Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 129

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Разрушитель 129: Отец сыну
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  ПРОЛОГ
  
  Ее звали Сонми.
  
  Никто в деревне мало что знал о ней. Она была из одной из старейших семей, но поскольку на протяжении многих поколений никто не переезжал в деревню, все они к настоящему времени были членами более древних семей.
  
  Ее мать умерла при родах более семидесяти лет назад. Ее отец умер совсем недавно. Некоторые говорили, что старик был могущественным шаманом. Все в деревне держались подальше от него и его дочери. Когда он умер, плакал только Сонми.
  
  В этот день, когда холодное солнце выглянуло из-за восточного горизонта, старая Сонми осторожно спускалась по скалистому берегу. Маленькая рыбацкая лодка из прекрасного египетского кедра была привязана к деревянному столбу. Сонми отцепил веревку и забрался на борт.
  
  Грести пришлось долго. Ее иссохшие руки болели к тому времени, как она заплыла достаточно далеко в залив.
  
  Из мешочка на поясе своего грубого платья она достала несколько благословенных трав. Она разбросала их по черной воде, повторяя мистические песнопения, переданные ей от ее отца и его отца до него, вплоть до времен Забытого.
  
  Закончив, она встала на край раскачивающейся лодки и прыгнула за борт. Холодные воды Западно-Корейского залива приняли ее тело почти без всплеска.
  
  За пустой лодкой, через залив и вверх по скалистому берегу, деревня Синанджу, где мертвая женщина Сомни прожила всю свою жизнь, проснулась. Взошло солнце.
  
  Лодка покачивалась на ласковых волнах.
  
  Со временем пожилой рыбак заметил лодку в бухте и послал своего сына за ней.
  
  Проходили дни. Никто особо не вспоминал о старой Сонми. В конце концов кто-то заметил, что она ушла. Никто не знал, куда. Никто не искал ее. Никому не было дела.
  
  Те немногие мысли, которые были у людей, вскоре поблекли, и старая женщина исчезла из памяти.
  
  Как будто ее никогда не существовало.
  
  Глава 1
  
  Вода была теплой, но не от солнца.
  
  Солнце никогда не согревало воды Западнокорейского залива. Летом или зимой здесь всегда было одно и то же. Холодно. Как в самом пустом сердце или в самой дальней точке унылого ночного неба.
  
  Но в том единственном месте, далеко в середине залива - шириной всего лишь в то, что могли вытянуть руки мужчины, - было тепло. И хотя вокруг плескались холодные волны, внутри оставалось тепло. Никто не знал почему.
  
  Это было новое явление. Все были уверены в этом. Деревня Синанджу была основана на этом бесплодном берегу более пяти тысяч лет назад. За все это время не было никаких записей, письменных или устных, указывающих на то, что теплое пятно в воде было там когда-либо в истории.
  
  Это тоже было темно. Как кровь.
  
  Это место было теплым больше года. Несмотря на то, что большинство отвергло бы Синанджу как типичную корейскую рыбацкую деревушку, на самом деле там жили немногие рыбаки. Рыбачили в основном старики, которые продолжали традицию, придя к ней позже в жизни.
  
  Здоровые молодые люди, которым следовало бы стать рыбаками - были бы ими, если бы Синанджу походил на любую другую бедную деревню на негостеприимном побережье Северной Кореи, - не трудились в лодках с сетями до тех пор, пока их руки не превратились в усталые узлы из пораженных артритом костей. Они сидели в деревне, толстые и ленивые, живя в поте лица другого человека. Однажды, когда они состарятся, некоторые из них возьмутся за рыбалку от скуки, из-за какой-то потребности связаться со своим прошлым.
  
  Но пока молодые были молодыми, старые были старыми, и рыбачили старики. Иногда. Когда мужчины, которые ловили рыбу, впервые нашли теплое место в воде, они попытались забросить туда свои сети. Возможно, это был дар богов. Возможно, это теплое место было создано для привлечения рыбы, потому что на самом деле рыбалка в заливе, как правило, была плохой, и улов всегда был скудным.
  
  Сети оказались пустыми.
  
  Раз за разом они пытались, всегда с одними и теми же результатами. Район был мертв для жизни.
  
  Летом несколько молодых людей попытались доплыть до дна, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь на дне, что согревает это место. Но вода была слишком глубокой, а подводное течение слишком сильным. Они сдались и выплыли обратно на поверхность.
  
  После этого местность была оставлена в покое. Старики ругались и плевали в волны, даже когда они гребли вокруг этого места. Все избегали зловещего теплого пятна, которое со временем становилось все больше и больше похожим на цвет человеческой крови.
  
  Пятно было там много месяцев. Затем однажды ночью оно исчезло.
  
  Сверхъестественное пятно на волнах было стерто, поглощено холодом и приливом.
  
  Там не было ни души, чтобы увидеть.
  
  Когда это случилось, деревня Синанджу спала.
  
  Скалистые стены залива были черной пустотой, поглощенной безлунным небом. Неровный каменный выступ образовывал границу между землей и воздухом. Перед мерцающими звездами простиралась пара торчащих базальтовых скал. Искусственное скальное образование образовывало пару рогов.
  
  Белый звездный свет отбрасывал чернильную тень рогов на залив. Они перекатывались вверх-вниз по волнам, как пара цепких черных пальцев. Далеко, между самыми отдаленными, изогнутыми выступами скал, они обрамляли место, где вода была теплой, но внезапно стала очень, очень холодной.
  
  Через час после полуночи произошла вспышка. Она была яркой, белой. Белая вспышка была вспышкой метеора. Но она пришла с моря, а не с неба. Из темных глубин залива. Яркий всплеск чего-то потустороннего из-под волн.
  
  Никто этого не видел. Синанджу спал.
  
  Вода снова стала горячей. Затем закипела.
  
  Воздух был холодным. Белый пар поднимался над ледяной бухтой, накатываясь на берег, как сладко пахнущий туман.
  
  Вода забурлила. Горячее, чем кровь. На поверхность поднялась бурлящая красная пена.
  
  Волны окрашивали берег в красный цвет.
  
  Через три часа после полуночи кто-то закричал. Одиночный крик, похожий на шок при рождении.
  
  И когда бурлящая вода выровнялась, из пены показалась рука с вцепившимися пальцами.
  
  Затем появилась другая рука.
  
  Внезапно на холодной поверхности появилось лицо, жадно хватающий ртом воздух.
  
  Волосы были черными и прилипли к коже головы. Струйки крови стекали вниз, обрамляя лицо. Лицо мертвеца.
  
  Боль была слишком сильной.
  
  Слабыми пинками фигура перевернулась на спину.
  
  Он долго плавал там, пока тепло не рассеялось и вода вокруг него не остыла. Карие глаза смотрели в холодное, неблагодарное небо. Прошло много лет с тех пор, как эти глаза мельком видели небо.
  
  Долгое время мужчина просто лежал там, обнаженный и живой. Когда холод начал обжигать, как жизнь, он перевернулся. Проверяя возрожденные конечности, он поплыл к берегу.
  
  Для синанджу. Для дома.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он чувствовал, как тысячи пар глаз следят за каждым его движением, даже несмотря на то, что он был один.
  
  Когда ощущение впервые проявилось много месяцев назад, он не знал, что это было. Для Римо Уильямса незнание было пугающим.
  
  Римо был мастером синанджу, самого древнего и смертоносного из всех боевых искусств. Другие, менее значительные боевые искусства были всего лишь расщепленными лучами. Синанджу был источником солнца.
  
  Сам гул жизни был белым шумом для большинства людей. Их чувства были мертвы для окружающего мира. Будучи мастером синанджу, Римо был обучен до вершины человеческого совершенства. Его окружение было живым. Он был способен видеть и ощущать то, на что остальной мир не обращал внимания.
  
  Одной из вещей, которые Римо смог обнаружить, были явные признаки, которые сигнализировали ему, что за ним наблюдают. Для профессионального убийцы это отточенное чувство часто было разницей между жизнью и смертью. Эта способность была такой же его частью, как руки, глаза или само дыхание. И поэтому, когда он проснулся тем утром почти год назад и почувствовал, что в его маленькой спальне рядом со спальным ковриком собралась публика, он подумал, что его чувства сходят с ума. С ним больше никого не было. Он был уверен в этом. Ни сердцебиения, ничего. Он был один. И все же не один.
  
  С большим беспокойством он обратился за советом к человеку, который научил его всему важному в его жизни. "Маленький отец, что-то не так", - сказал Римо, беспокойство было заметно в его голосе и на лице.
  
  Очень старый азиат, с которым он разговаривал, был в процессе сбора вещей. Они должны были скоро переехать.
  
  У крошечного корейца была кожа, похожая на древнюю кожу, сухая и обветренная. Два пучка пожелтевших седых волос обрамляли изъеденную возрастом плоть над похожими на раковины ушами. Он выглядел хрупким. Он был кем угодно, только не.
  
  Чиун, Мастер Римо и учитель в древнем искусстве синанджу, понял невысказанный вопрос своего ученика.
  
  "Твои чувства не лгут", - объяснил сморщенный азиат своим певучим голосом. "То, что ты чувствуешь, называется Судным часом. Это время, когда духи мастеров прошлого внимательно изучают Временного Правящего Мастера Дома Синанджу. Как мой преемник, они будут судить, достоин ли ты стать Правящим Мастером ".
  
  Это нервировало. Невидимые глаза проследили за Римо от его спальни до общей гостиной, которую он делил со своим учителем.
  
  Там никого не было. Римо был уверен в этом. Но он многое повидал за долгие годы, прошедшие с начала его обучения. Он вырос, неохотно принимая то, что в юности считал фокусом-покусом.
  
  "Все духи здесь?" Обеспокоенно спросил Римо.
  
  Чиун наклонил голову. "Вероятно, есть несколько бездельников, которым еще предстоит прибыть".
  
  Римо почувствовал, как по его телу пробежали мурашки, холодные и липкие. Как будто слишком близкий дух только что коснулся обнаженной кожи его рук.
  
  "Ты их чувствуешь?" Спросил Римо.
  
  "Нет. Это твое время, не мое".
  
  Римо выдохнул. Осознание происходящего не принесло ему облегчения, на которое он надеялся. "Так это нормально? Такое чувство, что я в перерыве шоу на Суперкубке для стадиона, полного подглядывающих призраков ".
  
  "За тобой наблюдают с большим интересом. В конце концов, ты первый посторонний, достигший такого величия".
  
  Синанджу - дисциплина, зародившаяся в одноименной северокорейской деревне. За свою пятитысячелетнюю историю Римо был единственным человеком, родившимся за пределами деревни и достигшим такого уровня.
  
  "Великолепно", - сказал Римо. "Так мне просто стоять здесь, или они хотят, чтобы я немного потанцевал или что-то в этом роде?"
  
  "Если ты хочешь, чтобы я умер от смущения, давай".
  
  Римо скрестил руки на груди и с наигранной небрежностью оглядел окружающую обстановку. Подвальные помещения с крашеными стенами из шлакобетона были пусты. Они с Чиуном были совсем одни. Однако его чувства кричали об обратном. "Это случается со всеми Мастерами?"
  
  "Все, кто достигает твоего уровня".
  
  "А что, если они сочтут меня недостойным?" Прошептал Римо уголком рта.
  
  Чиун вернулся к своим вещам. "Сейчас они мало что могут сделать", - признал старый кореец. Он понизил голос. "Но когда ты умрешь, они могут сделать твою жизнь невыносимой. Если Трибунал Мастеров сочтет тебя недостойным, ты будешь изгнан вместе с другими изгоями Пустоты".
  
  "Отлично", - пробормотал Римо. "Мне пришлось присоединиться к раю с кастовой системой. Думаю, я смогу выдержать это пару дней".
  
  Дни растянулись в недели. День переезда наступил и прошел. Римо и Чиун устроились в своем новом жилище, но все еще странное ощущение, что за ним наблюдают, не проходило. Когда Римо больше не мог этого выносить, он снова подошел к своему учителю.
  
  Чиун смотрел телевизор.
  
  В последнее время Мастер Синанджу пристрастился к мексиканским мыльным операм. Римо не осмеливался прерывать сами программы. Много лет назад, когда его учитель смотрел американские дневные драмы, фатальные результаты приходили к любому, кто был достаточно глуп, чтобы помешать радостным моментам старика. Появилась реклама зубной пасты Crest на испанском языке, заменившая яркие цвета съемочных площадок мексиканских телестудий и ультракороткие крупные планы, из-за которых поры актеров напоминали затянутые плотью лунные кратеры.
  
  "И как долго будет продолжаться это осуждение?"
  
  "Это зависит", - ответил Чиун, не отрывая глаз от мерцающего телевизора. "Это может быть кратким или долгим".
  
  "Прошло несколько недель", - пожаловался Римо. "Я чувствую себя, как чертов экспонат в зоопарке".
  
  "Сказала обезьяна шимпанзе".
  
  "Ха-ха. Дошло до того, что я даже в сортир спокойно пойти не могу. У тебя на это ушло так много недель?"
  
  "Для меня?" Чиун оскорбленно ощетинился. "Конечно, нет. Зачем призракам моих предков тратить свое драгоценное время, выслеживая ошибку того, кто, очевидно, ошибок не совершает?" У мертвых есть дела поважнее, Римо."
  
  "Так как долго они будут наблюдать за мной?"
  
  "Десять миллионов лет", - ответил Чиун. "Тихо". Программа старика снова включилась.
  
  Еще не было десяти миллионов, но прошел примерно год с тех пор, как он впервые пробудился к своим сверхъестественным зрителям, и они ни на минуту не оставляли его в покое. Хотя это продолжалось, казалось, целую вечность, Римо сомневался, что когда-нибудь сможет привыкнуть к этому чувству.
  
  Они всегда были с ним. Наблюдали, осуждали. Римо думал, что взгляд его учителя во время тренировки был недобрым. В конце концов, Чиун не был самым снисходительным инструктором. Умноженное на тысячу, это было хуже, чем он когда-либо представлял.
  
  Невидимые глаза были там утром, днем и ночью.
  
  Они были с ним ранее в тот день, когда он смотрел двенадцатичасовые новости в Стэмфорде, штат Коннектикут, в двухэтажном доме, который он теперь делил с Мастером синанджу.
  
  Как правило, дневные репортеры и ведущие обычно были еще более легкомысленными и недалекими, чем их вечерние коллеги. Но по какой-то причине в этот день все казались очень деловыми. Вскоре Римо понял почему.
  
  Был экстренный выпуск новостей из соседнего Милфорда.
  
  Офисный работник небольшой компании-разработчика программного обеспечения за час до этого сошел с ума. По словам репортера, присутствовавшего на месте происшествия, хорошо вооруженный мужчина вошел в здание, где он работал, держа оружие наперевес.
  
  Было подтверждено, что дюжина убитых, еще семеро ранены.
  
  Убийца скрывался в задней части здания. Несколько офисных работников пропали без вести. Полиция еще не штурмовала здание, опасаясь за безопасность выживших, которые могли все еще находиться внутри.
  
  Так начался странный танец камеры и вертолета, который, казалось, привлекал интерес американцев каждые несколько месяцев.
  
  Съемочная группа дюжину раз показывала кадры с машиной убийцы. Это был красный "Пинто" с бондо на капоте и ржавчиной, разъедающей двери. На перекошенной табличке туалетного столика красовалось имя Манчи. Репортер неоднократно упоминал, что это было прозвище убийцы.
  
  На экране показывали фотографии убийцы. Это было лицо того типа, которое нелегко забыть.
  
  Римо хватило всего одного взгляда.
  
  Он включил новости только ради прогноза погоды. Но прогноз погоды был приостановлен в пользу шокирующих новостей. Для Римо этого было достаточно. Его тошнило от того, что по его телевизору с отвратительной регулярностью происходили подобные вещи.
  
  Когда Римо выключил телевизор и направился к входной двери, призрачный взгляд его невидимой свиты был прикован к нему. Глаза проследили за ним до машины и оставались с ним всю дорогу до Милфорда.
  
  "Не могли бы вы отвалить сегодня, ребята?" Пробормотал Римо. "Я пытаюсь здесь работать".
  
  Расспрашивая, он относительно легко нашел оцепленную территорию вокруг Soft Systems, Inc........... У линии полицейских машин он сдал назад, припарковав свою машину дальше по улице на стоянке супермаркета Shop-Rite. Он вернулся в офисный комплекс пешком.
  
  Римо был мужчиной среднего роста и веса. Единственной внешне необычной чертой в нем были запястья, которые были намного толще, чем у обычного мужчины. Большинство женщин находили его лицо - с высокими скулами и глубоко посаженными глазами - привлекательным, хотя даже они назвали бы его слегка жестоким.
  
  В этот день никто не видел жестокости на лице Римо Уильямса, потому что никто не видел лица Римо Уильямса. Он проскользнул по тротуару мимо толпы, репортеров и полиции, не подняв ни единой брови. Избегая передней части здания и толпы журналистов, все еще толпившихся за стоянкой, Римо проскользнул за задний двор.
  
  Несмотря на то, что было средь бела дня, полицейские в задней части здания не видели, как худощавый мужчина проскользнул между ними. Казалось, их глаза всегда были устремлены туда, где не было Римо. Люди в форме беспокойно топтались вокруг, держа оружие наготове.
  
  Римо нашел окно с решеткой в переулке рядом с мусорным контейнером. Металлическая сетка тихо хлопнула. Он поднял окно и бесшумно проскользнул внутрь, и ни один живой глаз не проследил за его движениями.
  
  Он оказался в дамской комнате на первом этаже. В ванной было два тела. Одно лежало возле раковины; другое сидело в кабинке. Женщина возле раковины какое-то время жила после того, как в нее выстрелили. Она подползла на боку к стене, только чтобы умереть возле мусорного бака. Голубой кафельный пол был залит застывающей кровью. Другой женщине повезло больше. Выстрел из дробовика, пробивший хлипкую дверь кабинки, принес ей более быстрый, хотя и более ужасный конец.
  
  С каменным лицом Римо выскользнул из комнаты. Еще одно тело в коридоре. На мужчине был костюм без пиджака. Его белая рубашка сзади была в красных пятнах. Бумаги, которые были так важны в последние минуты перед его насильственной смертью, теперь были разбросаны по серо-зеленому ковру вокруг его распростертого тела. В отличие от женщин, мужчина не был убит выстрелом из дробовика. Это была пуля, а не гильза. В выпуске новостей упоминалось об этом. По словам очевидцев, убийца имел при себе целый арсенал.
  
  В коридоре стояли торговые автоматы. Они были взломаны, их содержимое разграблено.
  
  В здании было тихо. Единственная активность исходила из маленькой комнаты в дальнем конце.
  
  Римо прошел по следу из тел в подсобку. Когда он выглянул из-за угла, то увидел лицо, которое час назад было размазано по его телевизору.
  
  Пол "Манчи" Грунладд был похож на Санту сатаны. У убийцы была растрепанная борода, которая прилипала к его лицу, как у цепкого дикобраза. Длинные, пятнистые волосы торчали во все стороны. То, что выглядело как косички, было просто комочками грязи и жира.
  
  Манчи был ростом шесть футов пять дюймов и весил более четырехсот фунтов. Его огромный живот натягивал ткань фланелевой рубашки. Пуговицы натянулись так, что готовы были лопнуть.
  
  Дробовик, две винтовки, пистолеты и мешки с патронами лежали на столе, окруженные грудой конфет из взорванных торговых автоматов.
  
  Убийца откинулся на спинку стула. Один палец глубоко засунул в ухо. В другой руке он сжимал телефон. Он выглядел игрушкой в его большой мясистой лапе.
  
  Пара перекрещивающихся патронташей пересекала его плечи и грудь. Манчи небрежно жевал "Баттерфингерс" и "Дни зарплаты", разговаривая по телефону.
  
  "Ни за что", - настаивал убийца. "Ты меня так бесишь, Джейн Поли. Я предупреждаю вас, Диана Сойер и Барбара Уолтерс уже участвуют в конкурсе по накручиванию волос из-за моей истории на ABC ". Строка щелкнула. "Подожди секунду, я думаю, что перезваниваю через 60 минут".
  
  Манчи вынул палец из уха и постучал по телефону.
  
  Прошло не 60 минут. На самом деле, это был никто. Нахмурившись, он попытался переключиться обратно на Джейн Поли. Он обнаружил, что она тоже ушла.
  
  "Повесь трубку, ладно?" - проворчал он. "Все, я ухожу с Барбарой".
  
  Когда он снова нажал на рычаг, он был удивлен, что в его ухе не прозвучало ни одного гудка. Возможно, домкрат отстегнулся. С озадаченным лицом среди густой бороды он провел линию до стены.
  
  Он обнаружил, что домкрат отвалился. Вместе с приличного размера куском стены. Теперь там зияла дыра, где когда-то телефонный шнур соединялся со стенной панелью. Пилообразная секция извлеченной стены болталась на конце шнура в руке очень худого мужчины с очень несчастным выражением лица.
  
  "Святой Иисус!" Манчи плакал, хватаясь за грудь. "Ты напугал меня до полусмерти".
  
  Лицо Римо было холодным. "Не волнуйся", - сказал он. "Следующий тайм за счет заведения".
  
  Внезапно вспомнив, как именно он провел утро, Манчи выпустил свою дряблую мужскую грудь и прыгнул к своей куче оружия.
  
  Первое оружие, которое он схватил, была винтовка AR-18. Он был удивлен, обнаружив, что оружие скручено в виде металлического кренделя. Он был вполне уверен, что все было не так, когда он использовал его, чтобы застрелить Дорис из бухгалтерии.
  
  Он бросил винтовку и схватил дробовик. Тот рассыпался в его руках, с лязгом рассыпавшись на дюжину толстых кусков на поверхности стола.
  
  Он схватил пистолет, который каким-то образом внезапно превратился в шарик из расплавленного металла с вылетающими пулями. Когда он нажал на спусковой крючок, тот защемил ему палец. Вскрикнув от боли, Манчи швырнул бесполезный пистолет на пол.
  
  "Я сдаюсь!" Манчи закричал, вскидывая руки.
  
  Римо отступил на шаг от зловонных облаков, исходивших из подмышек Манчи.
  
  "Чем ты здесь занимаешься, что тебе позволяют приходить на работу в таком виде?" Спросил Римо.
  
  "В основном я занимаюсь веб-дизайном", - ответил Манчи. Он увидел непроницаемое лицо Римо.
  
  "Для Интернета?" Предложил Манчи.
  
  "О", - кивнул Римо, как будто это все объясняло. "Пойдем, Лютик. Ты опаздываешь на собственные похороны".
  
  Схватив Манчи за набитый патронами патронташ, он потащил убийцу к двери. Выходя из комнаты, Римо прихватил кое-что из настольного арсенала Манчи.
  
  "Какого черта ты только что делал по телефону?" Спросил Римо, когда они шли по коридору.
  
  "Переговоры", - нервно сказал Манчи. Его живот трясся, когда он пыхтел, стараясь не отставать. "Ты знаешь, мое первое телевизионное интервью после трагедии. Они звонили как сумасшедшие с тех пор, как моя история стала общенациональной. Телевизионщики с большим сочувствием отнеслись к моей проблеме ".
  
  Они переступали через тело мужчины сорока с чем-то лет, с волосами цвета соли с перцем и дырой во лбу.
  
  "Твоя проблема", - сказал Римо ровным голосом.
  
  Манчи кивнул. "У меня синдром хронической усталости", - объяснил убийца. "Я все время от этого устаю и становлюсь раздражительным. Ты из полиции? Не похоже, что ты из полиции. Что ты имел в виду, говоря о моих собственных похоронах?"
  
  - Ты утверждаешь, что убил две дюжины человек, потому что тебе хотелось спать? - Спросил Римо.
  
  "Ну, да", - сказал Манчи. "У меня тоже в детстве было расстройство дефицита внимания. Мог бы внести свой вклад. О, и я страдаю от посттравматического стрессового расстройства".
  
  "От чего?"
  
  "Вьетнам", - настаивал Манчи.
  
  "Я видел новости, гений. Тебе сорок один год. Ты едва вылез из подгузников, когда закончился Вьетнам".
  
  Манчи закусил губу. "Я страдаю от низкой самооценки ...?" - неуверенно предположил он.
  
  "Ты должен. Ты убийца", - ответил Римо, подталкивая убийцу вперед.
  
  "У меня плохой образ тела", - утверждал Манчи.
  
  "Запишись в спортзал".
  
  Они были у пожарного выхода в конце коридора. Лицо Манчи озарилось надеждой. У него сложилось впечатление, что этот незнакомец с мертвыми глазами действительно планировал причинить ему телесные повреждения. "Смогу ли я?"
  
  "Я имел в виду в аду. Не позволяй Гитлеру завладеть велотренажером".
  
  Одной рукой с толстым запястьем он распахнул дверь лестничной клетки и втолкнул Манчи внутрь.
  
  "Моя мать недостаточно обнимала меня", - задыхаясь, сказал убийца, поднимаясь по лестнице. Ему пришлось несколько раз схватиться за металлические перила, чтобы не упасть.
  
  "Если твой ребенок был почти таким же уродливым, как ты взрослый, тебе повезло, что она не забила тебя до смерти граблями".
  
  Они поднялись на три этажа к двери на крышу.
  
  "У меня синдром повторяющегося стресса!" Манчи плакал, когда Римо протащил его через дверь на крышу. Он приземлился на желеобразный живот, его руки царапали гальку.
  
  "Синдром больного здания!" - ахнул убийца, когда Римо набрал полную ладонь жира и рывком поставил его на ноги.
  
  "Psychologica Fantastica!" Манчи умолял, когда его тащили к краю крыши.
  
  "Мужская менопауза!" - отчаянно пытался он, когда Римо поднял его и поставил на выступ.
  
  Стоянка была внизу. Стоянка и улица за ней были заполнены полицейскими машинами и машинами скорой помощи. Мужчины бросились в укрытие, когда Манчи появился тремя этажами выше. Полиция направила оружие на шатающуюся фигуру. Толпа ахнула.
  
  Римо остался за раздутым телом убийцы, скрытый от взглядов толпы и пролетающих вертолетов.
  
  Манчи почувствовал, как что-то вложили ему в руку.
  
  "Вот что меня раздражает в вас, заурядных маньяках в наши дни", - проворчал Римо.
  
  Кончиками пальцев одной руки он размял узел мышц на плече Манчи. Их было трудно найти, поскольку они были погребены под толстыми, обвисшими слоями жира.
  
  "Раньше парня убивали за то, что он был противным или чокнутым, или просто хотел вещи другого парня. Теперь вы все мочитесь в постель и становитесь приманкой для хулиганов. Оправдания, отговорки".
  
  Мышцы плеча Манчи напряглись, и он вытянул руку перед собой, целясь в сторону парковки. Впервые он увидел, что Римо вложил в его сжатую ладонь.
  
  Автоматический пистолет Браунинга был направлен на ближайшую патрульную машину полиции Милфорда. На лбу Манчи выступил пот. Внизу полицейские кричали, чтобы он бросил оружие.
  
  "Это не моя вина!" Манчи отчаянно кричал. "У меня когнитивный диссонанс!"
  
  "Да, и все, что я хотел, это чертов прогноз погоды", - сказал Римо. "Привет тебе".
  
  Легкое нажатие на спину Манчи, и палец убийцы напрягся на спусковом крючке. Одиночный выстрел безвредно отскочил от капота припаркованной полицейской машины.
  
  Это было все, что нужно было собравшейся полиции. Со стороны парковки раздался оружейный огонь. Выстрелы попали в мужчину с пистолетом на карнизе.
  
  К сожалению, убийца был таким толстым, что ни одна из попавших в него пуль не смогла пробить ни одного жизненно важного органа. Свинец пронзил ворвань, Манчи подпрыгнул и закачался на месте.
  
  "Ой! Ой! Иии! Ой! Ай! Ай!" - завизжал Манчи, когда пули прошили его массивное тело.
  
  "Ах, черт", - сказал Римо, сталкивая Манчи с выступа.
  
  Убийца спустился с третьего этажа на землю. Как раз перед тем, как упасть на тротуар, он кричал что-то о подавленной детской травме и приставающем соседе. Затем он и весь его мешок оправданий пошли прахом.
  
  На крыше Римо повернулся к невидимой армии, которая следовала за ним весь этот путь. Они все еще маячили поблизости.
  
  "Тебе это пошло на пользу?" Римо спросил воздух. Воздух не ответил.
  
  Со вздохом Римо поспешил покинуть крышу и покинуть это место, пока его не обнаружили.
  
  На парковке супермаркета дальше по улице усталого вида молодая женщина с пятью детьми припарковалась рядом с его арендованной машиной. Она укладывала продукты на заднее сиденье своего минивэна. Четверо из пяти детей кричали и дрались.
  
  "Позволь нам помочь тебе с этим", - сказал Римо. Он помог женщине загрузить продукты в фургон. Когда с ними было покончено, она раздраженно покачала головой.
  
  "Большое спасибо. Мне нужно сходить на почту за марками и отнести деньги для церковного лото в банк. Плюс есть домашнее задание, потом у детей уроки плавания и баскетбольная тренировка. Помогает каждая мелочь".
  
  "Без проблем", - сказал Римо. "Мы рады помочь".
  
  Женщина хотела спросить, кто такие "мы". Но дружелюбный мужчина с толстыми запястьями и приятной улыбкой уже сел в свою машину и уехал.
  
  Глава 3
  
  От порывов холодного воздуха дребезжали заиндевевшие оконные стекла. В течение многих лет инстинкт будил его в один и тот же ранний утренний час. Старик обычно вставал первым в деревне. Но в течение первого часа после рассвета в этот конкретный день спящий мужчина не слышал звука. Он был усталым и старым, и, в конце концов, воющий, порывистый ветер не был чем-то новым для того, кто прожил каждый день своей долгой жизни в Западно-Корейском заливе.
  
  Только когда солнце начало касаться подоконника и бросать зловещие желтые лучи на его подушку, он, наконец, неохотно открыл свои усталые, слезящиеся глаза. Еще один день в Синанджу.
  
  Это было прекрасное утро. Удивительно, учитывая беспокойство предыдущей ночи. Хотя Пуллянг был стар и заслужил право спать допоздна, обычно он не оставался в постели так долго. Но этот день был другим.
  
  Пожилой мужчина был разбужен ночью ужасным звуком - воплем боли, громким, как гром, и ясным, как ночное небо. Ужасный звук вырвал его из глубокого сна.
  
  Услышав шум, Пуллянг не вышел на улицу.
  
  Он спал в теплой постели, не на полу. Чувствуя, как трепещет его сердце, Пуллянг выбрался из постели. Его усталые кости скрипели, как голый деревянный пол. Он подкрался к окну и выглянул в темноту.
  
  Было поздно. В домах деревни не горел свет. На столбах горели угольные жаровни, их угасающий свет освещал холодную главную площадь.
  
  Там никого не было. Никто из других жителей деревни не вышел на разведку. Они были толстыми и довольными и спали, уверенные в собственной безопасности.
  
  Морщинистое лицо Пуллянга несколько долгих минут вглядывалось в ночь, но он по-прежнему ничего не видел.
  
  Вероятно, самолет. Коммунистическое правительство в столице Пхеньяне иногда практиковало свои военные игры над Желтым морем. По договоренности их самолеты не летали над самим Синанджу, но северокорейскому самолету не обязательно было находиться над головой, чтобы его услышали.
  
  После пяти напряженных минут, когда ночной ветер бил стеклами ему в лицо, Пуллянг отошел от окна. Он вернулся в тепло своей постели, чтобы дождаться наступающего рассвета.
  
  Прошло уже несколько часов, и он был удивлен, что восход солнца снова застал его в таком глубоком сне. Вытирая глаза ото сна, Пуллянг выбрался из постели.
  
  Он одевался с большой обдуманностью. Все, что он делал в эти дни, казалось, делалось медленно. В его преклонном возрасте осталось мало энергии. Но в конце концов, как и каждое утро, ему удалось одеться и выйти на улицу.
  
  Уголь в квадратных светильниках сгорел дотла. Вечером он подбросит свежего угля и снова разожжет жаровни. Как он делал каждую ночь на протяжении последних тридцати лет.
  
  Дом Пуллянга находился прямо на главной площади. Он осторожно спустился по единственной деревянной ступеньке на дорогу. Он не хотел споткнуться и сломать кость. Со временем утреннее солнце согрело его усталое тело, и его шаг стал длиннее.
  
  В некоторых домах были разведены очаги для приготовления пищи. Из маленьких кривых труб поднимался дым. До его вздернутого носа донесся запах вареной рыбы и супа.
  
  Хотя в животе у него заурчало, Пуллянг выбросил мысли о еде из головы. Завтрак подадут позже, по дороге, в доме его дочери, Хенсил.
  
  Муж Хенсила был мертв. Пуллянг потерял свою жену и зятя с разницей в шесть месяцев десять лет назад. Его дочь сейчас тоже была старой, ей почти перевалило за семьдесят.
  
  Было приятно, что они могли разделить трапезу. Она готовила ему суп из простокваши, говяжьей крови и кишок, а также рис и кимчи. И они сидели, ели и говорили о своей семье и своей деревне. О традициях и о великом Мастере Синанджу, который работал над тем, чтобы вся деревня была в безопасности и была сыта.
  
  Он был рад, что его дочь разделяет его почтение к мастерам Синанджу. Эти люди, всего по одному в поколении, покинули свою любимую деревню, чтобы поддерживать ее. Они уходили, иногда на годы, работая на далеких императоров. И дань, которую им платили, возвращалась в деревню.
  
  За их труды и жертвы Пуллянг почитал мастеров синанджу, и он передал это огромное уважение своему единственному ребенку, Хенсилу. Он только хотел, чтобы другие в деревне разделяли их почтение. Другие жители деревни не уважали Мастера. О, они не выказывали ему открытого неуважения. Они бы не посмели. Жители деревни боялись Мастера синанджу. Нынешний Мастер провел большую часть последних тридцати лет вдали от дома, но в тех немногих случаях, когда их покровитель возвращался в родную деревню, мужчины и женщины, которых поддерживал его труд, держались в стороне от его пути.
  
  Конечно, они знали, что он не убьет их. Ибо со времен Великого Вана, первого истинного Мастера синанджу современной эпохи, передавалось, что Мастер не может причинить вреда другому жителю деревни. И этот нынешний Мастер был рабом учений прошлого. Но у него был отвратительный характер и мало терпения, и - несмотря на его уважение к традициям - всегда был намек на то, что из него в любой момент может вырваться что-то яростное. Люди не хотели рисковать травмами и поэтому держались в стороне.
  
  Пуллянг не остался в стороне. Он любил Мастера за все, что тот сделал, и за все, что он олицетворял. И это было причиной того, что Пуллянг был выбран из всех остальных в деревне, чтобы быть смотрителем Мастера Синанджу, когда тот был в отъезде. Это было назначение, которое он принял с большой гордостью.
  
  Пуллянг был намного моложе, когда его повысили до должности смотрителя.
  
  Пока он брел по длинной дороге, простые дома исчезали у него за спиной.
  
  Пуллянг шел по тропинке к утесу, на котором стоял дом Мастера Синанджу, когда тот был в резиденции.
  
  Дом из множества пород дерева выглядел так, словно вырос из семян, посаженных в дюжине разных архитектурных эпох. Египетский, римский, карпатский, викторианский и другие разнородные стили объединились в смесь стилей, которые развивались вместе с историей почтенного дома ассасинов.
  
  Большинство конфликтующих стилей были функциональными подарками от благодарных работодателей. Мрамор и красное дерево, гранит и тиковое дерево соперничали друг с другом в углах и арках. Но были и более индивидуальные штрихи от мужчин, которые поселились в этом доме. Некоторые из них носили практический характер, например, дымоходы и печи, водопровод и телефонная линия. Другие носили личный характер.
  
  Там были золотые светильники, подаренные жене мастера Ну женой ассирийского царя Ашшурбанипала в 650 году н.э. Золото все еще блестело, как в тот день, когда их впервые повесили рядом с входной дверью.
  
  Фреска на обороте изображала героического Мастера Тхо, первого Мастера, отправившегося в Китай и чьи работы открыли огромный, неиспользованный рынок для Дома Синанджу.
  
  Девятьсот лет назад младший сын мастера Джопки прикрепил к двери морские раковины. Девятьсот лет спустя они все еще были приклеены на место. Сохранялись, как осколки застывшего времени, неизвестными на Западе методами.
  
  Дом был не просто частью истории; в нем было много предметов. Такой же уникальный, как и люди, которые называли его домом.
  
  Пуллянг открыл деревянную дверь и вошел внутрь. Первое, что он проверил, были камни из римских каменоломен, выложенные вдоль стен главного помещения под большим домом. В частной зоне был лабиринт из закрытых комнат, а также туннелей, вырубленных в скале, в которые Пуллянгу было запрещено входить.
  
  Главная комната была открыта вокруг печи.
  
  У дальних стен были сложены сотни разномастных ящиков и сундуков, а также несколько коробок, вырезанных из цельного камня. Каждый ящик был помечен. другим символом.
  
  Пуллянг испытывал прилив гордости каждый раз, когда видел эти сложенные штабелями коробки. Никто из посторонних никогда их не видел. Немногим в деревне была предоставлена привилегия взглянуть на них мельком.
  
  Пуллянг понял, что он смотрит на историю.
  
  В этих многочисленных ящиках хранились личные вещи каждого Мастера синанджу, который когда-либо жил.
  
  Старик прошелся между коробками, убедившись, что на полу нет воды. Учитывая возраст дома и его близость к заливу, нынешний Хозяин беспокоился о просачивании. Пол был сухим. Как это было каждое утро.
  
  Воду отключили, так что трубы не замерзли за ночь. В подвале все казалось в порядке.
  
  Пуллянг вытряхнул старый отработанный уголь и золу из медленно горящей печи и добавил нового угля. После этого он поднялся наверх. Пол под его ногами прогрелся, когда он начал проводить свою ежедневную инвентаризацию.
  
  Большая часть сокровищ синанджу хранилась в комнатах наверху. Это была дань уважения Мастерам на протяжении многих лет работодателями по всему миру. Первоначально богатства, накопленные Мастерами Синанджу, предназначались для поддержания жизни деревни во времена раздоров. Со временем дань Мастеров стала единственным доходом всей деревни.
  
  Для мастера Лика были отчеканены серебряные монеты. На них был нанесен символ Дома Фемистокла - благодарность от греческого государственного деятеля за помощь Синанджу в его успехе в битве против персов при Саламине. Двенадцать бронзовых урн, наполненных безупречными бриллиантами, символизировали благодарность римского императора Веспасиана за службу синанджу. Рулоны неразрезанного шелка всех китайских династий были туго свернуты и перевязаны позолоченной лентой.
  
  На угловой полке стояли дары из золота, ладана и мирры, преподнесенные без каких-либо условий Учителю две тысячи лет назад тремя зороастрийскими мистиками. Награда Синанджу за предсказанное видение, которое пока не исполнилось.
  
  Пуллянг проходил комнату за комнатой, убеждаясь, что ничего не было потревожено. Как и каждый день, он проявлял особую осторожность у дверей библиотеки. За несколько лет до этого кто-то проник в дом и украл старую резьбу по дереву из той комнаты.
  
  Пока его усталые глаза обшаривали углы библиотеки, сердце Пуллянга пело тихую песню благодарения. Все было там, где должно быть. Чувствуя огромное облегчение, старый смотритель покинул Дом Учителя.
  
  Прошло два часа с тех пор, как он проснулся. В деревне теперь кипела жизнь. Мужчины и женщины были на площади. Проходя мимо, Пуллянг улыбался играющим детям.
  
  Группа людей собралась перед домом сапожника. Посреди них стояла одна из женщин деревни. Она казалась сильно встревоженной.
  
  "Я видела это, когда несла свое белье на берег", - настаивала женщина. Она запыхалась.
  
  "Что ты видел?" спросил мужчина.
  
  "Берег", - испуганно сказала женщина. "Берег подобен крови. Она окрашивает камни. Иди скорее! Ее уже смывает".
  
  Она схватила мужчину за запястье и начала тащить его за собой. Несколько других последовали за ней. Такая пустая трата времени была обычным делом в синанджу. Людям нечем было заняться, кроме как придумывать глупости, чтобы занять свои дни. У одного Пулляна была важная работа.
  
  Пока группа во главе с взволнованной женщиной шла к берегу, Пуллянг направился к выходу из деревни. На окраине он свернул с главной дороги. Он зашаркал по заросшей сорняками тропинке к черным холмам, возвышавшимся над берегом.
  
  В его возрасте идти было нелегко, но в конце концов он добрался до вершины. Холм превратился в плато. Позади него простирался Западнокорейский залив, приветствуя затянутое облаками небо. Две изогнутые каменные колонны обрамляли бухту.
  
  Приветственные рога были установлены над заливом столетия назад, чтобы посетители, ищущие славы Синанджу, знали, что они достигли своей цели. Камни-близнецы прочерчивали небо над хрупким старым Пуллянгом.
  
  На вершине плато открылся черный вход в глубокую пещеру. Пуллянгу не разрешалось входить в пещеру, поскольку это было священное место. Действительно, он редко поднимался так высоко в рамках своих профессиональных обязанностей.
  
  У входа в пещеру росли три дерева. Цвели бамбук, сосна и слива. В обязанности Пуллянга входило поддерживать их здоровье в течение смены времен года.
  
  Три дерева пережили ветреную ночь нетронутыми. Наклонившись, старый смотритель собрал своей грубой рукой несколько иголок с земли вокруг сосны. Шаркая ногами, он подошел к краю плато и смахнул их.
  
  Он отряхивал грязь с руки и поворачивался обратно к тропинке, когда что-то привлекло его внимание.
  
  Прищурившись от слабого солнечного света, Пуллянг всмотрелся вниз с дальней стороны холма.
  
  С этой стороны холм быстрее спускался к равнине. Недалеко от подножия стояла простая каменная хижина. Она находилась далеко от главной деревни.
  
  Семья, которая жила там веками, вымерла. Дом был заброшен почти два года назад.
  
  И все же в это холодное утро старый Пуллянг увидел тонкую струйку дыма, выходящую из каменной трубы. На мгновение старик заколебался.
  
  Его желудок громко заурчал от голода. К этому времени Хенсил, вероятно, задавалась вопросом, где ее отец.
  
  Он был голоден, но в конце концов долг победил. Пуллянг осторожно спустился по короткому склону холма. Он почувствовал облегчение, когда его сандалии коснулись ровной земли. Он поспешил по замерзшей грязи к хижине.
  
  Он чувствовал, что его воля тает с каждым шагом. Дом был местом зла.
  
  Там жила злая семья. На протяжении бесчисленных лет здесь проживал шаман. Совсем недавно там родился и вырос Нуич, племянник нынешнего мастера синанджу и злейший враг современного синанджу.
  
  По какой-то причине, затерянной в туманах древних времен, семья, которая жила там, отказалась от прямой помощи Мастеров синанджу. Шаманы брали плату с других жителей деревни за свои заклинания и тонизирующие средства.
  
  Пуллянг был уверен, что Мастера синанджу знали, почему обитатели этого дома, единственного во всей деревне, отвергли великодушие своих защитников, но причина так и не была названа. Если семья последнего шамана, который жил там, знала, то тайна умерла, когда его дочь исчезла два года назад.
  
  Хижина была в аварийном состоянии. Кое-где крыша из глины и соломы проваливалась.
  
  Пуллянг больше не видел дыма, идущего из трубы. Теплое солнце выжигало пар из прогнившей крыши.
  
  Возможно, он ошибся. Его зрение всю жизнь оставалось острым, но, возможно, он перепутал пар с дымом.
  
  Дорожка к входной двери заросла сорняками. Не было никаких признаков того, что хоть одна человеческая нога ступала по земле от старой дороги к полуразрушенному дому, поскольку жилище было заброшено два года назад.
  
  Старый Пуллянг почувствовал, как крепнут его нервы.
  
  Должно быть, он ошибся. Этим утром он слишком напрягся. Он был голоден. Это, вкупе со странностями прошлой ночи, заставило его усталые старые глаза переключиться на полет фантазии.
  
  Пришло время завтракать. Он бросал один-единственный взгляд внутрь хижины, прежде чем отправиться обратно в дом своей дочери.
  
  Его живот заурчал при мысли о еде, Пуллянг оперся сморщенной костяной рукой о дверной косяк и просунул лицо в открытый дверной проем.
  
  Ничего. Как он теперь и ожидал.
  
  Там больше никто не жил. Он был глупцом, воображая, что увидит какие-либо признаки жизни в этом нечестивом месте.
  
  Камин был черным.
  
  Подожди. Там что-то было. Оранжевые пятнышки, светящиеся среди пепла. Они стали четче, когда его глаза привыкли к темному интерьеру хижины.
  
  Кто-то был здесь. Сердце Пуллянга сжалось. Движение. Что-то справа от него.
  
  Пораженный, Пуллянг резко повернул голову к источнику звука. Он увидел что-то в темноте. Плоское лицо. Зловещие глаза, подведенные, как у кошки.
  
  А затем голова Пуллянга продолжала вращаться. Она слетела с его шеи прежде, чем он понял, что произошло. Отрубленная голова с глухим стуком ударилась о замерзший пол хижины.
  
  Потрясенные старые глаза, уже потускневшие после смерти, голова верного смотрителя Мастера Синанджу откатилась в угол заброшенной лачуги.
  
  Тело упало. Медленно. С великой и настойчивой целью. Как будто неохотно расставаясь с жизнью, за которую оно цеплялось столько лет. Сжимающая старая рука соскользнула с деревянной дверной рамы, и тело повалилось вперед.
  
  На мгновение все стихло.
  
  Из хижины донесся царапающий звук. Тело Пуллянга затряслось, когда невидимая рука схватила его за одежду.
  
  Волоча ноги по грязи заброшенной дорожки перед домом, тело смотрителя мастера Синанджу исчезло внутри убогой хижины.
  
  Глава 4
  
  Римо свернул с городской улицы. Деревянный барьер поперек дороги преградил ему путь. Притормозив перед опущенными воротами, он высунулся из окна машины, пропуская через сканер карточку безопасности, которую он извлек со своей приборной панели. Ворота поднялись, и он выехал на частную главную дорогу жилого комплекса, который он и Мастер Синанджу в настоящее время называли домом.
  
  Дороги были проложены так же тщательно, как доска для игры в монополию. Названия улиц старались быть милыми. Римо свернул с Пряничного переулка на Классик-роуд.
  
  Половина поселка сдавалась в аренду, а остальные были выставлены на продажу. Каждое здание выглядело точно так же, как соседнее. Арендованный Римо таунхаус представлял собой простой дуплекс без каких-либо отличительных черт. Это был простой номер с серыми стенами и аккуратной белой отделкой, зеленеющим, переходящим в коричневый, газоном и частным гаражом на одну кабинку.
  
  Что касается мест, то все было не так уж плохо. Это было лучше старого гостиничного ритуала наверху, которым он занимался в первые дни. Несколько дней или неделя в одном месте, и ему приходилось двигаться дальше. Но, слава богу, со временем это изменилось. Они с Мастером синанджу несколько лет жили на два дома без происшествий. Последний жил дома десять лет, и, хотя он стал жертвой поджигателей, поджог того дома на самом деле не был связан с работой.
  
  Сначала Наверху сопротивлялись идее другого более или менее постоянного жилья, но Римо настоял. В конце концов он победил. Римо, со своей стороны, был благодарен. Он не надеялся снова жить на чемоданах. Не то чтобы у него когда-либо технически был чемодан, но таков был принцип вещей.
  
  Римо припарковался в гараже и направился к боковой двери дуплекса.
  
  Мастера синанджу не было в гостиной. Телевизор с большим экраном был выключен.
  
  Ему не нужно было звать. В воздухе чувствовалась пульсирующая вибрация, словно натянутая струна на каком-то музыкальном инструменте, созвучном самим силам природы.
  
  Римо последовал за шумом жизни через кухню и через раздвижные двери вышел в небольшой внутренний дворик с садом.
  
  Чиун сидел, скрестив ноги, на цветных каменных плитах. Старый кореец сидел на том же месте, когда Римо уезжал в Милфорд ранее днем. Его переливающееся алое дневное кимоно было аккуратно расправлено вокруг костлявых коленей.
  
  "Привет, Чиун. Что-нибудь случилось, пока меня не было дома?" Кожистое лицо Мастера Синанджу было запрокинуто, чтобы поймать умирающие лучи холодного белого солнца. Он не потрудился открыть глаза.
  
  "Нет", - сказала высохшая фигура.
  
  "Ты уверен? Все было тихо, пока меня не было?"
  
  "Единственное время, когда здесь тихо, - это когда ты уходишь", - ответил старик.
  
  "Просто, когда я шел по улице, мне показалось, что я увидел как-ее-там. Бекки? Барки? Бинки? Та женщина, которая продолжает пытаться показать место по соседству ".
  
