телефонную конференцию по протрептикусу — и привести в порядок наши планы по борьбе с феями.”
  
  “Сэм будет координировать это, верно?”
  
  “Я намерен настаивать”.
  
  “Что ж, похоже, всем этим можно заняться позже. У меня есть собственный план, и он не позволит тебе расхаживать здесь взад-вперед”.
  
  
  • • •
  
  
  Я думал, что идея “не ходить взад-вперед” превратится в предложение заняться сексом в душе, за которым последует больше сна. На самом деле, я надеялся на это. Но у Джонни, как ни странно, на уме было совсем другое, хотя это и включало в себя обхватывание меня ногами вокруг него.
  
  Мы объехали Кливленд верхом на его Harley. Прежде чем мы тронулись, он объяснил, что это ночной поезд и что мое место называется badlander, и похвастался мотором в терминах, которые я не мог понять. Он также с гордостью показал мне заказную покраску — black и silver wolves, — которую он сделал сам. Гитары, по его словам, были раскрашены автомобильной краской.
  
  Мы позволили солнцу согреть нас на красных светофорах, а затем ноябрьский воздух снова охладил нас, когда сигналы загорелись зеленым. Мы проехали Университетский круг и остановились выпить кофе в "Арабике", где я спросил, нужно ли ему повидаться с доком Линкольном, ветеринаром, которого он заставил помочь нуждающемуся коллеге, по поводу его очевидного отсутствия либидо. Джонни, конечно, настаивал, что с его либидо все в порядке, и снова упомянул, что “клыкастое лицо” уже опустошило меня. Он пообещал, что после церемонии мы отпразднуем.
  
  Было почти три часа, когда Джонни припарковал мотоцикл возле бара под названием "Грязный пес".
  
  Я неделикатно слез с мотоцикла и направился к заведению, которое, несомненно, вдохновило термин “захудалая пивная”. Даже со стороны бросалось в глаза, что это не причудливая таверна и не высококлассный мартини-бар. Я едва разглядел неоновую вывеску Corona в витрине перед домом — стекло было таким грязным.
  
  Внутри было ничуть не лучше. Законы о курении, возможно, были новыми, но сигаретному дыму потребовалось много лет, чтобы пропитаться деревом и мебелью и придать потолку оттенок, который те, кто определяет цвета краски, могли бы назвать желтым от мочи. И этот конкретный термин, возможно, был бы полезен и для обозначения запаха этого места.
  
  Внутри, в тесном, похожем на камбуз зале, справа было несколько кабинок, которые, должно быть, были старше меня. На каждой висел плакат, демонстрирующий другое пиво из пивоварни Great Lakes. Слева был длинный бар и безмолвный музыкальный автомат Wurlitzer. В дальнем конце сидел старик, склонившись над стаканом. Его волосы были густыми и белыми, коротко подстриженными, и он носил фланелевую рубашку в красную клетку с манжетами на рукавах, чтобы было видно термобелье под ней. Он был единственным человеком здесь. При нашем приближении он слегка наклонил голову в нашу сторону и выгнул белую бровь.
  
  “Джонни?” Длинное, покрытое щетиной лицо исказилось от неподдельного ликования. Его улыбка была полна длинных грязных зубов. “Джонни! Не видел тебя много лет, мой мальчик”. Он соскользнул со своего места с тростью в руке.
  
  “Привет, Бо”.
  
  Они пожали друг другу руки в знак приветствия. “Кто эта кукла?”
  
  “Борегар, это Персефона. Но это слишком много слогов, поэтому я называю ее Рэд”.
  
  “Аааа, красное легче на язык. Так же легко, как она на глаз”. Он протянул мне руку.
  
  Я крепко взял его за руку, чтобы хорошенько встряхнуть, но он мгновенно отдернулся.
  
  “Господи!” - проворчал он, тряся своим придатком, как будто ему было больно. “Она ведьма!”
  
  “Да”. Джонни растянул слово, как будто сбитый с толку.
  
  Я не встряхнула его.
  
  Бо поднял трость и ткнул Джонни кончиком в бедро. “Мог бы предупредить старика!” Он заковылял вокруг бара. Его одна нога не сгибалась, и я подумала, что у Бо, как и у Наны, были больные колени. “Что ты будешь пить, куколка?”
  
  “Мы здесь не для того, чтобы выпить, Бо”, - сказал Джонни.
  
  Бо остановился. “Ты хочешь увидеть его?”
  
  Джонни кивнул.
  
  “Они вызывают тебя?”
  
  “Нет”.
  
  Тогда двигались только глаза Бо, когда они скосились на меня, затем опустились к его разжимающейся и разжимающейся руке. Джонни он сказал: “Наверх. Ты помнишь дорогу? Лучше сначала постучи”.
  
  Джонни ушел, но мое внимание задержалось на Бо. “Откуда ты знаешь, что я ведьма?”
  
  Он продолжал сжимать, затем разжимать кулак. Он фыркнул, затем указал подбородком в сторону Джонни. “Лучше догнать его”.
  
  Я ушла, борясь с желанием поторопиться, чтобы догнать. Джонни ждал меня, придерживая открытой высокую тонкую дверь. “Держись поближе”, - прошептал он и пошел впереди меня. Лестничная клетка была узкой. Здание было физическим воплощением скудных времен. Каждая ступенька скрипела. Здесь пахло гниющим деревом, как в гнилом кедровом сундуке — кедром!
  
  Ваерес . Грязный пес. Да.
  
  На верхней площадке был короткий коридор и единственная дверь.
  
  Джонни постучал, тренируясь быть терпеливым, и постучал еще раз, более настойчиво.
  
  Я почувствовал, как задрожал пол; кто-то двигался дальше. Кто-то большой.
  
  Дверь открылась. Человек, который появился в поле зрения, был на голову выше дверного косяка и в три раза шире Джонни. Его темные вьющиеся волосы были густыми и короткими, как проволочная щетка. Гавайская рубашка, которую он носил, свободно сидела на его гигантском теле, но сине-оранжевый принт в виде ананаса и доски для серфинга не шел ему на пользу. Коричневые брюки были неровно обрезаны ниже колена. Очевидно, прошло много, очень много времени с тех пор, как его носки и кроссовки были новыми. Какого бы цвета они ни были вначале, сейчас они оба были уныло-серыми, и были такими долгое время. “Привет, Гектор”.
  
  Большой человек был неподвижен и молчал достаточно долго, чтобы у меня было время задуматься, состоит ли он в WWF? и перейдем к вопросу о том, как, черт возьми, он выбирается из этого здания? Было трудно поверить, что он пролезет по лестнице.
  
  “Джонни Ньюман”.
  
  Это удивило меня двояко: его голос был мягким, и, казалось, очень немногие люди знали фамилию Джонни.
  
  “Иг принимает сегодня посетителей?”
  
  “Я спрошу”.
  
  Мужчина неторопливо пересек темную комнату с высоким потолком; из-за его габаритов его движения казались неуклюжими и преувеличенными. Он открыл пару карманных дверей и прошел внутрь. Обращаясь к Джонни, я одними губами задал вопрос: “Иг?”
  
  “Игнатиус Тирни”, - прошептал он в ответ. “дирия, местный надзиратель ваэре”.
  
  Услышав это странное слово, я вспомнил, как Джонни рассказывал мне о некоторых тайнах устройства мира уэре. Я также вспомнил, что он не хотел раскрывать этим людям свои произвольные изменения. Эта способность означала, что он, несомненно, будет коронован как Домн Люп —Король Волков — и он не спешил взваливать на себя ответственность. Точно так же я не хотел раскрывать Старейшинам, что я Люстрата. Мы оба были достаточно умны, чтобы понимать, что претендование на такую должность сопряжено не только с властью, но и с множеством обязательств.
  
  Судьбы есть судьбы, потому что они неизбежны.
  
  Так вот почему мы здесь?
  
  Джонни начал ерзать. Что касается меня, я глубоко вдыхал окружающие меня ароматы, разбираясь в них. Древесный, но не совсем кедровый. Это был скорее можжевельник, может быть, кипарис. И к нему что-то было примешано ... либо пьянящее вино — что не удивило бы меня, учитывая бар внизу — либо амбра.
  
  Гектор вернулся в поле зрения и жестом пригласил нас продолжать. Я последовал за Джонни, закрыв за нами дверь. Доски пола слегка подпрыгнули. Жалюзи были опущены, поэтому в комнате было темно.
  
  Джонни резко остановился прямо в дверном проеме.
  
  “Никогда не появляешься в удачный день, не так ли?” Слова были невнятными и невнятными.
  
  Я выглянул из-за плеча Джонни и увидел мужчину, сидящего на больничной койке. Щеки Ига раздулись, ну, у одного так и было. У него был инсульт.
  
  “Когда?” Спросил Джонни.
  
  Иг сглотнул слюну. Я думаю, это должен был быть смех. “Два дня назад”. Он подождал, затем сказал: “Гектор”. Произнесение имени потребовало огромного количества мокроты. “Скажи им”.
  
  “У него проблемы со свертываемостью крови”.
  
  Вопрос Джонни последовал быстро. “Но полная луна исцелит это, верно?”
  
  Подбородок Гектора опустился на грудь.
  
  “Нет”, - сказал Иг.
  
  В тот момент, когда Джонни посмотрел на меня, я поняла, о чем он думал: трансформация исцелит это. Хотя до естественного полнолуния оставалось двадцать пять дней, мы уже обходили это раньше.
  
  “Расскажи им все”, - настаивал дириджа.
  
  “Это продолжает происходить. Он получает лечение TPA и немедленно выздоравливает до этой стадии. На этой стадии лучше не бывает. И это происходит все раньше и раньше с каждым лунным циклом ”.
  
  “У нас только что было полнолуние четыре дня назад”, - сказал я.
  
  Иг кивнул. “Предполагается, что он мертв”.
  
  Я бы предположил, что Игу, возможно, лет сорок пять. Его лицо было усыпано веснушками, а светло-рыжие волосы только начинали редеть. С ресницами в тон его ирландским волосам его зеленые глаза казались большими. За исключением опущенного века и нерабочего уголка рта, он казался мужчиной в расцвете сил. Он похлопал по кровати. “Джон, сядь”.
  
  Джонни пересек комнату, и Иг впервые заметил меня. “Кто эта женщина?”
  
  “Это красный”. Джонни сел на край кровати.
  
  Иг признал меня, принюхавшись в моем направлении. Именно тогда я увидела, что под его наполовину застегнутой пижамной рубашкой он носил длинное серебристое ожерелье, вероятно, из платины или белого золота. Толстые звенья цепочки в елочку удерживали большую Y-образную центральную деталь, и хотя я не могла ее четко разглядеть, я была уверена, что это волчья голова. “Красивая. Но не ваэр”.
  
  “Я ведьма”. На этот раз убери этот лакомый кусочек с дороги. Реакция Бо все еще озадачивала меня.
  
  Гектор немедленно отодвинулся от меня, как будто отступал от дикого животного. “Опасная компания для общения”. Он перевешивал меня по меньшей мере на двести фунтов. Он был на полтора фута выше меня. И он в страхе отступал от меня. Это казалось нелепым, но на самом деле это был разумный поступок.
  
  “Она классная, Гектор. У нее дома собралась целая компания”. Обращаясь к Игу, он добавил: “Я не знал об этом”. Он указал на каркас кровати, как будто это могло передать слова, которые он не хотел произносить.
  
  “Что привело тебя?”
  
  “Она”.
  
  “Вернемся к женщине”. Иг снова посмотрел на меня, но на этот раз это заставило меня почувствовать, что застегнуть блейзер было бы уместно. “Почему?”
  
  “Ей понадобится помощь нескольких ваеров”.
  
  “А как насчет тех, кто держит питомник?”
  
  “Только моя группа, несколько друзей. Этого недостаточно”.
  
  Иг слегка нахмурился при слове “группа”. “Кого она разозлила? WEC?”
  
  “Многое происходит, Иг. Больше, чем я могу выразить. Я пришел спросить, не поможешь ли ты ... но у тебя уже есть свои проблемы, с которыми нужно разобраться”.
  
  “Должно быть, это важно. Иначе ты бы не вернулся”. Игнациус взял Джонни за руку. “Теперь есть только один способ”. Серьезно сказал он: “Займи мое место”.
  
  Джонни отпрянул и встал. “Нет!”
  
  Обескураженный, Иг опустил руку на простыню и на мгновение замер, затем она сжалась, и черты его лица вызывающе исказились. “Я все равно умру. Тодд по умолчанию будет дирией. И он тебе не поможет ”.
  
  Я не знал, кто такой этот Тодд, но атмосфера в комнате указывала на то, что никто здесь не думал, что это хорошо.
  
  “Должен быть твоим, Джон. Если ты дирия, помощь в твоих руках”.
  
  Джонни медленно покачал головой взад-вперед. “Я не могу”, - ответил он. “Я не буду. Я не хочу быть дирией”.
  
  “Ha!” Иг рванулся вперед, половина его тела не слушалась. Гектор двинулся, чтобы помочь ему, но повелитель ваэре безмолвно крикнул, и здоровяк остановился. Нам пришлось наблюдать долгие, неловкие минуты, как он правой рукой рывком укладывает бесполезную левую себе на колени, затем подтягивает левую ногу через кровать к краю, чтобы попытаться сесть там, где сидел Джонни. Левая рука дважды выпадала из строя, и каждый раз Иг приходил в ярость. Это было грустно, жалко и ужасно. Мне было больно видеть, как он борется с самим собой за такую простую задачу.
  
  Когда Иг, наконец, получил свое тело там, где хотел, он дышал так, как будто только что закончил марафон. Свирепо он сказал: “Поговорим о том, чего ты хочешь? Я не хочу так жить !”
  
  Иг ткнул пальцем в Джонни, указывая, и его ярость продолжалась. “Твое прошлое может скрываться от тебя, но ты не можешь спрятаться от своего будущего. Избавь меня от этой агонии! Возьми это сейчас, я готов. Избавь меня от этого унижения!”
  
  Пораженный, Джонни выбежал из комнаты. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
  
  Гневный вой Ига преследовал нас вниз по лестнице.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  Джонни не сказал ни слова, проходя мимо Бо, он просто пролетел мимо, распахнул дверь и вихрем пронесся по тротуару к Ночному поезду, сел на него верхом и включил зажигание. Мои ноги твердо стояли на тротуаре. Я не знала, что ему сказать, но я еще не собиралась садиться с ним на велосипед.
  
  Он понял и отключил это.
  
  Его руки оставили захваты и легли на бедра. Его голова откинулась назад, как будто солнечный свет мог сжечь его страдания и боль. Яркие лучи целовали его кожу, поблескивали в волосах и на серьгах и кольцах на лбу. Он все еще не побрился, но лишний загривок ему шел.
  
  Я ждал.
  
  “В первый раз, когда я переоделся, Иг был там. Он перешел мне дорогу в гастрономе, учуял мой запах. Он не узнал меня, так что он знал, что я либо новый ваэр в этом районе, нарушающий закон, не зарегистрировавшись в стае, либо я был совершенно новым ваэр. Он заставил меня следовать за собой ”. Джонни опустил свое устремленное ввысь лицо, и его выражение было напряженным от эмоций. “После парка я был потерян. Я не знал, кто я такой ... но я знал, кем я хотел быть. Я выбрал фамилию Ньюман, потому что я был новым человеком. А потом я узнал, что я заражен. Возможно, я никогда не узнаю, был ли я ваэре до парка или нет. Но мне пришлось смириться с этим, как с чем-то новым. Иг был рядом со мной. Он был мне как отец ”.
  
  Когда-нибудь ему придется открыть сообществу ваэре, что он Домн Луп. Но не сегодня. Сегодня он был потрясен, потому что его отец умирал. “Давай”, - сказала я, перекидывая ногу через мотоцикл, чтобы сесть позади него. Мои руки обвили его талию, и я положила голову ему на плечо.
  
  Он вцепился в руль. “Куда?”
  
  Прошлой ночью мы просто обнимались, мне нужен был отдых. Сегодня я подумала, что, возможно, знаю ответ, который ему нужен. “Давай просто прокатимся”.
  
  
  Осматривая театр, я испытал еще одну реакцию, наполненную благоговением. Большие дисплеи теперь были встроены в рамку upstage, и логотип, подобный тому, что был на серой двери, плавал на каждом экране, вращаясь и переворачиваясь. Мраморный пол теперь был закончен.
  
  Большой круглый помост, покрытый толстым черным ковром, теперь располагался в центре сцены. В центре помоста стояло большое кресло. Украшенный искусной резьбой по дереву, он напоминал трон, но мягкое сиденье, спинка и подлокотники также придавали ему удобный вид. Наклонный луч янтарного света, сфокусированный на кресле, слегка сместился. Я посмотрела вверх. Кто-то регулировал освещение сцены над нами.
  
  Мы продвинулись дальше в помещение. Когда рабочие заметили нас, они остановились и уставились на нас. Один из них, гигант, чей рост и обхват превзошли бы даже Гектора, в одиночку тащил диван через сцену. На нем была футбольная майка "Кливленд Браунз" и темно-синие джинсы. Он почувствовал тишину, увидел нас, поставил длинный предмет мебели на пол и встал, как и все остальные.
  
  Джонни поднялся по одной из двух ступенек, расположенных по обе стороны авансцены, на уровень сцены. Пересекая сцену, мы приблизились к мужчине колоссальных размеров, который в одиночку нес диван. Когда я оглянулась, он следовал за нами со сцены.
  
  Если бы мы продолжили путь в маленькую нишу, мы были бы уязвимы. И оказались в ловушке. Я похлопал Джонни по плечу. “За нами следят”.
  
  Джонни обернулся. “Тебе что-нибудь нужно?” Плечи Джонни расправились.
  
  У большого мужчины были глаза черные как смоль, но его круглое лицо и мощные руки были загорелыми до того, что Нана назвала бы “коричневым, как печенье”. Он одной массивной рукой немного приподнял рубашку, чтобы залезть в задний карман джинсов. Затем он протянул мне конверт кремового цвета, размером чуть больше четырех на шесть дюймов. Мое имя было написано черным с каллиграфическим почерком спереди. Задний клапан был окаймлен золотом. Его элегантность несколько уменьшалась из-за скошенных углов и небольшого изгиба. “Босс сказал передать тебе это”. Он говорил медленно, и его интонации намекали на южные районы. Это делало его глубокий голос приятным для слуха.
  
  Я принял конверт. “Спасибо. Как тебя зовут?”
  
  “Гора”.
  
  “Спасибо тебе, Маунтейн. Ты определенно быстро заканчиваешь ремонт. Это действительно потрясающе ”.
  
  Он склонил голову и попятился. “Спасибо вам, мисс Ведьма”. Прежде чем он исчез за дверью, чтобы вернуться к работе, я увидела растрепанный хвост черных волос, который ниспадал на кончики его длинной рубашки.
  
  Мисс Ведьма?
  
  Я вскрыл конверт и протянул его Джонни. На почтовой карточке с золотой каймой была выгравирована буква M, также выполненная золотом, вверху. Под ним тем же красивым почерком было написано:
  
  
  Код доступа в ваши покои был изменен. 1109 — день рождения вашей приемной дочери. Теперь знаем только вы и я . . . если вы не поделитесь этой информацией.
  
  —M
  
  
  Я передал записку Джонни, когда мы поднимались по лестнице. Он читал ее, ухмыляясь, пока на верхней площадке мы не обнаружили коричневые бумажные пакеты, стоящие на большом холодильнике. “Продукты”, - сказал я.
  
  Мы убрали еду. Я была довольна макаронами и замороженными овощами, но Джонни пробормотал, что для специй нужно нечто большее, чем соль и перец.
  
  В моем мозгу все еще крутились вопросы из прошлого. “Могу я спросить тебя кое о чем?”
  
  “Только что сделал”.
  
  Я ударила его по руке коробкой со спагетти. “Бо сказал, что не видел тебя много лет. Обычно его нет рядом?”
  
  “Если все по-прежнему так, как было раньше, у него есть магазин, но он проводит там нечетные часы. Когда он не в магазине, он в баре ”. Джонни направился к двери, чтобы взять холодильник. “Это я, кого не было рядом много лет”.
  
  Иг использовал слова “вернись”, не так ли? “Почему? Если Иг тебе как отец ...”
  
  “Как и у большинства отцов и сыновей, у нас с Игом были свои слова. Он хотел, чтобы я был его секундантом с тех пор, как встретил меня. Он хотел, чтобы я узнал, как это работает, чтобы быть готовым однажды взять на себя всю полноту власти. Но я хотел выступать в рок-группе. Мы столкнулись лбами ”. Он поставил кулер на край стойки и сделал глубокий вдох. “Он по-прежнему непреклонен в том, что я возглавляю его стаю. Только теперь я не могу просто взять на себя роль из-за ранга, мне пришлось бы убить его за это ”.
  
  Я был лишь немного ошеломлен подтверждением этой части культуры ваэре. “Как убийство вписывается в уравнение? Волчьи стаи в дикой природе так не работают, не так ли?”
  
  “Нет. Но люди есть люди”. Он переложил мясо и сыр для ланча в холодильник. “Сила ведет. Если кто-то уступит, борьба окончена. Но это случается нечасто”.
  
  “И Иг не сдастся, потому что он хочет умереть”.
  
  Джонни кивнул. Мы закончили работу в тишине.
  
  Тогда я больше не мог сдерживаться и должен был спросить. “Почему этот Тодд не убил его за это?”
  
  “Все любят Ига. Любого, кто убил бы его ради власти, возненавидела бы остальная часть стаи. Кто захотел бы править там, где его все ненавидели?”
  
  Я облокотилась на стойку. “Но ты можешь подождать, а потом сразиться с Тоддом?”
  
  “Я этого не хочу”.
  
  Я показал ему мягкое и терпеливое выражение лица. В конце концов, ему придется занять свое место власти. Точно так же, как и мне.
  
  “Чего я действительно хочу, ” промурлыкал он, приближаясь ко мне, “ так это поцелуя”.
  
  Я быстро вскочила, чтобы сесть на стойку. “Просто поцелуй? Я все еще чувствую себя обманутой с прошлой ночи”.
  
  Он беззастенчиво оценил высоту стойки, сделал задумчивое выражение лица, постучал себя по подбородку и заново оценил расстояние, прежде чем одобрительно кивнуть.
  
  “Иди сюда”. Я сделал ударение на словах, чтобы они звучали не как собачья команда, а как предложение любовника. Это вызвало у меня мальчишескую улыбку, которую я обожал.
  
  Когда он приблизился, я сцепила лодыжки у него за спиной. “Ты в ловушке”.
  
  “Это то, что ты думаешь”. Джонни отступил, подтягивая меня к краю стойки. Я обвила руками его шею, чтобы не упасть. Его руки обхватили мои ягодицы, и он спросил: “У кого есть кто?”
  
  “Ты победил”, - сказала я, подчеркивая это победным поцелуем. “У тебя есть я”.
  
  Он уложил меня обратно на столешницу и сменил победный поцелуй на страстный, начиная—
  
  Его пальцы коснулись повязки на моей шее, и он немедленно отстранился. “Да. Просто поцелуй”.
  
  “Джонни”. Мои каблуки с глухим стуком ударились о шкаф. Он направлялся к двери. “Ты просто запираешь это, верно?”
  
  “Нет”. В его голосе был лишь намек на напряженность.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Чтобы посмотреть, присудят ли мне Бехолдеры какие-нибудь очки брауни за помощь”. Дверь за ним закрылась.
  
  Вздох.
  
  Имело смысл подружиться с подчиненными вампира, создать дух товарищества и все такое. Но это едва уловимое напряжение в его голосе говорило о том, что у Джонни были какие-то эмоции, которые он намеревался выплеснуть. Я все еще думал, что моя идея была лучшей, но это подразумевало нежные эмоции. Он не мог принять мою привязанность, пока не освободился от бурлящих внутри него гневных эмоций, а для этого ему нужно было выполнять тяжелую мужскую работу . Здесь не было деревьев, которые можно было бы срубить и нарубить на дрова, но было много молотков, которыми можно было махать, и гвоздей, которыми можно было забивать.
  
  Скучая и слоняясь по комнате, я вытащил свой ноутбук из рюкзака и положил его на стол. Работа обозревателя.
  
  Больше часа колонка на следующей неделе была в центре моего внимания. Больше никаких опозданий. Это был номер четыре в серии о родителях Уэйра, и мои мысли постоянно возвращались к Игу и Джонни. Я уже набросал основную статью, но добавил новый аспект: как сообщество waere может объединиться как семья, чтобы защитить недавно — или неосознанно —инфицированных и тем самым защитить сообщество в целом. Я пока не мог отправить это Джимми Мартину, моему редактору, но мне нужно было сделать перерыв, а затем прочитать это свежим взглядом, поэтому я сделал заметки для колонки на следующей неделе и проверил электронную почту.
  
  По привычке я проверил местную погоду, надеясь, что Беверли не забыла надеть куртку этим утром. Ссылкой была страница 43 канала, которая также давала мне заголовки местных новостей в виде маркированных пунктов. Строчка “Суд вампиров растет; Плохие новости для местной семьи” привлекла мое внимание. Через несколько секунд видео загрузилось, и я нажал на воспроизведение.
  
  После вступления к новостям канала экран заполнился кадрами, на которых Нана стоит на нашем крыльце, облокотившись на перила. Неудивительно, что между ее пальцами горела сигарета. Ей нужно было посетить парикмахерскую. Белоснежный улей должен был исчезнуть. Это состарило ее самым ужасным образом.
  
  Еще до Хэллоуина Беверли заметила, что если бы Нана покрасила волосы в черный цвет и обвязала голову ремнем с пряжкой, ей даже не понадобилась бы шляпа ведьмы. Этот комментарий сказал больше, чем я мог бы сказать за недели, когда я показывал на пожилых знаменитостей по телевизору и говорил: “Тебе бы подошел этот стиль”.
  
  Камера увеличила изображение Наны, но голос репортера за кадром говорил о том, что Менессос переносит свое убежище в Кливленд, говоря: “Хотя это хорошая новость для местной экономики, это плохая новость для одной семьи в частности”. Под ней появился логотип радиостанции и ДЕМЕТРА АЛКМЕДИ, и репортер продолжил. “Сегодня вы узнали, что ваша внучка собирается стать придворной ведьмой Регионального исполнительного органа вампиров Менессоса. Люди из Отдела по связям с общественностью Исполнительной международной сети вампиров говорят мне, что эта должность - престижная и могущественная, почетная. И наоборот, отдел по связям с общественностью Совета Старейшин ведьм говорит мне, что это злоупотребление властью и позорное положение. Какова ваша реакция?” Микрофон репортера попал в кадр, прямо в лицо Нане.
  
  “Персефона всегда была волевой, всегда принимала собственные решения. Но это ... я не могу смириться. Она бросила меня, как и ее мать”.
  
  Как моя мать? Моя грудь сжалась от настоящей боли.
  
  “Она отправилась якшаться с кровососами, чтобы использовать свою силу в служении нежити . Ведьмы должны больше уважать жизнь своей силы. Она, больше всего ”.
  
  “Она больше всех’? Почему вы так говорите, мисс Алкмеди?”
  
  Нана поднесла сигарету к губам, затем выпустила дым по ветру. Ее руки дрожали.
  
  “Мисс Алкмеди?” - подсказал репортер.
  
  Она не обратила на него внимания, но ее голос прозвучал тихо и тонко, когда она заговорила. “Тот бал в честь Хэллоуина прошлой ночью, в Ковенстеде ... Это она разбила гитару на сцене. Это была моя Персефона! Я научил ее лучшему, чем растрачивать свои дары на прихоти проклятого богами вампира.” Ее слова пропищали, но я понял, что она сказала. Она затушила сигарету о перила крыльца, а затем с мрачной решимостью уставилась на репортера. “Лучше бы ей никогда сюда не возвращаться”. Она смерила его взглядом с головы до ног с усмешкой, глубокой, как Большой каньон. “То же самое касается и тебя”. Она зашаркала внутрь и закрыла дверь.
  
  О, моя бабушка ооочень хороша!
  
  “Как ее мать”, вероятно, было самой убедительной вещью, которую она могла сказать. И это было правдой, за исключением того, что, когда моя мать оставила меня с ней, я был немного моложе Беверли.
  
  Я снисходительно просмотрела это еще дважды — репортаж закончился тройным повторением самых важных секунд потрясающего видео, — затем я заставила себя остановиться. Это не приносило ничего, кроме боли моему сердцу, и я никак не мог сейчас работать над колонкой. Идея Джонни избавиться от эмоционального смятения понравилась мне. Место было изысканным. Пока нет необходимости в уборке. Итак, я выключил почти весь свет и вышел за дверь. Возможно, у меня не было достаточно сил, но должно было быть что-то, что я мог бы сделать, чтобы помочь.
  
  В главном зале кто-то мыл пол, а другие расставляли столики сбоку, уже чистые. Однако, как только я появился, вся работа волнами прекратилась, когда они узнали обо мне. Остановился даже Джонни. Он огляделся, но оставался спокойным. Думаю, как и я, он ждал, что произойдет дальше. Секунды шли. Я не мог этого вынести. “Гора”, - позвал я.
  
  Маунтейн в одиночку вынес на сцену зеленый диван-футон. Он поставил его так осторожно, как будто он весил не больше складного стула.
  
  “Я хотел бы поговорить с тобой”.
  
  Он склонил голову и вышел вперед.
  
  Не уверенный, что я хотел спросить, я колебался.
  
  “Где они не смогут услышать, мисс Ведьма?” предположил он.
  
  “Да”.
  
  “Сюда”. Он повел меня обратно в зеленую комнату и закрыл за нами дверь. “Здесь они нас не услышат”.
  
  “Почему они перестают работать, когда я появляюсь?”
  
  “Ты будешь EV, и именно так они проявляют уважение. Они поворачиваются к тебе лицом, чтобы ты мог видеть их глаза”.
  
  Мне понравилось, как он сократил название и заставил его звучать как имя. “А если я хочу, чтобы они продолжались?”
  
  “Ты говоришь ‘продолжай’, ” ответил Маунтейн.
  
  “А если я захочу помочь?”
  
  Он усмехнулся. “EV не работает”.
  
  “Что, если я захочу—”
  
  Позади меня, возле лестницы, Менессос рассмеялся. “Не дразни его”.
  
  Я повернулся как раз в тот момент, когда нижняя дверь, та, что под моей и Джонни дверью, со щелчком закрылась. Гора повернулся, чтобы быстро ретироваться. “Гора”, - позвал Менессос.
  
  “Босс?”
  
  “Мой новый приз. Да?”
  
  “Конечно, босс”. Гора ушла.
  
  Во мне всколыхнулся гнев. “Я не дразнила его”.
  
  “Я знаю”. Пойманный на лжи, вампир казался смущенным.
  
  “Это моя кровь приливает к твоим щекам?”
  
  “Так и есть”. Как в тумане, он поднялся по лестнице и остановился перед дверью в мою комнату. Он посмотрел через перила, затем начал набирать код. “Присоединишься ко мне?”
  
  “Я предпочитаю, чтобы мы больше не оставались одни в моей комнате”.
  
  “Очень хорошо”. Менессос открыл мою дверь. “Ты можешь остаться здесь”. Он проследовал внутрь.
  
  Конечно, я последовала за ним, распахнув дверь и быстро войдя в свои почти темные покои. Появившись из-за двери, Менессос захлопнул ее и заключил меня в сокрушительные объятия.
  
  “Отпусти”.
  
  “Я просто хотел напомнить тебе, что из нас двоих я сильнее”.
  
  “Ага. Отпусти”.
  
  “О, Персефона! Тебе так ненавистны мои руки, обнимающие тебя?” Он закружил меня в танце по коридору. “Блаженство по-прежнему не должно быть трудным в поиске”.
  
  В спарринге с Джонни я был скован похожим образом, за вычетом танцев. Это заставило меня почувствовать, что я потерпел неудачу. Моей новой целью было больше никогда не попадаться в такой позе. Я напряглась в его хватке. “Возьми свое блаженство и засунь его”.
  
  “Я отказываюсь верить, что ты это серьезно”.
  
  “И я отказываюсь доверять твоим словам”.
  
  Его сжимающие объятия немного ослабли. “Почему?”
  
  Мой рот плотно сжался. Я не собиралась ничего предлагать ему добровольно.
  
  Он наклонился ко мне — я вздрогнула — и прошептал: “Веселее всего, когда с тобой трудно”.
  
  Я притворилась, что упала в обморок. “Дорогой дневник, три главных наименее привлекательных качества в мужчине: покровительственное отношение ко мне, использование тактики запугивания и тщеславие”.
  
  “Скажи мне, почему тебе не хватает веры в мои слова”.
  
  Вот так я не могла вырваться на свободу. Он контролировал мое тело, но не мой разум. Это было похоже на переворот во Фрейдизме. Итак, шансы на то, что он отпустит меня, были меньше, если бы я не сотрудничала. “Ты сказал, что объяснишь, как я сблизилась с Джонни. Но ты этого не сделал. То, что ты сделал, это заманил меня сюда, чтобы оставить наедине, чтобы ты мог насытиться ”.
  
  “Ты говоришь это так, как будто это предосудительно”.
  
  “Манипулировать мной - предосудительная вещь”.
  
  Он снова засмеялся. “Я имел в виду слово ‘кормить’, дорогая Персефона. Я вампир. Отделять людей от пинт их крови - вот как я выживаю”.
  
  Я отказалась смотреть в глаза. Я ответила; он должен был отпустить или ослабить больше или что-то еще.
  
  “Не сердись на то, что должно быть так. И не размышляй о том, как изменить такие вещи”.
  
  Сквозь стиснутые зубы я прорычал: “Отпусти меня”.
  
  Огонек контрольной лампы блеснул в его серо-стальных глазах, когда он прошептал: “Приказывай мне, Персефона. Если сможешь”.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Моя власть над Менессосом была явно не такова, чтобы просто отдать приказ означало, что он должен подчиниться. Мои руки сжались в кулаки по бокам.
  
  Он снова бросил мне вызов. “Приказывай мне”.
  
  “Я уже сделал это”, - настаивал я. Я подумывал ударить его головой, но это причинило бы мне больше боли, чем ему. И, кроме того, большой синяк размером с гусиное яйцо у меня на лбу был бы прекрасен для завтрашней телевизионной церемонии.
  
  Он нежно поцеловал меня в лоб. “Ты говорила злые слова, ведьма, вот и все. Злые слова часто оказываются бессильными словами. Заставь меня почувствовать тяжесть твоего приказа. Заставь меня увидеть твою силу и поверить в угрозу твоего гнева. Управляй мной ”.
  
  “Нет”.
  
  “Нет?”
  
  “Я не буду играть в твою игру”.
  
  “Это не игра. Твое доминирование надо мной нереально, если ты сама не сделаешь это таковым”. Его подбородок приподнялся, так что его клыки оказались прямо перед моими глазами.
  
  Два месяца назад я был бы в ужасе. Однако не сейчас. “Ты хочешь, чтобы я притворялся твоим слугой, потому что это удерживает тебя у власти там, снаружи”. Я указал носом на дверь, убежище и мир за ней. “Но тогда ты бросаешь мне вызов, чтобы доказать мою силу здесь. Ты увлекаешься играми за власть и пытаешься играть на обеих сторонах ”.
  
  “Я не играю, дорогая Персефона. Я на обеих сторонах. Ты поставила меня в это неловкое положение. Мы должны исказить правду и играть в господина и слугу за этими стенами. Здесь нет места двусмысленности с врагами, которые будут наблюдать. Некоторые из них могут заподозрить, что это уловка. Мы оба должны четко знать свои места ”.
  
  “Черт возьми, я уже понял, в чем дело! Ты можешь просто сказать мне то, что ты хочешь, чтобы я знал, и пропустить эту дурацкую демонстрацию?”
  
  Он вздохнул, словно уступая. “Когда я встречал слабых мастеров, я избавлялся от них поспешно”.
  
  “Ты беспокоишься о том, что какой-то вампир приедет в город и попытается захватить твое убежище?”
  
  “Нет. В те убежища, о которых я говорил, проникли изнутри”.
  
  Я покосилась на него. “Это уже твое гнездо”.
  
  Он сжал меня крепче. “И я избавляюсь от любых угроз внутри него. Что, если я захочу убить Джонни ... ты можешь контролировать меня достаточно, чтобы остановить?”
  
  Вот и все. Устав от нагнетания страха и издевательств, я разжала кулаки, собрала энергию в ладони и схватила его за задницу. Жарким шепотом я приказала ему: “Отпусти меня”, даже когда позволила силе ведьминого удара поразить его.
  
  Его тело содрогнулось от моего прикосновения, но он не отпустил. Он прижал меня крепче и прижал мой зад к стойке.
  
  Моя тактика изменилась. Подобно передаче энергии от одного драгоценного камня к другому, я высасывала из него энергию, втягивая ее глубоко в себя.
  
  Мгновенно его руки отпустили меня. Я встала на ноги так резко, что без стойки, которая поддерживала меня, я бы споткнулась.
  
  “Ты быстро учишься”. Менессос откинулся на диване, вытянув ноги вдоль подушек и скрестив лодыжки.
  
  Я скрестила руки на груди и бросила на него раздраженный взгляд. “Разве не было бы проще, если бы ты просто отдал мне этот чертов учебник или что-то в этом роде?”
  
  Его веселье длилось долю секунды, затем он скрыл его с наигранной серьезностью. Профессор Eau de College. “Человек учится наиболее эффективно, когда урок пережит во плоти”.
  
  Я перестал опираться на стойку и целенаправленно направился к двери. “Думаю, я задам Маунтину еще несколько вопросов”.
  
  Менессос вскочил на ноги и перехватил меня прежде, чем я добрался до двери. “Ты был близок к тому, чтобы совершить там серьезную ошибку”. Он скорчил гримасу и поправил брюки. “Обычно есть Эрус Венефикус и ученица, которая учится протоколу у своей госпожи. Тебе не хватает этой подготовки. Теперь я понимаю, насколько краткая лекция была бы полезна”.
  
  Он скрестил руки на груди и принял надменный профессорский вид. “В отличие от Люстрата, который несет бремя равновесия, Эрус Венефикус должен быть беззаботным, изнеженным. Вы и пальцем не пошевелите, чтобы выполнить какую-либо работу, если только это не будет сделано по моему прямому указанию, и поверьте мне, если для меня будет преимущество, я прикажу вам действовать. Помимо этого, ты по левую руку от меня, олицетворение тайной силы, применимой днем или ночью. Вне двора, по мере необходимости, ты говоришь другим, что делать.” Он указал на кухню. “Теоретически вы даже не должны готовить для себя. Я включил это, потому что сказал им, что Джонни готовит ”.
  
  Я засунула пальцы в карманы джинсов. “Он, вероятно, так и сделает. У него это довольно хорошо получается”.
  
  Выражение лица Менессоса сменилось ехидным весельем. “Как по-мужски с его стороны”.
  
  “Как по-детски с твоей стороны”.
  
  Он продолжал настаивать. “То, что ваэр работает с Бехолдерами, показывает, что его место равно их положению — намного ниже меня”.
  
  “Нет”. Мои пальцы покинули карманы и опустились на бедра, когда я чуть выгнула спину. “Его место под мной ... или в любой другой позе в моей постели”. Это был удар ниже пояса, но он угрожал безопасности Джонни, и я не собирался этого терпеть. “В противном случае он по правую руку от меня”.
  
  Мои слова, однако, не произвели на Менессоса никакого видимого эффекта.
  
  “На самом деле, ” сказал он шутливым тоном, “ в суде я справа от вас. Однако он может сидеть на полу слева от вас”.
  
  Он хотел убедиться, что я знаю правила его корта. Я намеревался убедиться, что он знает, на чьей я стороне. “За пределами вашего корта Джонни - моя правая рука. И это оставляет тебя левым, я полагаю ”.
  
  “Здесь он мне не ровня”.
  
  “Конечно, нет. Твои люди называют тебя ‘Босс’. Его люди будут называть его ‘Король”.
  
  С нечеловеческой скоростью Менессос оказался прямо передо мной, близко, но не касаясь. “Да, он будущий король Ваереса, но он работает на меня. Что бы об этом подумала его стая? Примут ли они короля, который работает на вампира?”
  
  Оказалось, что поддерживать баланс между этими двумя мужчинами по меньшей мере так же трудно, как и с ведьмами, вампирами, вампирами, людьми и кем бы то ни было еще, кто был вовлечен во вселенную. “Твое эго вот-вот захватит здание”. Я обошла его стороной.
  
  Менессос удержал меня, заставил обернуться. “Ты не понимаешь”.
  
  “Я понимаю, что если я прикажу ему прекратить работать с ними, это позволит ему воздержаться от работы, не лишая его неприкосновенности. Его демонстрация равенства останется в силе. Ваши люди этого не забудут”.
  
  Менессос раздраженно вздохнул. “Я говорил тебе, что в этом месте равновесие поддерживается только моей властью. В этом месте вы оба должны выбрать поведение, которое не бросает ему вызов ”.
  
  “Как то, что я перезвонил ему, могло что-то расстроить?”
  
  “В худшем случае, они сочтут его постоянное внимание к тебе свидетельством аппетита, который я не могу удовлетворить. В лучшем случае, они заявят, что я стал ... снисходительным”. Последнее слово он произнес так, словно его произнесение сопровождалось неприятным привкусом. Его снова пробрала дрожь гнева. “Об испорченном Эрусе Венефикусе не будут хорошо думать”.
  
  “Позвольте мне прояснить: меня не должны застать за какой-либо работой, но почему-то меня также не следует считать испорченным?”
  
  “Тебя нужно баловать, Персефона. Есть разница”. Он все еще не отпускал мою руку. Его другая рука, хотя и дрожала от гнева, поднялась и пригладила мои волосы. “Ты должен быть уравновешенным и показать, что ценишь свой новый статус”.
  
  “Или?” Я расправил плечи.
  
  “Или они будут допрашивать тебя, а затем меня. Они уже чувствуют перемены. Я сказал им, что это новый город и недостроенная гавань. Они думают, что я слабею”.
  
  Я дернулась, вырываясь только потому, что он позволил это. “А ты?”
  
  Он хмуро посмотрел на меня.
  
  “Так вот почему ты украл мою кровь?”
  
  Менессос прошел мимо меня, оставив мне беспрепятственный путь к двери. С того места, где я стояла, кухонные огни отбрасывали его силуэт, сияющее сияние вокруг темной фигуры; он мог бы быть каменной статуей, если бы не этот яркий край, мерцающий жизнью. “Я должен выпить из тебя. Суд должен ознакомиться с доказательствами”.
  
  “Это не единственная причина”.
  
  “Нет”. Он не смотрел мне в лицо. “Смерть феи имела последствия”.
  
  “Я не глуп, Менессос. Прекрати танцевать вокруг правды! Я знаю, что у каждого обязательства есть своя цена. Но ты забрал у меня без моего согласия —”
  
  Его лающий смех оборвал меня. “Ты бы никогда не отдал это добровольно!”
  
  Мое лицо ожесточилось; мне было по-настоящему больно, что он так подумал. “Ты этого не знаешь! Перед тем, как мы спасли Тео той ночью, ты сказал, что я необычная женщина”. Я фыркнула. “Ты должен был быть честным. Ты должен был дать мне шанс. Теперь ты никогда не узнаешь наверняка, не так ли? Но у тебя есть свое изящное оправдание, и его для тебя достаточно. Не так ли?” Крикнул я ему в спину. “Это недостаточно хорошо для меня!”
  
  “Смерть феи из-за его привязки ко мне действительно ослабила меня”. Он, наконец, посмотрел мне в глаза. “Я желал узнать твой вкус с тех пор, как впервые увидел тебя. Однако с тех пор, как ты сожгла костер, мне понадобилось попробовать тебя”.
  
  “Так вот почему ты настоял, чтобы я отдохнула на ферме? Чтобы ты мог питаться от меня во сне? Как будто я не заметила бы отметин?” Мой гнев накалялся. Быстро.
  
  “Ты нарисовал на мне, и я отдал в соответствии с твоими потребностями. Прошлой ночью наедине с тобой, впервые с тех пор, как ты изменил метку, которую я поставил на тебе, я не смог устоять”. В качестве дальнейшего оправдания он добавил: “Сначала я позаботился о том, чтобы тебя хорошо накормили. Я взял только то, что мне было необходимо”.
  
  Жалкое оправдание привело меня в ярость. “Ты что, сам себя не слышишь? Ты спланировал это!” Я хотела бы вернуть тот момент назад и заставить его попросить, заставить его сделать это правильно. Если бы я могла, я бы вернула эту силу к себе и посмотрела, сможет ли он забрать ее снова.
  
  Я могла чувствовать жужжащую силу, которую он черпал из меня, как вибрирующую энергию камня, бьющегося в моей ладони. Хотя я не прикасалась к нему, я осознала масштаб и характер этого, как свой собственный. Это электричество было внутри него, как и мое заклятие.
  
  “Когда это я не принимал возложенную на меня ответственность?” - Потребовал я. “Когда я подводил черту и говорил: ‘нет, это уже слишком’? Я твой хозяин! Я принимаю, что это значит, Менессос! Хорошее и плохое ”. Я призвал эту энергию вырваться на поверхность. “И тебе тоже пора это сделать”.
  
  Ветер закружился вокруг нас. Сила поползла по его телу — моя сила, проявленная в каракулях бело-голубого света. Разрядка, беги обратно ко мне! Мои руки сложились передо мной чашечкой, готовые поймать его. Достигнув его грудины, энергия взметнулась подобно молнии. Электрическая дуга ударила в мои ладони. Я ахнула, держа силу, как водяной шланг, чувствуя, как она наполняет мою ауру, словно я стакан, наполняющийся ледяной водой.
  
  Это поставило Менессоса на колени, он тяжело дышал и покачивался.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  “Довольно!” - Закричал Менессос.
  
  Я крутил и сжимал силу, останавливая ее — как будто делал излом в садовом шланге, который останавливал поток воды, — но я мог легко возобновить поток между нами таким же образом. Я приказал: “Ты попросишь, когда тебе будет нужно”.
  
  Он кивнул, тяжело дыша. “Я спрошу”.
  
  “Ты больше не будешь угрожать Джонни”.
  
  “Я не буду”.
  
  “И ты не причинишь ему вреда”.
  
  Его губы сжались вместе.
  
  “Ты не причинишь ему вреда!” Я отсоединил шнур.
  
  Менессос закричал: “Я не буду!”
  
  Я отключаю поток энергии между нами.
  
  Менессос зацепился рукой за диван и сумел удержаться от падения.
  
  Я подошел ближе. “Ты почувствовал это, Менессос? Ты видел это и поверил в это?”
  
  “Ты замечательно быстро учишься”, - сказал он между вдохами.
  
  Кто-то постучал в дверь.
  
  Чувствуя себя абсолютно бодрым, я подошел к телефону и нажал кнопку внутренней связи. “Да?”
  
  Голос Горы ответил: “Я принес приз”.
  
  Менессос забрался на диван и прошептал: “Потяни время, если хочешь”.
  
  “Минутку”, - сказал я в динамик, но не двинулся с места. Когда Менессос кивнул мне, я открыл дверь.
  
  Маунтейн вошел с картиной в бумажной обложке. “Мне повесить ее, босс?”
  
  “Пожалуйста, сделай”. Менессос звучал нормально.
  
  Подойдя к стене, Маунтейн прислонил завернутую рамку к краю дивана, потянулся к стальной раме на стене и повернул ее. На мгновение металл нестерпимо заскрежетал, затем защитная рама встала вертикально.
  
  Тогдаэто не Ариадна .
  
  Он развернул упаковку, но лицевая сторона рамки была закрыта белой марлей. Маунтейн повесил картину, выровнял ее, затем приступил к подсоединению проводов под выступом защитной рамки. “Пять. . . четыре. . . три. . .” - прошептал он, затем дернул марлю вниз, как раз в тот момент, когда поле голубых помех зажужжало перед картиной и растворилось.
  
  “Чаровница? ” Спросила я, уставившись на Менессоса.
  
  “Тебе действительно нравится Уотерхауз, верно?”
  
  Маунтейн щелкнул выключателем акцентного освещения и покинул нас. Изображенная маслом женщина сидела на краю пруда с арфой. У ее ног плавали рыбы, чтобы послушать, как она играет и поет. У нее были темные волосы, бледная кожа, а платье было голубым, что соответствовало цветам, которые Севен выбрала для оформления комнаты.
  
  Я не мог отвести от этого взгляда, но мой разум лихорадочно работал.
  
  Менессос — с его бесконечной мудростью — пытался сплести этот узел, чтобы подчеркнуть свою власть, а затем подчеркнуть ее этим экстравагантным подарком. Его способность создать ценное произведение искусства в качестве декоративного акцента должна была заставить меня чувствовать себя в долгу.
  
  Джонни настаивал, что вампир получил свое величайшее преимущество благодаря умелому использованию манипуляций; Ксерксадреа утверждал, что способность Менессоса плести события так, чтобы достичь желаемого конечного результата, была его лучшим — и самым опасным — талантом.
  
  Мои руки скрещены на груди. На этот раз он не воспользовался мной. Я поднялась —выросла? — и каким-то образом доказала, что я сильнее. Он, вероятно, сожалел о том, что повесил “приз” здесь. Я отвернулся от картины, чтобы посмотреть, есть ли знак, что он признает этот момент.
  
  Будь он проклят.
  
  Ксерксадреа был прав. Он был не чем иным, как самодовольным — как будто только что щедро вознаградил мой вынужденный рост.
  
  
  Менессос ушел вскоре после Маунтин, сказав, что его народ восстает. Меня это устраивало.
  
  Я подумал, что Бехолдеры будут усердно работать с Джонни, пока он у них, поэтому я решил приготовить что-нибудь на ужин. Никто не увидит моего маленького бунтарского проявления самодостаточности, но мне стало легче. Поставив кастрюлю с водой для макарон на огонь, я промыла зеленый перец.
  
  Прозвенел звонок протрептика. “Похоронный марш марионетки” Гуно — Альфред Хичкок представляет музыкальную тему.
  
  “Алло?”
  
  “Поступил звонок от Ксерксадреи”, - сказал Самсон.
  
  “Без оскорблений, сегодня вечером?”
  
  “Конечно, нет, миледи”, - сладко сказал он.
  
  Моя леди? Не “маленькая девочка”? Это пробудило все мои интуитивные предупреждения.
  
  “Алло?” Сказала Ксерксадриа.
  
  “Здравствуйте. Могу я говорить свободно?”
  
  “Так свободно, как ты смеешь”.
  
  Мы не единственные, кто слушает . . . Дерьмо. Мне нужно назначить время и место для выработки стратегии.
  
  “Я надеюсь, теперь ты понимаешь, что то, что произошло, должно было произойти, Персефона?”
  