  Администрация комплекса пыталась арендовать свободную часть их дуплекса с тех пор, как Римо и Чиун переехали сюда шесть месяцев назад. Женщина, которая сдавала им квартиру, несколько раз пыталась показать соседний таунхаус.
  
  В первый раз она совершила ошибку, попытавшись сдать квартиру японскому бизнесмену и его семье. В тот день, когда они пришли посмотреть, Чиун стоял на цыпочках на каменной купальне для птиц, высунув нос над забором, разделявшим участок. На безупречном японском старик произнес что-то спокойным и уверенным тоном, что поначалу можно было принять за приветствие соседям. Бекки не была уверена, что сказал им Чиун - в конце концов, она не говорила по-японски, - но к тому времени, как они ушли, жена и дети были в слезах, а муж выкрикивал поток того, что могло быть только японскими ругательствами.
  
  Следующие два раза она пыталась показать это место американским парам, у каждой из которых возникали таинственные, необъяснимые проблемы со своими машинами, когда они находились в доме. У первой машины были спущены все шины и вырваны сиденья. Машина второй пары каким-то образом скатилась с холма и перевернулась в бассейне комплекса.
  
  Каждый раз, когда они спрашивали старика, который все это время сидел на лужайке перед домом, не видел ли он кого-нибудь подозрительного, Чиун отвечал, что единственными подозрительными людьми, которых он недавно видел по соседству, была семья японцев.
  
  "Проверь их посольство", - предложил он. "Но оставь свои кошельки дома".
  
  После последнего раза пошли слухи. Бекки убегала в другую сторону всякий раз, когда видела Чиуна, и больше никто не приходил посмотреть на маленький дуплекс в уединенном конце утеса Билли Козла.
  
  - Так она была здесь, наверху, или как? - Спросил Римо.
  
  "Она могла зайти", - признал Чиун. "Это то, чего я боялся. Неужели она снова показалась в соседней комнате? Ты должен перестать всех отпугивать, Чиун".
  
  Говоря это, Римо выглянул из-за забора. Он не увидел никаких отрубленных рук или ног.
  
  Мастер Синанджу наконец открыл глаза. "Я?" Спросил Чиун напряженным от оскорбленной невинности голосом. "Я? Что заставляет тебя думать, что я бы напугал, нет, что я мог бы напугать кого-нибудь? Я? Напугать? Я всего лишь скромный, милый и добрый старик. Напугать? Как я мог напугать? Мое сердце переполнено добротой. Я никого не пугаю. Я нравлюсь людям. Я, Римо, народный человек ".
  
  "Я не совсем представляю, чтобы они стекались к тебе толпами", - прокомментировал Римо. В маленьком дворике не было никаких тел. Возможно, Чиун запихнул их в шкаф внутри.
  
  "Раньше так и было", - фыркнул Чиун. "Потом я встретил тебя, и толпы начали стекаться в другом направлении". Римо решил, что, вероятно, там не было никаких тел. Если бы люди смотрели на соседний дом, перед ним было бы припарковано несколько машин. Бассейн у подножия холма уже был накрыт на зиму. Никто не вылавливал ни одной сбежавшей машины, когда он проезжал мимо.
  
  "Хорошо", - сказал он, поворачиваясь обратно к своему учителю. "Если она не показывала дом, что она делала здесь наверху?"
  
  "Не все такие, как ты, Римо Уильямс", - сказал Мастер синанджу. "Некоторые люди - дающие, а не берущие. Они более чем счастливы оказать услугу Мастеру".
  
  "Ты шутишь? Она пригибается и прикрывается каждый раз, когда видит тебя. Как ты заставил ее оказать тебе услугу?"
  
  "Потому что, в отличие от тебя, Римо, я проявляю интерес к своему сообществу. Если бы вы, как и я, присутствовали на заседании совета по аренде жилья на прошлой неделе, вы бы знали, что совет единогласно проголосовал за то, что я был замечательным человеком и что, поскольку я стар и немощен и у меня есть сын, который предпочел бы убежать на весь день, даже не потрудившись сказать мне, куда он направляется, у меня особые потребности, требующие особого внимания ".
  
  Римо знал, что Чиун месяц назад начал посещать неофициальные заседания правления по вторникам в зале отдыха. Римо полагал, что в этом был какой-то смысл. В течение нескольких недель Римо беспокоился о запугивании и больничных счетах. Теперь он понял, что Чиун медленно обманывал членов правления.
  
  "Я понимаю. Ты пошел и скулил о привилегиях престарелых и сумел заполучить для себя бедняжку Бекки гоферинг".
  
  "Ничтожество", - фыркнул Чиун. "Она щедро вознаграждена как служащая этого комплекса. Из моих денег за аренду выплачивается ее зарплата. Следовательно, она работает на меня".
  
  "Я плачу за нашу квартиру", - указал Римо.
  
  "И я плачу каждый день своей жизни за то, что терплю тебя".
  
  "Давай назовем это честным", - уступил Римо. "Так что она здесь делала? Слегка вытирала пыль? Печатала? Складывала тела?"
  
  "Она доставляла мою почту", - сказал Мастер Синанджу. В его голосе была странная мелодичность.
  
  Римо нахмурился. "Я уже получил сегодняшнюю почту".
  
  "Не мусорная почта", - сказал Чиун, махнув обветренной рукой. "Это была моя личная почта". Римо понял. В течение многих лет Мастер синанджу держал почтовый ящик для специальной корреспонденции. Обычно Римо не обращал внимания на подобные вещи, но у него сложилось впечатление, что Чиун вступил в эпоху киберпространства, наняв кого-то для сбора и пересылки почты для него со специального интернет-адреса. Это письмо было распечатано и отправлено вместе со всей прочей личной корреспонденцией на почтовый ящик Чиуна.
  
  "Ты уговорил их заставить ее отвозить тебя на почту?" - Впечатленный спросил Римо. "Ух ты. Ты, должно быть, действительно здорово обработал снег доской". Он скрестил руки на груди. "Итак, что ты получил? Полагаю, не очередную рекламную листовку из хозяйственного магазина".
  
  Улыбка заиграла прямо под поверхностью морщинистых губ Мастера Синанджу. Когда он кивнул, пучки волос над его ушами исполнили мягкий танец весомой признательности. Когда он, наконец, открыл рот, он произнес всего три слова.
  
  "Пришло время", - объявил Правящий Мастер синанджу.
  
  Его почтительный тон застал Римо врасплох.
  
  За долгие годы их совместной работы было всего несколько случаев на тренировках - на памяти Римо их было совсем немного, - когда Мастер Синанджу проявлял настоящую гордость за то, как его ученик выполнял поставленную задачу. Слова похвалы или даже что-то такое простое, как улыбка или кивок, были действительно редкостью. Они пришли только тогда, когда Мастер Синанджу был настолько переполнен гордостью, что отбросил свою циничную бдительность и отдался моменту.
  
  Эти три простых слова, произнесенные во внутреннем дворике их маленького городского дома, были произнесены с такой гордостью. И с оттенком тихого почтения, добавленного для пущей убедительности.
  
  Римо медленно разомкнул скрещенные руки. "Время для чего?"
  
  В ответ Чиун запустил руку глубоко в развевающийся рукав кимоно. Старик вытащил единственный белый конверт, который он держал высоко, как какой-то большой и драгоценный приз.
  
  Римо взял предложенный конверт.
  
  Бумага была плотной. Конверт не был дешевым. На обороте стояла восковая печать. Щит, увенчанный чем-то похожим на рыцарский шлем, был окружен львом и единорогом по бокам. Надпись внизу гласила "Смерть и мое право".
  
  Печать не была сломана.
  
  На конверте не было ни почтового, ни обратного адресов. Если оно пришло на почтовый ящик Чиуна, то должно было быть отправлено в чем-то другом.
  
  Римо озадаченно поднял глаза. "Открой это", - подбодрил его Чиун.
  
  Все еще сбитый с толку, Римо сделал, как ему сказали. Внутри он обнаружил единственный сложенный лист пергамента. Бумага на ощупь казалась старой. В центре были написаны четыре простых слова: "Мы ждем тебя".
  
  Не более того.
  
  Это был женский почерк. Почерк был четким и уверенным. Женщина, написавшая эти слова, была явно уверена в себе и не привыкла допускать ошибок. Она использовала старое перо, обмакнутое в чернила, а не одноразовый инструмент. Римо знал разницу. Он видел такие же штрихи, которыми пользовался Чиун при записи истории синанджу.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, поднимая глаза. "Я даю. Что это должно означать?"
  
  "Это означает, о туманный, что пришло время. Это последнее. Это будет первым". Чиун поднялся одним плавным движением, которое едва коснулось подолов его развевающихся одежд. "Позвони императору Смиту", - приказал он. "Сообщи ему, что время близко и что мы уходим". Он направился к раздвижным стеклянным дверям патио, которые вели на кухню.
  
  "Ого, Чиун. Куда мы отправляемся? Во сколько это должно быть? Что, черт возьми, происходит?"
  
  "Тебе обязательно все излагать по буквам?" Нетерпеливо спросил Чиун. "Наконец-то настало время наследования".
  
  Римо почувствовал тревожную нить в животе.
  
  "Ладно, это звучит плохо. Чиун, за эти годы мне пришлось смириться с Обрядом Достижения синанджу, Ночью Соли, Сном смерти и примерно сотней других обрядов посвящения. Ни один из них не был веселым. Ты хочешь сказать, что сваливаешь на меня еще один? Потому что, если это так, я говорю тебе прямо сейчас, я не могу этого вынести ".
  
  "Ты можешь и ты сделаешь это", - сурово настаивал Чиун. "Те другие переходы были трудными временами. Это всего лишь формальность. Пришло твое время расплаты. К концу нашего путешествия твое долгое ученичество подойдет к концу, и у Дома Синанджу появится новый Правящий Мастер ".
  
  Эти слова ударили Римо, как удар кулаком в грудь. Он долго стоял, не зная, что сказать.
  
  Он чувствовал, как глаза предков Чиуна прожигают его насквозь.
  
  "Ты уверен в этом, Папочка?" спросил он наконец.
  
  Он поморщился от испепеляющего взгляда старика. "Ладно, ты уверен", - пробормотал Римо.
  
  "Так же уверен, как и я, что ты принесешь честь Дому и не опозоришь меня перед всеми Мастерами, которые приходили раньше", - объявил старик маленькому каменному дворику. Он понизил голос очень низко, наклонившись к своему ученику. "Если ты поставишь меня в неловкое положение перед моей семьей, ты пожалеешь об этом дне, Римо Уильямс", - пригрозил он.
  
  Развернувшись на каблуках, он промаршировал в дом. "Не слишком напрягаетесь, верно, ребята?" Римо спросил воздух.
  
  Его слова унесло холодным послеполуденным бризом, который был подобен дыханию тысячи потерянных душ.
  
  Глава 5
  
  Для доктора Гарольда В. Смита день начался без фанфар.
  
  Это было то же самое, что и в предыдущий и позапрошлый дни, растянувшиеся на годы и десятилетия. Другие мужчины жаждали быть в центре внимания. Гарольд Смит выбрал прямо противоположное. Признание, почести - фанфары в честь его прибытия - означали бы с его стороны колоссальный провал. Духовые оркестры в честь его дня заставили бы Смита поспешить в тень, где у него мог случиться очень личный, очень приватный смертельный сердечный приступ.
  
  Но, к счастью, когда он въехал в ворота санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, там не было никого, кто мог бы зафиксировать его прибытие, кроме все того же сонного охранника, который дежурил у ворот почти каждый день в течение последних двадцати лет. И этот охранник никогда не казался слишком заинтересованным.
  
  Не то чтобы кто-то мог найти причину интересоваться Гарольдом У. Смитом. Даже те, кто его знал, находили его чрезвычайно неинтересным.
  
  Смит был одинаково невыразительным и серым. Его костюм-тройка был серым, его пальто было серым, даже цвет его кожи был серым. Единственным ярким пятном в его унылом облике был школьный галстук в зеленую полоску, который был завязан с машинной точностью чуть ниже выступающего кадыка.
  
  Смит был достаточно серым, чтобы стать сбежавшим второстепенным персонажем из фильма 1940-х годов. То, что он был бы второстепенным персонажем в фильме, было несомненно. У Смита никогда не могло быть говорящей роли. С той мягкостью, которую он излучал, одна произнесенная реплика заставила бы кинозрителей броситься в панику к туалетам и киоску.
  
  Для тех, кто столкнулся с самым настоящим Гарольдом Смитом, когда он занимался делом своей жизни, Смит был человеком, эквивалентным кубику льда на тротуаре в августе. Его могут помнить какое-то время, но рано или поздно он сотрется из памяти и уйдет навсегда.
  
  С Гарольдом У. Смитом все было в порядке вещей. Человек, который жаждал не меньше, чем полной анонимности, был благословлен природой идеальным камуфляжем. И так получилось, что в своем живом обличье он мог въехать на территорию учреждения, которым управлял, и не удостоиться ни единого взгляда со стороны охранника у главных ворот.
  
  Фолкрофт был частным учреждением для душевнобольных и выздоравливающих, расположенным среди кленов и берез на берегу пролива Лонг-Айленд. Деревья почти лишились листьев, когда Смит проехал по длинной подъездной дорожке и припарковал свой старый ржавый универсал на отведенном ему месте в углу стоянки для сотрудников. Он взял свой потрепанный кожаный портфель с пассажирского сиденья.
  
  На стоянке было всего несколько машин. Смит заметил на соседнем месте машину, принадлежащую его помощнику. Остальные машины принадлежали обычным
  
  работники санатория и были разбросаны по всей большой стоянке.
  
  Ночная смена заступила на дежурство в полночь и не будет сменена до восьми часов. С первых дней пребывания в Фолкрофте Смит тщательно составлял свой собственный график, рассчитывая время своего прибытия так, чтобы по дороге на работу не столкнуться с персоналом санатория.
  
  Как обычно, он добрался от парковки до здания, не наткнувшись ни на одну душу. Фолкрофт был большим, увитым плющом зданием, построенным в эпоху, когда гордость американского рабочего проявлялась в каждой тщательно вымеренной линии и уложенном кирпиче. Хотя столетие холода и дождей, ветра и снега выли и бушевали по всему проливу Лонг-Айленд, прочная конструкция Фолкрофта выдержала время и непогоду. Он, как и его режиссер, был скалой, которую могло сдвинуть только титаническое вмешательство. Но никаких подобных попыток не предпринималось против Фолкрофта, и, похоже, не предпринималось никаких попыток сместить Гарольда У. Смита с его одинокого поста. И вот изможденный седой человек в тяжелом пальто поспешил по тому же пути, по которому шел сорок лет. Не тронутый временем, невозмутимый превратностями жестокого и меняющегося мира.
  
  Пройдя через дверь и поднявшись по лестнице, Смит нашел дорогу к своему офису.
  
  Внешняя комната была пуста.
  
  В течение многих лет секретарша Смита каждый день следила за тем, чтобы приходить на работу на несколько минут раньше своего работодателя. Но она управляла офисом с такой эффективностью, что Смит недавно решила несколько смягчить свой график, сократив количество часов. Женщина приближалась к пенсионному возрасту, и это был один из способов, которым Смит надеялся убедить ее оставаться старше шестидесяти пяти.
  
  Она была слишком ценным приобретением, чтобы его потерять. Теперь Эйлин Микулка пришла в восемь, а не в 5:55 утра.
  
  Один в полутьме, Смит вошел в свой кабинет. Закрыв за собой дверь с приглушенным щелчком, он подошел к своему столу. Он поставил свой портфель в колодец у своих ног и устроился в кожаном кресле.
  
  В то время как остальная часть офиса была пережитком 1950-х годов, письменный стол был высокотехнологичным дополнением к явно низкотехнологичной обстановке. Блестящий черный письменный стол подчеркивал спартанскую обстановку комнаты, как алтарь из оникса.
  
  Кто-то, возможно, задавался вопросом, как современный письменный стол оказался в такой старомодной комнате. Секрет письменного стола заключался в окне в тайную жизнь Гарольда Смита.
  
  Протянув руку под край стола, палец Смита нащупал скрытую кнопку. Когда он нажал на нее, квадрат света под поверхностью стола ожил.
  
  Экран компьютера был повернут под таким углом, что его мог видеть только тот, кто сидел за столом. На экране появилось несколько строк текста, которые должны были появляться автоматически первым делом каждое утро. Смит читал их ежедневно как привычку и напоминание.
  
  Только прочитав каждое слово преамбулы к Конституции Соединенных Штатов, Смит закрыл окно. Чувствуя тяжесть мира на своих худых плечах, Смит приступил к своей повседневной работе.
  
  Те люди, которые считали, что Смит не достоин второго взгляда, были бы ошеломлены, узнав, в чем именно заключалась работа скучного серого человека в тускло-сером костюме.
  
  Директор санатория Фолкрофт был всего лишь прикрытием. Настоящей работой Смита была должность директора CURE.
  
  ЛЕЧЕНИЕ было не сокращением, а мечтой. Агентство, созданное президентом Соединенных Штатов - давно умершим, - который во времена, которые по современным стандартам могли бы показаться невинными, видел, как семена анархии и раскола уже начали приносить плоды. Вместо того, чтобы позволить нации быть разорванной на части, этот президент создал агентство для работы от имени Америки. Агентство, которое игнорировало бы Конституцию с явной целью спасти ее и, с Божьей помощью, Америку.
  
  Чтобы возглавить эту самую тайную из организаций, понадобился бы человек огромного мужества, личной силы и моральной прямоты. После тщательных поисков был найден именно такой человек, трудившийся вдали от всеобщего внимания в недрах Центрального разведывательного управления. Гарольд Смит принял президентское назначение с твердой решимостью и приступил к работе по спасению нации, которую он любил.
  
  Сорок лет спустя он все еще был на работе. Поправив очки без оправы на своем аристократическом носу, Смит окинул взглядом окно, открывшееся под тем, которое он только что закрыл. Было несколько вещей, присланных ему его помощником Марком Говардом. Молодой человек переслал их для ознакомления Смиту из своего кабинета дальше по коридору.
  
  Смит быстро просмотрел их. Он сохранил два для более тщательного изучения, а остальные поместил в основные файлы CURE. После этого он погрузился в комфортное царство киберпространства.
  
  За потайной стеной в подвале санатория четыре мейнфрейма постоянно следили за внутренними и внешними делами. В течение дня и ночи все, что могло потребовать внимания, извлекалось и собиралось в специальном файле. Хотя Марк Говард обладал обостренным инстинктом определения вопросов, которые могли потребовать привлечения рабочей силы КЮРЕ, молодой человек еще не обладал взглядом опытного человека, отточенным годами Гарольдом Смитом. Смит и его мэйнфреймы были командой, которой все еще было удобнее работать в одиночку.
  
  Директор CURE погрузился в свою работу с энергией человека вдвое моложе себя. В конце концов, это был бизнес, для которого он был рожден.
  
  Он осознал, что прошло всего два часа, когда раздался тихий стук в его дверь. Его барабанящие пальцы оторвались от конденсаторной клавиатуры, которая была спрятана на краю его стола. Светящийся буквенно-цифровой блокнот исчез из виду.
  
  "Входи".
  
  В офис вошла почтенная женщина, держа на предплечье пластиковый поднос из кафетерия.
  
  "Доброе утро, доктор Смит", - сказала его секретарша.
  
  "Доброе утро, миссис Микулка".
  
  Женщина принесла поднос к его столу, поставив на него чашку кофе и тарелку с сухариками. "Как вы себя чувствуете сегодня утром, доктор Смит?" - Спросила Эйлин Микулка, снова беря поднос.
  
  "Я в порядке, спасибо".
  
  Это был один и тот же ритуал каждый день. Смит мог бы установить магнитофон на своем столе, чтобы давать те же ответы.
  
  "Будет ли что-нибудь еще?"
  
  "Нет, спасибо, миссис Микулка".
  
  "Я буду за своим столом, если понадоблюсь".
  
  С вежливой улыбкой Эйлин Микулка покинула комнату.
  
  Только когда дверь снова закрылась, Смит вернулся к своему компьютеру. Пятнадцать минут спустя он все еще был поглощен своими электронными отчетами, когда зазвонил телефон.
  
  Это был синий контактный телефон. Он потянулся к нему, продолжая прокручивать экран. "Смит", - четко сказал он, зажимая телефон между плечом и ухом.
  
  "Мы уходим, Смитти", - мрачно объявил голос Римо на другом конце провода. Нахмурившись, Смит оторвал взгляд от экрана компьютера.
  
  "Что ты имеешь в виду, уходя?" спросил директор CURE. "Что случилось?"
  
  "Ничего страшнее обычного", - ответил Римо. "Мы с Чиуном собираемся куда-то съездить. Конечно, мы не можем сказать Римо, где это "где-то" находится. Это слишком упростило бы ему жизнь. Придется ждать до последней минуты, чтобы максимально увеличить шансы выбить из него дурь ".
  
  Смит тихо вздохнул с облегчением. Римо никогда не чувствовал себя полностью реализованным в качестве единственного сотрудника КЮРЕ по охране правопорядка. Он периодически увольнялся из агентства в поисках более счастливой жизни, которая, как ему иногда казалось, ускользала от него. Смит думал, что это был еще один из тех случаев.
  
  "Тебе не положен отпуск", - заметил пожилой мужчина, возвращая внимание к своему компьютеру.
  
  "Никаких каникул, Смитти. Судя по всему, я отправляюсь на какой-то ритуал, который закончится тем, что я сменю Чиуна. Хотя не думаю, что я действительно в это верю. Он раз в две недели вытаскивает один из этих ритуалов посвящения из рукава своего кимоно. Я думаю, это его способ держать меня сосредоточенным ".
  
  Смит рассеянно просматривал данные на своем экране. Последние слова Римо наконец привлекли безраздельное внимание Смита. Он снял телефон с изгиба шеи, крепко сжимая его в своей изуродованной артритом руке. "Это время наследования?"
  
  Голос Римо звучал удивленно. - Ты слышал об этом? - спросил я.
  
  Смит старался говорить небрежным тоном. "Чиун, э-э, упоминал что-то об этом в прошлом году, когда вы восстанавливались после ожогов здесь, в Фолкрофте".
  
  "Ага", - проворчал Римо. "Все знают об этом, кроме меня. В любом случае, Чиун просил меня передать тебе, что время пришло, судьба ждет, бла-бла-бла. В итоге мы уезжаем ".
  
  "Ты не имеешь ни малейшего представления, куда направляешься?"
  
  "Неа. Я узнаю в аэропорту, я полагаю. Старый скряга не собирается платить за наши билеты, это точно. Я дам тебе знать, в чем дело, когда мы вернемся ".
  
  "Очень хорошо". Смит поколебался. "Римо", - позвал он за мгновение до того, как связь прервалась.
  
  "Да?"
  
  "Удачи". В его голосе чувствовалось напряжение, но слова были искренними.
  
  - Спасибо, Смитти, - сказал Римо.
  
  Телефон разрядился в руке Смита. С большой осторожностью он положил трубку на рычаг.
  
  Протянув руку от синего контактного телефона, он поднял трубку черного настольного телефона. Он набрал трехзначный номер межофисной линии Фолкрофта.
  
  Гнусавый голос, который ответил, был юношеским. "Марк Говард".
  
  "Марк, пожалуйста, немедленно зайди в мой кабинет".
  
  Как только он повесил трубку черного телефона, Смит полез в карман и вытащил связку ключей. Маленьким ключиком он отпер длинный ящик у себя на животе. Вместе с выдвижным ящиком выкатилось несколько ручек.
  
  Смит потянулся за скрепками для бумаг и пакетом для сэндвичей, перетянутым резинками. В глубине ящика его пальцы нащупали конверт. Он вытащил его.
  
  Толстый конверт был из золота. На обороте была печать, вскрытая несколько месяцев назад. Простая трапеция, разделенная пополам линией. Символ Дома Синанджу.
  
  Учитывая их рабочие отношения, он был удивлен, что мастер Чиун был так формален в своем приглашении. Но он понял, что синанджу удалось просуществовать тысячи лет отчасти из-за строгого соблюдения ритуала.
  
  Открыв золотой клапан, он вытащил лист аккуратно сложенного пергамента. Письмо было написано знакомым Чиуну витиеватым почерком.
  
  Дорогой император Гарольд В. Смит, Тайный правитель Соединенных Штатов Америки, Защитник Орлиного Трона и будущий президент,
  
  Сердечно приглашаем вас...
  
  Смит перестал читать. Он не мог продолжать. Он сложил письмо и засунул его обратно в конверт.
  
  Это было нелепо. Сначала он воспротивился самой идее. Но Чиун настаивал, что ритуала нельзя было избежать.
  
  Время наследования синанджу. Конец очереди на обучение Римо.
  
  Ритуал подвергал Римо риску. Но больший риск для Смита был связан с ЛЕЧЕНИЕМ и, следовательно, с Америкой.
  
  Он отложил конверт в сторону на своем столе и вернул внимание к компьютеру. Смит закрыл все файлы CURE, загрузив их в мэйнфреймы. Они все еще будут там, когда он вернется за ними. Несмотря на все, что могло потребовать его внимания, у него было чувство, что ближайшие дни будут заняты работой, не связанной с CURE.
  
  Закончив, он повернулся в кресле. За его столом было панорамное окно с односторонним стеклом. Ожидая прибытия своего помощника, Гарольд Смит наблюдал, как пролив Лонг-Айленд накатывает на берег. Внезапно он почувствовал сильную усталость.
  
  Глава 6
  
  Римо был прав. Когда они добрались до международного аэропорта имени Джона Ф. Кеннеди, Чиун подтолкнул его и его кредитную карточку к началу очереди за билетами. Когда Римо увидел, что они направляются в Англию, у него возник только один вопрос.
  
  "Зачем мы едем в Англию?" С несчастным видом спросил Римо.
  
  "Потому что", - ответил Чиун. И больше ничего не сказал.
  
  За Атлантикой Римо попробовал еще раз. - А что в Англии? - спросил я.
  
  "Мясоеды с пастообразной кожей", - сказал Чиун, глядя на облака. "Ты должен вписаться".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Английская говядина - это просто измельченные бычьи рога и маринованные лошадиные задницы. И я не ел стейк или бургер тридцать лет. А ты просто уклоняешься от ответа. Зачем мы едем в Англию и какое это имеет отношение ко времени наследования?"
  
  Лицо Чиуна сморщилось. "Ты что, ребенок?" он хмыкнул, с несчастным видом отворачиваясь от окна. "Хоть раз в жизни ты не можешь проявить терпение?"
  
  "Что бы мы там ни делали, это связано с тем, что я становлюсь мастером синанджу. Я думаю, что имею право знать".
  
  "Когда ты станешь Хозяином, тогда у тебя будет право знать. До тех пор наслаждайся облаками". Длинный палец постучал по окну. "Смотри. Вон то похоже на кролика".
  
  Римо откинулся на спинку сиденья. "Ненавижу облака", - проворчал он.
  
  "Я не знаю почему. У вас много общего. Вы оба пухлые и белые и наводите уныние, куда бы вы ни пошли".
  
  Римо еще больше ушел в себя, бормоча о том, как сильно он тоже ненавидит сарказм. Он все еще жаловался, когда их самолет приземлился в Лондоне.
  
  Они взяли такси из аэропорта. Чиун дал указания таксисту с заднего сиденья. Водитель в конце концов остановился за высокой стеной. Римо мельком увидел здание за окном с заднего сиденья их такси.
  
  "Чиун, что мы делаем в Букингемском дворце?" спросил он, как только они оказались на тротуаре.
  
  Самая знаменитая резиденция британской монархии простиралась за стеной, как панорамная открытка. "Ищу вход", - ответил Чиун. Развернувшись, он зашагал по тротуару.
  
  Он остановился у дворцового стражника, стоявшего перед воротами. На мужчине была знакомая красная форменная куртка и высокая шапка из медвежьей шкуры, завязанная под подбородком. Он уставился поверх лысой головы Чиуна. Пешеходы продолжали проходить мимо.
  
  "Чиун, они не просто позволят тебе танцевать здесь вальс", - прошептал Римо. "Теперь, будь добр, признайся, пожалуйста, и скажи мне, какого черта мы должны здесь делать?"
  
  Но старый кореец не обращал внимания. Он подошел и встал лицом к лицу с дворцовой охраной. Римо годами слышал шутки о том, какими невозмутимыми были охранники Букингемского дворца. Как мужчины стояли по стойке смирно на своих постах, и их нельзя было заставить вздрогнуть или моргнуть, несмотря на все усилия назойливых туристов.
  
  Римо был немного разочарован тем, что выбранный Чиуном охранник оказался не таким невозмутимым, каким их изображали в фильмах. Конечно, Римо рассудил, что это, вероятно, как-то связано с тем фактом, что Мастер Синанджу вырвал у мужчины пистолет из рук и выбросил его в лондонское движение, одновременно натягивая на голову солдата меховую черную шляпу.
  
  Когда солдат, спотыкаясь, отступил, старый азиат сильно ударил каблуком в неохраняемые ворота. Замок разлетелся вдребезги, и ворота широко распахнулись. Он повернулся к своему ученику.
  
  "Открыто", - объявил Чиун, прежде чем проскользнуть внутрь.
  
  На тротуаре Римо заколебался. Находившиеся поблизости туристы наблюдали за охранником, чья шляпа необъяснимым образом съехала ему на голову. Когда мужчина споткнулся и выругался, щелкнули камеры.
  
  Никто не обращал внимания на Римо. Он не знал, что еще делать. Неохотно соскользнув с тротуара, он последовал за Мастером синанджу внутрь. Он догнал крошечного корейца возле дворца. "Ты что думаешь, ты..."
  
  Чиун заставил его замолчать, прежде чем он смог сказать еще хоть слово.
  
  "Следуй рядом и держи рот на замке".
  
  Сморщенный азиат говорил с большой серьезностью. Нахмурив брови, Римо сделал, как ему было сказано.
  
  Они вошли во дворец незамеченными.
  
  Римо и раньше бывал в королевских и президентских дворцах. Атрибуты королевской власти не произвели на него никакого впечатления. Он увидел высокие потолки и причудливые картины, которые были там, потому что кто-то в туманном прошлом решил, что они королевского происхождения, просто потому, что на их стенах было больше голов викингов, чем у парня по соседству, и достаточное количество их соотечественников купились на королевскую аферу, чтобы она прижилась.
  
  "Не позволяй своему невоспитанному глазу ослепнуть от роскоши этого места", - прошипел Чиун через плечо, когда они проскользнули по коридору. "В конце концов, ты американец и, следовательно, не привык к хорошему вкусу".
  
  "Хороший вкус, отвратительный вкус. Назови мне местный торговый центр за этой коптильней "сноб" в любой день недели".
  
  "И этот уродливый американец снова поднимает свою невоспитанную голову", - прошептал Чиун в ответ. "Не то чтобы я совсем с тобой не согласен. Дворцы древней Персии. Теперь они произвели бы впечатление даже на ваш вестготский глаз. Тем не менее, для западного дворца это не лишено очарования ".
  
  "Да, я действительно впечатлен", - сухо сказал Римо. "Здесь уже изобрели водопровод для внутренних помещений или все еще вывешивают королевские задницы над Темзой?"
  
  Он был удивлен, что они еще ни с кем не столкнулись. Они путешествовали в глубине дворца, не встретив ни одной живой души. Римо прикинул, что к этому времени они уже должны были быть по уши в дворецких, тренерах falcon и фрейлинах.
  
  В коридоре в стороне от проторенных дорог Мастер Синанджу остановился у позолоченного гобелена, на котором была изображена битва при Азенкуре. Превосходящие числом английские лучники с длинными луками убивали французских рыцарей. Генрих V стоял посреди хаоса, блистая в сверкающих доспехах. Рядом с королем стоял еще один человек. Лицо привлекло внимание Римо.
  
  Он присмотрелся внимательнее. У мужчины были корейские черты лица. "Ваш родственник?" - Спросил Римо.
  
  Чиун не обращал внимания. Он приподнял край гобелена. Манипулируя лепниной на панелях под ним, он распахнул секцию. Старик проскользнул через потайную дверь.
  
  Не в силах скрыть своего любопытства, Римо последовал за ним внутрь.
  
  Длинный коридор за ним был пыльным. Толстые нити паутины свисали поперек их пути. С одной стороны грязные окна выходили во внутренний двор, который, по-видимому, было забыто временем. Разросшиеся виноградные лозы поглотили каменные скамейки и древний сарай, в то время как кустарники и сорняки одичали.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, когда потайная дверь закрылась за ними. "Я был терпелив достаточно долго, но это становится слишком странным. Не хочешь рассказать мне, что мы здесь делаем?"
  
  Они дошли до конца длинного коридора. Как раз в тот момент, когда Римо заканчивал свой вопрос, они вдвоем вышли в комнату побольше.
  
  Римо остановился как вкопанный. "О", - сказал он тихим голосом.
  
  Комната, в которую они пришли, была чем-то вроде тронного зала. По крайней мере, Римо предположил, что это был тронный зал. У него были две очень веские причины так думать. Во-первых, там был чертовски богато украшенный трон, стоящий на небольшой платформе у дальней стены. С другой стороны - и это почти убедило его, что это действительно тронный зал - на троне восседала королева Англии.
  
  "Эм, Чиун?" - Прошептал Римо.
  
  Но Мастер Синанджу опередил его, скользнув к трону. Он отвесил глубокий поклон. "Ваше величество", - нараспев произнес Чиун. "Синанджу выражает самые смиренные и незаслуженные приветствия Елизавете II, Защитнице Веры и Королеве Милостью Божьей Великобритании, Ирландии и британских владений за морями. Мы стоим перед тобой как жалкие и недостойные слуги твоей славной короны".
  
  "Приветствую тебя, мастер синанджу", - ответила королева. На ней было простое голубое платье и серебряная корона. Руками в белых перчатках она сжимала ремешок своей вездесущей сумочки. "Вы оказываете нам честь этим визитом. Мы верим, что ваше путешествие было безопасным, и приветствуем вас на нашем берегу".
  
  Римо все еще стоял в дверях, не зная, что делать. Рядом с королевой стояли двое мужчин. Хотя он никогда не встречал мужчину слева от Ее Королевского высочества, Римо узнал зубы, подбородок и волосы. Премьер-министр Великобритании стоял, как растерянная крыса.
  
  Справа от королевы сидел человек, которого Римо знал слишком хорошо.
  
  Сэр Гай Филлистон был главой Source, ведущего британского шпионского агентства. Сейчас сэр Гай был немного старше, с седеющими висками и мягкими морщинками вокруг глаз, но у него все еще была приятная внешность мужчины-модели. Филлистон был настолько красив, что женщины регулярно выстраивались в очередь у его кровати. Их неизменно разочаровывала табличка "Только для мужчин", прибитая к изголовью кровати.
  
  Римо почувствовал, что что-то изменилось, когда, в отличие от их обычных встреч, сэр Гай не смотрел на него с вожделением. Стоя рядом с королевой, глава Источника выглядел более деловым, чем когда-либо, хотя и несколько смущенным. Это было слишком для понимания Римо. На самом деле он находился в тайном тронном зале с королевой Англии и премьер-министром. Более того, его и Чиуна явно ждали. Пока он пытался осмыслить происходящее, Римо показалось, что он услышал, как кто-то окликнул его по имени. Когда он поднял глаза, то увидел, что Чиун оглядывается на него.
  
  "Римо, подойди к трону и будь узнан", - повторил старик с натянутой улыбкой на лице.
  
  "О, извините". Шагнув вперед, Римо вытер сухую ладонь о бедро и протянул ее ее Высочеству. "Привет".
  
  Придя в себя после самого непристойного из всех непристойных взглядов Чиуна, он опустил руку и отвесил официальный поклон. Он чувствовал себя глупо.
  
  "Это тот, кто станет твоим преемником?" - спросила королева Мастера синанджу.
  
  Хотя она использовала предельно точные выражения, в ее словах не было неодобрения или разочарования. Римо пришло в голову, что, хотя она была знаменита всю его жизнь, он никогда раньше не слышал ее голоса.
  
  "Он мой сын и наследник, ваше величество", - ответил Чиун.
  
  Королева обратила свой царственный взор на Римо. "В таком случае, мы приветствуем тебя, сын потрясающего Мастера Синанджу".
  
  Все еще сидя на своем троне, королева слегка склонила голову.
  
  По легкому толчку Чиуна Римо поклонился в ответ. В тот момент, когда его голова была опущена, он почувствовал резкое движение воздуха возле своего горла.
  
  "Что за?" Сказал Римо, отпрыгивая назад.
  
  В руке королевы, затянутой в перчатку, была длинная игла, которую она спрятала за сумочкой. В тот момент, когда Римо поклонился, она попыталась вонзить ему в горло. Когда он прыгнул, она промахнулась.
  
  Поступательный импульс продолжал движение иглы. Прежде чем она смогла остановить это, игла развернулась, глубоко погрузившись в бедро премьер-министра.
  
  Премьер-министр издал вопль, в котором были только выступающие зубы и выпученные глаза. Он хлопнул рукой по тому месту, куда королева вонзила в него гарпун. Мгновение он просто стоял там. Затем он наклонился вперед с бледным лицом.
  
  "Что, черт возьми, все это значило?" Требовательно спросил Римо.
  
  Сэр Гай Филлистон бросился к покойному премьер-министру, чтобы проверить пульс.
  
  Чиун цокнул языком. "Это недопустимо, ваше величество", - отчитал он британского монарха.
  
  "Держу пари на свою задницу, что это не так", - огрызнулся Римо. "Чертова королева Англии только что пыталась убить меня. На этой булавке был какой-то яд. Смотри. То, что у него за лицо, мертво". Он ткнул пальцем ноги покойного премьер-министра.
  
  Лицо Чиуна стало слегка нетерпеливым. "Ты что, не слышал меня? Разве ты не слышал, как я говорил ей, что с ее стороны было неправильно так поступать?"
  
  "Мы просим прощения", - вмешалась королева.
  
  "Заткнись, прическа", - прорычал Римо ее величеству. Обращаясь к Чиуну, он сказал: "Дай угадаю. Это как-то связано со Временем наследования в синанджу".
  
  "А с чем еще это может быть связано?" - ответил Мастер синанджу по-корейски. "А теперь успокойся. Ты ставишь меня в неловкое положение перед королевой".
  
  "Прекрасно. В таком случае, я ухожу".
  
  Он зашагал прочь. В одно мгновение он передумал и развернулся.
  
  "К черту все", - сказал он. Увернувшись от Чиуна, он подошел к трону и выхватил сумочку королевы из ее рук. "Я всегда хотел знать, что, черт возьми, такого важного, что ты все время треплешься об этом".
  
  Перевернув кошелек вверх дном, он вытряхнул его на ступеньки.
  
  Он ожидал сопливых носовых платков или какой-нибудь тайной аренды, которая передаст Бостон "красным мундирам" в 2076 году. Вместо этого выпала единственная маленькая фотография в рамке. Римо схватил серебряную рамку. Он посмотрел на фотографию.
  
  Он посмотрел на Чиуна.
  
  Он снова посмотрел на фотографию.
  
  Когда Римо еще раз взглянул на Мастера Синанджу, изумление сменилось гневом.
  
  "Это ты", - сказал он в изумлении.
  
  На фотографии был Чиун, намного моложе, чем Римо когда-либо знал его. У мужчины на фотографии были черные волосы и без единой морщинки на лице. Но ошибиться в том, кто это был, было невозможно.
  
  Старый кореец выхватил фотографию из рук своего ученика. Слабый румянец выступил на его щеках. Он вернул кошелек и фотографию королеве. Поклонившись и смущенно попрощавшись, он быстро покинул тронный зал.
  
  Римо не знал, что делать. Он не потрудился поклониться королеве или взглянуть на Филлистона. Он покинул малый тронный зал и поспешил обратно в холл вслед за своим учителем.
  
  Как только они ушли, сэр Гай Филлистон нащупал в кармане сотовый телефон.
  
  "Они уже в пути", - сказал он. "Да, только молодой. Будь начеку. Он лучше всего, что ты когда-либо видел ". Он выключил телефон. "Главный агент Источника сию минуту будет на месте, ваше величество".
  
  Королева ничего не сказала. Она смотрела на фотографию в своих руках. Помедлив мгновение, она положила серебряную рамку обратно в сумочку, с хрустящим щелчком захлопнув ее.
  
  Глава 7
  
  Элегантный мужчина в черном котелке припарковался в запрещенной зоне перед универмагом Harrods в центре Лондона. Машина, к которой мужчина прислонился в ожидании, была желтым классическим "Бентли", который в ярком полуденном солнце выглядел как лимон с блестящими колесами.
  
  Он был припаркован там в течение некоторого времени. Менеджер из магазина, который заметил его через окно, собирался послать кого-нибудь, чтобы прогнать его. Но когда служащий магазина увидел, как элегантно был одет мужчина и как царственно держался, он передумал. Незнакомец вел себя так величественно, что просто казалось неправильным беспокоить его. Итак, хотя в наши дни было модно презирать землевладельческую аристократию, высшие классы находились в полном культурном отступлении, а число наследственных пэров в Палате лордов сократилось до уровня средневековья, менеджер Harrods дал особые указания игнорировать мужчину рядом со сверкающим желтым Bentley.
  
  Когда полицейский, идущий по тротуару, остановился, чтобы допросить мужчину, бобби получил холодную улыбку и бокал шампанского "Дом Периньон" из бутылки, охлаждавшейся со льдом на заднем сиденье "Бентли". Офицер принял улыбку, отказался от выпивки и - к тому времени, когда он направился к тротуару - рассыпался в извинениях за то, что побеспокоил хорошо одетого мужчину.
  
  Мужчина, ожидающий у машины, привык к подобным реакциям. Томас Смедли получал их всю свою жизнь.
  
  Смедли был настоящим джентльменом. В мире, который был покорен грубости и светскости, он излучал некогда обычную и достойную похвалы британщину, которая вышла из моды задолго до последних дней предыдущего столетия.
  
  "Мы, Смедли, были джентльменами, когда остальные представители низшего сословия еще выедали блох из шерсти друг друга", - любил говорить его отец. "Что по времени Смедли было примерно без четверти три вчера днем".
  
  Даже будучи мальчиком в гольфах и панталонах, Томас Смедли уже был джентльменом.
  
  Он был джентльменом в Итоне, джентльменом во время службы в гвардейском полку британской армии и джентльменом на протяжении всей своей жизни в качестве главного шпиона правительства Ее Величества.
  
  Большинство людей, знавших его как шпиона, подозревали, что он работал на МИ-5 или МИ-6. Люди, связанные с этими агентствами, которые прекрасно знали, что Томас Смедли не работал ни на то, ни на другое, шутили, что он, должно быть, нанят МИ-6 с половиной. Лишь немногие знали, что Томас Смедли был главным агентом контрразведки сверхсекретной британской организации, известной только как Источник.
  
  Те, кто проходил мимо него на улице в этот день, никак не могли знать, что под его невозмутимой внешностью бьется ледяное сердце самого смертоносного убийцы Британии.
  
  Смедли не мог сосчитать, сколько раз он убивал за королеву и страну, да и не хотел рисковать догадками. Тот факт, что все они были мертвы, означал, что он все еще был жив, и Томаса Смедли это вполне устраивало.
  
  Смедли потягивал шампанское, пока ждал.
  
  В дополнение к своему черному котелку Смедли был одет в безупречно сшитый двубортный темно-синий костюм с латунными пуговицами. Поверх лавандовой рубашки был аккуратно завязан синий галстук в белый горошек. Несмотря на то, что солнце решило редко и желанно появляться над Лондоном, на предплечье Смедли болтался черный зонтик.
  
  Потягивая шампанское, он посмотрел на свои карманные часы. Единственная поднятая бровь показала его недовольство.
  
  В тот момент, когда бровь поднялась, входная дверь магазина открылась. Худощавая женщина с пышными формами, высоко подняв руки с цветными коробками, вышла на солнечный свет.
  
  При появлении этой женщины каждый мужчина на улице останавливался и пялился. Они ничего не могли с этим поделать. Она обладала красотой, которую можно было описать только как опасную. Идеальная улыбка, идеальные скулы, идеальный нос. Ее глаза были карими озерами с зелеными крапинками. Когда она шла, ее блестящие черные волосы рассыпались по гордым плечам. Мужчины, которые видели ее, хотели ее. Женщины завидовали ей. Выходя из "Хэрродс", она презирала их всех. Серебристые туфли сочетались с поясом с серебряными застежками, который охватывал талию ее бордового топа с длинной юбкой . Ее красные шелковые брюки-палаццо переливались при каждом шаге, когда она хладнокровно подошла к ожидавшей желтой машине.
  
  "Вы опоздали, миссис Найт", - сказал Смедли, открывая перед ней заднюю дверь.
  
  "Мистер Смедли", - жизнерадостно произнесла женщина в ответ, - "угрозы короне приходят и угрозы короне уходят, но такая распродажа, как эта, случается раз в год".
  
  Миссис Найт бросила свои коробки на заднее сиденье машины. Когда Смедли возвращал свой бокал с шампанским в бар, она провела губами очень близко к его щеке в чем-то, что могло быть поцелуем или шепотом. С дьявольской улыбкой она, хихикая, плюхнулась на заднее сиденье.
  
  Оставив ее сзади, Смедли решительно обошел машину со стороны водителя и сел за руль. Он положил свой зонтик на сиденье рядом с собой. В следующий момент он выруливал на лондонский трафик.
  
  На заднем сиденье миссис Найт высвободилась из своего свободного наряда. Она достала смену одежды из саквояжа, который оставила в машине перед походом в магазин.
  
  В зеркало заднего вида Смедли наблюдал, как миссис Найт просовывает свои длинные ноги в облегающий наряд. Для этого ей пришлось сдвинуть голый зад на край сиденья.
  
  "Я никогда так не хотел, чтобы сиденье было кожаным, миссис Найт", - прокомментировал Смедли.
  
  "Возможно, позже я выделаю для вас вашу шкуру, мистер Смедли", - ответила она, пряча свои дерзкие груди под верхом цельнокроеного наряда. Тонкими пальцами она любовно расстегнула молнию, которая тянулась от промежности к шее.
  
  Миссис Найт застегивала пуговицу на воротнике, когда в жилете Смедли заурчал сотовый телефон. Он открыл его, когда вел машину.
  
  "Смедли", - объявил он. "Мы только что вышли из "Хэрродс". Мы будем там с минуты на минуту". Он остановился, чтобы послушать. "Ты уверен, что только тот, молодой?"
  
  Услышав ответ, он скорчил гримасу. Не попрощавшись, он закрыл телефон и сунул его обратно в карман.
  
  "Филлистон говорит, что они в движении", - сказал Смедли с легким раздражением в голосе. "Предупредил меня, что они лучше всего, что мы видели раньше".
  
  "Ты веришь в это?" - спросила миссис Найт.
  
  "Лучше всего, что я видел?" Смедли усмехнулся. "После того, что я только что увидел в зеркале? Сомневаюсь, миссис Найт. Очень, очень сомневаюсь".
  
  Лимонно-желтый "Бентли" продолжил движение по дороге к Букингемскому дворцу.
  
  "ТАК ТЫ ТРАХНУЛ королеву Англии или что?" Спросил Римо, когда они выходили из Букингемского дворца.
  
  Лоб Чиуна был мрачен, взгляд устремлен прямо перед собой. "Ты снова это сделал", - горячо ответил Мастер Синанджу. "Я продолжаю надеяться. Я молюсь своим предкам, чтобы каждый последний раз был последним. И все же ты умудрился воспользоваться моментом, имеющим огромное значение для вашего Дома и для меня - да, прости меня, Римо, за проявление эгоистичных чувств в этот единственный раз, - и превратить его во что-то постыдное."
  
  "Не то чтобы мне нужно было защищаться здесь, но она действительно пыталась уколоть меня в голову отравленной булавкой".
  
  "Да, это было запрещено", - неохотно признал Чиун. "То, что в наши дни считается королевской особой. Я содрогаюсь при мысли, кто стоит в очереди, чтобы последовать за ней".
  
  "Ты тоже?" Римо настаивал, пока они шли.
  
  "Что я сделал?"
  
  "Ты. Королева. У нее была твоя фотография. Это был ты, не так ли?" Он поднял руки, защищаясь от злобного взгляда, которым наградил его учитель. "Эй, здесь нет проблем. Я непредубежден. Может быть, в свое время она была красавицей. Что, если она похожа на большинство англичанок, произошло через двадцать четыре часа после ее восемнадцатилетия и как раз перед тем, как "Кривозубый экспресс" на всех парах превратил ее уродливую в кашу.
  
  Чиун не позволил втянуть себя. Выйдя на улицу, они перелезли через стену и спрыгнули на землю. Как только их ноги коснулись тротуара, они быстро зашагали по улице.
  
  Римо больше не удивлялся отсутствию охраны или дворцового персонала. Пешеходы, среди которых внезапно появились двое мужчин, казались невозмутимыми. Никто не знал, что два Мастера Сиданджу пришли с территории дворца.
  
  "Я так мало ожидаю от тебя, Римо", - сказал Чиун, когда они прогуливались. "Разве это слишком много - просить тебя вести себя прилично, по крайней мере, в присутствии членов королевской семьи?"
  
  "Как только члены королевской семьи начнут вести себя лучше, я так и сделаю. В любом случае, это все шутка. Они строят такие большие заведения только для того, чтобы отвлечь людей по ту сторону ворот. Если они заставят простолюдинов охать и ахать, возможно, они не поймут, что люди внутри примерно так же пригодны для правления, как победитель прошлогоднего конкурса "Твит года ".
  
  "Твоя способность восприятия велика, о проницательный", - бубнил Чиун. "Неужели ты думаешь, что все Мастера синанджу, которые были до тебя, не знали этого? Ты думаешь, я этого не знаю? Конечно, это так. Но пока они продолжают править, мы будем обращаться к ним. Ибо независимо от того, какое благородство вы приписываете человеку, который собирает мусор, у него никогда не будет средств, чтобы воспользоваться нашими услугами ".
  
  Римо покачал головой, не заботясь о том, что прошлые Хозяева наблюдали за ним. "Мы и есть та еще семья. Всегда наемники".
  
  "Да", - ответил Чиун. "И дети в Синанджу ежедневно благодарят нас за этот факт".
  
  Римо побывал в Синанджу. Ни разу он не услышал от жителей ни единого слова благодарности. Он слышал удары в спину и снайперские выстрелы. Он слышал клевету, подхалимаж и страх, за которыми следовал перерыв на обед и послеобеденное время, свободное для новой стрельбы. Но он ни разу не слышал ничего, даже отдаленно напоминающего искреннюю благодарность. Он собирался поднять этот вопрос, когда его внезапно отвлекло что-то впереди.
  
  Ярко-желтая машина подъехала к обочине.
  
  Римо не знал, что вызвало это чувство. Это был опыт, отточенный на тренировках. Все, что он знал, это то, что человек за рулем, казалось, интересовался им.
  
  Лобовое стекло странно отражало свет. Даже его острым глазам было трудно видеть сквозь него. Солнечный свет отражался от зеркального стекла. Римо подумал, что за рулем был мужчина. По крайней мере, он так предполагал, учитывая тот факт, что мог различить лишь едва заметные очертания котелка.
  
  - У нас компания, - сказал Римо, пока они шли. В данный момент он был скорее заинтригован, чем обеспокоен. Чиун ничего не сказал. Его прищуренные глаза были прикованы к машине, которая все еще находилась в сотне ярдов от него.
  
  Люди на улице проходили мимо припаркованного "Бентли" с работающим на холостом ходу двигателем. Казалось, никого это особо не заинтересовало.
  
  Когда Римо и Чиун продолжали идти по тротуару, из водительского окна "Бентли" медленно высунулась рука. В бледных пальцах был крепко зажат металлический предмет цилиндрической формы размером с небольшой баллончик с краской.
  
  Хотя глаза были скрыты стеклом, Римо чувствовал, что взгляд водителя не отрывается от него.
  
  Римо понял, что что-то не так. Прежде чем он смог произнести слова внезапного беспокойства, водитель нажал крошечную кнопку на крышке контейнера, и металлическое устройство выскользнуло у него из пальцев. Он с резким лязгом отскочил на тротуар.
  
  В тот момент, когда канистра попала в цель, она начала вращаться. Облако пурпурного газа вырвалось с обоих концов, ударив в лица ошеломленных пешеходов.
  
  Сразу возникла паника. По мере того, как облако росло, люди кричали.
  
  Римо бросился бежать, когда упало первое тело. Это была женщина с черными волосами до плеч в облегающем кожаном костюме кошки. Она рухнула на тротуар, крича и корчась в предсмертных судорогах. Как только водитель уронил канистру, машина оторвалась от тротуара. Когда газовый баллончик брызнул и люди в страхе разбежались, "Бентли" вылетел на полосу движения. Взвизгнули шины и сердито завыли клаксоны. Римо развернулся. "Папочка", - рявкнул он.
  
  "Иди", - приказал Чиун. "Я прослежу за устройством".
  
  Пока Чиун летел по тротуару к шипящей канистре с бензином, Римо ворвался в поток машин вслед за убегающим "Бентли".
  
  Они прошли пешком почти до Королевских конюшен на Букингемской Палас-роуд. Прямо через широкую дорогу от дорической арки, которая вела к конюшням, находился четырехзвездочный отель Steen.
  
  "Бентли" не пытался убежать далеко. Проехав через ряды машин, он с визгом отскочил от тротуара вбок, и его занесло на дымящихся задних шинах ко входу в подземный гараж отеля. Оторвав полоску черной резины, он улетел в темноту.
  
  Римо бросился вдогонку. Хотя машины проносились мимо, он уворачивался, прыгал и каким-то образом умудрялся быть там, где их не было. В несколько больших шагов он пересек Букингемский дворец-роуд. На летящих ногах он помчался вниз по склону в гараж отеля Steen.
  
  Это было на два уровня глубже. Когда Римо не заметил "Бентли" на верхнем уровне, он сбежал по пандусу на нижний. Желтой машины нигде не было видно.
  
  Он помолчал, сжимая и разжимая кулаки. Выход находился рядом с входом. Машина бананового цвета никак не могла проскользнуть мимо Римо незамеченной. Это никак не могло выплыть наружу.
  
  На дальней задней стене нижнего уровня было несколько небольших углублений в бетоне. Каждое было размером с гаражную дверь. Все они выглядели прочными. Но когда Римо проходил мимо последнего, он почувствовал, что что-то не совсем так. Несмотря на прочность стены, он ощутил пустоту за ней.
  
  Именно тогда он заметил свежие следы шин, отпечатавшиеся на размягченном маслом полу.
  
  Он топнул ногой. Ответная вибрация подтвердила его подозрения. Он подбежал к стене. Прижав ладони к поверхности, он толкнул. С протестующим скрипом и одним щелчком фальшивая дверь распахнулась, уходя в потолок - открылась секретная панель в другом гараже.
  
  Римо проскользнул внутрь.
  
  В гараже поменьше было места всего для двадцати машин. Частный лифт находился в задней части, его дверь была открыта. Крошечная стоянка была полна. Большинство машин были "Бентли", выкрашенные в разные яркие цвета, хотя было несколько спортивных машин и один белый "Роллс-ройс". Светло-голубой Lotus Elan S3 был припаркован на стоянке рядом с Римо.
  
  Желтый "Бентли", за которым Римо следовал с улицы, был припаркован в самом дальнем от потайного входа месте. И перед ним спокойно стоял Томас Смедли.
  
  На лице агента-источника была холодная улыбка превосходства. Его черный котелок был слегка надвинут на левый глаз. Зонтик был прикреплен к предплечью.
  
  "Очень хорошо", - сказал впечатленный британский агент. "Будучи американцем, я предполагал, что мне придется подождать, пока вы не призовете пятьдесят тысяч солдат с ракетами класса "земля-воздух", чтобы разнести вдребезги большой Лондон, чтобы найти меня. Очень хорошее шоу".
  
  "Хватит болтать, Дживс", - сказал Римо, маршируя через гараж. "Ты хотел привлечь мое внимание. Кто ты и чего хочешь?"
  
  "Я, сэр, - сказал Смедли, - ваш убийца. Что касается остальной части вашего вопроса, хочется надеяться, что вы сможете разобраться с этим дальше. Но, с другой стороны, на американцев возлагаются большие надежды".
  
  Его мрачный тон и печальное покачивание головой ясно показали его разочарование на этом фронте.
  
  Говоря это, Смедли снял с руки зонтик. Продолжая качать головой, он нацелил его как оружие.
  
  Римо едва успел заметить крошечное отверстие на серебряном наконечнике, когда три звука, похожие на три хлопающих выстрела, разнеслись по большой комнате в подвале. Три пули вылетели из наконечника зонтика.
  
  Несмотря на удивление, инстинкт Римо взял верх. Он увернулся от первых двух пуль. Третью он поймал закаленным кончиком указательного ногтя. Щелчком он отправил его туда, откуда оно появилось.
  
  Римо направил пулю обратно в ствол пистолета "амбрелла". Но в последний момент она, казалось, обрела собственный разум. За несколько ярдов до того, как пуля достигла агента-Источника, она взлетела вверх, сильно ударив в переднюю часть котелка Смедли. Пуля ударилась с громким звоном.
  
  Пуля не порвала ткань. Она оставила небольшую вмятину, но не смогла пробить.
  
  Смедли казался ошеломленным. Удар пули отбросил его назад к "Бентли". Моргнув от удивления, он быстро сориентировался.
  
  "Намагниченный", - пояснил он в ответ на озадаченный взгляд Римо. "И пуленепробиваемый. Удобно иметь в нашем бизнесе. Всего лишь один инструмент в арсенале, дружище".
  
  Зонт снова был нацелен. Легким движением рукоятки он выпустил из наконечника еще один снаряд. Этот был круглым и твердым и летел медленнее пуль. Римо все еще был в нескольких десятках ярдов от Смедли. Пуля описала дугу и ударилась об пол у ног Римо. Когда она попала, вокруг Римо взорвалось облако газа.
  
  На другом конце гаража Смедли дернул за край своего котелка. Пластиковый противогаз опустился, закрыв его лицо. Он сочувственно улыбнулся.
  
  "Противогаз", - сказал агент источника. "Жаль, что у меня только один. И я не горю желанием делиться. Вы обнаружите, что газ довольно смертоносен. На твоем месте я бы не хотел, чтобы на мою кожу попадало много этого. Просачивается через поры. Заполняет легкие. Я наблюдал, что боль невыносима. Ты будешь мертв через пять или шесть секунд, если тебя это утешит ".
  
  Говоря это, Смедли натянул пару перчаток, которые выудил из кармана. Ожидая неминуемой смерти американца, он улыбался за своим пластиковым щитком.
  
  Улыбка начала увядать, когда американец не схватил его за горло и не упал замертво на пол гаража. В следующую секунду, когда американец упорствовал в своем упрямом отказе умереть, улыбка успеха Томаса Смедли полностью растаяла.
  
  Впервые в своей профессиональной карьере он почувствовал трепещущий намек на глубокое беспокойство.
  
  На другом конце комнаты Римо стоял в дыму. Несмотря на то, что дым покрывал его обнаженные руки и лицо, казалось, это не возымело никакого вредного эффекта. Он с отвращением покачал головой.
  
  "Что это с вами, люди, и гаджетами?" он пожаловался. "Все время гаджеты, гаджеты, гаджеты".
  
  Наклонившись, он поднял дымящуюся таблетку. Не было никакого риска, что яд попадет на кожу. Как только была обнаружена опасность, его поры закрылись, закрыв от вредного воздействия газового облака.
  
  Римо стряхнул дробинку с большого пальца. Она взлетела в вентиляционное отверстие на потолке, зашипела и безвредно умерла.
  
  У задней стены у Смедли отвисла челюсть. Он быстро пришел в себя.
  
  Кончиком зонтика Смедли ткнул в кнопку на стене рядом с лифтом. Над их головами заработали вентиляторы, всасывая бензин из гаража.
  
  "Хм. Мне неприятно это признавать, но я полагаю, что мне может потребоваться здесь помощь, миссис Найт", - бросил агент Источника через плечо.
  
  Ответ донесся из открытых дверей лифта. "Я думал, вы никогда не спросите, мистер Смедли". Римо почувствовал, что внутри кто-то развалился. Со своего места он не мог видеть, что внутри. Он был удивлен, когда заговорил женский голос. Еще больше удивился, когда увидел, кто это был, который небрежно вышел, чтобы присоединиться к Смедли.
  
  Ее длинные ноги и тонкие руки были обтянуты плотной черной кожей. Ее шея была фарфоровой подставкой для совершенного лица. Она была тем самым пешеходом в костюме кошки, который в агонии упал на землю на тротуаре возле Королевских конюшен.
  
  Когда Смедли заправил противогаз-котелок и стянул перчатки, женщина остановилась рядом с ним в стойке каратиста.
  
  "Я вижу, ты узнаешь нашу миссис Найт", - сказал Смедли. "Ее выступление на тротуаре было просто хитрым планом заманить тебя на верную гибель. Другие пешеходы были напуганы, но не пострадали от нашей маленькой игры. Отличная работа, миссис Найт ".
  
  "Вы ожидали чего-то меньшего, мистер Смедли?" спросила она.
  
  Римо был почти рядом с двумя агентами Источника. Когда он был достаточно близко, миссис Найт сделала свой ход. Ее атака была на удивление быстрой. Изящное сальто назад, и она оказалась перед Римо, ее руки мелькали, как молотки, нанося смертельные удары.
  
  "Ты уверен, что ты англичанин?" Спросил Римо, наклоняя голову, чтобы рассмотреть ее лицо, одновременно отражая ее удары. "Ты довольно хорошо выглядишь. То, что в Англии считается сексуальным, обычно вызывает отвращение в тех частях света, где пользуются щеткой и нитью ".
  
  Она попыталась нанести сокрушительный удар коленом в его грудину. Римо воспользовался случаем, чтобы пощупать ее. "Мило", - сказал Римо.
  
  "Аргггххх!" - закричала миссис Найт.
  
  У Томаса Смедли за ее спиной все еще оставался один козырь в рукаве. Пока его напарник безуспешно боролся с Римо, агент Источника снял ткань со своего зонтика, обнажив длинный меч из нержавеющей стали. Его смертоносно острое лезвие сверкнуло во флуоресцентном свете. Он один раз проверил вес лезвия над головой, прежде чем вытянуть меч перед собой.
  
  "En garde!" Смедли бросил вызов.
  
  Миссис Найт все еще брыкалась. К этому времени она вспотела в своем костюме кошки.
  
  Римо посмотрел на заостренный кончик меча-зонтика. Он был направлен ему в грудь. Он повернулся к миссис Найт.
  
  "Ты работаешь на него или все наоборот?" он спросил.
  
  "Я работаю на Британию". Она пыталась выколоть ему глаза.
  
  "Эй, вот тебе совет", - сказал Римо. И, взяв Смедли за запястье, он вонзил меч в сердце миссис Найт.
  
  "О, дорогой", - сказал Смедли, когда его мертвый партнер соскользнул с кончика меча. "Плохое представление".
  
  "Фильм похуже", - сказал Римо.
  
  Он выбил меч из руки Смедли. Агент Источника, казалось, удивился, увидев, как он улетает. Он вонзился на глубину двух футов в бетонную стену. Меч закачался на месте.
  
  "Теперь время вопросов и ответов", - сказал Римо.
  
  Смедли хотел убежать, но не успел он сделать и шага, как Римо схватил его за руку. Римо зажал мясистую паутинку между большим и указательным пальцами Смедли.
  
  Боль была ужасной. Ослепляющей. Хуже всего, что Томас Смедли когда-либо испытывал за всю свою жизнь.
  
  "Ииииииииииии!" Томас Смедли взвизгнул.
  
  "Это первый уровень", - объяснил Римо, сжимая его. "Он повышается до ста. Если ты дойдешь до пятидесяти, ты получишь бонус в виде суппозитория "амбрелла". На кого ты работаешь?"
  
  Римо усилил давление. Он добрался до полутора уровней, прежде чем Томас Смедли, рыдая, упал на свои хорошо скроенные колени.
  
  "Источник!" Смедли взвизгнул. "Я работаю непосредственно по заказу сэра Гая Филлистона".
  
  "Филлистон послал тебя убить меня?" Спросил Римо.
  
  Смедли кивнул. "Я полагаю, он выполнял приказы свыше". Он ахнул от боли в руке. "Пожалуйста, спустись с сотого уровня. Я этого не вынесу".
  
  Римо нахмурился. "Сто? Я отступил, не дойдя до двух. Что ты вообще за девчушка-шпионка?" Он отпустил руку агента-Источника.
  
  С выражением отвращения на лице он собрал две части зонтика Смедли. Вытащив меч из стены, он на мгновение задумался, означает ли это, что теперь ему придется править этой влажной губкой, похожей на страну. Он надеялся, что нет. Климат был адским для кожаных мокасин, и он сомневался, что сможет привыкнуть к вони хаггиса, доносящейся из Шотландии.
  
  Он со щелчком убрал сверкающий серебряный меч обратно в стандартный зонт.
  
  Тяжело дыша, Смедли подтянулся на решетке радиатора "Бентли". "У меня небольшая проблема с болью", - признался он, когда Римо поиграл с зонтиком. "Это обнаружилось в некоторых моих ранних тестах исходного кода. Раньше у меня никогда не было причин беспокоиться об этом. Неприятное везение".
  
  "Без шуток?" Спросил Римо. "Как тебе счет за то, что ты получил зонтиком по голове?"
  
  Он воткнул зонтик Смедли в голову Смедли.
  
  Если бы смерть с застывшим на лице немым выражением могла быть оценена высоко на вступительных экзаменах в Source, Томас Смедли получил бы отличные оценки.
  
  Римо раскрыл зонт и слегка раскрутил его. Он все еще вращался над головой бывшего главного британского наемного убийцы, когда тот покидал секретный гараж.
  
  Глава 8
  
  Римо обнаружил Мастера синанджу, ожидающего его на заднем сиденье такси перед отелем "Стин". Водитель был ближневосточного происхождения. На нем была грязная белая пижама, на голове был лоскут ткани, выглядевший так, будто он ограбил собаку из-за одеяла для сна, и угрюмое, подозрительное выражение лица. Когда Римо сел рядом с Чиуном, он заметил, что таксист, казалось, проявляет к нему особенно пристальный интерес в зеркале заднего вида.
  
  "Ладно, в чем тут дело?" Спросил Римо у Мастера синанджу, когда машина влилась в поток машин. "Если ты имеешь в виду стоимость этой поездки в экипаже, ты можешь обсудить детали с нашим водителем", - сказал Чиун. "Я забыл свою сумочку дома".
  
  "Чушь собачья", - сказал Римо. "И не прикидывайся милым. Этот ублюдок в шляпе сказал, что его послал Гай Филлистон убить меня".
  
  "В самом деле? Как интересно".
  
  "Да, действительно интересно. Интересно также, как тот младенец, который умирал на тротуаре - ну, ты знаешь, тот, которому ты пошел помогать, остановив тот баллончик с ядом, - появился внизу здоровым, как лошадь ".
  
  Чиун в знак похвалы взмахнул руками перед своим обветренным лицом. "Поблагодари удивительную помощь Мастера Синанджу, избавителя и изгоняющего смерть, за возвращение жизни в ее изуродованное тело. Приветствуйте меня, великолепного".
  
  "Откажись от рекламной кампании. С ней все было в порядке, и ты это знал. Это часть игры. Мы прилетели в Англию не только для того, чтобы ты мог повидать старую подружку. Тот парень в котелке сказал, что Источник получал приказ убить меня от кого-то выше ". Он похлопал по спинке водительского сиденья. "Привет, Ганга Дин. Высади нас у Букингемского дворца ".
  
  Они направлялись прочь от дворца. Таксист не подал виду, что вообще слышал Римо.
  
  "Я уже сказал ему отвезти нас в аэропорт".
  
  "Я ни за что не уйду без объяснений. Сначала королева пытается убить меня, затем она просит Филлистона прислать кого-нибудь, чтобы сделать это за нее. Если ты не проболтаешься, это сделает она. Букингемский дворец, - приказал он водителю. "И не жалейте верблюдов".
  
  "Он тебя не понимает", - заявил Чиун. "Он говорит на пушту и очень плохо понимает по-английски". Мастер Синанджу что-то сказал водителю на языке, которого Римо не понял. Мужчина не кивнул, не сказал ни слова. Он продолжал смотреть на Римо в зеркале. В его темных глазах была ненависть.
  
  "Ты только что сказал "Хитроу" в середине этой галиматьи?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Мы едем в аэропорт".
  
  "Ни за что, Хосе. Нет, если только ты не хочешь посвятить меня в то, что происходит". Он заметил выражение решительного молчания на лице своего учителя. "Окейдок".
  
  Он шлепнул водителя по постельному белью Фидо. "Букингемский дворец. Для этого ты должен достаточно хорошо говорить по-английски. Большой дом? Там живет милая пожилая леди в старомодном платье? Отведи нас туда сейчас ".
  
  Мастер Синанджу, сидящий напротив, поджал губы. "Почему с тобой всегда должно быть так сложно, Римо?" спросил он, и в его голосе появились жесткие нотки. "Почему ты не можешь просто сидеть сложа руки и наслаждаться нашей самой святой традицией?"
  
  "Наша самая святая традиция - платить наличными вперед", - сказал Римо, раздраженный теперь и Мастером синанджу, и таксистом, который по-прежнему игнорировал его приказы.
  
  Римо собирался еще раз приказать таксисту возвращаться во дворец, когда такси внезапно резко вильнуло в пробке.
  
  Они ехали по Вестминстерскому мосту. Шумело движение. Римо поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть водителя, прыгающего на него через сиденье, с диким блеском в темных глазах.
  
  В руке таксиста был зажат нож, костяшки пальцев побелели. Это было еще не все.
  
  Мужчина зажег спичку за мгновение до этого. Когда Римо рассеянно обратил внимание на звук, он предположил, что это из-за сигареты, которую ему придется вырвать из щетины на лице мужчины и выбросить в окно. Но теперь он увидел, что во рту у водителя была не сигарета. Толстая красная шашка динамита была зажата в пожелтевших зубах таксиста. Зажженный фитиль быстро потух.
  
  "Что за черт?" Римо зарычал, когда водитель несколько раз попытался ударить его ножом. Римо увернулся от торчащего лезвия. Нож испортил обивку заднего сиденья.
  
  "Смерть неверному!" - заорал водитель на искаженном английском. Он обслюнявил свою динамитную шашку. "Я думал, ты сказал, что он не говорит по-английски", - потребовал Римо от Мастера синанджу.
  
  "Это?" Спросил Чиун. "О, они подбирают эту фразу, как мусор с улиц Кабула".
  
  Такси начало замедляться в потоке машин. В тот момент, когда это произошло, сзади послышался сильный удар. В задний бампер такси врезался быстро движущийся грузовик, толкая такси вперед по более или менее прямой линии. Взвизгнули шины. Сердито просигналил клаксон.
  
  Сзади Римо почти не замечал шума или толкотни. Его лицо стало очень холодным.
  
  "Kabul?" спросил он. "Нравится Афганистан Кабул?"
  
  "Смерть Америке!" - сказал водитель, слюна капала с конца его динамита. Когда он заговорил, он чуть не выпустил шипящую палку. Ему пришлось прерваться в середине удара, чтобы переместить динамит. Он зажал дальний конец в коренных зубах.
  
  "Есть только один Кабул", - ответил Чиун. "Мир не выделил достаточно навоза, чтобы нуждаться в другом".
  
  Водитель был вне себя от отчаяния. Лицо его блестело от пота, он продолжал пытаться ударить Римо ножом, но сумел лишь изрезать заднее сиденье. Его обезумевший разум понял, что это не имеет значения. Американец был в нескольких секундах от смерти. Никто не испытал бы удовлетворения, увидев, как он умирает от ножа, но взрывчатка сделала бы то, что не удалось лезвию.
  
  Даже когда мужчина пытался ударить его ножом, Римо заметил горящий фитиль. Водитель нанес последний удар клинком, когда Римо наконец кивнул.
  
  "Ладно, этого достаточно", - объявил Римо, когда фитилю оставалось всего несколько секунд до полного сгорания. Он быстро выдернул динамитную шашку изо рта водителя такси.
  
  Он вставил шипящий предохранитель в горло мужчины. Схватив таксиста за грязную пижаму, он выбросил его из окна и перебросил через мост. Давящийся водитель не мог даже закричать. Он был на полпути к Темзе, когда его предохранитель догорел глубоко в пищеводе, и его тело взорвалось.
  
  Афганское мясо разбрызгивалось серебристыми волнами.
  
  На мосту Римо перелез через сиденье и сел за руль такси.
  
  Он нажал на газ и отъехал от сигналящего грузовика. Лавируя в потоке машин, он оставил грузовик и его разъяренного водителя позади.
  
  "Что, черт возьми, только что произошло?" Бросил Римо через плечо, съезжая с Вестминстерского моста.
  
  "Ты убил нашего водителя, вот что случилось", - недовольно кудахтал Чиун. "Что с тобой не так?"
  
  "Сначала он пытался убить меня", - прорычал Римо.
  
  "Да, но он еще не отвез нас в аэропорт. Ты мог бы подождать до тех пор, чтобы забрать его. Теперь нам нужно будет найти другого. Остановись ".
  
  "Черта с два".
  
  "Римо, в этой стране они ездят по другую сторону этих маленьких линий на улице. Я не верю, что ты будешь придерживаться правильной стороны маленьких линий в книжке-раскраске, не говоря уже об улицах чужой страны ".
  
  "К черту реплики", - сказал Римо. "Я хочу знать, почему этот парень только что пытался разнести мне голову".
  
  Обветренное лицо Чиуна стало раздраженным. "Очевидно, британцы научились у вас, американцев, хранить секреты, вот почему", - пробормотал он. "А теперь, благодаря их болтливости, нам нужно найти другое такси. Останови машину".
  
  "Нет. И для протокола, безопасность США начала давать сбои только после того, как мы передали все наши национальные секреты ACLU и People for the American Way на хранение. Чему этот парень научился у британцев?"
  
  Чиун раздраженно скрестил руки на груди. "Очевидно, что ты собирался быть здесь". Он испустил долгий, усталый вздох. "Ты собираешься усложнить это для меня, не так ли?"
  
  "Если ты имеешь в виду, собираюсь ли я пуститься вприпрыжку, как ни в чем не бывало, после двух покушений на убийство менее чем за полчаса, нет, я не собираюсь".
  
  И поскольку теперь он видел, что его непреклонного ученика не убедить продолжать без объяснений, Мастер Синанджу неохотно согласился предложить одно.
  
  "Хотя это противоречит моему здравому смыслу - предавать одну из наших самых прекрасных традиций", - предупредил старый кореец.
  
  "Ничего прекрасного в том, что люди пытаются меня убить".
  
  "Красота в глазах смотрящего".
  
  Глава 9
  
  Чиун велел Римо развернуть такси. Они направились обратно через Темзу в туристический центр города. Римо бросил такси возле Гайд-парка. Это было к лучшему. После инцидента на мосту о машине, вероятно, уже сообщили в полицию.
  
  Два Мастера Синанджу прогуливались по дорожкам Гайд-парка, сидя на бурой траве в тени огромного раскидистого ясеня. Дети играли на солнце.
  
  Сидя на земле, скрестив ноги, Чиун теребил свое шелковое кимоно, разглаживая его на коленях.
  
  "В рамках твоего обучения устрашающему великолепию, которым является искусство синанджу, я преподал тебе уроки Мастеров, которые были до нас", - без предисловий начал Правящий Мастер синанджу.
  
  Римо почувствовал невольный озноб. Годами Чиун вдалбливал в сознание легенды своих предков. Большая часть информации, которую Римо был вынужден запоминать, касалась того, кто кого породил, что они ели на обед, а также каждой мелочи о том, как им удалось выудить дополнительный динарий у некоего римского императора. Из-за этого Римо стал экспертом в том, чтобы не слушать сказки. Но в этот день все было по-другому.
  
  Эти люди были с ним сейчас, после смерти, образуя Трибунал Мастеров. Глаза, которые были с ним весь прошлый год, собрались вокруг него в Гайд-парке. Мастера, которые завещали свои с трудом добытые уроки векам, наблюдали за происходящим из какого-то другого мира. В самом сердце Лондона Римо Уильямс почувствовал, как история синанджу окружает его со всех сторон.
  
  Чувствуя на себе тяжесть сотен неодобрительных взглядов, все, что Римо мог сделать, это кивнуть.
  
  Чиун с пониманием воспринял молчание. "Из всех историй, которые ты узнал, самая важная - это история о Великом Ванге", - сказал старик. "Ибо, хотя ему предшествовали другие, менее значительные Мастера, Ван возвышался над ними всеми. Ему предстояло открыть и исследовать истину о Солнечном Источнике, и поэтому его помнят как первого. Знаешь ли ты, Римо, историю о Ванге?"
  
  Римо был удивлен, что ему вообще задали этот вопрос. "Конечно, знаю, папочка. Ты вбивал это мне в голову снова и снова практически со дня нашей встречи".
  
  Чиун вздернул подбородок, вытягивая заросшую щетиной шею. "Расскажи это мне", - приказал он.
  
  Спора не будет. Римо знал, что его учитель считал важным, чтобы он произносил слова. Чувствуя себя неловко перед своей невидимой аудиторией, одним из членов которой, несомненно, был сам Великий Ван, Римо начал.
  
  "Ван жил во времена, когда многие обучались искусству раннего синанджу", - сказал Римо. "Их называли ночными тиграми, солдатами синанджу. Теперь, даже в тот век, когда было много учеников, главой деревни по-прежнему был только один Мастер. Когда ему придет время уходить на покой, он выберет из ночных тигров того, кто сменит его на посту Мастера. Однажды старший Мастер умер, так и не выбрав преемника. Среди ночных тигров разгорелась драка, чтобы увидеть, кто примет мантию Правящего Мастера. Пока другие сражались, Ван отправился в пустыню, чтобы найти наставления у своих умерших предков. Легенда гласит, что во время пребывания там с небес спустилось огненное кольцо и в одно мгновение даровало Вану просветление. С новым видением и силой Ван вернулся в деревню и убил ссорящихся ночных тигров. Впоследствии он принял титул Правящего Мастера, установив традицию одного ученика, одного Мастера, которая просуществовала тысячелетия, вплоть до современной эпохи. Что подводит нас к сегодняшнему дню, Гайд-парк, Лондон, 17:17 по Гринвичу".
  
  Чиун молча выслушал рассказ своего ученика.
  
  "И это все?" спросил он, когда Римо, казалось, закончил.
  
  "В значительной степени. Это версия "Ридерз Дайджест". Я могу дать вам режиссерскую версию, если хотите".
  
  Старый кореец покачал головой. "На данный момент я прощаю вам вопиющие упущения, поскольку вы получили основные элементы истории. Однако в ближайшем будущем мы должны повторить этот урок снова, поскольку, вероятно, твой блуждающий разум нуждается в обновлении. Напомни мне ".
  
  "Я возьму это на заметку", - пообещал Римо, молча поклявшись себе никогда больше не поднимать эту тему.
  
  "Очень хорошо", - сказал Чиун. "Теперь, хотя очевидно, что вы знаете некоторые истоки мастерства Вана, вы не знаете всего, что последовало за его восхождением к высокому положению первого мастера синанджу Новой эры. Это правда, что Вану в одно мгновение было дано знание истинного синанджу, знание, на овладение которым у него ушла вся оставшаяся жизнь. Но не все верили в его новообретенные дары ".
  
  Певучий голос старика вернулся к знакомой интонации учителя.
  
  "Вскоре после того, как Ван убил малых ночных тигров, советник японского сегуна действительно приехал в деревню, чтобы спросить совета у мастера синанджу. Он был сильно разочарован, узнав, что старый Мастер умер и что Ван занял его место, поскольку в прошлом он несколько раз имел дело с предшественником Вана. Тем не менее, репутация Синанджу к этому моменту была уже устаревшей, и поэтому советник объяснил проблему своего мастера молодому Вангу.
  
  "Согласно японцам, у его хозяина, сегуна, было три нечестивых сына, которые, как он недавно узнал, замышляли против него заговор. Отец был обеспокоен, поскольку все три сына много раз проходили испытание в битве. Все трое обладали огромной физической силой, у всех троих были мощные армии, и все трое были популярны в землях, которыми они правили, землях, подаренных им их отцом. Даже после раздела его земель между сыновьями королевство отца оставалось самым большим в регионе, и поэтому его наследники были желанны. Они планировали убить своего отца и разделить его землю между собой. Чтобы нейтрализовать угрозу своему королевству и вернуть земли, которые он по ошибке передал своему неблагодарному отпрыску, сегун пожелал нанять десять величайших ночных тигров Синанджу.
  
  "Призови их, и они смогут вернуться со мной сегодня, - сказал советник, - чтобы нанести сокрушительные смертельные удары нечестивым детям моего господина". Но Ван - который на тот момент все еще был Вангом, он еще не заслужил титула "Великий" - покачал головой. "Этого я не могу сделать", - сказал он.
  
  "Советник не понял. "Мой мастер хорошо заплатит тебе", - пообещал он. "Это ты уже знаешь, потому что он пять раз воздавал должное Синанджу за прошлые услуги".
  
  "Но Ван объяснил, что проблема была не в дани. Он сказал советнику, что Синанджу больше не использует ночных тигров. Навыки и репутация искусства синанджу были теперь вложены лишь в одного человека. В самого Вана. И когда советник запротестовал, Ван проинструктировал его: "Иди и скажи своему хозяину, что дань будет двойной, ибо такова цена непревзойденных навыков. Далее, сообщи ему, что угрозы его королевству уже унесены в могилу. Таково обещание Вана из Синанджу".
  
  Чиун сделал паузу в своем рассказе. Это был давно прошедший момент в истории, когда Римо должен был прервать его несвоевременным и неуместным замечанием. Но Римо не перебивал. Сидя на траве Гайд-парка, младший Мастер синанджу с пристальным вниманием слушал слова своего учителя.
  
  Удовлетворенно кивнув, старый кореец продолжил. "Советник не был убежден, что Ван был тем, за кого себя выдавал. Но у него не было выбора, потому что сегун приказал ему обратиться за помощью к синанджу, и этот молодой человек с глазами радостной смерти был теперь Мастером и главой деревни. Советник отправился в путь на лодке, чтобы сообщить сегуну новости. День спустя, после завершения ритуалов отъезда, Ван последовал за ним.
  
  "Добравшись до Японии, Ван действительно отправился в земли, некогда контролируемые сегуном. Королевство старшего сына было ближайшим, и поэтому Ван отважился первым отправиться туда. По дороге во дворец первого сына Ван был остановлен группой из пяти разбойников, которые подстерегали его. Эти разбойники с большой дороги не потребовали его кошелек или тунику. Не говоря ни слова, они набросились на Вана с дубинками, намереваясь лишить его самого ценного имущества, самой его жизни.
  
  "В прежние времена пятеро мужчин могли представлять угрозу для простого ночного тигра Синанджу. Но Источник Солнца был известен Вану, и поэтому его быстрая рука летала налево и направо. Тук, тук. Быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, Ван расправился с разбойниками, пока все пятеро не пролили свою кровь на дороге. И, поистине, Ван отправился во дворец, после чего убил первого нечестивого сына могущественного сегуна".
  
  Чиун снова сделал паузу в своем рассказе. Римо все еще пристально наблюдал за ним.
  
  "Что случилось потом?" Спросил Римо.
  
  "У тебя нет никаких вопросов?" спросил старик.
  
  "Нет, я в порядке", - пообещал Римо. "Продолжай". Кивнув, Чиун открыл рот, чтобы заговорить. "За исключением", - перебил Римо.
  
  "Да?"
  
  "Ты сказал, что Ван был молод. Я думал, ты говорил мне раньше, что он не стал Мастером, пока ему не перевалило за пятьдесят".
  
  "Пятьдесят - это ребенок, который все еще учится", - ответил Мастер синанджу. "Шестьдесят - это начало понимания. Семьдесят - это применение знаний. Мужчине требуется много лет, чтобы избавиться от ложных обещаний юности, ибо ребенок лишь постепенно становится для мужчины отцом. Даже Мастеру Синанджу, достигшему полного физического расцвета, требуется время, чтобы избавиться от остатков молодости".
  
  На лбу Римо отразилось беспокойство. "Как долго?" он спросил.
  
  "В твоем случае? Десять миллионов лет", - ответил Чиун. "У тебя есть еще какие-нибудь глупые вопросы?"
  
  Римо скрестил руки на груди. "Ничего такого, о чем я осмелился бы спросить после этого", - проворчал он. "И ты тот, кто спросил".
  
  "Ты молчал больше трех секунд. Я боялся, что ты мертв".
  
  Старый азиат продолжил свой рассказ.
  
  "Теперь Ван действительно отправился дальше в земли, некогда принадлежавшие сегуну. И на пути ко дворцу второго сына он действительно столкнулся с небольшой армией людей. Всего их было десять, все в доспехах, все с тяжелыми мечами из кованого железа. Это были люди, которые однажды станут самураями, но в то время они были просто наемными убийцами без имени. Теперь эти десять человек не приказывали Вану остановиться. Они не приказывали ему развернуться или сойти с тропинки, чтобы они могли пройти. Когда Ван появился на дороге, они просто атаковали без провокации.
  
  "И хотя их мечи были быстры, Ван был быстрее. Железные клинки ломались, а щиты мягко поддавались ударным рукам Вана, и когда он закончил, десять солдат лежали мертвыми на тропинке. Ван мгновение с подозрением рассматривал тела, прежде чем направиться ко дворцу, где жил второй сын. Когда Ван закончил, второго сына больше не было в живых. После завершения этой второй службы Ван отважился пойти в дом третьего сына.
  
  "Когда он был еще далеко от третьего и последнего дворца, на Вана напала группа людей, которые прятались в тени леса, окаймлявшего тропинку. И когда на этот раз произошло нападение, Ван не был удивлен.
  
  "Их было двадцать. Они были ниндзя, потому что это было после времен мастера Сэма, который записал в свитках кражу некоторыми элементарными навыками синанджу этими японцами. Они были искусны в искусстве смерти, эти ниндзя. С устрашающей скоростью они метали свои сюрикены и наносили удары своими мечами ниндзя. Но, хотя их было много, навыки Мастера синанджу были больше. Ван действительно был среди ниндзя и через них, принося смерть им одному за другим, как может только истинный синанджу. И когда он закончил, путь был усеян мертвыми ниндзя. Как только дорога стала безопасной от ниндзя-паразитов, Ван поспешил к ближайшему и последнему дворцу, где он убил последнего сына сегуна.
  
  "Как только его задание было выполнено и трое сыновей больше не могли угрожать своему отцу, Ван отправился в замок человека, который его нанял. При дворе его приветствовали, поскольку весть о его победе над тремя вероломными отпрысками сегуна опередила его. И этот могущественный феодал действительно воздал Вану великую хвалу за мастерство и силу, которые он продемонстрировал. И в качестве награды сегун действительно предложил сумму, в три раза превышающую ту, что обычно выплачивалась ночным тиграм Синанджу, вместо оговоренных двух.
  
  "Но когда была внесена дань, Ван отказался от нее. "Ты заплатишь в тридцать восемь раз больше прежней суммы", - настаивал Ван спокойным и ясным голосом. И при его словах великая тишина опустилась на двор сегуна.
  
  "Японский правитель отказался от такой большой суммы. "Ты с ума сошел?" - требовательно спросил сегун. "Это больше, чем стоило бы собрать целую армию против моих нечестивых сыновей. Согласованная сумма в два раза превышала первоначальный гонорар. И видите? В своей щедрости я увеличил его в три раза. По одному на каждого из моих сыновей.'
  
  "Да, - ответил Ван, - но ты забываешь о пяти разбойниках, которых ты нанял, чтобы испытать меня по дороге во дворец твоего первого сына. И десять воинов, которым ты заплатил, чтобы доказать мои способности по пути во дворец твоего второго сына. И вспомни о двадцати ниндзя, которых ты послал, чтобы убедиться, что я тот, за кого себя выдавал, пока я направлялся во дворец твоего третьего сына. Все они были посланы тобой из-за недостатка веры. Эти твои назойливые наемники помешали мне в моем путешествии. Синанджу не работает бесплатно. За их устранение будет взиматься дополнительная плата.'
  
  "При дворе раздались протесты. Но поскольку люди осуждали Мастера Синанджу за его высокомерие, сегун придержал язык. Это правда, что он был обеспокоен докладом своего советника, который вернулся из Синанджу с известием о том, что легендарных ночных тигров больше не существует. Верно было и то, что, без ведома даже своих ближайших советников, он послал людей испытать навыки этого нового хвастливого Хозяина.
  
  "Сегун не был дураком. Люди, которых он послал испытать Вана, были одними из самых страшных в его королевстве. Хотя все вместе они были недостаточно сильны, чтобы противостоять армиям его сыновей, ни один из них никогда не был побежден в личном бою. И теперь все были мертвы. Сегун увидел, что слово этого мастера Вана было правдой. Синанджу, которое всегда было достойно уважения и трепета, действительно вступило в новую сферу. Это стало чем-то таким, чего следовало по-настоящему бояться. И, хлопнув в ладоши, сегун заставил замолчать свой болтливый двор. "Я был неправ, задавая тебе вопросы, о великий Мастер Синанджу", - сказал сегун. "Я прошу прощения за свою дерзость. Твои потрясающие способности - это солнце, которое горит ярче, чем пламя всех ночных тигров, которые были до тебя". И сегун действительно приказал людям из своей сокровищницы собрать новую сумму, которая была на тридцать восемь больше, чем во времена ночных тигров. Служанок и рабынь сегун отдал Вану, чтобы помочь этому новому и пугающему Мастеру в его возвращении в Синанджу. И еще долго после того, как Ван отправился домой, сегун действительно объявил всем, кто был готов слушать, что среди легендарных ассасинов Синанджу родилось нечто новое, и сами боги затрепетали. Но никто не поверил, потому что люди всегда сомневаются в том, чего не видели собственными глазами.
  
  "И было так, что некоторое время спустя Ван был вызван для выполнения небольшого служения в Египте. Находясь там, он был заперт в комнате с тайной сектой солдат-жрецов, поскольку фараон хотел убедиться, правдивы ли рассказы, которые он слышал. Ван, будучи Ваном, легко победил мужчин. Но это был не конец. Он столкнулся с той же проблемой в Китае, Ассирии, Вавилонии и нескольких меньших королевствах. Никто не верил, что он может быть тем, за кого себя выдавал ".
  
  "Подожди секунду", - перебил Римо. "Разве не с этого начался Суд Мастера? Люди бросали вызов Вану, как будто он был лучшим стрелком в Додже?"
  
  Взгляд Чиуна затуманился. "Я уверен, что, глядя на этот самый момент, Великий Ван ценит, что его сравнивают со стрелком из бумстикса", - сухо сказал он.
  
  Римо был так увлечен рассказом Чиуна, что впервые за год забыл о его невидимой компании. Он пожал плечами, извиняясь за отсутствующий вид.
  
  "Но это было частью причины, по которой Ван начал Испытание Мастера, верно?" он спросил. "Не говори мне, что я должен снова отправиться в это путешествие, потому что, если ты помнишь, в прошлый раз все пошло наперекосяк примерно миллионом разных способов".
  
  "Ты прошел через этот ритуал давным-давно. Испытание Мастера - это почетное состязание между древними народами. Хотя происхождение схоже, это нечто другое".
  
  "Да? Просто пока это заканчивается по-другому, я буду счастлив".
  
  Мастер Синанджу поджал морщинистые губы. "Ты собираешься слушать или потратишь остаток дня, чтобы высушить свой треплющий язык на солнце?"
  
  "Я слушаю, я слушаю".
  
  Чиун, казалось, был настроен скептически. Мгновение пронзив своего ученика взглядом-буравчиком, он продолжил.
  
  "И Ван, который был разочарован тем, что первые годы его мастерства были потрачены на то, чтобы доказывать свою правоту неверующим правителям, вернулся в деревню глубоко обеспокоенным. Даже с самых ранних дней синанджу всегда было искусством убийства. Но эта новая эра, которую он возвестил, угрожала превратить его самое священное призвание в нечто большее, чем спорт для зрителей. В течение многих дней он действительно думал над проблемой. И когда решение, наконец, пришло к нему, сердце Вана воспарило, потому что он знал, что это было правильно. Нанимая гонцов из соседних деревень, он посылал их во все уголки Земли. Гонцы несли письма на всех известных человечеству языках и были доставлены правителям каждой страны.
  
  "Письма были приглашением королю и фараону, эмиру и императору. Этим лидерам было предложено послать величайших убийц в их соответствующих землях на битву с Мастером Ваном. В последующие годы, когда Ван путешествовал по делам в определенный регион мира, приглашенные престолы посылали своих избранных бойцов убить нового Хозяина любыми способами и изощрениями, которые они могли изобрести. В те дни мир был меньше, но путешествия были длиннее. На это ушло десять лет, но в конце концов Ван встретил величайших чемпионов из всех, кто усомнился в силе нашего Дома. С концом наступил рассвет Новой Эры синанджу, ибо все видели и все уверовали. Да здравствует Ван Великий, основатель, защитник и воспитатель современного Дома Синанджу".
  
  С гордой улыбкой Мастер Синанджу положил руки на колени, сцепив пальцы. Его поза указывала на то, что он закончил рассказ.
  
  "Привет, Ван, все в порядке", - бубнил Римо. "Он содрал с этого сегуна шкуру на тридцать восемь больших кусков больше, чем должен был получить, а затем отправился с концертом в турне. Он, должно быть, здорово надулся, увеличив количество погибших за десять лет ".
  
  "Единственная дань, которую Ван собрал за это время, была за обычные услуги, которые он в любом случае оказал бы как Мастер", - объяснил Чиун. "Он не взимал плату за устранение своих потенциальных убийц".
  
  Мир, казалось, стал очень тихим вокруг Римо. Даже ветви ясеня над его головой, казалось, замерли на холодном ветру, как будто рука самого Вана остановила их нежное движение.
  
  "Он убил их бесплатно?" Удивленно спросил Римо.
  
  "Это был чистый ритуал, освященный кровью. Ван не хотел, чтобы денежная порча испортила его".
  
  Римо моргнул. Он открыл рот, чтобы заговорить. Он закрыл рот и снова моргнул.
  
  "Позволь мне прояснить", - сказал он наконец. "Свободен?"
  
  "Он счел трибьют неважным", - сказал Чиун. Казалось, ему было не по себе от этой мысли. "Ван открыл нечто почти столь же важное, как и сам трибьют, - важность рекламы. Ты никогда не задумывался, Римо, почему в наших путешествиях по этому, как ты бы сказал, современному миру, Синанджу не известен широкому кругу населения, но о нем шепчутся короли в тронных залах и головорезы, которые прячутся в темных углах таверн от Марракеша до Тайбэя?"
  
  "Наша репутация", - ответил Римо. "Мы выполняем эту работу годами".
  
  "Да, и клоун, который переворачивает ковбургеры, и человек с ослом, который собирает кофейные зерна, занимались своим делом гораздо меньше времени", - ответил Чиун. "И все же они известны всем. О нас знают только те, кому нужно знать о нас. Поблагодарите за это мудрость Вана. Он понял, что наше служение часто оказывается втайне. Даже до Вана мы жили среди теней, всегда рискуя быть забытыми, когда наступал рассвет. Поскольку в мире не было ночных тигров и был только один мастер синанджу, Ван понимал, что это новое синанджу рискует быть забытым. Особенно с ростом цивилизаций и пришедших с ними армий. И вот, чтобы мир не забыл, Ван действительно издал указ о том, что каждое поколение должно отправляться в то же путешествие, что и он. Уходящий в отставку Мастер представляет нового Мастера при дворе, после чего назначенный придворным убийца может нанести удар. Конечный результат доказывает лидерам мира, что синанджу - это сила, к которой стремится каждый трон. За разумную плату, конечно."
  
  "Подожди секунду", - сказал Римо, щелкнув пальцами. "Те письма, которые ты рассылал в прошлом году. Вот для чего они были. Вот почему у того швейцарского убийцы, который преследовал нас во время того фиаско с этими сосущими кислород деревьями, был такой в доме, когда мы его догнали. Это было приглашение попытаться убить меня ".
  
  Чиун позволил себе едва заметный кивок. "Основные буквы в большом золотом конверте адресуются главе правительства. Внутри есть серебряный конверт, который отправляется убийце по их выбору. Так случилось, что этот человек получил приглашение правительства Германии принять участие в конкурсе ".
  
  "А как насчет того афганца, который только что пытался взорвать меня? Разве мы не должны были получить аудиенцию у главы Junior Towelband или каких-то там отсталых рок-фанатов, которых мы назначили управлять этой свалкой сейчас?"
  
  "Как я уже сказал, афганцы отступили от правил", - с отвращением ответил Чиун. "Вряд ли это удивительно. Эти люди находились в состоянии упадка с тех пор, как монгольское правление распалось через сто лет после смерти Чингисхана. Их обман лишил их шанса участвовать ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Потому что я чертовски уверен, что не собирался работать на них, несмотря ни на что. И поскольку кто-то нарушил правила, означает ли это, что игра окончена и мы можем идти домой?"
  