  “Завтра вечером я собираюсь стать EV, так что да”. Я достала из холодильника немного брокколи и сельдерея.
  
  “Ты видел новости?”
  
  “Да. Ты, я полагаю, тоже”. Я не собирался позволять ей и кто-знает-кому-еще знать нашу точку зрения. Я отделил стебли сельдерея и промыл их.
  
  “Как бы то ни было, мне жаль, что все зашло так далеко, Персефона. Но мы все еще можем это исправить. Я уверен, что ты сможешь восстановить эти отношения, если все исправишь”.
  
  “Я становлюсь его Эрусом Венефикусом”.
  
  “У меня есть новости, которые могут изменить твое мнение. МЫ установили контакт с феями”.
  
  “И?”
  
  “Их требования просты: они хотят смерти Менессоса. Никаких переговоров”.
  
  Мы знали это. Я вытряхнул овощи над раковиной и выложил их на разделочную доску вместе с перцем. “Каков был ответ WEC?” Я взял нож.
  
  “Они согласились”.
  
  “Что?” Я опускаю нож. Нет смысла подвергать себя дополнительному риску, проливая мою кровь в убежище, а? “Как они могут согласиться на это?” Я привел ей простой аргумент и процитировал Ответ: “И это никому не повредит”.
  
  “И это кому-то повредит, делай, что должен”, - ответила она. “Он уже мертв. Что еще им остается делать? Им не с чем торговаться. Тотальная война означает поражение обеих сторон ”.
  
  Если бы у меня были хоть какие-то сомнения в том, что другие слушают, это закрыло бы его. Она знала, что он все еще жив. “Поскольку обе стороны проиграли бы, это означает, что они блефуют. WEC должен раскрыть их блеф”.
  
  “Красная фея не блефует. Я боюсь, что она сошла с ума”.
  
  Я глубоко вздохнул. Мои тревожные эмоции нарастали, отбрасывая тень, которая затемняла мой взгляд на ситуацию. Слишком много этого было в последнее время. То, что происходило между ВЭК и фейри, было необходимо. Обе стороны позировали и говорили то, что должно было быть сказано. “Значит, ВЭК выигрывает время для подготовки?”
  
  “Как и феи”.
  
  “Так зачем ты мне звонишь?”
  
  “Чтобы убедить тебя освободить его”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Мы знаем, что как ожидающий Эрус Венефикус, ты уже связан с ним, и что такая задача будет трудной. Однако ты также уникален по силе. Мы уверены, что у вас будет возможность захватить контроль, и мы ожидаем, что, когда появится возможность, вы ею воспользуетесь. Официально, настоящим вы должным образом уведомлены: WEC приказывает вам доставить вампира Менессоса в место, известное как Headlands Dunes на озере Эри, на рассвете в ближайшее воскресенье ”.
  
  Это было далеко к востоку от Кливленда. “И что я с этого получу?”
  
  “Они будут считать выполнение этого приказа доказательством того, что ты Люстрат”.
  
  “А если я откажусь? Возможно, в моих интересах не предоставлять им таких доказательств. Даже без дела с Эрус Венефикус они не все были бы на моей стороне”.
  
  “Это совершенно верно. Если это ваше решение, Совет обсуждает, взвешивая риски разозлить Международную сеть вампиров, захватив его самостоятельно”.
  
  Как будто они могли. “Звучит так, будто избегаешь одной войны только для того, чтобы начать другую”.
  
  “Нам легче вести переговоры с вампирами”.
  
  “С кровью”.
  
  “Именно. Это, кажется, наносит наименьший вред. Фейри отнимут много жизней на войне или одну жизнь, чтобы предотвратить ее. Если произойдет последнее, это может стоить НАМ крови, но наша кровь может быть восстановлена ”.
  
  “То есть, по сути, ты хочешь сказать, что Совет ведьм уже предал меня, и что вампиры, скорее всего, сделают то же самое с ним — если для них это будет выгодно”.
  
  “Да”.
  
  Итак, мы облажались. “Единственный способ, которым я действительно могу извлечь из этого пользу, - это если я избавлю WEC от хлопот, связанных с этими переговорами, и предоставлю им Менессоса, тем самым сэкономив им их кровь”.
  
  Она серьезно сказала: “Да, дитя”.
  
  Ребенок . “Ты не думаешь, что есть шанс, что он достаточно важен для них, чтобы защитить?”
  
  “Он лорд северо-восточной четверти Соединенных Штатов, он в их главной иерархии, но его все еще можно заменить. Однако” — Ксерксадрея прочистила горло — “если они у него в долгу или у него есть какая-то секретная информация, которую он может использовать, чтобы шантажировать кого-то, кто мог бы что-то изменить, возможно, они могли бы прийти ему на помощь ”.
  
  Она давала мне предложения в зашифрованном виде.
  
  “Но такие нереалистичные представления, будь они реальными, спасли бы его и бросили тебя на колени, моля о пощаде в Суде Старейшин, и это был бы не я”.
  
  Это звучало определенно ужасно. “Вы гарантируете мне, что мое согласие заслужит благосклонность WEC?”
  
  “Это лучшая сделка, которую ты можешь получить”.
  
  Я обдумал всю эту информацию, варианты, которые она мне показывала. “Ксерксадрея, ты действительно думаешь, что ведьмы могли захватить Менессос?”
  
  “Я сомневаюсь, что это будет легко, дитя, но я уверен, что они смогут забрать его. Они готовы к тому, что ты согласишься сделать это”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Протрептикус отключился, и когда я проверил маленький экран, он был пуст. Ужас, затмевающий мой взгляд на ситуацию, потемнел еще больше. От страха у меня по спине побежали мурашки. Мне было интересно, как проводился ритуал "Говорящих узами", сколько ведьм потребовалось для его достижения. Это больно?
  
  Я вернулась к нарезке овощей, и тяжесть ножа в моей руке вселяла уверенность. Тем не менее, я подпрыгнула, когда дверь распахнулась.
  
  Вошел Джонни. Он закрыл дверь, оглядел комнату, как будто не видел меня, и крикнул: “Люси, я дома”, создавая удивительно хорошее впечатление о Дези Арназ.
  
  Я действительно хотел подыграть и не думать об угрозе WEC, но я понятия не имел, что ответит Люси, чтобы это продолжалось.
  
  Он подошел к кухонной зоне. “Что ты делаешь?”
  
  “Ну, мне говорили, что Эрус Венефикус обязан быть избалованным, и, по-видимому, избалованность не включает в себя приготовление пищи, но ты меня знаешь”.
  
  “Ты нарушаешь правила?” Он изобразил шок. “Что случилось с фразой ‘правильная вещь по правильной причине’?”
  
  Глядя на него большими невинными глазами, я сказал: “Помогать себе - это правильно, когда причиной является мой собственный голод и голод моего трудолюбивого мужчины”.
  
  “Ооооо”. Он поцеловал меня в щеку, проскользнул за мою спину и скопировал жест с другой стороны. Внезапно нож оказался в его руке, а не в моей, и он нарезал овощи более умело, чем я мог. “Подверни пальцы вот так, ” сказал он, показывая мне свою технику, “ и все время держи кончик ножа на разделочной доске. Так у тебя будет больше контроля. Ты попробуй”.
  
  Он отложил нож, и когда я снова подняла его, его руки легли мне на талию. Я закончила нарезать оставшийся перец, в то время как он поцеловал не перевязанную мою шею и прошептал: “Хорошо. Ну что, разве так не лучше?”
  
  “Да”.
  
  “Итак, что ты готовишь?”
  
  “Макароны с овощами”.
  
  “Мясо?”
  
  “Все, что ты захочешь”.
  
  “Хе, хе, хе”. Его теплое прикосновение поднялось вверх по моим бокам, не щекоча, но двигаясь так, что его пальцы могли просто погладить нижнюю часть моего лифчика. “Как насчет груди? То есть куриная грудка.” И затем он ушел, доставая мясо из холодильника. Через несколько минут макароны уже были в кипящей воде, и он готовился обжаривать мясо и овощи в отдельных сковородках.
  
  “Одна сковорода”, - сказал я.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да”. Немного курицы было бы неплохо. Он налил на сковороду оливкового масла, затем добавил нарезанное мясо, помешивая его деревянной ложкой. “Ты не устала?”
  
  “Да. Я имею в виду, мы знали, что эти Бехолдеры работают усердно и быстро, но, черт возьми”.
  
  “Тогда позволь мне готовить. Ты руководишь”.
  
  “Нет, я справлюсь”.
  
  Поскольку он заступил на дежурство, я пошел посидеть у стойки бара.
  
  Я подумывал рассказать ему о моей стычке и борьбе за власть с Менессосом, но это могло привести к угрозе Менессоса, а я не хотел сегодня усугублять стресс Джонни. Я получил обещание Менессоса, и этого было достаточно.
  
  Он отложил деревянную ложку. “Это еще одна картина ”как-там-его-дома"?"
  
  “Дом на воде". Да.”
  
  “Фигуры”.
  
  “Тебе это не нравится?” Я повернулась на стуле, чтобы еще раз осмотреть его. “Цвет здесь подходит идеально”.
  
  Джонни проверил это снова. “Да. Я думаю, все в порядке”.
  
  Я развернулась назад. “Это ‘все в порядке’? Прямолинейные и чокнутые маленькие музейные кураторы затеяли бы драку из-за этой картины ”.
  
  “Мы можем посмотреть это с оплатой за просмотр?” Смеясь, он добавил: “Я помню боксерский матч, на который Иг пригласил меня т—”
  
  Я ждала, когда он закончит, но он не закончил. Теперь все его внимание было приковано к сковороде на плите.
  
  “И?” Мои локти лежали на стойке.
  
  “Парень был нокаутирован в третьем раунде”. Его тон был ровным.
  
  Остальная часть приготовления была сделана в тишине. Когда Джонни подал две восхитительно пахнущие тарелки и поставил их на стойку, он сказал: “Я решил, — он поднял бутылку белого вина, — что Иг не сможет нам помочь, а стая будет шататься, так что лучше просто оставить их в покое”. Он порылся в ящике стола и достал штопор. “Мы найдем другой способ”. Он открыл вино, налил в два бокала на высоких ножках и поставил их для нас на стойку. Он обошел вокруг, чтобы присоединиться ко мне, и занял свое место. “Всегда есть другой способ, верно?”
  
  Я улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, но его глаза были мрачными и печальными. Он хотел, чтобы я согласилась с ним. Его отец умирал, и я определенно понимал, почему он не предпринял никаких действий, чтобы стать Домном Люпом, оборвав жизнь этого человека. Я не был близок к Акуле, но я не был готов лишить ее жизни — даже ради спасения Менессоса.
  
  И все же он не мог вечно избегать своей судьбы.
  
  С одной стороны, я хотела подтолкнуть его к этому. Я отчаянно нуждалась в помощи, чтобы спасти Менессоса. Стае пришлось бы сделать так, как им сказал Джонни, если бы он претендовал на лидерство. С другой стороны, это был не единственный вариант моей помощи. Ксерксадреа указал мне еще один путь, которым я мог бы воспользоваться.
  
  Но между этими руками было мое сердце, и оно понимало, что прямо сейчас Джонни цеплялся за последнюю крупицу контроля над своей жизнью и своими решениями. Если бы я подтолкнула его в любом направлении, это только испортило бы этот момент, хотя в этом не было необходимости. Все, что мне действительно нужно было сделать, это поддержать Джонни. “Правильно”.
  
  Мы ели в тишине, но, откусывая последний кусочек, я не смогла удержаться от того, чтобы небрежно слегка толкнуть его ногу своей ногой. Он ответил тем же, и вскоре мы устроили соревнование под барной стойкой, как два непослушных брата и сестры. Когда пришел мой следующий ход, он быстро отвернул свой вращающийся барный стул и выскользнул из зоны досягаемости.
  
  “Так нечестно!” Я закричала, но он повернулся ко мне, крутанув мое сиденье. “Я только что поела!” Я запротестовала. После того, как он послал меня по кругу целых три раза, я смеялась и выкрикивала возражения. Он резко остановил меня, и я чуть не упала со стула, у меня немного закружилась голова. Он смотрел, как я смеюсь, откровенно восхищаясь.
  
  “Что?”
  
  Джонни не ответил; он наклонился. Его рот, эти идеальные, достаточно полные губы прижались к моим. Это сладкое напряжение нижних мышц охватило меня глубоко внутри, разжигая во мне желание.
  
  Я зарылась пальцами в его темные кудри и поцеловала его. Положив руку мне на поясницу, он привлек меня к себе. Его горячее прикосновение запустило цепную реакцию. За считанные секунды все мои запреты сгорели дотла.
  
  Он задрал мою рубашку, прервав поцелуй достаточно надолго, чтобы стянуть ее через мою голову. Придвинув свой зад к переднему краю моего барного стула, я обхватила его ногами и откинулась назад, выгибая позвоночник. Моя голова откинулась назад, когда он расстегнул бюстгальтер на переднем крючке. Пожатие плечами, и лифчик упал на пол. Я повернула бедра, выворачивая табурет, чтобы потереться о него.
  
  Джонни одобрительно зарычал, и его руки погладили мои бедра. Когда его пальцы оставили джинсы и коснулись моей обнаженной кожи на талии, ощущения пронзили меня. Он провел пальцем по моим ребрам, затем слегка погладил кожу там, где мои груди округлились. Это щекотало и дразнило. Мои соски затвердели, жаждая его прикосновений.
  
  Я еще сильнее выгнула спину, безмолвно умоляя о большем. Моей наградой было прикосновение кончика его языка, увлажнившего мою кожу — ровно настолько, чтобы прохладный воздух комнаты заставил меня еще лучше осознать, как я жаждала его прикосновений.
  
  Джонни расстегнул верх моих джинсов.
  
  Он расстегнул молнию с невыносимой медлительностью. Я не могла дождаться, когда он окажется внутри меня. “Пожалуйста”.
  
  Ловко сняв с меня обувь, он сразу же освободил меня от джинсов и трусиков, затем неодобрительно взглянул на мои носки. Я прикусила губу, затем сдвинула ноги, пока не смогла зацепиться пальцами за верх одного носка и столкнуть его, затем повторила для другого.
  
  Опустив ноги на подставку для ног на моем барном стуле, я наклонилась вперед, потянувшись к нему. В мгновение ока его рубашка присоединилась к моей одежде на полу. Мои глаза окинули татуировки, поджарую твердую грудь, рельефный пресс. Я потянулась к пряжке его ремня.
  
  “Нет”, - прошептал он и отодвинул тарелки и стаканы. Он подхватил меня на руки и усадил на столешницу из черного гранита. Было холодно, и я не могла подавить дрожь.
  
  По-мужски одобряя мою легкую дрожь, он встал между моими коленями и расстегнул ремень, расстегнул джинсы и с мучительной медлительностью расстегнул молнию. Я наблюдала, ожидая и готовая. Так готова. Он спустил джинсы и обнажил свой гладкий, твердый член.
  
  Я прошептал: “Отдай это мне”.
  
  Он не сделал этого. Он прижался ближе и поцеловал меня, его обычно мягкие губы теперь были твердыми и настойчивыми. Его язык искал мой. На вкус он был как солнечный свет, как сладкое тепло, как сахар, превращающийся в густую карамель.
  
  Мои ноги снова обвились вокруг него, подталкивая меня к краю стойки. “Просто попробуй”, - прошептал он и опустился на колени. Он водил языком по мне, пока мои ноги не задрожали. Я ахнула, когда каждый мой нерв содрогнулся в ответ. Это было так хорошо, я была так близко, но этого было недостаточно.
  
  “Пожалуйста, Джонни, я хочу, чтобы ты был внутри меня”.
  
  Он встал, приводя себя в порядок.
  
  Я не могла ждать больше ни секунды. Даже не для того, чтобы меня дразнили. Я сжала ноги, пытаясь вонзить его в себя. Но он стоял твердо, не позволяя мне. Он издал очень мужской смешок. На этот раз он контролировал ситуацию.
  
  Он покачал бедрами, его член терся вверх и вниз по моим влажным половым губам.
  
  Отведя руки далеко назад, я потянулась через стойку, выгибаясь дугой, чтобы его движения были под правильным углом, потирая свой клитор так, что это было чертовски приятно. Я вздохнула.
  
  Затем он вжался в меня.
  
  Дыхание, которое я только что потратила впустую, вернулось, когда я ахнула. Он ухватился за стойку по обе стороны от моих ягодиц, и я обхватила его ногами. У него был мгновенный ритм, он входил сильно и глубоко, отступая медленнее. Я наслаждалась отступлением, но именно резкие толчки, когда его тело прижималось ко мне, довели меня до края.
  
  Я поднялась и взяла его лицо в свои руки, глядя в его глаза, покрытые татуировками Веджат. Его взгляд опустился, и я проследила за ним вниз, наблюдая, как наши тела соединились, видя, как он наполнил меня.
  
  Это сделало это за меня.
  
  Я упала спиной на стойку, широко раскинув руки, опрокинув вино. Прохладная жидкость полилась под меня, попала на волосы. Один бокал разбился об пол, но мне было все равно. Экстаз охватил меня. Вино сделало гранит скользким, и Джонни использовал это в своих интересах. Вместо того, чтобы держаться за стойку, он держал меня за бедра, притягивал и толкал меня, быстро трахая.
  
  Я не могла закричать, мой голос терялся в электрической дрожи, сотрясавшей меня. Это было великолепно. Театр мог рухнуть вокруг нас, и мне было бы все равно, пока он не остановился. Мне даже было все равно, когда Менессос промелькнул у меня в голове, когда я почувствовала, как он коснулся заклятия и вкусил мое удовольствие вместе со мной. Он смаковал мое бессмысленное пренебрежение, как конфету на языке. Он засмеялся, и я почувствовала жар его дыхания у своего уха, почувствовала жало его клыков в своей шее, почувствовала его пальцы на своей плоти.
  
  Слова прошептали в моей голове. Голос Менессоса. Латынь, песнопение, заканчивающееся словами: in signum amoris. Эти слова слетели с моих собственных губ шепотом, со вздохами. “In signum amoris. In signum amoris. In signum amoris.”
  
  Джонни зарычал, когда наслаждение овладело им.
  
  Вместе мы проехали блаженство до конца, тяжело дыша, сплетенные и благодарно заключенные в объятия друг друга. Это было прекрасно.
  
  Пока я не поняла, что Джонни целует мою грудь и шепчет: “In signum amoris ... ”
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  Джонни отнес меня на кровать, и мы ласкали его, пока он не захрапел поглубже. Затем я выскользнула, надеясь улизнуть. Да, наконец-то появился шанс обняться после секса, и я ухожу.
  
  Он проснулся и сонно спросил: “Куда ты идешь?”
  
  “Принять душ”. Чтобы это не оказалось ложью, я пошла и приняла душ. От вина у меня все равно спутались волосы. К тому времени, как я закончила, он крепко спал, поэтому я нашла мягкий белый халат от кутюр, о котором упоминал Рискуанé. Я надела халат и подходящие к нему тапочки, намереваясь тихо выскользнуть из комнаты.
  
  Промышленная дверь и шум за ней должны были стать проблемой, но я должен был найти Менессоса и поговорить с ним об этом. Ублюдок. Я ставлю его на место, и при первом удобном случае он преследует меня по-новому.
  
  Отодвинув все засовы, а затем повернув ручку, я открыл дверь. Я быстро выскользнул и закрыл ее как можно тише.
  
  Я поспешил вниз по лестнице к двери Менессоса, где громко постучал. Я собирался получить ответ о том, что только что произошло. Плюс предупреждение Ксерксадриа о неразговорчивости дало мне вторую линию допроса для продолжения.
  
  Никто не открыл дверь. Я подергал ручку. Заперто.
  
  Пройдя через зеленую комнату за кулисы, я обнаружил Бехолдера, который мыл кисти в глубокой раковине. Его джинсы, футболка и рабочие ботинки были забрызганы темной краской. Он был жилистым, но верхняя часть его тела бугрилась мускулами.
  
  “Ты там”.
  
  “Да?” Он поднял взгляд. Его глаза были необычного зелено-серо-коричневого цвета и выражали сокрушенность, от которой мне стало не по себе, как у собаки для бойцовых боев. Когда он узнал меня, он выпрямился и сказал: “Да, миледи?”
  
  “Ты знаешь, где находится Менессос?”
  
  Он склонил голову. “Следуй за мной”.
  
  Топать по театру с мокрой головой и в одном халате было не совсем то, что я имел в виду, но теперь я не мог отступить. Мы вошли в театр. Я видел Маунтина, несущего толстые рулоны ткани на обоих плечах, но основную часть команды составляли вампиры. Мой гид пронзительно свистнул. Все остановились и вытянулись в почтительную позу.
  
  Видя, что ближайшие полдюжины из них учуяли меня, я крикнул: “Вы можете продолжать”. Художница провела меня через весь дом, после семи на подиуме — она рассеянно кивнула мне - и в вестибюль. Мы поднялись на один пролет по теперь уже вычищенной и отреставрированной лестнице в холл. В конце коридора справа от меня два бледных и худощавых вампира стояли по обе стороны вишневой двери с элегантной полированной латунной ручкой.
  
  “Будущий Эрус Венефикус увидит Мастера”, - сказал Смотрящий и поклонился, оставляя меня с вампирами. Оба казались грозными и свирепыми. Один мог быть тощим викингом; другой мог быть воином-зулусом. Если бы выражение, отличное от “крутого”, случайно появилось на любом лице, ни один из них не выжил бы.
  
  Они выжидающе ждали, излучая угрозу быть голодными и на пределе. У меня было желание вскинуть руки вверх и закричать “Бу!”, но это, вероятно, привело бы к моей смерти.
  
  “Могу я войти?”
  
  “Всегда”, - сказал зулус.
  
  Викинг открыл мне дверь. Он вдохнул, когда я проходила мимо, учуяв меня, как голодный оборотень, стоящий возле стейк-хауса в пятницу вечером.
  
  Внутри комната была похожа на библиотеку джентльмена: вишневые панели, мебель, обитая темной кожей. В одном углу стояли полные доспехи, реликвии и оружие прошлых веков в стеклянных музейных витринах. Новый, сверкающий кинжал со зловещими изгибами покоился в футляре на столе, за которым сидел Менессос. Он улыбнулся мне самодовольно, как чеширский кот.
  
  Остановившись между двумя стульями для гостей перед его столом, я потребовала: “Что, черт возьми, ты сделал?”
  
  “Я был здесь в течение нескольких часов, выполняя свои административные обязанности, принимая несколько звонков, утверждая заказы, оплачивая другие заказы и—”
  
  “Я не вижу никаких документов”. Его стол был пуст, за исключением декоративных предметов и закрытого ноутбука, стоящего на промокашке без опознавательных знаков.
  
  “Я завершил его как раз перед тем, как ты появилась, такая прелестная в этом халате и пахнущая волком”. Выражение его глаз заставило меня по-настоящему понять значение слова “пожирать”. “Твои щеки раскраснелись. Я мог бы подумать, что смутил тебя, но твои руки поднялись и вызывающе уперлись в стройные бедра, так что, — он сцепил пальцы домиком, “ я заключаю, что румянец - это больше гнева.
  
  “Мы оба знаем, что я могу заставить тебя ответить, Менессос. Не заставляй меня”.
  
  “Ты ведь не пытаешься угрожать мне, не так ли, моя дорогая?”
  
  Он только что перевел мой переключатель гнева с “почти” на “включено”. Я боролась, чтобы повернуть его обратно. “Неужели все должно быть борьбой?”
  
  “Жизнь - это борьба”.
  
  “Я здесь чуть больше двадцати четырех часов, и меня уже тошнит от проклятых игр, в которые ты играешь. Каждый раз, когда все кажется четко установленным, ты выкидываешь какой-нибудь новый трюк. Я могу выйти из него, кое-чему научившись, но, тем не менее, это утомительно. Неужели для тебя никогда не бывает момента удовлетворения?”
  
  Хищное мужественное выражение лица вернулось, и его глаза превратились в блестящие серые озера. Он встал и обошел свой стол, пока говорил. “Мы все боремся за то, чего достигаем и чего хотим, не так ли?” Он устроился, прислонившись к передней части своего стола, затем приподнял прядь моих влажных волос, полюбовался повязкой и потянулся к моей шее. В следующее мгновение он сорвал широкий пластырь.
  
  “Ой!” Я попыталась дать ему пощечину. Он удержал мое запястье.
  
  “Я знаю, как это работает, Персефона”. Он бросил бинт в корзину для мусора. Я попыталась высвободить запястье; он держал. “Я знаю, как ты работаешь ... А потом ты ‘выкидываешь какой-нибудь новый трюк’, и я обнаруживаю, что на самом деле я этого не делаю”.
  
  Кожа на моей шее горела от грубого снятия повязки. Когда он не продолжил, я пробормотала: “Рада знать, что это чувство взаимно”.
  
  “Но в том-то и дело, что ‘чувство’ - это не так”. Тон его голоса был пропитан унынием, которое тронуло мое сердце.
  
  Хватит об этом. Каждый раз, когда он разжигал мою ярость, он следовал за этим, будоража мое сердце, или наоборот, меняясь, пока мое сопротивление не исчезало и мой гнев не проявлялся полностью. На этот раз давайте пропустим вперед. Намереваясь вызвать притяжение силы, я визуализировал это и почувствовал, как материализуется заряд энергии—
  
  Менессос дернул меня за руку, легко притягивая в свои объятия, и вонзил в меня зубы.
  
  Я закричал и, потеряв концентрацию, бросил попытку.
  
  Он оторвал рот от моей шеи и выпрямился, но его хватка оставалась крепкой, как тиски. Он не питался, просто вскрыл раны или создал новые. Капли моей крови запятнали его губы, стекли на бороду. “Возможно, у тебя есть средства высосать мою энергию, но я могу высосать и твою”.
  
  Струйка крови медленно скатилась по моей шее.
  
  Менессос снова набросился на меня. Я боялся, что он укусит меня снова, но он размазал кровь со своих губ по моей щеке и прошептал мне на ухо: “Мастерство - это гораздо больше, чем просто одерживать верх”. Он рывком расстегнул воротник моего халата, обнажая мою шею и груди, и наклонился, слизывая там, где текла кровь.
  
  Я не одевалась, опасаясь, что это разбудит Джонни, но теперь я жалела, что не пошла на такой риск и не надела что-то большее, чем халат. Я зарычала: “Я все еще хочу ответов”.
  
  “И я все еще хочу то, что есть у Джонни”. Менессос ласкал мою грудь. Он лизнул мою шею, как сделал бы любовник, хотя поток крови ослабевал.
  
  Мое тело было вполне удовлетворено, но даже при этом его прикосновения наполняли меня новым желанием. Я отступила назад, чтобы оказаться вне пределов его досягаемости. Это потребовало больше усилий, чем следовало. “Он не получит мою кровь. Ты получишь”.
  
  Вампир снова прислонился к своему столу. “Он не хочет твоей крови!”
  
  “Но ты это делаешь. Тебе нужна кровь, чтобы выжить”.
  
  “Ах, но у меня есть Смотрящие и Предлагающие накормить меня. Я бы не стал голодать из-за того, что ты отказал мне в крови, и я не выживу только потому, что ты дал мне ее”.
  
  Но тебе нужен мой, потому что я твой хозяин. Я не хотела выставлять напоказ этот лакомый кусочек, пока он не подтолкнет. “Ты сравниваешь секс с кровью?”
  
  “Оба утоляют определенный голод”.
  
  “Менессос. Я думаю, то, что ты получаешь, должно быть более ценным для тебя”.
  
  “Почему? Потому что это не требует такого энергичного взаимодействия?”
  
  Я не позволил этому комментарию уязвить меня. “Ты сказал, что не изголодался по сексу. Так в чем же дело на самом деле?”
  
  “Джонни получает больше, чем секс”.
  
  Ага. Печаль в его голосе вызвала у меня жалость. Я не могла этого отрицать, но я могла бороться с этим с помощью разума. Я подошла вперед и положила руки на его щеки, стараясь не думать о том, что моя кровь все еще была у него на подбородке. Я серьезно сказала: “Менессос. Я не Уна”.
  
  Это заявление возымело действие.
  
  Я почувствовал, как шевеление внутри него прекратилось, и он успокоился до глубины души. Он отступил от меня и направился к доспехам. Оставаясь ко мне спиной. “Ты сказал, что хочешь узнать о связи между вами двумя, об отпечатке. Я думал, ты сам во всем разберешься, стоит мне подтолкнуть тебя”.
  
  “Значит, ты признаешь, что что-то сделал”.
  
  “Через заклятие я использовал твою страсть как ритуал”.
  
  “Ты не можешь отметить его через меня”. Мог ли он?
  
  “Нет”. Он достал из кармана носовой платок и вытер кровь со рта и подбородка.
  
  “Ты не можешь заставить меня заколдовать кого-то другого”. Я вытерла кровь со своей щеки невидимой частью рукава халата.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда какой ритуал?”
  
  “Это связующее звено, но без хозяина. Как будто вы двое связаны на равных условиях”. Он скомкал носовой платок и сунул его в карман. “Как товарищи”.
  
  “Как м-брак?” Я запнулся.
  
  “Похоже, тебя сбивает с толку эта идея. Ты любишь его, не так ли?”
  
  Мой рот был открыт. Я закрыл его.
  
  Через плечо он сказал: “Ты не несдержанная женщина, Персефона. Между вами двумя есть эмоции, иначе вы бы не запечатлелись в первую очередь”.
  
  Все мои предупреждающие флажки развевались на надвигающемся шторме. “Основное правило магии: ты не творишь магию для другого, если тебя об этом не попросили. Это неправильно”.
  
  Менессос тихо усмехнулся. “Это говорит твоя религия”.
  
  Мне нужно было вернуть себя и этот разговор в нужное русло, но он открыл другую дверь, и, хотя он, вероятно, сделал это нарочно, я не смогла удержаться, чтобы не заглянуть внутрь. “Ты хочешь сказать, что моя религия не является и твоей, вампир-волшебник? На Эксимиуме я видел, как Геката тянулась к тебе. Я слышал, как она просила тебя простить. Что все это значило?”
  
  Менессос развернулся. “Что ты сказал?” Бросившись ко мне, он не стал дожидаться ответа. “Скажи это еще раз”.
  
  Я попятилась, натыкаясь на стол. Менессос схватил меня за руки. “Что ты сказал?” - потребовал он.
  
  Очевидно, у меня была информация, которую он очень хотел. Это была возможность заставить это сработать для меня. “Ответьте полностью на все мои вопросы, и я отвечу на ваши в том же духе”. Подумав, я добавил: “То, насколько вы откровенны, напрямую будет определять, насколько откровенным буду я”.
  
  “Никаких энергетических угроз, только вопросы и ответы?”
  
  “Если это правила, которых будут придерживаться обе стороны, тогда, конечно”.
  
  “Согласен”. Он прижался своим телом к моему, уткнулся носом в мое ухо и снова лизнул кровь, засыхающую вокруг раны, которую он вновь открыл. “Спрашивай”.
  
  Тоска моего тела возобновилась. Я изо всех сил пыталась сформулировать свой осознанный вопрос.
  
  “И никакой манипулятивной прелюдии”.
  
  “Как пожелаешь”. Вампир вернулся к своему столу и сел за него.
  
  Он сдался слишком легко. Или, возможно, нет. Упоминание о том, что я не была его древней возлюбленной, казалось, по крайней мере временно— охладило его страсть. Я бы взяла то, что могла получить. Я опустился в одно из кресел для гостей. “Какой ритуал ты провел над нами без нашего разрешения?”
  
  “Как я уже сказал, вы более тесно связаны”.
  
  “С какой целью?”
  
  “Я думал, вы двое сами придете к пониманию, разделив более полноценный союз. Я говорил тебе, что блаженство не обязательно должно быть—”
  
  “Трудно найти. Я помню. И что?”
  
  “У вас установится ментальная связь, вы будете лучше понимать настроения друг друга с помощью эмпатии. Если есть достаточно сильная эмоция, такая как страх, она может призвать другого — благо, которое, по мере того как ваша другая роль становится более ясной и продвинутой, вы можете счесть столь же стоящим, как и более физическая ”.
  
  Если он имел в виду, что быть Люстратом опасно, это не было сюрпризом. Я скрестила руки и ноги. “И какой бонус это дает тебе?”
  
  “Бонус?”
  
  “Ранее ты сказал мне, что "если у меня будет преимущество, я прикажу тебе действовать", и, по-видимому, ты командовал. Все твои альтруистические заявления в сторону, он ваэр, и то, на что ты отважился, было очень опасно ”.
  
  “Всем, чем ты являешься для меня, тем, что ты связан со всем, чем он должен стать, я получаю выгоду. И с тем, кем ему предстоит стать, волшебство не представляет такой большой угрозы.” Менессос не излучал ничего, кроме искренности. “Ты должна быть в безопасности, Персефона. Я действовал только для того, чтобы увеличить его способность обеспечивать защиту. Считай это подарком.”
  
  У него был угол, который, хотя я и не одобряла, я понимала. “Кстати, о защите”. Мои скрещенные руки опустились. “Я говорила с Ксерксадреей. Возможно, вы готовы поделиться своим секретом с вампирами — кем они сейчас являются? — лордами или руководителями?”
  
  “В настоящее время они предпочитают термин ‘руководители’, но в моей компании вы можете использовать любой термин, который вам нравится. И нет, я не желаю делиться ”.
  
  “Даже если это означало бы, что они пришли тебе на помощь?”
  
  “Если бы они пришли мне на помощь, тогда слишком многое изменилось бы, и вообще ничего бы не изменилось”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Это означает, что восприятие изменилось бы, люди думали бы о ситуации иначе, чем сейчас, но этого бы не было”. Он покачал головой и уставился на одну из музейных витрин. “У мира была бы цель, которую можно было бы обвинить, и бессмертный мудрец, которого преследовали бы музеи и историки, умоляя объяснить эпохи. И я не хочу быть ни тем, ни другим”.
  
  “Достаточно, чтобы рискнуть умереть?”
  
  Не отводя взгляда, он сказал: “Да”.
  
  Я не могла дышать; напряжение сжало меня, как тисками. Я встала. “Не перекладывай все это на мои плечи, чтобы спасти тебя. Ты тоже должен что-то сделать!”
  
  Он тоже встал. “Я не сваливаю все на тебя. Поверь мне, я действую на опережение”. Когда я не ответил, он спросил: “WEC уже пыталась вести переговоры?”
  
  “Да. Феи не будут вести переговоры”.
  
  Он начал расхаживать за своим столом. “Есть ли временные рамки?”
  
  “Дюны мыса на озере Эри на рассвете в ближайшее воскресенье”.
  
  Он кивнул.
  
  “Как сказал Ксерксадриа, совет хочет, чтобы я освободил тебя. За исключением этого, они рассматривают возможность обращения к Исполнительной международной сети вампиров за разрешением забрать тебя, долг, который они вернут своей кровью”.
  
  “Если ты освободишь меня, что они предложат?”
  
  “Они признают во мне Люстрата”.
  
  Он остановился и обдумал это. “Немалое предложение, одобрение WEC. Но они все еще не могут заставить ведьм по отдельности поверить в это или полюбить это. В зависимости от влияния начальства и их отношения к тому, что вы представляете, они могут либо подорвать вас пропагандой, либо укрепить вас с ее помощью. Они могли бы использовать угрозу последствий, чтобы уменьшить сопротивление вам, или наказания, которые они назначают, могут быть несущественными. Он задумчиво погладил бороду. “Это предложение может быть хорошим или плохим. Чем это грозит, если ты откажешься?”
  
  Я снова сел. “Это был мой другой вопрос к тебе. Ксерксадреа сказал, что я буду откровенен”.
  
  Его плечи расправились, а руки опустились, сжавшись в кулаки. “Они не посмеют!” Затем его подбородок опустился. “И все же... они просто могут”.
  
  “Как это происходит?”
  
  “Я точно не знаю”.
  
  “Но они не могут сделать это издалека. Верно?”
  
  Его кулаки разжались, когда он обдумал это. “Нет”.
  
  “Есть ли в Кодексе что-нибудь, что может защитить меня?”
  
  “Да”. Он кивнул, обошел стол и оперся на него бедром, прямо передо мной. “Но сначала тебе придется сходить в "Аконит и абсент”. "
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  “Что такое аконит и абсент?” Я наклонился к Менессосу и вцепился в подлокотник его кресла.
  
  “Я скажу тебе это после того, как ты ответишь на мои вопросы о том, что ты видел в Эксимиуме”. Все еще опираясь на свой стол, он скрестил руки на груди.
  
  Черт побери . Играл ли я в упрямство? Надеясь, что подыгрывание мне принесет мне несколько очков, я уступил, как и он, сказав: “Как пожелаете”.
  
  Он кивнул, затем стал таким серьезным, каким я его никогда не видел. “Расскажи мне еще раз, в деталях, что ты видел на Эксимиуме”.
  
  “Как только Ксерксадрея начала объявлять, каким будет ее испытание, она заговорила о Гекате. Я почувствовал прикосновение Ее силы, и за Ксерксадреей образовался свет. Я почувствовал запах пирогов с изюмом и смородиной. Затем ты сел прямее. Ты тоже ее видел?”
  
  “Я помню, о каких секундах ты говоришь, но я ничего не видел. Я слышал крик совы”. Его рука скользнула вверх, чтобы погладить подбородок.
  
  “Я этого не слышал”.
  
  Он был полон решимости. “Как она выглядела?”
  
  “Она была красивой и изможденной. Тогда, на балу—”
  
  “Ты тоже видел ее на Балу ведьм?”
  
  “Да. После того, как все закончилось с Беверли. Ксерксадриа взяла меня за руку, а затем... ” Мои слова оборвались. Я откинулся в кресле, вспоминая. Дважды Ксерксадрея была катализатором моего видения Богини в образе Гекаты. В своих медитациях я также видел Ее как мустанга и как женщину. В детстве я видел Ее однажды, когда Она была одна на кукурузном поле.
  
  “Что потом?” Менессос пересел на стул рядом со мной. Он присел на его край, близко наклонившись ко мне.
  
  “Я был с Гекатой. Ее лицо, казалось, постарело, а затем помолодело за считанные секунды. Ее глаза были такими странными. Это были глаза луны, глаза, которые смотрели на солнце целую вечность ”. Она сказала, что я буду искать Ее и найду, когда буду готов увидеть свою собственную душу. Но я не собирался рассказывать Менессосу об этом.
  
  “А как же я?”
  
  “Она дала Свое Благословение нам, ведьмам, которые слышат Ее. "Ведьмы мои", - сказала Она. Когда она вышла вперед, Она протянула тебе руку и сказала: ‘Будь прощен’, проходя мимо и...
  
  “Коснулся моей щеки”. Менессос откинулся на спинку стула.
  
  “Да. Ты почувствовал это?”
  
  “Как будто луна поцеловала меня”. Это заставило его улыбнуться и вздохнуть. Видимое облегчение охватило его, затем его облегчение превратилось в соблазн. “Я знаю, кто и что ты, Персефона. И ты права, ты не Уна. Но я тоскую по тебе ”.
  
  Только не это снова. “Менессос”.
  
  “Уна тоже видела видения Богини. И то же самое сделала вторая Люстрата”.
  
  Я готовился возобновить свой протест, но эта информация вызвала у меня любопытство. “Какого рода видения?”
  
  “Я уверен, очень похоже на твое. Они повергли ее в благоговейный трепет и вдохновили. Оба бывших Люстрата рассказали мне о своих видениях, но эти инциденты, хотя и убедительны, не вызывают такого рвения у тех, кто слышит эту историю, как у тех, кто является частью встречи ”.
  
  Я выразил свое согласие кивком. Мои мысли вернулись к этому Акониту и абсенту. Если я буду Откровенен, видений больше не будет.
  
  Менессос коснулся моей руки. Я заглянула в его глаза. “Поцелуй меня, Персефона. Поцелуй меня, и я покажу тебе Кодекс”.
  
  Я скорчила ему раздраженную гримасу и встала, чтобы посмотреть на него сверху вниз. “Я знаю, что ты прожил дольше во времена, когда женщины были простым имуществом, чем во времена, когда у женщин были права и вольности, но это то, где ты сейчас находишься . Либо ты со мной и делишься необходимой мне информацией, не требуя от меня развратного поведения, либо ты не на моей стороне ”.
  
  “В твоем поведении нет ничего развратного”.
  
  “Поцелуй в обмен на ценную информацию - это.”
  
  “Разве я не заслуживаю некоторой компенсации за то, что я предоставляю?”
  
  “Ты получишь мою кровь”.
  
  “За мою верность”.
  
  Я топнул ногой. “А лояльность означает, что вы делитесь ценной информацией!”
  
  Менессос громко рассмеялся.
  
  “Что?”
  
  “Не важно, что еще время и обстоятельства сделали с нами, я все еще мужчина, а ты красивая женщина. Мне не нужно рисовать тебе картинку, не так ли? ” Он указал в дальний конец комнаты. “На самом деле, там, сзади, есть картина, на которой это изображено”. Он указал на позолоченную рамку, в которой было изображение бледной женщины в светящихся и спадающих простынях верхом на мужчине в смятой постели.
  
  Я закатила глаза.
  
  “Если я получу твои поцелуи с помощью информации, которую я предоставляю, я постараюсь всегда иметь необходимую тебе информацию”.
  
  Эту тему нужно было разрешить, чтобы мы могли прийти к какому-то взаимопониманию, хозяин со слугой, вампир-волшебник с Люстратой, а вампир-исполнительный директор с Эрусом Венефикусом. “Мне нужно знать, как защитить себя от невысказанности, и если тебе не наплевать на меня, ты поможешь мне, потому что тебе не все равно и потому что это правильно”.
  
  “Я забочусь, Персефона. Ты мне глубоко небезразлична”. Он встал. Его пальцы ласкали мою руку. “Я тебе небезразличен?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда к чему такая суета из-за поцелуя? Тебе не понравилось целовать меня?”
  
  “Дважды мы целовались, и дважды я был не готов. Ты подчинил меня своей власти, когда мы спасли Тео, и ты манипулировал мной с помощью энергии здесь, прежде чем поцеловать меня и питаться от меня. Может быть, поцелуи для тебя тривиальны, но не для меня. Они личные и интимные и даются не так свободно, как тебе хотелось бы ”.
  
  Он придвинулся ближе. “Ты забыла поцелуи после того, как обработала рану, нанесенную братом Голиафа? Я выиграл их стихами”.
  
  Ладно. Я забыл об этом.
  
  “Я ранен тем, что ты не помнил”.
  
  “Менессос, прекрасно, ты заигрывал со мной, и я знаю, что ты заинтересован. Я понимаю. И, несмотря на всю доброту, которую вы мне проявили, несмотря на синхронность наших судеб, я не игрок. Это не мой стиль жизни. Похоже, это твое, так что иди, делай свое дело, но не трать на меня свое время и, ради всего святого, прекрати пытаться принуждать меня. Я не хочу идти туда, куда приведут меня подобные поцелуи ”.
  
  Выражение его лица стало полностью мужским. “К чему это приведет?” Его ласка скользнула вниз, чтобы он мог взять мою руку в свою.
  
  Я не сжала его руку в ответ. “Ты сказал, что хочешь того, что было у Джонни”.
  
  “Я сделал. И я делаю. Но я не отниму это у тебя насильно. И я мог бы”.
  
  Это было правдой.
  
  “Всего лишь поцелуй, Персефона. Согласись на простой поцелуй время от времени, не от твоего слуги, не от хозяина Эрус Венефикус, а в награду за службу в помощь Люстрате.”
  
  Это звучало логично, если не сказать невинно, и не то чтобы поцелуй с ним был неприятным. На самом деле это было чертовски приятно. Но такая логика не уважала Джонни и предавала его доверие. Он этого не заслужил.
  
  “Джонни даже не нужно знать”.
  
  “Держись там!” Должно быть, он проник в мои мысли.
  
  “Ты бы еще больше растерзал его и без того ревнивое сердце?”
  
  “Нет—”
  
  “Тогда ему не нужно знать”.
  
  Я выдернула свою руку из его. “Я не соглашаюсь с этим, Менессос”. Руки на бедра: мой знак препинания к заявлению.
  
  “Он может быть твоим защитником”, - сказал он, обхватывая пальцами завязанный пояс халата, “но я твой проводник. Ты должна позволить мне вести.” Он рывком притянул меня к себе.
  
  Я оттолкнула и убрала его пальцы с ремня, пока говорила. “Неважно. Ты делишься информацией, потому что это правильно, или не делайся. Либо я умру, либо навсегда останусь несчастным Говорящим с Биндом. Если случится что-то из этого, мне не будет особо нужен проводник, не так ли?” Я развернулась на каблуках и ушла.
  
  Меня удивило, что он позволил мне уйти и ничего не сказал, но он позволил. Охранники отреагировали только фырканьем — моя рана затянулась, но она была свежей. Через шесть шагов по коридору дверь Менессоса снова открылась. “Персефона. У меня появилась идея, касающаяся вопроса, который мы обсуждали, и расположения места, куда тебе нужно пойти. Присоединись ко мне еще на мгновение, не так ли?”
  
  Я остановился и задумался. Охранники наблюдали с интересом. “Конечно”. Другого приемлемого ответа, который поддержал бы притворство, не было. И хотя я, вероятно, мог бы выяснить, что и где находится "Аконит и абсент" самостоятельно, ему было бы проще просто рассказать мне.
  
  Когда дверь снова закрылась, он указал на места для гостей перед столом. Я сел на одно, а он занял другое. “Ты прав”.
  
  Я ждал.
  
  “Если когда-нибудь наши губы снова встретятся, я хочу, чтобы это было потому, что ты этого хотел. Не потому, что я повлиял на тебя”.
  
  Конечно, когда звучит так, будто это была его идея, это хорошо. “Я рад, что мы можем согласиться с этим”.
  
  “Аконит и абсент" находится в галерее. Если вы войдете через двери на авеню Евклида, это сразу внутри слева. Вы должны поговорить с владельцем, он, вероятно, будет там единственным, но в случае, если он кого-то нанял, настаивайте на разговоре только с ним. Скажите ему, что вас послал я ”.
  
  “Я могу это сделать. Что потом?”
  
  “Расскажи ему о своей угрозе. Он единственный, кого я знаю, кто может проинструктировать тебя о том, что ты должен делать”.
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  На следующее утро мы с Джонни проспали до десяти. Казалось, он не знал о моем кратковременном отсутствии и радостно занялся приготовлением завтрака. Я молча репетировала, как спросить его, знал ли он о магии, которую Менессос вложил в наши занятия любовью, но он излучал такое счастливое удовлетворение, что я не хотела все портить, указывая на вмешательство вампира.
  
  Как только мы поели — я съела целый кусок бекона в одиночестве, чтобы развлечь его, — ему пришлось уйти. Ему пришлось собирать гитару по специальному заказу на складе Strictly 7, затем работать в смену с одного до шести в музыкальном магазине, где он продавал гитары.
  
  Шел дождь, поэтому мы нашли и расспросили Маунтина, который любезно послал другого Бехолдера поиграть в парковщика и забрать мою машину. Джонни ездил на работу на "Авалоне", а поскольку аркада была рядом, я ходил пешком.
  
  Понежившись в ванне и тщательно осмотрев всю дорогую одежду, которой Менессос наполнил мой шкаф, я остановила свой выбор на джинсах из своего чемодана и белой хлопчатобумажной рубашке с длинными рукавами и декоративным кружевом на низком воротнике. Вспомнив, как эффект озера охлаждал здесь воздух, я добавила черную флисовую толстовку с капюшоном под свой коричневый блейзер.
  
  Маунтейн ждал в зеленой комнате, лежа на зеленом диване-футоне, который я видела у него в руках раньше. Он сел. “Босс сказал проводить вас через черный ход, мисс Ведьма”. Он зевнул.
  
  “Ты спал?”
  
  “Да, но все в порядке”.
  
  “Позволь мне идти тем путем, который я знаю. Тебе нужно немного отдохнуть”.
  
  “Не могу этого сделать”.
  
  “Почему?”
  
  “Они развешивают вещи высоко в театре, лучше не заходить туда прямо сейчас. Не нужно, чтобы они пытались соблюдать формальности в вашем присутствии, падали с лестниц и тому подобное”.
  
  “О... Верно”.
  
  Он прошел за кулисы. “Сюда”. Он показал мне на огромный служебный лифт, открыл ворота и вошел. “Вот так были сняты декорации для гастрольных шоу”.
  
  Этим кинотеатром не пользовались десятилетиями. Я остановился, прежде чем войти в лифт. “Сколько лет этому лифту?”
  
  “Босс все это заменил, оно грязное и потрепанное, потому что мы вытащили отсюда столько мусора. Это дорого стоит”.
  
  Я уступил, и он закрыл ворота. Мы тронулись. “Я не хочу противоречить Боссу, но когда я задавал тебе эти вопросы, я не дразнил тебя. Я, честно говоря, не знала ”. Я не хотела, чтобы он думал, что я злая.
  
  “Правила Хейвена поначалу сбивают с толку”. Лифт остановился, и он открыл ворота. “Отсюда можно подняться еще на один этаж, туда, где раньше располагался склад универмага, но мы выйдем здесь. Босс сказал, что тебе было бы полезно знать обходной путь ”. Маунтейн провел меня по коридорам, затем вверх по ступенькам к билетной кассе. Она тоже была вычищена и без паутины.
  
  “Я знаю, где я сейчас нахожусь”.
  
  “Я должен сопровождать вас, мисс Ведьма. Ради безопасности”.
  
  Он принял душ после окончания смены, и его длинный конский хвост все еще был влажным. Майку "Кливленд Браунз" сменила майка "Кавальерс" цвета вина и золота, под которой была черная футболка с длинными рукавами. Я чувствовал себя виноватым за то, что стал причиной того, что он пропустил свой отдых; он, несомненно, устал. Я намеревался сделать эту прогулку как можно короче. “Хорошо. Но когда мы не на вампирской территории, зови меня Сеф. Хорошо?”
  
  “Договорились”.
  
  Маунтейн открыл дверь, и, думая, что он ведет себя по-джентльменски, я двинулся, чтобы пройти. Он поднял руку. “Я иду первым. Чтобы убедиться, что это безопасно.” Он проверил снаружи, затем жестом пригласил меня пройти.
  
  Маунтейн всегда был настороже, когда мы шли по улице, но прогуливаться в тишине казалось невежливым. “Итак, какова твоя история, Маунтейн?”
  