  Чиун смерил его злобным взглядом. Отцепив ноги, старик плавно поднялся на ноги. Голова Римо поникла. Он протяжно вздохнул.
  
  "То есть ты хочешь сказать, что я должен горбатиться по всему миру, убивая лучших наемных убийц, которых можно купить за деньги?" Мастер Синанджу надменно поднял бровь.
  
  "Мы лучшие убийцы, которых можно купить за деньги", - фыркнул он. "Ну, я такой и есть. Ты такой, какой ты есть. Но сейчас слишком поздно что-либо с этим делать". Он хлопнул в ладоши. "Пошли!" - скомандовал он. "Мы должны лететь в аэропорт, потому что Франция ждет". С этими словами он повернулся на каблуках и зашагал по траве. Долгое мгновение Римо просто сидел там.
  
  "Что ж, могло быть и хуже", - размышлял он про себя, его голос был похож на усталый вздох. "По крайней мере, я могу убить француза".
  
  Неохотно поднявшись на ноги, он последовал за Мастером Синанджу из парка.
  
  Глава 10
  
  "Я видел вашего отца сегодня утром. Я сказал ему, мистер Дилкс, куда вы идете так рано? Можете в это поверить, он выходил за газетой? Я десятки раз говорил ему, что он может заказать доставку, но он говорит, что прогулка идет ему на пользу. Должно быть, это что-то дает, потому что он выглядит потрясающе. Я думаю, это удивительно, как он может передвигаться в его возрасте. Ему должно быть - сколько-восемьдесят? Восемьдесят пять?"
  
  "В апреле ему исполнится девяносто два".
  
  "Девяносто два? Представь себе это. Девяносто два".
  
  Когда Франсин Стэндиш и сын мистера Дилкса поднимались на лифте в апартаменты King в Бока-Ратон, Флорида, она прищелкнула языком и покачала головой в тихом изумлении.
  
  Франсин было сорок пять, у нее была очаровательная улыбка и бедра, которые начинали становиться немного шире. Вероятно, в дни своей славы она вскружила немало голов. Но слишком много светлой краски превратило ее волосы в солому, а слишком много косметики теперь подчеркивало тонкие линии ее стареющей кожи. Тем не менее, она была привлекательной женщиной. В ее болтовне было нечто большее, чем неловкие разговоры соседей во время совместной поездки в лифте.
  
  Она одарила его улыбкой. Это была та самая улыбка, которой женщины всегда одаривали его. Улыбка, которая говорила ему, что ей все равно, упадет ли его отец с крыльца и раскроит ли себе череп по дороге за утренней газетой.
  
  Бенсон Дилкс часто улыбался такой улыбкой в своей жизни. Даже сейчас, в то время, когда большинство мужчин утратили мужественность, женщины все еще флиртовали. В этом не было ничего удивительного. Дилкс сохранил свою грубоватую внешность и в свои шестьдесят с небольшим. Хотя его темные волосы были тронуты сединой, в нем оставалось что-то мальчишеское, что усиливалось морщинками от смеха, которые появлялись у его глаз, когда он улыбался.
  
  На заднем сиденье машины Бенсон Дилкс притворился, что не заметил плотоядной улыбки Франсин Стэндиш.
  
  "Да, девяносто два", - вежливо сказал он, наблюдая, как загораются цифры этажа. Его голос был мягким, скрипучим, с акцентом его родной Вирджинии. "На днях мистер Фримен с третьего этажа спросил, братья ли мы. Надеюсь, он пошутил. Это сделало папу очень счастливым".
  
  Франсин фыркнула, как будто это была самая смешная вещь, которую она когда-либо слышала. Смех был милым, когда она была королевой бала выпускников. Это был тот же смех, который - помимо всего прочего - окончательно прогнал ее мужа пять лет назад.
  
  В отличие от своего бывшего мужа, которому когда-то нравился ее фыркающий смех, Бенсон Дилкс мгновенно нашел его раздражающим. Настолько, что он чуть не убил ее прямо тогда и там.
  
  Это было бы достаточно просто. Всего лишь простой удар в висок. Прямо туда, где под завитком лакированных волос пульсировали голубые вены. О, были и другие, более экзотические методы. Перед ним была открыта сотня различных вариантов. Но он всегда предпочитал простоту.
  
  Несмотря на желание, он не ударил ее кулаком по виску. Убийство в здании вызвало бы слишком много вопросов. Бенсон Дилкс не любил вопросов. Вместо этого он подождал, пока машина остановится на шестнадцатом этаже. Когда это произошло, он вежливо сказал своему соседу-жильцу: "Приятно было с вами поговорить", прежде чем выйти из лифта. Двери закрылись перед разочарованным лицом Франсин.
  
  Дилкс направился по коридору, устланному синим ковром. Его квартира находилась в дальнем углу.
  
  Угловые квартиры всегда были предпочтительнее. У них была только одна стена с одним ближайшим соседом. Другие стены в квартире Дилкса были наружными, одна из них выходила в коридор. Здание сужалось этажом выше, так что над ним не было квартиры, только плоская крыша.
  
  Дилкс отпер свою дверь двумя ключами. Один для стандартного замка, другой для заряда взрывчатки, который, если бы его не обезвредили должным образом, взорвал бы пол и большую часть этой стороны здания по всей Бока-Ратон.
  
  Войдя внутрь, он закрыл дверь.
  
  Квартира выглядела как любая другая в здании. Это была важная шарада, которую нужно было сохранить. Когда у него были гости - что он иногда делал, чтобы сохранить видимость нормальности, - он не хотел, чтобы что-то казалось необычным.
  
  Шторы были задернуты из-за дневного света.
  
  Дилкс недавно слышал, как репортер сравнивал Флориду с кафе Рика в Касабланке. Солнечный штат с его прозрачной границей до открытого моря был гостеприимным убежищем для нелегальных иммигрантов, наркоторговцев и террористов. Дилкес любил его за свежевыжатый апельсиновый сок.
  
  Когда его отец вышел здесь на пенсию, Дилкс снял две квартиры. Одну для старика, другую для себя. Несмотря на то, что Бенсон Дилкс сам отошел от дел и поселился на ранчо в Зимбабве, снимать вторую квартиру, которая практически не использовалась, было все же предпочтительнее, чем оставаться с отцом во время визитов во Флориду. Хотя Бенсон Дилкс обычно пользовался квартирой всего несколько недель в году, он знал, что долго не протянул бы под одной крышей со своим отцом.
  
  Дилкс на самом деле только притворялся, что у него были отношения со своим отцом, в основном из чувства долга перед своей покойной матерью. Правда заключалась в том, что Бенсону Дилксу было бы все равно, даже если бы мерзкий старый ублюдок был погребен под десятью тоннами рухнувшего здания.
  
  В его затемненной квартире эта мысль заставила его улыбнуться.
  
  Когда он пришел навестить Дилкса в этот раз, люди были так же вежливы с ним, как и всегда. Последние несколько лет он ежегодно приходил в Королевские апартаменты. Большинство постоянных жителей знали его. Они предположили, что, как обычно, он останется ненадолго, а затем отправится обратно домой.
  
  Но один месяц превратился в два, потом в три. Люди в конце концов поняли, что на этот раз он здесь надолго. Другие жильцы мало что знали о своем новом соседе. Они знали, что он платил за аренду квартиры своего отца. Старик жил на четвертом этаже. От отца они узнали, что сын был каким-то бизнесменом, который провел большую часть своего времени в Африке.
  
  Дилкс позволил своему отцу увековечить ложь. Если другие жильцы апартаментов Кинга когда-нибудь узнают правду, Бенсону Дилксу придется убить их всех. Он и раньше шел по пути массовых убийств. Организовать пожары в отелях и квартирах было достаточно просто. Они лучше срабатывали в странах третьего мира, где задавали мало вопросов и каждого можно было подкупить, но те же методы можно было применить и к королевским апартаментам. К счастью, никто на самом деле не задавал вопросов, имеющих какое-либо значение, и поэтому Бенсону Дилксу не пришлось убивать всех своих соседей.
  
  Когда Дилкс проходил через гостиную своей затемненной квартиры, он выудил что-то из кармана куртки.
  
  Маленький пластиковый футляр позвякивал в его руке. Он пошел забрать его из кладовки в подвале.
  
  Большинство предметов, лежащих внизу, были доставлены с его ранчо в Зимбабве. Это были, казалось бы, безобидные предметы из его старого африканского офиса, которые он хранил на чердаке своего садового сарая. Когда пять лет назад он закрывал свой офис, он предполагал, что все это будет вечно пылиться.
  
  Внутри кейса застучали ярко-красные кнопки. Дилкс надеялся никогда больше не увидеть этот кейс. Но мир вырвал его из жизни, полной заслуженного досуга.
  
  Он отметил изменение тона своей кожи, когда счищал немного грязи с крышки пластикового футляра.
  
  Дома, в Зимбабве, он выращивал розовые кусты для удовольствия. Из-за работы на солнце у него появился темный загар. За месяцы, прошедшие с тех пор, как он покинул Африку, загар начал исчезать.
  
  С меланхолическими мыслями о своем любимом розовом саде Дилкс прошел по коридору в свою спальню.
  
  Шторы здесь тоже были плотно задернуты. Когда он включил свет, его губы несчастно сжались. На мольбертах у дальней стены спальни стояла коллекция пробковых карт мира. Страны были окрашены в яркие, противоречивые цвета.
  
  Карты, которые раньше висели в задней комнате в его старых офисах, безнадежно устарели. Они были сделаны для Дилкса еще в 1977 году. Сейчас карты мира рисуются по-другому. С тех пор страны приходили и уходили, границы были перекроены. Рухнула целая империя.
  
  Но страны постоянно менялись. Карты никогда не могли быть абсолютно точными из года в год. Дилкс хорошо знал это по многолетней работе в Африке. Но хотя человек менял карты в соответствии со своими прихотями, сама география не менялась. Как и, как опасался Бенсон Дилкс, традиция.
  
  Красные кнопки были вдавлены в места по всему периметру карт на пробковой доске. Многие из них были в Европе, в то время как другие - в Соединенных Штатах и Азии. Несколько были в Африке и Южной Америке. Каждый гвоздь олицетворял жизнь.
  
  Тот, кто жил в Вашингтоне, округ Колумбия, был старым партнером Дилкса Сильвестром Монтрофортом. В Риме был один для Ивана Михайлова, жестокого русского из старых советских наемных отрядов "Треска", которого, как предполагалось, невозможно было убить. Лхаса и Ганнер Нильссон были представлены парой тэксов, один в горах Катскилл в Нью-Йорке, другой в Нью-Йорке. Жизнь Хилтона Мармадьюка Спенсера была отмечена одинокой красной нитью, втиснутой в Мадрид. А на острове Сент-Мартин в Карибском море на кнопке было указано место, где тело Мертона Лорда Виссекса выбросило на берег в далеком 1982 году.
  
  Все они были убийцами. Известные в определенных кругах хитростью, мастерством, силой или семейной репутацией. Бенсон Дилкс знал большинство из них либо фактически, либо по слухам. И все до единого были мертвы. Дилкс открыл крышку пластикового футляра и достал две красные кнопки. Поставив футляр на прикроватный столик, он подошел к карте Европы. Очень осторожно он вдавил кнопки одна за другой в Лондон.
  
  Он только что получил новости от старого знакомого из Source. Томас Смедли и миссис Найт вели себя хорошо. Конечно, не до уровня Бенсона Дилкса, но они были больше, чем просто заурядные убийцы.
  
  Еще две красные кнопки. Каждая символизирует жизнь. Скоро к ним присоединятся многие другие.
  
  "И так это начинается", - сказал Дилкс затемненной комнате.
  
  Он задавался вопросом, запишет ли кто-нибудь, когда придет время, конец его жизни таким образом. Он сомневался в этом. Немногие люди в его бизнесе были так же эффективны, как Бенсон Дилкс.
  
  Взяв трубку из пепельницы, стоявшей рядом с футляром для канцелярских кнопок, он зажег ее и сел в удобное кресло. Ждать, когда мир сомкнется вокруг его шеи.
  
  Глава 11
  
  Римо и Чиун сели на туннельный поезд из Англии во Францию. Их пункт назначения находился за пределами Парижа.
  
  Эта встреча была очень похожа на ту, что состоялась в Букингемском дворце. На этот раз это была секретная комната в той части Версаля, которая была закрыта для туристов, и на этот раз это был избранный президент Франции вместо монарха.
  
  Римо встречался с президентом Франции несколько лет назад и не был особо впечатлен. Из вежливости он пожал протянутую руку мужчины, затем отступил, предоставив говорить Мастеру синанджу.
  
  Чиун поклонился и поклялся в вечной верности Дому Капетингов, династиям Валуа и Бурбонов, что заставило президента Франции чувствовать себя более чем немного неловко. Многое из того, что говорил Мастер синанджу, было на французском. Римо понял, что его разыгрывают перед президентом, когда увидел широкие жесты старого корейца, а также понимающие кивки, которые он время от времени делал в ответ в сторону Римо.
  
  В целом встреча заняла менее десяти минут. "Кажется, все прошло нормально", - сказал Римо после того, как они покинули великолепный дворец, который начинался как скромный охотничий домик Людовика XIII, а со временем превратился в демонстрацию вульгарной роскоши, из-за которой головы французских королей отделялись от тел.
  
  Они были на территории Версаля, прогуливаясь мимо бассейна группы фонтанов Нептуна. Туман, струящийся из фонтанов, охлаждал толпы вечерних туристов.
  
  "Я полагаю", - сказал Чиун. "Не то чтобы это имело значение. Эти современные галлы не могут позволить себе наши услуги. Чтобы нанять нас, некоторым из них, возможно, придется работать больше двух дней в неделю, что для них так же оскорбительно, как теплая вода в ванне. Вдобавок ко всему, у них уродливые представления о самоуправлении ".
  
  "Здесь не о чем спорить", - сказал Римо. "Нет ничего уродливее социализма в берете". Говоря это, он поворачивался налево и направо, внимательно рассматривая каждого, мимо кого они проходили.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Чиун.
  
  "Разве это не та часть, где какой-то парень выскакивает из кустов и пытается размозжить мне голову багетом?"
  
  "Только потому, что первые два были очевидны, не означает, что они все будут очевидны", - сухо сказал Мастер Синанджу. "Если они хорошо спланировали, это произойдет, когда ты этого не ожидаешь. А теперь пойдемте. У нас есть кое-что поважнее, чем ваша надвигающаяся попытка убийства, о которой нужно беспокоиться ".
  
  Они взяли такси и поехали в Париж. Римо не почувствовал, что кто-то следует за ними в город.
  
  По настоянию Чиуна, ожидая следующего нападения убийцы, они зашли поужинать в маленькое кафе на улице Эколь. Они сидели на открытом воздухе недалеко от улицы. Заведение было почти пустым. Их угловой столик был спрятан за какими-то растениями в горшках подальше от других посетителей.
  
  Чиун заказал утку. Римо взял рыбу. Оба мужчины попросили на гарнир коричневый рис.
  
  Официант, вернувшийся, чтобы обслужить их, был не тем, кто их усадил. Первым был высокий худощавый мужчина лет двадцати с небольшим. Этот официант был ниже ростом, коренастее и старше. У него были толстые мозолистые руки, которые, казалось, не стали такими от ношения подносов. Черная униформа официанта не очень ему подходила.
  
  Официант поставил перед ними тарелки и достал бутылку вина.
  
  "Ваше вино, месье", - сказал он по-английски с сильным акцентом.
  
  "Я не заказывал вино", - ответил Римо.
  
  "С наилучшими пожеланиями от руководства". Пока он говорил, официант налил бокал.
  
  "Я сказал, что не хочу вина", - раздраженно настаивал Римо, пока официант разливал. "Единственное, что грязнее задницы француза, - это его ноги".
  
  "Хе-хе-хе", - сказал Мастер синанджу.
  
  Коренные зубы официанта скрипнули. Он выдавил из себя натянутую улыбку. "Месье, очевидно, обладает острым умом".
  
  Чиун проигнорировал скрежет зубов официанта. - Ты знал, Римо, что во Франции день стирки раньше выпадал только раз в год? Праздник отменили после того, как единственный француз во всей стране, который его отмечал, умер от сифилиса. Хе-хе-хе. Ноги француза. Хе-хе-хе."
  
  Старый кореец сосредоточился на еде. Римо взял бокал на высокой ножке. Он понюхал вино. Официант с тревогой посмотрел на него.
  
  Римо не пил. Он просто понюхал. После минутного понюхивания он поднял на официанта полуприкрытые глаза.
  
  "У этого хороший аромат, не так ли?" спросил официант.
  
  "Да", - сказал Римо. "Пахнет действительно шикарно".
  
  Официант все еще слишком нетерпеливо ждал, когда Римо поднесет бокал к его губам. Вместо этого Римо разлил вино по столешницам.
  
  Стол немедленно начал шипеть. Белая льняная скатерть задымилась. Вино продолжало прожевывать дыру прямо до пола.
  
  "Хорошая попытка", - сказал Римо. "В следующий раз попробуй провести небольшое исследование, француз. Я не пью вино, пиво или какие-либо спиртные напитки. Ты не мог бы принести мне немного воды?"
  
  "Сделай это на двоих", - сказал Чиун, казалось, не обращая внимания на дымящийся кратер посреди стола.
  
  Улыбка официанта стала нервной до такой степени, что казалось, его лицо вот-вот разлетится на маленькие маслянистые осколки. Его маленькие усики дернулись. Расползающееся темное пятно расползлось спереди по его форменным брюкам.
  
  "Я приношу свои извинения", - пробормотал официант. "Это вино, очевидно, испортилось".
  
  Оставив бутылку на столе, он деревянной походкой направился в заднюю часть ресторана.
  
  "И принеси новый столик, пока будешь за ним!" Римо крикнул удаляющемуся официанту:
  
  Мужчина произнес ошеломленное "да". Дрожа всем телом, он исчез на кухне.
  
  "Какое облегчение", - сказал Римо, набивая вилкой рис. "На минуту я подумал, что он собирается сдаться".
  
  "Это запрещено", - сурово настаивал Чиун, пока ел. "Французский участник вскидывает руки в знак капитуляции почти каждый раз, когда наступает Время наследования".
  
  "Это случилось с тобой?"
  
  "Нет, но француз, который пытался убить моего отца, пытался это сделать".
  
  "Держу пари, это завело его далеко".
  
  "На самом деле, - задумчиво произнес Чиун, - он был особенно хнычущим, даже по французским стандартам. Мой отец сжалился над ним и принял его капитуляцию".
  
  "Без шуток. Что он с ним сделал?"
  
  "Он вернул его в Синанджу. Некоторые из моих самых ранних воспоминаний связаны с тем вонючим круглоглазым, который потерянно бродил по деревне, вылизывая червей с нижней стороны камней".
  
  "Ммм?" Сказал Римо, медленно пережевывая. "Что с ним случилось?"
  
  "Он пытался запятнать добродетель сестры моего отца. Его голова где-то на чердаке. Я могу показать тебе, когда мы в следующий раз вернемся в Синанджу".
  
  "Проходи", - сказал Римо.
  
  Официант вернулся с кухни с их водой.
  
  Он снова взял себя в руки. Его тело больше не тряслось. Его руки решительно сжимали тяжелые хрустальные бокалы для воды.
  
  "Ваша вода, джентльмены", - сказал он, ставя бокалы. "Я еще раз приношу извинения за проблему с вином. Я уверен, что не знаю, что произошло".
  
  "Да, да, да", - сказал Римо. "Если ты собираешься продолжать в том же духе, что и официант, делай это с подветренной стороны".
  
  "Теперь я позабочусь о том, чтобы перевести тебя за другой столик". Мужчина сделал шаг назад, вне поля зрения Римо.
  
  За спиной Римо официант вытащил тонкую, как бритва, удавку, которая была вшита в полый шов рукава его рубашки. С шипением он накинул ее на шею Римо, туго затянув. Он дернул, торжествующе хрюкая.
  
  Проволока должна была прорезать плоть и кость. Но, к сильному разочарованию официанта, его жертва, казалось, даже не заметила, что его душат.
  
  Римо не прекращал жевать. "Надеюсь, они станут лучше, чем это", - прокомментировал он Мастеру синанджу, когда французский убийца еще сильнее затянул проволоку.
  
  "Ты собираешься это есть?" - спросил старый кореец, указывая на рыбу на тарелке Римо.
  
  "Ты заказал утку, ты живешь с уткой".
  
  "Я хочу утку", - настаивал Чиун.
  
  "Хорошо, потому что это то, что ты заказывал", - сказал Римо.
  
  "Умри!" - прорычал французский убийца. Мускулы на его руках вздулись. На лбу выступил пот.
  
  "Ты все еще здесь?" Раздраженно спросил Римо. Протянув руку, он щелкнул гарроту ногтем указательного пальца. Проволока лопнула, и официант отлетел назад, опрокинув два столика. Тарелки упали на пол, а столовое серебро разлетелось во все стороны.
  
  "И я могу обойтись без впечатления Джерри Льюиса", - сказал Римо.
  
  Пока он говорил, Римо схватил бутылку вина с того места, где она все еще стояла на столе. Пока официант пытался встать, Римо засунул горлышко бутылки глубоко мужчине в горло.
  
  Из ноздрей мужчины вырвалось обжигающее вино. Убийца отчаянно пытался не сглотнуть. Затем он сглотнул. Мгновение он извивался в смертельной ярости, прежде чем замер.
  
  В тот момент, когда руки официанта упали на пол, группа мужчин деловито выбежала из кухни, успокаивая других посетителей ресторана. Из-за перевернутого стола никто толком не видел, что произошло.
  
  Горло и желудок официанта превратились в открытые шипящие раны. Кто-то, представившийся метрдотелем, накинул на тело чистую белую льняную скатерть. Мужчина почтительно склонил голову перед Мастером Синанджу.
  
  "Я проинформирую президента, сэр", - твердо сказал он.
  
  "Прежде чем ты это сделаешь", - сказал Чиун, - "скажи обслуживающему персоналу, что я хотел бы, чтобы этот заказ был подан". Он указал длинным ногтем на свою тарелку.
  
  Римо заметил, что в суматохе его тарелка с рыбой каким-то образом оказалась перед Мастером Синанджу.
  
  Глава 12
  
  Весть о мертвом французском убийце попала в санаторий Фолкрофт обычными средствами ЛЕЧЕНИЯ. Электронные щупальца, протянувшиеся от мейнфреймов в подвале, тайно собирали данные с ничего не подозревающего компьютера французской разведки. Это было обнаружено, переведено и отправлено на соответствующий компьютерный терминал для анализа.
  
  В течение многих лет подходящим - по сути, единственным - терминалом с доступом к секретным файлам CURE был терминал в кабинете доктора Гарольда В. Смита. Но те времена прошли.
  
  Марк Говард читал отчет из Парижа, сидя в своем маленьком кабинете в административном крыле Фолкрофта.
  
  Центральным элементом комнаты был большой дубовый стол, за которым сидел Марк. Стол был таким большим, что в кабинете едва хватало места для чего-либо еще. Комната была такой тесной, что в течение нескольких месяцев после прихода на работу в Фолкрофт Марк регулярно бился головой о стену, когда откидывался на спинку стула, и ударялся голенями о ножки стола всякий раз, когда пытался обойти его к двери.
  
  Если бы кто-нибудь проходил мимо открытой двери кабинета Марка, он, возможно, рассмеялся бы при виде такого большого письменного стола в таком маленьком помещении. Но мало кто прогуливался по коридорам Фолкрофта. Кроме того, Марк все время держал свою дверь закрытой и запертой.
  
  В первые месяцы его работы в CURE размер офиса беспокоил Марка. В эти дни он почти ничего не замечал. За последние два года его жизнь стала слишком серьезной, чтобы беспокоиться о мелочах.
  
  Остальная часть комнаты была простой и деловой. В этом Марк Говард перенял свои привычки декорирования у доктора Смита. Во всем офисе был только один индивидуальный штрих.
  
  Одно время восьмилетний племянник Марка рисовал Супермена в полете. Он тщательно раскрашивал их красными и синими мелками и просил свою мать вырезать их ножницами, чтобы он мог запускать своих маленьких бумажных человечков из стали по дому. Когда Марк уехал домой на каникулы в прошлом году, его племянник уже перерос эту фазу, и сестра Марка выбрасывала кучу маленьких бумажных суперменов. Марк спас одного.
  
  Вырезка была в маленькой рамке на столе Марка. Когда доктор Смит увидел фотографию, пожилой мужчина нахмурился с молчаливым неодобрением. Марк заметил выражение лица своего работодателя, но фотографию не убрал. Ассистент режиссера КЮРЕ не мог выразить это словами, особенно такому бесчувственному человеку, как доктор Смит, но в картине была такая великая, замечательная невинность. Такая надежда. Этот простой рисунок карандашом напомнил Марку Говарду, почему он, почему КЮРЕ, почему Америка была здесь.
  
  Картинка осталась.
  
  Марк сейчас не смотрел на шедевр своего племянника. Его зеленовато-карие глаза были прикованы к экрану компьютера.
  
  Он прочитал сообщение из Франции, решительно нахмурившись.
  
  Марк не был удивлен, кого выбрали французы. Когда доктор Смит несколько месяцев назад тайно проинформировал его об обряде посвящения, который предстоит пройти Римо, Марк немедленно приступил к работе, просматривая файлы КЮРЕ, составляя короткие списки вероятных убийц из разных стран мира. Человек, которого Франция в конечном итоге выбрала своим чемпионом, был первым в списке Марка.
  
  Другому мужчине, возможно, доставило бы удовлетворение то, что он был прав. Не Марку Говарду. Гордость в такое время была неуместна. В конце концов, человек теперь был мертв.
  
  Не то чтобы Марк возражал против убийства. Не тогда, когда это было необходимо. Но лишение жизни другого человека было слишком серьезным делом, чтобы позволить эгоистичным эмоциям вторгнуться в его жизнь.
  
  Марк знал это по собственному опыту.
  
  Хотя он изо всех сил старался не думать об этом, благодаря ему погибли люди.
  
  Когда он впервые пришел на ЛЕЧЕНИЕ, в Фолкрофте был пациент по имени Джереми Перселл. Перселл был человеком с особыми экстрасенсорными способностями. Психотик, убийца. Пациент манипулировал восприимчивым разумом Марка на экстрасенсорном уровне, который помощник директора по обустройству не мог даже начать понимать. Марк невольно освободил его из заточения. И погибли люди.
  
  Хотя Марк не контролировал свои действия, это не уменьшало чувства вины в дни и недели после тех ужасных событий. Пациент все еще был на свободе. Перселл замолчал после своего побега из Фолкрофта. Но, вероятно, были и другие погибшие. Все благодаря Марку Говарду.
  
  Те смерти были на расстоянии. Действительное дело совершили другие руки. Возможно, он смог бы с этим смириться. Преодолел чувство вины. Но они были не единственными мертвыми.
  
  Марк убил. Лично. Своими собственными руками.
  
  Только один мужчина. Не то чтобы "только" могло отмахнуться от ужасного значения такого поступка.
  
  Это было оправдано. Человек с пистолетом в ту холодную декабрьскую ночь собирался застрелить доктора Смита. Но это не имело значения. Чувство вины после этого возросло до такой степени, что угрожало поглотить Марка. Он боролся, чтобы скрыть это, контролировать это. Но в течение нескольких месяцев в течение весны и лета страдания были едва ли не больше, чем он мог вынести. Он пришел на работу, сделал свою работу, пошел домой. Никто, ни доктор Смит, никто другой не догадывался, под каким тяжелым бременем Марк Говард жил все эти месяцы.
  
  А потом он остановил это. Вот так просто.
  
  Он помнил тот день. 10 сентября 2001 года. Марк наконец-то получил рисунок племянника в рамке. Он только что поставил маленькую рамку на свой стол. Когда он сидел там в желтом послеполуденном солнечном свете, он думал о крошечной ручке, которая нарисовала это, о жизни, полной радостей и страданий, которые еще не были исследованы, и о скрытых силах, которые угрожали этой молодой жизни и жизням всех американцев.
  
  Марк подумал о своей работе в CURE. Разочаровывающая, уродливая, опасная работа. И необходимая.
  
  Чувство вины за то, что он сделал, за то, что он должен был сделать, было небольшой ценой за то, чтобы помочь обеспечить безопасность этих жизней. И в этот момент осознания чувство вины сменилось холодной решимостью.
  
  На следующий день произошли ужасные события. События, которые навсегда изменили мир и Америку. Но в спокойный момент за день до того, как мир перевернулся с ног на голову, Марк Говард уже изменился. События 11 сентября лишь помогли закрепить это решение. С тех пор Марк приходил в свой маленький офис в Фолкрофте, полный решимости трудиться, потеть и беспокоиться в меру своих возможностей, чтобы его согражданам-американцам не пришлось.
  
  На данный момент его обычные обязанности по лечению были отложены.
  
  Марк зарегистрировал смерть французского убийцы. Мужчина присоединился к двум английским агентам источника, о смерти которых сообщалось ранее в тот день. Он на мгновение задумался, какая страна будет следующей. Скорее всего, Германия.
  
  Марк просматривал свой список самых известных немецких убийц, когда телефон у его локтя ожил.
  
  Это была внешняя линия.
  
  Озадаченный, он взглянул на свои часы. После 18:00 Марк недавно убедил доктора Смита изменить свой график. Теперь, два дня в неделю, по вторникам и четвергам, директор CURE уходил домой с работы в 17:00 вечера. В эти дни секретарь Смита обычно уходила примерно в то же время. После того, как они ушли, звонки были перенаправлены на автоответчик.
  
  Это была общественная линия, не та, которой пользовалась семья или друзья. Сбитый с толку, Марк схватил неуклюжий старый телефон.
  
  "Фолкрофт. Говорит Марк Говард".
  
  Шум, раздавшийся в наушнике, был таким громким, что Марку немедленно пришлось отдернуть телефон от уха. На мгновение это прозвучало как электронный визг интернет-соединения. Секунду он протягивал телефон, не уверенный, что это какая-то неисправность.
  
  Он собирался повесить трубку, когда услышал серию отчетливых рыданий среди ужасных воплей. Только тогда Марк понял, что шум был вызван не телефонными помехами. Это был звук женщины, попавшей в беду.
  
  Он осторожно поднес телефон к уху. "Алло?" неуверенно спросил он.
  
  Женщина плакала, она кричала. Она вопила от боли всем сердцем и душой в телефонную трубку. Все это на языке, который Марк Говард не мог даже начать понимать.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он после минутного прослушивания плачущей женщины. "Я думаю, вы ошиблись номером".
  
  Он не знал, что еще сказать. Он уже собирался повесить трубку с жалким видом звонившей, когда она внезапно выпалила что-то, от чего рука Марка на трубке побелела.
  
  "Синанджу", - заорала женщина. Марк сглотнул. Он колебался.
  
  Корейский. Да, женщина могла говорить по-корейски. Он достаточно слышал, как на нем говорят Римо и Чиун. Он не знал, что делать. Это было беспрецедентно в его опыте ЛЕЧЕНИЯ.
  
  "Я-я не уверен, чего ты хочешь", - осторожно сказал он, его сердце забилось быстрее.
  
  "Синанджу!" - повторила женщина, ее разочарование было очевидным. А затем ее голос сорвался, и тарабарщину, которую она бормотала, поглотило горе. Она зарыдала в трубку.
  
  "Ты можешь говорить по-английски?" Спросил Марк.
  
  Но женщина больше не слушала. Она отвергала все попытки Марка расспросить ее. В конце концов, она повесила трубку посреди своих жалобных рыданий.
  
  Тяжело сглотнув, Марк повесил трубку своего телефона. Он тут же схватил ее обратно. Он держал ее так в течение неуверенного мгновения, на полпути от стола к уху. Он взглянул на часы. В доме Смитов наступило время ужина. Как раз сейчас доктор Смит, должно быть, усаживался за тарелку с твердым мясным рулетом, приготовленным его женой. Марка Говарда несколько раз приглашали на ужин к Смитам. Он хорошо знал обо всех ужасах, которые это влекло за собой.
  
  "Вы можете поблагодарить меня позже, доктор Смит", - пробормотал Марк.
  
  По памяти он начал набирать домашний номер своего работодателя.
  
  Глава 13
  
  Они не покидали Францию.
  
  Римо был удивлен, когда Чиун остановил им такси до Левого берега. На забытой боковой улочке рядом с отелем "Луара" такси остановилось перед небольшим многоквартирным домом.
  
  "Подожди здесь", - приказал Чиун водителю такси.
  
  - Почему мы не едем на поезде в Испанию, чтобы убить кого-нибудь на равнине? - Спросил Римо, когда они поднимались по парадной лестнице.
  
  "Потому что все в этом мире не соответствует тому, каким, по твоему мнению, оно должно быть, вот почему", - загадочно ответил старик.
  
  Римо совсем не понравилось, как это прозвучало. Слова и тон его учителя кричали о ловушке.
  
  На панели рядом с дверью двадцать старомодных дверных звонков были выстроены аккуратными рядами по десять штук.
  
  Римо ждал, что пол уйдет у него из-под ног, когда Мастер Синанджу нажал на дверной звонок. Он не знал, радоваться ему или нет, когда этого не произошло.
  
  Где-то в глубине скрипучего старого здания раздался отдаленный звонок. Прошло много времени - казалось, вечность, - прежде чем кто-то ответил. Когда голос, наконец, зазвучал из динамика, он был гортанным и низким. Голос сатаны, поднимающийся из темной Ямы.
  
  "Кахк ваз завут?" спросил бестелесный голос. Чиун сказал что-то на том же языке. Что бы он ни сказал, казалось, сработало. Замогильный голос проворчал что-то еще, чего Римо не смог разобрать.
  
  "Это было не по-французски", - сказал Римо, когда их впустили внутрь. "Черт возьми, это даже звучало не по-человечески".
  
  "Ты прав", - сказал Мастер синанджу, входя в дверь. "Это был не французский".
  
  "А как насчет человеческой части?"
  
  Чиун склонил голову. "Более или менее", - задумчиво произнес он. Развернувшись на каблуках, он направился к лестнице. В здании пахло сырым деревом и кошачьей мочой. Римо последовал за Мастером синанджу на верхний этаж. На этом уровне была только одна дверь. Чиун постучал костяшками пальцев по искореженной облицовке.
  
  Прошло долгое мгновение. Наконец, со ржавой неторопливостью, грязная латунная дверная ручка повернулась. Древняя дверь со скрипом отворилась на поврежденных петлях.
  
  Римо не почувствовал никого по ту сторону. Он был уверен, что Чиун не использовал какой-нибудь трюк, чтобы открыть дверь. Осторожно ступая, он последовал за Мастером синанджу внутрь.
  
  Квартира выглядела как пыльная кладовка забытого музея. Антикварные вещи, заполнявшие фойе, были сложены у стен. Там были зеркала из чистого золота, канделябры из искусно вырезанных вставших на дыбы лошадей и скамеечки для ног из шелка, который давным-давно истлел.
  
  В зале никого не было.
  
  Странный и тошнотворный запах затхлости наполнил воздух. Римо старался дышать тише, не обращая внимания на запах. Он последовал за Мастером Синанджу по квартире.
  
  Остальные комнаты были похожи на прихожую, все завалено старинными безделушками.
  
  В одной комнате Римо показалось, что он увидел движение тени. Но он не почувствовал никакой жизни. Даже паразитов. Пыль не танцевала.
  
  Собравшись с мыслями, он последовал за Чиуном в дальний конец большой квартиры, в главную гостиную.
  
  Большая комната была опрятнее, чем в других комнатах. Здесь царил беспорядок, но порядка было больше. В отличие от остальной части квартиры, здесь выглядело так, как будто здесь время от времени кто-то убирался.
  
  Посреди комнаты стоял стул.
  
  Он был сделан из темного резного дерева и плюшевой ткани. Материал был немного потертым, но дерево сохранило глубокий, только что отполированный вид. Римо понял, что это больше, чем стул. Хотя на троне не было ничего такого, что он видел в Букингемском дворце, в нем чувствовалась та же царственность, что и в кресле, с которого правила королева Англии.
  
  На этом простом деревянном троне сидел маленький мальчик.
  
  Мальчику не могло быть намного больше тринадцати или четырнадцати. Когда-то его одежда была богатой, но знавала лучшие дни. Спереди на рубашке виднелось несколько маленьких дырочек. Там, где ткань была порвана, Римо увидел сверкающие драгоценности.
  
  Подросток, казалось, не был удивлен их появлением. Глазами, которые, казалось, были погружены в мечту о другом веке, он наблюдал за приближением двух мужчин.
  
  Римо собирался задать вопрос Мастеру синанджу, но старый кореец бросил на него призывающий к молчанию взгляд.
  
  С великим почтением старик приблизился к безвкусному трону. Он отвесил глубокий официальный поклон.
  
  Мастер Синанджу обратился к ребенку на иностранном языке, который, как теперь показалось Римо, он узнал. Они поговорили недолго, Чиун выказывал мальчику уважение, которое синанджу обычно приберегают для лидеров могущественных государств. Когда подросток заговорил, его слова доносились очень медленно. Даже Римо с его сверхчувствительными ушами пришлось напрячься, чтобы услышать их.
  
  Голос мальчика был не тот, что рычал на них из динамика внизу.
  
  Аудиенция была короткой. Чиун отвесил еще один официальный поклон, прежде чем встать с трона. Мальчик смотрел ему вслед все теми же сказочными глазами. Он казался потерянным и мерцающим воспоминанием, перенесенным из другого времени.
  
  Римо шел в ногу со своим учителем по пути из большой комнаты наверху.
  
  "Это прозвучало по-русски", - прошептал Римо, когда они возвращались через лабиринт комнат. "Конечно", - ответил Мастер синанджу. "Как еще, по-вашему, должен звучать русский язык?"
  
  "Значит, парень русский. Ну, я знаю, что он не их последний президент, потому что парень выше. Так кто же он, черт возьми?"
  
  "Это был царевич", - объяснил Чиун. "Он сын последнего царя и наследного принца России".
  
  Римо нахмурился. "Не может быть", - настаивал он. "Разве коммунисты не убили последнего русского царя и всю его семью сто лет назад?"
  
  "Именно так думал мир и его заставляют думать по сей день. Однако двое из его детей спаслись, отчасти благодаря вмешательству моего отца. Слухи о том, что они бежали в безопасное место, хорошо известны ".
  
  Римо чувствовал, что его замешательство только растет. "Так что ты хочешь сказать, это был его внук?"
  
  "Нет", - мрачно ответил Чиун. "Я сказал тебе, что это царь Алексей Романов, младший ребенок и единственный сын убитого царя Николая II. Наследник российского престола".
  
  Римо остановился как вкопанный. "Ладно, ты меня запутал. Как это может быть ребенок царя Никелодеона, если в царя стреляли в ответ в конце девятнадцатого века?"
  
  "16 июля 1918 года", - поправил Мастер синанджу.
  
  "Хорошо, двадцатый. Это не имеет значения. Ему все еще было бы, сколько, сейчас около ста?"
  
  "Он близок к этому почтенному возрасту".
  
  "Верно. Вот тут ты меня теряешь. Этот парень едва закончил среднюю школу. Как...?"
  
  У него не было времени закончить свой вопрос.
  
  Позади него внезапно сжался воздух. Этого не должно было быть. Не могло быть. Это было не механически. Ничто не вылетело из стены. Не было слышно ни хлопанья панелей, ни срабатывания пружин. Это был человеческий удар, но органы чувств Римо предупредили его об отсутствии угрозы со стороны человека. Все его инстинкты говорили ему, что позади был только воздух, даже когда нож метнулся к нему из темноты.
  
  Римо увернулся как раз вовремя. Он развернулся на правой ноге, уходя с пути ножа. Колющее лезвие, нацеленное ему в поясницу, проскользнуло мимо, не причинив вреда.
  
  Когда Римо мельком увидел нападавшего, его первым побуждением было позвонить в Universal Studios, чтобы узнать, не сбежал ли кто-нибудь из их киномонстров 1930-х годов.
  
  Мужчина был одет в черную мантию с капюшоном, который окружал его голову. Его кожа выглядела так, как будто из нее выкачали жидкость. Лицо было осунувшимся и бледным, глубокие складки были покрыты грязью. Ниточки его древней черной бороды были скручены жиром. Ногти на руке, сжимавшей кинжал, были длинными, скрюченными и покрытыми запекшейся грязью. Он казался ниже, чем должен был быть, из-за того, что сутулился под своей мантией.
  
  Но хуже всего - то, что заставило бы детей нырнуть в укрытие под свои кровати и заставило бы в остальном разумных жителей деревни собирать толпы с факелами для штурма местного замка, - были глаза этого человека.
  
  Его глаза казались вдвое больше, чем у обычного человека. Зрачки плавали в море налитых кровью белков. Они никогда не моргали. Они просто смотрели из черных глубин капюшона мужчины.
  
  Римо едва успел отреагировать на первое нападение, едва успел мельком увидеть сумасшедшего, прежде чем незнакомец атаковал снова. Крепче сжав пальцами рукоятку, мужчина сильно ткнул Римо в обнаженный живот.
  
  На этот раз Римо был готов. Когда нож был в дюйме от того, чтобы вспороть ему живот, он просто ударил мужчину по нижней стороне запястья.
  
  Лезвие взметнулось и глубоко погрузилось в горло мужчины. Глаза выпучились еще шире, и несчастное создание камнем рухнуло на пыльный пол.
  
  Римо резко повернулся к Мастеру синанджу. "Что, черт возьми, это было?" - требовательно спросил он.
  
  Старый кореец стоял возле груды старинных русских безделушек с мягким выражением лица.
  
  "Лучшее, что может предложить старая Россия. Жалко", - цокнул он языком.
  
  Римо понюхал воздух.
  
  "Пи-иу", - проворчал он. "Я думал, что хуже всего с глазами, но из-за вони их видно за милю. Воняет не здание, а он сам ".
  
  Он ткнул большим пальцем в направлении трупа. Или, скорее, туда, где был труп.
  
  Тела там больше не было.
  
  "Что за черт?" - Спросил Римо, как раз в тот момент, когда нож с силой вонзился ему в спину.
  
  Он подпрыгнул и развернулся.
  
  Человек со странными глазами снова был на ногах, молча стоял позади Римо, нанося удары кинжалом. Римо напряг слух, даже когда увернулся от лезвия.
  
  Не было обычного сердцебиения. Просто мгновенный трепет. Слабое бульканье жизни глубоко в груди мужчины.
  
  Вернув нож на место, Римо воткнул кинжал туда, откуда доносилось бульканье. Бульканье прекратилось. Его когтистая рука соскользнула с рукояти ножа, мужчина снова упал на пол, кинжал глубоко вонзился ему в грудь.
  
  Когда его черная мантия опустилась, он замер очень тихо. "Хорошо", - настаивал Римо, обращаясь к Мастеру Синанджу. "Я убил этого парня в первый раз".
  
  "Возможно", - мрачно признал Чиун.
  
  Римо открыл рот, чтобы сказать что-то еще. Прежде чем слова успели сорваться с его губ, он услышал слабый писк. На его лице отразилось потрясение, он огляделся в поисках источника.
  
  Лежащий на полу мертвец снова взялся за рукоятку ножа. Металл заскрипел по плоти, когда он медленно вытаскивал его из своего безжизненного сердца. Как только лезвие было извлечено, слабое бульканье началось снова.
  
  Римо повернулся к Чиуну, его глаза расширились. "Что это за парень, долбаный Фредди Крюгер?"
  
  "Он монах", - объяснил Чиун.
  
  Римо с опаской взглянул на человека на полу. Человек, который, по всем правилам, должен был быть мертв, медленно поднимался в сидячее положение. Он был так тих, как будто существовал в беззвучном вакууме. Это в сочетании с почти полным отсутствием признаков жизни объясняло, почему Римо с самого начала его не слышал.
  
  Римо оценил капюшон и рясу. Мужчина действительно был чем-то похож на монаха.
  
  "Предполагается, что монахи должны быть милыми. Они не должны пытаться тебя убить".
  
  "Я не говорил, что он был очень хорошим монахом".
  
  "И, может быть, я немного подзабыл свой Балтиморский катехизис, но разве они не должны умереть, когда ты их убиваешь?"
  
  Чиун закатил глаза. "Только не этот", - сказал он. "Поверь мне, мы пытались. Мой отец пытался, некоторые русские члены королевской семьи пытались. Я думаю, что мой дед, возможно, убил его несколько раз. Его отравили, зарезали, застрелили и утопили. И все же он продолжает возвращаться снова ".
  
  Что-то в словах учителя всколыхнуло воспоминание в глубине мозга Римо.
  
  Монах снова встал. Он одарил Римо улыбкой, которая была немногим больше, чем оскаленные зубы и выпученные глаза. Кинжал снова взметнулся вверх, готовый нанести удар.
  
  "Что мне сделать, чтобы убить его?" - Спросил Римо, стремясь получить какой-нибудь совет, какую-нибудь слабость, какие-нибудь указания, которые могли бы помочь ему остановить этого русского с дикими глазами, неудержимого, размахивающего ножом.
  
  Руки Чиуна были глубоко засунуты в рукава кимоно. "Ты уже убил его дважды", - сказал старик, пожимая плечами. "Ты победил чемпиона России в смертельной схватке. Если он все еще пристает к тебе, забери у него нож ".
  
  Рванувшись вперед, монах с безумным блеском в широко раскрытых глазах приставил нож к горлу Римо.
  
  Римо не был уверен, что еще можно сделать. Когда нож просвистел мимо, он вырвал кинжал из грязной руки русского.
  
  Монах остановился как вкопанный.
  
  Римо поводил ножом влево и вправо. Немигающие глаза монаха проследили за серебряным лезвием. Римо швырнул нож в темные закоулки ближайшей, забитой хламом комнаты. Он приземлился с отдаленным, приглушенным стуком.
  
  Как только нож исчез, монах отступил в тень рядом с дверью. Тьма поглотила плащ и капюшон, пока не осталось только видение чеширского кота с обнаженными глазными яблоками вместо улыбающихся зубов.
  
  Римо подозрительно приподнял бровь. "Это все?" спросил он.
  
  Чиун кивнул. "Это необычное исключение во Времена наследования", - объяснил Мастер синанджу. "Мать мальчика много лет назад поручила монаху защищать жизнь царевича. Почти столетие с помощью заклинаний и магии он оберегал их обоих до того времени, когда сможет вернуть ребенка на российский трон ".
  
  Римо скептически взглянул на глазные яблоки в тени. Его собственные глаза обычно были способны рисовать при окружающем свете, освещая темноту. Но вокруг монаха свет формировался по-другому. Было трудно разглядеть темные одежды среди глубоких теней.
  
  "Значит, он просто будет стоять там, пока, сколько, мы с моим учеником не придем сюда еще через сорок лет?"
  
  "Я думаю, ему также платят за уборку", - равнодушно сказал Чиун. "Не то чтобы он прикасался к тряпке для пыли за восемьдесят лет. Типичный русский. И Романовы заплатили ему вперед. Царь Николай, должно быть, переворачивается в могиле. Он тронул Римо за руку. "Пойдем. Мы уже достаточно долго тянули время".
  
  "Подожди секунду". Римо пристально смотрел на монаха. Монах пристально посмотрел в ответ. "Что у него с глазами?"
  
  "Он делает это для туристов", - объяснил Чиун, нетерпеливо прищелкнув языком. "Он гипнотизер".
  
  Римо отскочил назад. "Ого", - сказал он, хлопнув одной рукой, как шорохом, по глазам.
  
  "Мы познакомились с русским гипнотизером много лет назад. Он что-нибудь вроде этого?"
  
  "Об этом не о чем беспокоиться", - заверил его Чиун. "Тот, другой, которого мы встретили, полностью и чудовищно контролировал свои ужасные силы. Все, что было у этого, он растратил на распутную жизнь. Он не может повлиять на умы выходцев из Синанджу, потому что мы не безвольные тупицы. Прищурившись, он оглядел Римо с головы до ног. "Может быть, тебе стоит на всякий случай прикрыть глаза", - предложил он. Он развернулся, чтобы уйти.
  
  "Запихни это", - предложил Римо, осторожно опуская руку. "Там был монах, который общался с русской королевской семьей, не так ли? Кажется, я припоминаю, что слышал, что его нельзя убить. Малина, Расмуссен, что-то в этом роде?"
  
  Ответил не Чиун, а голос из тени.
  
  "Распутин", - прорычал монах. Это был тот же похоронный голос, который доносился из динамика внизу.
  
  "Да, это все. Ты он?" Глаза говорили правду.
  
  Монах не ответил Римо. Его слова были обращены к удаляющейся спине Чиуна.
  
  "Ночь", - обратился Распутин к Мастеру синанджу. "Берегись ночи. Берегись фальшивого дня. Берегись руки, которая тянется из могилы. Берегитесь, мастера синанджу".
  