  “Вырос сыном фермера. Хотел заниматься чем угодно, только не работать на ферме. Поступил на сталелитейный завод. Двенадцать лет спустя мой отец умер, ферму разделили на подразделения, а сталелитейный завод закрыли. Все, что я смог найти, это работу по приготовлению бургеров. Босс предложил более выгодные условия. Я сдаю кровь и усердно работаю. Взамен я сыт, у меня есть крыша над головой и кровать, которая мне подходит. И, как он обещал, мне никогда не бывает скучно ”.
  
  “Он усердно работает на тебя”.
  
  “Я бы предпочел что-то делать, чем ничего не делать”. Он сделал паузу. “А как насчет тебя? От чего ты отказываешься, чтобы быть рядом с ним?" Если ты не против поделиться, то есть.”
  
  “Я совсем не возражаю”. Я рассказала ему о своей земле, думая, что это покажется ему интересным. “У меня двадцать сельских акров. Я просто живу на ферме и сдаю площадь в аренду фермерам, которые посадили на ней кукурузу. Я надеюсь, что, взяв на себя эту роль, я действительно получу шанс вернуться туда в целости и сохранности ”.
  
  Солнце скрылось за дождевыми облаками, но осадки прекратились, поэтому мой капюшон остался опущенным. Тем не менее, ветерок украл у дня несколько дополнительных градусов. Добавление толстовки было гениальным ходом с моей стороны. “Ты когда-нибудь испытывал страх рядом со всеми этими вампирами?”
  
  “Нет. Они насмехаются над всеми Созерцателями, особенно над новичками. Сначала называли меня Bloodmobile, потому что я такой большой. Тем не менее, то, что раздают вампиры, менее унизительно, чем быть толстяком, работающим на гриле. У них есть законы о домогательствах, но что двадцатилетний менеджер смены должен делать с клиентами — избалованными подростками, — отпускающими жестокие замечания в адрес повара?”
  
  Было что-то не так в представлении о том, что принимать то, что предлагают человеческие подростки, было хуже, чем то, что могли бы сделать вампиры. “Так как же тебя стали называть Маунтейн?”
  
  “С моей меткой моя сила увеличилась. Я почти непоколебим”.
  
  Я в этом не сомневался. “Ты думаешь, он обратит тебя?”
  
  “Не хочу быть вампиром”.
  
  Я был удивлен. “Однако большинство Бехолдеров хотят быть вампирами, не так ли?”
  
  Он ответил не сразу. Я увидела указатель, на котором было указано, что это Супериор Авеню. “Эй, разве мы не должны быть на Евклида? Менессос сказал, что место, куда я направляюсь, находится сразу за входом в ”Евклид".
  
  “Верхний вход намного красивее”.
  
  Я хотел быть покороче, чтобы принести пользу ему, и вот он решил пойти длинным путем, чтобы принести пользу мне. Он был большой лапочкой. “Пока ты знаешь, куда идешь”.
  
  Дальше по тротуару он ответил на мой предыдущий вопрос. “Я думаю, некоторые Созерцатели хотят быть бессмертными вне времени. Я не знаю почему”.
  
  “Я думал, это стандартно. Почему ты этого не хочешь?”
  
  “Я знаю свое место. Я видел дно, и, видя это, чувствуя себя так низко, остаются шрамы. Я скорее умру, чем вернусь туда, и когда я говорю "умру", я имею в виду настоящую смерть. Не нежить. Мое место далеко от вершины. Почему я должен хотеть, чтобы это продолжалось вечно?”
  
  “Ты не боишься смерти”.
  
  “Нет. Но да, Бехолдеры, которые отчаянно хотят стать вампирами, они такие и есть. Вы можете видеть это в их глазах. Вот почему он их не сотворит”.
  
  “Они знают, что он этого не сделает?”
  
  “Большинство из нас знает, что этого не произойдет. Мы просто сильные мужчины, которые потеряли свое место в обществе. Некоторые были бездомными, и им больше некуда было идти. Некоторым надоел несправедливый корпоративный пузырь. Некоторые не смогли пробиться внутрь. Другие не смогли вырваться. Пара не смогла справиться с расставанием. Некоторые просто сломались ”. Он сверкнул задумчивой полуулыбкой, которая исчезла так же быстро, как и появилась. “В конюшне Босса много сломленных людей. Но упорный труд и способность понимать, какова настоящая цель, приносят плоды ”.
  
  Мое замешательство было неподдельным. “Ха”.
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю. Мне кажется, что принятие убежища у вампиров было бы лишь альтернативным завершением и без того саморазрушительного цикла. Я не думал, что люди могут найти новое начало и безопасное убежище у вампира ”.
  
  Маунтейн наклонил голову в мою сторону. “Ты знаешь, почему мы называем его Боссом?”
  
  “Нет”.
  
  “Мы не рабы. Мы выполняем честную работу и получаем справедливую компенсацию”.
  
  Я кивнул.
  
  “Вот мы и пришли”. Я проследил за его жестом и остановился как вкопанный. Все прекрасные характеристики камня были продемонстрированы в одном элегантном фасаде. Выше и по обе стороны от арки располагались шесть гладких колонн с богато украшенными капителями, создающими вертикальные линии. Сложный фриз и слои грубо обтесанных камней создавали горизонтальные линии. Но именно гигантская каменная арка, дух женственности связали все это воедино и привлекли к себе внимание. Словно женщина, которая знала, как подчеркнуть свои изгибы, камни арки были украшены очаровательными и замысловатыми деталями.
  
  Я прожил неподалеку отсюда большую часть своей жизни и никогда не осознавал, что поблизости есть великолепные напоминания о том, сколько заботы и таланта люди вкладывали в архитектуру. “Маунтин, спасибо тебе”.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что воспитал во мне превосходство. Я бы не хотел пропустить это”.
  
  На его щеках появились ямочки от широкой улыбки. “Не за что... Сеф. Давай.”
  
  Маунтейн открыл двери и провел меня внутрь, где я снова остановился, чтобы полюбоваться происходящим. Интерьер был таким же изысканным и приятным для глаз, как и снаружи. “Вау”.
  
  “Два здания здесь соединены этой пятиэтажной галереей. Стеклянный люк в крыше имеет длину более трехсот футов. Там, наверху, тысяча восемьсот стекол”.
  
  После того, как мой взгляд сфокусировался на длинном куполе окна в крыше, я разглядел детали передо мной. На всех четырех балконах были кованые перила, в которые были встроены бронзовые уличные фонари. Вдоль дорожки цвели растения с широкими листьями. Все было отделано мрамором, латунью или золотом, а двери магазинов были отделаны глянцевым деревом в соответствии с этим золотистым тоном.
  
  “Это один из первых крытых торговых центров в США, открытый в 1890 году”, - добавил он. “И финансировался несколькими людьми, но самым известным из них был Джон Д. Рокфеллер”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?”
  
  “Когда Босс впервые приехал в Кливленд в поисках мест для установки "убежища", я поехал с ним. Исследования были моей повседневной работой в течение нескольких недель. Здесь хорошие библиотеки. Вы обратили внимание на гриффонов?” Он указал на головы, торчащие из верхней части самого верхнего уровня, как дренажные стоки.
  
  Мы пересекли галерею, на один уровень ниже нас — ресторанный дворик — и на два уровня выше. Многие магазины были пусты, но это не могло ослабить моего благоговения.
  
  Наконец, в дальнем конце от того места, куда мы вошли, Маунтейн указал на дверь. “Я буду ждать тебя здесь”. Он устроился в шатком кресле за столом с мраморной столешницей у перил. Я надеялся, что кресло было чугунным.
  
  На первой двери по эту сторону от того, что должно было быть входом Евклида, как и сказал Менессос, золотыми и черными буквами были выведены слова "АКОНИТ и АБСЕНТ", которые пытались заблестеть, но прожили слишком много дней, чтобы от них остался хоть какой-то отблеск.
  
  Ручка почти сама собой повернулась в моей ладони, и звякнул медный колокольчик, возвещая о моем прибытии. Внутри царили ароматы, которых я привыкла ожидать от магазина колдовских принадлежностей. Рядом со мной были вешалки с футболками со слоганами и несколькими рубашками с оборками — шаблонный наряд ведьмы. Толстые колонны поддерживали высокий потолок, а мозаичная плитка Аркады уступила место деревянному полу внутри. Он мягко поскрипывал у меня под ногами.
  
  Однако именно задняя стена зацепила меня и втянула внутрь. Стена из высоких старых стеллажей с большими стеклянными банками с этикетками и большей частью затянутыми паутиной, в которых хранятся все виды сушеных трав, цветов, орехов, семян и корней, какие только можно вообразить. Справа стояли ароматические свечи разного размера, флаконы с эфирными маслами и множество благовоний и курильниц. Все эти ароматы смешивались с металлическим привкусом больших железных котлов и земляным запахом метел, изготовленных из различных видов соломы и дерева. Мой нос не знал, должен ли он чихнуть или просто наслаждаться перегружающими запахами.
  
  Я пошел дальше. Там были ящики с осыпавшимися и необработанными драгоценными камнями, футляры с волшебными палочками, хрустальными шарами, колодами Таро и драгоценностями. Там были статуэтки богинь, статуэтки маленьких животных, марлевые мешочки, колокольчики и мотки ленты всех цветов. Уставленные книгами полки нырнули в середину, как гнедые лошади, демонстрируя несколько десятков названий, а также стильные журналы, готовые к заполнению. Рядом с кассой была еще одна вешалка для одежды, повыше, с дюжиной пустых вешалок и единственной довольно безвкусной оранжевой бархатной накидкой, подбитой тканью, изображающей сов и летучих мышей в полете. Что-то пахло персиками.
  
  Рука раздвинула пару пурпурных занавесок за кассой, но кто бы это ни был, он оставался в тени внутри. “Могу я вам помочь?” Мужской голос, глубокий и повелительный.
  
  Какая была строчка из "Волшебника Изумрудного города"? “Не обращайте внимания на человека за занавеской”. “Вы здесь владелец?”
  
  “Вы пришли, чтобы сделать рекламную кампанию?” ворчливо спросил он. “Потому что мы не хотим никаких кофемашин, никаких бесплатных журналов и никакого скаутского печенья тоже”.
  
  Я секунду тупо моргал. “Нет. Ничего подобного. Мне сказали поговорить с владельцем”.
  
  “Кем?”
  
  “Я не собираюсь раскрывать это тому, кто даже не хочет показать мне свое лицо”.
  
  Невысокого роста мужчина с длинной седой бородой и едва заметным волосом на макушке вышел из-за занавески. Его усы были закручены кверху, как у злодея из мультфильмов. На нем была синяя рубашка с отложным воротником на пуговицах, объемный серый кардиган и черные брюки. На его круглом носу сидели очки с толстыми стеклами, продолговатые, в проволочной оправе. Через левую линзу проходила трещина. Из-за них его глаза казались размытыми.
  
  Мой разум пытался понять, как у такого невысокого мужчины мог быть такой низкий голос. “Вы владелец?”
  
  Он рассмеялся. “Так тебя послали спросить о чем-то владельца ”Аконита и абсента", не так ли?" Его голос и подбородок опустились. Он указал на меня единственным длинным пальцем с длинным кольцом из желтого циркона. “Ты охотишься за вирдом”, - лукаво сказал он, как будто его слова подтверждали его как мистического гуру.
  
  Я действительно ненавидел, когда продавцы любого рода стереотипизировали клиента. Такого рода вещам не было места в истинном колдовстве, и все же слишком часто я сталкивался с плейганами (мой термин для людей, “играющих в язычников” по совершенно неправильным причинам), использующими образ мудрого прорицателя для совершения сделок. “Очевидно, человек, который послал меня, ошибался. Ты фальшивка”. Я направился к двери.
  
  Как только я приблизилась к вешалке с одеждой рядом с дверью, я услышала: “Он, может быть, и такой, но я - нет”.
  
  Я знал этот голос. Это остановило меня. “Beau?”
  
  Он появился в поле зрения, взъерошенные седые волосы казались ярче из-за насыщенных древесных тонов и приглушенного освещения. Почти так же, как при нашей первой встрече, на нем была клетчатая фланелевая рубашка с закатанными рукавами, под которой виднелось термобелье. На этот раз фланелевый принт был сине-зеленым. Он стряхнул пепел с маленькой сигары и снова поднес ее к губам. Он нажал кнопку на кассе, и ящик открылся. “Морис, сходи выпей чашечку кофе”. Он протянул бородатому мужчине пятидолларовую купюру. “И пей медленно”.
  
  Морис взял купюру и через несколько секунд прошел мимо меня, выходя из магазина.
  
  “Чего ты хочешь, куколка?” Позвал Бо, когда колокольчик на двери перестал звенеть.
  
  Я снова медленно направился к кассе. “Ты помнишь меня?”
  
  “Да. Джонни называет тебя Рыжим. Чего ты хочешь?”
  
  “Вы владелец этого магазина?”
  
  “Да. Почему?”
  
  “Меня послали спросить тебя кое о чем”.
  
  “Тебя послал Джонни?”
  
  “Нет. Не он. И я понятия не имел, что найду тебя здесь”.
  
  Он стряхнул пепел с кончика своей сигары — я думаю, это был источник персикового запаха — и положил ее рядом с кассой. Взяв свою трость откуда-то из-за пурпурных занавесок, он неуклюже двинулся вдоль стойки к табурету. “Тебе нужна какая-нибудь... трава?”
  
  Что-то в том, как он это сказал, навело меня на мысль, что он спрашивает, не пришел ли я сюда за травкой. “Um, no.” Но я действительно не знал, для чего я здесь. “Или, по крайней мере, я сомневаюсь в этом”.
  
  “Что?” Он прищурился на меня, как будто солнце било ему в глаза, как делал Клинт Иствуд в спагетти-вестернах, прежде чем вытащить пистолет. “Кто тебя послал?”
  
  “Менессос”.
  
  “Так ты работаешь с оборотнями и вампирами-исполнителями?” Он опустил голову и покачал ею. Затем, казалось, с ним произошло что-то, что заставило его замереть. Он посмотрел на меня из-под кустистых белых бровей не совсем дружелюбно. “Что он тебе сказал?”
  
  “Что ты был единственным, кто мог наставить меня в том, что я должен делать”.
  
  Борегар не спросил очевидного. Он просто продолжал смотреть на меня.
  
  “Мне нужно защитить себя от невысказанности”.
  
  Он рассмеялся раздраженным смехом типа "Держу пари, что ты так и делаешь" и ткнул во что-то за витриной кончиком своей трости. “Я видел новости, куколка”. Он продолжал тыкать тростью во что-то, что было на полу. “И я смотрел YouTube”.
  
  Я вздернула подбородок и ничего не сказала.
  
  “Я знаю, почему WEC хочет, чтобы ты был Откровенен. Я знаю, кто ты и для чего ты здесь. Я даже знаю, что ты пытаешься сделать”. Бо уставился на меня. “Люстрата - это обещание и угроза. Обещание справедливости и равновесия, но есть также угроза усугубить ситуацию, потерпев неудачу в своей задаче. Уже дважды Люстрата терпела неудачу. Они предпочли бы оставить все как есть, чем рисковать, чтобы стало еще хуже ”. Бо поерзал на табурете. “Ты потерпишь неудачу, куколка?”
  
  “Если я буду откровенен, мы никогда не узнаем”. Это не было ответом, поэтому меня не удивило, что он ничего не прокомментировал. “Помоги мне, Бо. Скажи мне, как защитить себя”.
  
  Целую бесконечную минуту он сидел неподвижно, размышляя, изучая меня. Затем он рассмеялся. Он поднялся с табурета и вернулся к занавесу, остановившись, чтобы взглянуть на меня, прежде чем протиснуться сквозь него, все еще посмеиваясь.
  
  Он не собирался помогать. Я направилась к двери. Снова я дошла до вешалки с одеждой.
  
  “Куда ты идешь?” Позвал Бо, придерживая занавеску открытой.
  
  “Ты не собираешься мне помогать”.
  
  “Но я есть”.
  
  “Почему ты смеешься?”
  
  “Если бы ты только знала, куколка. Если бы ты только знала”. Он махнул мне, чтобы я следовала за ним в подсобку, и позволил занавесу упасть.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Задняя комната "Аконита и абсента" была темной, в ней были проходы между рядами промышленных стеллажей, заполненных коробками и небольшими ящиками. Справа были две темные двери, обе закрытые. Казалось, что мой язык немедленно покрылся пылью — еще до того, как я открыл рот.
  
  “Марко”, - тихо сказала я.
  
  “Поло”, - парировал Бо.
  
  Затем я заметил его, как тень, двигающуюся по левому ряду, и последовал за ним.
  
  “Помоги мне”. Он прислонил свою трость к задней стене и начал вытаскивать ящик с нижней полки на дорожку. “Крышку”. Вместе мы подняли деревянную крышку, но когда моя рука соскользнула и коснулась его, Бо отпрянул и ослабил хватку. Крышка с грохотом упала ему на ногу. Он даже не пошевелил ногой, он просто пошевелил пальцами, а затем сжал и разжал кулак, как будто я ударила его током.
  
  “Бо... Ты в порядке?”
  
  “Да, черт возьми, только не прикасайся ко мне”.
  
  “Я не хотел”. Воспоминание о его реакции на мое рукопожатие не покидало меня.
  
  “С твоей ногой все в порядке?”
  
  “Да, почему?”
  
  “Крышка ударила тебя по ноге. Сильно”.
  
  “Неужели?” Он махнул рукой в мою сторону, как бы отмахиваясь от меня. “Протез. Не беспокойся об этом”.
  
  У него была искусственная нога. Неудивительно, что он пользовался тростью и ходил скованно.
  
  Он порылся в ящике. Упакованный арахис каскадом посыпался через край. “Вот оно”. Еще больше упакованного арахиса дождем посыпалось на пол, когда он достал антикварную шкатулку для драгоценностей. Он открыл стеклянную дверцу, выдвинул ящик внутри и достал ключ. Он протянул его мне. “Подержи это”. Он вернул шкатулку с драгоценностями туда, где нашел ее, затем забрал у меня ключ. “Собери эти орешки, хорошо?”
  
  Что я должен был сказать? Он был стар, и у него был протез ноги.
  
  Зачерпнув арахис и положив его обратно, я подняла крышку на место.
  
  “Пропустил несколько”, - сказал Бо.
  
  Он был прав. Несколько штук спрятались между крышкой и ящиком. Итак, когда я был уверен, что засунул все до последнего кусочка хрустящей пены туда, где ей и положено быть, я захлопнул крышку и самостоятельно затолкал ящик обратно под стеллаж. Это было нелегко, и он не предложил свою помощь.
  
  Хлопнув ладонями друг о друга, я стряхнул с них большую часть пыли и, надеюсь, это тоже означало “работа выполнена”. “К чему ключ?”
  
  “Сюда”.
  
  Мы снова посетили общественную часть магазина. Бо открыл витрину и откинул войлочную прокладку на самой нижней полке, открыв замок. Он вставил ключ, поднял полку и вытащил то, что можно было описать только как деревянный портфель. Нажав на кнопку регистрации, он опустил ключ в ящик и снова закрыл регистрацию. “В офисе”.
  
  Я надеялся, что эта канитель скоро закончится.
  
  Он повернул ручку на доводчике одной из двух дверей, дернул за шнурок, свисающий с лампы над головой, и мутные сорок ватт сделали немногим больше, чем осветили пыль, плавающую в воздухе.
  
  Бо поставил портфель на стол. Я изучила предмет перед нами. Петли заржавели, а дерево покрылось приятной патиной. Затем Бо полез в карман брюк. Он достал связку ключей, которую с гордостью носил бы любой уборщик. В этом мире было по меньшей мере сорок замков, которые Бо мог открыть. Усаживаясь задом на ржавый металлический складной стул напротив стола, я надеялась, что он знает, какой из них ему нужен.
  
  После того, как первые три ключа не открыли его, он признался мне, что не открывал этот портфель более десяти лет и что он полностью забыл о нем, пока я не заговорил о самозащите. Бо не показался мне рассеянным типом, но по мере того, как неумолимо тикали секунды, я обнаружила, что готова пересмотреть свое решение.
  
  Три полные минуты спустя я услышала щелчок замка, и Бо пробормотал: “Конечно, это тот самый”.
  
  Он крутанул футляр на четверть оборота, затем открыл его. Я ожидал, что обе стороны лягут плашмя на его стол и покажут две половинки, похожие на поднос, но мое предположение оказалось ошибочным. Этот “портфель” открывался плоско, но больше походил на раскрывающуюся книгу. Хрупкая бумага ярких цветов создавала сцену с единорогами, грифонами, фениксами и драконами.
  
  Бо медленно поворачивал основание, чтобы я могла видеть каждую сторону.
  
  Я никогда не видел такого красивого всплывающего произведения искусства. В центре четыре больших изображения легендарных существ стояли в позе, как на фамильных гербах, каждое поддерживало кусок бумаги, из которого получился куб, похожий на оригам. По цветам и рисунку я понял, что каждый зверь олицетворял один из четырех элементов: землю, воздух, огонь и воду.
  
  “Тебе это нравится?”
  
  “Я никогда не видела ничего подобного. Я знала о различных символах, используемых ведьмами для обозначения четырех стихий, но никогда не видела, чтобы эти существа использовались как таковые”.
  
  “Это больше, чем представления . Это воплощение земли, воплощение воздуха, воплощение огня и воплощение воды”.
  
  Я покачал головой, не соглашаясь с ним. “Элементалы - это духи”.
  
  “Почему?” С вызовом спросил Бо. “Потому что это все, кем ты их когда-либо знал?”
  
  “Да”.
  
  Он хмыкнул. “Дух элемента - это элементал, а элементалы воплощены во плоти в этих существах. Разве ты не говорил об этом с вампиром, который послал тебя сюда?”
  
  “Нет”.
  
  Его удивление было искренним, но быстро угасло. Он проворчал: “Конечно, он предоставляет мне рассказать тебе. Ублюдок”.
  
  “Скажи мне что?”
  
  Он указал на всплывающее окно. “Вот к чему все это”.
  
  Я знал, что он не имел в виду само искусство.
  
  “Феи действительно пришли сюда по одной причине: украсть элементалей этого мира. Они уничтожили своих собственных. Вот почему они заключили сделку с Менессосом и его приятелями давным-давно, когда. Перенесемся на несколько тысяч лет вперед; феям надоело быть на побегушках у ведьм. Они предлагают элементалей для охраны магических кругов. МЫ согласились.” Он покачал головой. “Он тоже стоял за Конкордатом, я уверен в этом”. Он сделал паузу. “Элементалы есть там, в мире фей. Пока дверь открыта, ведьмы все еще могут получить доступ к элементалям — как ваш дух в астральном путешествии - это просто дух, а не ваше тело, так и дух этих элементалов, когда они охраняют ваш круг здесь, издалека.”
  
  Я не была уверена, что верю в это. “Единороги, драконы, грифоны и фениксы действительно были реальными и принадлежали этому миру?” И Бо тоже знал секрет Менессоса. Может быть, это не та часть, где говорится о том, чтобы быть живым, но он знал достаточно.
  
  “Давным-давно”. Его самодовольный вид стал еще более самодовольным, когда он добавил: “Вот откуда мы знаем о них, но то, что мы знаем, все испорчено. Они исчезли, так что нет никаких доказательств, кроме того, что люди привыкли знать, данных, передаваемых от человека к человеку на протяжении тысячелетий ”.
  
  “Это очаровательно, Бо”. Но какое это имеет отношение к защите меня от откровенности? Я нацепила самое вежливое выражение лица. “Это ты сделал это?”
  
  “Нет. Но это было в моей семье на протяжении поколений”. Его голос слегка дрогнул при слове “семья”.
  
  “Ты в порядке?”
  
  Он кивнул, изучая бумажный спектакль между нами.
  
  Это была возможность, поэтому я спросил: “Почему мое прикосновение причиняет тебе боль?”
  
  “Ты ведьма”.
  
  “И ты управляешь магазином принадлежностей для ведьм. Ты тоже ведьма, не так ли?”
  
  Все его лицо, казалось, превратилось в камень. “Больше нет”.
  
  Сладкая богиня. “Ты откровенна?”
  
  “Продолжается шестнадцать лет”.
  
  На ум не приходило никаких слов, кроме “как” и “почему”, но ни то, ни другое меня не касалось.
  
  “Я держу магазин только для того, чтобы позлить морщинистых старых сук”.
  
  Раздался смех. Я ничего не мог с собой поделать. Это соответствовало: капризный старик с тростью, управляющий колдовской лавкой с подставным лицом, чтобы, по сути, показать средний палец WEC.
  
  “И помогая тебе, куколка, ты еще больше разозлишь их”.
  
  “Так ты поможешь?”
  
  “Это не центральное украшение чаепития”. Он указал на газету между нами, затем поставил локти на стол и наклонился к дисплею, его каменные глаза сверкали. “И ты будешь у меня в долгу за то, что я помог тебе”.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “До следующего полнолуния ты вернешься сюда, и тогда мы это обсудим”.
  
  “Я не буду ни к чему обязываться—”
  
  “У тебя нет выбора, если ты хочешь избежать того, что WEC планирует для тебя”.
  
  Не могу сказать, что мне нравилось, когда меня тыкали в это носом.
  
  “И у меня тоже нет выбора”, - признал он. “Я должен помочь тебе. Если ты Откровенен, ты не сможешь помочь мне. Полезь в бумажную коробку наверху, ” сказал Бо. “Возьми то, что внутри”.
  
  Коробка была прикреплена только с одной стороны. Мои пальцы осторожно проникли внутрь, нащупали что-то.
  
  Вспышка жара потрясла меня, и я отстранилась. Это был не чувственный жар, которым Менессос пытался разжечь меня. Это было похоже на то, что Нана описала как менопаузальную горячую вспышку. Я больше не прикасалась к камню, но реакция продолжалась, жар нарастал, разливался, прокатываясь вверх и вниз по моему телу. На верхней губе выступили капельки пота. “Вау”.
  
  “Что это?” Спросил Бо.
  
  “Это горячо”.
  
  Он громко рассмеялся и хлопнул себя по бедру. “Ты ему нравишься”.
  
  “Я нравлюсь?”
  
  “Так оно обычно приветствовало меня. Ему пришлось долгое время побыть одному, я думал, что, возможно, оно немного утратило пикантность, но, по-видимому, нет”.
  
  “Какая-то ‘изюминка’, говоришь?”
  
  “Просто держись за это. Это успокоится”.
  
  Я не была убеждена. Выражение моего лица сказало ему об этом.
  
  “Если бы ты ему не нравился, ты бы ничего не почувствовал”.
  
  Я снова потянулась, более решительно. В результате я извлекла ослепительный кулон размером с чашку Риза, но если бы это был шоколад, он бы немедленно растаял в моей горячей ладони. “Флюорит?”
  
  Бо кивнул. “Раньше у этого было такое название”.
  
  Я знал, что флюорит считался “новым” камнем в сообществе ведьм. Я слышал об одном фермере, который приобрел несколько ранее невозделанных акров к югу от моей земли, и когда он попытался, плуг продолжал натыкаться на камни. Он понял, почему раньше она была необработанной, и злился, пока не разошелся слух, и “кто-то” указал, что если он соберет большие куски, то сможет продать их торговцу камнями. Он и не знал, что есть такие люди, как торговцы роком. Кульминацией его благодарности стал мой выбор кусочков; У меня дома на книжной полке стоял большой кусок красиво переплетенных кубиков необработанного камня.
  
  Сбор камней принес больше, чем урожай, который он посеял бы в тот первый сезон. И теперь у него были отличные поля.
  
  Тонкий плоский круглый диск подвески был выполнен в различных бледных цветах: морской, лавандовый и льдисто-голубой. Он был заключен в огненное кольцо, подобное тому, которое обычно изображается вокруг символического солнца, но эти языки пламени варьировались от золотого до серебряного, от меди до железа. Приветствую, подумал я и вложил приветствие в пульсирующую волну на своей ладони.
  
  Температура в комнате, для меня, вернулась к норме. “Как мне это использовать?”
  
  “Надень это, куколка. Надень это на цепочку и носи”.
  
  “И это все?”
  
  Он склонил голову набок. “Не ‘это" в смысле "вот и все". Ты знаешь лучше, чем это. Я бы сказал, активировать это, но я думаю, что твое прикосновение уже пробудило его к жизни”.
  
  Я искренне согласился. “В чем, собственно, заключается его цель?”
  
  “Это талисман власти, амулет от вреда и заклинание невидимости”.
  
  Ладно . “Невидимость - это хорошо. Спрячешь меня от ВЭК?”
  
  “Если кто-то попытается нацелиться на тебя с помощью магии, магия промахнется”.
  
  “Может быть опасным для тех, кто меня окружает?”
  
  Он кивнул. “Может быть опасно, если ты ранен и кто-то пытается исцелить тебя магией. Он тоже промахнется”.
  
  Я изучила маленький кулон. “Он довольно симпатичный”.
  
  “Флюорит представляет одновременно лик солнца и луны. Золотые и медные лучи - это солнце, серебряные и железные - для луны”.
  
  “Я никогда не видел ничего подобного, с этой двойственностью”.
  
  “Подожди, ты увидишь, что он делает во время затмения”.
  
  Я собиралась проверить свой календарь. “Бо, я хочу внести ясность. Ты даешь мне это или я одалживаю?”
  
  “Это маленькая вещица, которую Люстрата должна носить на шее, куколка. Давай оставим все как есть”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Не благодари меня пока. Однако есть еще одна вещь, которую ты должен сделать”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Ни одно заклинание не является безошибочным, даже такое мощное, как это. У вас можно снять любой знак. Хотя мне бы не хотелось думать, что Люстрата может позволить этому случиться, если вы будете мудры, вы сделаете что-нибудь более постоянное ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Вытесни несколько кусочков своей души”.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  “Что?” Вскочив на ноги, я недоверчиво уставилась на Бо.
  
  “Все не так плохо, как кажется”.
  
  “Н-не так плохо, как звучит? Не так плохо? Какого черта, Бо? Это—”
  
  “Это обязательный ритуал”.
  
  “Черт”, - прошептала я, плюхаясь обратно на металлический стул. Заметив вопросительный взгляд Бо, я добавила: “В последнее время я имела дело с достаточным количеством проблем, связанных”. Сарказм помог мне высказать свою точку зрения. Я подумал.
  
  На Бо, казалось, это не произвело впечатления. “Смирись с этим, Люстрата”.
  
  Я села прямее, сделала глубокий вдох и приготовилась произнести перед ним речь, которую он не скоро забудет.
  
  Он опередил меня на кульминационном моменте. “Ты хочешь выполнить ... и выжить ... это свое предназначение или нет?”
  
  Мои легкие сдулись. “Конечно”.
  
  “Тогда тебе придется заплатить цену. С каждым воплощением становится все хуже. С каждым разом ставки выше, а вложения врага становятся сильнее. Если ты потерпишь неудачу, следующему будет хуже ”.
  
  “Откуда ты вообще это знаешь?”
  
  Он пристально оценивал меня; я сохранял вид твердого ожидания. Я хотел получить ответ. Наконец он сказал: “У меня была причина провести огромное количество исследований”.
  
  “Какая причина?”
  
  “Мы обсудим это до следующего полнолуния”.
  
  Я ненавидел, когда меня заманивали. “Вы исследовали Люстрату?”
  
  “Я исследовал все. Я помогаю тебе решить твою проблему, а ты поможешь мне решить мою. Это справедливо, не так ли? Достаточно сбалансировано для тебя, о Несущий справедливость?”
  
  Я мог бы обойтись без сарказма и с гораздо большим количеством информации. “Я хотел бы знать, что вы хотите, чтобы я сделал, чтобы помочь вам”.
  
  “А пока защити себя. Не позволяй им запечатать твою магию. Отдай частичку своей души кому-нибудь другому и прими частичку чужой души в себя”.
  
  “Как мне это сделать?” Требовательно спросила я. “И как это поможет?”
  
  “Менессос знает как. Это есть в его старой книге”.
  
  У меня перехватило дыхание. “Менессос послал меня к тебе, чтобы узнать, как сделать то, что я должен сделать. Подожди — ты знаешь о —?”
  
  “Кодекс Тривиума? Да, я знаю о нем. И он послал тебя ко мне, чтобы я мог сказать тебе то, что ты не хотел слышать или не поверил бы, если бы он рассказал тебе. Все это есть в книге ”.
  
  “Ты предлагаешь мне отдать часть своей души вампиру?”
  
  “Нет, я говорю тебе отказаться от двух частей и получить две части”.
  
  “Мне нужно отдать ему две части—”
  
  “Нет, дайте двум людям по одному кусочку”.
  
  Я моргнул.
  
  “Улавливаешь, куколка? Компромисс должен быть достигнут за один раз — вами тремя вместе. Убедить Джонни будет в лучшем случае непросто”.
  
  “Джонни - оборотень. Никакой магии”.
  
  “Домн Люп Джонни, куколка. Он сам волшебный”.
  
  “Что?” Магия? И откуда он знает, что Домн Люп Джонни?
  
  “Эти татуировки. Кто-то давным-давно выяснил, кем он был. И кто бы это ни был, он вытатуировал его как...” Он с трудом подбирал правильные слова. “Это не так уж и отличается от того, чтобы быть Откровенным”. Он на мгновение откинулся на спинку стула. Закрыл глаза. Открыл их и быстро заговорил, как будто нашел то, что хотел сказать, в каком-то ментальном словаре. “Вместо того, чтобы внешние силы постоянно укрепляли и запечатывали вашу ауру, чтобы отрезать вас от энергий вселенной, как в случае с Bindspeaaking, это больше похоже на убеждение вашей магии передать свою силу искусству и цветам татуировок. У него есть преимущество быть обратимым. Джонни должен убедить татуировщика, который заблокировал питание, разблокировать его ”.
  
  “Ты никогда не говорил ему об этом!”
  
  Бо пожал плечами. “Он не может вспомнить, откуда он родом, не говоря уже о том, когда и где ему были сделаны татуировки или кем, так что нет смысла говорить: ‘Эй, ты силен, но кто-то вроде как заточил тебя в твоей собственной коже’, не так ли?” В его позе или выражении лица не было раскаяния. “Я знаю, на что это похоже. Это ад. Лучше ему не знать ... до тех пор, пока его путь не пересекется с тем, кто может это исправить. Например, с Люстратой ”.
  
  “Какое я имею к этому отношение?”
  
  “Все, что он знает, это то, что он был подготовлен для тебя. Он сказал тебе это, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Ты должен отдать частичку своей души каждому из них”, - сказал Бо. “И возьми частичку взамен, чтобы поддерживать душевный баланс внутри себя. Тогда ты сможешь заблокировать связь WEC с тобой. Ты также можешь освободить то, что было заключено глубоко внутри Джонни, и— ” Он закрыл портфель и запер его. “О да, куколка, ты можешь спасти мир и себя в придачу”. Он улыбался, но я знала, что это не шутка.
  
  Я просто сидел там, ошеломленный его словами.
  
  Бо встал. “Пошли”. Он захромал к двери. Каким-то образом мне удалось встать и последовать за ним.
  
  Выйдя в магазин, он деловито осмотрел полки. Он выбрал маленькую бутылочку с широким горлышком, в которой была прозрачная жидкость. Откупорив ее, он добавил персиковую косточку. Внимательно изучив банки с травами побольше, он выбрал три. Судя по этикеткам, это были ива, мох и орхидея. Он взял щепотку из первых двух банок и три сухих лепестка из банки с орхидеями. Поспешно поставив эти банки на место, он выбрал другую, достал три листа остролиста и положил их в маленькую коробочку.
  
  Колокольчики на двери зазвенели.
  
  “Привет, Мори”, - позвал Бо. Он закупорил бутылку и встряхнул ее, затем засунул все в пакет и подтолкнул его ко мне. “А теперь иди”. Он нырнул обратно за занавеску.
  
  
  Кто-то постучал в дверь моей комнаты в "гавани". Я открыла ее, ожидая увидеть Джонни. Вместо этого я обнаружила улыбающегося мне Седьмого. “Пришло время подготовить тебя, моя леди”.
  
  “Заходи”.
  
  “Нет, на церемонию вы войдете с задней стороны зрительного зала. У нас для вас приготовлена гардеробная рядом с вестибюлем. Вы можете одеться там и быть готовыми к выходу. Менессос предоставил тебе платье и аксессуары ”.
  
  “А как насчет Джонни?”
  
  “Пожалуйста, посоветуйте ему принять душ и быть готовым. Марк доставит его одежду через полчаса”.
  
  “Джонни здесь нет”. После того, как Маунтейн проводил меня обратно, я ходила взад и вперед и думала. Амулет Бо висел на длинной тонкой золотой цепочке у меня на шее, но был спрятан под одеждой. Мне нужно было поговорить с Джонни и Менессосом о том, что сказал мне Бо — до церемонии.
  
  “Где твой питомец?”
  
  Я покачала головой. “Я не знаю. Он ушел на работу. Должен был освободиться в шесть”. Сейчас было шесть сорок пять. Церемония должна была начаться в восемь.
  
  “Я уверен, что он просто застрял в пробке в пятницу вечером”.
  
  Вероятно, она была права. Обычно он ездил на своем мотоцикле и, несомненно, незаконно объезжал пробки по мере необходимости, но сегодня он взял мою машину.
  
  
  Новые тяжелые занавесы из красного бархата на сцене были задернуты достаточно далеко, чтобы образовать отверстие в центре шириной с черный помост. В трех шагах от уровня сцены на помосте стояли три царственных кресла: богато украшенное, с высокой спинкой, которое я видела ранее, справа от него стояло похожее, но меньшего размера кресло, а слева - женский диван. Рядом с диваном лежала большая красная бархатная подушка. Чтобы Джонни мог сидеть на ней, как домашнее животное на полу.
  
  “Седьмая, возможно ли дать ему что-то менее похожее на кровать для неженки-собачки?”
  
  Она задержалась на покрытых красным ковром ступенях, ведущих с центральной сцены вниз, в зал. “У меня есть большая черная подушка из червивого шелка, если ты предпочитаешь ...”
  
  Джонни предпочел бы черный. “Если бы вы поменялись ими, я был бы благодарен”.
  
  “Считай, что дело сделано”, - коротко сказал Седьмой, затем повел меня вниз по ступенькам на еще один красный ковер. Это был алый проход шириной восемь футов, который проходил через центр выложенной черным мрамором площадки и тянулся к дверям в зрительный зал. Мраморный пол теперь был уставлен столами, покрытыми черными скатертями, и черными свечами в шарах с золотым потрескиванием. Стулья были из кованого железа, и я подумала, не поцарапают ли они глянцевый мрамор. Глянцевый и скользкий. Хотя у всегда грациозных вампиров не возникло бы с этим проблем, мрамор мог быть опасен для смертного в неподходящей обуви.
  
  Это напомнило мне о костюме на Хэллоуин, который прислал мне Менессос. Хотя я надела топ, я заменила юбку и туфли на шпильках брюками и ботинками. Я надеялась, что он не включил похожие туфли на сегодняшний вечер.
  
  Она провела меня через вестибюль. Стены были обиты сборчатым шелком. Золотые настенные бра, возможно, были оригинальными, но их почистили и привели в рабочее состояние. “Это мило”.
  
  Севен остановился в коридоре, ведущем из вестибюля. Немного отодвинув ткань на стене, Севен обнаружил под ней новую древесностружечную плиту и скобы, спрятанные под тканью, чтобы сделать ее складчатой. “Ты потрясающий”, - сказал я.
  
  Седьмая позволила ткани упасть обратно на место. “А я-то думала, что ты потрясающая”. В ее словах чувствовалась сухость, как будто в них был сарказм.
  
  “Почему я?”
  
  “Босс держал несколько придворных ведьм. Он сам настолько силен, что в этом не было необходимости”.
  
  На случай, если она была одной из тех, кого беспокоила его сила — и что—то ее разозлило - было бы лучше не питать никаких подозрений. “У вампирского руководителя должно быть много обязанностей. Я думаю, он решил, что ему подходит позволять другому помогать нести этот аспект придворной жизни ”.
  
  “Когда-то он наслаждался магией, демонстрируя свою силу перед всеми нами и перед другими руководителями вампиров”. Последнее слово она произнесла с отвращением.
  
  “Может быть, он произвел впечатление на всех, на кого хотел произвести впечатление. Моя бабушка собирала снежные шары — знаете, такие, в которых есть вода, и их встряхивают, чтобы получился искусственный снежный вихрь? Но когда я учился в средней школе, она прекратила. Затем, пока я учился в колледже, она раздала всю коллекцию. Она просто потеряла к ним интерес. Может быть, он сделал все волшебным образом, что когда-либо хотел сделать, и теперь это перестало для него быть захватывающим ”.
  
  Идя по коридору, она оглянулась на меня. “Он что-то потерял. Я соглашусь с этим”.
  
  О, черт. Смени тему. “Ты давно с ним?”
  
  “Столетия”.
  
  “У Вивиан была довольно долгая жизнь из-за ее метки. Вы знаете, кто был ее предшественником?”
  
  “Последняя ведьма до нее была в шестнадцатом столетии. Я не помню ее имени”.
  
  Возможно, упоминание Менессосом придворных ведьм и их учениц означало, что другие вампиры обычно держали их у себя, но не он. “Я полагаю, это долгий промежуток времени”.
  
  “Вот мы и пришли”, - сказала она и открыла мне дверь.
  
  Я вошел следом за ней внутрь. Это была комната, обшитая деревянными панелями, с дверью в противоположном конце. Свечи с ароматом роз окружали широкую ванну на когтистых ножках в центре. По воде плавали лепестки, красные розы, темно-фиолетовые фиалки и белые маргаритки.
  
  Седьмая закрыла за мной дверь и заперла ее. “Теперь здесь только ты и я”. Она взяла меня за руку и сжала достаточно сильно, чтобы измерить мое кровяное давление. Ее тон был резким, когда она продолжила: “Возможно, я не посвящена в то, какие договоренности у вас с Менессосом относительно красивого оборотня, но твоя кожа пахнет твоим домашним животным”. Она выплюнула это последнее слово.
  
  Воняет?
  
  “Вы использовали мыло, которое, должно быть, привезли с собой”.
  
  “Я сделал. Мне нравится слоновая кость. Она плавает”. Черт. И я думал, что вчера я ей понравился. “Я не знал, что это так важно”.
  
  Ее пальцы сжались сильнее; я решил не морщиться и не скулить, пока смогу бороться с этим. “Пока ты здесь, ты будешь пользоваться тем, что тебе предоставляется. Мы не наивны, мы знаем и ожидаем, что ваш питомец больше, чем слуга, но выставлять напоказ свое удовольствие и расхаживать вокруг, вдыхая запах вашего совокупления, как вы делали ранее, неразумно. Это создает скрытое неуважение к Менессосу. И этого я не потерплю ”.
  
  “Я не знал”.
  
  “Вот я и говорю тебе. Если у тебя есть какие-то вопросы, задавай их сейчас”.
  
  Боль в руке отвлекла мое внимание, и я не мог придумать ни одного вопроса, хотя был уверен, что у меня их было несколько. Я сказал: “Действительно, должен быть учебник по этикету Эрус Венефикус”.
  
  “Его нет. Но я слышал, что вы журналист. Я ожидаю, что ты будешь вести прекрасные заметки и напишешь одну для тех, кто последует за тобой ”. Это было бесцеремонное напоминание о том, что Менессос неподвластен времени, а я - нет.
  
  “Могу я попросить о другом чеке и попросить кого-нибудь позже?”
  
  “Как насчет того, чтобы последовать твоему совету: убедись, что ты "гладишь" волка наедине. Никогда не показывай ему привязанности в присутствии другого члена этого убежища. Все они должны видеть, что ты абсолютно предан Менессосу. В их восприятии этого не должно быть изъянов.” Она отпустила меня толчком; ее вампирская сила отбросила меня на три шага назад. “Он предоставил тебе почетное положение, и я не буду смотреть, как ты делаешь его посмешищем перед его собственным двором. Я не позволю тебе разрушить то, что он построил. Даже если это будет стоить мне моего места. Ее губа изогнулась достаточно, чтобы я увидел клыки.
  
  “Ваша указанная угроза понята”. Я не мог завидовать ее желанию защитить тех, о ком она заботилась; Седьмая была очень похожа на меня во многих отношениях. В других отношениях, конечно, мы совсем не были похожи. Как клыки. “Ошибки, которые я совершаю, происходят от невежества, Седьмая. Как мне удержаться от нарушения правил, о существовании которых я не знаю? Кто может? Он мне не скажет. Или не может, или ... Я не знаю. Каждый раз, когда я прошу, это приводит к демонстрации силы. Я усваиваю один урок за то время, что он мог бы рассказать мне длинный список правил ”.
  
  “Демонстрация силы?” Ее тон оставался резким. “Разве ты не видишь очевидного?”
  
  Я не знал, что сказать, и не мог угадать, какой ответ удовлетворил бы ее. Я не мог сказать ей, что мы боремся за доминирование и определяем наши роли. Я не мог объяснить, что такое быть Люстратом. Риск удерживал меня от того, чтобы довериться кому-либо. Я жаждал поговорить с Ксерксадреей. Или даже с Наной.
  
  “Прими ванну. Я буду ждать в той комнате, когда ты закончишь”. Она ушла. После того, как дверь закрылась, я услышал, как она пробормотала: “Глупая женщина!”
  
  
  Моя кожа была надушена розовым мылом, а мое тело и волосы были обернуты двумя самыми мягкими и толстыми полотенцами, к которым я когда-либо прикасалась. Ожерелье снялось, пока я отмокала, но оно снова было у меня на шее, амулет под полотенцем. Я не хотела рисковать. Этим вечером была публичная церемония, и WEC, возможно, попытается что-то предпринять.
  
  Я вышел из зоны купания через ту же дверь, которой воспользовался Седьмой. Комната за ним была освещена свечами, с единственным креслом в стиле салона красоты в центре U-образной гранитной столешницы. По обе стороны стояли вазы с розами и ароматические свечи. Длинные сумки для одежды висели на крючках справа от двери.
  
  Седьмая сидела на том сиденье в салоне лицом ко мне. Поскольку я была одета только в полотенце, а мои волосы были закручены в другое, вся моя голая шея была выставлена напоказ — следы клыков и все такое. Ее глаза были неоново яркими, сфокусированными на следах уколов. Она описывала маленькие круги бокалом вина в руке. Темно-красная жидкость кружилась в чаше. “Я знаю, кто ты”, - прямо сказала она. “И я знаю, почему тебя делают ЭВ”.
  
  Утверждать, что она знала, и на самом деле знать - это две разные вещи. А Седьмая была проницательной. Я была полна решимости не выдавать никакой информации, но и решила не прикидываться дурочкой. “И?”
  
  “И!” Она слетела со стула и встала передо мной, задыхаясь от гнева. Хрустальный бокал задрожал в ее руке, но она не пролила ни капли. “И Исида оплакивает меня, поскольку я сама не могу выплакать свой траур”, - прошептала она.
  
  Я оставался очень неподвижным. “Почему ты скорбишь?”
  
  “Он не найдет того, что ищет”.
  
  “Чего он добивается?” Я был почти уверен, что мы говорим о Менессосе.
  
  “Я видел, как он изо всех сил пытался воссоздать то, что было раньше. Это невозможно”. Она снова вдохнула мой запах. Ее презрительный взгляд указывал на то, что, несмотря на цветочные духи, она все еще ощущала на мне аромат дурака. “Я был объектом, которым ты собираешься стать”.
  
  “Ты был Эрусом Венефикусом?”
  
  “Нет!” Она отстранилась от меня. “Это было до ВЕНЫ или ее более ранней версии, до того, как любая подобная иерархия начала пытаться клеймить вампиров, до того, как появились периферийные титулы или даже парламент!” Покачав головой, она выплюнула в меня эти слова. “Давным-давно я была для него Изидой. Богиней для него”. Она отвернулась. “Этого было недостаточно. И ты тоже не будешь.”
  
  Изида? “Я не пытаюсь быть кем-то, кроме себя. Если бы ты это сделал ...”
  
  “Что?” Она обернулась. “Если бы я это сделала, что?”
  
  “Возможно, это была твоя ошибка”.
  
  Она хмыкнула. “Он уже изменяет и исправляет тебя”. Она указала на пакеты с одеждой. “И ты не можешь этому сопротивляться”.
  
  “Должен ли я? Не должен ли я?”
  
  “Ты не можешь быть Уной!”
  
  О, черт. “Я не пытаюсь быть Уной!” Я даже Менессосу так и сказала.
  
  “Неужели ты не понимаешь? Это то, чего он хочет! Он хочет, чтобы ты и оборотень завершили трио, которое у него когда-то было!”
  
  Ритуал Бо может сблизить нас.
  
  Севен опустился в кресло салона. “Я не могла любить его так, как он нуждался в любви. Я пыталась. Он мне глубоко небезразличен, но я не люблю его так, как люблю Марка ... Я никогда никого не любила так, как люблю Марка ”.
  
  “Седьмая, ты говоришь это так, словно это означает, что ты потерпела неудачу. Любить кого-то - это не неудача”.
  
  “А как насчет того, чтобы не любить того, кто этого заслуживает? Что ты не можешь быть тем, кем им нужно, чтобы ты был?” Она встала и оторвала застежку от своей косы, запустив пальцы в свои длинные черные волосы. Они рассыпались веером позади нее, пышные и распущенные, спутанные от скручивания. “Ты знаешь, кто я?”
  
  Я кивнула, и мой голос прозвучал мягко: “Тебе семь”.
  
  “Когда-то я был Люстратом”.
  
  Я уставился на нее, разинув рот. Она была моей предшественницей?
  
  “Давным-давно”, - добавила она.
  
  “Ты вампир”.
  
  “Теперь я такая” . Ее тон был печальным. “Он не смог бы вынести, если бы потерял нас”.
  
  “Мы?”
  
  “Марк и я”. Она помедлила, прежде чем продолжить. “Я потерпела неудачу. Ужасно. Мы оба подвели его”.
  
  “Как?”
  
  Ее взгляд опустился. “Я была ослеплена своей любовью. Мое сердце хотело поступить правильно”.
  
  По правильной причине?
  
  “Я был горд. И я был эгоистичен. Я не мог отказаться от того, что у меня было, и следовать его курсом. Любовь ослепила меня, заставив понять, что должно быть сделано”.
  
  “Кем бы я ни стала, я все еще грек, Персефона. Как и ты. Я использовала свое положение, свою власть, чтобы добиться того, что было лучше для моего народа. Когда все, за что я боролся, было потеряно, мое сердце было разбито, а воля сломлена. Когда Марк снова предстал перед этими глазами, восстановленный и бессмертный, мой разум затуманился. Любовь заставила меня сделать выбор за него ... выбор, который подвел Менессоса и нарушил равновесие в мире ”. Она устремила на меня свои яркие радужки. “Ты не должен потерпеть неудачу. Даже ради своего оборотня”.
  
  “Тогда скажи мне, что делать”.
  
  “Люби его, Персефона. Люби Менессоса так, как он любит тебя”.
  
  Мое горло сжалось, и ничего не выходило, как и воздух не выходил. Любовь? Она сказала " любовь"? “Он меня не любит”.
  
  Седьмая пересекла улицу и направилась к двери. “Рискé скоро будет здесь, чтобы сделать тебе прическу и макияж”. Она ушла.
  
  Я стояла там целую минуту, уставившись на закрытую дверь, слыша, как “Люби Менессоса так, как он любит тебя” снова и снова отдается эхом в моем потрясенном мозгу.
  
  Ее последние слова в конце концов заглушили эхо: Рискованный é собирался сделать мне прическу?
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  Я размышляла над тем, что однажды рассказала мне Нана о существовании двух предыдущих Люстраций, когда вошла Рискуин, одетая в облегающее платье из блестящей оранжевой ткани и прозрачные туфли на высоком каблуке. Юбка была такой короткой, что в каждом ее движении чувствовался потенциальный пип-шоу, и молнии на ее груди обещали это. Она должна была быть в особняке Плейбоя, но всем было известно, что они имели что-то против не-совсем-людей. Тем не менее, ее наряд меня не удивил, хотя чемодан, который она несла, удивил.
  
  “Давай сначала сделаем тебе прическу”. Она поставила футляр на стойку.
  
  “Ты знаешь, я могу сделать это сам. Тебе не нужно утруждать себя”.
  
  Она проигнорировала мое сопротивление. “Босс сказал сделать тебя элегантной. Голиаф предложил сделать прическу со свисающими завитками. Сказал, что видел твою прическу на каком-то концерте и что она тебе идет”.
  
  “Тогда именно это я и сделаю”.
  
  “Милая, босс отдал мне приказы. Даже ты не можешь их изменить. Теперь садись ”. Она похлопала по стулу и действительно улыбнулась. Вроде того.
  
  Я сел.
  
  В чемодане были все инструменты и принадлежности, которые ей были нужны, чтобы сделать из меня выступление на красной дорожке. У нее даже была пара светильников; сначала она поставила их на стойку. Следующие двадцать минут прошли в сушке феном и укладке волос горячим валиком. Я не мог видеть, что она делала, но она казалась опытным парикмахером. “Давай теперь приклеим твое платье”.
  
  Записан на пленку?
  
  “Мы сделаем тебе макияж, а потом я достану эти бигуди и заколю твои волосы наверх”.
  
  Хотя Рискé вела себя наилучшим образом — без грубости или явной враждебности — у меня все еще было отчетливое впечатление, что она воображала, как втыкает настоящие булавки мне в голову, как кукле вуду.
  
  Рискованно é расстегнула молнию на первой сумке для одежды, и я понял, что это будет плохо. Она достала пару ботинок, отложила их в сторону и потянулась за следующей сумкой для одежды.
  
  “Подожди”, - сказал я.
  
  Блестящие красные ботинки были высотой до бедер, зашнурованы спереди и имели множество пряжек. Санта мог бы носить их — если бы он был трансвеститом. Пятидюймовые каблуки — например, двухдюймовая платформа и еще три дюйма каблука — заставили меня поморщиться. В них я была бы почти такого же роста, как Джонни. “Я не могу это носить”.
  
  “Ты должен”.
  
  “Нет”.
  
  Рискé нахмурился. “Это то, чем тебя снабдил Босс. Это все, что есть”.
  
  Ей нужно было думать, что я руководствовался его приказами, поэтому я пересмотрел ботинки. Они были сексуальными, как у стриптизера, но я не был уверен, что смогу пройти в них куда угодно, не сломав шею. По крайней мере, толстый каблук не был шпилькой. “Покажи мне одежду”.
  
  Она расстегнула вторую сумку и достала красное платье.
  
  Юбка была, по крайней мере, длиннее, чем у нее, но с разрезами на обоих бедрах. Верх был задрапирован для усиления, а спинка отсутствовала, за исключением нескольких завязок, которые не давали слишком сильно открываться спереди. Я сглотнула. Слышно. Слава Богине, там были подходящие танцевальные трусы с высоким вырезом на бедре, но все равно обеспечивающие прикрытие, если я все-таки упаду в ботинках.
  
  “Снимите полотенце, мисс Модести”.
  
  Почти час и несколько полосок двухстороннего скотча спустя Риск é доказала, что, несмотря на отсутствие навыков общения с людьми, у нее есть талант косметолога. Она хотела, чтобы я снял очарование Бо, но я настоял, чтобы оно осталось. Когда с моей одеждой, прической и макияжем было покончено, она подарила мне завернутую и перевязанную лентами коробку со дна последнего пакета с одеждой. “Босс сказал передать тебе это и оставить тебя с этим наедине. Я подожду в ванной комнате и провожу тебя до твоего места вовремя, когда ты подашь сигнал”.
  
  Открыв коробку, я нашел еще одну банкноту в золотой оправе.
  
  Ксерксадреа прислал это.—М
  
  Отодвинув салфетку, я увидела ряд из семи красных яшм — камня, известного своей защитой от ночных опасностей, придающего смелости высказываться и физической энергии. Количество камней и тот факт, что у каждого было средство для их закрепления — золотые цепочки или заколки для волос, некоторые прикреплены к рассеивающим булавкам с тыльной стороны клатча — я знала, что они должны были совпадать с точками моей чакры.
  
  Взяв первый из коробки, я сразу почувствовала его силу. Я воткнула его в волосы на самой макушке. Прическа скрыла его, но по моей ауре пробежала дрожь. Второй висел в центре моего лба на цепочке, закрепленной в волосах шпильками. Третий был центральным элементом колье на тонкой золотой цепочке. Четвертый, пятый и шестой пришлись на мое сердце, солнечное сплетение и верхний край юбки сзади.
  
  Седьмой был сложнее. Я прикрепила его спереди к трусикам моих танцовщиц.
  
  Камни нагревались не так сильно, как амулет, но каждая яшма работала с другими, создавая дополнительный щит для моей ауры и усиливая ее силу. Мое тело ощущало прилив энергии.
  
  
  Рискованный é объявил, что я готов — слово, определение которого я тщательно взвешивал, стоя в одиночестве в вестибюле перед дверями аудитории. Я предположил, что они очистили его от симулянтов, прежде чем Риск é сопроводил меня к моему месту. Я подумал, не задерживают ли где-нибудь опоздавших, чтобы впустить позже.
  
  Для их целей я был: готов (прил.) “полностью подготовлен”. Значение: я был одет и мог приступить к этой церемонии. Облаченный в откровенное платье — которое будет в новостях! — и обученный тому, как не топать или маршировать. Рискованный é заставил меня практиковаться в ходьбе в проклятых ботинках на платформе, пока я не научился двигаться с некоторой долей уверенности и грации.
  
  Однако, по моим собственным причинам, я не был: готов (прил.) “склонен начать”. По крайней мере, пока. Джонни все еще не прибыл. Где он? Менессосу лучше не иметь никакого отношения к его отсутствию.
  
  Внутри тихо переговаривались голоса, и заиграла музыка. Голоса начали затихать. Рискé сказал мне, что двери откроются и я войду. По звуковому и световому сигналу я должен был пройти по красной ковровой дорожке к ступеням сцены. Я поднимался по ступенькам в центр сцены, где меня ждал Менессос. Она не сказала, чего я мог ожидать оттуда.
  
  Черт, черт, черт. Я собираюсь стать придворной ведьмой мастера вампиров, на мне почти ничего не надето, и меня скоро покажут по телевизору, Джонни здесь нет, и кем бы ни был предатель WEC — не говоря уже о других неизвестных врагах — я могу попытаться использовать это событие как средство нападения. Глубокий вдох.
  
  За дверями музыка стихла, и голос Менессоса обратился к собравшимся. Моя рука скользнула к шее, к месту укуса. Люби его так, как он любит тебя.
  
  “Вампиры мои, уважаемые Жертвенники, возлюбленные Зрители, представители средств массовой информации, гости — добро пожаловать, все вы, на нашу церемонию. В попытке быть открытыми и позволить публике увидеть нас ... ” Он продолжил свою подготовленную вступительную речь.
  
  Очень незащищенная, я была воплощением уязвимости. Приманкой. Но благодаря Бо и Ксерксадреа я не была беззащитной.
  
  Если бы только я был спокоен. Для этого, я понял, мне нужен Джонни.
  
  Я услышал, как голос Менессоса прошептал, как будто рядом со мной: “Приди”.
  
  Двери передо мной распахнулись.
  
  Все поднялись на ноги. За несколько секунд до того, как вспышки камер выжгли мне сетчатку, я увидел кабинку диджея (судя по логотипу, Jaded Jason) и зону съемочной группы новостей (каналы 3, 6 и 43, казалось, хорошо относились друг к другу). Из-за камер и освещения сцены я не смог разглядеть ничего другого.
  
  Изо всех сил стараясь не щуриться, я обнаружил, что прямо перед собой вижу одинаково освещенную сцену, где на другом конце длинного зала на своем троне восседал Менессос, а справа от него - Голиаф. Позади них на нескольких экранах был изображен стилизованный символ клыка, который я видела на фанере у входных дверей кинотеатра. Никаких признаков Джонни нигде.
  
  Где он?
  
  Голиаф Клайн привлек мое внимание со сцены. Несмотря на очевидное владение Менессосом сценой, Голиаф все еще обладал значительным сценическим присутствием. Высокий и нордический на манер супермодели, с глазами цвета летних незабудок, он был совсем не похож на своего младшего брата Самсона, чей дух теперь обитал в моем протрептике, который покоился в черном бархатном мешочке, висевшем на поясе у меня на талии. Риск é также беспокоилась из-за этого дополнения к выбранному боссом ансамблю и ворчала по поводу того, что я боюсь пропустить звонок. Я позволил ей ворчать. Ей не нужно было знать, что это на самом деле делало.
  
  Я услышал, как музыка слегка усилилась. Свет в зале немного потускнел, сделав алый проход более ярко освещенным. Это был мой сигнал.
  
  Подбородок на уровне, плечи расправлены, я двинулся вперед под оркестрованную мелодию помпезности и зрелища. Мои шаги были такими же уверенными, как и все, что я когда-либо делал.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  В задней части зала было несколько рядов стульев для менее возвышенных гостей и зрителей. Я прошел мимо них, сосредоточившись на ходьбе и сцене передо мной. Мои глаза привыкали к освещению, и я смогла разглядеть, что столики, казалось, были заняты в основном вампирами и Оферлингами. По моим лучшим предположениям, их было около сотни. Казалось, что, за исключением рискованного é, основным требованием для церемонии был черный цвет, или они все время одевались в темное, влюбленные в стереотип. Я представлял, что там были и обычные люди : местные знаменитости, влиятельные люди, политики.
  
  Но Джонни по-прежнему нигде не было видно. Видел ли он свою “собачью кровать” и отказался ли он иметь какое-либо отношение к этому событию? Я не мог бы винить его, если бы он это сделал.
  
  Еще один мысленный сигнал от Менессоса велел мне остановиться в нескольких шагах от конца рампы и повернуться лицом к толпе. Царственно улыбнись. Точка следования “поразила” меня — как будто я уже не была заметна. Вокруг меня вампиры вдыхали меня, шепча о розах и тепле.
  
  Я увидел Седьмого — моего предшественника! —, стоящего слева от меня за столиком в ближайшем к сцене ряду. Сурово красивый мужчина, который, должно быть, был Марком, стоял рядом с ней. Он был широкоплеч и сложен как лесоруб, как будто мускулы были частью того, чем он занимался в жизни. За столом справа от меня я заметила Хелдриджа, местного повелителя вампиров и владельца Культуры Крови. Из-за света прожектора в моих глазах я не могла видеть дальше.
  
  Менессос поднялся на сцену и протянул руку. “Я представляю вам Персефону Исиду Алкмеди!”
  
  Услышав мое имя, Седьмая приблизилась ко мне.
  
  “Отныне”, - продолжил Менессос, - “она - Эрус Венефикус из этого убежища”.
  
  Я повернулась к сцене и осторожно поднялась по ступенькам. Достигнув сцены, я взяла вампира за руку. Менессос закружил меня в пируэте. Это был рискованный шаг, к которому я не был подготовлен; я едва удержался на ногах.
  
  Слева от сцены Маунтейн вышел вперед с большим деревянным сундуком. Пока он держал его, Менессос открыл крышку. Достав изнутри кроваво-красную бархатную накидку, он накинул ее мне на плечи и поправил капюшон, прежде чем снова полез в сундук. На этот раз он достал предмет гораздо меньшего размера. Гора попятился.
  
  “Должен ли я, Мастер?” Спросил Голиаф. Другие называли его Боссом, но Голиаф всегда использовал “Мастер”.
  
  “Нет. Я покажу ей и всем вам, какую честь я испытываю, принимая ее здесь. Я сам возложу это на нее”. С этими словами он присел передо мной, осторожно, не опускаясь на одно колено. Все же было слышно несколько вздохов. Он держал искусно сделанную красную подвязку открытой и готовой. Я подняла ногу, каким-то образом удерживая равновесие на одной ноге, и он ловко провел символом по ботинку и вверх по моей ноге до середины бедра.
  
  Подвязка была символом власти среди ведьм, и в некоторых традициях она отмечала верховную жрицу шабаша. Я был уверен, что символизм не ускользнул от вампиров, или, по крайней мере, не от Менессоса.
  
  Он поднялся на ноги и заключил меня в объятия, весело кружа меня в танце по кругу. Я мельком увидела наши лица крупным планом на больших телевизионных экранах. Ослепительно улыбаясь, он крикнул: “Давайте отпразднуем!”
  
  В доме зажегся свет, и снова заиграла музыка, но это было без оркестровки. Теперь ритм доносился из динамиков, как в танцевальном клубе. Официанты предложили вампирам бокалы на ножках на подносах и расставили по залу красные свечи в виде столбов. “Моя искренняя благодарность Хелдриджу за предоставленные напитки”, - объявил Менессос. Радостные возгласы заполнили театр.
  
  Он подвел меня к дивану слева от своего трона. Когда я сел, он указал на Голиафа. После того, как Голиаф занял свое место в кресле поменьше, Менессос сел в центре.
  
  Рискованная é поднялась по ступенькам — ее золотистые локоны и блестящий оранжевый зад, вероятно, представляли собой впечатляющее зрелище, когда она поднималась, — неся поднос с тремя бокалами. Она предложила поднос сначала Менессосу, затем Голиафу, который ущипнул ее за попу. Когда она предложила мне поднос, она сказала: “Твое клубничное вино”.
  
  Я снова осмотрел аудиторию. По-прежнему никаких признаков Джонни.
  
  Двери, через которые я вошла, распахнулись, и в зал влетело тело, перекатываясь и извиваясь в том, что казалось кошмаром гимнастки, только для того, чтобы прыгнуть, описав дугу вверх и наружу, и совершить серию эффектных сальто назад по большей части по длине устланного красным ковром прохода. Когда фигура встала прямо, он колебался только до тех пор, пока не раздались вежливые аплодисменты, затем раскинул руки, и хлысты с треском взметнулись вверх. Он приступил к процедуре, которая, как я думала, могла бы щелкнуть кожаными плетями по телам вампиров, но никто не отреагировал. Потрескивающие звуки гармонировали с музыкой, и я был впечатлен тем, как этот исполнитель подчеркивал ритм с помощью танца и хлыста.
  
  Он прокладывал себе путь между столами, умело управляя своими хлыстами и гася пламя свечей на красных столбах, которые только что расставил персонал.
  
  Прошло несколько минут восторга, когда я почувствовал резкий холод внизу живота. Я чувствовал себя прекрасно, просто замерз . Достаточно замерз, чтобы отвлечься от шоу. Я снова поискал Джонни.
  
  Менессос положил свою руку на мою. “Смотри вперед”, - прошептал он. Его голос был напряженным, хотя выражение лица было довольным. “И улыбнись”.
  
  Я сделал, как он сказал. “Что происходит?”
  
  “Я объясню позже”.
  
  Исполнитель бросил плети и вытащил из-за пояса кинжалы. Подбрасывая их высоко в воздух, он начал жонглировать.
  
  Хватка Менессоса на моей руке усилилась. Холод в моем животе усилился. Что-то было не так.
  
  Он поднял мою руку и притянул к себе. “Иди сюда”, - прошептал он. “Ко мне на колени”.
  
  наедине я бы поспорила, но здесь было не место. В одно мгновение он усадил меня поперек своего трона и своих коленей, как будто я была тряпичной куклой. Он дрожал.
  
  Случилось что-то плохое.
  
  Я накрыла его руки своими. Ему нужна была кровь его хозяина, чтобы уравновесить то, что с ним происходило. Я погладила свое горло, как бы предлагая его ему, давая ему знать, что я понимаю и что все в порядке.
  
  Его рот опустился к моей шее, губы нежно касались моей кожи, отводя в сторону тонкие золотые цепочки. Его борода слегка щекотала, заставляя меня трепетать от нетерпения. Мои глаза закрылись, ожидая... ожидая. “Камни”, - прошептал он.
  
  Правильно! Яшма не остановила бы ни одного вампира от кормления, не говоря уже о том, кого обуяла жажда крови, но они защищали меня. Они пульсировали, вытягивая из меня мистическую энергию и накапливая ее внутри себя, где они держали бы ее как резервуар, из которого я могла бы черпать. Это, защищая меня, помешало бы ему получить то, в чем он нуждался. Сосредоточившись, я убрала защитный экран обратно в камни. Я держала амулет Бо в своей ладони и на мгновение представила щит сферы, содержащий и его защиту. Все в порядке.
  
  Язык Менессоса прошелся по бугоркам, лаская мою плоть. “Я бы не забрал у тебя снова так скоро...” Его голос был едва слышен мне на ухо. “Но они убивают ее. Это причиняет мне боль до глубины души ”. Его объятия превратились в тиски. Его клыки вонзились в меня. Мои глаза распахнулись, время замедлилось.
  
  Убиваешь ее? Убиваешь кого? Они?
  
  Вампиры покинули свои места и собрались на краю сцены, чтобы посмотреть, как их Хозяин пьет. Вдалеке замелькали вспышки камер. И сверкающая линия стали приблизилась ко мне.
  
  Кинжал.
  
  Все мои средства защиты были отключены.
  
  Тело Голиафа выстрелило перед нами. Я услышал лязг металла об пол, когда он отразил нож. Музыка прекратилась. Послышались вздохи и несколько криков. Голиаф скатился по трем ступенькам помоста и взбежал вверх бегом. Его голос прогремел приказом через всю комнату.
  
  Вампиры устремились к исполнителю. Он попытался убежать, но за миллисекунды они настигли его.
  
  “Камеры”, - прошептала я. Менессос вытащил свои клыки и сам повторил это слово. Я знал, что он послал это единственное слово как предупреждение Голиафу, который немедленно выкрикнул новую команду. Вампиры, несущие исполнителя, запрыгнули на дальний конец сцены и потащили его назад.
  
  В комнате воцарилась ошеломленная тишина.
  
  Этот кинжал предназначался мне? Или Менессосу?
  
  Я услышала отдаленный стук дверей, но проигнорировала его.
  
  Так продолжалось до тех пор, пока по театру не прозвенел голос Джонни: “Помогите мне!”
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Джонни в сопровождении двух вампиров-охранников, следовавших за ним, торопливо шел к сцене из задней части зала. Его белая рубашка была испачкана темными пятнами. Он что-то нес в руках. Что-то маленькое. Он сдвинулся. Ребенок? Мое сердце екнуло в груди.
  
  Менессос поднялся на ноги и поставил меня на мои. Инстинктивно прикрыв рану рукой, я надавила и почувствовала, как кровь размазывается по моей коже. Я попыталась встать. Голова закружилась, я споткнулась. Менессос подхватил меня и усадил на диван. “Нет”. Я не хотела садиться. “Дай мне посмотреть!” Я снова встал, и Менессос подал мне руку.
  
  То, что он нес, было синим—Аквула! Хвостовой плавник русалки феи вспыхнул в судороге.
  
  “Дорогу!” Менессос скомандовал вампирам. Они опрокидывали стулья и переворачивали столы в попытке добраться до исполнителя. Зрители хлынули из-за кулис и выносили мебель.
  
  Я был рядом с Джонни, когда он вышел на сцену. “Аквула ... что я могу для тебя сделать?” Я потянулся к своей сумке за протрептикусом. Я бы позвонил Ксерксадрее. Она бы знала—
  
  “Не трать понапрасну своих усилий. Для меня ничего нельзя сделать”. Голос феи был чуть громче дрожащего шепота.
  
  “Нет!”
  
  “Огненная фея позаботилась об этом”. Аквула имела в виду Факс Торрис, но произносить ее имя было все равно что звать ее, и никто не хотел, чтобы она появилась сейчас. “Яд действует медленно, но он верен”. Аквула закашлялась; кровь текла у нее изо рта и жабр. “Я должна предупредить тебя”.
  
  “Расскажи нам”, - попросил Менессос, поглаживая ее по макушке.
  
  “Моя смерть предназначена для того, чтобы причинить тебе боль, Учитель. Более того, огненная фея поклялась, что если Персефона не выполнит приказ ВЭК и не освободит тебя на рассвете в воскресенье, она снова нацелится на ребенка.”
  
  Мое сердце содрогнулось. Беверли!
  
  Аквула содрогнулась, затем продолжила. Ее слишком большие глаза потеряли свой блеск. Они казались тусклыми. Ее зрачки расширились, затем сузились и нашли меня. “Она использует любые средства, необходимые, чтобы обойти твою защиту, и она не остановится на этом. Твоя бабушка и новая верховная жрица последуют за ней”. Обращаясь к Менессосу, она сказала: “Она не остановится, пока ее путы не будут разорваны”. Она потянулась, чтобы коснуться его лица, но была слишком слаба, чтобы дотянуться до него.
  
  “Я скорблю”, - сказал Менессос, беря ее руку и поднося к своей щеке.
  
  Когда она прикоснулась к нему, она прошептала: “Помни меня хорошенько”.
  
  “Нежно. Навсегда”. Менессос погладил ее блестящую синюю щеку.
  
  “От бессмертного этого более чем достаточно”.
  
  Пока она говорила, я увидел, что ее зубы были запачканы кровью. Ее глаза осмотрелись вокруг и снова нашли мои. “Возьми мои жемчужины. Я хочу, чтобы они были твоими”.
  
  Слезы обожгли мои глаза.
  
  “Для меня большая честь умереть в твоем мире”, - прошептала она Менессосу. “Всегда... всегда я люблю тебя”. Рука Аквулы опустилась с его лица.
  
  Он положил ее хрупкую руку на маленькую грудь. Его сильно трясло.
  
  Джонни увидел это и бросил на меня вопросительный взгляд.
  
  Я покачал головой.
  
  Он осмотрел пятно крови на моей шее.
  
  “Как ты нашел Аквулу?” Спросил я.
  
  “Она была на парковке, пытаясь дотащиться до лестничной клетки. Должно быть, они пролетели и сбросили ее на верхнем уровне.
  
  “Я только добирался сюда и не могу остаться ... Но я хотел рассказать тебе, что происходит. Звонил Гектор”.
  
  “Иг?”
  
  Джонни серьезно кивнул.
  
  Менессос повернулся к нам спиной, отошел на полшага.
  
  Тело Акулы, как я увидел, было покрыто темными волдырями. Возможно, они были от яда, но они могли быть и от близости большого количества асфальта и железа в городе.
  
  “Рэд, мне нужно идти. Куда я могу ее поместить?”
  
  Я не знала, а Менессос, казалось, не собирался отвечать. Я потянулась к руке вампира, но отдернула ее, осознав, что Голиаф встал так, чтобы они могли смотреть друг на друга. Они общались. С почти незаметным кивком Голиаф приблизился к краю сцены. “Братья этой гавани, вам назначен новый EV, и это повод для празднования. Продолжайте свои празднества, но простите наше отсутствие, поскольку мы занимаемся этим делом ”. Он жестом подозвал ди-джея, и музыка снова зазвучала из динамиков.
  
  Я почувствовал рябь на своей ауре — как будто по ней щелкнули невидимые пальцы. Голос Менессоса резонировал из динамиков, упоминая “на незначительных мероприятиях необходимо присутствовать ... танцевать и наслаждаться”. Наряду со словами, он подсознательно отталкивал их всех от любого любопытства.
  
  Голиаф повел Джонни за кулисы. Менессос последовал за ним. Я остался там, где был, неуверенный в том, что делать. Гора — в смокинге! — подошел ко мне. “Мисс Ведьма? Ты будешь нужен боссу ”.
  
  Я взял Маунтейна за руку, и он повел меня через лабиринт кулис в зеленую комнату. Мы прибыли, когда Менессос открывал дверь в свои личные покои, расположенные под моими. Мы все гуськом вошли в дверь. Гора занял позицию снаружи.
  
  В передней комнате был круглый каменный алтарный стол напротив двери и кожаные кресла справа. Последнее, казалось, предназначалось для частных встреч с другими членами VEIN. Два плюшевых кресла стояли прямо напротив друг друга, в то время как два полукруглых дивана без подлокотников могли вместить по шесть человек в каждом. Стены были сложены из камня. На задней стене по обе стороны от деревянной двери с вделанными в нее железными шпильками стояли две колонны из белого мрамора.
  
  “Сюда”. Менессос столкнул предметы с круглого алтаря. Полетели камни. Его атаме с грохотом упало на кафельный пол. Глиняная статуэтка богини разбилась вдребезги на полу. “Поместите ее сюда”. Он отбросил алтарное покрывало в сторону.
  
  Джонни положил Аквулу на каменный стол. Отравленная пурпурная кровь продолжала сочиться из ее жабр. Менессос придал ей мирную позу, любовно сложив ее пальцы вместе. Он приподнял ее голову, чтобы снять жемчуг и пригладить волосы цвета воронова крыла, затем наклонился и нежно поцеловал ее в лоб. Выпрямившись, он благоговейно накрыл ее серебряным алтарным покрывалом и положил жемчуг рядом с ней.
  
  “Я должен идти”, - снова прошептал Джонни.
  
  “Тебе нужно измениться?”
  
  “У меня нет времени переодеваться”. Он убрал волосы с моей шеи; я почувствовала, как пряди натягиваются, увязая в застывающей крови.
  
  Он видел, как Менессос пил из меня. Понял ли он?
  
  Или, может быть, это не имело значения. Он страдал, теряя того, кто был ему дорог. Как и Менессос. Я хотела быть с ними обоими, утешить их обоих. “Я хочу пойти с тобой! Но—”
  
  “С тобой все будет в порядке?”
  
  Он будет скорбеть в одиночестве. Это заставило меня захотеть пойти с ним еще больше.
  
  Я кивнул. Несмотря на возражения Седьмого против того, чтобы я проявлял привязанность к Джонни, присутствовали только Менессос и Голиаф, и они уже знали. Я притянул его к себе и обнял. “Иди, Джонни. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Твоя машина на парковке. Я беру велосипед. Пробки в пятницу вечером...”
  
  “Я знаю. Иди. Все в порядке”.
  
  Он быстро поцеловал меня, всего лишь чмокнул и ушел. На мгновение зазвучала музыка, затем дверь с глухим звуком закрылась. Тишина казалась пустой и печальной.
  
  “Что я могу сделать, Учитель?” Спросил Голиаф.
  
  Несколько секунд Менессос не отвечал ему. Мы ждали. “Персефона, свяжись с Ксерксадреей. Расскажи ей, что произошло, и попроси ее прийти в Ботанический сад. Скажи ей, что я подготовлю тело ”.
  
  Я достал протрептикус из мешочка на поясе и открыл его.
  
  “Что тебе сейчас нужно, маленькая девочка?” Голос Самсона стал ворчливым.
  
  Краем глаза я заметил, как голова Голиафа резко повернулась в мою сторону.
  
  О, черт. Я захлопнула телефон. “Я должна сделать это в своей комнате и оставить тебя наедине”. Я направилась к двери.
  
  Внезапно запястье Голиафа обхватило мою руку и дернуло меня назад. “Как мой брат разговаривает с тобой?”
  
  “Отпусти”.
  
  Вместо этого он рывком притянул меня к себе. Ярость заставила эти незабудочные глаза засветиться, как льдисто-голубая неоновая вывеска. “Как?”
  
  В страхе моей единственной мыслью было заставить его отпустить меня. Я представила и призвала его силу. Мгновенно поднялся ветер, и энергия поднялась из глубины его тела. Электричество пробежало по нему, как оно пробежало по Менессосу. Ощущение ледяной воды окатило меня.
  
  Голиаф отпрянул и, споткнувшись, упал на колени, в то время как Менессос закричал от боли. Я отключил его так же быстро, как и вызвал. Оба уставились на меня, разинув рты, но удивление Голиафа быстро превратилось в злобу.
  
  Срань господня! Обаяние Бо - серьезный талисман власти. Благодаря ему я мгновенно получила доступ к этой энергии. “Я Эрус Венефикус”, - заявил я. “Ты не прикоснешься ко мне без разрешения”. Менессосу я сказал: “Я свяжусь с Ксерксадреей, как ты просил. И я встречу тебя в садах”. Я ушел.
  
  Если бы я поторопился, я все еще мог бы поймать Джонни. Я только что ухудшил положение Менессоса двумя необдуманными действиями. Может быть, я мог бы сделать для Джонни лучше.
  
  Я свернул в похожий на лабиринт проход и поспешно пересек сцену, но воздержался от бегства вниз по ступенькам. Съемочная группа новостей все еще была там. Пробираясь сквозь танцующую толпу — центральный проход теперь был заполнен гуляками — я споткнулась о ножку стула. Проклятые ботинки на платформе. Приходится переоценивать каждый шаг!
  
  Кто-то поймал меня, и я изогнулся, готовый снова призвать свою силу, но Рискуан отпустила, как только поставила меня на ноги. “Куда ты спешишь? Бедный ваэр ранен?” спросила она, почти крича, чтобы ее услышали сквозь музыку.
  
  “Менессос поручил мне важную задачу”, - сказал я Рискууé и поспешил своей дорогой.
  
  Как только я ворвался в крайнюю дверь, мимо пронесся мотоцикл. Я перебежал тротуар, чтобы посмотреть, как он сворачивает с Евклид-авеню. Мои плечи поникли.
  
  Мотоцикл с визгом остановился посреди улицы.
  
  Раздались автомобильные гудки. Джонни показал кому-то палец, когда повернулся, чтобы увидеть меня.
  
  В мгновение ока он завел мотоцикл на тротуар и помчался обратно ко мне. Был вечер пятницы, и множество пешеходов были вынуждены убираться с его пути. Он остановил мотоцикл прямо передо мной. Чертовски взволнованный, окровавленный и скорбящий, время поджимало, он, тем не менее, потратил несколько секунд, чтобы забрать меня.
  
  “Ты вернулся”.
  
  “Посмотри на себя, Красная Шапочка. Какой большой Злой Волк не хотел бы, чтобы эти длинные ноги обвились вокруг него?”
  
  Люди, которых он чуть не сбил, остановились, чтобы поглазеть на нас. Я перекинул ногу через мотоцикл — как можно скромнее — и сел. Когда Джонни выехал на улицу, те же пешеходы зааплодировали.
  
  
  Сев на красный сигнал светофора, я снова достал протрептикус. Как только он открылся, Самсон отругал меня. “Это было грубо, маленькая девочка”.
  
  “Можешь, Сэм. У меня нет времени. Соедини меня с Ксерксадреей”. Он проворчал, и я крикнула: “Сейчас же! И лучше бы это была частная линия”.
  
  Следующее, что я помнил, Элдренн сказал: “Да?”
  
  “Могу я говорить свободно?”
  
  “На этот раз, да”.
  
  Я передал сообщение Менессоса. “Я сейчас с Джонни. Мы хотим присоединиться к вам в Ботаническом саду, но я не знаю, как долго мы там пробудем. Можете ли вы предположить, сколько времени потребуется Менессосу, чтобы подготовить тело?”
  
  “В лучшем случае час, в худшем - два. Я свяжусь с тобой, когда буду уходить”.
  
  “Для меня этого достаточно”, - сказал я. Увидев, что загорелся другой свет, я добавил: “Мне пора”, - и выключил телефон как раз в тот момент, когда Джонни прибавил скорость. В тонких маленьких кусочках ткани, которые я носила на мотоцикле, было холодно, поэтому я завернулась в плащ по всей длине и держалась подальше от колес. Я использовал это время, чтобы попытаться выработать стратегию борьбы с Голиафом.
  
  Менессосу и так было достаточно боли в данный момент, и я не хотел причинять ему еще больше боли, причиняя боль кому-то, связанному с ним. Сила, которая пришла с мастерством, была пугающей, не говоря уже о том, чтобы усилить ее обаянием Бо. Мне нужно было все обдумать, прежде чем действовать снова.
  
  
  Грязный пес был закрыт и темен. Джонни свернул на Ночном поезде в узкий переулок и припарковался за баром. Я встал с седла и последовал за ним. Оказавшись внутри, мы снова поднялись по узкой лестнице и подошли к двери.
  
  На этот раз стучать не понадобилось; дверь была открыта. Одна настольная лампа освещала высокую комнату, но не могла сделать ее веселой или по-домашнему уютной. Днем, когда мы были там, в комнате было темно, но ночью этот единственный необходимый свет освещал то, чего не могло солнце. И это был позор. Пыль покрывала каминную доску, как прозрачная ткань. Сажевые бирки колыхались в воздухе, как ивовые листья. И оказалось, что диван, расположенный так близко к свету, сделан не из ткани с рисунком, а из прочной и потертой ткани.
  
  В аромате можжевельника и амбры была капелька чего-то еще, чего-то почти антисептического.
  
  Гектор сидел на диване, уставившись в пол. Он не обратил на нас внимания, даже после того, как мы вошли. Открытая бутылка стояла на полу рядом с его порванным и грязным кроссовком. Он держал стакан для сока, наполненный льдом и прозрачной жидкостью. Я определила гигиенический запах. Этикетка была на другой стороне бутылки, но я бы предположила, что это джин.
  
  “Неужели он ... ? ” - спросил Джонни.
  
  Из комнаты за карманных дверей доносились голоса, но не живые голоса. . . Я узнал звон кока-колы. Значит, телевизор или радио. Я не мог представить, что это можно было оставить включенным в комнате с мертвецом.
  
  Гектор покачал головой. “Нет. Я просто... я не могу быть там”. Его голос был глухим.
  
  Джонни присел на корточки перед большим человеком. “Мне нужно, чтобы ты был там. Мне нужно, чтобы ты кое-что увидел”.
  
  “Ты собираешься ... ?” Гектор сглотнул, но его внимание по-прежнему было приковано к какой-то точке на полу. Он покачал головой, как преступник, у которого нервно дернулось лицо. “Я не могу смотреть”. Он по-прежнему не смотрел Джонни в глаза.
  
  “Гектор. Ты должен это увидеть. Тебе придется рассказать остальным”.
  
  Он снова покачал головой. “В любом случае, Тодда нужно будет убедить”.
  
  “У нас нет времени ждать—”
  
  “Он уже там. Он знает, что я звонил тебе”.
  
  Джонни встал. “Если он—”
  
  “Не волнуйся”, - сказал Гектор. “Я сказал ему, что если он тронет Иг, то не выберется из этого здания живым”. Впервые он поднял глаза от пола. Его глаза остановились на Джонни. “Иг хотел тебя. И это будешь ты”.
  
  Джонни кивнул. Он подошел к карманным дверям. Сделав глубокий вдох, он открыл их. Когда он вошел, голоса из телевизора смолкли. Гектор осушил свой стакан.
  
  Я двинулась через комнату, но мягкий голос Гектора остановил меня. “В чем заключается твоя преданность?” Когда я ответила недостаточно быстро, он добавил: “Я была там раньше”. Он толкнул локтем в сторону карманных дверей. “Я видел новости. Джонни и стая, которую он собирается приобрести, пользуются твоей лояльностью? Или вампиры?”
  
  Я подумал, что утверждение “оба” было бы необоснованным, поэтому я решил указать на то, кем я не был, поскольку это могло бы оказать большее влияние. “Я не враг ни тому, ни другому”.
  
  “И кто же тогда твой союзник?” он настаивал.
  
  “Правосудие”.
  
  Из спальни я услышал: “Не подходи ближе”.
  
  Оставив Гектора у двери, я увидел, что Джонни и еще один мужчина пристально смотрят друг на друга. Другой мужчина — очевидно, Тодд — стоял между Джонни и кроватью Ига. Все в нем, от его позы до хмурого взгляда, кричало о том, что он в ярости. Блондин, широкоплечий и сложенный как скотина, если он не был профессиональным рестлером, это означало, что у них были требования к росту. Тодд был примерно пяти футов четырех дюймов. В ботинках. Выпуклые тренированные с отягощениями мышцы были его способом компенсировать недостаток роста. Его глаза метались по сторонам, темные и хитрые, с оттенком звериности и нестабильности.
  
  “Я годами надрывал свою задницу, будучи его секундантом, пока ты отъебывался, играя рок-звезду. И независимо от твоей абсолютной безответственности, и несмотря на полную лояльность, которую я продемонстрировал, он все еще хочет, чтобы ты занял его гребаное место. Ты! ” Его пыл ясно дал понять, что его боль и гнев могут слиться воедино немедленно и яростно, и что прямо сейчас он балансирует на грани.
  
  “Тодд—”
  
  “Не надо! Не пытайся, блядь, объяснить это! Ты был никем иным, как гребаным разочарованием и предателем для этой стаи. Иг не хочет этого видеть, но через час то, чего хочет Иг, не будет иметь значения. Я могу ждать так долго. Я буду бороться так долго ”. Он принял боевую позу и впервые осознал мое присутствие. “Ха”. Он указал на меня и добавил презрительную улыбку. “Привел ведьму для подкрепления? Она меня не пугает.” Он придвинулся ближе к Джонни. “Я видел новости. Она не что иное, как кровавая шлюха”.
  
  Джонни нанес удар левой. Тодд уклонился, но Джонни парировал удар и, присев почти на корточки, нанес удар правой в живот Тодду. Когда рука Джонни была опущена, Тодд ударил его кулаком в челюсть. В этом ударе и близко не было того жала и силы, которых хотел Тодд. Схватив Тодда за руку, Джонни поднялся во весь рост и, воспользовавшись инерцией движения противника, швырнул его на пол. “Следи за своим языком”.
  
  Тодд сел. “Ты был там! Я видел тебя! У них была прямая трансляция ”. Он подобрал под себя ноги и встал, медленно двигаясь к изножью кровати. Джонни был ближе к голове Ига. “Вампир питался ею, она истекала в него кровью, пока весь гребаный мир наблюдал. И после стольких лет отсутствия ты хочешь заявиться сюда, как какой-нибудь проклятый блудный сын, с ней под руку, и заявить права на стаю? Пошел ты, Джонни! Пошел ты”.
  
  Иг застонал позади них. Он не мог говорить.
  
  Джонни нанес удар Тодду в правый глаз; тот откинул голову назад, и Тодд, спотыкаясь, отступил на три шага назад, чтобы не упасть на пол.
  
  Гектор подошел ко мне сзади у двери. “Тодд”, - хрипло сказал Гектор.
  
  “Нет. Я не позволю ему забрать то, что принадлежит мне!” Он позировал так, как будто его ноги приросли к этому месту.
  
  “Тодд”, - снова сказал Гектор. Я почувствовала запах можжевельника. От него определенно пахло джином.
  
  Тодд сплюнул на пол. “Только через мой труп, Гектор. Через мой гребаный труп этот дезертир собирается подвергнуть опасности всю стаю своей сучкой-ведьмой!”
  
  Джонни взревел от гнева. Я почувствовал исходящую от него вспышку энергии, не похожую ни на что, что когда-либо обнаруживала моя аура. Его тело задрожало, руки разжались и поднялись, потемнев, даже когда он сбросил ботинки и сорвал с себя уже испорченную рубашку. Я попятилась, наткнувшись на Гектора, который не сдвинулся с места.
  
  Тодд тоже отступил, но наткнулся на кровать Ига и, согнув ноги, усадил его на край, когда Джонни полностью преобразился. Он разделся как раз вовремя и взглянул в мою сторону, даже когда его кожа потемнела, а морда выдвинулась вперед. Было ужасно и в то же время завораживающе наблюдать, как его кожа покрывалась рябью, его форма менялась, а мех прорастал.
  
  Когда он упал на четвереньки, торжествующий вой заполнил комнату.
  
  Иг ухмылялся.
  
  Джонни зарычал на Тодда, который покачал головой. “Невозможно. Это невозможно”. Он указал на меня. “Ты что-то сделал”.
  
  Я выразительно покачал головой из стороны в сторону.
  
  “И это не повлияло ни на кого из нас?” Спросил Гектор. “Она ничего не сделала”.
  
  Джонни снова зарычал, скривив губы и подняв шерсть.
  
  Иг начал скандировать. Это звучало как “Сейчас. Сейчас. Сейчас”.
  
  Ноги Тодда подкосились, и он отшатнулся к стене, вытаращив глаза. Джонни поджал задние лапы и грациозно, легко запрыгнул на кровать, оседлав Ига, который продолжал скандировать: “Сейчас, сейчас, сейчас”. Иг поднял руку и схватил черного волка за шерсть, подталкивая животное к своей шее.
  
  Шея Джонни выгнулась назад, и рот, полный неровных зубов, обнажился, когда он приготовился к удару. Я не хотела этого видеть. Мои глаза крепко зажмурились.
  
  “Сейчас, сейчас, ннухх—”
  
  Когда влажный звук разорванного горла достиг моих ушей, я прижалась лицом к груди Гектора. Несмотря на его страх передо мной во время моего предыдущего визита, он успокаивающе обнял меня.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Иг был мертв.
  
  Джонни спрыгнул вниз и лег на пол рядом с кроватью, низко опустив голову и хвост. Он издал единственный скулеж. Вспышка силы, которая поразила меня ранее, теперь, казалось, со свистом вернулась в него. Мех втянулся, темная кожа посветлела, а кости и форма вернулись.
  
  Он лежал неподвижно, щекой на полу, глаза закрыты, на измазанном кровью лице застыла гримаса.
  
  Опустив голову, чтобы образ тела с лишенным горла телом на кровати не появился в моих кошмарах, я оставила Гектора и подошла, чтобы присесть на одно колено рядом с ним. “Джонни”. Я коснулась его плеча; его кожа была горячей.
  
  От моего прикосновения он пошевелился. Его взгляд упал на край моей юбки; под его углом он мог видеть нижнее белье танцовщицы. Это полностью изменило гримасу.
  
  “Джонни”, — повторил я - с ноткой упрека в голосе — и опустил другое колено.
  
  Он сел так, как будто его тело весило больше, чем сам мир. Я начала помогать ему, затем остановила себя. Он только что открыл Гектору и Тодду, кем и чем он был на самом деле. Седьмая научила меня, что, особенно с этими не-людьми, внешность несет ценные послания силы, уважения и статуса.
  
  Я встал и попятился, когда обнаженный Джонни поднялся на ноги. Он был грязным от пола, и его грудь, как и подбородок, были испачканы темной кровью. Это была жуткая сцена: растерзанный мертвец, покрытые ярко-красным простыни и резкий запах свежей крови в воздухе.
  
  Это был обряд вознесения, это было убийство из милосердия, и это было убийство. И все же это не было несправедливо. Я не чувствовал побуждения действовать и исправить это, потому что в этом не было ничего плохого.
  
  Тодд оттолкнулся от стены. Он прошел вперед и остановился рядом с Игом и перед Джонни. Он ничего не сказал. Я затаил дыхание.
  
  Однако, когда Тодд дотянулся до запекшейся крови на кровати и снял ожерелье в виде волчьей головы с тела Ига, напряжение мгновенно наполнило комнату. Тодд забирал символ лидерства в стае.
  
  Однако он не сделал немедленного движения, чтобы надеть его. Он просто изучал окровавленную цепочку в елочку и тер большими пальцами Y-образную центральную часть. Его подбитый глаз заплыл.
  
  Я ожидал замаха, пинка, тычка, резких слов, чего угодно. Чего угодно, но только не того, что Тодд погрузит пальцы в открытое горло Ига.
  
  Я подавился своим задержанным дыханием, не в силах произнести ни слова.
  
  Пальцами, покрытыми сиропообразной жидкостью, и с глубоким хмурым выражением лица человека, решившегося на несчастливую судьбу, Тодд протянул руку и нарисовал длинную букву "У" на груди Джонни, стилизующую морду и уши волка.
  
  Это напомнило мне анкх, который Менессос нарисовал на моей грудине своей кровью, когда метил меня. Это казалось таким давним... Гораздо больше месяца назад.
  
  Опустившись на колено, Тодд протянул ожерелье Джонни. “У этой стаи нет короны, которую можно предложить, но наше лидерство принадлежит тебе, Домн Луп”.
  
  Джонни расправил плечи и принял волчью голову, цепи болтались, и с них капала кровь его предшественника. Он рассматривал знак, взвешивая его значение в течение нескольких ударов сердца, прежде чем поднять его и закрепить на шее. Хотя он все еще был голым и грязным, все, что я видела, был король волков, худощавый и мускулистый мужчина с темными волосами и устремленным на меня затравленным голубым взглядом.
  
  Он только что предъявил права на свою мантию. Несмотря на весь символизм, на все обещания, которые это давало нам, это дорого ему обошлось. И я уже понимал цену, которую придется заплатить больше, чем я хотел.
  
  “Я позову стаю”. Гектор покинул нас.
  
  Голос Дона Хенли раздался из моей сумки вместе с припевом “Женщина-ведьма”. Протрептик.
  
  “Да?”
  
  “Ксерксадрея сейчас отправляется в Ботанический сад”, - сказал Самсон.
  
  “Спасибо”. Я опустила телефон, закусив губу. Мне нужно было собираться в путь, но меня никто не подвез. Джонни не мог отвезти меня, он должен был обратиться к стае. “Мне нужно идти”. Я кладу руку на плечо Джонни. “Я вызову такси”.
  
  “Я...” Он не закончил. Он хотел пойти со мной, но ему нужно было остаться здесь. Мы оба это знали.
  
  Я кивнул. “Я знаю. Мы придумаем, как обойтись без тебя”.
  
  “Ты можешь сделать это снова?” Спросил Тодд. “Изменение?”
  
  Джонни устало кивнул. “Если придется”.
  
  “Им нужно это увидеть”.
  
  Как только его татуировки будут разблокированы, как сказал Бо, он сможет трансформироваться без таких усилий. То, что он мог бросить вызов магии и вообще сделать это, означало, что заклинание чернил ослабевает. Или что Джонни был могущественнее, чем кто-либо знал. Мы должны были найти человека, который сделал ему татуировку. Но пока Джонни, Менессос и я не поделимся частичками наших душ, мы не могли приступить к этому. Мне придется покопаться в его воспоминаниях. Разделяющие души должны предоставить акционерам пропуск на весь доступ. Я собирался поговорить со своим духовным наставником, шакалом по имени Аменемхаб.
  
  Самсон громко прочистил горло по телефону. Я снова приложила трубку к уху. “Да?”
  
  “Люстрата не ездит на такси, милая. Особенно не одевайся как Суперхукер. Твоя метла прислонена к мотоциклу плохого парня”.
  
  Я оставила его в "гавани". “Как—”
  
  Сэм закатил глаза, в буквальном смысле, про себя. “Тебе действительно нужно спрашивать это, ведьма?”
  
  
  Катаясь на метле, я обнаружила еще одну проблему с ботинками. Высокие танкетки не позволяли правильно сидеть на метле, поджав ноги под попу. У нас с Менессосом будет долгий разговор об обуви, прежде чем у него появится возможность прислать мне другие туфли в расчете на то, что я их надену.
  
  Пролетая над садами, я осматривался в поисках любого движения или людей. Луна убывала, прошло всего несколько дней после полнолуния, но облака рассеивали ее свет. Так что мне пришлось положиться на уличные фонари вдоль овала Уэйда и на мягкий свет, который они отбрасывали сквозь голые деревья. Тем не менее, я не видел, чтобы кто-то двигался внутри садов. Поэтому я снизился и скользнул вдоль периметра. Я увидел две тени в сшитых на заказ костюмах на Восточном бульваре и узнал Менессоса и его следующего помощника.
  
  Черт возьми, Голиаф здесь.
  
  Менессос перепрыгнул через забор Ботанического сада и приземлился рядом с белым дубом. Забор не был невероятно высоким, но я был впечатлен тем, что такие прекрасные костюмы могли выдержать такую нагрузку без повреждений.
  
  Голиаф передал ему то, что должно было быть завернутым телом Акулы, затем сам прыгнул в сады, прежде чем забрать сверток обратно.
  
  Я подумывал подождать, пока не появится Ксерксадреа, но моя совесть напомнила мне, что я был Люстратом. Быть трусом рядом с Голиафом не помогло бы. Итак, я намеренно расположилась под ветвями — метлы управляются намерениями — и приземлилась на тропинке позади них. Возможно, предоставив ему место повыше, я продемонстрировала бы отсутствие у меня обид.
  
  Менессос выступил вперед. Голиаф, державший маленькое тело, как будто это был запеленатый младенец, носил безразличие, как маску. Хотя я и поставил его на колени, он, вероятно, считает, что я глуп, чтобы давать ему какое-либо преимущество.
  
  “Розовый сад”, - сказал Менессос. “Ей бы это понравилось”.
  
  Я был в садах несколько раз, и, только что преодолев эстакаду, я пошел впереди. Через несколько шагов я понял, что это глупо. Вампиры могли находить дорогу в темном саду лучше, чем я, а поскольку мне приходилось бороться с непрактичными ботинками, я просто замедлила наше продвижение. Я шел по встроенной каменной лестнице, которая по мере того, как тропинка становилась круче, уступала место железнодорожным балкам. Внизу, обогнув тонкую ель, мы миновали огороженную клумбу с контейнерами и вышли на бетонную дорожку с закругленными ступенями и двумя каменными колоннами, поддерживающими кованые ворота.
  
  Летом хосты устилали эту дорожку своими широкими и пышными листьями, но садоводы, очевидно, готовили грядки к зиме. В темноте пустые участки казались зловещими в этом торжественном месте, слишком тихом без сверчков.
  
  Мы вышли на поляну с высоким красным дубом. Я заметил пролетающую Ксерксадрею. Мы поспешили вниз по каменной дорожке и остановились на краю розового сада. Розы, которые летом росли над арками, также были подстрижены на зиму. На главной клумбе виднелись печальные остатки красных и оранжевых мамочек, а водоем был осушен и высох.
  
  Я знал, что это место могло бы быть чем-то большим. То, что сейчас мне его не хватает, учитывая печальный долг, который нам предстоял, затрудняло сдерживание слез.
  