  Чиун направлялся в холл. Услышав слова монаха, он замер как вкопанный.
  
  "Он не совсем Малышка Мэри Саншайн, не так ли?" Спросил Римо, оглядываясь через плечо.
  
  Он был удивлен, увидев, что на лице его учителя появилось странное выражение. Это был взгляд, который он видел очень редко за все те долгие годы, что они были вместе.
  
  Это был взгляд страха.
  
  - Чиун? - Спросил Римо, внезапно забеспокоившись.
  
  Но Мастер Синанджу не слушал своего ученика. Он сделал несколько осторожных шагов назад через комнату.
  
  "Говори, монах", - потребовал старый кореец.
  
  "В чем дело?" Спросил Римо. "Что случилось?"
  
  "Тише", - приказал Чиун.
  
  Бесплотные глаза монаха плавали в черных тенях. "Для вас обоих приближается ночь", - предупредил Распутин. "Тьма приходит с холодного моря".
  
  "И великолепие падает на стены замка", - сказал Римо, начиная терять терпение. "Могу я убить его снова, пожалуйста?"
  
  Но Чиун пристально вглядывался в потрепанного русского.
  
  "Что ты видишь, монах?" он требовательно спросил.
  
  "Что ты имеешь в виду, что он видит?"
  
  "Он целитель, гипнотизер и мистик", - нетерпеливо прошипел Чиун. "Монах видит больше, чем другие смертные. Он предсказал убийства семьи Романовых".
  
  "Это принесло им много пользы. Не позволяй ему напугать себя, Папочка".
  
  Но Чиун не сдвинулся с места. "Расскажи мне больше, монах".
  
  Широко раскрытые глаза оставались неподвижными в тени. "Тебя преследует смерть", - предупредил Распутин, его голос походил на хриплую панихиду. "Двое из твоего ордена. Двое умрут. Один займет твое место. Другой уже мертв. Живет другой, который был мертв. Когда придет конец, умрут два Мастера синанджу. Мастер и ученик, отец и сын ".
  
  Римо почувствовал, как у него самого кровь застыла в жилах. Он бросил взгляд на своего учителя. Глаза Чиуна были такими же немигающими, как у монаха. Он с пристальным вниманием уставился на человека в тени.
  
  Голос Распутина становился все слабее.
  
  "Двое умрут.... Двое умрут.... Двое умрут...."
  
  Глаза померкли. Мерцающие свечи. "Двое умрут...."
  
  Огромные шары погасли.
  
  Римо почувствовал, как в темноте набухает пустота. Он провел рукой сквозь тень. В ней не было никакой субстанции. Распутин исчез.
  
  "Что, черт возьми, все это значит?" спросил он. Но когда Римо вопросительно взглянул на Мастера Синанджу, он обнаружил, что тот был один. Чиун ушел.
  
  Где-то вдалеке тихо щелкнула закрывающаяся дверь квартиры.
  
  Глава 14
  
  "Мерси", - сказал Бенсон Дилкс в трубку. Слово прозвучало ворчанием в темноте его квартиры во Флориде. Его собственный голос прозвучал странно для его ушей. Иностранные слова, сидел тяжелый и разместить на своей жирной Вирджинии язык. Ничего не было права. Весь мир был нарушен. Спиннинг из-под контроля. Dilkes положил трубку. Осторожно.
  
  С такой же осторожностью он вытащил еще одну красную примочку из пластикового футляра. Теперь крышка была открыта. Учитывая, как все уже шло, он не видел причин закрывать его.
  
  Он подошел к карте Европы на пробковой доске. Вставлена новая кнопка, на этот раз в Париже. Жан-Пьер Севинье.
  
  Убийца был хорош. Фрилансер, который делил свое время между правительством и частным сектором. Севинье не делал различий. Он шел туда, где были деньги.
  
  Он также знал о синанджу. Дилкс несколько раз принимал его у себя в 1990-х, когда работа привела французского убийцу в Африку. Разговор неизбежно зашел о причине, по которой Дилкс покинул Соединенные Штаты много лет назад. Они говорили о синанджу.
  
  Француз презирал большинство в своей профессии, но, как и Дилкс, он высоко ценил Дом Синанджу. Он слышал о том, что должно было произойти. В отличие от Дилкса, француз с нетерпением ждал этого времени. Надеялся, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть это. Севинье видел в этом величайший вызов. Он знал, что не может надеяться превзойти величайших убийц в мире оружием или мускулатурой. Он настаивал на том, что именно ум, хитрость, а не оружие или приспособления, в конце концов, победят хваленых убийц с Востока.
  
  Его самым большим страхом было то, что он дрогнет. Что он каким-то образом опустит руки.
  
  "Ни при каких обстоятельствах я никогда не нервничал. Ни при каких обстоятельствах за всю мою карьеру", - сказал Севинье одним ленивым летним вечером в беседке на ранчо Дилкеса в Зимбабве.
  
  Двое мужчин сидели со своими бокалами бренди и смотрели, как африканское небо превращается в тлеющий пепел.
  
  "Но эти люди из Синанджу", - продолжил Севинье, благоговейно качая головой. Он глубоко, задумчиво вздохнул. "Несколько лет назад был молодой американский исполнитель. Он ничего так не хотел, как спеть перед своим кумиром, Фрэнком Синатрой. Это была мечта всей его жизни. Если и когда настанет такой момент, он думал, что это будет волшебно. Он добился успеха и, по воле судьбы, закончил тем, что выступал на сцене перед Синатрой. Это была не волшебная ночь, Бенсон. Он забыл слова. Он спотыкался, он заикался. Он выставил себя нервным дураком . Это мой самый большой страх. Я не боюсь встречи с людьми из Синанджу. Я боюсь, что выставлю себя дураком, когда это произойдет ".
  
  Дилкс затянулся трубкой, лениво выпуская кольцо дыма к теплому потолку беседки.
  
  "Твой страх неуместен", - предупредил он. "Бойся их, а не того, что ты сделаешь, чтобы опозорить себя в свои последние минуты. Потому что, если эта легенда сбудется и нам всем придется встретиться с ними, нет сомнений, что это будут ваши последние минуты ".
  
  В конце концов Дилкс был прав.
  
  Жан-Пьер пытался быть умным. Но все, чего он добился, - это желудка, полного кислоты, и кнопки, воткнутой в потрепанную пробковую карту.
  
  Дилкесу уже несколько месяцев назад была доказана бесполезность хитрости. Оливье Хан был особенно умен. Высокотехнологичный швейцарский убийца был протеже Дилкеса. Какое-то время он был Бенсону Дилксу как сын. Молодой человек любил сооружать сложные ловушки для своей добычи.
  
  Кнопочная кнопка Хана застряла в Швейцарских Альпах, где в отдаленной хижине было обнаружено его замерзшее тело.
  
  Неуклюжий, низкотехнологичный дизайн, похоже, тоже не возымел эффекта.
  
  Дилкс получил сообщение из Лондона через несколько часов после того, как были убиты два английских агента-источника. Третье тело. Погиб в результате взрыва над Темзой.
  
  Хотя большая часть грудной клетки была разорвана, голова и одна рука остались нетронутыми. Они приземлились на палубу прогулочного катера. Полиция опознала убитого как Амвала Мохтата, гражданина Афганистана.
  
  Дилкс подошел к своему компьютеру. Он нашел Мохтата в своих подробных файлах the shadow world. На данный момент из его источников не было подтверждения, что это имеет отношение к конкурсу. Бенсону Дилксу ничего не было нужно. Он просто знал.
  
  Еще одна кнопка. На этот раз в реке Темзе. Четверо погибших за считанные часы.
  
  Все еще стоя у карты Европы, Бенсон Дилкс вдруг задумался, достаточно ли у него кнопок. Возможно, ему придется сбегать в магазин канцелярских товаров, чтобы купить еще.
  
  Он рассеянно взглянул на тумбочку, где стояла открытая коробка с кнопками. Только тогда он заметил мужчину, стоявшего с ним в спальне.
  
  Вспышка шока. Быстро захваченный инстинктом, отточенным многолетним опытом.
  
  Дилкс не запаниковал, не убежал. Его пистолет лежал на бюро.
  
  Пригнуться, скользнуть, схватить. Из приседания его пальцы сомкнулись на рукояти автоматического оружия. Вращение. Пистолет был поднят. Плавно, эффективно. Целился прямо в узкую грудь невысокого мужчины, который стоял в дверях его спальни.
  
  "Как ты сюда попал?" Требовательно спросил Дилкс. Мужчина в черном деловом костюме никак не отреагировал на пистолет. Его глаза оставались прикованными к глазам Бенсона Дилкса. Паук, наблюдающий за дергающейся мухой.
  
  "Твоя защита продумана", - признал незваный гость. "Однако двери созданы для того, чтобы их открывали. Если есть правильный путь и неправильный, нужно просто использовать правильный путь".
  
  Если бы Дилкс был из тех людей, которые совершают ошибки, он бы ломал голову, пытаясь понять, что он сделал не так.
  
  Может быть, он оставил дверь приоткрытой, может быть, он не щелкнул выключателем, когда пришел домой, может быть, он неправильно подключил эту чертову штуковину. Но дверь была подключена идеально, он плотно закрыл ее и позаботился о том, чтобы сбросить зарядку, когда входил в квартиру.
  
  Этот человек не мог быть здесь. И все же он был здесь. И это лицо. Этого не могло быть.
  
  У Бенсона Дилкса возникло ужасное чувство опустошения внизу живота. Его кишечник превратился в воду.
  
  Незнакомец, казалось, почувствовал его опасения. "Да", - сказал незваный гость, кивая. "Ты мудр, Бенсон Дилкс. Ты понимаешь, что передо мной открываются все двери".
  
  Это было правдой. Так и должно было быть.
  
  Бенсона Дилкса трясло. Он опустил пистолет. Если он был прав, бессмысленно было даже пытаться прицелиться. "Ты...?" Слабо начал Дилкс. "То есть, кто ты?.. Я думал, ты ...старше".
  
  Незваный гость улыбнулся улыбкой, лишенной теплоты. Его карие глаза оставались такими же плоскими и безжизненными, как и его азиатское лицо.
  
  "Я тот, кем ты меня считаешь, но не кто", - сказал он. "Имена - это всего лишь воздух, произносимый губами, который неизбежно превращается в пыль. Это мимолетные, забытые вещи. Однако, если ты должен называть меня как-то... - азиат улыбнулся, на этот раз с порочным удовольствием, - ты можешь называть меня Нуич.
  
  Глава 15
  
  Марк Говард с тревогой ждал у окна, когда наконец заметил, как фургон доктора Смита выезжает из главных ворот Фолкрофта. Марк бросился вниз к пожарной двери. Когда несколько мгновений спустя директор CURE поднялся по лестнице, ключи от его кабинета уже были в руке.
  
  Смит не останавливался. "Ты отследил звонок?" спросил он, торопясь по коридору.
  
  "Да", - сказал Говард, становясь рядом со своим работодателем. "Ты был прав".
  
  Энергично кивнув, Смит нырнул в свой офис. Стол миссис Микулки был пуст.
  
  "Ты уверен, что это был номер Чиуна в синанджу?" - Спросил Смит, отпирая внутреннюю дверь и пропуская своего молодого помощника в свой по-спартански обставленный кабинет.
  
  "Перепроверил", - сказал Марк. "Это был его телефон. Чистая линия. Никто на нее не нажимал. Как ты узнал?"
  
  "Это не лишено прецедентов", - объяснил Смит. Он плотно закрыл дверь и поспешил через комнату, усаживаясь в свое потрескавшееся кожаное кресло. Он загрузил свой компьютер.
  
  "Должен ли я был перезвонить?"
  
  "Нет, я сам с этим разберусь", - настаивал Смит.
  
  Марк вздохнул с облегчением. "Это даже хорошо", - сказал он, занимая место рядом со столом Смита, откуда ему было лучше видно наклоненный монитор. "Прозвучало так, как будто она не говорила по-английски. Я не мог понять ни слова из того, что она говорила ".
  
  "Это само по себе странно", - сказал Смит. "Не тот факт, что ты не мог понять язык, а то, что это была женщина. Мне дали понять, что смотритель Чиуна - единственный человек, имеющий доступ к деревенской телефонной линии."
  
  "Она говорила так, словно была в истерике", - сказал Говард.
  
  Нахмурившись, директор CURE атаковал свою клавиатуру уверенными руками. Янтарные буквы мягко лопались под ударами его барабанящих пальцев.
  
  "После нашего разговора я попытался разыскать Римо и Чиуна, - сказал Говард, пока Смит печатал, - но сейчас они пропали без вести. Римо воспользовался своей картой Visa в ресторане около двух часов назад". Он щелкнул пальцами. "О, я забыл. Французский убийца исчез".
  
  "В этом нет ничего неожиданного", - сказал Смит, продолжая работать. "Мастер Чиун сказал мне, что испытание, которому подвергается Римо, является простой формальностью. Исторически сложилось так, что для начинающего мастера синанджу нет реального риска. У Римо не должно возникнуть никаких проблем ни с одним из убийц, с которыми у него запланирована встреча. Это скорее демонстрация техники потенциальным работодателям, а также напоминание о том, что синанджу существует в мире. Это также неприятность, без которой я мог бы обойтись на данном этапе своей жизни. Но много лет назад я понял, что спорить с Мастером синанджу бесполезно. Пока их деятельность остается вне поля зрения мира, это лучшее, на что я могу надеяться ". Он закончил печатать. "Ну вот, мы связаны".
  
  Он поднял трубку синего контактного телефона. Это была линия, по которой звонил Римо. На телефоне не было набора номера. Это не имело значения. В тот момент, когда он поднял трубку, компьютер КЮРЕ уже набирал специальный номер Чиуна 800.
  
  Телефон звонил дюжину раз, прежде чем кто-то наконец поднял трубку. Даже вдали от телефона Марк узнал отчаянно вопящую женщину.
  
  "Здравствуйте", - сказал Смит. "Мастер Чиун в данный момент недоступен. Что-то не так?" Послышался новый плач, новый лепет. Пока женщина говорила, Смит перевел взгляд на свой компьютер.
  
  "Извините, я не понимаю", - сказал директор CURE. Он говорил медленно и громко, прекрасно понимая бесполезность этого ради человека, который явно не говорил по-английски. "Могу я поговорить со смотрителем мастера Чиуна? Пожалуйста, передайте трубку Пуллангу. Пулланг".
  
  Это вызвало реакцию у женщины. Плач перешел в крики агонии. Женщина несколько минут причитала, как от боли, выкрикивая в трубку свои мучения, прежде чем повесить трубку среди серии жалобных рыданий.
  
  Смит быстро убрал телефон. Повернувшись обратно к своему компьютеру, он нажал несколько клавиш, а затем откинулся назад.
  
  "Я нажал на линию и сбросил ее голос прямо в мэйнфреймы", - объяснил он. "Перевод не будет идеальным, но мы должны хотя бы увидеть..."
  
  Компьютер издал звуковой сигнал, и открылось окно. Сузив глаза, Смит просмотрел текст. Пока он читал, его губы сжались в тонкую, как бритва, полоску напряженного беспокойства.
  
  Закончив, он откинулся на спинку стула. Марк Говард все еще сканировал монитор, впитывая данные.
  
  "Я правильно это понял?" Спросил Говард. "Похоже, она говорила, что ее отец был убит".
  
  "Очевидно, она дочь Пуллянга", - сказал Смит совершенно ровным голосом. Он поправил свои беспроводные очки. "Мэйнфреймы не в состоянии перевести весь диалект, характерный для синанджу, но, по-видимому, это является причиной как ее призвания сюда, так и ее эмоционального состояния".
  
  "Вау", - сказал Марк, медленно качая головой. "Чиуну это не понравится. Он, должно быть, сотни раз говорил мне, что благодаря ему деревня в безопасности. И этому парню он доверил следить за своими вещами? Я бы не хотел быть на месте того, кто это сделал ".
  
  Смит не мог не согласиться с оценкой своего помощника. В нескольких случаях на протяжении многих лет Синанджу подвергались нападкам со стороны внешних сил, неизменно связанных с вмешательством представителей коммунистического правительства Северной Кореи. Поскольку Пуллянг отвечал за охрану сокровищ Чиуна, Смит задался вопросом, не позволил ли еще один северокорейский агент жадности взять верх над мудростью.
  
  Другим вариантом был убийца среди граждан самого Синанджу. Насколько было известно Смиту, за тридцать лет, что он знал Мастера Синанджу, в крошечной рыбацкой деревушке на берегу Западно-Корейского залива не произошло ни одного убийства.
  
  В одном не было сомнений. Это перешло черту, за которую никто раньше не осмеливался переступать.
  
  "Так что же нам делать?" Спросил Марк. "Чиун не знает. Дадим ли мы им закончить то, что они делают, прежде чем скажем ему?"
  
  Смит испустил вздох, который был смесью желчи и подгоревшего мясного рулета.
  
  "Так было бы проще", - признал он. "Конечно, это осложнение, в котором никто из нас не нуждается. Поскольку Римо и Чиун уже разъезжают по всему миру на время наследования, их деятельность уже слишком закрыта для общественности. Разжигаемая яростью вендетта со стороны Мастера Синанджу, возможно, направленная против правительства Северной Кореи, - это не то, что я хотел бы видеть добавленным к этому прямо сейчас ".
  
  "Значит, мы ему не скажем", - сказал Говард.
  
  Смит покачал головой. Он произнес что-то, что могло начаться как усталый смех, но вышло усталым стоном.
  
  "Единственный вариант хуже, чем рассказать ему, - это скрыть от него информацию". Смит вздохнул. Плотно придвинув свой стул к ножке стола, директор CURE протянул руки к клавиатуре.
  
  РИМО ДОГНАЛ Мастера синанджу на ступеньках грязного французского жилого дома, в котором жил царь Алексей.
  
  "Что случилось?" спросил он, спускаясь по лестнице.
  
  "Я должен подумать", - коротко ответил Чиун. Он направился через тротуар к ожидавшему их такси.
  
  "Это не может быть из-за этой русской вонючей машины в черном халате", - настаивал Римо. "Чиун, не позволяй ему запугивать тебя. Когда я был ребенком, я видел на Кони-Айленде жуликов получше него, игравших в трехкарточные игры монте-карло ".
  
  Но Мастер синанджу не ответил. Он распахнул заднюю дверцу и скользнул в такси. Римо запрыгнул рядом с ним, пока старик выкрикивал распоряжения таксисту.
  
  "Немного неприятного запаха изо рта и настроения, и ты бежишь, как французский сыр?" Спросил Римо, когда такси отъехало от тротуара. "Это на тебя не похоже". Мастер Синанджу бросил на него мрачный взгляд.
  
  "Разве ты не слышал слов злого монаха?" он огрызнулся.
  
  "Видишь? Вот в чем моя проблема. Если бы ты сказал "хороший монк", или "счастливый монк", или "чертов дурачок", "Док" или "Сварливый монк", я мог бы немного подвести итог тому, что он хотел сказать. Как бы то ни было, я слушаю злых монахов примерно столько же, сколько курящих крэк мулл ".
  
  "С твоей стороны было бы мудро прислушаться к словам этого человека", - настаивал Чиун. "Он был наделен даром, переданным ему темными силами, с которыми он связан. Мой отец хорошо знал его. Монах видит будущее".
  
  Слова были сказаны с такой серьезностью, что Римо не посмел возразить.
  
  "Ладно, значит, он предсказатель. Ну и что? Если бы он хотел произвести на меня впечатление, он бы предсказал себе кусок мыла".
  
  "У тебя что, глаз нет?" Потребовал Чиун. "Объясни мне, что только что произошло в той квартире". Пожав плечами, измученный капитуляцией, Римо уронил руки на колени.
  
  "Я не знаю, Папочка. Я действительно не знаю. Может быть, это было хитрое освещение. Может быть, это было что-то большее. Может быть, ты все это как-то подстроил, просто чтобы подшутить надо мной. Если хочешь знать Божью правду, всякий раз, когда происходят подобные вещи, я изо всех сил стараюсь не думать об этом ".
  
  "Это то, чему я обучал? Длинноногий страус с большой тупой головой, засунутой в землю? Ты что, ничего не видел за те годы, что был моим учеником? К настоящему времени ты должен хорошо знать, что во Вселенной действуют силы, которые недоступны пониманию простых смертных. Очевидно, для тебя, страуса, это вдвойне верно ".
  
  "Прекрасно", - сказал Римо. "Ты хочешь знать, что я видел? Я видел именно то, что ты сделал. То есть я не знаю, что, черт возьми, я видел. Столетний наследный принц, который выглядит так, словно опаздывает на урок физкультуры, и монах-свенгали, который может Каспером входить в комнаты и выходить из них. Так что я принимаю это. Вот. И он может предсказывать будущее. Так что же он сказал? Берегись ночи и следи за днем. Что это должно означать, кроме типичной двусмысленной тарабарщины, связанной с предсказанием судьбы?"
  
  "Он сказал нам остерегаться лжи днем и ночью", - настаивал Мастер Синанджу.
  
  "Хорошо, так что это значит?"
  
  "Я не знаю. Но мы должны также остерегаться руки, которая тянется из могилы. Тьма приходит с холодного моря. Для нас обоих, потому что он сказал "Мастера синанджу".
  
  "Ты хочешь сказать мне, что купился на эту чушь о том, что кто-то был жив, кто был мертв?"
  
  "Это кажется маловероятным", - ответил Чиун. "Хотя секрет истинной некромантии должен был быть известен жрецам древнего Египта, он был утерян много лет назад".
  
  "Я знаю, что некро мертв. Кто, черт возьми, такая Нэнси?"
  
  Старый кореец бросил испепеляющий взгляд. "Это воскрешение мертвых, тупица".
  
  "Не хочу тебя огорчать, Папочка, но если мир начнет извергать на нас живых мертвецов, это точно не ограничит ни одного из нас. Мы выбрасывали плохих парней за борт к акулам больше лет, чем мне хотелось бы думать. И есть целая куча мертвых горничных и коридорных, которые годами мешали вашему телевизору. Не говоря уже о бывших подружках, взбешенных богах и случайных бедолагах, случайно оказавшихся не в то время не в том месте. Если нас преследует какой-нибудь угиди-бугиди из великого запределья, ему придется принять участие ".
  
  "Это не обязательно означает прямое участие кого-то из нас, кого кто-то из нас послал", - сказал Чиун, поглаживая тонкими пальцами свою тонкую бородку. "Может быть, это означает ловушку, устроенную врагом перед тем, как мы отправили их в Пустоту".
  
  "Например?" Спросил Римо.
  
  Наморщенный лоб Чиуна наморщился. "Я не знаю", - признался он. "Но он сказал, что смерть уже преследует нас. Что бы это ни было, возможно, оно уже где-то там".
  
  "Может быть, он просто говорит о времени наследования", - предположил Римо, ненавидя тот факт, что его втянули в предсказания сумасшедшего монаха. "У нас наемные убийцы уже прячутся за каждым почтовым ящиком".
  
  "Возможно", - сказал Чиун. Его голос звучал неубедительно.
  
  Римо видел, что его учитель был глубоко встревожен. Он коснулся плеча старика.
  
  "Эй, не волнуйся, Папочка", - сказал он успокаивающим тоном. "Я не верю в Распупина так сильно, как ты, но мы уже сталкивались с пророчествами и похуже, и мы оба все еще здесь, чтобы рассказать эту историю. Пусть мир бросит в нас все, что у него есть. У нас все получится. Я обещаю".
  
  Чиун пристально посмотрел в открытое, уверенное лицо своего ученика.
  
  Все еще такой ребенок. Мальчик подошел к краю, но ему еще многому предстояло научиться.
  
  Чиун знал. Его отец сказал ему. Монах был одарен. Монах никогда не ошибался. И, согласно его словам, двум Мастерам синанджу было суждено умереть. Мастер и ученик, отец и сын.
  
  Римо и Чиун.
  
  Сидя на заднем сиденье парижского такси, старый кореец изучал невинное, улыбающееся лицо человека, которого он обучал. Человека, который должен был умереть. Его сына.
  
  Горе овладело им. Когда Римо улыбнулся, Чиун коротко кивнул и быстро отвернулся.
  
  Пока Римо садился в такси, старый кореец смотрел в окно на проплывающие огни Парижа.
  
  Глава 16
  
  Бенсон Дилкс был уверен, что он покойник.
  
  Он был изгнан с комфортабельной пенсии в Африке, нанят для убийства следующего мастера синанджу человеком, которого он видел всего один раз, и вернулся в мир, из которого бежал, ради состязания, в котором было так же невозможно победить, как и неизбежно. Что касается его, то его судьба была уже решена.
  
  Но когда маленький кореец, стоявший в спальне его квартиры в Бока-Ратон, не сделал ни одного движения в его сторону, Дилкс начал понимать по-новому. В конце концов, это было имя. Когда мужчина назвал его имя, Бенсон Дилкс уронил пистолет на ковер.
  
  "Ты сказал Nuihc?" Дилкс выдохнул.
  
  "С твоим слухом все в порядке, Бенсон Дилкс", - ответил кореец в черном деловом костюме.
  
  Ладони Дилкса вспотели. Он мог чувствовать покалывание. Дилкс редко потел. В большинстве случаев ему требовался час стояния на коленях под палящим солнцем в своем розовом саду в Зимбабве, чтобы хотя бы вспотеть.
  
  Дилкс сглотнул. "Прости меня, но у Мастера Синанджу когда-то был ученик по имени Нуич. Я слышал о нем, потому что, каким бы недостойным я ни был, вращался примерно в тех же кругах, что и он. Не то чтобы я когда-либо заслуживал этого. Он сделал паузу, сердце бешено колотилось. "Ты - это он?"
  
  "Почему ты задаешь вопросы, когда ответы тебе уже известны?" - ответил кореец.
  
  Это был он. Дилкс едва мог в это поверить. Он почувствовал, что его сердцебиение участилось еще больше. Он попытался усилием воли замедлить его.
  
  "Я прошу снисхождения к моей постоянной дерзости, о несравненный, - сказал он, кланяясь, - но, как я понял, ты исчез много лет назад. Многие в моей профессии - я не называю это "нашей" профессией, поскольку сравнение с такими никчемными растяпами, как я, пятнает вашу великую и священную репутацию, - предполагали, что вы умерли ".
  
  Полуприкрытые глаза корейца были пустыми. "Избавь меня от этой цветистой глупости", - бубнил он. "У тебя это плохо получается, и я не нуждаюсь в лестных песнях, чтобы тешить свое эго. Я не свой дядя, дряхлый и нуждающийся в одобрении. Что касается того, другого, я спал. Это все, что тебе нужно знать ".
  
  Дилкс мог видеть, что нанес оскорбление.
  
  "Я прошу прощения", - сказал он. "Просто ты застал меня врасплох".
  
  Кореец понимающе кивнул. "Это редкость для тебя, Бенсон Дилкс. Я слышал о тебе. Ты слишком осторожен, чтобы удивляться. Это хорошо. Цена неудачи высока, учитывая ту работу, которую ты выполняешь, и все же ты выжил дольше, чем большинство. Я впечатлен ".
  
  "Вы оказываете мне честь, сэр".
  
  "Правильный термин - "Хозяин"."
  
  "Прости меня, учитель", - сказал Дилкс.
  
  Взгляд американского убийцы остановился на двери и окне. Окно было запечатано и заминировано. То же самое и с дверью. Им понадобятся драгоценные секунды, чтобы разоружиться. Не то чтобы это имело значение. Даже если бы он бросился на это, он был уверен, что не было никакого способа, которым он мог надеяться пройти мимо корейца.
  
  Но пока дикие мысли проносились в голове Бенсона Дилкса, азиат качал головой. Мужчина в деловом костюме как будто прочитал его мысли.
  
  "Не заставляй меня сомневаться в моей вере в тебя", - сказал кореец. "Ты прекрасно знаешь, что если бы я захотел этого, ты был бы уже мертв. Следовательно, я не должен желать твоей смерти".
  
  "Но конкурс..." Начал Дилкс, сбитый с толку. Его голос затих.
  
  Он внезапно отвлекся, на его загорелом лице появилось обеспокоенное выражение. Дилкс наконец заметил другого человека, который каким-то образом прокрался в его спальню без предупреждения.
  
  Другой незнакомец, вероятно, все это время стоял рядом с корейцем. Было достаточно легко не заметить его, по тому, как он слонялся в темном углу возле двери. Как бы то ни было, Дилксу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть его.
  
  Мужчина явно не был азиатом.
  
  Он был белым. Худой и бледный. Грива струящихся светлых волос, похожих на взъерошенную кукурузную шелуху, свисала до узких плеч. Его лицо было таким осунувшимся, что он походил на пустую проекцию человека. Несмотря на то, что он был моложе корейца, он почему-то выглядел старше своих лет. Он не говорил и не двигался. Просто цеплялся за темноту. Подобострастный призрак.
  
  "Кто это?" Дилкс выдохнул.
  
  Мужчина в костюме не обернулся. Не заметил присутствия другого мужчины.
  
  "Никто. Неудача. Сломавшийся инструмент. Тень того, кем он должен был быть. Не обращай на него внимания".
  
  "Как пожелаешь, хозяин", - сказал Дилкс.
  
  Это слово удобно уместилось у него на языке.
  
  Многие люди, живые и мертвые, были бы удивлены легкостью, с которой великий Бенсон Дилкс принял столь подчиненный термин. Даже среди тех в его профессии, кто знал о синанджу, немногие полностью понимали, что это такое. Дилкс знал. По этой причине слово Мастер легко пришло к нему на ум.
  
  Человек, который называл себя Нуичом, проковылял через комнату. Дилкс прислонился к бюро, освобождая широкий проход для маленького человека. Кореец остановился перед рядом карт на пробковой доске. Подняв лицо, он изучал множество красных булавок.
  
  Светловолосый мужчина остался позади, у двери. Неподвижный, как смерть, блондин изучал маленького азиата. Впервые Дилкс увидел глаза белого.
  
  Если Карибское море могло загореться, то это был цвет глаз молодого человека. Они были голубыми. Ослепительно синими. Когда молодой человек изучал своего Хозяина, его ярко-голубые глаза сверкали жизненной силой, гораздо большей, чем на бледном, изможденном лице, в котором они тонули.
  
  Дилкс оказался настолько очарован взглядом молодого человека, что пропустил кое-что из сказанного азиатом. "Простите?" он спросил.
  
  "Я сказал, что это неточно", - повторил кореец. Он провел рукой по большим картам, указывая: "раз, два, три". "Вот, ты пропустил кое-что в Индии и Китае. Несколько в Лобинии. Здесь, в Сан-Франциско и Нью-Йорке ".
  
  Реальность поразила Бенсона Дилкса. Это был Мастер синанджу. Конечно, он должен был знать все маленькие пометки на абсурдных картах Дилкса. Он, несомненно, сделал многие из них.
  
  "Ты был там", - сказал Дилкс.
  
  "Для некоторых", - признался кореец. "Не для большинства. Но я, как и ты, следил".
  
  Дилкс нахмурился. "Но ты ученик Мастера синанджу. И эти..." он заколебался, подыскивая подходящее слово "... события охватили последние тридцать лет. Разве ты не должен был быть рядом с большинством из них?"
  
  Кореец все еще изучал карты. При вопросе Дилкса уголок рта азиата слегка дернулся. Намек на скрытые эмоции. Когда он заговорил, его голос был таким тихим, что Дилкесу пришлось напрячься, чтобы расслышать.
  
  "Я был Мастером до того, как все это произошло", - холодно сказал кореец. "Я был Хозяином, когда ты только начал свое жалкое занятие - ломать шеи и устраивать поджоги ради денег в варварских африканских захолустьях. Все это результат аномалии. Дело рук старика, который остался за пределами своего времени. Тот, кто предал бы все, что, по его утверждению, было дорого. Жалкая оболочка из пыли и костей, которая взяла бы в ученики никчемную белую дворнягу и представила бы ее миру как нечто иное, чем негодная дворняжка, которой она и является. Он покачал головой. "Это закончится".
  
  С этими словами азиат поднял ногу на пять дюймов от пола. С выражением ледяной решимости он с силой опустил подошву своего черного кожаного ботинка на ковер.
  
  Гром сотряс комнату. Вибрации, казалось, сосредоточились на деревянных мольбертах, на которых висели карты мира. Одна за другой выскакивали крошечные красные кнопки, стуча по ковру, как сильный дождь. Последней оторвавшейся была кнопка Жан-Пьера Севинье. Булавка с пластиковым колпачком, ставшая надгробным знаком для французского убийцы, упала на пол и затерялась в море красных кнопок.
  
  "Одно дело идти по следу", - сказал азиат. "Совсем другое - проложить его. Мы собираемся снести дом и построить новый на его фундаменте".
  
  Пока он говорил, невысокий мужчина подошел и взял пластиковый футляр с ночного столика.
  
  Дилкс покачал головой. "Я не понимаю".
  
  Азиат повернулся. "Ты и булавки в этой коробке поможешь мне, Бенсон Дилкс. Когда я закончу, от других не останется камня на камне. Наша задача проста. Строители делают это постоянно. Разрушение дома ".
  
  Кореец достал из футляра две новые булавки. Перекатывая их на ладони, он поднес их к карте. Одну за другой он подкладывал их на кончик большого пальца и щелкал указательным. С почти одновременным жужжанием они полетели на карту, глубоко зарываясь в пробковую доску.
  
  Дилкс увидел, что галсы закрепились недалеко от Корейского полуострова. Как раз на краю изгиба Западно-Корейского залива. Когда он снова повернулся к азиату, на его лице было выражение взволнованного удивления.
  
  Дилкса вытащили из Африки, лишив комфорта отставки. Он практически брыкался и кричал. Он думал, что его новая праздная жизнь ему подходит. Он ошибался.
  
  Бенсон Дилкс - человек, который читал другим лекции о могуществе Дома Синанджу, человек, который двадцать пять лет назад предпочел убежать, чем встретиться с самым страшным практиком этого древнейшего искусства, - почувствовал давнее покалывание внизу живота.
  
  Он думал, что это давно прошло. Волнение юности. Трепет убийства. На смену пришли тяжелая работа и механика и, наконец, отставка, бесполезность. Но это вернулось. Ослепительно яркий и новорожденный. В мгновение ока неотвратимость смерти, которая маячила над его головой все эти месяцы, сменилась захватывающей возможностью окончательного успеха.
  
  Бенсон Дилкс повернулся к корейцу, его загорелое лицо пылало юношеской энергией.
  
  "Я понимаю, хозяин", - протянул Дилкс, его виргинский выговор внезапно стал таким же сильным, как в тот день, когда он совершил свое первое убийство. "Просто скажи мне, что тебе нужно. Я в твоем распоряжении".
  
  Убийца отвесил глубокий, формальный поклон подчинения.
  
  И, невидимый Дилксу, в углу комнаты молчаливый светловолосый мужчина сверкнул безумной улыбкой.
  
  Глава 17
  
  Римо надеялся, что мрачное настроение Чиуна рассеется к тому времени, как они доберутся до международного аэропорта имени Шарля де Голля. Но старый кореец оставался мрачным и молчаливым всю дорогу от такси до тротуара и терминала. Его мрачное настроение было заразительным. Римо чувствовал, как его собственное настроение падает с каждым безрадостным шагом.
  
  "Куда дальше?" Мрачно спросил Римо, когда они направились к кассам.
  
  "Германия", - ответил сморщенный азиат. Он скривил рот, отказываясь говорить больше.
  
  "Отлично", - проворчал Римо. "Улитки в обмен на шницель. По крайней мере, мы обмениваемся продуктами по пищевой цепочке".
  
  Он заказал билеты у стойки, расплатившись своей карточкой Римо Бедника American Express. Два Мастера синанджу отошли всего на дюжину футов от стойки, когда приземистый представитель аэропорта с толстой шеей и сильным французским акцентом тронул Римо за локоть.
  
  "Пожалуйста, извините за вторжение, - сказал мужчина, - но месье звонят по телефону. Не могли бы вы пройти сюда".
  
  Римо бросил взгляд на Мастера синанджу. Чиун казался незаинтересованным. Было очевидно, что его все еще беспокоили слова русского монаха.
  
  "Я предупреждаю тебя", - сказал Римо французу.
  
  "Я направляюсь в Германию. Если это не на уровне, я собираюсь бросить сосиски через Рейн и крикнуть "принеси"".
  
  Сбитый с толку служащий аэропорта настаивал, что он говорит правду. Со вздохом капитуляции - первым вздохом, произнесенным иностранным гражданином на французской земле, - Римо последовал за мужчиной в отдельный зал ожидания, где его ждал телефон.
  
  Римо ожидал, что телефон будет подключен, чтобы испепелить его электричеством или выплюнуть ядовитый газ. Когда он услышал наполненное желчью хрипение на другом конце провода, он понял, что это было даже хуже, чем мина-ловушка наемного убийцы.
  
  - В чем дело, Смитти? Римо вздохнул.
  
  "Римо, слава богу", - произнес лимонный голос Гарольда Смита. "Мы искали тебя несколько часов. Пока ты не воспользовался своей кредитной карточкой, мы не могли тебя найти".
  
  "С этого момента мне придется не забывать платить наличными. Чего ты хочешь? И сделай это быстро, потому что где-то в Германии убийца ждет, чтобы прикончить меня, а мы все знаем, насколько терпеливы немцы ".
  
  "На самом деле я не искал тебя. Мне нужно поговорить с мастером Чиуном. Он с тобой?"
  
  Римо взглянул на Мастера синанджу. Старый кореец стоял у окна гостиной. Вздернув нос пуговкой, он смотрел на огни самолета в ночном небе, его лицо превратилось в маску мумифицированного беспокойства.
  
  "Он здесь", - осторожно сказал Римо. "Но он не совсем в бодром настроении. Я не знаю, хочет ли он поговорить".
  
  В двадцати ярдах через переполненный зал Мастер Синанджу сердито, пренебрежительно махнул рукой. Оставаясь спиной к Римо, он изучал ночь.
  
  "Он хочет, чтобы я принял сообщение", - сказал Римо. Смит прочистил горло.
  
  "В Синанджу произошел инцидент. Боюсь, что смотритель мастера Чиуна мертв".
  
  Если бы Римо хоть на мгновение подумал, что ему, возможно, придется повторить слова Смита Мастеру синанджу, в следующее мгновение он точно знал, что в этом не будет необходимости.
  
  На другом конце комнаты голова старика резко повернулась. Карие глаза нахмурились в глубокой озабоченности. Старый кореец метнулся через гостиную, выхватывая телефон из рук своего ученика.
  
  "Говори", - потребовал он.
  
  "О, мастер Чиун". Смит изо всех сил старался скрыть свое взволнованное разочарование. Хотя он позвонил в поисках Мастера Синанджу, он предпочел поговорить с Римо. "Я только что рассказывал Римо о твоем смотрителе, Пуллянге".
  
  "Да, да", - прошипел Чиун. "Что случилось?"
  
  "Ну, его дочь звонила сюда несколько часов назад", - сказал Смит. "Я полагаю, ее зовут Хенсил".
  
  В зале ожидания французского аэропорта Мастер Синанджу нетерпеливо возвел глаза к небу. Конечно, он знал имя дочери своего смотрителя. Точно так же, как он знал имена всех жителей деревни, которые жили под его защитой. Что было в сознании белых, что заставило их заявить очевидное?
  
  "Как умер мой опекун?" Чиун настаивал.
  
  Он был готов услышать, что естественные причины или несчастный случай унесли жизнь его пожилого опекуна. Ответ, который он получил, заставил его замолчать.
  
  "По словам его дочери, он был убит". Римо все еще стоял рядом с телефоном. Услышав слова Смита, он бросил обеспокоенный взгляд на своего учителя.
  
  Краска отхлынула от пергаментного лица Чиуна. Его рука, сжимавшая черную трубку, превратилась в комок окаменевшей слоновой кости. Его пряди волос дрожали от вибраций, которые исходили из самой сердцевины его потрясенного существа.
  
  Долгое время он не мог говорить. Все слова, которые он мог бы сказать, съежились и умерли в сдавленной клетке его ошеломленной груди. Горячее дыхание соскользнуло с его губ.
  
  Телефон пискнул в его руке.
  
  "Алло? Мастер Чиун?" раздался лимонный голос с линии. "Алло?"
  
  Римо нежно прижал руку к костлявому плечу Мастера Синанджу. "Маленький папочка?"
  
  Наконец-то старый кореец обрел голос.
  
  "Сокровище", - выдохнул он. "Сокровище в безопасности?"
  
  "Я не подумал спросить", - сказал Смит. "Программа перевода в любом случае не сработала бы достаточно быстро. Она слишком быстро повесила трубку. Я мог бы попробовать перезвонить, хотя в этом действительно нет необходимости теперь, когда ты...
  
  Что бы еще ни сказал Смит, ни один из мастеров синанджу не услышал. Чиун повесил трубку. Погруженный в свои мысли, старик медленно повернулся к своему ученику.
  
  "Я должен вернуться в Синанджу", - объявил он.
  
  Римо кивнул. "Я понимаю", - сказал он. "Я достану нам два билета в Южную Корею. Мы отложим этот вопрос о времени наследования на потом".
  
  "Нет", - настаивал Чиун. "Ты продолжишь один. Я разберусь со всем, что произошло в моей деревне".
  
  Лицо Римо омрачилось. "Это безумие", - сказал он. "Для этого ты должен пойти со мной".
  
  "Ты полноправный мастер синанджу, а не младенец, нуждающийся в том, чтобы я держал тебя за руку", - выплюнул Чиун. "Ты пойдешь один".
  
  Римо почувствовал, как мир ускользает от него. Он покачал головой. - Это вообще разрешено? - спросил я.
  
  Чиун кивнул. "В прошлом бывали случаи. Экстремальные обстоятельства, когда ученик отправлялся один. Обычно они влекли за собой смерть Правящего Учителя до того, как ученик был представлен ко дворам мира. Это редко, но не без прецедентов ".
  
  Римо покачал головой. "Я не могу сделать это сам. Я знаю два языка, английский и корейский. Я знаю, что говнюк по-русски означает "говнюк", но мы уже исполнили "царя", так что даже это не пригодится, если мы не собираемся в Москву ".
  
  "Нет, мы не такие", - сказал Чиун.
  
  "Тогда все в порядке".
  
  "Ты такой".
  
  Голос крошечного азиата звучал твердо. Римо видел, что спорить не будет. Его плечи поникли.
  
  "Почему бы тебе сначала хотя бы не позвонить домой, прежде чем тратить время на поездку?" - сказал он со вздохом. "Узнай, что происходит. Он был довольно стар, Чиун. Может быть, Смитти неправильно понял. Он сказал, что использовал какой-то перевод вроде того. Может быть, Пуллянг умер во сне ".
  
  - Звонок первым может насторожить негодяев, совершивших это злодеяние, - настаивал Чиун, - потому что деревенский телефон находится в доме Хозяина, и если они убили моего доверенного смотрителя ради моих сокровищ, то наверняка сейчас там и грабят их. Если все так, как ты предполагаешь, и он встретил естественный конец, я все равно должен уйти, потому что он был хорошим и верным слугой мне на протяжении многих лет. Я должен отдать последние почести ".
  
  Слова были произнесены ясным и разумным тоном. Но они были ложью.
  
  Другой уже мертв.
  
  Это было то, что сказал монах. В то время эти слова смутили Чиуна. Теперь он понял. Монах знал.
  
  Другой уже мертв. Пуллянг. Два Мастера синанджу умрут.
  
  Что бы их ни ожидало, это началось в Синанджу. Возможно, удастся обмануть судьбу. Но сначала Чиун должен был точно узнать, в чем заключается опасность.
  
  "Я даже не знаю, куда в Германии я должен поехать", - сказал Римо. Он казался потерянным.
  
  Старый кореец посмотрел в лицо своему ученику. Сейчас оно было более худым, чем много лет назад, когда они впервые встретились. Детский жир давно сгорел. Но это было все еще молодое, невинное лицо. Бесхитростное и без морщин. Несмотря на суровые испытания порой порочного и бессердечного мира, оно оставалось открытым и честным.
  
  "Я скажу тебе, куда идти", - мягко сказал Чиун.
  
  "Супер", - проворчал Римо. "Пока ты этим занимаешься, скажи мне, что делать, когда я туда доберусь".
  
  "Я не обязан", - сказал старик. "Потому что ты будешь делать то, что делаешь всегда. Я буду тобой гордиться". И на этот раз, в отличие от их двухэтажного дома в Коннектикуте, Римо Уильямс знал, что нужно беспокоиться. На этот раз старик не заменил похвалу оскорблением.
  
  Глава 18
  
  Канцлер Федеративной Республики Германия расхаживал взад-вперед по каменному полу. Подошвы его черных парадных туфель резко пощелкивали при каждом шаге.
  
  "Ты сказал, что мы готовы", - отрезал канцлер. Его дыхание образовывало клубы серого пара в холодном утреннем воздухе.
  
  Холодный ветер врывался в открытое окно старого замка, пробирая до костей. Канцлер крепко прижал к себе скрещенные руки, свирепо глядя на дородного мужчину в тяжелом шерстяном пальто.
  
  "Мы были готовы", - настаивал представитель министерства обороны. "Вплоть до вчерашнего дня. Но сегодня утром он не прибыл. Он должен был встретиться со мной более часа назад".
  
  "Позови его", - приказал канцлер.
  
  "Я уже пытался дозвониться дюжину раз".
  
  Лидер Германии напрягся, чтобы приглушить ярость в своем голосе: "Попробуй еще раз", - рявкнул он. Кивнув, краснолицый мужчина вразвалку удалился в сырой угол с мобильным телефоном в руке. Когда мужчина набирал номер на одноразовом телефоне, который он намеревался выбросить позже этим утром, канцлер подошел к окну.
  
  Земля, на которую он смотрел, была девственным лесом. Акры дикой природы были такими же нетронутыми, как и тысячу лет назад, когда этот замок был оплотом императора Гогенштауфенов Фридриха Барбароссы.
  
  История древней Германии развернулась перед глазами канцлера. Немецкому лидеру, похоже, не понравился этот вид. То, что Фредерик I стоял у того же окна и смотрел на те же леса, было последним, о чем канцлер думал этим утром.
  
  Лидер Германии был раздражен. Почему бы и нет? Он имел полное право быть расстроенным. Они должны были быть готовы. До вчерашнего дня его снова и снова уверяли, что Германия готова.
  
  Он прилетел на вертолете в это секретное место темной ночью, уверенный в том, что это странное дело было улажено.
  
  Специальный трон уже был на месте. Его доставили из правительственного хранилища в Берлине. Древний деревянный трон был вырезан из деревьев этого самого леса. Бережно сохраненный, он передавался из поколения в поколение на протяжении веков.
  
  Трон весил больше тонны. Это было частью церемонии. Люди, которым было поручено доставить его в этот затерянный замок, понятия не имели, для чего он нужен.
  
  Но это было здесь. На месте. Как и должно было быть все остальное. Все, что должно было произойти с этого момента, были формальности.
  
  Только когда черное ночное небо начало окрашиваться уродливыми серыми красками рассвета, канцлеру сообщили, что его страна, возможно, все-таки не готова.
  
  Далеко под стенами замка искривленные деревья зашевелились на утреннем ветерке. Где-то близко пронзительно закричала птица. На ее крик ответили издалека, из глубины леса.
  
  Когда еще больше птиц подхватили зов, из угла большой комнаты донеслось приглушенное проклятие. Канцлер отвернулся от окна и разгорающегося рассвета. "Что-нибудь?"
  
  Все еще прижимая телефон к уху, представитель министерства обороны покачал головой. Его обвисшие челюсти обеспокоенно задрожали. "Теперь здесь говорится, что номер снят с учета".
  
  Глаза канцлера широко раскрылись от ярости.
  
  Толстяк понимал, почему немецкий лидер был расстроен. Он провел исследование. Он точно знал, с чем они имеют дело. В течение нескольких недель, предшествовавших этому, ему снились кошмары о том, что может произойти, если что-то пойдет не так.
  
  Толстяк поднял руку, останавливая. "Я знаю другой номер", - пообещал он. "Дай мне минутку". Пока служащий министерства рылся в карманах в поисках второго номера, канцлер снова отвернулся к окну.
  
  Он не мог поверить в свое невезение. Сколько канцлеров сменилось с прошлого раза? Любому из них следовало иметь с этим дело. Насмешливая судьба забросила его на этот пост в это время.
  
  Сначала немецкий лидер думал, что сможет обойтись без всего этого быстрым и эффективным немецким способом. Но его первый избранный чемпион - талантливый швейцарский убийца Оливье Хан - безвременно скончался. После долгих поисков замены они нашли лучшее, что можно купить за деньги. Возможно, лучше, чем мертвый швейцарский убийца. И теперь это.
  
  Позади него человек из министерства обороны нашел запасной номер. Канцлер услышал гудки мобильного телефона. Немецкий лидер попытался отключить звук.
  