  Ксерксадрея стояла перед одной из каменных скамей. На ней были белые одежды, а ее волосы, разделенные пробором посередине, свободно падали на плечи. Отдельные белые пряди поднимались в потоках воздуха и придавали дополнительную таинственность ее волшебному облику.
  
  В одной руке она держала свою метлу; другой как раз снимала с плеча черную бархатную сумку. Когда она приземлилась, Руя приземлилась там, где раньше лежал ремешок сумки. “Вода - стихия запада, и это западная скамейка”, - сказала она. “Наступит лето, она будет обращена к брызгам воды, но находиться в тени роз”.
  
  “Идеально”. Менессос занял позицию рядом с ней на каменной скамье. Она снабдила его предметами из бархатной сумки, и он быстро расставил скамью, как будто это был алтарь. Пока он работал, я изучал его. Он был одет в костюм, такой же стильный, как и все, что он носил, но рядом с церемониальным одеянием Ксерксадреи он казался почти неуместным.
  
  Он зажег пару свечей-иллюминаторов и поместил в центр сушеную морскую звезду, вокруг нее образовалось кольцо из восьми белых свечей, а в завершение создал кольцо из аквамаринов и крошечных раковин снаружи. Ксерксадрея передала мне бархатный мешочек, чтобы я подержал. Подумав, я надел его через голову и сунул под руку, как Ксерксадрея его несла. Должно быть, она отвлеклась, чтобы просто не сделать это самой.
  
  Менессос снял пиджак и передал его мне. Я быстро сунула его в сумку. При свете свечи на его рубашке появился тонкий узор "белое на белом". Теперь они с Ксерксадреей казались более подходящими друг другу в одежде, достаточной для совершения похоронного обряда.
  
  По сигналу Менессоса Голиаф вышел вперед и протянул сверток. Менессос взял завернутое тело на руки и, покачивая его, сказал,
  
  
  В этом мире, так далеко от твоего рождения,
  
  Твоя драгоценная жизнь закончилась.
  
  Итак, я предлагаю твое тело земле
  
  В этом саду, за которым умело ухаживают.
  
  Менессос высоко поднял Аквулу и пошел дальше.
  
  Пусть твой дух уйдет в прохладные голубые воды,
  
  Найти свой путь за завесу
  
  Присоединиться к дочерям океана.
  
  Возможно, когда-нибудь я увижу тебя там.
  
  
  Его аура запульсировала, посылая энергию, которую ему не следовало экономить. В ответ, прямо за скамейкой, сочная черная земля заколыхалась. У корней розового куста земля разверзлась, чтобы принять то, что предложил Менессос. Корни потянулись вверх, размахивая в воздухе так, что я подумал об осьминоге. Склонившись над скамьей, Менессос передал ее в эти ожидающие объятия. Подвешенный там, Менессос задул каждую свечу и взял аквамарин и ракушку перед ними, засунув их в обертку. Наконец, он взял морскую звезду, вставил ее самые верхние и самые нижние кончики под обертку и прошептал: “До тех пор”.
  
  Тело погрузилось, когда земля приняла ее и унесла достаточно глубоко, чтобы ее не нашли садовники.
  
  Я намеревалась позволить этому моменту горя пройти и вскоре предложить ему часть своей энергии — не крови —. В конце концов, мой кровавый камень вернулся в убежище. Я мог бы почерпнуть из него немного энергии для себя, если бы мне понадобилось.
  
  Ксерксадрея повернулась лицом к небу и что-то прошептала Руйе, которая взмыла в воздух, сжимая что-то в когтях. Мне оставалось только гадать, что. С любопытством наблюдая за Элдренн, я увидел, как она перевернула щетину метлы стороной вверх — и ночь пронзил внезапный, пронзительный свист.
  
  Ксерксадрея ткнула деревянной ручкой своей метлы в каменную дорожку и закричала: “Аффлатус! Воздух со свистом вырвался из нее, отбрасывая вампиров и меня назад, сбивая листья и поднимая в воздух маленьких, не закрепленных на якоре существ вроде фей, кувыркающихся, как будто их толкнули.
  
  Феи!
  
  В следующее мгновение Ксерксадрея уселась на свою метлу и схватила Менессоса за руку. “Давай!” Он упал поперек метлы, и они взмыли в воздух.
  
  Я оседлала свою метлу и взглянула на Голиафа. Я не могла оставить его. Феи уже убили одного из своих, чтобы ранить Менессоса, они наверняка убили бы Голиафа, если бы могли. “Давай!” Я закричала.
  
  Он не двигался.
  
  Метла подняла меня ввысь, и я, насколько это было возможно, задрал носки ботинок за спину.
  
  Огненный шар пронесся по воздуху в мою сторону. Очарование Бо согрело мою кожу. Огненный заряд сместился и ударил в каменную дорожку. К счастью, Голиаф отпрыгнул в противоположную сторону и присел рядом со следующей скамейкой. Я услышала отрывистый смех фей. Этот огненный шар означал одно: огненные феи. Факс Торриса здесь!
  
  “Сейчас!” - Крикнула я, быстро скользя за ним и концентрируясь на вытягивании защитной энергии обратно из джасперов в свою ауру.
  
  С дерева волшебный выстрел заполнил воздух, как серое облако, опускающееся на Голиафа. Он встал и побежал ко мне, но не раньше, чем одна из маленьких стрел вонзилась ему в щеку.
  
  Еще одна вспышка огня сверкнула в тот момент, когда он прыгнул за метлой.
  
  Очарование снова потеплело.
  
  Менессос все еще болтался, Ксерксадрея пролетела мимо — и огненный шар исчез.
  
  Голиаф вцепился в ручку метлы. Она даже не прогнулась под новым весом. Он подтянулся, как гимнаст на брусьях, согнувшись пополам над метлой. Не самая приятная позиция, но это сработало. Мы взлетели, но прежде чем я успел взлететь, Голиаф указал на большой зазубренный круг из битого стекла и погнутой стали под нами. Он закричал: “Они вошли в Стеклянный дом!”
  
  Намерение заставило нас ускориться обратно к нему. Я прикинул размер дыры. “Подверни ноги”.
  
  “К черту это! Высади меня и следуй за мной!”
  
  У меня не было времени сделать два паса. Низко наклонившись к его пояснице, я взялся за подол его штанов и дернул так, что его ноги оказались рядом с метлой. Это заставило его неловко повиснуть на ручке метлы; мне было все равно.
  
  Он выругался, но, зная, что я делаю это по-своему, он изогнулся сильнее, чтобы подчиниться. Он дотянулся до моей лодыжки и выровнял свое туловище вдоль другой стороны метлы. Мы были настолько худы, насколько могли.
  
  Я наклонился прямо вниз и пролетел сквозь сломанную крышу теплицы, рассчитывая, что метла выровняется у основания огромной смоковницы-душителя. Мы приземлились.
  
  Вставая, Голиаф разгладил свой костюм. Волшебный укол, похожий на зазубренную зубочистку, все еще торчал у него в щеке. Он рывком высвободил его, выругался и объявил: “Мы не можем здесь оставаться”.
  
  “Ага”. Я мог слышать, как сигнализация гудит в коридорах за пределами зоны.
  
  “Приближается!”
  
  Когда мы пробежали под деревом, я поняла, что стальная конструкция и железная сетка в стеклянных окнах не позволят феям проникнуть внутрь, но, стоя под отверстием, открытым для неба, мы были легко доступными мишенями.
  
  Огненный шар ударился о край зияющей дыры в конструкции над нами. Несколько искр посыпались вниз, но в основном они застряли там и сгорели.
  
  Стратегически я не была уверена, зачем мы здесь. Фейри могли улететь и последовать за нами во время отступления, так что укрытие здесь имело то преимущество, что остановило преследование. Но теперь все, что им оставалось делать, это ждать, пока по тревоге не прибудут человеческие власти, которые выпроводят нас — вероятно, в наручниках.
  
  Был ли их план заставить полицию арестовать нас за взлом и проникновение? Дискредитация может чего-то стоить, но как это им поможет?
  
  В темноте костариканской выставки Голиаф позвал: “Хозяин?” достаточно громко, чтобы его услышали сквозь шум сигнализации и водопада.
  
  “Здесь”.
  
  Они ждали на другой стороне водопада. Мы с Голиафом побежали по маленькому деревянному мостику. Ну, Голиаф побежал. Бежать в этих ботинках было смешно и невозможно. Я шел быстро.
  
  Менессос склонился над Ксерксадреей, и когда я увидел, что ее метла, разделенная на две части, лежит рядом с ними, мое сердце, казалось, остановилось.
  
  Ее мантия дымилась, как туман, который иногда окружал ее, когда ей приходилось подниматься по лестнице. Но ей не хватало управляемости, которая была у нее обычно.
  
  Я бросился к ней. Когда я увидел, какой пепельной стала ее кожа, мои шаги замедлились.
  
  “Персеф...” - сказала она. Из-за шума водопада прямо за моей спиной было трудно расслышать. Сработал и второй набор сигналов тревоги.
  
  “Я здесь, Элдренн”. Я присел рядом с ней. “Скажи мне, что я могу сделать?”
  
  “Запечатай врата. Изгнать фейри из этого мира. Огненная фея... она сошла с ума”.
  
  “Что я могу сделать, чтобы помочь тебе прямо сейчас?”
  
  “Ничего”.
  
  “Элдренн—”
  
  “Волшебный огонь”, - сказала Ксерксадрея. Она указала на свою мантию. “Это не похоже на обычный огонь”.
  
  Огненный шар предназначался мне. Заклинание отклонило его, и он попал в нее.
  
  Вокруг нее плавал не туман; ее одежда тлела. Новыми сигналами тревоги были детекторы дыма. “Ксерксадреа!” Нет! “Мне так жаль. Очарование, оно—”
  
  “Огненная фея не промахивается. Она знала, что у тебя есть, и скорректировала свое заклинание”.
  
  “Но—”
  
  “Я предвидел это, дитя”.
  
  “Что? Ты знал?” Она нырнула. Она приняла это сознательно? “Тогда зачем ты пришел?”
  
  Ее губы были синими, но искривились в кривой улыбке. “Лучше я, чем ты”.
  
  Мое горло сжал комок, такой большой, что я с трудом могла дышать. Я вспомнила, как она — в моем подвале — говорила обратное о том, что я Люстрата: “Лучше ты, чем я”.
  
  “Проблема в том, - продолжила она, - что ВЭК собирается обвинить тебя”. Ее веки дрогнули и закрылись, и на секунду я испугался худшего, но она снова открыла их. “Вильна больше всего. Но нет худа без добра...”
  
  “Элдренн”. Я мог слышать сирены. Полиция и пожарные скоро будут здесь.
  
  “Я бы восстановил тебя в моей lucusi” .
  
  “Я знаю”. Было больно что-либо говорить, мое горло сдавил этот комок.
  
  “Я бы удержал тебя от откровенности”.
  
  Мои глаза защипало, но слезы отчаяния не потекли. Холодное, ледяное дыхание наполнило мои легкие и, казалось, немного ослабило комок. “Я буду опережать их”. Я ободряюще сжал ее руку. “Мы уже работаем над этим”.
  
  “Они не могут поймать тебя. Ты слишком хитер”. Она слабо улыбнулась. “Даже сейчас я вижу твою мантию... мягко светящуюся вокруг тебя, как нимб. Не забывай, что нет худа без добра ”. Она сделала глубокий вдох, свой последний. “Для меня было честью знать вас обоих”.
  
  “О, Ксеркс”, - прошептал Менессос.
  
  “Я пересекаю этот мост, Персефона. Держи меня за руку, пока этот мир исчезает”.
  
  Я держу ее за руку. Разве она не чувствует этого?
  
  “Иди, Ксерксадрея”, - прошептал Менессос. “Не задерживайся здесь больше. Ворота Саммерленда прямо за этим мостом ”. Его голос звучал твердо, без печали.
  
  Я тоже черпала силу в его словах. Комок в моем горле исчез, и я обрела голос. “Лорд и Леди ждут, Ксерксадрея. В эти крепкие объятия, с тобой”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Ксерксадреа исчез.
  
  Она пожертвовала собой ради меня.
  
  Я знал ее недолго, и хотя она мне искренне нравилась, мы не стали очень близки. И все же все, что я знал, это горе, стеснение в груди и обильный поток слез. Я не могла думать ни о чем. Это причиняло боль, но выплескивать эмоции было правильно, высвобождать их было приятно. Затем пришло тепло от прикосновения Менессоса к моей руке.
  
  “Пойдем”. Он поднял меня на ноги. “Мы должны идти”.
  
  “Не могу оставить ее”. Она умерла, чтобы спасти меня.
  
  “Мы тоже не можем забрать ее. Ее опознают и передадут своим”.
  
  Я покачал головой. “Нет”. Было жестоко оставлять ее—
  
  “Позволит ли мне метла прокатиться на ней, Персефона?” Спросил Голиаф.
  
  Его тон и прямой выкрик моего имени вернули меня в себя и к осознанию того, что мы еще не вне опасности. То, что осталось от моего горя, было вытеснено. “Я не знаю”, - сказал я, вытирая лицо. “О чем ты думаешь?”
  
  “Если это меня удержит, я могу надеть накидку Элдренна и улететь, отвлекая фей от вас двоих, совершая настоящий побег”. Он протянул руку за моей метлой.
  
  Я отдал его ему. Он установил его, затем осторожно опустил на него свой вес. Оно не поднялось и не удержало его. Он протянул его, чтобы вернуть мне. “Что ты хочешь, чтобы я сделал, Учитель?”
  
  “Подожди”, - сказал я.
  
  Я положил свою руку рядом с рукой Голиафа, в которой он держал метлу. “Пробуди вас к жизни и летите на Голиафе, как он велит этой ночью”. Метла зазвенела в моей руке, и конец щетины скользнул к его ногам. “Возьми мой плащ”, - добавила я, снимая его с плеч и вытаскивая из бархатной сумки, которую мне дала Ксерксадрея. “Они поймут, что попали в нее, и красный может означать больше”.
  
  Я надел на него это, накинул капюшон и увидел отверстие наверху. У меня появилась идея. “Если я дам тебе мантию Элдренна, как думаешь, сможешь прикрыть ею эту дыру?” Я указал на линию крыши.
  
  “Почему?”
  
  “Чтобы бабочки и птицы не сбежали”.
  
  “Пустая трата времени”, - заявил он.
  
  Менессос добавил: “Этот сад может завезти больше птиц и бабочек. Я не могу так же легко заменить Голиафа”.
  
  “Ты прав”. Это была правда; я уступил.
  
  “Голиаф, поднимайся на второй уровень, оставайся в укрытии и выходи только после прибытия полиции, но до того, как они тебя увидят. Это даст нам время занять позицию. Надеюсь, ты отвлечешь большинство фей, но я сомневаюсь, что все они последуют за тобой.”
  
  “Да, Учитель”.
  
  “Голиаф”, - добавил я, - эта штука летает по намерениям, так что намеревайся действовать быстро”.
  
  Он действительно ухмыльнулся и показал клык. “Приятно знать”.
  
  Мы с Менессосом покинули часть садов, расположенную в тропическом лесу, пройдя через зеркальный выход, где люди следили за тем, чтобы на них не приземлились бабочки и им не грозила опасность вылететь. Мы не остановились, чтобы проверить.
  
  “Какой у тебя план?” Я настаивал.
  
  “Мы должны вернуться в центр города, где нет деревьев, которые могли бы укрыть фей от последствий их аллергии”.
  
  Если волдыри на Акулах были каким-либо признаком, то их аллергия на асфальт немедленно обострилась. Должно быть, они спустились прямо с неба в сады, и обилие растительности там защитило их. Плохо было то, что по всей этой местности росли деревья. “Пешком?”
  
  “Нет. мы собираемся угнать транспортное средство”.
  
  “Поблизости нет транспортных средств, кроме тех, что принадлежат группам реагирования”.
  
  “Именно”.
  
  “Ты хочешь сказать, что мы угоняем полицейскую машину?”
  
  “Мы не можем вызвать такси”.
  
  “Если бы мы могли пройти по улице немного дальше —”
  
  Менессос затащил меня в мужской туалет и обогнул стену уединения. Там было совершенно темно, если не считать аварийного освещения, просачивающегося через вентиляционное отверстие в нижней части двери. “Мы не можем рисковать, оставаясь под деревьями”, - горячо прошептал он. “Дороги в этом районе кишат ими! Мы должны доставить все, что удобно припарковано, к их дверям”.
  
  “Это может быть пожарная машина!”
  
  Он пожал плечами и приложил палец к губам, увлекая меня в кабинку. “Встань на унитаз”, - прошептал он.
  
  Мое зрение приспособилось к полумраку, и я вроде как подчинился. Я поставил один из ботинок на платформе сбоку от сиденья унитаза. “Что ты собираешься делать?” Прошептал я в ответ.
  
  Менессос закрыл дверь кабинки. Я протянул руку и снова открыл ее.
  
  “Что ты будешь делать?” - Спросил я.
  
  “Все, что необходимо, чтобы вывести нас отсюда в целости и сохранности”.
  
  “Менессос. Тебе не обязательно убивать офицера”.
  
  Он выразительно выгнул бровь. “Разве я говорил, что мне нужно убивать?”
  
  Дверь ванной открылась, и Менессос быстро присоединился ко мне в кабинке. Ухватившись за верхний край перегородки, я подтянулась, встав с одной стороны унитаза, и позволила ему сделать то же самое с другой стороны. Присесть на корточки, чтобы не высовывать голову из поля зрения, изо всех сил удерживать равновесие на заостренном сиденье — проклятые ботинки — и делать все это бесшумно было нелегко.
  
  С положительной стороны, у офицера был фонарик, и его сияние облегчало нам видеть друг друга.
  
  Дверь кабинки открылась, и в одно мгновение Менессос рванул ее назад и прижал офицера к крашеным шлакоблокам за ней. Он также забрал фонарик мужчины. Менессосу удалось удержать его и по-прежнему держать луч, освещающий их лица.
  
  “Услышь меня, смертный, я не причиню тебе вреда. Ты должен просто выполнять мои приказы”.
  
  Мужчина вздохнул, глаза остекленели. “Да”. Его голос стал невнятным, а челюсть отвисла.
  
  “Ты отведешь нас к своей машине —”
  
  “Другие могут увидеть”, - перебил я. Сегодня вечером меня уже часто узнавали. И без плаща я снова показывал большую часть кожи.
  
  Не прерывая визуальной связи, Менессос сказал: “Я должен держать его в поле зрения, чтобы сохранить контроль. У меня нет сил отправить его на задание”.
  
  “Да”. Я схватила Менессоса за руку и призвала энергию от джасперсов и из себя, готовясь передать ее ему.
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  “Скажи ему, чтобы пригнал патрульную машину в гараж и открыл для нас багажник там. Он должен отвезти нас на милю вниз по дороге, затем припарковать где-нибудь в укромном месте и выпустить нас”.
  
  “Это истощит тебя!”
  
  “Это истощит только те ясперсы, которые Ксерксадреа дала мне надеть”. “Единственная” часть была ложью.
  
  “Тогда ты останешься без защиты!”
  
  “Неправда”. Я помахала перед ним цепочкой с оберегом Бо. “Я не могу гипнотизировать людей. Ты можешь”. Прежде чем он смог возразить дальше, я влила в него энергию.
  
  
  После того, как мы вышли из багажника полицейской машины и офицер уехал, Менессос быстро остановил такси. Как только мы забрались внутрь, возник очевидный вопрос. “Куда?”
  
  “Общественная площадь”, - ответил Менессос.
  
  Таксист спросил: “Тебе в "Холидей Инн Экспресс" или в "Хаятт Ридженси”, мой счастливый друг?"
  
  Менессос окинул меня беглым взглядом и громко рассмеялся.
  
  “Просто отведи нас на Общественную площадь”, - отрезал я.
  
  “О, да. Трикси опаздывает на работу”, - проворчал таксист с акцентом.
  
  Хотя Менессос сказал, что маловероятно, что фейри последуют за нами по открытому городу, он осмотрел небо через заднее окно. Несмотря на то, что он все еще посмеивался, я была рада, что он проверил и нашел небо удовлетворительно безоблачным. Он устроился на сиденье и взял меня за руку.
  
  “У нас с тобой будет долгий разговор об обуви и о том, что я ношу”, - сказала я.
  
  “Все, что ты захочешь, Персефона, ты получишь”.
  
  Я положила голову ему на плечо. “Удобная одежда и удобная обувь”. Я была рада, что он не стал спорить. Из-за нехватки энергии у меня было ощущение, что я не спал несколько дней и только что пробежал марафон. И все же эта ночь была далека от завершения. Я должна была поговорить с Менессосом и Джонни, вместе, о том, что сказал Бо. Я должна была увидеть Кодекс, расшифровать заклинание и подготовиться. Присутствие Наны рядом в этот момент было бы полезно, и все же у меня не было никакого желания сообщать ей о том, с чем я столкнулся сейчас. Если бы мне пришлось гадать, то обмен душами был не той идеей, которую она поддержала бы.
  
  Мне просто нужна была поддержка Джонни и Менессоса. Если бы они оба захотели, нам пришлось бы выступить как можно скорее. Фейри и ВЭК ожидали, что я доставлю Менессоса в воскресенье утром на рассвете.
  
  Ксерксадрея мертва. Ее план провален. Мы предоставлены сами себе. У меня внутри все сжалось от горя, но я снова это отрицала.
  
  Согласно часам в такси, была почти полночь. Таким образом, у нас было чуть больше тридцати часов. Тридцать часов на подготовку и выполнение заклинания обмена душами, на составление планов для фей и реализацию этих планов. Часть этих драгоценных часов будет потрачена на непродуктивный сон. Быть хорошо отдохнувшим, прибегая к подобному заклинанию, было просто здравым смыслом. Но как я мог теперь спать?
  
  Потому что я только что влил энергию в Менессоса.
  
  Мне нужно было добавить кое-что еще к моему бесконечному списку дел: Ксерксадреа сказала, что мне нужно закрыть дверь между мирами. Мне нужно было выяснить, как Менессос, Уна и Нинутра открыли дверь, прежде чем я смог ее закрыть. Хотя я не мог спросить Менессоса в такси. Неизвестно, кого может знать таксист.
  
  Феи ожидали, что Менессос будет доставлен на рассвете. Вампиры были бы, в буквальном смысле, мертвы для мира. Бесполезны. А ведьмы отсутствовали.
  
  Нам собирались понадобиться оборотни войны.
  
  “Подожди”. Я сел и наклонился к таксисту. “Лучше отвези нас в "Грязную собаку"”.
  
  В зеркале заднего вида он уточнил этот новый пункт назначения у Менессоса, который кивнул в знак согласия.
  
  “Это Грязный пес”, - ответил таксист. Он перестроился в другую полосу и нажал на сигнал поворота.
  
  
  “У вас есть моя куртка?” Спросил Менессос, когда такси свернуло на знакомую боковую улицу и замедлило ход, затем остановилось. Я совсем забыла о бархатной сумке Ксерксадреи, которая все еще висела у меня на плече. Когда я поняла, что у меня есть что-то ее, слезы снова угрожали пролиться, но я порылась в серебристом нутре сумочки, сняла его куртку и передала ему.
  
  Достав из внутреннего кармана пиджака зажим для денег, Менессос протянул таксисту стодолларовую купюру и сказал: “Жди, где хочешь, но возвращайся на это место через тридцать минут, и я дам тебе еще одну такую же за поездку до площади”.
  
  “Вы попали”, - с энтузиазмом сказал таксист.
  
  Мы вышли из такси. Я поежилась. Может быть, холодный ночной воздух укрепит мою решимость не проливать слез. Менессос накинул мне на плечи свою куртку. Благодарно улыбнувшись, я просунула руки в рукава.
  
  Казалось, прошло гораздо больше, чем несколько часов с тех пор, как я оставила Джонни здесь, в затемненном здании, с мертвым телом и парой мужчин из стаи. Теперь каждое окно на верхнем этаже здания горело светом, а машины заполнили каждый дюйм улицы, лишив всякой надежды припарковаться поблизости. Приехать на такси было лучшим, что мы могли сделать.
  
  Бар теперь был открыт, свет отважно пытался пробиться за грязные окна фасада, и от жужжания музыки дребезжали стекла. Однако вышибалы у дверей бара — и густой, как сок, аромат сосны в воздухе — наводили на мысль, что не всем посетителям рады сегодня вечером.
  
  Так что я не удивился, когда ближайший из двоих — лысый мужчина с наушниками из черного дерева — поднял руку в универсальном жесте остановки. “Сегодня вечером частная вечеринка”.
  
  Я все равно подошел прямо к подражателю мистеру Чистоплотности.
  
  “Я здесь, чтобы увидеть Джонни Ньюмана”.
  
  “Даже убийственно одетый и горячий, каким бы ты ни был, я не могу впустить тебя”, - настаивал он.
  
  “Тогда позови Тодда. Мне нужно всего мгновение”.
  
  Он принюхался и понял, что я не ваэр. “Опуская имена, ты сегодня никуда не денешься”.
  
  Я слишком чертовски устал для этого дерьма. “Я обойду сзади”, - сказал я и отошел.
  
  Вышибала схватил меня за руку. “Ты не можешь войти внутрь сегодня вечером”.
  
  “Она, должно быть, глухая”, - сказал другой вышибала. Хотя этот жилистый азиат и не был таким высоким, как мистер Чистюля, выпуклости рук у него были не менее впечатляющими. Он схватил другого мужчину за плечо и изобразил притворную гримасу. “Разве это не грустно?” Его гримаса превратилась в ухмылку.
  
  Менессос легко провел ногой по тротуару, издавая неуловимый скрежет, который привлек к нему внимание как Главного Актера, так и мистера Чистоплотности. “Эта леди обычно получает то, что хочет, мальчики. Один из вас, будьте спортсменом и попросите человека, который подписывает ваши чеки, убираться отсюда, или вам обоим грозит опасность никогда больше не получить зарплату ”.
  
  “Нас не уволят из-за этого”, - сказал Оверактор.
  
  “В отличие от вампиров, ваэры не собирают чеки после смерти”, - пояснил Менессос.
  
  Оба вышибалы угрожающе зарычали.
  
  “Твой хозяин вознаграждает за послушание?” Менессос поднял еще сотню. “Я согласен. Итак, кто собирается пойти спросить?”
  
  “Мы делаем ставки не из-за клыкастых лиц”, - сказал Оверактор.
  
  “Собирайся только сегодня вечером”, - сказал мистер Чистота.
  
  “Сегодня вечером на моей вечеринке было пять членов твоей стаи”, - ответил Менессос. “Никакой эксклюзивности с моей стороны”.
  
  Мистер Чистота заново оценил Менессоса, возможно, просто узнав его. Он скрестил руки на груди. “Это другое”.
  
  У нас не было на это времени. “Я знаю, что Иг мертв”, - выпалил я. “Дай мне поговорить с Джонни, а потом мы отправимся в путь”.
  
  Мистер Чистота и Сверхактор обменялись пожатиями плеч.
  
  Я топнул ботинком. “Кто-нибудь, пойди спроси!”
  
  “Это не вопрос разрешения”, - сказал мистер Чистота. “Мы не пускаем вас ради вашей же безопасности”.
  
  “Я могу постоять за себя рядом с ваэресом”, - прорычала я и протиснулась мимо. На этот раз никто не сделал попытки остановить меня.
  
  Бар был забит людьми, смеющимися, пьющими и танцующими — пара женщин танцевала в этом конце бара. Одна из них едва держалась на ногах, а мужчины вокруг них даже не пытались скрыть тот факт, что они пялились под их короткие юбки.
  
  Пробираясь к дальнему концу бара, я нигде не видел Джонни. Чем более людным становился мой путь, тем больше мне не хватало вежливости толкаться. К тому времени, как я пробилась к середине комнаты, мое терпение иссякло. Запах эля, виски и сосны обжег мой нос, разрушая ту последнюю каплю сочувствия, которую я испытывал к их потере.
  
  Оборотни-оборотни всегда так скорбят? Мне стало интересно.
  
  “Ведьма!” - крикнул кто-то.
  
  Тишина внезапно распространилась по комнате. Люди попятились от меня. Мужчина поблизости одобрительно взвыл, но его слова были прерваны женщиной, сильно толкнувшей его локтем в ребра. Музыкальный автомат был выключен.
  
  “Где Джонни Ньюман?” - Спросил я.
  
  “Ведьма, ведьма, ведьма”. Это началось как шепот, но вскоре его подхватило множество ртов, и последовало скандирование. Стая сгрудилась вплотную, окружая меня, но оставляя пространство на расстоянии вытянутой руки повсюду.
  
  Они реагировали чертами стаи: группировались, окружали, рычали, как будто хотели заставить меня съежиться. Я не винил их за то, что они отреагировали демонстрацией силы; у ведьмы есть сила отправить их всех на разрушающие жизнь частичные изменения, просто подняв энергию.
  
  Повезло им, я слишком устал, чтобы что-то ворошить.
  
  К счастью для меня, они этого не знали.
  
  Козырная карта: все они были по крайней мере наполовину пьяны, и я бы поспорил, что большой процент из них был далеко за полпути. Ваэресу не потребовалось много времени, чтобы напиться, или накуриться, или передозироваться лекарствами. Это означало, что они вряд ли будут мыслить ясно. Они могли натворить какую-нибудь глупость.
  
  “Ты подружка Джонни-ведьма?” - раздался раздраженный, но мелодичный голос позади меня. Звучало так, будто она не была уверена, обвиняет она или задает вопрос.
  
  Это была одна из женщин, которые танцевали на барной стойке. Другая танцовщица вцепилась в нее, чтобы не упасть со стойки. Когда они обе повернулись ко мне, я поняла, что они близнецы.
  
  Сэмми и Кэмми Хардинг, наследницы банка. Это они лапали Джонни после выступления Lycanthropia в Rock Hall showcase. “Я не узнал тебя без твоих кожаных помпонов”.
  
  Та, что говорила, раскинула руки и сошла с барной стойки. Мужчины, находившиеся поблизости, подхватили ее и убедились, что она твердо стоит на ногах. Ее сестра упала с меньшим изяществом, но мужчины тоже помогли ей. Первая протолкалась сквозь толпу и окинула меня беглым взглядом.
  
  Эти двое были идентичны физически, но одевались не совсем одинаково и демонстрировали разные характеры. Эта была более агрессивной, и я определил ее как ту, кто приставал к Джонни с поцелуями.
  
  Она излучала только презрение, пока не заметила ботинки. Я узнала алчный взгляд покупателя на витрине. “Держу пари, в них ты почти его роста”.
  
  Ее сестра, спотыкаясь, подошла к ней сзади. Ее тушь была размазана с одного края, и она едва могла стоять. “Оооо. Хорошенькие. Суки, в которые можно войти, не так ли?”
  
  “Где Джонни?” И где Менессос, если уж на то пошло?
  
  Верховная сестра обнажила зубы; это было слишком порочно, чтобы быть улыбкой. “Занята”.
  
  Я читала несколько руководств по щенкам, когда Нана получила Ареса. Поддержание зрительного контакта всегда было ключевым, а использование твердых, низких тонов было важно для предупреждения неподобающего поведения, поэтому я сделала и то, и другое. “Приведи его ко мне”.
  
  “Ешь дерьмо”.
  
  У наследницы банка сквернословие? Я знал, что лучше не отступать. Она пыталась утвердить свое господство надо мной. “Сейчас”.
  
  “Или ты что? Отшлепаешь меня газетой?”
  
  Мужчина в толпе зарычал: “Я отшлепаю тебя, Кэмми”.
  
  Она проигнорировала его. Я тоже.
  
  “Не заставляй меня тыкать тебя в это носом”. О, за безотказное заклинание, которое заставило бы ее описаться прямо сейчас. Если бы я знал заклинание от спонтанного недержания мочи, такое, которое не привело бы ее к частичному изменению, было бы невозможно удержаться от его применения. Прижимание ее лица к этому грязному полу не оставило бы сомнений в моем доминировании. Проблема была в том, что если бы я это сделал, остальная часть стаи, скорее всего, прыгнула бы мне на спину и сделала бы со мной еще хуже. Тактически мне нужно было принять более агрессивную позу, чем она.
  
  Рядом с нами раздалось глубокое рычание. Кэмми первой отвела взгляд, когда огромный черный волк запрыгнул на стойку и прошелся вдоль нее.
  
  Джонни.
  
  Вокруг бара раздались радостные возгласы. “Да здравствует Домн Люп!” Люди высоко подняли свои напитки. Люди, столпившиеся вокруг меня, в основном были без пивных банок и стопок, поэтому потрясали кулаками в воздухе. Джонни поднял морду к небу и громко и протяжно завыл. Его крик закончился выпивкой, криками и размахиванием кулаками.
  
  Кэмми вторглась в мое личное пространство и сказала: “При всем том, что он собой представляет, он заслуживает стайной сучки, хаита катеа, а не строгой нравственности, как ты ... кровавой шлюхи”.
  
  Пара женщин неподалеку услышали и ахнули, затем разразились смехом. Они смеялись надо мной. Когда я стоял в "Грязном псе", одетый в приклеенную одежду и блестящие красные ботинки, после того, как все увидели, как Менессос пьет из меня, транслируемый по телевизору и онлайн, имел ли я право удивляться?
  
  Двигаясь вперед, вторгаясь в личное пространство Кэмми, я оказался нос к носу с ней. Этот шаг положил конец радостным возгласам вокруг нас, когда уши напряглись, чтобы услышать. Я чувствовал запах бурбона в ее дыхании. “Он предпочитает проводить свое время со мной, так что тебе придется найти другую косточку, чтобы разгрызть ее, но помни вот что: "все, что он собой представляет’ осталось незамеченным. Ты и эта стая сейчас знаете правду только потому, что он позволяет тебе знать. И есть причина, по которой я узнал первым.”
  
  Она попыталась дать мне пощечину. Из бара донесся лай Джонни и рычание. Я поймал ее запястье и удержал его. Либо я смог удержать ее, потому что она была наполовину пьяна, либо ее остановила его реакция. На самом деле это не имело значения; это напомнило мне, что оборотни уважают только ту силу, которая доминирует над ними.
  
  “Назови мне причину”, - крикнул я. Вызов.
  
  Она вырвалась из моей хватки и тем самым нарушила свое хрупкое равновесие. Она отступила. “Не угрожай этой стае!”
  
  С ее небольшим отступлением чаша весов только что склонилась в мою пользу. Я увеличил дистанцию. “Я не угрожаю стае! Я просто пришел поговорить с Джонни, а ты мне угрожаешь. Я этого не потерплю”.
  
  Она осознала, что уступка, присущая ее движению, была ошибкой, и попыталась исправить это, упершись ногами. Но было слишком поздно. Она уступила, и я занял ее. “Если ты попробуешь произнести заклинание, ведьма, ты будешь мертва прежде, чем сможешь призвать достаточно энергии, чтобы нанести ущерб всем нам”.
  
  “Я не собираюсь никому "вредить", но если ты не уберешься с глаз моих долой, каковы бы ни были последствия, я гарантирую, что ты будешь наполовину сформировавшейся сукой. Так ты, наверное, был бы более симпатичным ”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  Рука Джонни обхватила мою руку. Я не уловила свиста силы, когда он вернулся в человеческую форму.
  
  Он оттащил меня от Кэмми и повел к задней части зала. Люди заторопились, освобождая дорогу для нас, ну, для него. “Вон”, - сказал он нескольким официантам, слоняющимся по этому залу. Он подвел меня к двери.
  
  Я уставился сквозь стекло, сосредоточившись на сетке в сетчатой двери. Свободно сплетенная проволока. “И там она днем и ночью плетет волшебную паутину”. Я вспомнил строки из стихотворения Теннисона. Аккуратные маленькие пустые квадратики на экране, но трапеции в паутине. Один не пускал мух, другой заманивал их в ловушку для пропитания. Моей жизни нужна была сетчатая дверь, чтобы уберечься от насекомых, но то, что у меня было, было паутиной. Я не понимал, как все эти прилипшие к ней вещи должны были питать меня.
  
  Я понял, что моя ярость там, в баре, была моим горем, моим страхом, потерей и болью, которые искали выхода. Это не могло оставаться закупоренным внутри, но я также не собиралась давать этому выход с помощью насилия. Теперь, почти наедине с Джонни, эти слезы снова жгли. Черт возьми, я не собираюсь плакать.
  
  “Красный?”
  
  “Да”. Я вышла из своего усталого, отключенного состояния. Джонни стоял рядом со мной, обнаженный.
  
  “Не позволяй ей добраться до тебя”.
  
  “Это не она”. Я стиснул челюсти, чтобы собраться с духом.
  
  Он, должно быть, подумал, что я разозлилась. “Эй, я рад, что ты вернулась”, — он ущипнул меня за щеку, — “но сейчас это не лучшее место для тебя”.
  
  “Я знаю, но я должен был прийти. Я должен был сказать тебе”. Ты можешь произнести эти слова. Ты можешь сделать это без слез.
  
  “Скажи мне что?”
  
  Я выпалил: “Ксерксадреа мертв”.
  
  “Что?” У него отвисла челюсть, затем его руки обхватили меня.
  
  Снова слезы угрожали хлынуть. Не здесь. Оборотни услышали бы рыдания. Они никогда не уважали бы рыдания. “После того, как мы похоронили Акулу, феи напали”.
  
  Он отпрянул и снова осмотрел меня. “С тобой все в порядке?”
  
  “Я в порядке. Я в порядке, потому что Ксерксадрея пожертвовала собой”.
  
  Слезы победили. Я прижалась лицом к его обнаженной груди, и он так крепко обнял меня. Я сдерживала свою реакцию, стараясь говорить как можно тише, говоря себе, что это просто небольшой переизбыток. Дай немного выплеснуться наружу, и тогда я смогу снова запечатать их. Это не все, о чем мне нужно ему рассказать.
  
  Мгновение спустя, в его надежных объятиях, я нашла в себе силы остановить поток воды, с трудом подавив слезы. Перейдем к более важному вопросу, с которым нам пришлось столкнуться. “Джонни, она работала над планом, но какая бы стратегия у нее ни была, она ушла с ней”. Я вытерла лицо руками. Его объятия ослабли, но он не отпустил меня полностью. Я продолжал: “У нас есть около тридцати часов, чтобы что-нибудь придумать. Я знаю, ты должен быть здесь, чтобы позволить оборотням скорбеть, но ... ”
  
  “Они оплакивали Ига около получаса. Это, — он указал на бар, — празднование того, что мы являемся стаей, которая может претендовать на Домн Люп”.
  
  Выпивка и танцы теперь имели больше смысла. Я кивнул.
  
  “Я вернусь в убежище, как только смогу, хорошо?”
  
  Было так много других вещей, которые мне нужно было сказать ему прямо сейчас, но они могли подождать немного дольше. Я не хотел снова проходить сквозь толпу оборотней, поэтому потянулся к ручке задней двери. “Я пойду этим путем и обойду вокруг”.
  
  “Я бы пошел с тобой, но холодно, и я не знаю, где мои джинсы. Я был бы унижен, если бы ты стал свидетелем неизбежной усадки”.
  
  Я улыбнулась и прошептала: “Пожалуйста, пожалуйста, никогда не меняйся”.
  
  Джонни неожиданно притянул меня к себе для поцелуя, и я прильнула к нему, совсем не по-героински. Его мягкие губы прижались к моим. Я почувствовала покалывание и бархатистые разряды электричества, пробежавшие по моей коже. Его руки были как защитное одеяло вокруг меня, делая меня в безопасности. Я никогда не хотела расставаться с ним.
  
  Когда его язык скользнул к моему, на вкус он был как нечто, чему я не могла дать названия, что-то дубово-сладкое, и когда поцелуй закончился, его губы поднялись к моему лбу. Покалывание утихло. “Что это за аромат?”
  
  “Тодд поднял тост за меня, открывая бутылку восемнадцатилетнего Laphroaig от Ig”.
  
  “Ла-фройг?” Я повторил.
  
  “Односолодовый скотч. Сделан на каком-то острове под названием Айлей недалеко от Шотландии”.
  
  Интересно. “Где Тодд?” - Спросил я.
  
  “Наверху слушал рассказ Эрика, Селии и Тео о том, что ты с ними сделал, о том, как они сохраняют свой мужской разум”.
  
  “Это хорошая идея - сообщить ему об этом?”
  
  “Я думаю, это что-то в нашу пользу, что-то, что мы можем использовать в нашем планировании. Я объясню больше, когда доберусь до убежища”.
  
  Я крепко сжала его в объятиях, затем вышла через заднюю дверь.
  
  
  Вечеринка все еще шла полным ходом с вампирами, Офферлингами и Бехолдерами. Мы могли слышать это, когда вошли. Маунтейн ждал нашего возвращения, отправленный Голиафом в билетную кассу. “Войдя с метлой, ” сообщил Маунтейн, “ он поспешил допросить того парня с кинжалами”. Маунтейн повел нас с Менессосом в обход, вниз на служебном лифте и через зону за сценой.
  
  Менессос отпустил Гору, затем позвал меня по имени. “Прежде чем ты отправишься в свою постель, не мог бы ты, пожалуйста, пойти со мной?”
  
  Кивок был лучшим ответом, на который я был способен. Я был истощен энергией и переполнен эмоциями. Мне нужно было изменить это.
  
  Он открыл свою дверь; его комната была прибрана с тех пор, как мы привезли сюда Аквулу. “Подожди здесь”. Он прошел через тяжелую, обитую железом дверь в свою личную комнату и быстро вернулся с небольшим упакованным подарком. “Традиционно вручать Эрус Венефикус подарок после церемонии посвящения. Конечно, ” сказал он, и выражение его лица стало лукавым, - эта традиция предписывает уложить ведьму в постель, а ее семью взять в заложники. Ей подарят кольцо с рубином, чтобы напомнить ей о семейной крови, которая прольется, если она когда-нибудь ослушается. Я был уверен, что ты будешь возражать против таких традиций, и у меня нет желания подвергать кого-либо из моих людей мучениям, снова удерживая в заложниках твою бабушку. Вместо этого я выбрал что-то более современное. Я надеюсь, тебе это понравится ”.
  
  Движимый любопытством, я разорвал бумагу и поднял крышку коробки размером с ладонь. То, что я увидел, было резким напоминанием о том, что Ксерксадрея мертва, что мой протрептикус бесполезен и что Самсон исчез. “Мобильный телефон?”
  
  “На самом деле это больше, чем сотовый телефон. Он подключен к частной спутниковой сети, напрямую связанной с другими аналогичными телефонами. Линии зашифрованы для обеспечения конфиденциальности ”. Он взял его у меня и открыл, нажав пару кнопок. “Я взял на себя смелость запрограммировать свой собственный номер и несколько других для вас, включая этот”. Он вернул его. Буквы гласили: "НАНА".
  
  Чуть не схлопотав удар хлыстом, так быстро вскинув голову, я начала спрашивать, но он ответил на мой вопрос прежде, чем я смогла. “Да. Я думала, что после церемонии ты захочешь поговорить с ней. Я не предполагал, что так много всего произойдет, прежде чем у меня появилась возможность представить это вам ”.
  
  Мой палец замер, готовый нажать на кнопку набора номера, но в углу время показывало один двенадцать. “Она будет спать”.
  
  “Если мое предположение верно, она спит, положив телефон рядом с собой”. Он откинул волосы с моего плеча и шеи, оценивая следы своих укусов. “Отнеси это в свои покои, позови, если хочешь, но отдохни”.
  
  “Ты расскажешь мне, что Голиаф узнал от исполнителя?”
  
  Менессос вздохнул. “Мы отобрали оружие у двух других у двери и отказали в допуске другому, которого мы подозревали. Это было близко”.
  
  “Кто из нас был целью?”
  
  “Когда я узнаю, я дам тебе знать”.
  
  С этими словами я ушел. Если и были какие-то сомнения в моей усталости, подъем по металлической лестнице подтвердил это. Мой палец коснулся кнопки отправки моего телефона, прежде чем дверь моей комнаты закрылась. Нана ответила после третьего гудка. “Сеф? Это ты?”
  
  “Прости, что так поздно, Нана”.
  
  “Забудь о часе! С тобой все в порядке? Я видел новости, я видел, как он укусил тебя! Видел, как тот костлявый блондинистый вампир отвел лезвие —”
  
  “Укус был просто для вида, Нана”. Ложь вырвалась так легко, когда я услышал дрожь страха и обеспокоенности в ее голосе. “Другой ... преступник допрашивается. Мы все в порядке. Я в порядке, правда. Что там происходит? Как Беверли?”
  
  Нана вздохнула, и я услышал, как она расслабилась, услышав это. “Она получила отличный балл по семестровому тесту по правописанию и словарному запасу, так что мы пошли в кино, чтобы отпраздновать”.
  
  Что? Разве она не знает, как опасно забирать Беверли из-под защиты дома? Но они не могли оставаться внутри вечно. По словам Акулы, в угрозе Фэкс Торрис говорилось, что она отправится за Беверли, если я не доставлю Менессоса на рассвете в воскресенье. У нас было немного времени.
  
  Первая часть плана должна была убедиться, что феи думают, что мы соблюдаем это. Затем их нужно было остановить раз и навсегда.
  
  Затем меня осенило: смерть Аквулы означала, что разорвать связи с Менессосом было так же просто, как убить двух оставшихся фей. Наш план должен был использовать это и каким-то образом укрепить Менессос против этой двойной потери.
  
  “... не учла Ареса”, - говорила Нана. “Я думала, с ним все будет в порядке, но он погрыз одну из твоих диванных подушек. Я заменю ее. И я обещаю, что мы не забудем упаковать его в ящик, прежде чем снова выйдем на улицу ”.
  
  “Хорошо”. Если бы только худшей из проблем, с которыми я столкнулся, был прорезывающийся немецкий дог. Я расстегнул ботинки.
  
  “И мужчины пришли установить систему безопасности этим утром. Закончили и ушли через три часа. Сказали, что это защитило дом от злоумышленников, а также картину. И пока они были здесь, появился подрядчик, чтобы дать смету на переделку столовой в спальню. Он сказал, что на самом деле было бы лучше просто добавить целую комнату и ванную, чем убирать столовую ”.
  
  “А как насчет входа в подвал?” Я отбросил первый ботинок в сторону.
  
  “Он нарисовал картинку на той бумаге в виде сетки, чтобы показать вам, что он имеет в виду”.
  
  “Мне не терпится увидеть это”, - подумал я. “Под ним всего лишь ползком, и нам, возможно, придется уложить полы с подогревом, чтобы в вашей комнате зимой не было слишком холодно”. Я стащил второй ботинок.
  
  “Это недешевое предложение, Персефона, и я не думаю, что в его смету были включены полы с подогревом”.
  
  “Ты того стоишь, Нана. Как себя чувствуют твои колени?” У меня так и не было возможности попросить Ксерксадрею научить Нану тому фокусу с туманом. Я хотел бы рассказать Нане о смерти Ксерксадреи, но— если бы она знала, что Элдренн погиб, она бы еще больше беспокоилась обо мне. Я снял мешочек с пояса. Я почти достала протрептикус, чтобы посмотреть, сработало ли это, но не получилось. Я отложила его в сторону, расстегнула молнию на юбке, позволила ей упасть. Я оторвала двустороннюю ленту от своей кожи. Крик.
  
  “Спокойно”. Она сделала паузу. Я опустился на кровать и натянул на себя одеяло, снова сбросил его, встал и взял кровавый камень. “Что это Джонни принес? Камеры так и не сделали четкого снимка этого ”.
  
  Вздох, сорвавшийся с моих губ, должно быть, прозвучал в телефоне как зевок. “Фея. Aquula. Она умерла, Нана.”
  
  “О”. Она на мгновение замолчала. “Мне жаль”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Ты, должно быть, измотан”.
  
  “Да. Я такой”. Я крепко сжал камень и позволил ему выплеснуть энергию в мою ладонь. “И Нана, пожалуйста, никуда не уходи. Прозвучали угрозы. Я бы почувствовал себя лучше, если бы ты пообещал мне, что не заберешь Беверли из дома и подопечных на эти выходные ”.
  
  “Но—”
  
  “Никаких "но", Нана. Это серьезно. Фея снова угрожала Беверли. И тебе. Обещаешь мне?”
  
  Она медлила. “Я обещаю”.
  
  “Спасибо тебе, Нана. Я... я люблю тебя”. Я сказал ей об этом не так много, как следовало.
  
  “Я тоже люблю тебя, Персефона”.
  
  Я уснул, как только закрыл телефон; кровавый камень все еще был у меня в руке.
  
  
  Когда я проснулся, Джонни был рядом со мной. Часы показывали пять девятнадцать.
  
  Моей первой мыслью было разбудить его, найти Менессоса и рассказать им об обмене душами. Моя вторая мысль напомнила мне, что Джонни вчера совершил по меньшей мере две полные трансформации. Высвободив его руку из-за моей талии, я решила, что, поскольку он даже не пошевелился, это означало, что ему нужно больше отдыхать. Я оставила кровавый камень на прикроватном столике.
  
  В ванне, когда температура воды была подходящей, я расслабился в окружающей меня горячей жидкости и паре.
  
  
  Мать, запечатай мой круг
  
  и дай мне священное пространство.
  
  Мне нужно ясно мыслить
  
  чтобы решить проблемы, с которыми я сталкиваюсь.
  
  
  Я переключил переключатель медитации в положение вкл. и перешел в альфа-состояние — режим моей медитации. Визуализируя рощу старых ясеней у быстрой реки, я представил, что иду к воде.
  
  Моя кожа казалась тусклой. Как будто здешний солнечный свет не касался меня.
  
  Продолжая свой метод очистки чакр, я сел на камень и погрузил пальцы ног в воду. Мои щиты молили о том, чтобы их ослабили, хотя бы ненадолго. Здесь, в одиночестве, было безопасно отпустить. Я сдался и попытался ослабить эту защиту так же, как расслабляется напряженная мышца. Но щиты, казалось, застряли на месте и не опускались.
  
  Обычно, если мое тело было одето, когда я медитировал, я был одет здесь во время медитации. Если, как сейчас, я медитировал в ванне, я появлялся здесь голым. Итак, я внимательно осмотрел свою обнаженную кожу. Вся я была покрыта чем-то темным.
  
  Покрытие представляло собой все эмоции, которые культивировал мой жизненный путь. Те, которых я не хотел, такие как уныние, паника, стыд, страх и горе. Приливы и отливы эмоций были здоровыми, но я засовывал все эти чувства подальше. Засовывал их сюда. Они не были высвобождены, поэтому не отступили естественным образом. Вместо этого эти эмоции были запружены. И они застопорились.
  
  Как плесень на перезрелых фруктах, эта тьма была гнилью того, что должно было питать меня. Это была апатия, с помощью которой я защищал себя, пока, подобно эмоциональному анорексику, избегал множества негативных чувств, которыми моя жизнь угощала меня в последнее время.
  
  Конечно, я проглотила смех и счастье, удовлетворенность. Но, чтобы быть Лустратой, быть уравновешенной, мне пришлось проглотить и негативные эмоции. Мне пришлось поглотить все это, чтобы по-настоящему владеть своей жизнью и своей судьбой.
  
  Это часть цены.
  
  Я думал, что для выполнения всего, что я должен был сделать, барьер вокруг моих эмоций был бы полезен. И это была стена апатии, которую я должен был продемонстрировать. Я наращивал свои щиты в последние несколько недель, снимая их все реже и реже, укрепляя их постоянным использованием. С Менессосом, прыгающим по всему моему эмоциональному трамплину, и моим отсутствием в этом месте очищения и освобождения, я укрепляла эти щиты раствором боли, вины, отрицания и скорби.
  
  Но сила должна была быть уравновешена уязвимостью. Закрываться от негатива означало не быть открытым для позитива.
  
  Теперь я понял, что натворил, но устранить этот ущерб будет нелегко. Да и не должно быть.
  
  Я наклонился над водой и посмотрел на свое отражение.
  
  Я мог бы оставить этот мрачный щит в покое. Пусть он станет толстым и таким прочным, что никогда не опустится.
  
  Мои глаза приспособились видеть сквозь это отражение то, что находится под поверхностью, русло ручья, камни.
  
  Нана однажды сказала мне, что если ты вглядываешься в ручей днем, то видишь свое отражение. Но если ты посмотришь в ручей безлунной ночью, ты увидишь русло ручья. Она сказала: “Ты была подвержена воздействию тьмы, так что теперь ты видишь под поверхностью, Персефона. Ты видишь красоту гладких камней, но ты также должен чувствовать слизь, покрывающую их. Слизь, которая, если ты не будешь следить за своей опорой, заставит тебя поскользнуться ... ”
  
  Я поскользнулся. На мне была слизь, которая сделала бы меня тем, кем я не хотел быть. Я не хотел быть неспособным заботиться, быть холодным и безразличным. Я бы предпочел быть сильным и уязвимым.
  
  В этот момент я встал и вцепился в темную поверхность эмоций. Пробив брешь, я высвободил те чувства, которым сопротивлялся и с которыми боролся. Рыдая и шатаясь, я все глубже погружался в реку, пытаясь использовать эти эмоции, преобразовать их в гнев и ярость, чтобы подпитывать разрушение этого барьера. Но волна боли была слишком сильной, барьер слишком толстым. Чем больше я вгрызался в щит, тем глубже становились эмоции. Безжалостно я рвал, пока мои пальцы в медитации не окровавились.
  
  Там, посреди реки, когда горе, страх, потеря, сомнение и боль хлынули из меня потоком по моим щекам, я оступился. Течение подхватило меня и унесло под поверхность.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  Река тащила меня, отчаянно дергая за собой, издеваясь надо мной, поднимая на ноги и позволяя мне сделать несколько шагов к берегу. Меня вырвало, и я подавился. Затем набросилась другая волна, снова заталкивая меня под поверхность. Я боролся, чтобы подняться над ней, но вода подавила меня, скрутила и скручивала, пресекая все попытки.
  
  Эти эмоции слишком сильны. Ты их не хочешь.
  
  Погруженный, тонущий, я боролся с несущимся течением, слишком упрямый, чтобы сдаться. Вынырнув на поверхность среди белых порогов, я разок ахнул, прежде чем сорваться с высокого водопада. Я был прижат к его основанию, погребен под тяжестью льющейся на меня воды.
  
  Да. я делаю. Они мои!
  
  Все, что мне оставалось, - это эта борьба. Я свернулся в клубок и цеплялся за края больших камней, чтобы удержаться. Используя их, я вырвался из-под сковывающей, сокрушительной тяжести водопада. Затем течение вырвало меня на свободу и снова унесло прочь. На этот раз оно не позволило мне всплыть.
  
  Я подумал о том, что сказал Менессосу о том, чтобы быть его хозяином, о том, чтобы принять это. Хорошее и плохое. Но я не принимал хорошие и плохие эмоции в своей собственной жизни. Как я мог уравновесить мир, если я не мог уравновесить себя, не мог принять хорошее и плохое в том, с чем мне неизбежно пришлось столкнуться?
  
  Я взбрыкнула ногами и потянулась ко дну, шаря уже кровоточащими руками по руслу реки в поисках чего-нибудь достаточно тяжелого, чтобы зацепиться. Я вцепилась в первый большой камень, за который смогла ухватиться.
  
  Течение тянуло меня, отрывая меня и камень, медленно таща меня по дну, обдирая мои пальцы о другие камни. Но я все равно не отпускал.
  
  Я не буду сметен. Никакими эмоциями! Я принимаю то, что это значит. Хорошее и плохое. Хорошее и плохое!
  
  Река швырнула и камень, и меня на грязную набережную. Я приземлился на спину. Мои руки взлетели над головой, направляя камень так, чтобы он со стуком врезался вот здесь в мягкую землю.
  
  Дерево склонилось надо мной, низко опустив ветви. Я начала садиться, но камень тяжело опустился на часть моих волос. После того, как я заскользил по грязи, борясь без достаточного рычага, чтобы откатить камень, я, наконец, справился и сел. Я хотел встать и потопать прочь, но ветви этого могучего дерева делали невозможным встать.
  
  Я помедлил, размышляя. Река вынесла меня под иву, покрытую каким-то тонким мхом. По мере того, как мое осознание местности распространялось дальше, то, что я видел перед собой, было уже не рекой, а озером с такой голубой и гладкой водой, что мне становилось спокойнее от одного этого вида. Живописное озеро было обрамлено далекими горами, поросшими лесом. Резкие очертания свидетельствовали о том, что эту землю вырезал особенно зазубренный ледник.
  
  Ближе ко мне скалистое, выбеленное солнцем каменное лицо торчало из воды, как наконечник гигантского копья, воткнутого в землю. Белое отражение голого камня на поверхности воды было единственным просветом в синеве, похожим на единственное облако в небе.
  
  “Приятно было встретить тебя здесь”.
  
  Я извивался в грязи. “Аменемхаб!”
  
  “Привет, Персефона. Тебе нужно сменить обстановку?”
  
  Я выполз из-под низких ветвей и сел рядом с шакалом, который служил моим тотемным животным. “Я слышал, что грязь полезна для вашей кожи, но я не могу сказать, что мне это нравится”. Я не мог вытереть лицо, мои руки были в ней. Я попыталась почистить одну руку другой. Это не сработало. Бросив взгляд на спокойную и безобидную поверхность озера, я решила пока не пытаться ее смывать.
  
  “Я сохраняю это в памяти, чтобы всегда помнить тебя таким”.
  
  “Голый и весь в грязи. Ну и дела, спасибо”.
  
  “Я больше вижу тебя купающимся в стихии воды и для пущей убедительности покрытым землей”. Его гнусаво-высокомерный и деловитый тон означал, что он говорил буквально; тотемы обычно не саркастичны. Однако это не помешало мне дать волю моему собственному циничному юмору.
  
  “В твоих устах это звучит как какое-то священное посвящение. Как крещение. Я не думал, что высокие духовные условности должны включать в себя столько гадости”.
  
  Он рассмеялся.
  
  Я бросил попытки быть чище. На данный момент. “Я не уверен, почему я на новом месте”. Солнце опускалось за озеро, готовясь к заходу. Похожие на пальцы лучи протянулись сквозь мох и тонкие ветви ивы. Это была мирная сцена, и, хотя я был покрыт запекшейся грязью, она пробудила во мне безмятежность. Или, может быть, я чувствовал себя заземленным, потому что был весь в нем.
  
  “Исследуй, где ты находишься”.
  
  “Грязевая столица мира”, - пробормотал я.
  
  Аменемхаб отвернулся, закрыв морду. Тотемы не терпели дураков, которые уклонялись от ответов на их вопросы.
  
  “У озера. Рядом с ивой. Там мох. И камень, который чуть не размозжил мне череп”.
  
  Он терпеливо сидел.
  
  “Река, ставшая озером, выбросила меня”. И камень.
  
  Я отодвинула занавес из листьев в форме копья. Хрустящий звук предшествовал падению маленькой ветки на камень. “Прости”, - пробормотала я дереву. Я не хотел ничего нарушать.
  
  Тени скользили по поверхности скалы, когда ветерок шелестел свисающими ветвями на другой стороне. У камня была текстура, по большей части скрытая под грязью. Опустившись на колени, я снова прополз под низкой веткой, чтобы рассмотреть ее получше. Упавшая ветка упала поперек камня, и кусочки мха обвились по всей длине палки. Я протянул руку и столкнул его с каменной вершины.
  
  Мои пальцы покалывало.
  
  Я снова легонько коснулся камня. Ничего. Я положил на него ладонь. Ничего. “Хммм”. Подойдя ближе, я вытер его, размазывая грязь по нему. Очистив его как можно лучше, я увидел, что темная матрица из взаимосвязанных кубиков, скрепляющих его вместе, была очевидна, но цвет был потерян из-за грязи. Шероховатость камня означала, что он недолго был речным камнем. Я наклонил камень к свету.
  
  Это не помогло.
  
  Я задавался вопросом, выбросила бы вода только меня, если бы я отпустил камень, или ему тоже было предназначено быть выброшенным.
  
  Снова положив камень на землю, намереваясь осмотреть его нижнюю сторону, я снова задел упавшую ветку. Покалывание вернулось.
  
  Заинтригованный, я поднял ветку. Она радостно зажужжала в моей ладони, теплая и дружелюбная. Она была почти прямой и напоминала волшебную палочку. Но у меня уже была волшебная палочка.
  
  Энергия счастья превратилась в пульс, похожий на мурлыканье кошки.
  
  Я вернулся на свое место рядом с Аменемхабом. Его уши насторожились в ожидании.
  
  “Это ветка ивы”.
  
  “И? Символизм?”
  
  “Ива - очень эмоциональное дерево”. События последних нескольких дней часто заставляли меня защищаться от своих естественных эмоций, быть сильной и эмоционально незагроможденной, чтобы продолжать двигаться вперед.
  
  Но эмоции текучи; они продолжали подниматься, как паводковые воды. Вода . “Конечно, вода - это метафора. Вот в чем суть масти кубков в Таро. То, как расставлены кубки, содержится вода или нет, что-то значит. Если текучесть отсутствует, у вас апатия. И апатия - это не я; она пугает меня. Поэтому я боролся ”.
  
  “Сражался с чем?”
  
  “Я подавлял свои эмоции”.
  
  “Что представляли ваши эмоции?”
  
  Я думал об этом. “Поток. Когда я разрушил щит, преграждающий мне путь, он превратился в бурлящую реку”.
  
  “Итак, эмоции, течение, становились сильнее”.
  
  “Да”.
  
  “Когда ты нацеливаешься на что-то, Персефона, ты не отстраняешься от этого. Твоя воля железная. Уиллоу уважает это, усиливает это”.
  
  “Сегодня вечером я сдержала слезы из-за оборотней. Потому что они восприняли бы это как признак слабости. Я хочу быть достаточно сильной, чтобы не бояться последствий проявления своих истинных чувств.” Я боролась за свое право иметь свои эмоции, не прослыв слабой.
  
  Он склонил голову набок. “Ах. Насколько я помню, в последний раз, когда мы говорили, тогда тоже были проблемы с чувствами”.
  
  “На этот раз погибли люди. Хорошие люди”.
  
  “Я говорил тебе, что боль, которую ты чувствовала из-за Джонни, пройдет или затянется, в зависимости от того, как ты к этому отнесешься. Верно?”
  
  “Да”. Я была не в себе, думая, что Джонни использовал и предал меня. Аменемхаб напомнил мне, что это был тот, кем я был избран быть, и что весь мой опыт, даже самый болезненный, создавал и будет продолжать оттачивать воина, которым я должен стать, чтобы стать Люстратом. Он дал мне понять, когда и как я превратила пятно вампира в проклятие. В этом, конечно, было какое-то божественное влияние, но у меня все еще был выбор. Я решил терпеть боль и оставаться верным тому, кем я был. Кто я есть.
  
  “И что ты решил чувствовать по этому поводу?”
  
  “Я отпустил это. Полагаю, на этот раз ты собираешься сказать мне сделать то же самое?”
  
  “Так и было? Или ты отрицал это?”
  
  “Я лишил его возможности причинить мне боль. Оно исчезло”.
  
  Аменемхаб наблюдал за мной.
  
  Я заглянула в свое сердце. Он был прав. “Прекрасно. Я хотела приготовить несколько простых "десертов", как в "Пироге возмездия", когда узнала, что это Кэмми противостоит мне в "Грязном псе". Она бросала мне вызов. Конечно, ее мотивом был новый статус Джонни и противостояние ведьме, добившейся расположения Домна Люпа. Это была проблема территориальной стаи. Не совсем то, что Кэмми против Персефоны. Я мог бы быть кем угодно, и все было бы так же ”.
  
  “Вы точно объяснили ее мотив. Каким был ваш?”
  
  “Я не искал ее, но когда у меня была возможность, я был рад немного отплатить ей”.
  
  “Что она сделала?”
  
  Я знал, чего добивается шакал. Чтобы сократить этот разговор — избежать его все равно было невозможно — я передал это ему. “Она бросила мне вызов. Это не вызов Люстрату, а вызов мне лично, вызов моему сердцу”.
  
  “Просто хочу убедиться, что вы это осознаете. Вероятно, нам предстоит проделать большую работу над этим, прежде чем мы закончим ”.
  
  Я с трудом сглотнул.
  
  “И где ты сейчас?” - спросил он.
  
  “У озера”.
  
  Он ждал, навострив уши.
  
  Меня осенило: больший водоем. “Больший бассейн эмоций”.
  
  “Это озеро питается горными потоками. Старой водой. Оно не запружено, но окружено дикой природой”.
  
  Я огляделся вокруг внимательнее, чем раньше.
  
  “Тебе было дано испытание огнем”, - продолжил Аменемхаб. “Ты боролся за то, кто ты есть, спас суть себя от сожжения на костре. Осмелюсь предположить, что это был момент, когда огонь выковал твою железную волю ”. Он положил лапу мне на бедро. “Теперь ты прошел испытание водой. Зеркальная поверхность показывает нам то, что мы знаем, то, что мы осознаем. Но эта вода может быть глубоко под стеклянной поверхностью, где находится подсознание. Вы прорвали плотину. Вы нырнули. Ты предпочел утонуть в своих негативных эмоциях, чем позволить им увлечь тебя за собой. Ты сделал серьезное заявление ”.
  
  Мое внимание привлекла ветка у меня на коленях. Она была примерно девяти дюймов длиной, толщиной в палец и заостренная на конце. Я протянула руку, чтобы счистить с нее мох.
  
  “Не надо”.
  
  “Почему?”
  
  “Мох защищает. Ты знаешь его другое название?”
  
  Он имел в виду не научное название, он имел в виду имя ведьмы. Я не мог придумать такого названия для испанского мха. “Шерсть летучей мыши относится к короткому зеленому виду мха”.
  
  “Там все еще есть ментальная связь с мхом. Летучие мыши представляют что?”
  
  “Они раскрывают секреты. Через эти откровения происходят инициация и переход”. Именно так это было сформулировано в моей Книге теней.
  
  Его лапа поднялась с моего бедра, чтобы указать на ветку, которую я держала. “Сама сущность магии живет в ивовом дереве, дереве, сильном элементом воды —”
  
  Мои мысли вспыхнули об Аквуле.
  
  “— и элемента духа. Это дерево почтило тебя, потому что ты почтил себя и повзрослел за пределами своего старого эмоционального потока, чтобы родиться у ее ног в более глубоком эмоциональном мире”.
  
  
  Когда я очнулась, все еще находясь в ванне, я мгновенно подняла руки, чтобы оценить, как долго я здесь нахожусь, по тому, насколько гладкими были мои пальцы. Однако я совсем забыл о времени, увидев, что держу ивовую палочку, обмотанную мхом по всей длине.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Я проснулась от того, что Джонни тихо звал меня по имени. Он стоял на коленях возле дивана. “Почему ты переехала сюда?”
  
  Туман медленно рассеивался, я сел. “Я не мог уснуть, поэтому принял ванну. Затем” — после того, как я спрятала палочку в прикроватном столике с предметами для заклинаний, которые дал мне Бо — “У меня возникла мысль, что было бы невежливо забираться в постель рядом с тобой с мокрыми волосами”. Я размотала полотенце с головы и расчесала волосы пальцами. “Который час?”
  
  “Сразу после девяти”.
  
  Итак, мои три часа сна расширились примерно до шести. Этого должно быть достаточно.
  
  Джонни зевнул и потянулся. Мои глаза остановились на его обнаженной груди, на пентакле размером с полдоллара на груди. Крылья расправились от этого на его грудных мышцах, а хвост погладил две верхние части его шестипалубного пресса. Крылья были черными, и белые чернила создавали блики, а темно-синий оттенок казался блеском на перьях. Семиконечная волшебная звезда была ниже. Затем мое внимание привлекли кельтские нарукавные повязки, стилизованные под собак. Или волков.
  
  “Что это?” - прошептал он, поглаживая кончиками пальцев линию моей челюсти.
  
  “Место, куда я должен был пойти вчера. Аконит и абсент. Бо из "Грязного пса", он там заправляет”.
  
  “Я думал, ты собирался в магазин принадлежностей для ведьм?”
  
  “Это магазин принадлежностей для ведьм”.
  
  Джонни замер. “Но он не ведьма”.
  
  “Ну... не совсем”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Он был таким, но его больше нет”.
  
  Джонни протер заспанные глаза. “Я не понимаю. Как кто-то перестает быть ведьмой?”
  
  Я изучала его татуировки "Веджат" с совершенно новым удивлением. Что скрывали от него эти чернила? “Бо был откровенен”.
  
  “Откровенный”, - повторил он, поднимаясь с пола. Я подогнула ноги, чтобы освободить ему место на диване. “И все же. С чего бы ведьме с Говорящими на Узах якшаться с ваэресом?” Его теплые руки прошлись по моей голени и пощекотали верхнюю часть ступни, затем снова скользнули вверх.
  
  “Ведьмы не могут общаться с ним; мое прикосновение произвело на него шоковый эффект. Может быть, это дух товарищества, ощущение себя социальным изгоем, которое он разделяет с Ваересом ”.
  
  Джонни пожал плечами. “Ты получил то, что тебе было нужно?”
  
  “Да. Больше, чем я думал, что смогу”.
  
  Он весело ухмыльнулся. “Вот что происходит, когда женщины ходят по магазинам”.
  
  Портить чье-либо хорошее настроение первым делом с утра было ужасно, но я должен был сказать ему. Никаких задержек. “Джонни, он рассказал мне о тебе кое-что, чего ты не знаешь”.
  
  “Что?”
  
  Я села ближе к нему, обхватив руками свои согнутые ноги, обхватив его руку своей. “Он сказал, что кто-то давным-давно, должно быть, понял, что ты Домн Люп. Он предположил, что этот человек сделал тебе татуировку, чтобы заставить твою магию передать свою силу в искусство и цвета картинок, тем самым заблокировав эту силу. Он сказал, что мы должны выяснить, кто это сделал, и убедить их раскрыть это.”
  
  Он позволил этому утонуть.
  
  “Моя память тоже заблокирована?”
  
  “Он не упоминал об этом конкретно, но кажется логичным так думать. Если все это разблокировано, это может вернуться вместе с твоей способностью меняться по желанию без борьбы и боли ”.
  
  “Почему он не сказал мне?” Его голос был прерывистым.
  
  “Бо сказал, что, будучи Откровенным с Биндом, он знает, каково это, когда твоя сила отключена от тебя. Он сказал, что бессмысленно говорить тебе, пока не появится кто-то, кто мог бы тебе помочь, кто-то вроде Люстрата.”
  
  “Он знает, что это ты?”
  
  Я кивнула. “Предполагается, что я смогу помочь тебе разобраться в этом”. Сжимая его крепче, я продолжила. “Он сказал, что в Кодексе есть заклинание, которое мы должны произнести”.
  
  “Заклинание?” - возмущенно повторил он.
  
  “Да. Магия не представляет для тебя такой же угрозы, поскольку ты Домн Люп. Бо сказал, что это потому, что ты сам волшебник. И "мы", о которых я говорил, - это ты, Менессос и я.”
  
  “Почему вампир должен быть вовлечен в выяснение того, кто сделал это со мной?”
  
  Я прикусила губу. “Это не поможет напрямую выяснить, кто сделал твои татуировки. Это будет многоступенчатый процесс. Это первый шаг”.
  
  Джонни неодобрительно фыркнул. “Что делает это заклинание — подожди, дай угадаю. Здесь задействовано связывание”.
  
  “Это отнимает у каждого из нас по две части нашей души —”
  
  “Душа?” Джонни напрягся.
  
  “Бо сказал, что для поддержания нашего собственного "душевного равновесия" внутри нас самих, нам придется брать кусочки друг друга, даже когда мы отказываемся от кусочков”.
  
  Джонни встал, его рука отпала от моей, когда он зашагал через комнату.
  
  Я закусила губу в ожидании, изучая татуировку дракона и фу-дога у него на спине.
  
  Наконец, он отступил назад. “Я сделаю все, что ты попросишь, но не говори мне, что я должен отдать часть своей души вампиру и взять часть его в обмен”.
  
  “Я не собираюсь просить вас делать это. Я собираюсь рассказать вам, что было представлено в качестве решения. Либо вы вызываетесь добровольно, либо нет. Если мы трое не договоримся об этом, этого вообще не произойдет ”.
  
  “А если это заклинание не сработает?”
  
  Необходимость быть тем, кто предложит ему первый из его неприятных вариантов настоящего лидерства, ранила мое сердце. “Если этого не произойдет, то я не смогу помешать WEC высказать мне свое мнение. Если я не смогу подключиться к энергии и магии, тогда я не смогу помочь тебе найти человека, который сделал тебе татуировку, и твоя сила и твоя память могут остаться запертыми навсегда ”.
  
  Он тяжело вздохнул и снова зашагал прочь.
  
  “Прости, Джонни. Я знаю. Выполнение этого будет стоить тебе; невыполнение этого будет стоить тебе. Тебе просто нужно решить, какое из этих двух зол более приемлемо, чем другое”.
  
  “Вот почему я не хотел быть вожаком стаи”, - пробормотал он. “Это дерьмо отстой даже на небольших локальных уровнях стаи”. Он не возвращался в течение долгой, очень долгой минуты. “Как это мешает им причинить тебе вред?”
  
  “Если я прав, то, если кусочки моей души находятся где-то в другом месте, так как моя душа неполна, они не могут связать ее. Как будто они не могут закрыть дверь, потому что на пути есть другие вещи, кусочки твоей души и души Менессоса ”. Мгновенно я была готова поспорить, что врата, которыми пользовались феи, те, которые Ксерксадрея хотела, чтобы я закрыла, работали по тому же принципу.
  
  “Почему бы им просто не применить свой ритуал, о котором говорят Бинды, ко всем нам?”
  
  “Как бы ваеры во всем мире отреагировали, узнав, что WEC повредил их Domn Lup?”
  
  “Хорошее замечание”. Он вернулся на свое место на краю дивана и перекинул мои ноги через свои колени. Он закинул одну руку на спинку дивана, а пальцами другой провел вверх и вниз по моим голеням. “Но как ваэры повсюду отреагируют, узнав, что их Домн Люп связан с каким-то вампиром?”
  
  “Он не просто какой-нибудь вампир”.
  
  “Ах, точно. Он правитель северо-восточной части США”.
  
  “Он нечто большее”.
  
  Его рот скривился с одной стороны, не впечатленный. “О, да?”
  
  “Ты хочешь нести бремя еще одной величайшей тайны, которую нельзя раскрыть, пока он не раскроет ее первым?”
  
  Джонни изучал меня, молча и серьезно. Его рука лежала на моем колене, тяжелая и горячая.
  
  Да, я не все тебе рассказал.
  
  Затем Джонни отвел взгляд.
  
  Да, ты знаешь, каким бременем может быть секрет. Ты хочешь знаний и ответственности?
  
  Я ждал. Это было его решение. Я задавался вопросом, услышал ли Джонни, благодаря более глубокой связи, которую Менессос установил между Джонни и мной, каким-то образом эти мысли. Я почти слышала, как он взвешивает "за" и "против" своего ответа: он не хотел больше ничего знать о Менессосе. Но мне нужно было, чтобы он добровольно согласился разделить душу с вампиром.
  
  И ставки слишком чертовски высоки, чтобы даже рассматривать возможность принятия такого решения, не зная всех фактов.
  
  Он переместился, опустил подлокотник, задрапировывающий спинку дивана. “Скажи мне”.
  
  “Он - изначальный вампир, и он все еще жив”.
  
  Я наблюдал, как он боролся с этой информацией. Удивление. Неверие. Ожидание кульминации. Возникло подозрение, за которым последовало сомнение. Следующим последовал отказ от идеи. Затем раздумье. Уступка правдоподобию. Обращение. Принятие. “Ты, должно быть, чертовски издеваешься надо мной”.
  
  “Я не такой”.
  
  Затем его руки пришли в движение, поглаживая меня от колена до лодыжки. “Не столетней давности. Тысячелетней давности?”
  
  “И живой. Вот почему от него пахнет не так, как от остальных”.
  
  “И как он передвигается днем!”
  
  Я кивнул. “Он не умирает. Он действительно спит”.
  
  Он закрыл лицо руками и застонал. “Это просто... умопомрачительно”.
  
  “Джонни, ты понимаешь, что мы трое значим для каждого из наших соответствующих видов?”
  
  “О, я вижу это”. Его руки безвольно упали на ту малую часть его колен, которая не была прикрыта моими ногами. “Я вижу, что связь между нами троими приводит все в порядок, и это разделение душ - это средство заставить нас работать вместе, поскольку частички наших душ вложены друг в друга. Я никогда не смогу нанести удар по нему, а он никогда не сможет нанести удар по мне.
  
  “Менессос и я будем по разные стороны весов, которые Люстрата должна уравновесить. Ты всегда будешь посередине”. Я не мог сказать, просто ли он высказывал это вслух или начинал злиться, поэтому я промолчал. “Это касается не только сегодняшнего дня. Я имею в виду, конечно, что речь идет о потребностях, которые у нас есть прямо сейчас. Но это отразится на будущем. Это удерживает нас от того, чтобы наносить удары друг по другу. А что, если настанет день, когда нам это нужно? Ты сказал, что старая ведьма заявила, что красная фея сошла с ума. Что, если вампир сойдет с ума? Мы застряли бы. ”
  
  “Ты прав”. Я не продумала ускоренную перемотку вперед. Я опустила ноги на пол и придвинулась ближе к нему, взяв его руки в свои. “У тебя есть веская точка зрения. Я еще немного подумаю над этим. Жаль, что у нас нет больше времени ”.
  
  Он сжал мои руки. “Ты хочешь этого? Ты хочешь укорениться между изначальным вампиром и королем оборотней?”
  
  “Я уже там. Это неизбежно. Я не хотел покидать свой дом и оставлять Нану и Беверли позади. Я не хотел раскрывать себя миру или становиться Эрусом Венефикусом. Я не просил ни о чем из этого, но это было назначено мне и...
  
  “Я сделаю это”, - тихо сказал он.
  
  “Что?” Я еще даже не перешел к своему обычному разглагольствованию.
  
  Джонни посмотрел на меня с тяжестью всего мира в глазах. “Твои потребности превыше всего”.
  
  Мое сердце разбилось. Это меняло его. Я меняла его.
  
  Он сказал: “Это правильная вещь по правильной причине”.
  
  
  • • •
  
  
  Два часа спустя я сидел в церкви.
  
  Не просто какая-то церковь. Это была Конгрегационалистская церковь Пилигримов. Интерьер был очень театральным, с сидячими местами, расходящимися веером от кафедры в одном углу. Закругленные арки поднимались к центральному куполу из цветного стекла, пространство под которым не прерывалось поддерживающими колоннами. При всем своем величии это было также практично. Нижние стены можно было бы поднять до верхних, чтобы открыть доступ в помещения воскресной школы к святилищу и расширить количество сидячих мест. Джонни указал на исторический орган и оригинальные витражи Тиффани по бокам от него. Он завершил свою небольшую экскурсию великолепным видом с балкона. Я потерял дар речи, но это было больше из-за того, что скамьи подо мной в этот субботний день были заполнены исключительно оборотнями. Здесь пахло лесом.
  
  “Почему они собираются в церкви?” Я спросил.
  
  “Никаких вампиров. Любая освященная территория магически защищена. Вампиры не могут находиться на территории вашего Ковена без разрешения, верно?”
  
  Я кивнул. “Это священное пространство, выделенное и защищенное нашей магией. Христианские церкви, исламские мечети, еврейские храмы ... у них тоже есть внутренняя защита”.
  
  “Это своего рода традиция для ваеров встречаться здесь”.
  
  “Так они владеют этим местом или арендуют его, или что?”
  
  Он скорчил гримасу. “Они выработали соглашение, которое выгодно обеим сторонам”.
  
  “Аааа”. Имея в виду, что я не получал ненужных мне подробностей. Меня это устраивает.
  
  Там собралось около шестидесяти оборотней-оборотней. Я увидел Селию и Эрика, Тео. Гектор сидел сзади, Тодд впереди. Близнецы Хардинг сидели в середине правой секции, и неудивительно, что ряды вокруг них были заполнены молодыми парнями. Для пары "оборотней" у них определенно были возможности "кугуара".
  
  “Я спускаюсь вниз. Когда я начну говорить, не могли бы вы спуститься вниз, чтобы, когда я вас позову, вы могли выйти вперед?”
  
  “Конечно”. Он рассказал мне, в чем состоял его план, но никто из нас не осмелился бы предсказать, как отреагируют ваеры. Даже с двойными намеками на линии.
  
  Я сидел на балконе, ожидая. Пребывание в церкви навело меня на мысль о преподобном Клайне. Я достал протрептикус из кармана джинсов и вертел его снова и снова. Конечно, после смерти Ксерксадреи он больше не функционировал. Но никто никогда не знал наверняка. Я хранил его при себе, но еще не открывал. Я также не придумал, что сказать Голиафу о том, что его мертвый брат разговаривал со мной из него. Пока эти ответы могли подождать.
  
  Мы были здесь, чтобы попросить о помощи. Согласно новостям, тело, найденное в Ботаническом саду, еще не опознано. Но оно будет. Ксерксадреа предупредил меня, что Вильно-Далука обвинит меня. Я не мог ожидать, что они предложат какую-либо помощь, какие бы планы ни разрабатывались.
  
  Несколько минут спустя, когда поток людей в здание иссяк, Тодд поднялся по лестнице перед кафедрой. Он не встал за ней, как пастор, а остался впереди.
  
  “Добро пожаловать. Это собрание созвано нашей новой дирией, нашим Домном Люпом, и ваше присутствие отмечено вашими подписями в Книге Приписанных. Я напомню тебе, что то, что здесь обсуждается, является делом стаи и не идет дальше ушей стаи ”. Он махнул рукой, и Джонни поднялся по ступенькам, чтобы присоединиться к нему. “А теперь, Домн Люп”. Тодд вернулся, чтобы сесть на переднюю скамью.
  
  Последовавшее молчание, вероятно, было формальным проявлением большого уважения, но я видел, как Джонни выходил на сцену под оглушительные аплодисменты и крики восторга. Тишина ему тоже не приличествовала.
  
  Он кивнул им. “Привет”. Сделав паузу, чтобы перевести дыхание, на его лице появилась очаровательная улыбка. “Я надеюсь, что после вчерашнего ночного веселья никто из вас не проснулся с похмелья”.
  
  Это принесло ему несколько смешков.
  
  “Ни один волк, достойный своего воя, никогда не признается в похмелье, верно?”
  
  По комнате прокатились вопли. Когда они стихли, Джонни начал. “Я созвал это собрание, чтобы сказать вам кое-что, и я надеюсь, что вы будете терпеливы со мной в рассказывании”. Прошло несколько секунд, пока он, казалось, подбирал формулировку. “У ведьм есть легенда о ведьме, которая принесет равновесие в этот мир. Они называют ее Люстрата. Все их знания подтверждают, что она реальна и активна ”.
  
  Я вспомнил, что должен был спуститься и быть готовым. Я встал со своего места и тихо спустился, затем ждал в задней части церкви, прислонившись к стене.
  
  “... чтобы достичь этого равновесия, она должна сделать трудный выбор. И она его сделала. Она решила присоединиться как к оборотням, так и к вампирам. Возложить ответственность за поддержание баланса на обоих. Каждая сторона должна внести свой вклад ”.
  
  “Вампирам нельзя доверять!” - вмешался кто-то.
  
  Джонни посмотрел на человека, который кричал. “Несколько недель назад я был полностью согласен с этим утверждением”.
  
  “Бах!” - крикнул кто-то еще.
  
  “Я не говорю, что я полностью переосмыслил это. Но я увидел несколько вещей, которые заставили меня пересмотреть свое мнение. Тем не менее, в одном я уверен на сто процентов, так это в том, что я доверяю Люстрате. Она вызвала лояльность самого могущественного вампира и...
  
  “Мы знаем, кого вы имеете в виду!” - сказал первый мужчина. “И что она сделала, чтобы вызвать эту преданность!”
  
  “Ее кровь!” - добавил другой.
  
  Джонни не беспокоили их вспышки гнева. “Обычные люди не могут постичь наш мир, поэтому откройте глаза и смотрите на вещи такими, какие они есть, а не так, как это видят репортеры. Мы на пороге войны, и вы должны это услышать!” Джонни был кем угодно, в том числе музыкантом. Он знал цену молчанию, и когда он остановился и позволил тишине воцариться, это только подчеркнуло его следующие слова. “Ее кровь скрепила его верность! ‘Повелитель вампиров выпьет кровь Люстрата’. Это то, что написали собственные барды вампира в восемнадцатом веке ”.
  
  Новость для меня.
  
  “Она связана с вампиром, который будет править ими всеми, и она связана со мной”.
  
  Кэмми Хардинг встала. Я не был уверен, что она переоделась со вчерашнего вечера. Возможно, в ее шкафу было полно коротких юбок и рубашек с глубоким вырезом. “Как она завоевала твою преданность?”
  
  Джонни оценил ее, и это не было доброй оценкой. “Так, как ты не можешь”.
  
  Несколько мужчин одобрительно взвыли, как неандертальцы.
  
  “Она продемонстрировала мне верность и уважение, а также неоспоримую власть. Домн Люп признает власть”. Он поманил меня вперед.
  
  Мое сердце колотилось в груди, но я направилась к нему. Черт возьми, я расхаживала с важным видом в самых дурацких ботинках на планете. Я могу подойти туда в кроссовках, без проблем. Когда я проходил мимо определенных рядов, рычание не было скрыто. Продолжайте идти.
  
  “Я представляю вам Люстрату”, - сказал он.
  
  Я оглядел толпу, стоя на ступеньку ниже Джонни, и увидел застывшие, не убежденные лица.
  
  “Мы на грани войны”, - сказал я, - “и я попросил вашего Домна Люпа о помощи”.
  
  Теперь они все были обеспокоены. Если Джонни говорил “Прыгай”, они должны были спросить “Как высоко?” и немедленно подчиниться.
  
  Собравшиеся оборотни неловко ерзали на своих местах или совершали другие беспокойные движения. Камми осталась стоять. Она вскинула голову и скрестила руки, углубляя декольте.
  
  “Завтра на рассвете, - сказал Джонни, - придут феи, чтобы отомстить вампиру. Вампиры не могут защищать своих при солнечном свете. Нас попросили встать и сражаться за них ”.
  
  Последовавшие междометия были: “Сражайся за вампиров? Ты что, с ума сошел?” и “Пусть его Созерцатели защищают его!” и “Ты не можешь просить нас сражаться за вампиров”.
  
  “Я не просил вас делать что-либо, - вмешался Джонни, - кроме как собраться здесь и слушать”. Это заставило их замолчать. “Смотрящие будут там, но наше будущее также зависит от этого восхода солнца”.
  
  “Наше будущее?” Спросила Кэмми.
  
  “Феи предъявили ведьмам ультиматум: освободите вампира или вступите в войну”.
  
  Кэмми усмехнулась. “Пусть ведьмы сражаются!”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Верно”. Она двинулась по проходу. “Они посылают только одну маленькую ведьму?” Что-то в церковных проходах заставляло людей двигаться так, как будто этого требовали приличия, или я так думал. Кэмми удалось протопать по проходу на четырехдюймовых каблуках. “Кажется, им не хватает целеустремленности”.
  
  Мой подбородок поднялся. “Я - Люстрата”.
  
  Кэмми остановилась, даже с первой скамьи.
  
  Я бы не рискнула звать на помощь ведьм, которые вряд ли придут. Я просто надеялась, что никто из ваеров не знает, что ведьмы разделились по вопросу поддержки меня. “Ты будешь там?” Я спросил Кэмми.
  
  Она не ответила, но она явно не хотела принимать этот вызов. Она могла испачкаться. Поцарапать туфли. Сломать ноготь.
  
  “Если эта война случится, ” продолжал Джонни, “ она отразится на жизни каждого существа на этой планете. Обычные люди ждали повода, чтобы потребовать уничтожения остальных из нас. Это легко могло быть тем оправданием ”. Затем его голос изменился, страсть наполнила его слова, как когда он пел. В его мольбе сквозила искренняя грубость. “Если вы сражаетесь, вы сражаетесь за мир. У многих из вас есть дети. Они все равно унаследуют от вас этот мир. Какой мир вы им дадите? Тот, в котором ты был позором, который был искоренен? Или тот, в котором ты встал и заявил о своей храбрости и справедливости, решив сражаться за всех людей?” Он осматривал комнату, пока говорил, признавая членов своей стаи по отдельности.
  
  Кэмми переместила свой вес и вскинула голову. “Заканчивай уже с этим! Ты приказываешь нам сделать это, Домн Луп? Рисковать нашими жизнями ради защиты одного вампира, в то время как остальная нежить остается в безопасности в своем убежище, а WEC посылает единственную ведьму представлять их интересы?”
  
  Вот он, момент, когда ответственность за лидерство превратилась в Руку Судьбы, ударившую его по лицу. Был задан первый трудный вопрос за время его правления. Это было то, чего он не хотел: своим решением рисковать жизнями людей.
  
  Съежится ли он, уязвленный неотвратимой рукой Судьбы?
  
  Будет ли он сопротивляться?
  
  Его ответ характеризовал бы тип лидера, которым он был бы. На скамьях воцарилась тишина, как будто присутствующие все вместе затаили дыхание.
  
  В наступившей тишине Джонни стоял неподвижно. Твердый.
  
  Размышляя, он передал спокойствие своей стае. Он продемонстрировал, что не принимает поспешных решений. Он показал, что не был бесчувственным автократом. Их жизни имели значение, и он не стал бы безрассудно рисковать ими. Он показал мне, что готов руководить, что он может нести эту могущественную власть и ее цену, что он может быть ответственным и владеть ситуацией.
  
  Богиня, я люблю его.
  
  Он набрал воздуха в легкие, готовый ответить. “Я не собираюсь приказывать тебе делать это”, - сказал он. “Я сказал тебе, что у нас под рукой, и я представил свое решение. Я знаю, что не было времени доказать, что я заслуживаю твоего доверия. Но ты знаешь, что я могу сделать. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, каким будет мой курс действий. И я предоставляю тебе выбор. Либо ты добровольно встаешь на мою сторону, либо нет ”.
  
  Он использовал мои слова. Я был польщен, что он счел их достойными. Он кивнул мне, подавая сигнал.
  
  Я снова повернулся к толпе. “Каждого, кто пойдет на этот риск, ждет награда”. Пришло время рассказать им всем. Некоторые уже знали, но Джонни хотел, чтобы я рассказал остальным здесь и сейчас. “Я спас жизнь моему другу, члену этой стаи. Теодоре Хеннесси. Эрик и Селия Рэндольф тоже были там и участвовали. Я использовал магию, мощное заклинание, предоставленное мне тем самым вампиром, чья жизнь сейчас под угрозой и которому нужна ваша помощь. Благодаря этому заклинанию жизнь Тео была спасена. И теперь она, Эрик и Селия все утверждают, что сохраняют свой человеческий разум, находясь в волчьей форме. Они говорили об этом Тодду. Я обещаю, что когда это закончится, я повторю этот ритуал и подарю всем добровольцам, которые пожелают этого, такой же подарок ”.
  
  “Тодд, я поручаю тебе поделиться подробностями, ” сказал Джонни, - но только с теми, кто даст клятву не только быть там и помогать, но и хранить эти подробности в секрете”. Он спустился на ступеньку, чтобы встать рядом со мной. “Вам всем нужно принять решение. Выбираете ли вы быть зрителями и позволить судьбе мира случиться так, как она произойдет, или вы решаете формировать будущее своими собственными руками?” Он взял мою руку, положил ее на свою, чтобы вывести меня как равную. Он протиснулся мимо Кэмми и для пущей убедительности ударил ее по плечу.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
  
  Мы прибыли в театр и были встречены Горой. “Босс сказал, чтобы вы двое прошли в его кабинет”. Он проводил нас.
  
  Большая дверь с глухим стуком захлопнулась, запечатав нас в комнате, спасенной от кромешной тьмы только единственной красной свечой в виде столба на голом алтаре. Воздух был пропитан благовониями Каллы. Это был аромат траура. В скудном освещении сложенные каменные стены казались правдоподобно подземными, угрожающими и заключающими в тюрьму. Две белые мраморные колонны светились, как неподвижные призраки, а дверь между ними могла быть черной пропастью в Ад.
  
  В дальнем конце комнаты я заметила Менессоса в одном из кожаных кресел с высокой спинкой. Он мог бы легко раствориться в ночи, в которую превратилась комната. Он был одет в черное, и я не могла различить никаких деталей, кроме сурового взгляда, опущенного вниз, и задумчиво сжатой руки у подбородка.
  
  “Голиаф допрашивал исполнителя”, - тихо сказал он.
  
  “И?” Я подошел к нему. Джонни последовал за ним.
  
  Менессос подождал, пока мы сядем на скамейку полукругом рядом с ним, но не поднял глаз. “Он признался в попытке убийства”.
  
  Джонни подался вперед, скрипнув кожей. “Кто из вас был его целью?”
  
  “Я был”.
  
  Испытав облегчение, и все же нет, я спросил: “Где сейчас исполнитель?”
  
  “По закону у меня есть полномочия задержать его на двадцать четыре часа для допроса, но если вмешаются местные правоохранительные органы, они имеют право забрать его под свою опеку — что они всегда делают, если заключенный человек. Этот не был исключением. Мы сдали его перед рассветом ”.
  
  “Кто послал его?” Спросил я. “Или он сам назначил это задание?”
  
  Он откладывал озвучивание этого ответа так долго, как мог. “Его послал Хелдридж”.
  
  Я был слишком ошеломлен, чтобы комментировать, но мои воспоминания о том, как Менессос покорил Хелдридж в Эксимиуме, оставались свежими.
  
  “Очевидно, он был против того, чтобы я разместил штаб-квартиру своего двора в его районе. Он должен был почитать за честь принимать здесь руководство моего сектора. Квартальные лорды всегда улучшают местную экономику. Чикагский лорд умолял меня не покидать ... ”
  
  Он говорил бессвязно, и голос его звучал отстраненно. У меня создалось впечатление, что он поддерживал этот разговор, в то время как его мысли были действительно далеко-далеко. “Что еще?”
  
  “Хммм?”
  
  “Скажи мне”. Я кладу руку ему на колено.
  
  Затем эти акульи глаза поднялись и уставились на меня. “Хелдридж был на Эксимиуме. Возможно, он рассказал феям о носовом платке. Если бы он хотел избавиться от меня, это логично. Но он не может призвать фейри или пробудить энергии. Ни одна ведьма в здравом уме не сделала бы этого за него. Это означает, что феи связались с ним, вероятно, после того, как я подтвердила перенос убежища сюда. Раздражает его. Они работали против меня с моим собственным видом”.
  
  “Где сейчас Хелдридж?” - спросил я.
  
  “Он сбежал. Его убежище в бедственном положении. Я должен отправить его людей к другим лордам. Я не смею привести их в мое собственное убежище, хотя так принято. Когда ты здесь... Я не могу позволить себе так рисковать ”.
  
  Мы сидели в тишине, погруженные в мрачный полумрак комнаты.
  
  “Я послал разведчиков на пляж. Они выяснят рельеф местности. Их отчет будет полезен Марку, когда он начнет разрабатывать стратегию с наступлением сумерек”.
  
  “Это так мало времени”, - сказал я.
  
  “Там будет несколько ваеров, которые помогут”, - предложил Джонни. “Я не могу сказать, сколько, но к сумеркам у меня должны быть указания”.
  
  Менессос склонил голову в сторону Джонни. “Поздравляю с твоим восхождением, Домн Люп”.
  
  Джонни кивнул в ответ.
  
  Менессос повернулся ко мне. “Что ты думаешь об аконите и абсенте?”
  
  “Это было больше, чем я ожидал”.
  
  “Значит, Борегар объяснил необходимость совместного использования душ?”
  
  Я кивнул.
  
  “И ты, Домн Луп, ты согласен с его необходимостью?”
  
  “Да, но... у меня есть вопросы”.
  
  Менессос слегка наклонил голову, признавая, что Джонни должен продолжать.
  
  “Я поклонник концепции "одно тело, один дух". Так скажи мне — честно”, — он многозначительно посмотрел на вампира, — “как это изменит наше сознание?”
  
  “Осознаешь ли ты теперь свою душу?” Спросил в ответ Менессос.
  
  “Я осознаю себя”.
  
  “Это сознание, да, но чувствуешь ли ты свою душу?”
  
  Джонни обдумал это. “Я не знаю. Я не знаю, каково это - быть живым и бездушным”.
  
  “Если бы ты был живым и бездушным, ты был бы зомби”, - прямо сказал Менессос. “Многие думают, что вампиры бездушны, но я утверждаю обратное. Вот почему мы не гнием, как зомби. Я говорю, что души вампиров покидают их на рассвете, но все еще привязаны к ним, и возвращаются в сумерках, возвращая сознание ”.
  
  “Как астральное путешествие?” Спросил я.
  
  “Похоже, но в астральных путешествиях душа осознает, как во сне. Души вампиров просто дремлют”.
  
  “И пока душа дремлет и отсутствует, - настаивал Джонни, - на что, по утверждению вашего народа, похоже переживание этого?”
  
  Голова Менессоса резко дернулась в мою сторону.
  
  Слова Джонни подразумевали, что Менессос и сам не мог знать. “Да. Я сказал ему, что ты жив”. Я защищал свои действия, говоря: “Никто не должен участвовать в этом ритуале, не зная правды”.
  
  Джонни фыркнул. “Сначала она поклялась мне хранить тайну”.
  
  Вампир был в замешательстве, но дело было сделано. Я надеялся, что он сможет признать, что моя логика верна.
  
  “Они утверждают, что это секунда небытия”, - сказал он. “Вампиры умирают, и они "мгновенно" просыпаются, зная, что прошли часы, но без истинного их осознания. Это создает впечатление почти постоянной жизни ”.
  
  “И делиться душами? Как это работает?”
  
  “Я не испытывал этого раньше”, - раздраженно сказал Менессос, вставая и расхаживая по комнате.
  
  “Если бы мне пришлось гадать”— — Джонни поднялся на ноги, - “я бы сказал, что экстрасенсорные вещи, такие как телепатия, влияют на то, что мы пытаемся, но то, что мы делаем, является более постоянным”.
  
  Менессос задумчиво погладил подбородок.
  
  “И, - продолжил Джонни, - я не хочу, чтобы кто-то из вас был в моей голове”.
  
  У меня возникла мысль. “Этот ритуал есть в Кодексе, верно? Разве ты не проводил его с Уной и Нинуртой?”
  
  “Уна бы не стала”.
  
  “Почему?”
  
  “Она боялась последствий. Она думала, что души - это дело рук богов и что, если мы будем играть в разделение наших сущностей, мы все умрем”.
  
  Осторожно я спросил: “Что ты думаешь?”
  
  Мой вопрос задержался без ответа. Затем Менессос исчез в дверном проеме черной бездны. Минуту спустя он вернулся с Кодексом Тривиума и вложил его в мои руки. “Серебряная лента отмечает нужную страницу. Если после изучения ритуала вы все еще хотите его выполнить, вернитесь сюда за час до наступления сумерек”.
  
  Без слов я умоляла его ответить.
  
  Он погладил меня по щеке. “Я думаю, богиня благоволит тебе больше всех остальных”. Затем он снова ушел в ту черноту.
  
  Я вышел вслед за Джонни.
  
  
  • • •
  
  
  Я не мог позвонить Нане, чтобы она расшифровала это для меня. Поэтому я позвонил доктору Джеффри Линкольну. Был субботний полдень, ветеринара не было в офисе. В записанном ответе был указан “номер экстренной помощи”, который я быстро набрал и оставил сообщение. После ответа Джонни: “где ты взял этот телефон?” вопросы, я работал над переводом через Интернет, сомневаясь в точности каждого слога. Полчаса спустя, когда Джонни подавал обед, я поддался мысли, что док не собирается перезванивать. Я начал внутренний диалог о том, как обсудить эту тему с Наной.
  
  Затем зазвонил телефон.
  
  В течение следующих двух часов я читал отрывки доктору Линкольну, Джонни делал фотографии с телефона и отправлял их ему по электронной почте, и постепенно мы интерпретировали и расшифровали ритуал. Доктор Линкольн пообещал выставить мне счет.
  
  Я села изучать само заклинание. Хотя я знала, как будут работать ингредиенты Бо, я не понимала, как подойдет ивовая палочка.
  
  За час до наступления сумерек мы собрались в покоях Менессоса вокруг алтарного стола, на котором лежало мертвое тело Акулы.
  
  Было сразу после четырех пополудни. Солнце должно было сесть поразительно рано, в пять девятнадцать. Завтра будет первое воскресенье ноября, и переход на летнее время официально начнется в два часа ночи сегодня ночью. Учитывая все обстоятельства, у нас есть около пятнадцати часов.
  
  На алтаре лежал Кодекс Тривиума — открытый на нужной странице — принадлежности, предоставленные Бо, а также стандартные принадлежности. Мои палочки, старые и новые, отмечали мое место за столом. Круг Менессоса был отмечен его атамом с черной рукоятью. Для Джонни Менессос положил оникс, вырезанный в форме воющего волка. Хотя он не стал бы призывать или формировать магию, Джонни был бы участником этого заклинания, и это был хороший жест со стороны вампира. Я был рад, что Менессос достаточно уважал его, чтобы рассмотреть это.
  