  Небо над лесом продолжало светлеть. Замок был священным местом. Со времен Фридриха Барбароссы это было традиционное место встречи лидеров Германии с таинственными убийцами с Востока. В первые века замок содержался в лучшем состоянии. Внешние стены и пристройки начали разрушаться четыре столетия назад. Современная эпоха привела внутренний зал к частичным разрушениям. Но на протяжении многих лет, начиная с правления Габсбургов и заканчивая воссоединением Восточной и Западной Германии в конце двадцатого века, большая часть замка все еще сохранялась.
  
  В современную эпоху расходы на содержание были частью черного бюджета. Никто, кроме узкого круга в правительстве, даже не знал о существовании замка. Небольшого пособия, выделенного на строительство замка Барбаросса, едва хватало на содержание основного сооружения. Тем не менее, несмотря на разрушительное воздействие времени, он оставался одним из наиболее хорошо сохранившихся замков своего времени в Европе. И такое, чего никогда не увидел бы ни один правительственный бюрократ, профессор колледжа или турист с фотоаппаратом.
  
  На мгновение, выглянув в окно большого зала, нынешний канцлер Германии ощутил легкое прикосновение к особости этого места.
  
  И так же быстро, как это произошло, пузырь, который был его краткой связью с историей его страны, лопнул. "Эй, сержант Шульц, это замок Барбареллы?" - спросил голос американца.
  
  Канцлер Германии резко повернулся.
  
  В огромном холле стоял еще один мужчина. Незваный гость поднялся по восточной лестнице. Бесшумно, поскольку ни представитель министерства обороны, ни канцлер не слышали его приближения. Незнакомец обращался к толстяку по телефону, на его жестоком лице было встревоженное выражение.
  
  Толстяк в отчаянии перевел взгляд с незнакомца в черной футболке и брюках-чиносах в тон на канцлера Германии. Служащий министерства не знал, что делать. Он не ожидал, что ему помешают в столь тайном деле.
  
  "Эй, Папаша Пудинг, я с тобой разговариваю", - сказал Римо, помахав рукой перед испуганным лицом мужчины.
  
  "Ты не можешь быть здесь", - крикнул канцлер. Римо поднял глаза, когда подошел лидер Германии. Канцлер встал между Римо и троном, как будто частично загораживающий массивный предмет мебели в древнем каменном зале мог каким-то образом скрыть его цель.
  
  "Это не место для туристов", - сказал канцлер.
  
  "Расскажи мне об этом", - проворчал Римо. "Этого нет ни на одной карте. В следующую мировую войну вам, ребята, следовало бы спрятаться здесь. Нам потребовалось бы сто лет, чтобы найти вас. Ты главный?"
  
  Канцлер не был уверен, что делать. Он не привел с собой охрану. Пилотом его вертолета был человек с телефоном. Толстяк беспомощно пожал плечами.
  
  Канцлер выпрямился, расправив плечи. "Вы вторглись на чужую территорию", - сказал он. "Я приказываю вам немедленно покинуть это место".
  
  "Извини, Фриц", - сказал Римо. "Не по-немецки. Я не занимаюсь всем этим слепым выполнением приказов. И это звучит так, как будто ты главный. Вот в чем дело. Я первый мастер синанджу за тысячу лет, которому пришлось делать это в одиночку, меня преследует какое-то жуткое пророчество, и я в таком настроении, в каком вы, люди, бываете перед тем, как аннексировать, вторгнуться или написать оперу на кого-нибудь. Так что давай покончим с этим ".
  
  Канцлер сделал удивленный шаг назад. Одной рукой он оперся на трон.
  
  "Ты мастер синанджу?"
  
  "Временный мастер на данный момент", - сказал Римо. "И чем быстрее я закончу здесь, тем быстрее смогу перейти к Правящему Мастеру. Не то чтобы это были одни персики со сливками, но пришло время двигаться дальше, и я ничего не могу с этим поделать. Так что давай покончим с этим. Где твой парень?"
  
  "Ах..." - сказал канцлер Германии. Он обеспокоенно взглянул на представителя министерства обороны.
  
  "Это он?" Спросил Римо. Нахмурившись, он ткнул большим пальцем в мужчину с мобильным телефоном.
  
  "Нет!" настаивал толстяк. В панике он прислонился спиной к стене, прижимая телефон к груди.
  
  "Успокойся, пай хаус", - сказал Римо. Он переключил свое внимание на канцлера. "Так где же он?"
  
  "У нас, э-э, был кое-кто на примете", - начал канцлер.
  
  "Держу пари. Должно быть, было настоящим испытанием найти маниакального, кровожадного немецкого убийцу. Что тебе нужно было сделать, выглянуть в окно?"
  
  "На самом деле у нас было два человека", - сказал канцлер. Несмотря на холод, на его лбу выступил пот. "Первый был швейцарцем. Очень хорошо разбирался в механических устройствах. Он стал бы для тебя настоящим испытанием ".
  
  "Не так уж много. Эту пробку вытащили в прошлом году". Канцлер понимающе моргнул.
  
  "О", - сказал он тихим голосом. "Нам удалось найти другого. Его навыки отличались от того, что ты ... от того, что другой".
  
  "И?" Спросил Римо, заметив, что мужчина испуганно дрожит.
  
  Канцлер беспомощно пожал плечами. "Наш участник не прибыл". По-немецки он рявкнул вопрос представителю министерства по другую сторону зала. "Он исчез", - признался канцлер Римо по-английски, его голос понизился до низкого уровня отчаяния. Римо видел, что этот человек говорит правду.
  
  "Ну, и что мне теперь прикажешь делать?" - Пробормотал Римо, глядя на холодные каменные стены зала древнего замка.
  
  "Прояви милосердие к нам, ничтожествам, о великий и устрашающий Мастер синанджу", - сказал канцлер. "Поторопись, битте".
  
  Голос канцлера звучал странно. Римо посмотрел вниз.
  
  Немецкий лидер стоял на коленях, прижавшись лицом к покрытому мхом полу. За спиной Римо послышалось ворчание. Когда он обернулся, то увидел, что толстяк тоже пал ниц.
  
  "Что вы, гниды, делаете?" Спросил Римо.
  
  "Мы оскорбили Синанджу, не найдя убийцу", - сказал канцлер. "Разве ты не хочешь убить нас?"
  
  Римо нахмурился. "Это то, что я должен сделать?"
  
  "Я не знаю. За тысячу лет моя страна ни разу не потерпела неудачу в выставлении чемпиона. Я предполагал, что будущий глава Дома Синанджу воспримет нашу неудачу как оскорбление и потребует от нас кровный долг."
  
  "Может быть", - сказал Римо. "С другой стороны, долги по крови трудно отстирать с хлопчатобумажной ткани".
  
  Нахмурившись в раздумье, он молча повернулся на каблуках.
  
  После долгой паузы канцлер Германии оторвал взгляд от древних камней.
  
  Американец исчез.
  
  Канцлер с трудом поднялся на ноги. Рядом на шатких ногах поднялся представитель министерства обороны. Лицо толстяка блестело от пота. Казалось, его левую руку пронзила странная боль. Не то чтобы это имело значение. Они были живы.
  
  "Слава Богу", - прошептал мужчина с избыточным весом.
  
  Римо снова высунул голову из-за угла. "Эй, ребята, могу я подвезти вас обратно на попутке?" спросил он.
  
  Он заметил, как толстяк шлепнулся на каменный пол, схватившись за грудь.
  
  "Надеюсь, Тубби Туба не за рулем", - сказал Римо.
  
  ГАРОЛЬД В. СМИТ сидел за компьютером в своем офисе в Фолкрофте, когда зазвонил телефон.
  
  На Восточном побережье все еще стояла глубокая ночь. Через панорамное окно за его спиной серебристый звездный свет искрился на чернильно-черной воде пролива Лонг-Айленд.
  
  Смит отправил Марка Говарда домой несколько часов назад. Должно было пройти несколько часов, прежде чем молодой человек вернется на работу.
  
  Недовольно поджав губы, Смит снял трубку зазвонившего телефона. "Да", - сказал он с легким раздражением. "Мне нужна помощь, Смитти".
  
  Смит почти надеялся, что звонящей окажется обезумевшая женщина из деревни Чиуна. Мастера Синанджу еще не было дома. Услышав голос Римо, директор CURE неодобрительно выдохнул.
  
  "Мне не нравится быть вовлеченным в это", - с несчастным видом сказал Смит, выпрямляясь в своем кресле с суетливым раздражением.
  
  "Вступай в клуб", - проворчал Римо. "У меня проблема, Смитти. Парень, которого Германия должна была использовать в качестве пушечного мяса, сбежал. Никто не знает, где он ".
  
  Смит горячо дышал через зажатые ноздри. Как только было решено, что Чиун вернется в Синанджу, чтобы разобраться с делом своего опекуна, Римо поспешно перезвонил Смиту, передав телефон обратно своему учителю. Чиун дал директору КЮРЕ энциклопедический список людей, мест и традиций, чтобы помочь Римо пройти через Период наследования. Сначала Смит возражал, но угрозы Римо бросить лечение, если он не поможет, в конце концов привели его в чувство, хотя и неохотно.
  
  "Мне не нравится, когда меня шантажируют", - сказал Смит, повторяя свое предыдущее возражение.
  
  "Без шуток", - ответил Римо. "Я пропустил это мимо ушей в первые сто раз, когда ты это сказал".
  
  Смит развернулся в кресле, вглядываясь в ночь. "Дело не в том, что это связано с лечением", - сказал он скорее самому себе, чем Римо. "Если вы двое хотите вот так уйти, это должно быть вашим делом, а не моим".
  
  "Земля вызывает Смитти", - рявкнул Римо. "Мне нужна помощь". Смит громко выдохнул.
  
  "Ты говоришь, немецкий убийца отклонил вызов Синанджу?"
  
  "Я бы сказал, струсил, но твой способ тоже работает".
  
  "Чиун сообщил мне, что это происходит время от времени во время этого ритуала".
  
  "Так что же мне делать?"
  
  "Традиционно вы отправлялись на поиски человека, который сбежал, чтобы избежать конфронтации. Я понимаю, что там был Мастер- Подождите". Смит вернулся к своей клавиатуре, вызывая соответствующие файлы. "Да, мастер Хвяк. Очевидно, он потратил восемнадцать лет на поиски чемпиона-вандала, который сбежал с соревнований".
  
  "Проходи", - сказал Римо.
  
  "Чиун совершенно ясно дал это понять, Римо", - настаивал Смит. "Избранный чемпион должен быть побежден".
  
  "Смитти, ты действительно хочешь, чтобы я потратил следующие шесть месяцев, стучась в двери каждого пряничного домика в Шварцвальде, чтобы узнать, не прячется ли под кроватью лучший убийца Германии?"
  
  Задумчиво напевая, Смит постучал пальцем по своему столу. "Это было бы неэффективным использованием времени", - согласился он.
  
  "Отлично. Все улажено. Я здесь все закончил. Поставьте галочку на карте рядом с Германией".
  
  "Я сомневаюсь, что Чиун будет удовлетворен таким исходом", - отметил директор CURE. "Но вы правы. Я бы предпочел ограничить количество времени, которое вы тратите на это дело. Возможно, мы сможем подойти к этому более эффективно. Я посмотрю, сможет ли Марк разыскать его. Вы продолжаете свой путь к следующему пункту назначения. У вас есть имя немецкого убийцы?"
  
  "Вильгельм фон Мердерштрассе" или что-то в этом роде. Подожди секунду. Мне сказали в вертолете. Позволь мне найти это".
  
  "На каком вертолете? С кем ты был?"
  
  "Пара немцев", - рассеянно сказал Римо, подыскивая имя. "Я думаю, один из них был канцлером или что-то в этом роде. Правда, у него не было маленьких усиков. Это было все, что я мог сделать, чтобы сохранить другому парню жизнь, пока мы не вернемся в Берлин. У немцев сердечные приступы случаются очень легко. Нашел это ".
  
  В темноте своего офиса в Фолкрофте Смит пощипывал переносицу. Он убрал руку, поправляя очки.
  
  "В чем дело?" он вздохнул.
  
  "Герман Хейзе", - сказал Римо, очевидно, прочитав имя.
  
  Смит ввел имя в компьютер вместе с остальными данными, которые он собрал о времени наследования.
  
  "Очень хорошо. Я попрошу Марка разыскать его. Тем временем ты можешь продолжать свой путь к следующему пункту назначения ".
  
  Директор КЮРЕ зачитал краткое изложение того, где и с кем состоится следующая встреча Римо. Получив инструкции звонить, если возникнут какие-либо вопросы, он прервал соединение.
  
  Как только синий телефон благополучно вернулся на свое место, Смит устало откинулся на спинку кожаного кресла.
  
  Римо летел на вертолете с канцлером Германии. Еще одно имя, которое можно добавить к растущему списку мировых лидеров, с которыми встречался Разрушитель Кюре.
  
  Единственное, что сохраняло рассудок Смита нетронутым, было знание того, что никто ни в одной из этих чужих стран не мог допустить, чтобы хоть слово о том, во что они были вовлечены, просочилось наружу. Несмотря на требования этого конкретного ритуала, от Мастера к мастеру синанджу успешно скрывался от глаз мира на протяжении тысячелетий. Смит верил, что секрет останется сокрытым. Так и должно было быть.
  
  Смит откинулся на спинку стула. Тот заскрипел. Он не делал этого уже некоторое время.
  
  Чувствуя странное успокоение в этом шуме, директор CURE протянул руки к клавиатуре.
  
  Глава 19
  
  Ким Чен Ир, пожизненный лидер Северной Кореи, находился в своем кабинете в бетонных недрах Народного дворца в столице Пхеньяне, когда до него дошли ужасные новости.
  
  "Как скоро?" спросил премьер.
  
  "Самолет прибудет примерно через тридцать минут", - ответил его секретарь, армейский полковник.
  
  На щеках премьера появился румянец.
  
  Полковник, стоявший перед его столом, выглядел обеспокоенным. Офицер только что узнал, что коммерческий реактивный самолет был "позаимствован" в Южной Корее. Именно этот термин использовали южане. В наш век повышенной осведомленности об угонах самолетов это был очень странный выбор слов.
  
  Высшее руководство на Юге позвонило высшему руководству на Севере, чтобы сообщить им о самолете. В том срочном звонке они упомянули одно слово, значения которого полковник не понял. Это слово было синанджу. Полковнику сказали, что не имеет значения, что он не понимает. Ему сообщили, что премьер-министр должен знать, что это значит.
  
  Казалось, что звонивший с Юга был прав, поскольку при упоминании этого слова лицо северокорейского премьера заметно побледнело.
  
  Сидя за своим столом, премьер-министру пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы не упасть. "Полчаса", - пожаловался он.
  
  "На данный момент меньше, чем это, мой премьер".
  
  У премьера была копна спутанных волос, которые, предоставленные самим себе, стояли на голове в причудливом порядке. После новостей от его секретаря лицо премьер-министра начало соответствовать впечатлению мультяшного шока, создаваемому копной его торчащих волос.
  
  "Они рано", - пожаловалась Ким. "Он поклялся мне, что они не будут пробиваться в Азию еще пару недель".
  
  "Сэр?" переспросил сбитый с толку секретарь.
  
  Премьер даже не услышал вопроса. "Быстро", - рявкнул он. "Соединитесь по телефону с генералом Ки Пуном из Народного бюро революционной борьбы. Скажи ему, что расписание занятий синанджу сдвинулось. Скажи ему, что мне нужен его особенный мальчик в аэропорту как можно скорее ".
  
  "Да, сэр. Теперь по поводу этого самолета-нарушителя. Вы хотите отдать приказ сбить его?"
  
  Паника премьер-министра была настолько велика, что казалось, его колючки волос вот-вот взлетят к потолку. "Черт возьми, нет", - огрызнулся он. "Он достаточно зол, когда я не запускаю в него ракеты. Я даже думать не хочу о том, как бы он разозлился, если бы я подбил самолет у него из-под носа. А теперь поторопись и позвони Каламбуру ".
  
  Когда его секретарша выбежала из кабинета, чтобы позвонить главе разведывательной службы Северной Кореи, Пожизненный лидер рылся в нижнем ящике своего стола. Он достал бутылку и хрустальный бокал. Трясущимися руками налил себе хорошую порцию крепкого виски.
  
  "Почему плохие вещи случаются с хорошими диктаторами?" он стонал, обращаясь к стенам своего офиса.
  
  ДВАДЦАТЬ МИНУТ СПУСТЯ, когда самолет появился маленькой черной точкой в бледно-белом небе, Ким Чен Ир дрожал в аэропорту Пхеньяна.
  
  На нем была большая меховая шапка, прикрывавшая его растрепанные волосы. Тяжелое пальто не защищало от ветра, который хлестал по асфальту.
  
  Выпивка не помогла. Притупляющий эффект был в основном выжжен сильным холодом. Остальное испарилось в тот момент, когда он увидел самолет.
  
  Пожизненный лидер Северной Кореи был не один. С ним была небольшая свита, в которую входили несколько солдат. Там был генерал Пун, глава северокорейской разведки. Специальный человек Пуна стоял рядом с офицером безопасности.
  
  В стране, для которой голод был обычным явлением, человек слева от генерала Пуна был здоровым отклонением от нормы. Шан Дук родился и вырос в трущобах за пределами Пхеньяна. Неуклюжий, грубый мужчина, Дук достигал шести футов четырех дюймов в высоту и был почти таким же широким. Его широкое лицо было плоским, как сковорода. Разъяренная плоть вздулась над его глазами, придавая животному постоянный прищур.
  
  Однажды, во время особенно опустошительного голода, за несколько лет до этого, было обнаружено, что Шан Дук запасает еду. Это было, когда молодой человек был простым охранником в штаб-квартире Народного бюро революционной борьбы. Чтобы подпитывать огромную машину, которой было его тело, Дук ходил от двери к двери в своем районе, вымогая у соседей часть их скудного рациона. Когда этого было недостаточно, чтобы насытить его, он начал практиковать. Каждое утро по дороге на работу полуголодные коллеги из PBRS были вынуждены выстраиваться в очередь и отдавать бегемоту большие куски своей еды, выделенной им для питания. Когда умирающие от голода правительственные служащие с ввалившимися глазами наблюдали, как Шан Дук набрасывается на их пайки, их пустые желудки урчали, большой человек всегда настаивал: "Мужайтесь. В интересах народной славной революции, чтобы я не остался голодным. В этом термосе есть какой-нибудь суп?"
  
  Когда жалобы на молодую гвардию дошли до генерала Пуна, глава корейской разведки подумал о дисциплинарном взыскании молодого солдата. Но как? Выговор казался слишком слабым за такое нарушение. Он сомневался, что существовала тюрьма, достаточно прочная, чтобы удержать монстра. Он бы пристрелил его, если бы думал, что это просто не взбесило бы его. В конце концов, Пун выбрал самую разумную альтернативу.
  
  Повышение Шан Дука до личного телохранителя генерала Ке Пуна было беспроигрышной ситуацией. Ке Пун получил самого крутого телохранителя на корейском полуострове, а Шан Дук получил повышение зарплаты, что уменьшило необходимость перетряхивать сотрудников разведывательного управления. Теперь он делал это только тогда, когда был очень, очень голоден.
  
  В brutality немногие мужчины на Земле проявили столько природного таланта, сколько Шан Дук. Когда пришло время выбирать чемпиона, который будет нести знамя Северной Кореи во Времена наследования Синанджу, был только один логичный выбор.
  
  Некоторым показалось странным, что премьер не нанял большого человека в свои личные силы безопасности. Хотя Шан Дук, несомненно, был самой грозной личностью в северокорейском правительстве, Ким Чен 11 никогда не рассматривал возможность привлечения этого человека к себе на работу по одной простой причине: Шан Дук до смерти напугал коммунистического лидера.
  
  Когда самолет с Юга приземлился, премьер стоял в центре своей свиты, на расстоянии нескольких человек от внушающего страх офицера разведки. В хорошие дни он держался на расстоянии от Шан Дука. Но на мгновение, когда алкогольный кайф окончательно прошел, он пожалел, что самой страшной вещью, с которой ему пришлось столкнуться, не был полуголодный грубиян-телохранитель.
  
  Трезвый и дрожащий, Ким Чен Ир прислушался к визгу шин самолета. Он подкатил к остановке перед группой мужчин.
  
  Воздушная лестница была быстро установлена. Когда минуту спустя дверь открылась, на холодный воздух вышел одинокий мужчина.
  
  При виде Мастера синанджу Ким Чен Ир почувствовал, как у него сжался живот.
  
  "Время шоу", - сказал он с неохотным стоном. Сопровождаемый свитой на буксире, он направился к основанию лестницы.
  
  Мастер Синанджу спускался, как плавающая мумия. Его глаза были такими же жесткими и холодными, как корейская местность.
  
  "Мастер синанджу!" Восторженно воскликнул Ким Чен Ир, на его лице появилась широкая фальшивая улыбка. "Добро пожаловать домой. Мы не ожидали вас так скоро. Так где же этот твой сыночек?" Он встал на цыпочки, обеспокоенно глядя вверх по лестнице.
  
  Голос Чиуна был ледяным. "Его здесь нет". Искра надежды зажглась в глазах корейского премьера. "О, нет", - сказал он, пытаясь говорить сочувственным тоном, таким же неискренним, как и его исчезающая улыбка. "Я чертовски надеюсь, что никто не взял верх над ним в этом соревновании".
  
  Чиун бросил на него злокачественный взгляд, который сказал корейскому лидеру, что Римо жив и здоров.
  
  "Прости", - сказал Ким Чен Ир, поднимая руки в знак извинения. "Я ничего не могу с этим поделать. Из-за этого твоего ребенка я серьезно обделался. То, как он всегда меня шлепает, крушит все вокруг, когда он в городе. Я не думаю, что я ему нравлюсь. Но ты и я. Это совсем другая история. Мы понимаем друг друга".
  
  Снова улыбнувшись, он предложил Мастеру Синанджу руку в знак дружбы.
  
  Чиун пожал руку премьера. Премьер был рад, что Чиун пожал его руку. Рукопожатие было приятным. Дружески пожатые люди. В конце концов, они оба были корейцами. Корейцы понимали друг друга с пониманием, которое было скреплено дружеским рукопожатием.
  
  "Вот". Ким Чен Ир просиял. "Одна, большая счастливая корейская семья - Ааааааааааааааааааааааааа!" Он опустился на колени еще до того, как понял, что Чиун, в конце концов, так и не проникся общей корейской симпатией. Он не пожал руку премьеру. Вместо этого старик взял паутинку плоти между большим и указательным пальцами премьер-министра и сжал. Боль была невероятной. Ослепляющая.
  
  Потрясенный мозг Ким Чен Ира не мог осознать, что произошло. Чтобы помочь ему в понимании, Мастер Синанджу снова сжал.
  
  "Ааааааааа! " Ким Чен Ир снова закричал.
  
  Отовсюду доносились металлические щелчки, словно зимние сверчки, внезапно пробудившиеся от спячки.
  
  Глаза Ким Чен Ира стали дикими.
  
  "Прекратить огонь!" он прикрикнул на своих солдат, которые быстро прицелились из винтовок и пистолетов в маленького человечка, поставившего лидера "За жизнь Северной Кореи" на колени на пронизывающе холодном асфальте аэропорта Пхеньяна. "Отойди, отойди! Это чертов приказ! Ааааааааа!" - снова закричал он, падая еще глубже на землю. Он приподнялся свободной рукой. "Что случилось?" он умолял.
  
  Глаза старика превратились в застывшие ореховые осколки. "Ты несешь ответственность?" - требовательно спросил Мастер Синанджу. У премьер-министра не было времени ответить.
  
  Как и было приказано, люди с оружием отступили. Они встревоженно стояли на небольшом расстоянии, не зная, что делать. Но среди толпы один человек определился с планом действий.
  
  Клубы сердитого белого пара вырывались из раздувающихся ноздрей Шан Дука. Он был похож на корейского быка. И, как бык, Шан Дук бросился в атаку, воя от ярости.
  
  Никто там не был вполне уверен, что произошло дальше. События развивались так быстро, что они видели только результат. Они были уверены, что Шан Дук напал на маленького старичка. Они были вполне уверены, что ему удалось измельчить крошечного человечка в паштет, потому что старик очень быстро исчез под возвышающейся горой мяса, которая была Шан Дуком.
  
  Но затем Шан Дук оказался в воздухе. Парил. И тогда они увидели костлявую руку.
  
  Он держал могучего северокорейского коммунистического воина в воздухе за спину, как поднос официанта. Рука была прикреплена к маленькому старичку, который свободной рукой продолжал нападать на лидера Северной Кореи всю жизнь, даже когда он держал большого телохранителя высоко.
  
  Шан Дук был похож на черепаху в своем панцире. Его большие руки были бесполезны, когда он пытался ухватиться за костлявую руку, которая поддерживала его за мясистую спину. Его ноги, похожие на ствол дерева, беспомощно дрыгали в воздухе.
  
  На суровом лице мастера Синанджу не было никакого напряжения. Он продолжал с холодным обвинением смотреть на Ким Чен Ира. Премьер съежился под огромной, колышущейся тенью Шан Дука.
  
  "Ты несешь ответственность?" Чиун потребовал ответа еще раз.
  
  "За что?" - умолял премьер.
  
  "В моей деревне было совершено зверство. Мертв человек, который был честнее и порядочнее любого, кто родился в семье нерях, в этом городе борделей. И поэтому я спрашиваю снова, под страхом тысячи смертей, ты несешь ответственность?"
  
  "Нет!" Ким Чен Ир взвизгнул. "Боже, нет! Я клянусь на стопке запрещенных Библий. Синанджу теперь под запретом. Я позаботился о том, чтобы все это знали ".
  
  Чиун не уловил никакого обмана, исходящего от северокорейского премьера. Он отпустил руку Ким Чен Ира, закружившись в вихре шелка кимоно.
  
  На мгновение ему вдруг показалось, что он вспомнил Шан Дука, все 270 фунтов которого все еще балансировали на кончиках его пальцев. Спохватившись, Чиун толкнул телохранителя, который к этому моменту уже отбивался, в толпу солдат. Мужчины упали, как кегли для боулинга.
  
  Чиун протиснулся сквозь опрокинутую массу людей, направляясь через взлетно-посадочную полосу. На ходу он кричал: "Мне нужен автомобиль".
  
  И повсюду перепуганные мужчины доставали звенящие наборы автомобильных ключей. В основном Chryslers и Subarus. Лучшие автомобили, которые могло купить коммунистическое руководство Северной Кореи.
  
  ИМЕННО генерал КИ ПУН был избран, чтобы отвезти Мастера синанджу домой. Чиун хранил молчание на заднем сиденье машины.
  
  Главная магистраль, подобной которой больше нигде во всей Северной Корее не существовало, вела к побережью. Она обрывалась на замерзшей грязевой дороге.
  
  Когда офицер разведки затормозил, останавливаясь в конце мощеной дороги, покрытой гравием, Мастер Синанджу вышел с заднего сиденья. Он молча отошел от машины.
  
  Машина развернулась, чтобы ехать обратно в столицу. Когда генерал Ки Пун посмотрел в зеркало заднего вида, он увидел одинокую фигуру пожилого мастера Синанджу, идущего по старой грязевой тропинке между зарослями зимних сорняков.
  
  "Пусть наши пути никогда больше не пересекутся, старина", - пробормотал генерал себе под нос, выезжая обратно на дорогу.
  
  Оставшись один на тропинке, Чиун услышал тихие слова генерала. Он прислушался к звуку двигателя отъезжающей машины. Это был отвратительный звук. Современное вторжение в место, в остальном не тронутое временем.
  
  Звук автомобиля затих, сменившись воем ветра и ревом моря неподалеку.
  
  Как всегда, возвращаясь в родную деревню, Чиун впитывал историю своего окружения. Бесчисленные века назад сандалии первого мастера синанджу ступали по этой самой тропе. Чиун возвращался по этой дороге. Тем же путем, которым он шел молодым человеком, когда впервые отважился выступить в качестве Правящего Мастера.
  
  Обычно возвращение в Синанджу было поводом для радости. Но это не было счастливым возвращением домой. С тяжелым сердцем он прошел путь своих предков в саму деревню.
  
  Дома и магазины были плотно закрыты. Окна были закрыты ставнями от безжалостного ветра. Вокруг никого не было.
  
  Не стихии удерживали людей внутри. Чиун почувствовал это еще до того, как добрался до деревни. Страх тяжелым грузом повис в холодном воздухе.
  
  Он беспрепятственно шел по городу.
  
  Дом Многих Лесов стоял на утесе за дальним концом главной дороги. Подгоняемый ветром, Чиун взобрался на холм и вошел в дом своих предков.
  
  Сокровище было там, где ему и положено. Его острому глазу было ясно, что ничего не было потревожено.
  
  То, что его не ограбили, было слабым утешением. Были вещи покрупнее, чем простое ограбление. Даже больше, чем если бы пришли бандиты и унесли все накопленные за столетия сокровища.
  
  Он выходил из задней комнаты, когда услышал звук открывающейся входной двери.
  
  Пожилая женщина ждала его в главной комнате. Ее глаза были темными от недосыпа. Она была одета в традиционную белую траурную одежду.
  
  Чиуну было достаточно взглянуть на Хьюнсил, дочь его опекуна, чтобы увидеть, что Смит был прав. "Итак", - тихо произнес Мастер Синанджу. "Это правда".
  
  Хенсил кивнула. "Да, учитель", - сказала она, ее голос был полон печали. Несмотря на тяжесть, она попыталась выпрямиться. "Приветствую тебя, Мастер Синанджу, который поддерживает деревню и верно соблюдает кодекс, лидер Дома Синанджу. Наши сердца взывают к тысяче приветствий любви и обожания. Мы радостны в связи с возвращением Того, кто милостиво управляет Вселенной".
  
  То, что в своем горе она вспомнит традиционное приветствие возвращающегося мастера синанджу - приветствие, которому научил ее отец, - наполнило сердце Чиуна любовью.
  
  "Ты оказываешь мне честь, дитя, что я помню эти слова", - сказал он, подходя к ней. "Более того, ты чтишь память своего отца. Но не утруждай себя сейчас формальностями".
  
  "Как пожелаете, мастер", - сказал Хенсил, изучая пыль на полу усталыми глазами.
  
  Чиун почувствовал ее дух. "Ты винишь Мастера в смерти своего отца", - объявил он, глубокомысленно кивая.
  
  Пожилая женщина, вздрогнув, подняла глаза, потрясенная тем, что ее сокровенное сердце стало известно. Но затем она поняла, к кому обращается.
  
  "Мой отец разозлился бы на меня за такие мысли", - сказала Хенсил, опустив голову от стыда. "Он научил меня уважать мастеров синанджу, чьи труды поддерживали нашу деревню на протяжении поколений".
  
  И Мастер Синанджу действительно очень пожалел старую женщину. Протянув руку, Чиун взял подбородок Хенсиль своими тонкими пальцами. Он нежно поднял ее глаза от пола.
  
  "Твой отец был хорошим человеком", - сказал Чиун. "Не великим, потому что это совсем другое дело, чаще всего даруемое поверхностными людьми, на которых легко произвести впечатление блеском и эффектностью. Во многих отношениях быть хорошим труднее, чем великим. Твой добрый отец хорошо тебя научил. Он был прав, говоря вам, что синанджу выживает благодаря трудам Мастеров Синанджу, присягнувших защитников нашей деревни. Старик мудро улыбнулся. "Но в этом вопросе, дочь Синанджу, для тебя нет ничего плохого в том, чтобы обвинять Мастера, потому что ты тоже права. Я потерпел неудачу".
  
  На этот раз, когда она подняла взгляд, в налитых кровью глазах старой женщины было изумление.
  
  "Ты удивлен, что я признаю свою неудачу", - сказал Чиун. "Сейчас я говорю тебе, что это так, потому что, если бы я в чем-то не потерпел неудачу, этой ужасной вещи не случилось бы".
  
  И хотя он не сказал этого женщине, его мысли были о репутации Дома Синанджу. Репутации, которая обеспечивала безопасность деревни на протяжении поколений.
  
  Где-то был кто-то, кто презирал эту репутацию. Кто осмелился навестить смерть в Жемчужине Востока.
  
  Все это Чиун подумал, но не сказал. Он обратил свое внимание на пожилую женщину, которая стояла перед ним.
  
  "Я хотел бы увидеть тело", - нараспев произнес Мастер синанджу.
  
  ОНИ ШЛИ по отдаленной тропинке от главной деревни.
  
  Чиун сразу понял, куда они направляются, потому что дорога вела только в одно место.
  
  "Он отсутствовал много дней", - сказала Хенсил, пока они шли. Она изо всех сил старалась сохранить силу в своем голосе. "Сначала несколько других женщин из деревни помогли мне найти его. Но они сдались через день. После этого никто не стал помогать мне в поисках. Они сказали, что он был старым дураком, который, вероятно, оступился в заливе и утонул. Кто-то видел кровь на берегу в то утро. Но он не утонул ". Ее голова низко опустилась. "Я была одна, когда нашла его".
  
  Хижина мертвого шамана была в конце тропы.
  
  Чиун хорошо знал семью, которая называла домом жалкую груду камней и соломы. Последний шаман умер много лет назад. Его дочь Сонми, которая была последней чистокровной представительницей семьи, исчезла много месяцев назад.
  
  Приближаясь к извилистой тропинке, ведущей к входной двери, Мастер Синанджу не мог не думать о другом человеке, который когда-то называл эту хижину домом.
  
  Призраки холодно танцевали вокруг его лодыжек. По этой причине Чиун подошел к зданию со спокойной осторожностью.
  
  Это было место, куда мало кто в деревне осмеливался заходить. Неудивительно, что это было последнее место, где Хьюнсил искала своего пропавшего отца. На полпути вверх по тропинке Хьюнсил остановилась.
  
  "Он внутри", - сказала пожилая женщина. Слезы снова навернулись на уставшие от слез глаза.
  
  Чиун взял ее руки в свои, нежно поглаживая их. Он оставил рыдающую женщину на тропинке.
  
  В лачуге было холодно. Холоднее, чем на улице. На внутренней стороне каменных стен образовался лед.
  
  Температура замерзания сохранила тело. С великой печалью Чиун посмотрел на замерзший труп своего верного опекуна.
  
  Пуллянг мирно лежал на спине в центре земляного пола. Как будто его устроил гробовщик. Дочь сказала, что он был убит. Из деликатности Чиун не спросил о способе умерщвления, не желая еще больше расстраивать женщину. Но при первоначальном осмотре он не смог увидеть ничего очевидного.
  
  Возможно, голова. Было что-то неправильное в том, как голова Пуллянга сидела по отношению к его телу.
  
  Чиун обошел тело.
  
  Он увидел мгновенно. Это было скрыто одеждой Пуллянга.
  
  Голова больше не была прикреплена. Это было сделано так, чтобы казаться естественным. Убийца подтянул голову обратно к шее. Насмешка. Ужасная шутка, ожидающая своего раскрытия.
  
  Никакие инструменты или оружие любого рода не использовались.
  
  Первоначальная тупая травма синеватой кожи шеи указывала на то, что голова была удалена вручную. Нанесенный удар был безошибочным. Чиун быстро покинул тело, поспешив обратно на слабый солнечный свет. Хенсил все еще была на прогулке, спиной к хижине. Она подпрыгнула, когда Чиун коснулся ее локтя.
  
  "Ты видел кого-нибудь поблизости?" резко спросил он.
  
  "Нет", - ответила она. "Он был один, когда я нашла его".
  
  Хенсил мог видеть выражение глубокого беспокойства, которое внезапно появилось на лице Мастера Синанджу.
  
  "Учитель", - спросила она, - "что-то не так?" Чиун оглядывал окрестности. Как будто искал что-то, что могло бы прыгнуть на них со щетки.
  
  Когда он заговорил, голос Мастера Синанджу был серьезным.
  
  "Возвращайся в свой дом, дочь синанджу", - нараспев произнес он, мрачно добавив: "и забаррикадируй дверь".
  
  Глава 20
  
  Рейс Римо из Берлина высадил его в Мадриде поздно утром. От столицы Испании до места его следующей встречи было чуть больше часа езды.
  
  Алькасар в Сеговии был массивным замком, который, казалось, вырос из цельной скалы. Если он и казался идеальным с открытки, то только если смотреть на него с комфортной стороны цивилизации. Замок был в основном серым и функциональным, построенным в то время, когда мощные укрепления часто означали разницу между жизнью и смертью.
  
  Римо припарковал свою машину далеко по дороге от замка. Нырнув в лес, он нашел маленькую полянку именно там, где она и должна была быть. На протяжении поколений садовники в Алькасаре понятия не имели, почему им приказано содержать это единственное уединенное место у черта на куличках в аккуратном состоянии.
  
  Римо нашел самую высокую башню замка. Она поднималась высоко в воздух, отбрасывая тени на скалу. Он чувствовал, что бдительные глаза умерших Мастеров синанджу следят за каждым его движением. Как обычно, от духов Трибунала Мастеров исходило смутное чувство неудовлетворенности.
  
  "Вы все делали это раньше", - проворчал он. "Можно подумать, один из вас мог бы погреметь цепью в нужном направлении".
  
  Стараясь держать башню над правым плечом, он зашагал прочь от дворца, считая на ходу.
  
  "...семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят".
  
  Он остановился у наклонной каменной стены. Она выступала из земли далеко от замка.
  
  Он оглянулся. Самая верхушка высокой башни смотрела на него поверх верхушек ближайших деревьев.
  
  Раздвинув кусты, которые дико росли перед скалой, он нашел вход в пещеру. За отверстием был длинный туннель. Запах затхлой земли и старого мха доносился из древнего устья туннеля. "В это чертово время что-то пошло по-моему".
  
  Насвистывая веселую мелодию, Римо нырнул сквозь сорняки и исчез в древнем туннеле.
  
  ПРЕМЬЕР-министр Испании был первым, кто услышал звук. Он навострил ухо, внимательно прислушиваясь.
  
  Это было трудно разобрать из-за воркования птиц. Он сильно напрягся, но звук пропал. Должно быть, ему показалось. Неудивительно. В старинной комнате в мрачном старом замке было все, кроме дыбы и палача в черной маске, орудующего девятихвостым котом.
  
  "Что это было?" - спросил голос рядом, пока премьер-министр раздраженно теребил манжеты своего пиджака.
  
  "Ничего, ваше величество. Мои уши играют со мной злую шутку".
  
  Король прибыл рано утром. Он часами ждал на своем троне в тайной комнате Алькасара, которая открывалась только раз в поколение.
  
  Трон короля Испании был установлен под каменной аркой, чтобы избежать попадания грязного белого голубиного помета, который падал с потолка. Пол был покрыт толстым слоем пасты из птичьих отходов, свежих и высыхающих вперемешку.
  
  Когда эту комнату открыли для первого убийцы с Востока, там не было голубей. Первым мастером синанджу, стоявшим в этой комнате, был мастер пятнадцатого века Ли-Пий, убийца папы Каликста III. Рядом с потайной комнатой находилось то самое место, где состоялась коронация Изабеллы в качестве королевы Кастилии. Тайные истории как об убийце, так и о королеве передавались от одного испанского правителя к другому, вплоть до современной конституционной монархии.
  
  Нынешний король посмотрел на часы, откидываясь на спинку незнакомого трона.
  
  "Они скоро должны быть здесь".
  
  Премьер-министр едва расслышал слова короля. Он снова прислушивался к стенам.
  
  Звук вернулся. На этот раз сильнее. Гораздо громче, чем птичьи крики, доносившиеся со стропил. Казалось, он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.
  
  На этот раз, когда он взглянул на короля, было ясно, что монарх Испании тоже это услышал. И хотя оба мужчины хорошо знали звук, который они слышали, ни один из них не мог понять, почему стены Алькасара засвистели.
  
  "Что это?" - удивленно спросил король.
  
  "Я не уверен, ваше величество", - обеспокоенно ответил премьер-министр. "Но это звучит знакомо". На мгновение, когда стены засвистели, охваченный страхом разум премьер-министра вызвал образ группы мультяшных карликов-херувимов, марширующих с кирками и лопатами на работу. А затем свист резко прекратился, и из сплошной скалы вышел человек. "Хай-хо, хай-хо", - сказал Римо Уильямс.
  
  Потрясенному премьер-министру показалось, что он заметил потайной ход. Он закрылся за незнакомцем. "Боже мой", - ахнул испанский премьер-министр.
  
  "Нет, уже устроился на работу", - ответил Римо. "Ты тот парень, с которым я должен встретиться?"
  
  Премьер-министру потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться. "О, я понимаю. Ты синанджу. Но ты белый".
  
  "Я пытаюсь компенсировать это, думая о нечистых мыслях". Римо оглядел комнату, его нос сморщился при виде беспорядка на полу.
  
  Комната была маленькой и квадратной. Массивные деревянные балки пересекали высокий потолок. Голуби порхали возле грязных стропил. Маленькие щели вместо окон пропускали внутрь немного серого света. Окна были расположены так, чтобы свет падал на единственный предмет мебели - единственный предмет в комнате. Римо указал большим пальцем на трон.
  
  "Кто этот гум?" он спросил премьер-министра.
  
  Премьер-министр поспешил к трону. "Это его величество, король Хуан Карлос де Борбон-и-Борбон".
  
  "Без шуток?" Удивленно спросил Римо. "Я думал, вы, ребята, уволили своего короля, чтобы дать социалистам полную свободу действий по разрушению страны. Миссия выполнена, между прочим".
  
  Римо не очень-то походил на короля. Он казался обычным пожилым джентльменом в деловом костюме, которого подобрали на улице и опустили на трон. Король не сказал ни слова. Он просто сидел и ждал. Римо понимал молчание монарха.
  
  Тихо вздыхая про себя, Римо приблизился к трону, пробираясь через кучу птичьего помета.
  
  Он чувствовал, что глаза истории Синанджу следят за каждым его шагом. Он знал почему. Это был хлеб Синанджу с маслом. Общение с монархами обеспечивало приток золота обратно в маленькую деревушку на берегу Западно-Корейского залива. Это была также та часть работы, которую Римо ненавидел больше всего на свете.
  
  Римо, последний в непрерывной линии мастеров синанджу, отвесил королю Испании официальный поклон. "Синанджу выражает самые смиренные и незаслуженные приветствия, ваше величество", - неохотно процитировал Римо. "Мы стоим перед вами как жалкие и недостойные слуги вашей славной короны".
  
  Он чувствовал себя глупо, повторяя эти слова. Он бы не беспокоился, если бы знал, по каким правилам играют его призраки. Но если бы кто-нибудь из них проболтался на сеансе, что Римо не поприветствовал должным образом одного из последних выживших монархов Европы, Чиун сунул бы свою шею в петлю.
  
  Его слова, казалось, удовлетворили короля.
  
  "Приветствую тебя, мастер синанджу", - ответил король по-английски. "Ты оказываешь нам честь этим визитом. Мы верим, что твое путешествие было безопасным, и приветствуем тебя на нашем берегу".
  
  По какой-то причине, которую Римо не мог объяснить, слова короля согрели его. Возможно, это была связь с прошлым. Ритуальное приветствие между монархом и ассасином. Зная, что все Мастера современной эпохи произносили одни и те же слова во время одного и того же обряда посвящения. Он жил историей. Она окружала его со всех сторон. Гудела жизнью.
  
  Обнаружив секретный проход именно там, где он должен был быть, и, казалось бы, осчастливив призраков прошлого синанджу, Римо на самом деле начал чувствовать себя хорошо.
  
  Чувство было недолгим.
  
  Премьер-министр прочистил горло. "Боюсь, мастер синанджу, у нас проблема".
  
  Жужжание жизни прекратилось. Римо снова оказался в холодной каменной камере, измазанный голубиным дерьмом.
  
  "Почему?" Спросил Римо, прищурив глаза. "Что случилось?"
  
  Премьер-министр посмотрел на короля. Король посмотрел на голубей, хлопающих крыльями и гадящих в потолок. Премьер-министр снова посмотрел на Римо.
  
  "Это связано с нашим участником конкурса", - сказал премьер-министр. Он изобразил маслянистую, извиняющуюся улыбку.
  
  РИМО ОСТАНОВИЛСЯ в маленьком ресторанчике в нескольких милях вниз по дороге от Алькасара.
  
  Когда он спросил, есть ли здесь телефон-автомат, ему сказали, что он не работает, что его не удивило. Судя по тому, что он увидел за это короткое путешествие, последней вещью, которая нормально работала в Испании, были три маленькие деревянные лодки, которые в 1492 году убрались к чертовой матери из страны.
  
  Он вытащил десять стодолларовых банкнот из свертка в кармане и предложил их владельцу для личного пользования кухонным телефоном. Пока владелец выгонял кухонный персонал из комнаты, Римо набирал код "несколько 1", который соединял его с защищенной линией Фолкрофта.
  
  "Ты закончил в Испании?" Смит спросил без предисловий.
  
  "В Испании все закончено", - сказал Римо. "Я не думаю, что они начали что-то новое с тех пор, как выяснили, что могут убивать быков в красных попонах и блестящих штанах".
  
  "Да", - сухо сказал Смит. "Могу я предположить, что вы звоните для уточнения деталей вашей следующей встречи?" По какой-то причине голос директора КЮРЕ звучал гулко.
  
  "Ты знаешь, что говорят о предположениях, Смитти", - сказал Римо, усаживаясь на маленький столик, который был втиснут в угол кухни ресторана. "Я еще не закончил с этим".
  
  "Что-то пошло не так?"
  
  "Возможно. Я не уверен. Я думаю, что происходит что-то странное. Ты знаешь, как немецкий парень сказал "auf Wiedersehen" без боя? Оказывается, испанец сделал то же самое ".
  
  На линии повисла пауза. "Вы уверены?" Спросил Смит после минутного раздумья.
  
  "Зависит от того, насколько ты можешь доверять словам короля Испании. Казался неплохим парнем. Хороший костюм. Кстати, ты знал, что в Испании все еще был король?"
  
  "Конечно".
  
  "Оу. В любом случае, может быть, мне просто следует воспринять как поощрение эго то, что этот тоже взлетел, и перепрыгнуть на следующую клетку".
  
  "Я не так уверен", - сказал Смит. "Хотя Чиун сказал, что это не было чем-то неслыханным для участника, чтобы сбежать с конкурса, у меня сложилось впечатление, что это было крайне необычно. К сожалению, Марк пока не смог выследить немца, поэтому мы не можем спросить его, есть ли здесь связь. У вас есть имя испанского убийцы?"
  
  Выудив из кармана клочок бумаги, Римо прочитал Смиту имя, которое дал ему испанский премьер-министр. На другом конце провода он услышал, как пальцы Смита барабанят по специальной клавиатуре, когда он вводил имя в свой компьютер. В звуке была та же странная пустота, что и в голосе Смита.
  
  "Почему у тебя такой смешной голос?" Спросил Римо.
  
  "Ты у меня на громкой связи", - объяснил Смит. Римо знал, что устройство какое-то время было у директора CURE, но он редко им пользовался, предпочитая уединение в виде неуклюжего старого телефона, плотно прижатого к уху. Если бы это было сейчас, это могло означать только одно.
  
  - Передай Говарду от меня привет, - пробормотал Римо.
  
  Смит не расслышал. "Ну вот", - сказал он, закончив печатать. "Я включу его в наш поиск. Сейчас, я полагаю, вам ничего не остается, как перейти к следующей встрече. Согласно моему списку, Италия следующая. У вас встреча с их президентом в полночь ". Смит быстро посвятил его в детали.
  
  "Отлично", - проворчал Римо, когда директор CURE закончил. "Думаю, я понял настоящую причину, по которой Чиун заставляет меня проходить через все это. Он надеется измотать меня, чтобы я в конечном итоге возненавидел всех, как и он ".
  
  "Эта традиция уходит корнями далеко за пределы мастера Чиуна", - напомнил ему Смит.
  
  "Чиун происходит из длинной линии расистов", - сказал Римо. Он прижал трубку к груди. "Без обид", - объявил он пустой кухне.
  
  "У меня действительно есть один вопрос, прежде чем ты уйдешь", - говорил Смит, когда Римо снова поднес телефон к уху. "Я просматривал твой маршрут. Не то чтобы я одобрял что-либо из этого, но есть страны, которые были исключены. Например, Венгрия, Чешская Республика и Польша - все они пропущены ".
  
  Римо рассмеялся, устало качая головой.
  