  Мы все были здесь. Готовы или нет . Я потянулся за солью, чтобы начать этот ритуал. Менессос опередил меня, аккуратно взяв соль, прежде чем я успел. Он обошел вокруг, отбрасывая это представление элемента земли и очищая пространство.
  
  Я взял бумагу с символами заклинания, изучил ее еще раз, затем отложил в сторону. Джонни взял закупоренную бутылку, которую мне дали в "Аконите и абсенте". “Что это?” - прошептал он.
  
  “Кое-что, что подарил мне Бо”.
  
  Джонни поднял бутылку, наклоняя и рассматривая ее. “Это сделано из воды или виски?”
  
  “Вода”. Я надеюсь. Я не открывал его.
  
  “Это персиковая косточка?”
  
  “Да. Ради любви и желаний”.
  
  “А другая дрянь, плавающая там?”
  
  Я вспомнил прошлое.
  
  Менессос заменил соль на алтаре, затем аккуратно взял благовония и перо и очистил пространство элементом воздуха.
  
  “Мох, ива и лепестки орхидеи”, - сказала я Джонни, проводя пальцами по второй палочке, ветке ивы, покрытой мхом. “Мох на удачу и защищает. Ива означает любовь и защиту”.
  
  “А лепестки орхидеи?”
  
  “Любовь”.
  
  “И?”
  
  “Просто люби”.
  
  “В этой бутылке много любви”.
  
  Мои щеки потеплели.
  
  Менессос вернул благовония, затем обошел круг с красной свечой, очищая пространство огнем.
  
  “Защита тоже”, - сказала я, поднимая колючий лист остролиста. “Защита и удача”.
  
  Джонни слегка склонил голову набок. “Нам нужно так много защиты, удачи и любви?”
  
  “Для того, что мы собираемся сделать, да”.
  
  Он бросил взгляд на Менессоса, затем снова повернулся ко мне, подняв брови, как бы молча спрашивая: Он тоже?
  
  Сделав выражение своего лица полностью мягким и полным сострадания, я кивнул.
  
  Он указал на бумагу, на которой я нарисовал. “Эти?”
  
  “Знаки и символы. Крест номер два - это символ Сатурна, и поскольку сегодня суббота, мы задействуем смирение, авторитет и уважение, связанные с этим днем. Однако здесь мы находимся на перепутье, поэтому мы также призовем энергию Скорпиона, текущего дома зодиака, и, поскольку луна убывает, мы сосредоточимся на том, чтобы избавиться от опасностей и сомнений и ... ” Я позволяю этому затихнуть. Глаза Джонни как бы остекленели, как будто я начал говорить по-китайски или что-то в этом роде.
  
  Менессос поставил красную свечу на место и взял морскую раковину, наполненную водой.
  
  Джонни изучил линии и изгибы следующего знака и вежливо кивнул мне.
  
  “Ты думаешь, это просто каракули, верно?”
  
  “На самом деле, я думал, это похоже на лопасти вентилятора, на которые напылили дурацкую бечевку”.
  
  Может быть, он все-таки не изменится. “Ты раньше распыляла дурацкую нитку на вентилятор?”
  
  “Конечно. Разве нет?”
  
  “Нет”. Снова изучив символ, я должен был согласиться, что это была такая же хорошая интерпретация линий, как и другая. “Твои ”лопасти вентилятора“, — я провел пальцем, — это две Буквы "С", видишь?” Я нарисовала их клеем и серебряными блестками, одну под углом сорок пять градусов, вторую на девяносто градусов от первой, так что они пересеклись в центре. “Они символизируют разделение душ, что мы и делаем. Это наши инициалы, M, J и P. ”Они были сосредоточены среди блесток. Рисунок был выделен фиолетовыми и красными чернилами из стандартных канцелярских принадлежностей Sharpies.
  
  Менессос закончил очищение, открыл энергии алтаря и зажег свечи-иллюминаторы. Кивнув мне, он сказал: “Твоя очередь”.
  
  Взяв ведерко с морской солью, я нарисовал большой круг, охватывающий большую часть комнаты, повторяя: “Там, где круги нанесены солью ... там вызывается магия”. Затем я перерисовал его своей обычной палочкой с хрустальным наконечником. “Там, где пересекаются пути судьбы ... там творится магия”. Я нарисовал его в третий и последний раз новой ивовой палочкой. “Там, где три части составляют одно целое ... там магия - это душа”. Тройной круг всегда помогал мне чувствовать себя в большей безопасности.
  
  “Две палочки?” Спросил Менессос.
  
  “Это что-то новенькое”. Я положил ивовую палочку на стол.
  
  “О?”
  
  “Подарок”.
  
  “Откуда?”
  
  Кто? Богиня? Дерево? “Моя медитация”.
  
  Он задумчиво изучал место, где оно лежало на алтаре.
  
  Когда я произносил квартальные призывы, первыми шли север и элемент земли. Крупная морская соль, обозначающая круг, сдвинулась, как бы признавая это присутствие. Второй призыв всколыхнул воздух в комнате, как вздох. С третьим звонком пламя свечей замерцало в унисон, затем взметнулось вверх в едином приветственном порыве. Когда я вызвал воду, ракушка на столе закачалась, отчего по поверхности воды пошла рябь. Наиболее впечатляюще жидкость во флаконе, который дал мне Бо, закрутилась, как будто ее встряхнули, образуя эффект торнадо с пузырьками и мусором, стекающими в центр.
  
  Я кивнул Менессосу. “Ответный удар”.
  
  Он покачал головой. “Нет. Ты призовешь божество”.
  
  “Но—”
  
  “Никаких "но". Ты им нравишься больше”.
  
  Я подумал о Гекате в Эксимиуме. “Она сказала тебе, чтобы ты был прощен”.
  
  Его подбородок поднялся. “Тем не менее, ты Ее избранник”.
  
  “А ты нет?”
  
  Одним резким, косым взглядом Менессос сказал мне, что ему неудобно обсуждать это в присутствии Джонни. Его поза напряглась, подчеркивая этот момент.
  
  Я взял бутылку и откупорил ее. Обращаясь к Джонни, я сказал: “Обнажи грудь, пожалуйста”.
  
  “Ты первый”.
  
  Я ухмыльнулся.
  
  Он расстегнул рубашку. Взяв с алтаря лист остролиста, я позволила смеси капнуть на колючий лист. Это была не вода и не спирт, а жидкое масло. Аромат был приятным. Поставив бутылку на алтарь, я намазала пальцы маслом из листа и нарисовала татуировку в виде пентакля на его грудине. Над ним я нарисовал символ наших объединенных инициалов, MJP . Я положил лист остролиста на стол рядом с ониксовым волком.
  
  Убедившись, что я двигаюсь по часовой стрелке, деосил, вокруг круга, я подошел к Менессосу и повторил действия с ним — за вычетом татуировки, которую можно использовать в качестве рисунка. Я еще немного расстегнула его рубашку, чтобы проверить место, куда Самсон пытался вонзить в него кол. Рана была совершенно зажившей. Шрама не было. Я сжала его руку. “Она простила тебя. Ты не можешь простить себя за то, что послужило причиной разрыва?”
  
  Его решимость была непоколебима. “Я хочу, чтобы ты позвонил ей”. Он сжал мою руку для пущей убедительности.
  
  Надавив так сильно, как позволяла моя совесть, я смягчилась. Мы не могли рисковать негативными энергиями, оскверняющими созданное нами священное пространство. Отпустив его, я отодвинулась в сторону, не возвращаясь на свое прежнее место.
  
  “Кто тебя отметит?” Спросил Джонни.
  
  Я сняла рубашку, но осталась скромно прикрытой лифчиком. Каждый из них издал мужской рык, выражающий их одобрение, затем Джонни попытался переплюнуть Менессоса.
  
  “И то, и другое”, - сказала я. “Менессос рисует пентакль, ты рисуешь символ”. Я переместила кулон Бо так, чтобы он свисал с моей спины, оставляя простор на моей коже.
  
  Менессос пошел первым. Он вылил жидкость на лист остролиста и окунул в нее пальцы. Торжественно встретившись со мной взглядом, он коснулся моей кожи.
  
  Когда он впервые пометил меня своей собственной кровью, он нарисовал анкх на моей грудине. Это было против моей воли, и он знал это, но я был поглощен его силой. Теперь он нарисовал не символ своей алхимии. Он нарисовал символ моей магии. Медленно.
  
  Он нарисовал пентаграмму с нежностью и жгучей уверенностью. Это не было невинно. Это не было целомудренно. Не потому, что его пальцы сбились с пути — они остались там, где должны были быть, — а из-за его глаз. Серый цвет кипел, как ртуть.
  
  Седьмой хотел, чтобы я любила его. Но это не было выражением любви. Оно было алчным. Развратным. Гедонистичным. Это заставляло мое сердце биться быстрее. Это вызвало то тепло глубоко внутри меня, которое мог пробудить только он. И это пробудило мои самые темные желания ... те, в которых хорошие девочки никогда не признаются.
  
  Менессос отступил в сторону и протянул листок Джонни.
  
  Мне пришлось сделать пару очищающих вдохов.
  
  Джонни вытер пальцы об остролист и протянул ко мне руку. “Имеет ли значение, в каком порядке я рисую буквы?”
  
  “Нет”.
  
  Сначала он нарисовал J, и я почувствовал дрожь в его пальцах. Он накрыл J P. Я наблюдала за его лицом, таким серьезным, намеренным сделать все правильно. Для меня. Он добавил M последнее и кивнул. Его первый магический круг; его первый знак.
  
  Расправив плечи и произнеся твердым голосом: “Я призываю Ту, кто есть Три и Одна. Старуху, которая была девой и матерью. Ты была Прошлым, Ты Настоящее, и Ты будешь Будущим. Царица Небес, Земли и Подземного мира. Моя Богиня”.
  
  Взяв паузу, чтобы обдумать, что мы трое, с определенной точки зрения, вот-вот станем единым целым, я почувствовал, как волосы у меня на затылке встают дыбом.
  
  Чье-то присутствие витало на периферии реальности. Наблюдая. Я видел, как темнота сгустилась и стала живой ночью, сверкающей, как черные бриллианты. Я видел, как оно стало Ею. Я уже чувствовал ее прикосновение раньше.
  
  Геката была здесь.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
  
  Я не призвал Ее к себе, как сделал бы, притягивая Луну. После нашей последней встречи я не был уверен, что у меня хватит смелости сделать что-либо подобное когда-либо снова. Она сказала—
  
  Мое сердце пропустило удар.
  
  Она сказала, что увидит меня, когда я буду готов увидеть свою собственную душу. Что я найду Ее на распутье. Я сказал Джонни, что мы на распутье . . . И все это касалось моей души. И их.
  
  Из неземного мира рука погладила мою шею, мои волосы, заставляя их покалывать сильнее. Рука ласкала мою кожу так тонко, неосязаемо, но, несомненно, прикасалась ко мне.
  
  “Геката!” Я прошептал Ее имя, благоговейно, со страхом.
  
  Ее пальцы прошлись по моему позвоночнику, острые ногти царапали мою плоть. Словно предупреждение. Это заставило заклинание на моей спине раскачаться.
  
  “Наша цель, - сказал Менессос, - Сорсанимус, делиться частичками наших душ, каждого с другими. Для нашей собственной защиты. Для равновесия”.
  
  Когда он заговорил, казалось, внимание Богини переключилось на него. Я вздохнула с облегчением. Вот и все.
  
  Я взял руку Джонни в правую руку, а руку Менессоса - в левую. Затем я стал ждать. Они должны были во всем разобраться. Каждый должен был прийти к моменту, когда он был готов держать другого за руку. Но, конечно, они были мужчинами. Хотя у меня и были подозрения, что Менессос и Нинурта были близки, это было давным-давно. Джонни был не из тех мужчин, которые держат других за руки.
  
  Итак, это было трудно для них обоих, но по-разному.
  
  Оба одновременно потянулись, затем остановились, отведя руки назад, как будто ожидая, что другой уступит нижней рукояти.
  
  Затем я понял, что это было больше, чем я боялся. Их колебания были вызваны чем-то большим, чем просто сжатием ладоней. Речь шла о том, кто в буквальном смысле одержит верх. У кого хватка выше, у того и нижняя.
  
  Как ни в чем не бывало Менессос сказал: “Я самый старший”.
  
  “Это мои люди идут, чтобы спасти твою задницу”.
  
  “И они так мотивированы из-за моего Кодекса, дающего им способность сохранять свой человеческий разум”.
  
  Джонни не был впечатлен и невозмутим. “На кону все еще твоя жизнь, чувак”. Он пошевелил пальцами. “Покажи мне, как ты благодарен за шанс сохранить ее”.
  
  На этот раз у Менессоса не нашлось ответа. Он медленно повернул руку.
  
  Рот Джонни слегка изогнулся.
  
  Я затаил дыхание, ожидая саркастического замечания, которое заставило бы обоих отпустить мои руки, поскольку они снова перешли к драке. Но Джонни ничего не сказал.
  
  И Менессос позволил себе слегка улыбнуться.
  
  Это чудо. Затем меня осенило, что они снова стали мужчинами. Хотя Менессос признал преимущество, оба ждали, кто возьмет руку другого.
  
  Я раздраженно вздохнул.
  
  Джонни схватил Менессоса за руку.
  
  “Трое. Двое. Один. Нас трое. Двое мужчин. Одна женщина. Трое. Двое. Один. Три жизни. Два знака. Одна цель. Трое. Два. Один. Я говорил мягко, ритмично. Это не было частью заклинания, это было напоминание.
  
  “Tres. Duo. Unus. Tres fieri unus. Сорсанимус, ” сказал Менессос. “Частичку своей души я предлагаю каждому из вас. Взамен я принимаю частичку вашей души”.
  
  Я повторил слова, затем Джонни повторил.
  
  “Vieo nexilis trini”.
  
  Это было пение, которое достигло бы нашей цели. То есть, если бы мы смогли убедить высшую силу даровать нам это взаимное заступничество.
  
  В ритуале способность сосредоточиться имеет решающее значение. Прямо сейчас сосредоточиться на моем намерении было так же важно, как не отрывать глаз от дороги при скорости сто миль в час. Менессос знал это. Ранее, обсуждая ритуал с Джонни, я посоветовал ему, что крайне важно, чтобы он сосредоточился именно на том, что мы делаем, на своей готовности участвовать и не позволял своим мыслям блуждать.
  
  Следуя собственному совету, я наполовину повернул свой внутренний “переключатель медитации” и приблизился к альфе. Я представил, что своим голосом вложил в пение все надежды, которые у меня были на это заклинание. Я поделилась своей потребностью помешать Совету ведьм сделать меня Говорящей по Узам и помешать моей судьбе. Я добавила свою потребность помочь Джонни разблокировать его силу, которая потребуется ему как Домну Люпу. И я включил в него свою потребность спасти Менессоса от фей . . . примерно через тринадцать часов.
  
  Вокруг нас ветер выл, как волк. Морская соль, отмечающая барьер круга, была поднята в воздух, как частицы пыли, брошенные в драку, чтобы кружиться и танцевать. Теперь я был единственным из нас троих лицом к столу, и я видел, как мерцает пламя свечей, но не настолько гонимое порывом ветра, как я ожидал. На самом деле, пламя опускалось низко к фитилям и время от времени вспыхивало высоко. В пропитанном солью воздухе на краю круга вспыхивали вспышки света, совпадающие со вспышками свечей. Вода поднялась из морской раковины, каким-то образом расширяясь, чтобы стать намного больше, чем несколько капель. Над нашими головами образовался водяной зонтик, воды в нем было больше, чем на самом деле вмещала морская раковина. Каждая вспышка света создавала рябь на поверхности воды.
  
  Менессос был увлечен, решителен. Слова Севена, “Люби его так, как он любит тебя”, промелькнули у меня в голове, но я выбросил их из головы и проверил, как там Джонни. Он уставился вверх, очарованный магией, но продолжал петь.
  
  Сила присутствовала, но она сдерживала. Пение продолжалось слишком долго, чтобы ничего не происходило. Оно нарастало и больше не нарастало.
  
  Сопротивлялся ли один из них? Сопротивлялся ли Джонни? Мне это нужно! Для всех нас! Я умоляла.
  
  Затем эта неосязаемая рука прошла сквозь меня и полностью переключила мой переключатель на альфа.
  
  Я стоял на берегу рядом с ивой, погружая пальцы ног в грязь. Независимо от моего состояния в круге за пределами этой медитации, я был доставлен сюда голым.
  
  Аменемхаба нигде не было видно. Из ниоткуда мустанг из оленьей шкуры на полном скаку промчался мимо дерева и плюхнулся в озеро, нарушив спокойную гладь брызгами и рябью.
  
  О, нет, ты не сделаешь этого. Моя потребность была такова, что Она не должна была уйти. Но лошадь продолжала идти.
  
  Я бросилась в воду. Холодная жидкость коснулась моих лодыжек, подергала колени, и яркое воспоминание о моем последнем посещении заставило меня заколебаться. Более глубокий эмоциональный мир.
  
  Она плыла к белой скале в форме наконечника копья.
  
  Если я хотел, чтобы это разделение душ сработало, я должен был заслужить это, или доказать это, или что-то в этом роде.
  
  “Прекрасно”.
  
  Шагнув вперед, я прыгнул в воду и поплыл. Я старался не думать о том, как далеко это было, насколько глубоким могло быть озеро и что еще могло быть в воде. Просто продолжай плыть . Я изогнулась в плавании на спине. Какое красивое небо, словно паутина звезд над моей головой.
  
  Я обретал чувство спокойствия, когда плавник возник в воде рядом со мной, просто плавно скользя рядом. Если бы это был плавник, похожий на акульий, я, вероятно, запаниковал бы. Но этот был заостренным, как спинная часть у судака или окуня. Только этот был в пару сотен раз больше.
  
  Паника все равно пыталась нарастать.
  
  Плавник резко повернул в сторону и направился к озеру. Я перевернулся, чтобы посмотреть, как он летит, просто чтобы убедиться, что озерное существо не гонится за лошадью, и что оно было далеко-далеко. Мои усилия добраться до берега удвоились.
  
  Напротив меня, на узком берегу, лошадь выбралась из воды и встряхнулась, затем повернулась ко мне. Она взмахнула хвостом и легким галопом направилась к дальней стороне скалистого острова.
  
  Вскоре мои брыкающиеся ноги коснулись прибрежной гальки, и я проплыл еще несколько гребков, затем встал.
  
  Грязь между пальцами ног была ничуть не более предпочтительна на этой стороне берега, чем на другой. Я отжал волосы и поспешил вдоль берега тем путем, которым ушла лошадь. В дальнем конце камень выступал в море. Следы копыт на песке и гальке превратились в человеческие следы и вошли в расщелину в камне. Дверной проем.
  
  Я приблизился к расщелине и вошел через нее в пещеру. Тусклый внутренний свет показал, что единственный путь немедленно разделился на три, каждый из которых заканчивался у входа в туннель.
  
  Расщелина, в которую я вошел, внезапно исчезла. Меня окружила тьма. В любом случае это был бы не выход, это был путь глубже внутрь. Достаточно глубоко, чтобы увидеть мою душу.
  
  Долгую минуту я стоял, парализованный. Я не проверил, есть ли влажные следы, ведущие к какому-либо из туннелей.
  
  Тьма сомкнулась надо мной, удушая меня, как безвестность и незначительность.
  
  Очищающий вдох, сомнения прочь.
  
  Какой путь казался правильным?
  
  Джонни все еще держал мою правую руку, физически и вне этой медитации. И путь правой руки, казалось, пах кедром и шалфеем. Слева, по моим ощущениям, он был корично-медно-сладким, как кровь. Менессос. Итак, центральный путь ... это, должно быть, моя тьма.
  
  У меня перехватило дыхание. На Балу ведьм, перед тем как я сказала лукузи, что я Люстрата, у меня было видение Гекаты. Она сказала: “Ты найдешь Меня во тьме. В твоей тьме. Я там. Когда ты будешь готов увидеть свою собственную душу ... Я буду ждать ”.
  
  Пока мои пальцы скребли по холодной, влажной стене, пальцы ног осторожно скользили вперед. Мой прогресс был медленным, но уверенным. Пройдя дюжину шагов, мое сердце подпрыгнуло, когда я не почувствовал пола перед собой. Присев, чтобы осмотреть, я ничего не почувствовал.
  
  Моей первой мыслью было вернуться. Но я знал, что не могу выбирать между Менессосом и Джонни. Это было нелепо. Мой путь не был тупиком. Не был путем во тьму, который вел к бездонной пропасти. Этого не могло быть. Я был Люстратом. Я был несущим свет и справедливость. Свет. Люстрата подразумевала блеск, сияющий блеск.
  
  Мантия!
  
  Призывая мою броню, призывая свет, этот нежный отблеск осветил пространство вокруг меня. Мало—помалу появилась огромная пещера, место, которое гиганты-Титаны - вырезали в основании земли. Я стоял на вершине величественной лестницы, каждая ступенька которой была пять футов в высоту и тридцать футов в ширину. Колонны, как небоскребы, возвышались по всему бесконечному залу передо мной.
  
  Присев на краю, я спрыгнул вниз, ступенька за ступенькой, и насчитал всего тринадцать.
  
  Я задержался на последнем. Сталактиты усеивали потолок между огромными колоннами, а их спутники-сталагмиты разрушали пол внизу. Я поискал, чтобы определить путь. Чувствуя себя как мышь в доме Титана и опасаясь, что там может быть гигантская кошка, готовая наброситься, я всмотрелся вдаль, прежде чем успокоиться.
  
  Мои ноги больше не скребли по камню, а натыкались на дерево.
  
  Я спрыгнул на землю. Здесь, у подножия гигантской каменной лестницы, была широкая арочная дверь, которая выглядела так, словно за ней могла бы жить мультяшная мышь — если бы мышь была ростом с человека. Здесь нужно быть осторожным с тем, о чем ты думаешь.
  
  Огромный зал представлял собой каменное пространство, за исключением единственной двери размером с человека. Это облегчило принятие решения о том, что делать дальше.
  
  Я толкнул дверь без ручки, и она со стоном поддалась. Пройдя через нее, я вышел в ночь. Это был не район озера. Я стоял на твердой, сухой земле, покрытой сухой осенней травой, ломкой под моими ногами. Дверь была прикреплена к гигантскому — нет, сейчас я буду использовать это слово осторожно — зрелому вязу. Он вытянулся вверх, как черный силуэт, листья неестественно неподвижны.
  
  Когда я отвлекся от конечностей, я проверил небо в поисках подсказки к моему местоположению. Ночь была безлунной. Ни одно из созвездий не было тем, которые я мог бы назвать. Небо мне совсем не помогло.
  
  Затем аромат пирогов с изюмом и смородиной заполнил мои ноздри. Передо мной простиралась грунтовая дорога. Я ступил на тропинку. Примерно в дюжине ярдов впереди к ней примыкали еще две дороги. По одному с каждой стороны. В центре, где пересекались три дороги, стояла старая женщина в черном, лицо которой было скрыто в глубине капюшона. Она схватилась за рукояти, торчащие из изогнутого древка косы. Кончик лезвия уперся в грязь. Геката Перекрестка.
  
  “Ты пришел”, - сказала она голосом Вечного Времени, голосом Глубин Ничего и Всего, голосом Старой Карги.
  
  Оставляя вяз позади, я спросил: “Должен ли я увидеть свою собственную душу?”
  
  “Только если ты хочешь контролировать, какими частями этого ты делишься”.
  
  Я остановился примерно в десяти футах от нее. В конце концов, она была вооружена. Я надеялся, что она на самом деле не принимала участия в этом ритуале и не отрезала кусочки душ этой косой. Это выглядело не очень аккуратно. Или гигиенично. “Какой риск, если я этого не сделаю?”
  
  Она пожала согнутыми плечами. “У тебя может быть свой выбор или свое желание”.
  
  Выбор или желание? Звучало излишне, как будто это должно было быть одним и тем же, но я знал, что это не так. Если людей просили сделать выбор, они должны были учитывать возможности. Если учесть их желание, это может отражать базовую, инстинктивную потребность без сознательной мысли, связанной с этим выбором.
  
  Я уважал стремление Джонни не держать нас в голове. Это побудило меня сделать выбор, чтобы он мог решить, чем он делится.
  
  Если бы у Менессоса была такая же возможность выбирать, чем делиться, а чем нет ... это могло бы быть гораздо опаснее. И все же позволить его желанию забрать часть моей души тоже не казалось лучшим вариантом.
  
  Основной вопрос был таков: доверяю ли я своему разуму и сердцу решать, что лучше, или своему подсознанию?
  
  “Теперь я знаю, почему Уна не хотела этого делать”, - пробормотал я.
  
  “Зачем ты произносишь такое?”
  
  “Одному я бы предоставил его выбор. Другому ... трудно доверять ни в одном из вариантов”.
  
  Старая женщина рассмеялась. “Почему ты меньше доверяешь Менессосу?”
  
  “Я не говорил, что это был он”.
  
  “Ты не обязан”.
  
  Прекрасно. “Он бы знал лучше, чем Джонни или я, как манипулировать ситуацией в своих интересах”.
  
  “Неужели его завоевание было так жестоко по отношению к тебе?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда реши, какой подарок ты ему сделаешь”.
  
  Выбор или желание. И то, идругое. “Я позволю Джонни взять то, что он желает, но я выберу то, что получит Менессос”.
  
  “Так и будет сделано. Приди, дитя, и преклони передо мной колени”.
  
  Несмотря на то, что она выбрала меня Люстратом, находиться так близко к вооруженной Карге было тревожно. Тем не менее, я не мог отказаться. Я вышел вперед и опустился перед Ней на колени, обнаженный, если не считать мантии Люстраты.
  
  Она мгновенно пришла в движение, ее покрытые возрастными пятнами и скрюченные руки описывали косой над головой широкие размашистые движения. Лезвие просвистело, рассекая воздух; ветер от движения взъерошил мои волосы. Я не дрогнул, но задумался о ее лице, скрытом в темноте капюшона. Я вспомнил, что ее глаза были навязчивыми.
  
  Внезапно Геката вскрикнула, и острие косы вонзилось в землю передо мной, так что самая широкая часть лезвия оказалась на уровне талии. “Посмотри на это лезвие!” Она приказала. Ее капюшон развевался и упал назад, обнажая морщинистое лицо, распущенные седые волосы и ужасные глаза, которые целую вечность смотрели на солнце. “Посмотри в серебро и увидишь свою собственную душу”.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
  
  Я всмотрелся в лезвие, но ничего не увидел. Никакого отражения вообще.
  
  Где я?
  
  Мои руки поднялись к лезвию, чтобы убедиться, что оно настоящее и что угол был правильным. Поверхность была достаточно блестящей . . .
  
  Тыльная сторона моего пальца скользнула по части острого лезвия. Боль пронзила мою кожу. Я отпрянула. Единственная блестящая капля слишком красной крови медленно потекла по лезвию бритвы. Блестящее лезвие замерцало, и вот я там, выглядящий удивленным в своем отражении. Затем мой образ рассеялся, как дым.
  
  То, что осталось, мягко светилось, почти невидимое, стереотипный призрак из фильмов. И все же мои чувства перегрузились при виде этого. Мой разум стал странным, как будто восприятие стало тактильным. Моя кожа могла видеть. Я наблюдал за всем, что было вокруг меня сразу. То, что было моим прежним зрением, теперь исследовало поверхность лезвия, словно неосязаемыми пальцами. Щупальца? Нет, скорее, как дуги электрического тока, ищущие, чувствующие, отличающиеся энергией. Лезвие ощущалось как радиопомехи.
  
  На одно прекрасное мгновение мое сознание переосмыслилось как окружающий меня нежный свет, тяжелый, как рыцарские доспехи, но туманный, как облако. Он пронизывал мою кожу и мою ауру. Он пульсировал энергией, как венозная система, наполненная воспоминаниями всей жизни, а не кровью. Все, что сделало меня тем, кем я был, создало этот синтез.
  
  Душа моя!
  
  Откровение было поразительным и настолько ярким, что—
  
  Я моргнул, и это оторвало меня от этого места.
  
  Нет! Я не закончил—
  
  Я был в свободном падении, возвращаясь в себя со скоростью, превышающей звуковой барьер.
  
  Я хотела, чтобы у Менессоса было мое первое воспоминание о Богине. Чтобы он знал, почему я была на том кукурузном поле, почему убегала. И тогда он узнал бы утешение, которое нашло на меня и навсегда изменило мою жизнь. . .
  
  У меня вырвали кусочек моей души.
  
  Боль, охватившая меня, была глубже, чем разбитое сердце из-за того, что моя мать бросила меня, острее, чем отказ, который я пережила, когда мы с Майклом расстались, и более мучительна, чем все еще свежее горе от смерти Ксерксадреи. Печаль охватила меня, и я захлебнулась в неконтролируемых рыданиях.
  
  Я хотел, чтобы Джонни исполнил свое желание.
  
  Оторвался еще один кусочек. Когда он покинул меня, я забыл, что это было.
  
  Я чувствовал себя более опустошенным, чем когда-либо. Это было полное страдание и отчаяние. Это была абсолютная депрессия. Это была безнадежность, настолько абсолютная, что жизнь больше не стоила того, чтобы жить—
  
  И затем, там, где кусочки были оторваны, кусочки были добавлены, как успокаивающий бальзам.
  
  Моя пустота исчезла. Мое отчаяние утихло. Моя безнадежность исчезла.
  
  Как мастер вампиров, я выбирал, что он получит и что я возьму. Как равный Домну Люпу, я позволил ему выбирать, что взять и что отдать. И когда это было сделано, я рухнула в их сильные руки.
  
  
  Я проснулся.
  
  Были голоса, но не рядом. Я был в темноте. Ожидая, я прислушивался.
  
  “... они придут со стороны озера”, - сказал Менессос.
  
  Озеро. Туннель. Геката. Я сел. Голоса продолжались:
  
  “Ты мог бы использовать песок. Его люди выходят, ложатся и прикрываются брезентом, а затем песком. Последний следит за тем, чтобы остальные были незаметны ”.
  
  “Что, если фейри наблюдают за пляжем сегодня вечером?”
  
  “Конечно, они такие. Мы такие”.
  
  “Есть ли какое-нибудь средство магического обнаружения их?” Я узнал голос Джонни, произносящий это.
  
  “Это нужно было бы сделать до прибытия ваших людей. К тому времени, когда прибудут ваеры, ситуация может измениться. Фейри могут отслеживать его на предмет магии, и это действие может дать им повод для проверки.”
  
  Я узнал не все голоса. Но я знал, что Менессос и Джонни были поблизости. Я определил большую, обитую железом дверь напротив меня как дверь в личные покои Менессоса. Это означало, что я была в постели Менессоса.
  
  Черный шелк. Его запах корицы витал по всей кровати. Воодушевленный им, согретый изнутри, я вдыхал его глубоко снова и снова. Мой.
  
  В моем сознании вспыхнуло воспоминание. Что-то новое и неясное. Шепот музыки — перебранные струны, пустотелые барабаны, флейта, — которую я никогда раньше не слышал; журчание мужского голоса, мягкий смех женщины. Я пытался удержать это воспоминание, пережить его заново и знать—
  
  Обитая гвоздями дверь распахнулась шире. “Ты пробудился. Присоединяйся к нам”. Менессос указал на комнату за ней.
  
  Воспоминание исчезло. Я встал с кровати, надел ботинки и последовал за ним в переднюю комнату, где Джонни, Голиаф, Седьмая и Марк собрались вокруг алтарного стола, где мы проводили ритуал. Джонни изобразил мою приветственную улыбку. В моем сознании вспыхнуло другое новое воспоминание — вой глубокого одиночества — и я споткнулась, но пришла в себя, увидев Марка, поддерживающего Джонни.
  
  “С вами двумя все в порядке?” Спросил Седьмой.
  
  “С ними все в порядке”, - подтвердил Менессос, беря меня за руку, чтобы сопроводить до конца пути.
  
  Седьмая не была убеждена. Она прямо спросила меня: “Что ты сделал?”
  
  Она уже ясно дала понять, что хочет, чтобы я почитал Менессоса больше, чем Джонни. Из того, что она сказала мне, было легко понять, что она верила в свою ошибку, поскольку Люстрата недостаточно отдавала вампиру себя. Возможно, рассказав ей — наедине — об обмене душами, это успокоило бы ее.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я надеялась, что, несмотря на мои покрасневшие от смущения щеки, я изображала невинность.
  
  “Нам нужно проинформировать Персефону о нашей стратегии”, - перенаправил Менессос.
  
  “Наш план прост: убить фею огня и фею земли”. Марк указал на стол, указывая на точку на разложенной на нем карте. “Это дюны мыса. Мы относительно уверены, что феи придут с озера Эри, поскольку оно менее вредно для их аллергии, чем земля. Когда они появятся, Менессос должен призвать их к себе, как бы охраняя круг. Они будут привлечены к нему, и с этого маяка снайпер оборотня — в безопасности от магии — использует пули с железными наконечниками, чтобы убить земную фею. Менессос сам убивает другого.”
  
  “И что мне делать?” Я должен был быть прямо там, с Менессосом.
  
  Марк сказал: “Держись подальше”.
  
  “Держись”, - сказал я Менессосу. “Они связаны с тобой, и тебе было больно, когда я убил Церебросуса, тебе было больно, когда умерла Акула. Что будет с тобой, если двое оставшихся будут убиты сразу?”
  
  “Это будет больно”, - прямо сказал он.
  
  Я скорчил ему раздраженную гримасу, которую Седьмой скопировал. “Если снайпер убьет фею земли, сможешь ли ты победить фею огня?" Я думаю, тебе лучше планировать на меня” — даже когда слова слетели с моих губ, я был ошеломлен, услышав, как я их произношу — “вывести ее из игры. Она может скомпрометировать вас, если в критический момент снайпер начнет действовать ”.
  
  Тяжесть взглядов, направленных на меня, заставила мое сердце учащенно биться.
  
  “Ты прав”, - признал Менессос.
  
  “Как ты будешь бороться с последствиями этих двух смертей?” Седьмой спросил его.
  
  “Гора вызвался сражаться. Его массу будет трудно скрыть, так что давайте планируем держать его поблизости, готовым, когда мне понадобится покормить”.
  
  Все кивнули. Я добавил: “Хорошо, но вся эта битва посвящена тому, чтобы они помешали тебе позвонить им когда-либо снова. Возможно, я предположительно доставлю тебя к ним, но они предвидят, что ты можешь использовать свою силу призыва. Они будут готовы к этому.”
  
  “Да, я ожидаю, что так и будет”.
  
  Спокойствие в его голосе обеспокоило меня. “Ты ставишь свою жизнь на способность снайпера убрать фейри до того, как они смогут нанести удар”.
  
  “Кирк - стрелок”, - сказал Джонни. “Вы встречались с ним прошлой ночью, вышибалой перед "Грязным псом”".
  
  “Подражатель мистеру Чистоплотности?”
  
  “Нет, парень-азиат”.
  
  “Жилистый сверхактор?”
  
  Джонни радостно кивнул. “Да, он. Он бывший военный. Опытный стрелок. Он может произвести выстрел”.
  
  “Вы полностью доверяете ему в том, что он не застрелит Менессоса?”
  
  Позитивное поведение Джонни исчезло, и он скрестил руки на груди, защищаясь, но я подумал, что это законный вопрос. “Да. Он будет стрелять в соответствии с инструкциями”.
  
  “Сколько у тебя ваеров?”
  
  “Двадцать”.
  
  Я смогла остановить себя, прежде чем выпалила: “И это все?” и сменила это на ровное “Хорошо”. Двадцать ваеров были примерно такими же грозными, как пятьдесят или около того мужчин, напомнила я себе. Затем я обратилась к Менессосу. “Ты повелитель фей. В этой связи есть какое-то принуждение, верно? Ты сможешь поразить их?”
  
  “Слуги испытывают нечто вроде благожелательного принуждения по отношению к своим хозяевам —”
  
  Я хихикнула, но он продолжал, ничуть не задетый.
  
  “ — больше, чем хозяева чувствуют по отношению к ним. Следовательно, хозяину гораздо легче ударить слугу”.
  
  Приятно знать. Я полагаю. “Сколько Созерцателей ты приведешь, Менессос?”
  
  “Сорок пять. Пятнадцать останутся здесь в качестве стражей”.
  
  Итак, у нас было меньше семидесяти человек, которых нужно было привлечь к этой войне. Это как бы принижает ее значение до сражения, да? С учетом грядущей войны, если мы проиграем. Семьдесят человек звучало не так уж много, но это было лучше, чем двое. Технически мы с Менессосом были единственными, кто должен был прийти. “Есть идеи, сколько фей придет?”
  
  “Я предполагаю, что сорок или пятьдесят”, - сказал Менессос, - “но члены королевской семьи фейри, возможно, захотят покрасоваться. Особенно если они ожидают, что мы подчинимся их требованиям. Они захотят, чтобы многие из их подчиненных увидели это ”.
  
  У него был самый большой опыт общения с фейри, поэтому никто не спорил с его предположением. Я, конечно, не стал бы. “Я не могу поверить, что мы могли возлагать надежды на одного парня с винтовкой. Есть ли запасной план?”
  
  “Вот тут-то и вступают в дело оборотни войны и Созерцатели”. Марк расправил плечи. “Легкая пехота будет скрыта в сорняках и, будем надеяться, избегнет ракитника. Они будут ждать сигнала, а затем штурмовать пляж ”.
  
  Легкая пехота? Я ждал. “И?”
  
  “И сражаться”.
  
  “Я не великий стратег, но разве это не скудно с точки зрения планирования? Сражаться чем? Строем или что-то в этом роде? Или это просто драка в баре?”
  
  Мужчины отреагировали весело, как будто глупая официантка только что спросила, не будут ли они возражать против еще одной порции пива и крылышек бесплатно.
  
  “Ты когда-нибудь видел "оборотней" в тотальной драке в баре?” Спросил Джонни.
  
  “Нет”.
  
  “Нам не нужны формирования и нам не нужно оружие, мы используем то, что есть под рукой”.
  
  “На пляже не будет барных стульев и пивных бутылок. И даже если бы они там были, вам нужно железо, а не битое стекло. Вы сражаетесь с феями, которые могут изменять свой размер и летать. И они волшебные. Ты приведешь оборотней ”.
  
  Это напоминание отрезвило его.
  
  Голиаф принялся расхаживать в дальнем конце комнаты. Он слушал, но не участвовал. Он был бы мертв, пока все это происходило. Его хозяин направлялся навстречу опасности, и, несмотря на весь его опыт убийцы, он пропустил бы это.
  
  “Я могу достать вам железное оружие”, - сказал Марк.
  
  Седьмой задумчиво спросил: “А как насчет картечи?”
  
  Марк покачал головой. “Радиус действия дробовика составляет пятьдесят ярдов или меньше. Для оборотней это было бы рискованно. Это близко, с точки зрения энергии”.
  
  “Но картечь - это мелкие осколки, - возразила она, - предназначенные для разлета, чтобы поражать небольшие летящие цели, такие как птицы. Если мы сделаем их из железа, это остановит фейри и, по крайней мере, помешает произносить заклинания ”.
  
  “Хорошая идея”, - сказал я.
  
  Марк обратился к Джонни. “Твои люди стреляют?”
  
  “Да. У большинства есть опыт охоты в лесу в человеческом обличье. На оленя и фазана”.
  
  “Отлично. Я пошлю несколько человек собрать дробовики и сделать немного железной картечи”. Марк ушел.
  
  Я стою рядом с Менессосом, как будто для того, чтобы доставить его к ним, он призывает их к себе для магического круга. Снайпер убивает одного, а Менессос убивает другого. Я должен помочь ему, если, ослабленный смертью другого, он не сможет этого сделать. Затем Бехолдеры и оборотни выходят из-за дюны и, при необходимости, отбиваются от других фей, если они не отступят. Если что—то пойдет не так, кавалерия оборотней — подождите, это легкая пехота - немедленно придет нам на помощь.
  
  Я задавался вопросом, внушили бы ли планы Ксерксадреи больше доверия.
  
  Ксерксадрея!
  
  “Менессос”. Я мягко положила ладонь на его руку. “Элдренн сказала мне запечатать врата, прежде чем она умрет”.
  
  “Я достану Кодекс”. Он оставил нас, чтобы войти в свои спальни.
  
  За столом остались только Семеро, Джонни и я. Оборотню я сказал: “Полагаю, я сделаю довольно поздний звонок доку Линкольну”.
  
  “Зачем тебе нужен врач?” - Спросил Седьмой, явно озадаченный.
  
  “Мне нужен перевод заклинания. У Менессоса есть другие дела, которыми нужно заняться, а латынь - не лучший мой предмет”, - призналась я. Не говоря уже о том, что выполнение заклинания такого масштаба без дней или недель подготовки было бы утомительным, не говоря уже о возможности выполнить его в разгар бушующей битвы на пляже.
  
  “Что ж, тебе повезло”. Седьмой ухмыльнулся, сверкнув клыками. “Латынь - один из моих лучших предметов”.
  
  Менессос вошел в комнату, неся Кодекс. Она подошла к нему и положила руку на его предплечье. “Тебе нужно обратиться к Бехолдерам. Марку также придется обсудить с ними стратегию. Я предполагаю, что Домну Люпу также нужно будет проинформировать своих людей.”
  
  Значит, она знает, что он больше, чем просто еще один старый оборотень. Они, должно быть, обсуждали это до того, как я проснулся.
  
  Седьмой продолжил. “Возможно, Люстрата и я должны пойти в мои покои? Там будет спокойнее для того, что мы должны сделать”.
  
  Менессос одобрил это одним кивком.
  
  Но мне оставалось с опаской гадать, включает ли “что мы должны делать” нечто большее, чем уроки латыни, — например, мой предшественник давал мне еще какие-нибудь советы о любви.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Я последовал за Севеном через кулисы и вниз по винтовой лестнице недалеко от служебного лифта. Я молча начал готовить короткую проповедь на случай, если она все еще беспокоилась об улучшении моей эмоциональной привязанности к Менессосу.
  
  Комнаты, которые она делила с Марком, были такими же большими, как мои собственные, с прозрачными белыми драпировками, разделяющими пространства. В главном зале стены были серо-коричневого цвета с оливковыми и золотыми акцентами. Куски каменного фриза были развешаны вдоль левой стены над тремя украшенными тенями произведениями резьбы по камню и позолоченной витриной с мягким освещением. Я подошел поближе и увидел маленьких рубиновых скорпионов и аметистовых скарабеев, окружавших диадему с головой кобры из лазурита. С другой стороны было ручное зеркальце. Потускневший серебряный круг был прикреплен к основанию, на котором была изображена голова Хатхор, и рукоятке из обсидиана.
  
  Как и кабинет Менессоса, это помещение напоминало музей.
  
  Когда я рассматривал рисунок, мое внимание привлекла центральная деталь. На ней был изображен ба, туловище птицы и голова человека. Не совсем древнеегипетский эквивалент души, но, по крайней мере, одна из важнейших частей того, что делало человека человеком. На этой резьбе ба восседал на ветвях характерного дерева. “Это что, ива?”
  
  “Да”, - ответил Седьмой. “Тебе это нравится?”
  
  Думая о моей палочке для медитации, которую Менессос, должно быть, убрал вместе со всеми другими магическими предметами после ритуала, я спросил: “В чем значение того, что ба сидит на этом конкретном дереве?”
  
  “Это Осирис”.
  
  “Египетский бог подземного мира”, - пробормотал я.
  
  “Считается, что ива укрыла тело Осириса, и его ба восседало в ее ветвях”.
  
  “Это интересно”.
  
  Седьмая скрестила руки на груди и отвела бедро в сторону, сказав: “На самом деле, что интересно, так это то, что тебя назвали в честь греческих и египетских богинь, которые были супругами богов Подземного мира”. Ее глаза слегка сузились, когда она внимательно изучала меня, но они не приобрели того преследующего блеска. Так было легче не вздрагивать под ее пристальным взглядом.
  
  Я тщательно подбирал слова, пытаясь придумать что-нибудь, подтверждающее нашу дискуссию о Менессосе перед церемонией Эрус Венефикус, когда она сказала: “Давайте сядем вот здесь”. Она указала на маленький столик с двумя мягкими креслами из красной кожи. Я положил Кодекс Тривиума на стол с мраморной столешницей и открыл его на страницах, которые Менессос отметил на этот раз.
  
  
  Сразу после полуночи перевод был завершен, и мы несколько раз его отрепетировали. Seven был просто очарователен, используя дружелюбные, ритмичные интонации, которые успокоили меня. Она не заговаривала о Джонни и не давила на меня, спрашивая, почему нам обоим понадобилось успокоение в одно и то же мгновение. Пытаясь поддержать разговор, я сказал ей: “Я полностью впечатлен твоим знанием латыни”.
  
  “Когда стало ясно, что у меня есть способности к языкам, меня многому научили. Помимо английского и латыни, я свободно владею греческим и несколькими другими древними языками, а также основными романскими языками и русским”.
  
  Я чуть не сказал: “Что? Не китаянка?” но удержался, чтобы не позволить моему внутреннему умнику проболтаться. Она могла отчитать меня на дюжине языков. “Этот талант проявился до того, как ты стал Люстратом?”
  
  “Да”. Черты ее лица засияли, когда она сказала: “Я выросла с лучшими преподавателями и в моем распоряжении была потрясающая библиотека. А как насчет твоего детства?”
  
  “Хммм. В моем распоряжении, когда я рос, была требовательная бабушка”.
  
  Седьмая не засмеялась, как я ожидал. Вместо этого она расслабилась на своем месте. “Должно быть, она произвела сильное впечатление, раз ты сравниваешь ее с моей библиотекой и преподавателями”.
  
  “Она вырастила меня”. У меня возникло непреодолимое желание проверить, как там Нана, и выяснить, благополучно ли они с Беверли остались дома и планируют ли продолжать оставаться дома до завтрашнего звонка от меня. Но я уже просил ее об этом; так что она сделает. Прямо сейчас представилась возможность узнать больше о предыдущей Люстрате. “Расскажи мне о своей библиотеке. Какая была твоя любимая книга в детстве?”
  
  Седьмая погрустнела. “Моя библиотека исчезла. И тогда были свитки, а не книги. Так много знаний было утеряно”.
  
  “Потерялся?”
  
  “Да, но, несмотря на то, что может гласить легенда, она не была уничтожена Цезарем в мое время. Марк также не подарил мне разграбленную библиотеку Пергама в качестве свадебного подарка”.
  
  Подождите. Согласно некоторым источникам, Юлий Цезарь был ответственен за сожжение библиотеки в Александрии. Это было во времена ... Это означало бы, что Седьмая была... Нет! Она была Люстратом? “Ты— ты не—”
  
  “Но я есть”.
  
  “Клеопатра? И, - я указала на другую часть зала, хотя его здесь не было, “ Марк - это Марк Антоний?” Неудивительно, что Менессос рассчитывал на него в разработке стратегии.
  
  В ее кивке была смесь грусти и решимости.
  
  Я был ошарашен. Моя голова была заполнена таким количеством вопросов, и я не мог ответить ни на один из них.
  
  Наконец она сказала: “Укус аспида не так уж отличается от укуса вампира”.
  
  “Укус аспида не превратит тебя в аспида”.
  
  “И простой укус вампира не превратит тебя в прежнего, но для кого-то в те времена физически укусы выглядели почти так же”. Она помолчала на мгновение дольше, затем: “Если бы барды и историки только знали, как они ошибались во многом”.
  
  “Но Марк Антоний умер на своем ч—”
  
  Она прервала меня имперским — теперь я понял, что это получилось естественно — взмахом руки. “Как я уже сказал: барды и историки ошибаются во многом”. Семеро встали. “Они также ошибаются насчет войны. Война не романтична. Она жестока и уродлива. Города горят, а ветер доносит зловоние неудачи”. Она закрыла Кодекс и протянула его мне. Меня увольняли. “Не подведи”.
  
  Я встал и взял книгу.
  
  Когда я уходил, она добавила: “Помни. Ты не можешь закрыть дверь, пока обе феи не умрут. Только тогда узы, удерживающие дверной проем открытым, будут разорваны. До тех пор его нельзя замкнуть, поэтому не предпринимайте никаких попыток, пока не будете уверены, что они оба мертвы ”.
  
  Я тихо закрыл дверь последней царицы Египта.
  
  
  Незадолго до пяти утра я зашел в свою комнату, чтобы взять пальто. У меня оставалось пятнадцать минут до того, как я должен был встретиться с Менессосом у главного входа. Мы собирались взять мою машину и уехать на пляж Хэдлендс. Остальные ушли час назад.
  
  Феи знали, что я появлюсь с Менессосом. Это было санкционировано WEC. Конечно, у фей должен был быть готовый план на случай, если мы не сдадимся так просто. Но какого рода план?
  
  В руках у меня было пальто, и я направился обратно к двери, когда резко остановился, каким-то образом захваченный картиной на стене. Я уставился на Чаровницу так, как будто никогда не видел ее раньше.
  
  Женщина, играющая на лютне на фотографии, смотрела вниз на рыб, которых привлекала музыка, которую она играла. Или это была она? Она, казалось, была гораздо больше сосредоточена на воде и не видела рыбу. Я мог представить, как она использует воду, чтобы исследовать свои эмоции, как это сделал я, но с безопасного берега. Возможно, она использовала поверхность воды, чтобы заглянуть в свое будущее.
  
  Я бросилась к шкафу и достала свой чемодан. Распахнув его, я достала обувную коробку с кристаллом провидения Наны. Выключив все, кроме звездного света купола, я нарисовал круг на полу своей метлой. Я сидел, скрестив ноги, внутри круга, лицом к шкафу, чтобы свет не отражался на поверхности хрустального шара. Делая звонки за квартал, я использовал свою футболку, чтобы стереть отпечатки пальцев с кристалла.
  
  Сжимая тяжелый шар в руках, я заземлился и сосредоточился. Мягко глядя на прозрачную поверхность, я позволил своему разуму достичь альфы. Через несколько секунд кристалл помутнел. Стараясь дышать ровно, мой разум восприимчив, я ждал изображений.
  
  Нана была более опытна в этом, но я не был совсем неопытным. Я просто предпочитал стабильные символические образы Таро. Мои интерпретации казались более сильными с картами, чем с изменчивой текучестью гадания.
  
  Я быстро определился со своим намерением увидеть что-нибудь, что помогло бы мне понять, готовы ли мы к тому, что произойдет.
  
  Мрак внутри кристалла сгустился и превратился в морскую пену. Он отступил, показав мне мокрый песок. Нет, это было не море, это был берег озера. Обрушилась еще одна волна, растекаясь пеной ... плеск падающих в воду тел, крики.
  