  "Чиун говорит, что мы не беспокоимся о Польше, потому что их убийцы продолжали нарушать правила и стреляли в себя по ошибке. Я думаю, он просто расист и списывает их со счетов, потому что злотый стоит копейки. Если вы посмотрите на тот список, который он вам дал, он пропустил почти все бывшие советские страны. В основном потому, что у монетного двора Франклина в коллекционных пластинах серии "Волшебник страны Оз" больше золота, чем в наши дни во всех их чертовых сокровищницах этих стран. Мы отличные убийцы, но мы еще лучшие денежные магниты. Испания, вероятно, все еще жива только потому, что четыреста лет назад у нее была довольно большая империя. Требуется время, чтобы опуститься на ступеньку ниже. Еще пара сотен, и она, вероятно, тоже упадет ". Он соскользнул со стола. "Здесь урок для Америки", - тихо предупредил он. "Увидимся, Смитти". Он бросил тяжелый черный телефон на подставку.
  
  "ТЫ все это СЛЫШАЛ?" Спросил Смит. Первый намек на беспокойство наморщил его седой лоб.
  
  Марк Говард сел на простой деревянный стул напротив стола Смита. Молодой человек кивнул.
  
  "Ты думаешь, это совпадение, что оба парня отказались?" спросил помощник директора CURE.
  
  Смит покачал головой. "Нет, я не хочу". Говоря это, он потянулся к ящику своего стола. Достав бутылочку детского аспирина, он высыпал две таблетки на ладонь. "Это дело даже не должно нас касаться", - сказал он, отмеряя немного жидкого антацида в крошечную чашечку, которая прилагалась к зеленой бутылочке. Выбросив аспирин, он запил его меловой жидкостью.
  
  Сидящий напротив Марк надеялся, что ему не удалось заглянуть в собственное будущее.
  
  "Я пытался дозвониться до него еще несколько раз", - сказал Говард. "Линия по-прежнему не занята, но он не отвечает".
  
  Смит точно знал, кого имел в виду его помощник. Директор CURE снял очки, потирая усталые глаза.
  
  "У тебя есть ощущение, что происходит что-то большее?" он спросил.
  
  Ему было неловко задавать этот вопрос. Его помощник обладал необычной способностью, которая иногда позволяла ему видеть дальше того, что было известно. Шестое чувство Говарда было тем, что ни один из них не любил обсуждать.
  
  "Нет", - признался Марк. "Но, учитывая то, что только что сказал нам Римо, я думаю, у нас достаточно общего шаблона". Смит понимающе кивнул.
  
  "Скорее всего", - устало согласился он. "Но нам нужно знать наверняка. Наши обязательства в этом были достаточно ясны на раннем этапе. Мне придется пойти проверить. Ты будешь здесь за главного, пока меня не будет. Если хочешь, можешь воспользоваться моим кабинетом ".
  
  Надев очки без оправы, он потянулся к клавиатуре, чтобы заказать билеты на самолет.
  
  "Подождите", - сказал Марк, вставая. "Это я должен уйти, доктор Смит. Я расходный материал. Вы слишком важны для ЛЕЧЕНИЯ, чтобы продолжать работать на местах".
  
  Он оборвал фразу, которая, как знали оба мужчины, подразумевалась: В твоем возрасте.
  
  Смит колебался.
  
  Пожилой мужчина знал, что это правда. Его последняя полевая работа была год назад в Южной Америке. Тогда Смит мог бы послать своего помощника, но в то время Марк Ховард не мог поехать из-за психологического состояния, которого - в то время - никто из них не понимал. Пока Смит отсутствовал, его молодой помощник непреднамеренно освободил голландца Джеремайю Перселла из плена в коридоре безопасности Фолкрофта. Как только Перселл ушел, психическая связь, которую он установил с Марком Говардом, была разорвана. Говард вернулся к нормальной жизни.
  
  Прошел год, и Марк был в порядке. Тридцатилетний мужчина на пике здоровья.
  
  Год спустя. Смит, теперь на год старше. Директор CURE ненадолго задумался.
  
  "Очень хорошо", - сказал Смит внезапно. "Ты можешь идти. Я заменю тебя здесь. Я займусь делом двух пропавших убийц, о которых нам рассказал Римо, и продолжу совещаться с ним по телефону. Я зарезервирую билеты на ваше имя для прикрытия. Пожалуйста, не забудьте оставить все свои подлинные документы здесь ".
  
  "Да, сэр", - сказал Говард, и на его щеках появился румянец.
  
  "Это включает в себя, Марк, все, что может связать тебя с Фолкрофтом", - предупредил Смит. "У меня был ... коллега, который совершил эту ошибку много лет назад".
  
  На лице Марка Говарда промелькнуло замешательство. Он не знал ни о ком другом, кто был бы постоянным сотрудником CURE, связанным с Фолкрофтом. По странному выражению лица своего работодателя он понял, что ему не следует спрашивать.
  
  "Я позвоню с любыми новостями", - пообещал Марк. Молодой человек вышел из комнаты.
  
  Снова оставшись наедине, Смит повернулся к панорамному окну и проливу Лонг-Айленд. Ленивый взгляд проследил за птицей в полете, уносимой все выше и выше грубыми порывами холодного ветра.
  
  Мысли Смита обратились к его старому коллеге. Странно. Даже все эти годы спустя, даже про себя, он не мог заставить себя использовать слово "друг".
  
  Этот человек был мертв. Будь он все еще жив, он был бы первым, кто объявил бы миру, что они со Смитом были друзьями, хотя бы для того, чтобы увидеть, как неловко это стало Гарольду В. Смиту.
  
  Дружба Гарольда Смита и Конрада Макклири была крещена кровью. Для двух мужчин, которые прошли через столько, сколько им пришлось пережить вместе, было невозможно не создать связь.
  
  Марк Ховард еще даже не родился, когда Смит и Конрад Макклири вместе сражались во Второй мировой войне в УСС. Говарда не было в живых и тогда, когда два старых друга присоединились к ЦРУ мирного времени, или даже когда два старых воина холодной войны еще дальше углубились в мрачные тени мира шпионажа, чтобы основать новую секретную организацию под названием CURE.
  
  Говард был всем, чем не был Макклири - вежливым, аккуратным, деловитым - трезвым во всех смыслах этого слова. И все же странным образом Смит чувствовал такую же связь с этим молодым человеком, который был моложе его более чем на сорок лет, как и со своим давно умершим товарищем по оружию.
  
  То, что Марк прошлой зимой спас Смиту жизнь, не повредило. Если Смиту нужно было окончательное доказательство пригодности молодого человека для этой работы, то это было оно.
  
  И все же в его отношениях с Говардом было нечто большее, чем с Макклири. Конрад Макклири был прирожденным агентом-шпионом. Марк Говард все еще учился многим вещам, которые легко давались Макклири. Работой Смита было воспитывать молодого человека. Макклири - современник Гарольда Смита - не нуждался в такого рода руководстве.
  
  Нет, связь между Марком Говардом и Гарольдом Смитом была похожа на связь между Смитом и Макклири, но все же отличалась.
  
  Много лет назад некоторые из самых неприятных обязанностей на работе были не так просты для Смита. О, он выполнял их, всегда и без жалоб, потому что это была работа, которую нужно было выполнять. Но все еще было трудно подавить его естественные склонности к высшему благу. За последние два года Смит видел, как Марк Говард боролся с некоторыми из тех же демонов.
  
  Смит увидел в своем молодом помощнике черты самого себя. И, видя это, он легко взял на себя роль наставника.
  
  Гарольд Смит изучал темные, бурлящие волны. "Будь осторожен, Марк", - предупредил он воду.
  
  И в глубине души он надеялся, что мягко сказанные слова перенесут далеко в будущее, в то время, когда кто-то другой с хорошим характером, сильной волей и неугасимым патриотизмом сядет в это самое одинокое из кресел.
  
  Глава 21
  
  Специальный агент Джон Дойл из местного отделения ФБР в Майами хотел точно знать, с какими террористами они имеют дело.
  
  "Аль-Каида, кубинцы, дворцовые индейцы, что?" Прошептал Дойл своему напарнику. "Я имею в виду, это террористы, верно?"
  
  "Бьет меня", - грубо ответил Аллен Хорсман. "Они просто платят мне за то, чтобы плохие парни стреляли в мою задницу. Они не потрудились сказать мне, кто или почему".
  
  Это было типично для агента Аллена Хорсмана. Выслеживать убийц, наркоторговцев и террористов было одно и то же.
  
  Но агенту Дойлу было любопытно. Это дело с квартирой 1602 определенно не было обычным днем для ФБР. Учитывая присутствие таинственного человека из Вашингтона, Дойл был уверен, что они охотились за террористами.
  
  Их начальник из Вашингтона был даже моложе Дойла. Бледный, среднего роста, с широким лицом, покрасневшим то ли от волнения, то ли от тревоги. Вероятно, и то и другое.
  
  Странно, что Дойл мог быть старше этого временного босса. Некоторые в Бюро, включая его собственного партнера, все еще считали Дойла младенцем. Кем бы ни был этот человек, у него был допуск выше, чем у кого-либо, кого когда-либо видели Дойл, Хорсман или кто-либо еще в ФБР Майами. Когда они позвонили в Вашингтон, чтобы подтвердить свои приказы, им сказали дать этому человеку все, что он попросит. Им также сказали, что телефонный разговор так и не состоялся.
  
  "Террористы", - твердо заявил Дойл, пока бойцы подрывной группы продолжали распиливать стену. "Должно быть".
  
  Как и ФБР, саперы были доставлены в Бока-Ратон из Майами. Мужчины резали вручную коротким лезвием. Во время работы они подметали стену электронным способом.
  
  Они двигались с кропотливой точностью. На голубых экранах, похожих на тот, на котором Дойл впервые увидел сонограммы своего маленького сына, человек из ФБР увидел внутреннюю часть стены. Изображения медленно перемещались по огромным винтам и занозам на неровных поверхностях два на четыре.
  
  Агент Дойл понял, что это террористы, в тот момент, когда человек из Вашингтона сказал ему, что они не могут пользоваться дверью или окнами. Он предупредил их о крыше.
  
  Саперы прибыли туда. И были в ужасе от того, что обнаружили. Квартира рядом с 1602 была быстро и тихо эвакуирована, чтобы артиллеристы могли приступить к работе.
  
  Остальная часть здания не была предупреждена. Массовый исход мог насторожить кого-нибудь с дистанционным взрывателем. Мог взлететь на воздух весь квартал.
  
  "Террористы", - пробормотал агент Дойл, когда подрывники закончили распиливать.
  
  Секция стены была осторожно выдвинута. Мужчины затаили дыхание, зная, что внутри может быть любая растяжка или пусковое устройство. Ничего не произошло. Мужчины выдохнули с облегчением.
  
  Как только стеновая панель была освобождена и надежно прислонена к журнальному столику, капитан саперной команды просунул голову в отверстие, осветив желтым лучом фонарика всю внутреннюю часть стены и соседнюю квартиру.
  
  "Ближайшая область выглядит чистой", - проворчал он.
  
  Агенты Дойл и Хорсман достали оружие. Стоя наготове, они помахали саперам. Горстка людей в бронежилетах и с опущенными лицевыми щитками проскользнула внутрь.
  
  На долгую минуту воцарилась тишина. Единственными звуками, доносившимися из соседней квартиры, были тихие перешептывания. Откуда-то из конца коридора до встревоженных ушей агента Дойла донесся гул телевизора. Внезапно из отверстия донесся хриплый голос. "Боже милостивый".
  
  Мгновение спустя капитан саперной команды просунул голову обратно в комнату. Он был бледен как полотно. "Скажи своему приятелю из Вашингтона, чтобы он захватил чашечку кофе", - предупредил он низким голосом. "Это займет некоторое время".
  
  ПЯТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ Марк Говард осторожно вошел через дыру в гостиную квартиры Бенсона Дилкса.
  
  Говард приказал полиции и ФБР покинуть квартиру. Помощник директора КЮРЕ был один. Проходя мимо дивана, он услышал шаги на крыше. Мужчины в сапогах все еще ходили на цыпочках с кусачками для проволоки, выискивая все, что они могли пропустить. Потолок заскрипел.
  
  Стены квартиры были выпотрошены. Провода, которые были аккуратно продеты внутрь стеновой панели, были собраны и оставлены на полу.
  
  Стены были начинены взрывчаткой. Фургоны, сконструированные для перевозки бомб, в течение нескольких часов вывозили материалы с погрузочной площадки для кухни многоквартирного дома.
  
  Капитан саперной команды Майами уверял Марка, что никогда не видел ничего подобного.
  
  "Все это место было заминировано", - сказал мужчина, все еще накачанный адреналином и страхом. "Все это чертово место. Я имею в виду, святое дерьмо. Я никогда не видел места, заминированного подобным образом. Если бы ты не предупредил нас, мы бы вошли через дверь. Это снесло бы половину здания вместе с ним. Как ты узнал?"
  
  Марк не ответил. Он просто поблагодарил мужчину и оставил его разбираться с проводами и переключателями. Правда была в том, что Марк не знал, откуда он узнал. Он просто знал.
  
  После прибытия в Майами Марк поехал в апартаменты King в Бока-Ратон. В вестибюле он вошел в лифт и поднялся прямо на шестнадцатый этаж.
  
  По крайней мере, он так думал.
  
  Он понял, что нажал не ту кнопку, только когда двери открылись на семнадцатом этаже. Прежде чем он смог нажать кнопку 16 и спуститься обратно на нужный этаж, что-то щелкнуло в его мозгу.
  
  Он не совсем понимал почему, но вышел из лифта и подошел к окну в конце коридора. Оттуда открывался хороший вид на город. Достаточно высоко, чтобы Марк мог видеть океан.
  
  Здание сузилось на один этаж ниже. Со своей выгодной позиции Марк мог видеть плоскую крышу.
  
  Так он заметил блестящую серебряную проволоку, которой там не должно было быть.
  
  Вот почему он искал - и нашел - другие провода, аккуратно протянутые по всей покрытой галькой крыше. Вот почему он позвонил доктору Смиту, вот почему было вызвано ФБР, вот почему Марка Говарда не разбросало по крошечным кусочкам вокруг дымящегося кратера, который когда-то был "Кинг Апартментс", разумные цены, прекрасный вид, в нескольких минутах езды от пляжей и большинства ночных заведений.
  
  Беспорядок в гостиной переходил в узкий коридор. Здесь была снесена только половина стены. Беспорядок из обломков дерева и ДСП простирался до большой ванной комнаты справа. Слева были две спальни. Обе комнаты остались в основном нетронутыми.
  
  Первая комната, по-видимому, использовалась в основном как склад. Там аккуратными стопками были сложены старые чемоданы и армейские излишки. Там также находился арсенал.
  
  Оружие всех видов аккуратно выстроилось вдоль стен. От пулеметов до огнеметов, пистолеты большие и маленькие. Винтовки в ящиках и из них. Коробки и коробочки с боеприпасами.
  
  Вдоль одной стены стоял длинный стол, заваленный оборудованием для изготовления бомб. Полиция и ФБР уже перебрали все, обезвредили все, что смогли, и увезли остальное.
  
  Какая-то почта из местного почтового ящика была оставлена в конце стола. Она была адресована мистеру Манделлу. Марк знал, что это просто псевдоним Дилкса.
  
  Увидев почту, Марк почувствовал, как у него участилось сердцебиение.
  
  Оглянувшись, чтобы убедиться, что он один, он быстро просмотрел почту.
  
  Он нашел то, что искал, на дне.
  
  С огромным облегчением он сунул конверт в карман.
  
  Похлопав себя по карману, Марк вышел обратно в холл.
  
  Следующая комната выглядела как обычная спальня. За одним исключением.
  
  "Святая корова", - задумчиво произнес Марк, глядя на ряд цветных карт. Они были разложены на мольбертах и выстроены в ряд с дальней стороны кровати возле закрытых ставнями окон.
  
  Карты потемнели от старости. Страны были нарисованы разными основными цветами, но краски начали выцветать. Часть пробковой доски по углам сгнила.
  
  По всему полу были разбросаны крошечные красные кнопки. Это выглядело так, как будто кто-то прошел и стащил их с того места, где они были воткнуты в карты. Марк переступил через кнопки.
  
  Он тихонько присвистнул, просматривая карты слева направо. Они начали с Северной Америки. Второй мольберт перешел к Западной Европе. На ходу он провел кончиками пальцев по шероховатой поверхности пробковой доски, нащупывая небольшие углубления там, где когда-то были булавки.
  
  Иногда он мог получить представление о чем-то, просто прикоснувшись к этому. Но, путешествуя по миру на ощупь, Марк не ощущал ничего, кроме крошащейся старой пробковой доски.
  
  Почти ничего.
  
  Там что-то было. Как обычно, что-то, чему невозможно дать определение. Расстраивающее чувство незнания.
  
  Он проехал через Центральную Европу в Азию. Когда он добрался до Корейского полуострова, он остановился как вкопанный.
  
  "О-о", - сказал Марк сам себе.
  
  Последний мольберт был слегка наклонен. Он не видел двух красных булавок, глубоко зарытых в Западно-Корейском заливе. Но это не должно его удивлять, не так ли? Он знал репутацию человека, которому принадлежали эти карты. Знал, для чего его наняли. И все же Бенсон Дилкс исчез. Не было никаких следов убийцы, ни под его собственным именем, ни под каким-либо из его известных псевдонимов.
  
  Может быть, он занимался своим ремеслом. Может быть, просто так он вел свой бизнес. Получить работу и работать под прикрытием, пока работа не будет завершена.
  
  Но у Марка Говарда было такое чувство. Прежде чем он осознал, что делает, Марк протянул руку к одной из красных булавок.
  
  Он почувствовал это сразу. Странное чувство холодного ужаса, когда он потянулся за булавкой. Сильнее, чем обычное чувство, которое он испытывал.
  
  На мгновение он почувствовал странное головокружение. Комната, казалось, наполнилась болезненным свечением.
  
  Марк сделал шаг назад, моргая.
  
  Это была просто булавка, воткнутая в гниющую старую карту. Неодушевленный предмет. Один в квартире убийцы, которая еще несколько часов назад была одной большой бомбой, Марк Говард чувствовал себя глупо, позволив себе испугаться чего-то такого тривиального, как маленькая пластиковая прищепка.
  
  Он протянул руку и вытащил его. И тут же пожалел об этом.
  
  Цвет бросился в глаза. Это было так, как если бы он внезапно оказался на железнодорожных путях, а поезд несся прямо на него. Раздался свисток, свет становился все больше, больше. Невозможно пошевелиться. Парализованный бездействием. Зная, что не было никакого способа избежать этого, зная, что его собираются ударить.
  
  Он испытал шок, как будто прикосновение к булавке вызвало электрический разряд, пробежавший по его телу.
  
  Цвет появился в мгновение ока. Яркий, блестящий фиолетовый. Затем изображения.
  
  Вспышки кошмаров.
  
  Взлетающая сова. Искривленное зимнее дерево. Мужчина, лежащий на больничной койке. Тот же мужчина, стоящий на выступе над кроваво-красным заливом, светлые волосы ниспадают на плечи, как у скандинавского бога.
  
  Кошмар становится реальностью.
  
  Теперь Марк видел того же человека. В углу спальни Бенсона Дилкса в Бока-Ратон. Он маячил в тени. Безумный блеск в его ярко-голубых глазах.
  
  Глаза вспыхнули. Шок синего цвета, который исходил от них, казалось, окутал комнату. Но Марк знал, что цвет, который он видел, был только в его воображении. А затем голубую вспышку сменила стена непроницаемой тьмы.
  
  Марк пошатнулся, наткнувшись на карту Дальнего Востока.
  
  Он знал. Марк Говард знал.
  
  Карты врезались одна в другую, падая одна за другой, как цветные костяшки домино.
  
  Римо и Чиун. Опасность. Это была его вина. Они не знали. Он должен был предупредить их.
  
  Но это было уже слишком.
  
  Даже пытаясь бороться с этим, Марк Говард сдался тьме. Когда карты упали, он тоже сдался. Когда он ударился об пол, несколько выпавших гвоздей впились в мягкую кожу рук и лица. К тому времени Марк даже не почувствовал боли.
  
  Воздух с шипением сорвался с его губ, глаза закрылись. Булавка, изображавшая одного из двух настоящих ныне живущих Мастеров синанджу, выпала из его разжатых пальцев. Она закатилась под кровать.
  
  Глава 22
  
  Страх был всегда.
  
  Даже в жизни, даже когда он думал, что не боится.
  
  Даже до того, как он умер.
  
  Большинство подумало бы, что он все еще жив. Достаточно легко совершить ошибку. В конце концов, он двигался, дышал, ел. Казалось, он делал те же вещи, что и живые люди. Но те, кто так думал, ошибались. Мужчина был всего лишь человеком, у которого была душа. Его душа была мертва.
  
  Это произошло не сразу, как у большинства живых существ. Его душа умерла маленькими кусочками, кусочек за кусочком. Тысяча порезов, миллион невидимых капель крови. Потребовались годы, чтобы его душа перешла в ту последнюю ночь. К концу последние, затянувшиеся фрагменты превратились в досаду. Что-то, от чего нужно избавиться. Болезнь. Когда это полностью исчезло, он не скучал по этому.
  
  В те дни, когда у него была душа, его звали Иеремия Перселл. Но это было в те времена, когда он мог сказать, что он действительно жив, а не просто ходячий труп.
  
  Он был сиротой, хотя так было не всегда. Раннюю часть жизни - до этой ходячей смерти - он вырос на ферме в сельской местности штата Кентукки.
  
  В течение тех первых нескольких лет Иеремия был мальчиком, почти таким же, как любой другой. До того дня, когда он убил своих родителей. Это была не его вина. В своем воображении он видел, как они умирали ужасной смертью. Он думал, что они в огне. Потом это случилось. Когда мечты его недисциплинированного ума стали реальностью и его родители с криками выбежали, пытаясь потушить пламя, душа юного Джереми Перселла начала сжиматься.
  
  Ему было восемь лет.
  
  В своем воображении он мечтал, что они умерли, и каким-то образом его разум сделал этот сон реальным. Невозможно. Он не мог убить своих родителей. Реальный мир устроен по-другому. Даже мальчик его возраста знал это. События происходили не только из-за праздной мысли.
  
  Несмотря на то, что он знал, что это произошло по его вине, какая-то часть Иеремии упрямо отказывалась верить. Во время расследования шерифа, на двойных похоронах, на которых он не проронил ни слезинки, на железнодорожной платформе, где его передали социальному работнику, который должен был отвезти его в государственный приют в городе Дувр, Иеремия пытался убедить себя, что он ничего не сделал.
  
  Но в поезде это случилось снова. Когда он дремал на своем сиденье, его разум повел себя неправильно. Исказил реальность на всеобщее обозрение. Он проснулся от массовой галлюцинации о снежной буре внутри вагона поезда. А когда он проснулся, все прекратилось.
  
  В том поезде царил хаос. Изумленные взрослые повсюду искали источник снега. Повсюду, но не на маленького мальчика, из-за которого это произошло. Был только один мужчина, который смотрел на Джеремайю. И по тому, как он смотрел, Джеремайя понял, что мужчина в синем деловом костюме с забавными глазами понял правду.
  
  Ребенок, чья душа еще не умерла, встретил человека, который начнет методично убивать ее. Этот человек снял Иеремию с поезда. К жизни, которая ждала его все это время. К жизни, полной смерти.
  
  Вернувшись на ферму, Иеремия познал страх. Его отец был грубым человеком, который плохо обращался с ним. Его жизнь дома, в городе, в школе была наполнена сотней ежедневных страхов.
  
  После того, как он убил своих родителей, у него появился новый страх. Страх быть пойманным. Что другие узнают о его особых способностях. О новой жизни в государственном сиротском приюте.
  
  Но до той случайной встречи в поезде Иеремия не знал настоящего страха.
  
  Как он узнал, этого человека звали Нуич, хотя Иеремия никогда не должен был называть его этим именем. Его будут называть Учителем. Для Иеремии это был термин не уважения, а порабощения. И хотя его Учитель научил Иеремию новым уровням страха, о существовании которых он и не подозревал, он научил мальчика из Кентукки многому, гораздо большему.
  
  Нуич был родом из места под названием Корея. Иеремия смутно слышал об этом. Он был почти уверен, что его покойный отец когда-то воевал там.
  
  Полный титул Нуича был Мастер синанджу. На данный момент он был всего лишь Мастером, практикующим самое смертоносное боевое искусство. Он поклялся, что однажды скоро станет Мастером синанджу. Это произойдет, как только с его пути будет устранено незначительное препятствие.
  
  Сначала, будучи мальчиком из сельской местности Кентукки, Иеремия не мог понять, что такое синанджу. Вскоре он научился.
  
  Обучение началось через три дня после того, как Nuihc освободил Иеремию из поезда.
  
  Все началось с дыхания.
  
  "Жизнь - это дыхание", - объяснял Нуич. "Мужчины не дышат. Они вдыхают то немногое, что им нужно, чтобы их вялые тела тащились вперед. Они дышат своими легкими, и даже тогда только частью их. Ты будешь дышать здесь ".
  
  Острыми пальцами он надавил на место внизу живота Джеремайи. Пальцы болели. Это было то, к чему Джеремайя должен был привыкнуть. Его новый Хозяин не возражал против того, чтобы причинять ему боль.
  
  Поначалу было трудно дышать.
  
  Уговаривая, держа мальчика за живот и дыша в одном ритме с Иеремией, Нуич научил мальчика дышать. Как только он нашел это, Иеремия быстро все понял.
  
  Он помнил тот день. Они были на старом, заброшенном мясокомбинате в Иллинойсе. Когда к нему пришел этот первый вдох - первый настоящий вдох за всю его жизнь - Иеремию тут же вырвало на пол.
  
  "Что это за запах, хозяин?" спросил он, давясь прогорклым воздухом, которым он теперь дышал, который еще мгновение назад казался благословенно чистым.
  
  Он никогда не узнает, что его чувства были открыты, и он чувствовал зловоние коровьей крови и внутренностей, которые впитывались в пол бойни в течение ста лет.
  
  В тот момент, когда Джеремайя задал этот вопрос, он почувствовал, как рука Нуича коснулась его лица. От боли у него застучали зубы и на глаза навернулись слезы. От пощечины остался красный рубец, который не заживал в течение трех недель. Лицо Нуича исказила яростная усмешка.
  
  "Когда Я наставляю, ты слушаешь", - сказал Учитель. Иеремия слушал.
  
  Он слушал все те ранние годы и в подростковом возрасте. Все это время учился контролировать свое тело, делать то, что он никогда не представлял возможным. Но что бы он ни делал, казалось, никогда не было достаточно для его Учителя.
  
  "Ты жалкое подобие ученика", - сказал однажды Нуич после того, как его одиннадцатилетний ученик восемь раз попытался выполнить задание, но безупречно выполнил только семь из этих восьми раз. "Ты такой тупой, что понятия не имеешь, какой великий дар я тебе даю. Я должен найти другого для обучения".
  
  "Пожалуйста, нет, учитель. Я сделаю лучше".
  
  "Ты сделаешь это", - настаивал Нуич. "Или я убью тебя".
  
  Иеремия не сомневался, что его учитель говорил правду. Молодой человек изо всех сил старался совершенствоваться. Первые годы были трудными. Но Иеремия учился. Никогда, конечно, до уровня ожиданий Nuihc. Это не удивило Джеремайю. Благодаря постоянным запугиваниям Nuihc, Джеремайя теперь полностью понял, насколько он действительно никчемен. Все оскорбления, все презрение, которые Нуич ежедневно обрушивал на юные плечи своего ученика, были заслужены. Иеремия не был хорош ни как мужчина, ни как ученик. Он проявлял неуважение каждый раз, когда выступал не безупречно.
  
  Это было то, что ранило Иеремию больше всего. Больше всего на свете он хотел показать своему учителю, как много тот для него значит. Он думал, что если бы он мог сделать что-то правильно, сопоставить хотя бы одно движение, он мог бы продемонстрировать Nuihc, что у него на сердце. О великой любви, которую он испытывал к человеку, который спас его от жизни урода.
  
  Тренировка его тела была желанным отвлечением от растущих сил его разума. Зверь, который скрывался в его мозгу, был монстром, которого невозможно было приручить. Но это могло отвлечься, если бы он сосредоточился на чем-то другом.
  
  Иеремия усердно тренировался. Иногда Нуич уезжал по делам. В те времена Иеремия мог бы немного смягчить свой режим. Опасаясь, что зверь может вырваться на свободу, молодой человек тренировался еще больше. Он надеялся, что его усердие не останется незамеченным.
  
  Всегда, когда Nuihc возвращался, он не замечал улучшений, которых его ученик добился самостоятельно. Иеремия понимал, что это его собственная вина, что он не старался больше. Он тихо клялся работать усерднее в следующий раз.
  
  Когда ему было двенадцать лет, Иеремия убил человека.
  
  Нуич сказал своему ученику, что это большая честь. Мастера синанджу недавнего времени начали откладывать этот аспект обучения до тех пор, пока их ученики не станут более развитыми. Собственный Мастер и наставник Нуича - который, как узнал Иеремия, приходился Нуичу дядей - не позволял своему протеже познать азарт убийства, пока тому не перевалило за двадцать.
  
  Чего мальчик не знал, так это психологической причины, по которой этот важный аспект обучения теперь откладывался. Физическому воздействию можно было научить в раннем возрасте, но только более зрелый ум мог быть полностью подготовлен к пониманию того, почему должна была быть выполнена работа по убийству. Но это был другой вид психологической подготовки, к которой стремился Нуич.
  
  Первой жертвой Иеремии был бродяга с улиц Чикаго. Бормочущий нищий, по которому никто не стал бы скучать. Когда Нуич потащил перепуганного мужчину к Джеремайе, азиат сделал все, кроме того, что завернул его в бант для презентации подарка.
  
  Иеремия не хотел этого делать. На тренировках он крушил дерево и камень руками и ногами. Но живая мишень - это нечто совершенно иное.
  
  Руки бродяги были связаны вместе и подвешены на большом ржавом крюке, подвешенном к потолку. Он плакал от страха. Джеренуа Перселл тоже плакал.
  
  "Ты слабый младенец", - выплюнул Нуич, когда мальчик затрясся, а старый пьяница зарыдал. "Ты сделаешь это, или, клянусь, я оторву твои конечности от твоего никчемного тела".
  
  Нуич насмехался и угрожал до тех пор, пока Иеремия не смог больше этого выносить. Сдерживая слезы, он запустил в висящего человека ногой, превращающей его в пыль.
  
  Это был не смертельный удар. Иеремия хотел причинить боль, а не убить. В глубине души он все еще надеялся, что найдется какой-нибудь способ сохранить жизнь жалкому бродяге.
  
  Кость оказалась более хрупкой, чем он ожидал. Бедро мужчины разлетелось вдребезги, как упавшая чайная чашка. А затем он взвыл.
  
  Ужасный, кошмарный крик животной боли, подобного которому Джеремайя Перселл никогда прежде не слышал.
  
  "Ты не убивал его", - пожаловался Нуич, не обращая внимания на дикие крики жалкого человека.
  
  Бродяга корчился в агонии, одна нога болталась свободно.
  
  "Заверши задание", - приказал Нуич.
  
  Иеремия не знал, что делать. К этому времени его так сильно трясло, что, когда он попытался нанести смертельный удар милосердия в грудь, ему удалось лишь раздробить мужчине грудину. Раздался еще один крик боли. Голова бродяги упала на хрупкую грудь. Изо рта у него текла кровь, смешанная с водой. Но он продолжал дышать.
  
  Иеремия не мог вынести стонов. Все еще дрожа, он прижал руки к ушам, пытаясь заглушить звук.
  
  С искрой ярости Нуич схватил мальчика за плечи. Он сильно ударил Джеремайю ладонью по лицу.
  
  "Заканчивай задание, пес!" - рявкнул он.
  
  Не было бы никакого спора. С его учителем такого никогда не было. На этот раз, когда Иеремия попытался, милосердие было не для старика, а для него самого. Обретя равновесие, он направил ладонь в грудь старика.
  
  Все, что он хотел сделать, это остановить хныканье бродяги и защитить себя от гнева Нуича. Он намеревался направить уже раздробленные кости в жизненно важные органы мужчины. Но его воля была больше, чем он думал.
  
  Его рука прошла прямо через грудную клетку. Он почувствовал тепло внутренностей мужчины. Сжал бьющееся сердце в ладони. Почувствовал, как мышцы один раз сократились.
  
  Затем это прекратилось.
  
  Этот человек затих после смерти.
  
  Иеремия был в ужасе. Его пропитанная кровью рука издала ужасный сосущий звук, когда он высвободил ее. Когда он посмотрел на своего учителя, он впервые увидел новое выражение на лице Нуича. В карих глазах корейца мелькнуло дикое удовлетворение. И Иеремия понял. Только принося смерть, он мог надеяться удовлетворить этого человека, который так много для него значил.
  
  Следующая смерть была легче. Следующая еще легче. Каждая смерть приводила к смерти еще одной маленькой частички души Иеремии. Но это не имело значения. Убийство было единственным способом, которым он, казалось, мог тронуть холодное сердце своего Хозяина.
  
  Мальчик, который медленно превращался в мужчину, думал, что чувствует, как крепнет связь между ним и его учителем. Он ошибался.
  
  Иеремия однажды назвал Нуика "отцом". Это была оговорка, сказанная в спешке. Когда он осознал, что сказал, Иеремия почувствовал облегчение. Это было слово, которое он жаждал сказать этому человеку, который так много дал ему. Произнеся его, он с надеждой посмотрел на Нуича.
  
  Нуич дал ему пощечину. Это был последний раз, когда Иеремия говорил ему это слово. Но в его сердце Нуич был единственным настоящим отцом, которого он когда-либо знал.
  
  На некоторое время Иеремию отправили в школу-интернат в Европе. Он слишком долго не попадался на глаза своему учителю, и зверь его разума вырвался на свободу. Произошел инцидент с одним из преподавателей. Она не умерла, но его тайна была раскрыта. Иеремия-урод, Иеремия-монстр был заперт в комнате со специальными врачами. Nuihc спас его еще раз.
  
  После этого Nuihc держал мальчика на коротком поводке. Они путешествовали по миру. Когда Джеремайе было тринадцать, Nuihc нашел постоянную работу в Нью-Йорке. Кореец балансировал между двумя конкурирующими фигурами организованной преступности, получая оплату с обеих сторон, работая только на одну. К этому моменту его жизни - через пять лет после первой случайной встречи со своим Учителем - душа Иеремии Перселла была почти мертва. Со временем, по мере того как годы утекали, Джеремайя становился все холоднее, отстраненнее. Мальчик превратился в автомат. Он тренировался в Нью-Йорке почти год. Он убивал людей из мафии и правительственных агентов. Это не имело значения. Ему было все равно. Единственное, что имело для него значение, это одобрение человека, который не позволил бы Джеремайе называть его отцом.
  
  Во время их пребывания в Нью-Йорке произошло нечто странное. В то время Иеремия не совсем понимал, что это было. Только то, что это было страшно.
  
  Нуич уехал в Вашингтон по делам. Когда он вернулся, в его глазах был страх.
  
  Это было незаметно. Но Иеремия был обучен обращать внимание на мелочи. Он мог видеть страх прямо под поверхностью. В лицевых мышцах Нуича, у его рта. Это было то же самое, что и страх, с которым Иеремия жил ежедневно.
  
  За те пять лет, что Джеремайя знал его, Nuihc всегда держал себя в руках. Но когда он вернулся из Вашингтона, этот контроль, казалось, был на грани разрушения.
  
  В течение нескольких часов Нуич мерил шагами гостиную квартиры, которую они делили. Он не сказал мальчику ни слова. Иеремия сидел в углу, тихо выполняя свои упражнения. Внезапно что-то в Мастере сломалось.
  
  "Он здесь!" Нуич зарычал, внезапно придя в ярость. Ярость, ставшая еще более ужасающей, потому что она была вызвана его собственным страхом. "Здесь! Сейчас! Он не умрет! Этот дряхлый старый дурак вылез из своей пещеры, чтобы досадить мне еще раз!"
  
  Кореец, казалось, вот-вот потеряет контроль. Кто-то напугал его в Вашингтоне. Убийце-подростку было страшно даже подумать о чем-то, что могло напугать учителя, которого он боготворил.
  
  "Кто здесь, Учитель?" Спросил Иеремия. "Что случилось?"
  
  Слова Нуича не были адресованы Джеремайе. Он обернулся на робкий голос.
  
  Кореец был животным. Напуганный и загнанный в угол, готовый наброситься на что угодно. На мгновение показалось, что он выместит свое бессильное разочарование на встревоженном маленьком мальчике.
  
  Но неимоверным усилием Нуичу удалось не убить инструмент, который он натренировал. Он выместил свой гнев на их квартире, пробивая ногами половицы и пробивая диванами стены. Закончив, он повернулся к мальчику.
  
  "Мы уезжаем", - объявил Nuihc. Они бежали из Америки.
  
  Nuihc перевез Иеремию в безопасное место. Замок на карибском острове Сен-Мартин.
  
  Существовала легенда о голландском торговце, который построил замок столетия назад. Когда местные жители увидели светловолосого голубоглазого мальчика, который поселился среди них, они предположили, что дух давно умершего торговца вернулся, чтобы вернуть свой дом. Они назвали Иеремию Голландцем.
  
  Именно в этом убежище на острове Джереми Перселл завершил свое обучение.
  
  Нуич время от времени уезжал. Иногда из-за дел его месяцами не было на острове. Однажды, когда он уехал, он так и не вернулся.
  
  Пришло известие, что его Хозяин мертв.
  
  Став старше, Иеремия знал, что на Земле было только два человека, которые могли бы убить Павшего Мастера Синанджу.
  
  После этого путь голландца был свободен. Он взвалил на себя ярмо своего умершего Учителя и отправился выполнять задачу, которую не смог выполнить его учитель. Смерть правящего мастера синанджу и его американского ученика.
  
  Как и было предопределено, он встретился с мужчинами в бою. Голландец предполагал, что сила его ума даст ему преимущество в любом конфликте. Но каждый раз, когда он встречался с этими двумя, он терпел неудачу. Между ними существовала особая связь. Семейные узы. Отца и сына. Их сила заключалась в их любви друг к другу и глубоком уважении к традициям своего искусства.
  
  После их последней встречи они заточили голландца в худшую тюрьму, какую только можно вообразить. Тюрьму его собственного разума. Иеремия Перселл, которого в течение десяти лет усыпляли сильными успокоительными в психиатрической клинике в Нью-Йорке, смог сбежать только благодаря особому уму, попавшему в сферу его влияния.
  
  Голландец никогда не сталкивался с разумом, подобным этому. Он был силен в том смысле, которого он не понимал. Отличался от его собственного. К счастью, он еще не осознавал своей собственной силы. Это была слабость, которой можно было воспользоваться.
  
  Во сне голландец навязал свою волю этому нетренированному разуму. И ему это удалось. На это ушли почти все его оставшиеся силы, но он сбежал. После этого голландец скрылся.
  
  Были места, куда он мог пойти. Безопасные убежища, где мир не нашел бы его. Поначалу о старом Карибском замке не могло быть и речи. В прошлом его враги дважды находили его там. После его побега это было бы первое место, где они стали бы его искать.
  
  Голландец потратил месяцы, восстанавливая свои силы. Только когда он снова смог передвигаться незаметно, он прокрался обратно в старое убежище на острове, которое было его тайным убежищем много лет назад.
  
  Это было безопасно. С момента его побега прошло так много времени, что его враги больше не будут искать.
  
  Он нашел замок в руинах. Когда его самолет низко пролетал над местом, которое было его домом почти десять лет, он увидел, что старые стены рушатся на горе Дьявола, уродливом куске черной скалы, на которой был построен замок. После приземления он старательно избегал встречи с туземцами. Он не хотел, чтобы известие о его возвращении дошло не до тех ушей.
  
  Когда он приближался к горе Дьявола через джунгли, он мог видеть высоко над головой, что некоторые строения на укрепленной стороне замка остались более или менее нетронутыми.
  
  Была одна комната, где проходила большая часть его тренировок. По какой-то причине его тянуло к этому месту. Казалось, оно звало его сквозь крики порхающих птиц над головой.
  
  Голландец взобрался на гору, пробираясь через заросший сад к террасе. В юности он много времени проводил на этом балконе. Окружающие джунгли давно начали отвоевывать широкую террасу.
  
  Французские двери, которые вели в тренировочный зал, были разбиты. Старое разбитое стекло было гладко натерто годами тропических ливней. Когда голландец переступил через стекло, ни один осколок не издал шума под его ногами.
  
  Он толкнул двери и тихо вошел в руины замка.
  
  Внутри стоял отвратительный запах. Старая мебель сгнила. Крысы и другие мелкие животные устроили внутри свой дом. Благодаря проклятию, нависшему над горой Дьявола, местные жители не разграбили старую мебель.
  
  Голландец шел среди теней и воспоминаний.
  
  У одной стены был большой каменный камин. Перед ним висел набор ржавых металлических цепей.
  
  У камина голландец остановился. Он просунул одну руку сквозь толстые наручники на конце цепи. Пустыми глазами он уставился в потухший камин, почерневший изнутри от древнего пламени.
  
  Он смотрел в прошлое. На жизнь, которой он жил. На жизнь, в которой ему было отказано.
  
  Толстый металл в его руке заскрипел. Его жизнь урода.
  
  Цепь перекрутилась.
  
  Он был спасен от той жизни.
  
  Наручники удлинились, обнажив блестящее, изогнутое серебро.
  
  Его Хозяин сделал из него нечто большее, чем урода, больше, чем изгоя.
  
  Цепь оборвалась. Звенья сломались, хлоп-хлоп-хлоп. Они упали, рассыпавшись, вокруг очага.
  
  Голландец не заметил. Единственное кольцо наручников крепко сжалось в его руке, он упал на колени. Он не знал, как долго плакал. Казалось, прошли часы. Металл в его руке был теплым и расплавился, приняв форму его сжимающей ладони, когда он поднялся на ноги.
  
  Только когда он встал, он, наконец, заметил темную фигуру, которая ждала в тени возле холодного камина.
  
  "Кто там?" спросил голландец. Его слезы мгновенно высохли. Он был готов к нападению: ему нужна была новая добыча. Что-нибудь, что отвлекло бы его от ужаса жизни.
  
  "Ты такой же жалкий, как всегда", - сказала фигура. Голос был тонким и пронзительным.
  
  Этот голос. Голландец сделал шаг назад.
  
  Этого не могло быть. Он разжал руку. Теплые наручники выскользнули из его пальцев, со звоном упав на пол. "Кто ты?" он спросил. Его горло было хриплым, едва способным задать вопрос.
  
  "Жалкий негодяй. Неужели твои навыки настолько ухудшились, что ты не видишь, кто стоит перед тобой?"
  
  Фигура выскользнула на свет.
  
  И когда мужчина вышел туда, где он мог полностью его видеть, бледная кожа Джеремайи Перселла побледнела. Голландец не мог поверить своим глазам. Его рот открывался и закрывался от недоверия. Когда слова наконец дошли до него, он заговорил сдавленным вздохом. "Учитель?" ему удалось.
  
  И когда мертвый Мастер Нуич заговорил, это было так, как будто он говорил из разума голландца. "Я вернулся", - произнес Павший Мастер нараспев в тот чудесный, ужасный день. "Мир повернулся к Часу Тьмы. Наступила эпоха. Наконец-то она наступила. И сама земля, по которой ходит избранный, будет кровоточить".
  
  И в этот момент для Джереми Перселла, наводящего ужас голландца, от которого трепетали сердца по всему миру, страх давно ушедшего детства возродился заново.
  
  "Ты СЕЙЧАС ЧУВСТВУЕШЬ страх?" Нуич спросил своего ученика. Повсюду вокруг гул реактивных двигателей сотрясал самолет мягкими вибрациями.
  
  Голландцу нравилось, когда его учитель разговаривал с ним. Большую часть времени в эти дни Нуич был занят разговорами с другими.
  
  Нуич поговорил с Бенсоном Дилксом. Объяснил убийце, что нужно сделать. Изложил свой план по уничтожению двух своих главных соперников и предъявлению претензий на Дом Синанджу. Но он редко находил время для своего протеже, никчемного мальчишки, который вырос в наполовину неудачника.
  
  "Нет, хозяин", - ответил голландец.
  
  "Лживый негодяй", - прорычал Нуич. "Сначала ты оскорбляешь меня своей некомпетентностью. Теперь ты пытаешься лгать мне. Твои слабости очевидны. Ты прожил каждый день своей жалкой жизни в страхе. Разве ты не знаешь, что я знаю твои мысли до того, как они сформировались? Я живу благодаря тебе. Именно твоя неудача вернула меня обратно ".
  
  Голландец почувствовал, как кровь прилила к его щекам. Он опустил голову от стыда. "Мне жаль, хозяин", - сказал он.
  
  "Ты больше, чем сожалеешь", - настаивал Нуич. "Ты презренное насекомое".
  
  Он мог бы сказать больше, но на пустое сиденье упала тень.
  
  "Извините, все в порядке?" вежливо прервал вопросительный голос.
  
  Перселл поднял глаза. В узком проходе самолета стояла стюардесса с любопытным выражением на хорошеньком личике.
  
  "Все в порядке", - поспешно сказал голландец. Он говорил по-корейски. Все бортпроводники на этом южнокорейском самолете были корейцами. Ее улыбка стала шире, когда он легко перешел на ее родной язык.
  
  "Я слышала, как вы разговаривали", - сказала она на том же языке, потеплев к привлекательному американцу с длинными светлыми волосами. "Я подумала, что тебе, возможно, приснился плохой сон".
  
  Голландец чуть не рассмеялся. Каждый день его жизни был кошмаром наяву. Он не смел проявлять никаких эмоций. Не тогда, когда его Хозяин неодобрительно смотрел на него.
  
  "Я разговаривал со своим отцом ... со своим спутником", - сказал Перселл. Он указал на место у окна. Когда женщина посмотрела мимо худощавого молодого человека, сидевшего в проходе, ее глаза удивленно распахнулись. Женщина не знала, как она могла не заметить корейского джентльмена. Он развалился на сиденье у окна. Он ничего не говорил, не обращал на нее внимания. Между двумя мужчинами было пустое место.
  
  "О, простите, сэр", - извинилась она. "Я вас там не заметила".
  
  По какой-то причине корейский джентльмен вызывал у нее беспокойство. Казалось, что он был там, но его там не было. Смотреть на него было все равно что смотреть на привидение. Ее дискомфорт был очевиден, когда она отошла. Еще раз извинившись, она поспешила по проходу, оставив двух мужчин наедине с их беседой.
  
  Голландец привык к ее реакции. Он видел это с тех пор, как попал в замок на Сен-Мартен. С тех пор, как судьба воссоединила его со своим Хозяином.
  
  Голландец взглянул на Нуича. Он был сном наяву. Лицо выражало вечное неодобрение. Образ его темного Учителя был таким же, как тот, который он видел в своем сознании на протяжении стольких лет.
  
  Да, голландец солгал. Он действительно испытывал страх. И все же с возрождением его учителя пришло долгожданное облегчение. Он был вынужден занять руководящую должность после смерти своего наставника.
  
  Но Нуич снова был жив. Каким-то чудом он остался жив. Голландец мог легко вернуться к роли раболепствующего негодяя. Большего он не заслуживал.
  
  Из динамиков раздался голос пилота, объявляющий, что самолет скоро начнет снижение над Южной Кореей.
  
  Голландец откинулся на спинку своего сиденья.
  
  Нуич вернулся. Нуич приведет его к окончательной победе. Пришло время конца истории. Время смерти.
  
  Глава 23
  
  И в это время возродится один из мертвых, но по ту сторону смерти; из Пустоты и не из Пустоты; из Синанджу, но и не из Синанджу. И он призовет Армии Смерти, и война, которую они ведут, будет Войной Синанджу, исход которой навсегда решит судьбу линии Великого Мастера Вана и всех, кто последовал за ним.
  
  -Книга синанджу, пророчества Вана, том 1
  
  Чиун собрал народ Синанджу на главной площади.
  
  От перепуганных жителей деревни Мастер Синанджу узнал о событиях той ночи, перед тем как исчез его верный смотритель. Он слышал о воплях, которые преследовали по ночам и лишали многих перепуганных мужчин сна на несколько дней. Те, кто слышал это, согласились, что потусторонний шум звучал почти как женский крик, испытывающий родовые муки. Но это был неестественный звук. Это был звук рождения демона.
  
  Когда он спросил, с какой стороны это доносится, все они ответили "везде" и "нигде". Некоторые указывали на залив.
  
  Как он поступил с дочерью своего покойного смотрителя, Мастер Синанджу велел людям расходиться по домам. Как только они были надежно заперты, он отправился к источнику звука, в Западно-Корейский залив.
  
  В прошлые века, когда не было никакой еды, сюда приносили младенцев Синанджу. Младенцев утопили в заливе, "отправили домой к морю", как сказали бы люди, чтобы они родились в лучшие времена.
  
  Залив был домом для смерти.
  