  У меня перехватило дыхание.
  
  Вспышка красного. Язычок пламени. Смеющееся лицо Фэкс Торрис, огненной феи. У ее ног лежал мужчина. Обнаженный. Его спина ... Это песок прилипал к его коже, образуя узоры? Она пнула его, перевернув.
  
  Джонни!
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Мы с Менессосом стояли на пляже плечом к плечу. Подняв руку, чтобы защититься от ветра, я наблюдала за любыми признаками появления фей. Озеро Эри было окутано туманом, но на берегу воздух был порывистым. Предполагалось, что погода будет не такой. “Этот туман создают феи”.
  
  “Да. Они не посмели бы прибыть, не устроив из этого зрелища”, - сказал Менессос.
  
  Волшебный туман или нет, но было прохладно. Я надела майку с капюшоном и блейзер. Пара термолеггинсов под джинсами помогла бы. Конечно, я позаботилась о том, чтобы амулет Бо висел на длинной цепочке у меня на шее. Я хотела, чтобы он подействовал и согрел меня, как это было, когда я впервые к нему прикоснулась.
  
  “Меня бы не удивило, ” добавил Менессос, “ если бы феи раскрасили туман в разные цвета непосредственно перед своим появлением”.
  
  “Меня больше беспокоит, что они там что-то скрывают, а не просто устраивают грандиозный выход”.
  
  “Возможно, вы правы, ” сказал он, “ но сейчас слишком поздно менять нашу позицию, нашу стратегию или нашу численность”.
  
  Если туман опустится на берег, снайпер на маяке не сможет нас увидеть. Если все, чего мы не могли видеть, шло по плану, то Джонни и другие ваеры и Бехолдеры находились в зарослях сорняка, на пугающе большом расстоянии позади нас.
  
  “Этот ветер будет проблемой?”
  
  “Условия не идеальны для того, что делает наш дальний друг”.
  
  Мне объяснили, что снайперы не целятся прямо в свои цели, но должны рассчитать высоту над целью на основе расстояния и того, как упадет пуля, а также рассчитать расстояние до боковой части цели на основе направления и скорости ветра. Таким образом, снайперы в основном стреляли в никуда и надеялись, что пуля попадет туда, куда предсказала математика.
  
  “Так что, может быть, как только ты призовешь фейри, нам следует пасть ниц, как будто мы поклоняемся им, и позволить парню выстрелить”.
  
  Менессос коснулся меня. “Персефона”.
  
  Моя рука заметно дрожала. Я позволил ей упасть на бок. Я никому не сказал, что достал кристалл предсказания или что я видел. Как я мог? Произнесение слов сделало бы это более реальным. Но я была готова. У меня был свой план. У меня так и не было шанса сказать Джонни, что я люблю его. “Что?”
  
  “Ты знаешь, что значило для меня в ту ночь, когда ты уничтожил кол, совершить ту прогулку в одиночку?”
  
  Я отрицательно покачал головой, не доверяя своему голосу.
  
  “Я был совершенно одинок” .
  
  Казалось, он был доволен этим, поэтому я подождал, чтобы увидеть, к чему он клонит, прежде чем вмешиваться, спрашивать что-либо или перебивать.
  
  “Я не чувствовал себя таким одиноким с тех пор, как похоронил Уну и ... Я вернулся к своему самому большому страху”.
  
  Он положил руки мне на плечи; даже сквозь слои одежды я чувствовала тепло его рук. Это придало мне уверенности.
  
  “Я знал, что ты сделал. Я знал, что Богиня коснулась тебя и вознесла, объявив, что Она выбрала тебя, а не меня. Я был в ужасе. Это означало, что я был побежден. Я боялся, что ты узнаешь об этом и будешь вынужден уничтожить меня ... и мою семью ”.
  
  Я снова покачал головой. Это была первая мысль Джонни. Не моя.
  
  “С тех пор по ночам, Персефона, я боролся с тем, что это значит, боролся с тем, как действовать дальше. Я так привык быть хозяином всего вокруг меня ...”
  
  Да, быть лидером в течение нескольких тысяч лет, как правило, придает парню определенное отношение.
  
  “... что я не мог видеть правду. Все остальные смотрели на меня снизу вверх. Должно было быть легко передать это почтение тебе, но этого не произошло. Наконец меня осенило. Прошлой ночью во время ритуала.”
  
  Во время?
  
  “Память, которую ты подарила мне, Персефона”. Он выпрямился и поднял лицо к небу, глубоко вдыхая, как будто наслаждаясь бризом с берега озера, который поднимал его волосы в завораживающем танце завитков. “Я вижу тебя в своих мыслях, так ясно. Ребенком. Невинным и испуганным. Но вызывающе одиноким” . Он снова опустил лицо. “И Она выбрала тебя. Она возвысила тебя Своей силой, подняла высоко над стеблями. Она поцеловала тебя звездной пылью, омыла лунным светом и спеленала судьбой. Это было откровением, ” прошептал он.
  
  Мои воспоминания об этом исчезли, но когда он поделился ими со мной, они были восстановлены. Это вернулось ко мне полностью, тотально. Я не помнил, как парил в воздухе той ночью, не помнил прикосновения Ее благодати ко мне, но когда он это сказал, я понял, что это правда.
  
  Холод пробежал по мне. Казалось, единственное тепло во всем мире исходило от его рук на моих руках.
  
  “Когда ты сжег кол, ты снял покров с судьбы, которая всегда была прямо перед тобой, скрытая, ожидающая, когда ты будешь готов, ожидающая, когда ты заявишь на нее права. Пощадив меня, ты крепче ухватился за бразды правления своим будущим. И” — его руки опустились с моих рук вниз, чтобы взять мои ладони — “ты держал в этих обреченных руках мою собственную жизнь. Мое будущее ”. Он на мгновение задумался над своим заявлением, затем добавил: “Я с самого начала заметил в тебе что-то особенное. Сначала я этого боялся. Теперь ... теперь я надеюсь на тебя в этом ”.
  
  “Быть Люстратом?”
  
  “Нет. героизм”.
  
  Я сглотнула достаточно тяжело, чтобы меня услышали.
  
  “Чему я научился за все эти долгие годы, так это тому, что каждый, кто знает, кто я такой, ожидал от меня великих свершений. И с тобой то же самое”. Он коснулся моей щеки. “Это никогда не закончится. Требования только растут. Выносливость, которую нужно обеспечивать ... это труднее поддерживать. Чтобы добиться успеха, мне приходилось опережать спрос, предвосхищать его. А иногда, чтобы подавить неблагодарных и тех, чьи требования непомерны ”. Выражение его лица превратилось в самую грустную улыбку, которую я когда-либо видела. Это передавало усталость и неизбежность, и от этого мне хотелось плакать.
  
  Я снова посмотрела в сторону озера. Должна следить за феями.
  
  “Люди, которыми ты себя окружил, - это твоя семья. Ты любишь их и никогда не перестанешь делать все возможное, чтобы защитить их. Ты пожертвовал тем, чего ты хотел, чтобы стать тем, кем ты должен быть, но не ради себя. Ты сделал это ради них. Внутри этого есть награды, но это не те цели, на которые вы бы нацелились и которые заставили бы вас искать этот путь. Ты носишь мантию героини, Персефоны, и не потому, что тебе этого хочется. Ты носишь ее потому, что, как туфелька Золушки, она не подходит ни к чему другому ”.
  
  Я повернулась к нему спиной. “Черт возьми, не заставляй меня плакать прямо сейчас. Я должна быть в состоянии увидеть, когда прибудут феи!”
  
  Руки Менессоса — и его убежденность — обняли меня, и я, не стыдясь, позволила своим слезам пролиться. Их было немного, но я не сдерживала их. Этот жар внутри меня вспыхнул с новой силой. Тепло и уверенность распространились по мне. Он молча обнимал меня, мы оба смотрели на воду, пока ночь не утихла.
  
  Когда взошло солнце, туман стал затененным, как будто феи приблизились к его краю. На мгновение дымка сверкнула серебром и золотом, затем появились носы линии из десяти лодок, удлиненные кили поднимались вверх, как лебединые шеи, спереди и на корме. Они были цвета бледнейшей слоновой кости и золотистых оттенков дуба. Паруса вздымались от неземных ветров, знамена развевались на верхушках их мачт. Сначала они казались призрачными, нереальными — но когда они рассеяли завесу тумана, появился еще один ряд, похожий на первый. И еще один. Плотный и пугающий.
  
  За ним последовал сосуд побольше. Сначала я подумал, что он черно-красный, но по мере того, как становилось яснее, казалось, что он сделан из углей, мерцающих внутренним жаром. Вместо поручней линия пламени обрамляла его от носа до кормы. А на носу стояла Фэкс Торрис. Ее кожа была пунцовой. Ее волосы, торчащие из черепа причудливыми пиками, тоже были алых тонов. Венок из желтых и оранжевых цветов помог создать иллюзию пламени на ее макушке. Она была одета в клочья своих огненных цветов, раздуваемые ветрами в мерцающее подобие пламени.
  
  Прямо по ее левому борту плыл корабль из древесины, сплетенной из ветвей для создания замысловатых перил с развевающимися желтыми и коричневыми листьями. Лукрум стоял на носу этого корабля. Его лицо было зеленым, как молодая листва, каштановые волосы густо взъерошены колючками ежевики. На нем был камзол цвета пшеничного поля, жилет и бриджи грязно-коричневого цвета. Большая тяжелая брошь с драгоценными камнями на его кружевном галстуке была знакомой; он носил ее, когда они похитили Беверли.
  
  За кормой этих двух кораблей стояли в три ряда что-то вроде каноэ, но более толстое снизу. На каждой из этих лодок меньшего размера находились одна или две феи, и одеты они были для представления, а не для битвы. Это, однако, мало что значило для фейри.
  
  За последними тремя рядами была пара буксиров, тянувших что-то большое, плоское и угрожающее. Однако то, что оно несло, туман эффективно скрывал.
  
  Лодки поменьше и каноэ начали расходиться веером.
  
  “В этом скромном мире, ” кричал Факс Торрис, “ в этот великий день будьте свидетелями того, как мы освобождаемся от наших уз! Долгое время мы были скованы этим великим оскорблением. Но не более того!” Ее голос разнесся по воздуху. “Перед нами источник нашего насилия. Мы откликнулись на его призыв, мы помогли ему в его бедственном положении, и он отреагировал жестоко. Со злым умыслом он расставил ловушку. Со злым умыслом он захлопнул ее. Но в этот день мы будем освобождены ”.
  
  Слушая, я изучал далекий корабль, затаив дыхание и ожидая увидеть, как его обнаружат, только чтобы понять, что они не собирались его показывать — без необходимости. Это была неожиданная угроза, призванная обеспечить наше подчинение.
  
  Я снова осмотрела лодки поменьше. “Они занимают наблюдательные пункты, или это боевые порядки?” Прошептала я. Марк должен знать. Знает ли Менессос?
  
  “Это именно то, о чем я размышлял. Возможно, мне не следует больше откладывать”.
  
  Менессос опустился на колени в круге, который он нарисовал на песке. Это был мой сигнал отойти от него на несколько футов, но все еще внутри круга. Казалось, он предлагал себя без сопротивления. Но он прошептал заклинание, призывая двух оставшихся королевских фей. Призыв, которому никто не мог сопротивляться. Призыв, который оторвал бы их от их кораблей и швырнул сквозь пространство / время, чтобы материализоваться внутри круга.
  
  Лукрум, фея земли, должна появиться перед Менессосом, на севере. Факс Торрис должен появиться позади вампира, на южной позиции, отведенной файер. Кирк возьмет Лукрум. К левому рукаву моего блейзера был примотан короткий железный кинжал. Я был готов вырвать его и вонзить ей в спину. Не будет сцены с Джонни, лежащим у ее ног.
  
  Менессос закончил первую строчку заклинания за считанные секунды. Я почувствовал шевеление и внимательно изучил огненную фею. Я хотел знать, когда она тоже это почувствовала.
  
  Во вспышке пламени Фэкс Торрис прыгнула со своего корабля на корабль Лукрум. Из ее спины выросли огненные крылья. Я мельком увидел ее поднятую руку, увидел блеск клинка. Лукрум видел, что это приближается. Его крик ужаса донесся по воде до берега, вибрируя, как глухой удар валунов при оползне. Факс Торрис убил его.
  
  Менессос согнулся пополам и упал на песок от боли, не в силах закончить вызов.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Я упал на колени рядом с Менессосом. “Заверши вызов!”
  
  “Я не могу!” Его голос был хриплым.
  
  Я обхватила его руками, защищая. Он мой, и ему больно. Больно из-за нее.
  
  “Предательство!” Закричал Факс Торрис. “Это чудовище заставило меня действовать! Заставило меня убить моего собственного брата! Его власти надо мной должен быть положен конец! Убей его”, - всхлипывала она. “Убей его!”
  
  Меня не удивило, что она исказила это и обвинила Менессоса в своих собственных убийственных действиях.
  
  Подо мной Менессос застонал и задрожал. Его сотряс спазм. Он прошептал: “Позови Гору!”
  
  Я повернулся к высокой линии подорожника далеко позади. Оборотни и Бехолдеры уже мчались вперед из своих укрытий. “Гора!”
  
  Здоровяк трусцой преодолел высокую траву.
  
  Именно тогда прозвучал первый выстрел.
  
  Я снова повернула к берегу. Феи из маленьких лодочек поднимались в воздух, крылья уносили их к берегу или уносили в небо. Из ладоней тех, кто был готов сражаться, вылетели разноцветные шары энергии, магия, предназначенная причинить вред. Множество выстрелов последовало в быстрой последовательности, и их магия умерла в наполненном железом воздухе. Гулкие выстрелы отдавались эхом под крики фей. Едкий запах пороха окружил меня. Люди прямо сейчас набирают номера телефонов, сообщают о стрельбе. Полиция будет здесь в полном составе через десять минут . . . Им придется остановиться. Это закончится прежде, чем с Джонни что-нибудь случится.
  
  Гора тяжело опустился рядом с нами. “Я здесь, босс”. Он протянул Менессосу свое запястье. Мгновенно вампир рванулся вверх и вцепился Горе в горло, посасывая и чавкая, как странник в пустыне, нашедший бассейн-оазис. Это было отвратительно и гротескно. Это было совсем не похоже на ту нежность, которую он проявлял ко мне. В ужасе я отпрянула назад.
  
  Сцена на другом берегу была жуткой. Так много сказочных тел упало в озеро, их вычурные костюмы заколыхались на волнах за мгновение до того, как тело и все остальное превратилось в слизь. Факс была в ярости, кричала своим обжигающим голосом, требуя головы Менессоса. Раненые феи выпорхнули на берег.
  
  Картечь, по-видимому, закончилась, но она сделала свое дело. Без смертельного удара, с железом, вонзенным в их кожу, фейри не могли творить магию. Кроме того, на моих глазах появлялись волдыри, конечности опухали из-за аллергической реакции. Они не могли призвать свое магическое оружие, но, очевидно, некоторые из них призвали свое, прежде чем были ранены. Оборотни — я видел среди них подражателя мистеру Чистоплотности и Гектора — и Бехолдеры столкнулись с этой жалкой силой фейри, размахивая дробовиками, как бейсбольными битами. Это была настоящая бойня.
  
  “Остановись”, - прошептала я.
  
  Менессос отвернулся от Маунтина, но я говорил не с ним. Я больше не хотел этого видеть. Мы побеждали. Нам не нужно было продолжать убивать.
  
  Менессос покинул Гору, и здоровяк рухнул на песок, одной рукой прижимая его к шее. Менессос подполз ко мне. “Факс не мертв, Персефона. Они не смогут остановиться, пока она не умрет!”
  
  Я уставился на кровь, размазанную по его лицу. Мой ужас, должно быть, был очевиден. Он вытер лицо рукавом.
  
  Голос огненной феи взревел: “Элементалы!”
  
  Пары, скрывавшие то, что находилось за буксирами, начали рассеиваться. С плоской поверхности поднялись десятки существ и устремились к берегу.
  
  “Она привела элементалей!” - прошептал Менессос.
  
  Единороги превратились в боевых коней, скачущих по воде и мчащихся к пляжу, размахивая своими рогами, как мечами. Драконы с широкими головами с веерообразными жабрами и широкими клыкастыми пастями взревели, когда их похожие на угрей тела соскользнули в воду позади единорогов. Грифоны взмыли в воздух, крича, как ястребы, и сверкая когтями, готовые разорвать плоть. Фениксы присоединились к ним, искры падали с их перьев, как сверкающие следы фейерверка.
  
  “На всех них были ошейники”, - сказал я. С каждого свисали звенья цепи.
  
  “Было достаточно плохо, что фейри украли их у нас”, - прорычал Менессос, - “но гораздо хуже для таких заколдованных существ быть порабощенными”.
  
  Факс Торрис упала на спину феникса, ее пылающие крылья сделали птицу еще более царственной. Легким движением ее руки ошейник перекрутился — птица отреагировала криком боли, и ее длинные крылья дрогнули в своем движении. Цепь хлопнула по ладони Факса Торриса, и птица облетела остальных, как будто приближаясь к передней части орды.
  
  “Она контролирует их с помощью этих ошейников”. Мои глаза обшаривали пляж в поисках Джонни.
  
  Это было, когда я увидел ведьм.
  
  С запада летят метлы, всего, может быть, двадцать пять.
  
  “Вы не знаете, тело Ксерксадреи уже опознали?”
  
  “Что?” Резко спросил Менессос.
  
  Я указал на быстро приближающихся женщин с палочками наготове. “Они идут к нам на помощь или нанести еще больший ущерб?”
  
  Оборотни заметили приближающуюся к ним угрозу магии. Я понял это по тревожным голосам, звавшим Джонни. Это, по крайней мере, помогло мне найти его. Он бежал к нам с восточной оконечности пляжа.
  
  Он остановился в дюжине ярдов от нас, крича: “Они знают, что ваерес здесь?”
  
  “Я не знаю”, - ответил я.
  
  “Что насчет этих существ? Они тоже волшебные, не так ли?”
  
  Я кивнул.
  
  Менессос обратился к нему: “Ты знаешь, что ты должен сделать, Домн Люп”.
  
  Джонни и он встретились взглядами. У них было что-то общее. Я попытался связаться с Джонни через связь, которую установил Менессос. У меня было ощущение воспоминаний, которыми они поделились. Я услышал шепот, голос Ксерксадреи. Он вспоминал, что она сказала ему на моей кухне: “Возможно, ты бы кое-чему научился, если бы попытался заглянуть за пределы своего собственного конфликта и увидеть его”.
  
  Джонни кивнул, повернулся и побежал.
  
  Я потянулся к Менессосу. “Могут ли Бехолдеры снять ошейники с этих элементалов?”
  
  “Хорошая мысль”.
  
  Джонни собрал ваеров на востоке. Должно быть, он дал им возможность уйти. Более половины из них сбежали с пляжа. Менессос, со своей стороны, должно быть, отдал мысленный приказ Наблюдателям. Они выстроились фалангой на пляже перед нами, в четыре ряда глубиной, по десять в ряд, и горсткой по кругу. Все держали наготове железное оружие. К сожалению, у них не было щитов. Животные, нападавшие на них, в отличие от изображений в сборниках сказок, не были изящными и хрупкими.
  
  Длинные пики были бы лучшим оружием против них, не то чтобы я хотел видеть, как умирают единороги.
  
  Ведьмы парили рядом с нами, построившись. Вильна-Далука сидела во главе их. Все четверо членов лукузи, с которыми я уже встречался, были с ней и еще почти две дюжины других. “Не похоже, что вы двое одни или что вы намерены доставить вампира, как приказал ВЭК”.
  
  “Мы пробовали это”, - сказал я. “Очевидно, есть много подлых людей, которые думали, что это плохая идея”.
  
  “Отлично”. Вильна подмигнул.
  
  “Ваши палочки наготове распугали половину оборотней”, - добавил Менессос.
  
  “Я думаю, мы сможем с этим справиться”.
  
  “Где Ксерксадрея?” он нажал.
  
  Это был хороший ход для прикрытия. Я об этом не подумал.
  
  На лице Вилны отразилось беспокойство, но она мгновенно его скрыла. “Она слишком стара для такой драки. Она посылает свои благословения”.
  
  Единороги были почти у берега. Факс Торрис и ее феникс быстро приближались снаружи. Эти прекрасные создания десятилетиями охраняли наши круги в форме духов. Сражаться с ними было так неправильно.
  
  Вильна-Далука кивнула. “Ведьмы!” - позвала она. Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда они призвали силу лея, и она откликнулась. Хрустальные наконечники их палочек вспыхнули к жизни и окутались тонким свечением. Вилна подняла руку, подавая сигнал.
  
  “Снимите ошейники”, - крикнул я ей.
  
  Она помолчала, обдумывая это, затем кивнула.
  
  Однако, прежде чем она смогла завершить жест, который отправил бы ведьм против элементалей, я увидел, как черный волк промчался по пляжу и прыгнул на феникса, несущего Факса Торриса.
  
  Ведьмы пролетели мимо наших голов, но мне было все равно, что они сейчас делали. Я не могла отвести взгляд от волка.
  
  Фэкс Торрис дернула цепь феникса и сильно откинулась назад. Ее крылья развернулись веером, когда она встала и использовала ноги, чтобы прижать тело феникса под углом, который выставил его когти вперед.
  
  Хотя птичьи когти были не такими длинными и острыми, как у грифона, они, тем не менее, были опасны. Они полоснули по груди волка. Его зубы погрузились в шею феникса. Крылья феи яростно замахали, увлекая их дальше над водой. Затем волк дернул шею феникса в сторону, сломав ее. Все трое упали в воду, исчезнув под поверхностью.
  
  “Джонни!” Только хватка Менессоса на моей руке удерживала меня в круге. “Отпусти меня!” Моя рука вцепилась в его. Я вырвалась и направилась к выходу из круга.
  
  Менессос крикнул: “Ты должен остаться! Ты должен закрыть врата!”
  
  Черт возьми!
  
  Я задержал дыхание, перенося вес, пока шли секунды. Я внимательно осмотрел воду, куда они упали. Они слишком долго были внизу, не выныривая за воздухом. Может быть, они с трудом выбрались из того места, где погрузились, и я не видел, как они вынырнули.
  
  Из-за ближнего боя, бушевавшего передо мной и вокруг меня, было слишком много всего, что нужно было увидеть. Когда я смотрел на что-то слева, я пропустил то, что происходило справа. Мой взгляд постоянно возвращался к воде, сканируя поверхность.
  
  Ведьмы выпустили из своих палочек заряды лей—энергии, похожие на светящиеся пули белого и пурпурного цветов. Когда разряды попали в единорогов, воздух пронзило пронзительное ржание. Два болта в быстрой последовательности попали в ошейник единорога, самого центрального в атакующей передней линии. Ошейник слетел. Зверь немедленно сместил свой путь вправо от нас, оттеснив животных вниз по линии, которые также повернули в ту сторону. Второй ряд последовал за ними.
  
  Другая половина линии фронта, однако, осталась верна своему курсу.
  
  Бехолдеры стояли на своем.
  
  Даже когда ведьмы отчаянно пытались нанести двойные удары по магическим ошейникам, не все их болты попали в цель. Когда им это удалось, единороги вышли из режима атаки. Однако те, кто промахивался, казалось, только приводили животных в ярость, и они бросались вперед с еще большей яростью. Бехолдеров пробивали насквозь, поднимали и подбрасывали в воздух. Спиралевидные рога, некогда усыпанные золотыми крапинками, высвободились, измазанные кровью. Копыта стучали ... пока железное оружие не протаранило грудь, а белый мех не стал красным от крови.
  
  Кто-то крикнул: “Просто прикоснитесь к ошейникам железом! Они падают свободно!”
  
  Через несколько секунд горстка освобожденных единорогов выстроилась перед нами в линию, встав на дыбы и ржа, размахивая копытами, как будто пытаясь отогнать других элементалей. Огромные драконы выползли на берег, рыча и щелкая зубами, уничтожая Бехолдеров и единорогов — как в ошейниках, так и без. Грифоны и фениксы вовлекли ведьм в воздушную акробатику. Вспыхнули волшебные палочки; мерцающие искорки пламени упали и зацепили соломенную крышу метлы.
  
  И сквозь весь этот шум я услышал хриплый смех.
  
  Фэкс Торрис стояла у кромки воды. Она тащила обнаженное тело Джонни за собой. Рывком она потащила его дальше по пляжу. Она отбросила его руку, как грязную тряпку, и пнула его с такой силой, что он взлетел в воздух, перекатился и тяжело приземлился. Он не двигался. Я не могла сказать, дышал он или нет.
  
  Мое сердце застыло, твердое и тяжелое, глыбой льда в груди. Я выдернул кинжал из рукава. Я повернулся к Менессосу. “Позови ее!”
  
  Он покачал головой. “Смерть Лукрума, смерть Бехолдеров. У меня нет сил”.
  
  Дрожа от ярости, я грубо взяла его за подбородок свободной рукой. “Скажи эти гребаные слова!” Я кричала, даже когда направила на него энергию.
  
  Он отпрянул от меня, прежде чем я успел нанести удар, и бросился спиной на песок. “Ты не должен!”
  
  “Факс должен умереть!”
  
  “Ты должен закрыть врата! Для этого тебе нужна твоя энергия!”
  
  “Я использую лей. Но сначала она должна умереть!”
  
  “Ты не можешь использовать лей, чтобы закрыть дверь”.
  
  Это остановило меня. “Почему нет?” Я чувствовала себя опустошенной, потерянной и напуганной. Такой злой. Потерпела неудачу.
  
  “Мы не знали о силе лея, когда открыли его. Вы должны закрыть его так же, как мы его открыли. Все, что у нас было, - это наша собственная сила. Наше отчаяние. Наша надежда и решимость. Наша боль и наша потеря”. Он опустился на колени, такой слабый. Задрав штанину, он высвободил что-то спрятанное там.
  
  Я не единственный, кто прячет резервные планы при себе.
  
  Ивовый жезл.
  
  Он предложил это мне. “Есть другой способ”.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Огненные крылья Фэкс Торрис унесли ее и ее обжигающий смех над озером. Она собирала к себе фениксов в ошейниках, новое формирование для новой атаки.
  
  Единороги со сломанными ногами или кровоточащими колотыми ранами валялись вокруг меня. Их жалобные звуки говорили мне, что их придется усыпить. Грифоны боролись в прибое, пытаясь выбраться на берег. Казалось, они не умели плавать и изгибались под странными углами. Один, уже на берегу, потерял глаз и кончики когтей на одной передней ноге; он ковылял, протягивая клюв к другим грифонам, которые неподвижно лежали на песке. Дракон поменьше защитно свернулся вокруг головы другого дракона, который кашлял кровью на песок. Маленький заскулил.
  
  Те, кто все еще носили ошейники, продолжали сражаться с горсткой оставшихся Бехолдеров.
  
  Ведьмы перегруппировались и пытались провести какое-то воздушное наступление против грифонов. Мое внимание переключилось на Джонни. Он был жив или мертв? Гора полз к нему, стараясь не привлекать внимания элементалов в ошейниках.
  
  Воздух покалывало от очередного зова лей. Когда я почувствовал, как он ползет по моей коже, я понял, что Факс сильно напрягся на линии. Фея огня опустила руки перед собой, соединив запястья, и раскрылась, как канал. Ее крылья вспыхнули, как огнеметы, поглощая ближайших фениксов, как сожженные подношения. Она создавала внутри себя энергетический резервуар. Накопление величины лей-линии заставило воздух под ней замерцать. Прилив ее силы вызвал что-то в очаровании Бо. Он ответил сиянием, которое растопило мою застывшую нерешительность, придало мне смелости и предупредило меня.
  
  Это будет плохо.
  
  Раскаленный добела луч энергии вспыхнул под ней. Поднявшийся из озера водяной смерч мгновенно превратился в пар. Факс засветилась жутким красным; ее глаза были сияющими белыми шарами. Ее волосы и одежда развевались вокруг нее в циклонической турбулентности пара.
  
  Прикосновение к лей при обычном использовании было опасным и потенциально вызывало привыкание, но она вбирала в себя больше силы, чем я мог даже представить. То, что она могла удерживать столько энергии и не взорваться, было удивительно.
  
  Фэкс Торрис изогнула запястья, направляя луч в сторону берега, наполняя воздух паром. Ее пальцы широко растопырились, расширяя луч. Это казалось тяжелой ношей, которую трудно было сдвинуть. Трудно контролировать. Она направила его в сторону сражающихся драконов и Бехолдеров. Никто из них не осознавал, что надвигается на них.
  
  “Убирайтесь оттуда!” Я закричал. Мой голос потонул в порывах ветра. “Все вы убегаете. Бегите сейчас же!”
  
  Луч достиг берега. Там, где луч коснулся песка, его продвижение замедлилось, и за ним осталась темная полоса чего-то блестящего.
  
  Стекло. Температура, необходимая для этого—
  
  Луч прошел через середину дракона, кашляющего кровью — он был разрезан пополам и ничего не оставил после себя! Перегретый свет испепелял почти все, с чем сталкивался.
  
  Наблюдатели побежали — среди них был молодой художник с надломленным поведением собаки, участвующей в ямочных боях. Он споткнулся. Цепляясь за песок, отчаянно пытаясь подняться, он сумел подняться на одно колено как раз в тот момент, когда балка ударила по его все еще вытянутой ноге. Он качнулся вперед и вбок. Луч безжалостно прошелся по его ногам. Его крик был непохож ни на что, что я когда-либо слышал: звучала чистая агония. Когда луч двинулся дальше, его ног просто ... не было. Его одежда была охвачена пламенем.
  
  Факс Торрис направил луч, держа его направленным на убегающих. Расплавленный свет уничтожил еще двоих. Затем огненная фея, казалось, заметила Маунтина. И Джонни.
  
  Она направила несущее смерть сияние в их сторону.
  
  Менессос, забрав у меня кинжал и бросив его на песок, вложи мне в руки ивовый жезл. “Жертвы, которые ты принес, ты принес только для того, чтобы убедиться, что все сделано правильно”, - сказал он.
  
  Он направил кончик палочки себе в грудь. “Сделай это”, - сказал он. “Это правильно, по правильной причине”.
  
  “Нет”. В ужасе я отступила. Ослабевшие пальцы позволили палочке упасть на песок.
  
  “Нет времени на дебаты, Персефона! Я не могу позвать ее. Это единственный способ разорвать узы, чтобы ты могла запечатать врата”.
  
  “Нет”, - прошептала я.
  
  Менессос поднял палочку и, пошатываясь, поднялся на ноги. Мои ноги превратились в желе. Он опустил палочку —кол! — в мои безвольные руки, обхватил его пальцами. “Давай дадим ей то, что она хочет. Освободи ее. Позволь ей вернуться домой и забрать с собой свое безумие”.
  
  “Менессос”. Я перевел дыхание. Мои слова вернулись, чтобы преследовать меня. Когда это я не принимал возложенную на меня ответственность? Когда я подводил черту и говорил “Нет, это слишком”? “Нет. Нет. Здесь, на этом я подвожу черту”, - сказал я. “Это уже слишком”.
  
  “Ты мой мастер, Персефона. Я принимаю, что это значит. Хорошее и плохое”. Он выпрямился. “Ради тебя я познаю смерть”. Он распахнул рубашку и обнажил грудь.
  
  Я узрел Артура. Мой герой и король.
  
  Я подумал о Седьмой. Она выбрала любовь, а не судьбу. Седьмая считала себя неудачницей из-за своего выбора. Джонни, возможно, уже мертв. И Менессос тоже советовал мне убить его. Судьба - отстой.
  
  “Сжалься, Персефона, не затягивай это”.
  
  Я кивнул, один раз.
  
  Но я не мог этого сделать.
  
  Я схватила его в свои объятия и прижалась губами к его губам.
  
  Волна тепла расцвела вокруг меня. Было ли это жаром Менессоса или чарами, перенаправляющими что-то опасное?
  
  Очарование.
  
  Справа от меня раздались крики. Я прервал поцелуй, чтобы увидеть двух ведьм, захваченных лучом, которые в одно мгновение превратились в ничто. Они пытались остановить Факса Торриса, отводя луч в сторону. Но она снова попала в цель.
  
  Менессос прошептал: “In signum amoris.”
  
  Глядя в его глаза, я использовала нашу связь, ровно настолько, насколько это было необходимо. Я держала его в своих мыслях, потому что не могла держать его в своих объятиях.
  
  “Твоей рукой пусть это свершится”.
  
  Мое сердце глухо стукнуло один раз, и мой мир замедлился, когда обостренные боем чувства притупились. Я слышала только собственное запоздалое сердцебиение в ушах, движение ткани, когда я отдернула руку.
  
  Джонни. А теперь Менессос.
  
  Седьмая была права. На войне не было романтики.
  
  Я принимаю хорошее и плохое.
  
  Я поставил на кон Менессоса.
  
  Я не отводила взгляда от его глаз, даже для того, чтобы увидеть, как его багровая жизнь утекает прочь. Теплые капли брызнули на мою руку и потекли по его груди таким потоком, который не должен был быть возможным. Я почувствовал, как жизнь покидает его, покидает его почти так, как если бы его сердце остановилось, вытесняя всю кровь сразу, чтобы сделать быстрый конец. Он не издал ни звука. Он не вдохнул, не позволил никому вырваться. Но его сжатая челюсть отвисла.
  
  Я знал, что его поглощает удушающая густая тьма.
  
  Его колени подогнулись. Но его серые глаза не отрывались от моих.
  
  Все нити, которые держали нас, были натянуты; растягивались, угрожая порваться. Я чувствовала, как нити истончаются, изнашиваясь с его смертью. Трение моей воли об эту неизбежную смерть раскалилось добела. Внезапно все оборвалось.
  
  Мои руки взметнулись, сжимая его рубашку в кулаки, сжимая его тело. Я тоже опустилась на колени ... и он все еще медленно отходил от меня. Я притянула его обратно в свои объятия. Я не отпущу . Его голова склонилась вперед и легла мне на плечо. Прижимаясь к нему, я плакала.
  
  Я не отпущу.
  
  Вытирая рукой лицо, мои слезы смешались с кровью на кончиках пальцев. Я нарисовала пятиконечную звезду у него на лбу. Символ ведьмы. “Ты мой”.
  
  Даже с плотно закрытыми веками я не смогла сдержать поток слез.
  
  “Стихия Земли! Я призываю вас в свой круг”. Мой голос сорвался, и я задохнулась. “Стихия Воздуха! Я призываю вас в свой круг. Стихия Огня! Я призываю вас в свой круг. Стихия Воды! Я призываю тебя в свой круг. ” Мои слова были горькими, невнятными рыданиями, когда я поддалась горю и прижала Менессоса к себе.
  
  Такая долгая, долгая жизнь, и настолько разрушительная, что она должна закончиться вот так, из-за фей, которых он только в отчаянии искал, чтобы положить конец своему проклятию. Проклятие, которое сделало его тем, кем он сейчас был. Я приводил к завершению то, что Эзрениэль задумал с самого начала.
  
  Глаза все еще закрыты — я не могла смотреть на него — Я высоко подняла голову и закричала: “Богиня! Услышь меня!” Мой голос был чистым и вызывающим.
  
  Это гарантия, скрепленная мной,
  
  твоей кровью и моими слезами.
  
  Это гарантия, скрепленная мной,
  
  обещание еще многих лет!
  
  Я выдернула палочку из его груди. На моем конце нашей разорванной связи истертые края превратились в острые когти. Мои. Когти вонзились в отступающую темноту, хватаясь за нити. Мои. Я пожелал, чтобы дальше по линии было больше сил, чтобы намотать шнуры и снова закрепить их, сильнее, чем раньше. Мой!
  
  И мое второе заклятие заполнило Менессос.
  
  “Как я захочу, так тому и быть!” Прошептал я.
  
  В ответ раздался квартет странных звуков. Мои веки слегка приоткрылись. Сморгнув слезы, я огляделась вокруг. У меня вырвался дрожащий вздох, когда я убедила себя, что то, что я видела, было реальностью.
  
  Вокруг моего круга то, что осталось от элементалей, стояло, уравновешенное и царственное, наблюдая за мной. Они пришли по моему зову, встали в моем круге.
  
  Единорог заржал, поклонился, затем вытянул свою изящную шею в сторону берега, как бы говоря, можем ли мы закончить это сейчас?
  
  Врата!
  
  Выскользнув из-под тела Менессоса, я убедился, что Джонни у Маунтейна. Здоровяк все еще стоял на коленях, таща неподвижное тело Домн Люпа дальше на берег. Он никак не показал, что Джонни жив. Из-за всего, что происходило, из-за всего, что я только что сделала, мои чувства и эмоции были перегружены. Я не осмеливалась пытаться использовать нашу связь, чтобы подтвердить свои страхи. Я должен был закончить это.Кто-то бежал вдоль береговой линии от маяка. Kirk.
  
  Я сорвал с себя блейзер и толстовку с капюшоном, прикрывая Менессоса от восходящего солнца.
  
  Вильна-Далука и горстка других ведьм продолжали сражаться с Факсом Торрисом.
  
  Путы были разорваны. Фея была свободна, и она должна была знать это. Тем не менее, она не предпринимала никаких усилий, чтобы улететь, никаких попыток спастись. Она хотела сражаться.
  
  Вильна-Далука сказала, что они могут справиться с этим, но какой ценой? Прямо на моих глазах этот луч унес жизнь другой ведьмы.
  
  Позволь ей забрать свое безумие с собой домой.
  
  Нет. Она не собиралась уходить. Это была одна из фей, которая не собиралась возвращаться домой и жить долго и счастливо.
  
  Я снова взял в руку окровавленную палочку. Заземляясь и центрируясь, я искал альфу. Менессос, Уна и Нинурта использовали астральное путешествие, чтобы найти фейри. Ведьмы могли подобным образом отправлять свои души в путешествие за знаниями, привязанные серебряным шнуром света. Многие даже посещали другие миры с помощью этого нефизического средства. Я собирался найти врата, которые фейри использовали в этом мире. Затем я бы закрыл их. Навсегда.
  
  Позволив своему духу проявиться, я поднялась над озером Эри и последовала за серебряным шнуром, который Факс Торрис использовала в качестве привязи к своему собственному миру, проявляя себя здесь.
  
  Я последовала за ним, мчась через всю Землю к месту, где возник портал. Именно сюда привела меня линия Факса Торриса. Никакие другие шнуры не использовали врата. Другие феи были мертвы или сбежали домой.
  
  Призвав светящуюся мантию Люстраты, данную мне самой Гекатой, на свои духовные плечи, я прикоснулся к значку с уравновешенными весами над моим сердцем.
  
  Факс Торрис причинил достаточно вреда обоим мирам.
  
  Усилием воли я визуализировал врата и, подняв палочку с кровью Менессоса, потребовал, чтобы они захлопнулись. Моя собственная сила влилась в эту мольбу, и, как сказал Менессос, я добавил свое отчаяние, надежду и решимость. Наконец, я предложил свою боль и потерю.
  
  Дверь начала закрываться.
  
  Когда, наконец, он замкнулся, ее пуповина вернулась к ней. Разорвана. Я надеялся, что она осознала упущенный шанс на свободу. Я надеялся, что она запаниковала. И я надеялся, что Вильна-Далука была той, кто сразит ее. За Ксерксадрею.
  
  Несколько минут я оставался погруженным в астральный мир, создавая печати — я визуализировал стальные двери банковского хранилища и толстый бетон. Когда я воздвиг то, что считал непроницаемой блокадой, это было сделано.
  
  Фэкс Торрис не собиралась убегать обратно в свой мир. Так или иначе, она собиралась умереть в моем.
  
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  К тому времени, когда я вернулся с астрального плана в круг на берегу и освободил кварталы стихий, ведьмы летели низко над озером. Красной феи нигде не было видно.
  
  То, что осталось от элементалей, собралось вокруг круга. Без магических ошейников они больше не были зловещими. Глаза единорогов смягчились, и они ковыряли лапами песок, как будто им было скучно. Грифоны улеглись, как стадо крупного рогатого скота перед дождем. Фениксы прихорашивались. Драконы свернулись, как свернувшиеся змеи.
  
  В тридцати ярдах от него Кирк присел на корточки перед Джонни и Маунтейном, которые оба сидели на песке.
  
  Сидящий. Живой! Благодарю тебя, Богиня.
  
  Двое других, в которых я узнал Бехолдеров, сидели с ними.
  
  Я отошла от круга, используя успокаивающий голос, чтобы сказать что-то вроде: “Хороший грифон, останься. Прелестный единорог, не наступи на вампира”.
  
  Когда я отошел от животных, я побежал к Джонни, выкрикивая его имя.
  
  С помощью Кирка он встал. Он не был голым; Кирк, должно быть, принес ему одежду Джонни. Когда я добрался до него, я чуть не сбил его с ног, так быстро заключив в свои объятия. Держась так крепко, я сжала его так, будто никогда не отпущу.
  
  Он задыхался и вздрагивал. Я отпрянула назад. “Что случилось?”
  
  Джонни отпустил меня, чтобы я схватилась за его грудь. Потребовалось несколько ударов сердца, прежде чем он обрел голос. “Феникс порезал меня”.
  
  “Ему нужны швы”, - объявил Кирк. Его винтовка была перекинута через спину.
  
  Рубашка Джонни была черной. Кроме того, что она была влажной, на ней не было видно крови.
  
  Голос Вильны-Далуки раздался у меня за спиной. “Врата закрыты и запечатаны?”
  
  Я обернулась. “Так и есть. Огненная фея?”
  
  “Убит”. Она сказала это не с гордостью.
  
  С ней было, возможно, восемнадцать ведьм. На большинстве из них были заметные раны. Я видел, как трое были сожжены. Судя по выражению лица Вилны, мне не нужно было спрашивать, что случилось с остальными.
  
  Послышался отдаленный вой сирен.
  
  Вильна-Далука взобралась на свою метлу. “Что мы собираемся делать с ними?” Она указала на элементалей.
  
  “Извините”, - сказал Маунтейн. Ему тоже удалось встать. Кровь запачкала его разорванную футбольную майку, но кровотечение из укуса, по-видимому, прекратилось. По правде говоря, он казался более устойчивым, чем Джонни. “У меня есть идея”.
  
  “Что?”
  
  “Ну, у вас есть вся эта земля ... Если вы и другие сможете найти способ перевезти их, я уверен, что Бехолдеры смогут построить вам сарай”.
  
  Я кладу руку ему на плечо. “Осталось не так уж много Бехолдеров”.
  
  “Мы потеряли двенадцать, но Боссу приходится иметь дело со всеми людьми Хелдриджа. Это можно использовать как тест, чтобы оценить их. Это сработает, Сеф. Они могут сделать это через день или два ”.
  
  Нас не было в "гавани", и он назвал меня по имени. Это вызвало у меня улыбку. Я вспомнила, что он вырос на ферме. “Кто-то должен будет за ними присматривать. Ты думаешь, Босс позволил бы тебе? Ты бы хотел?”
  
  “Если ты спросишь его, то да”.
  
  “Я был бы рад”. Если он проснется. Богиня, пожалуйста, позволь ему проснуться сегодня ночью. Позволь ему быть тем, кем он должен был быть так долго.
  
  Под приближающийся вой сирен заговорила Вильна-Далука. “Джанин, возьми группу и пока сдерживай элементалей. Мы доставим их Персефоне позже”. Джанин выкрикнула несколько имен, и группа немедленно отправилась собирать животных. Через несколько мгновений элементалы — некоторым из них помогали ведьмы — отступали над озером Эри. Грифоны и фениксы летали низко, как и она, драконы плавали, а единороги показывали свой трюк с хождением по воде.
  
  “Остальные из вас, ” инструктировала Вильна-Далука, - очистите пляж от оружия, гильз, всего, на чем есть отпечатки пальцев. Призовите несколько волн, чтобы убрать сломанные метлы, мертвых элементалей и прочий мусор ”. Все бросились к действию.
  
  Кирк и Бехолдеры помогли Джонни добраться до моей машины, затем Бехолдеры сели в свой собственный автомобиль и умчались. Полиция должна была прибыть с минуты на минуту.
  
  Ваеры, сбежавшие ранее, забрали с собой своих раненых; из тех, кто остался сражаться с Джонни, двое погибли от луча. Бехолдеры потеряли дюжину из-за испепеляющего смертельного луча. Кто—то убрал Бехолдера с глазами, как у побитой собаки - я его нигде не видел. Мертвые фейри не были проблемой. Они распались на слизь.
  
  Вильна повернулась ко мне. “Что-нибудь еще, Персефона?”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Будь благословенна, Персефона”.
  
  “Будь благословенна Вильно-Далука”. Она со свистом перелетела озеро, чтобы присоединиться к Селесте.
  
  Кирк вернулся по песку. “Домн Луп послал меня за вампиром”.
  
  “Он мертв”.
  
  “Ага. Облачно, но солнце уже взошло”, - сказал Кирк. “Джонни не думал, что ты бросишь тело”.
  
  Вкладывая каждую каплю надежды в идею о том, что Менессос взойдет сегодня вечером, я сказал: “Пожалуйста, помоги мне донести его до моей машины. В багажнике он должен быть защищен от солнца”.
  
  Да. Потому что риска покинуть место преступления с парнем с винтовкой недостаточно. Это будет лучший заголовок, если в моем багажнике найдут мертвое тело.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  На бульваре Лейкшор полуприцеп без видимой причины перевернулся домкратом, не причинив травм водителю или значительного ущерба транспортному средству, что задержало прибытие первых наземных служб реагирования. Таинственный туман на озере Эри замедлил работу береговой охраны. Мы — Маунтин, Джонни, Кирк и я — смогли покинуть этот район, даже не увидев полицейской машины. Маунтейн ехал на дробовике, заполняя переднее пространство моей машины, сиденье было полностью отодвинуто назад и частично откинуто. Джонни сидел на заднем сиденье посередине, Кирк рядом с ним. Винтовка Кирка и Менессос были в багажнике.
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  Конечно, мой разум все еще лихорадочно соображал. Гора думает, что Бехолдеры могут построить мне сарай для размещения единорогов, грифонов, драконов и фениксов. Он говорит, что они могут сделать это даже за день или два. В зависимости от вида работы, которую они выполняют, я могу спросить их о пристройке комнаты для Наны.
  
  Маунтейн не спрашивал меня о своем боссе. Он знал, что Менессос мог вставать и передвигаться по хейвену в течение дня, но мы просто бросили его тело в багажник. В то время как вампиры должны быть мертвы в течение дня, Маунтейн тоже не был глуп. Я была уверена, что его мысли тоже метались.
  
  Я направился к I-77 на юг. Я знал, что не смогу вернуться в гавань. Я не собирался тащить тело Менессоса через театр с тем, что могли увидеть Зрители и Предлагающие.
  
  Я собирался домой. Главная.
  
  
  Я почти не узнал Нану. Она сделала стрижку. Крупную. Я стоял в дверном проеме и пялился. Она провела рукой по пушистым слоям волос на макушке. Они красиво лежали естественными волнами. Бока и спина были короче. Она улыбнулась. “Видела себя по телевизору. Выглядела как пенек, набитый дедушками”.
  
  Она всегда сравнивала чьи-то растрепанные волосы с гнездом паука. “Это действительно хорошо смотрится, Нана”. Я подошел и крепко обнял ее.
  
  Джонни вошел следом за нами, и Кирк помог ему подняться наверх. Я собрала бинты Ace из ванной и отнесла их в спальню на чердаке, одновременно позвонив доку Линкольну и оставив сообщение с просьбой вызвать меня на дом. После того, как Джонни был обмотан бинтами, мы с Кирком стащили матрас с моей кровати и положили его на пол в гостиной для Маунтейна, который тут же рухнул. Арес плюхнулся прямо рядом с ним. И здоровяк, и щенок датского дога Наны громко храпели в течение нескольких минут. Затем мы с Кирком достали Менессоса, завернутого в одеяла, из багажника моей машины. Кирк, дайте мне знать в без обиняков, что ему не нужна женщина, поможем перевезти вампира в подвал. Когда он закончил с этим, он хотел позвать на прогулку. Я сказал ему — тоже очень прямо — что он никуда не уйдет, пока его не отчитает Домн Люп. Поэтому он поднялся наверх, чтобы подождать со своим королем.
  
  Я пообещал Нане — у которой хватило наглости пожаловаться на песок, который мы рассыпали по дому, — и Беверли, что они услышат полную историю после того, как я сам вздремну. Я растянулся на диване. Нана возилась на кухне. Беверли свернулась калачиком рядом со мной, смотря мультики и убавляя громкость. “Я так рада, что ты дома”.
  
  Я сжал ее. “Я тоже”.
  
  Несколько часов спустя Беверли разбудила меня. На подъездную дорожку ко мне заехала пара полуприцепов. К тому времени, как мы добрались до крыльца, Вильна-Далука открыла заднюю часть одного из них, и воздух наполнился стаей фениксов. Грифоны выпрыгнули и прошествовали мимо. У некоторых из них были раны. Среди них был тот, кто потерял глаз и когти с передней лапы.
  
  Беверли, вне себя от радости при виде великолепных созданий, едва могла сдерживаться. Даже когда драконы скользили мимо, она переминалась с ноги на ногу и почти танцевала. Единороги, однако, ошеломили ее до такой степени, что она застыла с отвисшей челюстью.
  
  Разгрузившись, существа направились прямо к роще, привлеченные силой лей-линии.
  
  Я думаю, именно там мы поставим сарай.
  
  Со своего крыльца я наблюдал, как полуприцепы выехали и направились по дороге.
  
  Было сразу после полудня.
  
  Нана позвала Беверли на ланч. Ребенок вошел, болтая и возбужденный. “Деметра, ты их видела?”
  
  Я остался на крыльце.
  
  Я должен был дождаться, когда Джонни проснется. Я должен был подождать и посмотреть, что принесет Менессосу наступление ночи. Хелдридж все еще был где-то там, и независимо от того, был он тем, кто передал феям информацию о носовом платке или нет, он имел зуб на Менессоса.
  
  Завтра будет понедельник. Я был уверен, что тело Ксерксадриа опознают. Затем мне придется иметь дело с Вильно-Далукой и WEC. Я также должен был помочь Джонни разблокировать его татуировки. И, говоря о оборотнях, хотя они сбежали, когда прибыли ведьмы, они появились на пляже, и большинство из них выжило. Им был обещан ритуал, чтобы сохранить их человеческий разум. Я должна была повторить это снова. Затем было то, что Бо хотел, чтобы я сделала до следующего полнолуния.
  
  И вечеринка по случаю дня рождения Беверли.
  
  Еще так много нужно сделать.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"