  На берегу Чиун подошел к самому краю, где холодная, прозрачная вода плескалась о скользкий камень. Штормовой ветер дико трепал тонкие пряди пожелтевших волос, прилипших к его пергаментной коже головы.
  
  Мастер Синанджу открыл свои чувства.
  
  Несмотря на сильный ветер, чувствительный нос старика донес знакомый запах.
  
  Он отошел от воды, пройдя немного вверх по скалам к самому дальнему месту, которого могли достичь волны, гонимые ветром во время прилива.
  
  Присев, Чиун перевернул камень. Нижняя сторона была красной.
  
  Кровь. Такая свежая, как будто ее только что пролили, хотя к этому времени ей должна была пройти неделя. Чиун коснулся ее пальцем. Она была все еще теплой. По лицу старика пробежала тень беспокойства.
  
  Он перевернул еще несколько камней. Все они были пропитаны кровью. Во время прилива кровь запятнала нижнюю сторону многих камней по всему заливу.
  
  Западнокорейский залив видел много смертей за эти годы. Настолько много, что он, по-видимому, наполнился. Залив, наконец, отверг одного из своих мертвецов.
  
  Чиун отвернулся от воды.
  
  Быстро шагая по тропинке вдоль берега, он направился через деревню. Все окна были закрыты ставнями, а двери оставались плотно запертыми.
  
  Инструктировать людей запираться внутри было бессмысленным занятием. Когда смерть, наконец, проявит себя, запертая дверь не принесет никакой пользы, чтобы остановить ее.
  
  Он поднялся по каменным ступеням утеса и пересек дорожку перед домом Учителя.
  
  Оказавшись внутри, он направился в библиотеку. Шкафы и закутки были заполнены свернутыми свитками и важными предметами, привезенными прошлыми Мастерами. На столе в задней части комнаты стоял деревенский телефон. Это был старомодный наушник, которого не видели годами. Отдельный наушник был прикреплен к шнуру, а мундштук был соединен с вертикальным основанием.
  
  Чиун снял наушник с подставки и поднял основание, чтобы заговорить.
  
  Смит знал бы, как найти Римо. Римо должен был знать об опасности. Время наследования пришлось бы приостановить, чтобы Римо мог вернуться в Синанджу. Вместе Учитель и ученик встретятся лицом к лицу с любым злом, пришедшим в маленькую рыбацкую деревушку.
  
  Телефон был мертв.
  
  Тонким пальцем Чиун постучал по кнопке вызова. Гудка не было.
  
  Чиун осторожно повесил трубку. Налитыми свинцом движениями он положил ее обратно на стол.
  
  Синанджу был изолирован. Ни у кого в деревне не было навыков ремонта поврежденного телефона. Не было радио. Кто бы ни убил Пуллянга, он отрезал деревню от остального мира. И все же они ждали, чтобы сделать это, пока Мастер не вернется в Синанджу. Телефон работал достаточно хорошо, чтобы Хенсил смог вызвать Мастера домой.
  
  Долгое время Мастер Синанджу стоял один в библиотеке Дома Многих Лесов, размышляя.
  
  Только Пуллянг был мертв. Только один человек во всей деревне Синанджу. Были дни до возвращения Чиуна, когда сокровище могли украсть. Или свитки. Но ничего не было взято. Мертв только один человек.
  
  Возможно, деревня не была целью. Возможно, убийство Пуллянга было уловкой, чтобы заманить Чиуна обратно. Чтобы разлучить его с Римо в это важное время.
  
  Два мастера синанджу умрут.
  
  Вместе они представляли бы собой гораздо большую проблему. Врагу было бы легче победить их порознь. Чиун почувствовал, как беспокойство расцветает в полную силу.
  
  "Римо", - прошипел он.
  
  Не успело это имя слететь с его губ, как старик уже летел ко входу в библиотеку. Он вылетел из подъезда Дома Учителя. На летящих ногах Мастер Синанджу пронесся через деревню и выбежал на шоссе.
  
  Безумные мысли, не заботясь о жителях деревни, которых он поклялся защищать, высохший азиат помчался прочь из беззащитной деревни своих предков.
  
  ТОЛЬКО КОГДА Правящий Мастер Синанджу превратился в точку на далекой дороге, темная фигура, наконец, вышла из своего укрытия.
  
  Стоя на холме над деревней, Потерянный Мастер Синанджу наблюдал, как Чиун исчезает из виду за горизонтом.
  
  За фигурой находилась пещера древних. Место духовного очищения, куда уходящие на покой Мастера Синанджу приходили поразмышлять о своей жизни со времен Вана. Это было идеальное место, чтобы спрятаться. Это было бы последним местом, где любой Мастер синанджу из линии Ванг стал бы искать.
  
  Осквернение такого святого места своим присутствием принесло радость в черное сердце Забытого. Синанджу был расстелен перед ним.
  
  "И теперь начинается конец".
  
  Со злой улыбкой Потерянный Мастер скрестил ноги и сел на вершине горы. В ожидании резни.
  
  Глава 24
  
  Весь перелет из Мадрида Римо провел, пытаясь придумать, как именно он собирается объяснить Мастеру Синанджу свои неудачи в Испании и Германии.
  
  Первое, что он решил, это ни в коем случае не называть их неудачниками. В конце концов, ему даже не дали шанса потерпеть неудачу. Нельзя сказать, что кто-то нанес удар, если у него даже не было шанса отбить мяч, верно? И в каком-то смысле Римо преуспел. Парни поджали хвосты и убежали, вместо того чтобы стоять и драться. Проигрыш засчитывается как победа.
  
  Ничего хорошего. Чиун ни за что не позволил бы ему безнаказанно заявлять об успехе.
  
  Неудача. За исключением полного и бесповоротного успеха, вот как Чиун назвал бы это. Единственной надеждой Римо было на то, что помощник Смита выследит двух сбежавших убийц до того, как Мастер Синанджу узнает, что произошло.
  
  На какое-то время Римо почувствовал облегчение оттого, что Чиун уехал в Синанджу. Несмотря на обстоятельства поездки старика, возвращение домой всегда поднимало корейцу настроение. И если его опекун действительно был убит, Чиун получил бы удовольствие от свершения правосудия над преступником. Возможно, он даже настолько наслаждался собой, что пропустил мимо ушей не совсем полный успех Римо в Германии и Испании.
  
  "Маловероятно, что этот старый скунс так ведет счет", - ворчал себе под нос Римо, высаживаясь в Риме. Возле стоянки такси за пределами аэропорта Римо вздохнул с облегчением, когда на него напал мужчина с пистолетом. Может быть, к нему повернулась удача, и эти неженки-убийцы наконец-то начнут отрабатывать свое содержание. Затем он понял, что это была просто Италия, это был просто грабитель, и практически все остальные пассажиры его ночного рейса в настоящее время подвергались нападениям в разных местах вдоль тротуара.
  
  "Ну и черт", - проворчал Римо, когда мужчина ткнул пистолетом глубоко ему в ребра и потребовал все его деньги. Пока остальные туристы покорно передавали часы и кошельки своим грабителям в соответствии с очаровательной итальянской традицией, которая так же стара, как переработка христиан на корм для кошек, Римо первым сунул свое лицо грабителю в почтовый ящик аэропорта.
  
  "Не мог работать на правительство", - крикнул Римо в сторону ботинок мужчины. "Не мог дать парню передышку".
  
  Увидев, что Римо сделал с грабителем, водитель, в такси которого сел Римо, решил нарушить другую великую итальянскую традицию - возить американских туристов кругами, пока их не стошнит, а затем грабить их за то, за что грабители их не грабили.
  
  Он отвез Римо прямо на его тайное полуночное свидание с премьер-министром Италии.
  
  Встреча заняла всего две минуты. Практически сразу после того, как он вышел из такси, Римо вернулся на заднее сиденье с глубоко сердитым выражением лица. "Отведи меня к телефону", - потребовал он.
  
  Водитель не стал спорить. Он взял плату за проезд прямо у уличного телефона-автомата.
  
  "Это случилось снова", - пожаловался Римо, когда Смит снял трубку после первого гудка.
  
  "Исчез еще один убийца?" Спросил Смит. "Нет, я проиграла этот долбаный конкурс вечерних платьев, потому что у меня были заметные складки на трусиках".
  
  "О", - сказал Смит. "Вы узнали имя этого человека?"
  
  "Нет", - сердито сказал Римо. "И какой в этом смысл? Чиун убьет меня независимо от того, составим мы список всех неявок или нет".
  
  "Сомневаюсь, что мастер Чиун может винить тебя за это".
  
  "Привет, Макфлай", - саркастически сказал Римо. "Я не думаю, что мы говорим об одном и том же Чиуне. Мой единственный, кто все еще почему-то обвиняет меня в том, что телеканалы вытесняли его мыльные оперы, чтобы они могли транслировать слушания по Уотергейту тридцать лет назад. Это будет моя вина. Дело закрыто ".
  
  "Я не совсем уверен", - сказал Смит. "На данный момент кажется почти несомненным, что здесь происходит что-то большее. Один или два человека, пропавших без вести, - это совпадение. Четверо - это более чем вероятно, заговор ".
  
  - Трое, - поправил Римо.
  
  "Хм?"
  
  "Не торопи события, Смитти. Пока что исчезновение совершили только Германия, Испания и Италия".
  
  "Да", - сказал Смит, прочищая горло. "Именно это я и имел в виду. Но с тремя пропавшими мужчинами мы установили закономерность. Должна быть связь".
  
  "Ладно, значит, у нас заговор. Что Маленький Принц узнал о пропавших парнях?"
  
  "Марк, э-э, не добился успеха в раскрытии какой-либо информации о мужчинах, о которых идет речь. По сути, они исчезли без следа".
  
  В голосе директора CURE прозвучали странные нотки.
  
  Недавно Римо пришел, чтобы узнать о шестом чувстве Марка Говарда. Это было после романа с Джеремайей Перселлом, когда Говард оказался невольным обманутым, помогая голландцу сбежать из тюрьмы в Фолкрофте. Смит и Мастер синанджу, казалось, думали, что в предполагаемых способностях Говарда что-то есть. Римо был настроен более скептически.
  
  "Он использует компьютер для поиска, верно?" Медленно спросил Римо. "Он не носит шляпу свами и не трет хрустальный шар, ковыряя пальцами ног в размокших чайных листьях?"
  
  "Конечно, нет", - настаивал Смит. Он быстро сменил тему разговора со своим помощником. "Теперь, поскольку вы потерпели неудачу в Италии ..."
  
  "Это не моя вина", - вмешался Римо.
  
  "- тебе следует перейти к следующему назначению".
  
  "Да ладно, Смитти. Разве я не могу просто прекратить это?"
  
  "Это зависит не от меня. Если бы это было так, ты бы не приступал к этому ритуалу. Чиун, однако, ясно дал понять, что это важнейший обряд посвящения".
  
  Римо громко вздохнул. "Что дальше?"
  
  Смит дал ему указания относительно его следующей встречи, назначенной на позднее ночное рандеву в Кремле.
  
  "Постарайся быть вежливым, когда встретишься с их президентом", - умолял директор CURE, когда тот закончил. "АМЕРИКАНО-российские отношения находятся на поворотном этапе. В наших отношениях есть возможность для долгосрочного изменения к лучшему ".
  
  "Ты справишься", - поклялся Римо. "Я не буду упоминать его программу удушения на подводной лодке. Я просто ограничусь разговором об их экономике, основанной на выпивке и шлюхах".
  
  Он швырнул телефон так сильно, что тот разлетелся вдребезги, как стекло.
  
  СМИТ ВЗДРОГНУЛ от треска на линии. Нахмурившись, он сложил свой мобильный телефон и убрал его в свой потрепанный кожаный портфель. Поставив портфель между лодыжек, он откинулся на спинку незнакомого стула.
  
  У кресла было уродливое зеленое виниловое сиденье и дешевое дерево. На подлокотнике некто по имени Джуди использовала связку ключей, чтобы написать о своей вечной любви к поклоннику-джентльмену по имени Лен.
  
  Смит был зол на себя за то, что упомянул при Римо четвертого пропавшего убийцу. Но он устал. Это был долгий день.
  
  В тот момент Смит не знал, как справиться с делом Бенсона Дилкса. Он попытался позвонить мастеру Чиуну в Синанджу за советом, но по какой-то причине тамошний телефон не работал.
  
  В двадцатый раз за последние полчаса Смит посмотрел на часы. Как только он это сделал, дверь наконец открылась.
  
  Врач был средних лет, лысеющий, со слишком темным загаром. Казалось, что никто из персонала больницы не понимал опасности ультрафиолетового излучения. Смит предположил, что климат делает пребывание в помещении слишком заманчивым.
  
  При появлении доктора Смит поднялся на ноги, подбирая свой портфель. Двое мужчин встретились в ногах больничной койки, где Марк Говард лежал в нежном сне. Возле кровати неустанно пищал ЭКГ-монитор.
  
  Доктор окинул обеспокоенным взглядом спящего пациента, прежде чем обратиться к Смиту.
  
  "Доктор Карлсон проинформировал вас. Просто чтобы вы знали, мы не уверены, что не так. Физически, похоже, проблем нет. Мы сделали сканирование и не нашли никаких проблем с его мозгом. Похоже, это какой-то шок ".
  
  "Я все это знаю, доктор", - нетерпеливо сказал Смит.
  
  Доктор кивнул. "Кажется, он подает признаки того, что приходит в себя. Мы с доктором Карлсоном оба думаем, что было бы безопаснее оставить его здесь, во Флориде, а не перевозить".
  
  "Ему угрожает какая-либо непосредственная опасность?"
  
  "Насколько мы можем судить, нет. Но в подобных случаях всегда лучше..."
  
  "Учреждение, куда я его везу, обеспечит ему наилучший уход", - прервал его Смит.
  
  Доктор ощетинился от ледяного тона седого старика.
  
  "Это твое решение", - сказал врач. "Мы просто хотели, чтобы ты был уверен, что знаешь о рисках. Я пришлю кого-нибудь с бланками".
  
  Не сказав больше ни слова, доктор вышел из палаты, оставив Смита у кровати.
  
  Прошло еще несколько минут, прежде чем вошла пухленькая медсестра с блокнотом под мясистой мышкой. Смит видел, как она входила в палату и выходила из нее несколько раз за последний час.
  
  Она улыбнулась, передавая Смиту планшет. "Мне нужно, чтобы вы подписали несколько форм, мистер Маркс".
  
  Псевдоним для прикрытия принадлежал Говарду. Смит присвоил его себе. Это был самый простой способ вернуть Марка в Фолкрофт, не вызывая подозрений.
  
  Она увидела выражение беспокойства на лимонном лице Смита, когда он начал подписывать необходимые документы. "Не волнуйся", - уверенно прошептала она. "Я уверена, что с твоим сыном все будет в порядке".
  
  Смит взглянул на спящего Марка Говарда. В тот момент, когда он увидел молодого человека, морщины беспокойства на его лбу снова углубились. Он не мог избавиться от образа другой больничной койки в другое время. Еще одно средство ДЛЯ ЛЕЧЕНИЯ - одно, которому Смит не смог помочь.
  
  "Спасибо", - проворчал Смит в ответ.
  
  Почувствовав неприятную дрожь, он снова обратил свое внимание на бланки.
  
  Глава 25
  
  Премьер-министр Ким Чен Ир находился в своем подземном бункере под Народным дворцом, когда услышал шум. В бункере, как правило, было бесшумно.
  
  Он был спроектирован и построен его покойным отцом, бывшим корейским премьером Ким Ир Сеном. Лабиринт туннелей из литого бетона был построен в выдолбленной скальной породе. Главное помещение было зарыто так глубоко в землю, что ядерный взрыв на уровне земли, достаточно мощный, чтобы сравнять Пхеньян с землей, мог бы просто-напросто задребезжать бутылками с ликером в баре "премьер" из красного дерева. Гостиная бункера была прекрасна своей тишиной. Так было до тех пор, пока не началось царапанье в дверь.
  
  Премьер смотрел американскую телевизионную программу, в главной роли была крашеная блондинка с пластиковыми губами и пластиковыми сиськами, которая раскрывала преступления, надевая сексуальную одежду. Эта же женщина спасала тонущих людей, надевая сексуальную одежду. Хотя женщина не могла изображать мокрую в воде, ее облегающий красный купальник заслуживал премии "Эмми".
  
  Премьер терпеть не мог пропускать ни минуты действия, особенно из-за какого-нибудь раздражающего царапающего звука, который звучал так, как будто кто-то выпустил котенка в коридор за восьмидюймовой стальной дверью его бункера.
  
  "Что, черт возьми, это за шум?" Потребовал ответа Ким Чен Ир.
  
  Никто не ответил. Это было странно, поскольку его охрана должна была находиться прямо за дверью.
  
  Царапанье продолжалось.
  
  Ради личной безопасности лишь горстка людей знала, как проникнуть так далеко в его святая святых. Был только один посторонний, который когда-либо проникал через защиту. Но американский мастер синанджу был не из тех, кто царапается, а скорее из тех, кто выбивает дверь. И кроме того, по словам старого, молодого не должно было быть в городе несколько недель.
  
  "Кто бы это ни был, прекрати это, иначе", - крикнул премьер, сидя в своем любимом кресле с откидной спинкой. Царапанье не прекращалось.
  
  К счастью, программа пошла на рекламу. "Черт возьми", - прорычал Ким Чен Ир, вскакивая на ноги. "Если я пропущу хоть секунду покачивания, полетят головы". Он промаршировал через бункер и распахнул дверь.
  
  Премьер был прав. Головы действительно покатились. Фактически, одна голова покатилась прямо в комнате.
  
  "Сладкая мать дерьма!" - завопил премьер, отпрыгивая от отрубленной головы.
  
  Он видел тело, которому принадлежала голова. По крайней мере, он думал, что видел. В холле было так много тел и их частей, что он не был уверен, что к чему относится. Все погибшие были одеты в форму Народной армии.
  
  Один солдат все еще цеплялся за жизнь. Ким Чен Иру показалось, что его насильно кормили через сельскохозяйственное оборудование. Конечно, не северокорейское сельскохозяйственное оборудование, которое, благодаря десятилетиям славной коммунистической борьбы, не изобрело ничего, кроме быка и плети. Другое сельскохозяйственное оборудование. Такой, который был сделан из металла и движущихся частей и мог придать человеку такой вид, как будто его пропустили через адские челюсти John Deere и выплюнули полосками мясистого красного мяса с дальнего конца.
  
  Солдат, который был изрезан на ленточки, но все еще каким-то невозможным образом цеплялся за жизнь, поднял глаза на премьера. В его глазах была мольба. Его ногти были сломаны и окровавлены там, где он царапал дверь.
  
  "Помоги мне", - умолял мужчина. Разум премьера помутился.
  
  Кто-то нарушил его систему безопасности. Они проделали весь путь вниз из Народного дворца, оставаясь незамеченными. Они без единого стона перебили его личную охрану и оставили одного человека живым на пороге премьер-министра в качестве ужасной визитной карточки.
  
  Он посмотрел вниз на умоляющего человека на полу. "Ты сам по себе", - сказал Ким Чен Ир умирающему солдату. "Я никому не помогаю, кроме себя". Схватившись за дверную ручку, он начал захлопывать огромную дверь. Она не поддавалась.
  
  И тут он заметил руку. Она была прижата к двери, удерживая ее открытой. Рука была приложена к мужчине, который внезапно оказался перед премьером. Мужчина был одет в черный деловой костюм, и в его карих глазах был мертвый взгляд.
  
  "Простите меня, мой премьер, я много лет был вдали от своей родины", - сказал мужчина в костюме. "Неужели Пхеньян теперь считает преступлением помогать другим?"
  
  И с этими словами он пробил ногой череп умирающего солдата. Солдат со вздохом рухнул.
  
  Премьер-министр увидел, что обувь его посетителя вернулась чистой. Там должен был быть беспорядок. И если этот человек был ответственен за остальную бойню в коридоре, он должен был быть весь в крови. Он прошел через бойню без единого пятнышка крови на своем опрятном костюме.
  
  Премьер почувствовал покалывание в животе.
  
  То, как стоял этот мужчина, было знакомо. Такой спокойный, такой сосредоточенный. Руки сложены вместе, кончики пальцев засунуты в рукава его белой рубашки. Но глаза говорили сами за себя. Он видел эти глаза раньше. О маленьком старичке, который одним движением цепких пальцев мог поставить могущественного премьера Северной Кореи на колени.
  
  "О, Боже мой", - захныкал Ким Чен Ир. "Вот еще один из вас".
  
  Мужчина одарил его улыбкой, в которой не только не хватало теплоты, но и, казалось, температура в комнате понизилась на десять градусов.
  
  "Нет. Есть только один", - сказал он. "Меня зовут Нуич. Ты слышал обо мне".
  
  По тому, как он это сказал, премьер понял, что ему следует кивнуть. Он так и сделал. Энергично.
  
  "О, да. Нуич. Верно. Я должен был догадаться".
  
  Выражение лица Нуича стало холодным. "Не лги мне", - выплюнул он. Он покачал головой. "Меня так долго не было?" он горько пробормотал. "Меня даже не помнят на моей родной земле сыном человека, которому я обещал мир".
  
  Ким нервно облизал губы. "Ты знал моего старика?"
  
  Нуич кивнул. "Однажды, много лет назад, я заключил сделку с твоим отцом. Я предложил ему свои услуги".
  
  "Услуги? Ты имеешь в виду убийства и все такое? Спасибо, но у меня есть люди, которые это сделают. Черт возьми, еще одна зима, подобная прошлогодней, и мы все замерзнем или умрем с голоду. Все же здорово, что ты подумал обо мне ".
  
  Он снова попробовал открыть дверь. Хотя он напрягся, чтобы закрыть ее, Нуич держал ее открытой, на его плоском лице не было никакого напряжения. "Во времена твоего отца моей мотивацией была жадность", - сказал Нуич. "Это изменилось. Мир может достаться тому, кто этого пожелает. Я хочу мести".
  
  Премьер видел, что у него ничего не получается. Со стоном он отпустил дверную ручку. "Месть кому? Старику или ребенку?"
  
  "Оба убили меня. Оба заплатят".
  
  Ким Чен Ир не был уверен, что правильно расслышал. "Вы сказали убийство?" он спросил.
  
  Ответа не последовало. По крайней мере, не устно.
  
  В тот момент премьер увидел в глазах этого человека нечто большее, чем смерть. Это сверкнуло под поверхностью. Лидер Северной Кореи видел это раньше. В глазах этого Нуича, который стоял перед ним, был оттенок безумия.
  
  "Я делаю тебе то же предложение, что и твоему отцу, - сказал Нуич, - за ту же цену. Я отдаю тебе весь мир, но Синанджу принадлежит мне".
  
  Ким Чен Ир сжал руку. Боль осталась в том месте, где Мастер Синанджу напал на него в аэропорту. "Старому Мастеру будет что сказать по этому поводу".
  
  "Он давно вышел из своего времени. Его навыки не идут ни в какое сравнение с моими. Я вспорю ему брюхо и разбросаю его высохшие внутренности, чтобы ими могли полакомиться рыбы и чайки".
  
  Лидер Северной Кореи почувствовал безумие этого человека. Но затем премьер обратил внимание на тела в коридоре. Судя по имеющимся у него свидетельствам, этот новый мастер синанджу действительно мог бы осуществить свою угрозу.
  
  "А как насчет молодого?" Спросил Ким Чен Ир. "Он был бы подходящей парой. Этот белый пугает меня до полусмерти".
  
  "Я уже разобрался с ним".
  
  Он сказал это с такой уверенностью. Так небрежно. Лидер Северной Кореи едва мог поверить своим ушам. "Он мертв?" удивленно спросил он.
  
  "Все равно что мертв", - ответил Нуич. "Даже сейчас он носится по всему миру с дурацкой мыслью, что станет преемником того, кого называет отцом. Мягкий белый идиот понятия не имеет, что вот-вот попадет в ловушку ".
  
  Этот Nuihc казался уверенным. Премьер хотел ему верить. Но он слишком много раз видел этих двоих в действии в прошлом.
  
  "У тебя есть сомнения", - сказал Нуич. "В этом есть мудрость. Ты знаешь, на что они способны. Но смотрите, - он обвел рукой тела солдат, - что я такой же опытный, как и они. И меня не сковывает слабость их эмоциональной привязанности друг к другу. Когда молодой умрет, от старого останется оболочка. От него легко избавиться ".
  
  "Я не знаю", - сказал премьер.
  
  "Они угрожали причинить тебе вред?"
  
  "Они сделали больше, чем это. Каждый раз, когда они приезжают в город, я заканчиваю тем, что покрываюсь шишками и ушибами".
  
  "И все же они позволяют тебе жить", - сказал Нуич. Его лицо и тон посуровели. "Со мной этого не будет. Я обещаю тебе, что убью тебя, если ты встанешь у меня на пути. Это твой выбор. С одной стороны, неоспоримая власть, с другой - смерть. И все, что тебе нужно сделать, это позволить событиям развиваться так, как я задумал. Просто держись в стороне ".
  
  Понимая, какой невозможный выбор ему предложили, Ким Чен Ир почувствовал, как жизнь покидает его плечи. "Что тебе нужно от меня?"
  
  "В течение часа сюда прибудет самолет с юга. Позвольте ему совершить безопасную посадку. Мне понадобятся вертолеты для перевозки людей и свободный воздушный коридор из столицы в Синанджу. Помимо этого, все, что вам нужно будет сделать, это откинуться на спинку стула, и мир будет вашим ".
  
  Ким Чен Ир посмотрел на тела мужчин, усеявших пол коридора перед его неприступным бункером. Предполагалось, что они защищали его жизнь. Премьер Северной Кореи посмотрел в холодные глаза Нуича.
  
  "Я буду сотрудничать с тобой", - поклялся он.
  
  ХЕНСИЛ ПОДДЕРЖИВАЛА огонь в очаге, когда впервые услышала звук. Он донесся сквозь завывания ветра с залива.
  
  Сначала она подумала, что это шум, который был ужасным предвестником смерти ее любимого отца. Но, прислушавшись, она поняла, что этот звук был механическим.
  
  Ее слезы высохли в тепле от огня. Тем не менее, она вытерла глаза, когда подошла к окну. Мастер Синанджу проинструктировал жителей деревни не покидать свои дома. Хенсил сделала, как ей сказали. Но между планками на ее деревянных ставнях было небольшое пространство, откуда она могла смотреть наружу.
  
  Приложив глаз к оконному стеклу, она увидела приглушенный свет на фоне мерцающих звезд ночного неба.
  
  Они двигались слишком медленно, чтобы быть самолетами. Вертолеты. Казалось, их было много. Огни появились в миле от деревни, а затем снизились, исчезнув из виду.
  
  Хенсил продолжала наблюдать, ее теплое дыхание запотевало на холодном оконном стекле. Несколько раз ей приходилось вытирать собирающийся туман своим фартуком.
  
  Спустя всего несколько мгновений странные вертолеты вернулись в небо. Они направились обратно в сторону Пхеньяна. Через минуту шум от шумящих лопастей винта был поглощен воем ветра.
  
  Все, что осталось, это дребезжание досок в старом деревянном доме. Это было так странно, что Хенсил на несколько минут задержался у окна. Но, хотя она смотрела в небо, вертолеты больше не прилетали.
  
  В деревне было тихо. Дома оставались наглухо запертыми. То тут,то там из-под двери пробивался тусклый луч света или пробивался сквозь неровные щели в ставнях. После смерти ее отца фонари на главной площади не зажигались.
  
  Освещенный голубым светом миллионов мерцающих звезд, Синанджу казался почти мирным.
  
  Хенсил уже собиралась отвернуться от окна, когда краем глаза уловила что-то.
  
  Мимолетное движение. Мужское лицо. Еще одно. И еще одно.
  
  Они вошли в деревню с севера.
  
  Их лица не были корейскими. Они были белыми, черными и азиатами всех мастей. Хенсил мог видеть японца, китайца и полдюжины других. Они носили оружие, эти незнакомцы. Они принесли оружие в деревню, где никто - от монголов прошлых веков до коммунистов наших дней - не осмеливался ступить на землю.
  
  Мужчины вышибали двери. Хенсил наблюдала, как ее односельчан выволокли на улицу. Женщины и дети плакали. Люди Синанджу съежились от страха, когда незнакомцы отправились по своим злым делам.
  
  Хенсил застыл на месте.
  
  Хозяин ушел. Она не знала куда. Но он исчез несколько часов назад. Дом Многих Лесов стоял в темноте на утесе, возвышающемся над деревней.
  
  Дверь напротив ее дома была взломана. Свет изнутри выплеснулся на улицу. Хенсил увидела лицо. Внезапно отчетливое в резком желтом свете. У нее перехватило дыхание.
  
  Этого не могло быть.
  
  Лицо было лицом смерти. Искаженное, ликующее. Хенсил видел, как он умирал. И все же он был здесь. Люди Синанджу выстроились перед ним. Он переходил от лица к лицу, изучая каждого по очереди, прежде чем двигаться дальше.
  
  И затем - страх усилился, когда она смотрела, как мужчина передвигается по деревенской площади, как будто он не знал о собственной смерти - Хенсил вспомнила кое-что, что однажды сказал ей ее отец. Часть древней легенды синанджу.
  
  "И он призовет Армии Смерти, и война, которую они будут вести, будет Войной Синанджу", - прошептал Хенсил.
  
  Тень упала на ее окно. Она подпрыгнула. Входная дверь распахнулась, разбрызгивая белые осколки. Крупный мужчина протопал внутрь. Схватив старую женщину за руку, он оттащил Хенсила от окна.
  
  Грубое обращение не имело значения. Дочь смотрителя уже видела лицо смерти. Хенсил не сопротивлялся. Она позволила утащить себя из дома, уверенная в том, что скоро окажется в обществе своего дорогого отца.
  
  Глава 26
  
  Как только Римо добрался до России и тайного тронного зала царей, он понял, что его ждут новые головные боли, просто по тому, как ерзал российский лидер. Президент Российского содружества нервно сообщил ему, что участник из России - очень жестокий бывший убийца из КГБ - пропал без вести. С Римо было достаточно. Он назвал этого человека говнюком, разбил любимый трон царя Ивана на мелкие кусочки и напал на личную охрану президента, когда они ворвались посмотреть, что за переполох.
  
  "Что ты теперь скажешь?" Спросил Римо, когда последний человек упал, ствол винтовки обвился вокруг его шеи, как металлическая змея. "Все еще не можешь найти кого-нибудь, кто попытался бы убить меня?"
  
  Президент посмотрел на своих охранников, лежащих на полу. Некоторые из них застонали. Вероятно, они были живы. Те, кто не стонал, казались счастливчиками.
  
  "Я мог бы сделать несколько телефонных звонков", - слабо предложил президент.
  
  "Не утруждай себя", - проворчал Римо. "Я даже не знаю, что я здесь делаю. Не похоже, что я когда-нибудь буду работать в стране, где единственный способ отличить свою валюту от туалетной бумаги - это то, что валюта лучше впитывается и смывается, не забиваясь ".
  
  Оставив президента и его дергающихся охранников, Римо крадучись вышел из секретного тронного зала.
  
  Вдали от Кремля он нашел телефон в московской Пицца-Хат. Он набрал номер специального лечения с такой силой, что металлическая кнопка 1 треснула. Осколки падали на кафельный пол, когда Смит поднял трубку.
  
  "С меня хватит, Смитти", - объявил Римо. "Я не знаю, сказал ли кто-нибудь, что я щипаюсь, как девочка, или у меня Б.О. или что-то в этом роде, но никто не хочет играть со мной. Я возвращаюсь домой ".
  
  Он даже не дал директору CURE времени ответить. Швырнув трубку, он выбежал из ресторана. Он слышал, как звонит телефон, когда выходил за дверь.
  
  В международном аэропорту Шереметьево-2 в Москве он купил билет до Нью-Йорка. Найдя свободное место, он сел и стал ждать свой рейс.
  
  Несколько раз, пока он сидел, к нему подходили агенты, работавшие в аэропорту, чтобы сказать, что ему звонят по телефону. У него не было никакого желания снова разговаривать со Смитом. Он прогнал их всех. В конце концов они перестали приходить.
  
  Позор. Вот что сказал бы Чиун. И он был бы прав. Римо облажался. Каким-то образом это была его вина. Он чувствовал, как неодобрительные взгляды сотен Мастеров синанджу проникают в его душу. Душу неудачника.
  
  Мертвый или нет, Римо не мог смотреть им в глаза. Он посмотрел на свои ботинки. Это были хорошие туфли. Итальянская кожа ручной работы. Он подумал о человеке, который их сделал. Мужчина явно не был неудачником. Он шил хорошую обувь. Черт возьми, он шил отличную обувь. Идеальные туфли. Римо мог бить дурака из воловьей кожи, резать и сшивать миллион лет и не придумать более прекрасной пары обуви. Человек, который сделал обувь, был успешным. В отличие от Римо. Римо, первый мастер Синанджу, проваливший процедуру наследования. Римо, который получит двойку за "Час суда". Римо - неудачник.
  
  Он сидел в растерянности, опустив глаза, потому что не знал, как долго. Тень упала на его идеальные туфли. Он предположил, что это был другой агент аэропорта, настаивающий на срочном телефонном звонке для него. Еще один грубый русский голос, который звучал так, как будто он родился хриплым и вырос на "Мальборо".
  
  Это было не так.
  
  "Мистер Римо?" - спросил нежный голос, похожий на хор ангелов.
  
  Римо перевел взгляд со своих идеальных туфель на лицо, которое могло посрамить совершенство его обуви. Лицо соответствовало божественному голосу. Женщина улыбнулась. Ее лицо сияло. Ее мягкие карие глаза заблестели от радости.
  
  "Как дела?" - весело спросила она.
  
  В уединенном уголке московского аэропорта Римо Уильямс встретил самую красивую женщину, которая когда-либо убьет его.
  
  ПОСЛЕ того, как РИМО ПОВЕСИЛ трубку, Смит позволил системе CURE автоматически повторно набрать для него номер. Он позволил телефону прозвонить дюжину раз. Когда в конце концов ответил русский голос, он повесил трубку.
  
  Он вернулся в свой офис в Фолкрофте. Введя несколько команд в свой компьютер, он обнаружил, что Римо звонил из американского сетевого ресторана, у которого теперь была франшиза в Москве. Поражаясь изменениям, которые претерпел мир за последние десять лет, он вернулся к своему компьютеру.
  
  Смит не мог сказать, что винит Римо за желание вернуться домой. Его пребывание в Европе нельзя было назвать ошеломляющим успехом. И все же Мастер Синанджу не был бы доволен, если бы силовая рука Кюре потерпела поражение на этом решающем этапе его обучения. А Чиун имел тенденцию предавать свои личные огорчения огласке.
  
  Директор CURE дал бы Римо немного времени, чтобы остыть. Он позвонил бы ему в аэропорт.
  
  Печатая, Смит почувствовал усталость от быстрой поездки туда и обратно во Флориду. К счастью, Марк Ховард теперь был надежно спрятан в подвальном крыле службы безопасности CURE.
  
  Врачи Фолкрофта согласились с прогнозом врачей во Флориде. Помощнику директора КЮРЕ не угрожала непосредственная опасность. Это был только вопрос времени, когда он выйдет из этого странного бессознательного состояния.
  
  Смит был более чем немного обеспокоен отключением своего помощника. Это было из тех вещей, которые могли вызвать проблемы с безопасностью у секретного агентства. В конце концов, люди из ФБР на месте преступления использовали фальшивое удостоверение Марка, чтобы связаться со Смитом. Связь невозможно было отследить, и, благодаря распоряжениям, которые были отданы в начале дела Дилкса, никто не подал рапорт об инциденте. Тем не менее...
  
  Смит находил некоторое утешение в том факте, что в медицинской карте молодого человека не было ничего, указывающего на то, что нечто подобное когда-либо случалось раньше. Говард не злоупотреблял наркотиками или алкоголем. Он проходил регулярное тестирование с момента своего назначения в Фолкрофт. Каким бы тревожным это ни было, если повезет, это был единичный случай.
  
  Работая, Смит не мог избавиться от мучительного ощущения, что инцидент с Говардом как-то связан со странным шестым чувством молодого человека.
  
  Смит просматривал последние данные о пропавших убийцах Римо, когда ожил синий контактный телефон. Прошло полчаса с тех пор, как он звонил в последний раз. Предполагая, что Римо передумал, он подхватил это.
  
  "Римо", - резко сказал он.
  
  Настойчивый голос, который ответил, не принадлежал правоохранительному подразделению Кюре.
  
  "Мне нужно поговорить с Римо", - резко объявил писклявый голос Мастера Синанджу.
  
  "О, мастер Чиун", - сказал Смит. "Была ли проблема?.."
  
  "Римо", - перебил Чиун. "Где он?" В голосе старика слышалась тревога, граничащая со страхом.
  
  Нахмурившись, Смит проверил отображение времени в углу своего монитора. "В данный момент он находится в Москве", - ответил директор CURE. "Он уже должен быть в аэропорту".
  
  "Найди его", - приказал Чиун. "Я должен поговорить с ним".
  
  Смит прочистил горло, чувствуя себя неловко из-за того, что его бросили посреди всего этого. "Возможно, возникла небольшая проблема", - медленно признал он.
  
  "Он ранен?" Спросил Чиун с напряженным беспокойством.
  
  Смит был удивлен вопросом. "Нет, вовсе нет", - ответил он. "Просто у него возникли небольшие проблемы с некоторыми мужчинами, с которыми он должен встретиться во время наследования".
  
  Он чувствовал себя несчастным из-за того, что именно он сообщил эту новость. Учитывая обстоятельства, он был уверен, что это личное дело Учителя и ученика. И он был так же уверен, что Чиун найдет способ обвинить его в том, что он не опекал Римо должным образом во время наследования. Поэтому Смит был удивлен реакцией старика.
  
  "Время наследования не имеет значения", - отрезал Мастер Синанджу. "Здесь кроется нечто большее. Римо в опасности. Ты должен найти его".
  
  Теперь в голосе старого корейца звучала мольба. Смит никогда прежде не слышал такого отчаяния. Директор КЮРЕ ввел несколько команд в свой компьютер. Он проверил данные карты Visa Римо. В Москве Римо только что купил билет до Нью-Йорка.
  
  "Пожалуйста, оставайтесь на линии", - проинструктировал Смит. Используя внешнюю линию, он позвонил в аэропорт в России и договорился, чтобы кто-нибудь забрал Римо. Русский вернулся на линию несколько мгновений спустя.
  
  "Извините, но джентльмен, кажется, не хочет ни с кем разговаривать", - извинился представитель аэропорта. "Он говорит, чтобы вы... "выкинули это из ушей"?" Услужливый мужчина, казалось, был смущен незнакомым выражением лица.
  
  Смит попытался еще несколько раз, но безуспешно. В конце концов он сдался. Он вернулся к синему телефону. "Римо не отвечает, мастер Чиун", - извинился он.
  
  Мастер Синанджу заговорил не сразу. Казалось, на линии возникла большая заминка. Как будто старик рассматривал варианты, ни один из которых ему не понравился.
  
  "Ты должен передать ему сообщение", - сказал Чиун в конце концов. "Скажи ему, чтобы он прекратил то, что он делает, и вернулся к тебе. Если убийца приблизится, он не должен противостоять. Скажи ему, чтобы он бежал. Ибо на расстоянии есть безопасность".
  
  "Я не понимаю, мастер Чиун, но Римо возвращается сюда. Он позвонил мне, чтобы сказать мне об этом".
  
  Новость, похоже, не слишком воодушевила старого корейца.
  
  "Это хорошо. Но скажи ему, чтобы он не возобновлял Время наследования. И пусть он держится подальше от Синанджу. Скажи ему, что если он ценит меня и все, что я ему дал, то ни при каких обстоятельствах не должен возвращаться, пока не получит известий непосредственно от меня. Скажи ему это. Ни при каких обстоятельствах ".
  
  В его голосе звучала глубокая покорность. Как будто он ожидал, что никогда не даст своему ученику разрешения вернуться. Смит взглянул на свой монитор. Данные отражались в его совиных линзах.
  
  "Ты звонишь не со своего домашнего телефона", - сказал он, поправляя очки.
  
  "Я нахожусь в здании. Первое, что я смог найти с работающим телефоном. Это какой-то гарнизон. И это не имеет значения. Я попрошу кого-нибудь из правительства прийти и починить мой телефон. Скажи Римо, что я позвоню ему, когда узнаю больше. Ты передашь ему мое сообщение?"
  
  Смит пытался представить мастера синанджу в бункере северокорейской армии, группу солдат, съежившихся в углу, когда он пользовался их телефоном. Он зажал нос уставшими пальцами.
  
  "Конечно", - вздохнул директор КЮРЕ. "Но если там что-то не так, я уверен..."
  
  Он так и не закончил свою мысль. Линия оборвалась.
  
  На мгновение Смит задумался над тем, что бы это могло значить. У него даже не было возможности упомянуть о своей собственной проблеме со временем наследования.
  
  Голос Чиуна звучал совсем не так, как когда-либо прежде. Как у приговоренного к смерти, ожидающего, когда опустится топор.
  
  Нахмурившись всем своим лицом, директор CURE осторожно положил трубку.
  
  Глава 27
  
  "Это мистер Римо?" спросила женщина. "Это правда?" В голосе женщины со среднезападным акцентом звучало извинение за то, что она не знала. Ее глаза тепло улыбнулись. На ней была синяя юбка с жакетом в тон и накрахмаленная белая блузка. Грива медово-светлых волос была стянута в аккуратный маленький конский хвост. Если это была попытка с ее стороны выставить себя неряшливой или сорванцовой, то это не сработало. С этими губами и зубами и всеми особенностями севера и юга, не было никаких сомнений в том, что она была стопроцентной женщиной.
  
  "Гм, да", - сказал Римо, прочищая горло. "Этого достаточно".
  
  Женщина вздохнула с огромным облегчением. Как будто это была самая счастливая новость, которую она когда-либо получала.
  
  "Я не знала наверняка", - призналась она, немного напряжения в ее голосе спало. Ее улыбка исчезла, когда она позволила себе немного виновато надуть губы. "У меня было твое описание, но иногда ты просто не можешь сказать".
  
  Женщина опустилась на сиденье рядом с Римо и достала из-под мышки блокнот. Маленькой одноразовой ручкой Bic она сделала аккуратную пометку на листе бумаги. То, как она держала ручку в своих тонких пальцах, заставило Римо с трудом сглотнуть. Никогда в жизни он так не хотел быть дешевой одноразовой ручкой.
  
  "Вот", - сказала женщина, ее улыбка вернулась. Она сунула ручку в верхнюю часть своего планшета. "Я должна извиниться за опоздание. Мы, должно быть, просто продолжаем скучать друг по другу". Она рассеянно постучала себя по лбу. "Ну вот, опять я начинаю. В эти дни я просто рассеянная. Слишком много у меня в голове. I'm Rebecca Dalton."
  
  Она протянула Римо руку. Римо не был уверен, что делать. Он пожал ее.
  
  "Ты здесь, чтобы убить меня?" спросил он.
  
  Ребекка рассмеялась. На этот раз это было лучше, чем пение ангелов. Ангелы бросились бы прочь из вечного блаженства Небес, чтобы услышать смех Ребекки Далтон.
  
  "Я?" - спросила она, наклонив голову с шутливой задумчивостью. "Что ж, нам просто нужно посмотреть. У девушки должны быть какие-то секреты. Что бы вы подумали о ком-то, кто вот так просто выпалил все прямо в лоб?"
  
  "Что скажешь, если мы улетим и поженимся?" Выпалил Римо.
  
  "Видишь?" Сказала Ребекка. "Это было бы неловко". Ее улыбка продемонстрировала, что это было что угодно, только не неловкость.
  
  "Ладно, что скажешь, если мы улетим и проведем по-настоящему грязные выходные?" Предложил Римо.
  
  "Может быть, позже", - пообещала Ребекка, похлопав его по колену.
  
  Он трепетал от ее прикосновений. Одной мысли о том, что, возможно, позже он встретится с Ребеккой Далтон, было достаточно, чтобы успокоить его.
  
  "Разве вас здесь не двое?" - спросила она. "Правящий Мастер тоже должен быть здесь, не так ли?"
  
  Она вытянула свою лебединую шею, чтобы осмотреть окрестности.
  
  "Его здесь нет", - сказал Римо.
  
  "О", - сказала она. "Тогда даже лучше, что я нашла тебя".
  
  "Откуда ты знаешь о нас?"
  
  "Ты знаешь, что ты известен в определенных кругах", - ответила она, ее голос внезапно перешел на заговорщический шепот. "Твой круг и мой круг - все это, знаешь ли, своего рода окружение. Но мы забегаем вперед, не так ли?" Ребекка стала сама деловитость. "Я представляю стороны, которые заинтересованы в - как бы это сказать?- знакомстве с вами". Она сочувственно улыбнулась. "Я понимаю, что у тебя были проблемы в последние несколько дней. Мне неприятно признавать, что я, вероятно, частично виноват в этом. Я должен был встретиться с тобой в Лондоне, но из-за задержки с вылетом в Париже, и к тому времени, как я добрался до Лондона, ну, черт возьми, ты был в Париже и... - она подняла изящные руки в беспомощном жесте, - ты знаешь, на что это похоже ".
  
  "Понятия не имею", - сказал Римо, на самом деле не заботясь о том, что это не так. Ему нравилось слушать, как Ребекка говорит. Он мог бы продать Хью Хефнеру то, как ее губы складывались в букву "У".
  
  "То, чем ты сейчас занимаешься", - сказала Ребекка. "Это посвящение поколений?" Она проверила свои записи в планшете. "Итак, моя информация о Доме Синанджу не является подробной, но, насколько я понимаю, весь этот процесс, в который мы сейчас вовлечены, является важной вехой для человека, который проходит через это. Представления при дворе - это его способ стать Хозяином, не так ли?" Она снова похлопала его по колену. "Просто большие старые поздравления тебе, между прочим".
  
  Римо благодарно кивнул.
  
  "Ну, как человек, оказавшийся в центре всего этого, я уверена, ты знаешь, что это продолжалось, ну, во веки веков", - объяснила Ребекка. "И в данном поколении, как известно, это иногда продолжается годами. Правительства всего мира задействовали рабочую силу и ресурсы, которые они бы предпочли направить в другое место. Что ж, на этот раз есть определенные правительства, которые заинтересованы в упорядочении процесса. Сделать его более эффективным, чтобы они могли быстро оставить его позади. Современный век и все такое. Я уверен, что ты тоже был бы рад побыстрее покончить с этой неприятностью. К сожалению, произошла путаница. Путаницы случаются постоянно, как ты знаешь. Я говорила тебе, Пэрис. И, ну, в любом случае, я здесь. - Она снова улыбнулась. "Должны ли мы?"
  
  Римо на самом деле не слушал. Пока она бормотала, он смотрел на ее грудь.
  
  "Да", - ответил он с абсолютной уверенностью.
  
  Он понял, что она говорит не о том, о чем говорил он. Она жестикулировала своим планшетом.
  
  "О", - сказал Римо.
  
  Разочарованный, он позволил Ребекке провести его через терминал. Специальные пропуска и стратегически сверкающие улыбки открывали запертые двери и специальные запретные коридоры. Через несколько минут они были снаружи и поднимались на борт полностью заправленного самолета Gulfstream. Самолет выруливал, как раз когда они устраивались на своих местах.
  
  "Вот так-то лучше", - удовлетворенно промурлыкала Ребекка, когда самолет оторвался от Земли, оставляя за собой облако выхлопных газов и мерцающих огней. Она вытянула руки над головой. "Не хочешь ли чего-нибудь поесть?"
  
  - Воды, - сказал Римо, наблюдая, как она потягивается. - Без лекарств, если они у тебя есть.
  
  Ее смех вырвался легко. Она выкрикнула приказ на языке, которого Римо не понимал. Мгновение спустя женщина с кожей цвета эбенового дерева, высокими скулами и зубами, похожими на жемчуг, появилась из камбуза, неся стакан с матовой водой.
  
  Передав Римо его воду, стюардесса и Ребекка Далтон обменялись несколькими словами, после чего стюардесса исчезла обратно на камбузе.
  
  "Ты уверен, что не хочешь чего-нибудь поесть?" Спросила Ребекка.
  
  Римо покосился поверх своего стакана с водой.
  
  Ребекка предостерегающе помахала пальцем, снова доставая свой планшет. "Я вижу, что мне придется не спускать с вас глаз, мистер".
  
  "Это не та часть тела, за которую я бы проголосовал".
  
  Ребекка притворилась, что не расслышала. Она бросила взгляд на свой планшет. "Индейка", - объявила она сразу.
  
  "Все еще не голоден", - сказал Римо.
  
  "Не о еде, о стране. У нас назначена встреча, - она посмотрела на часы, - боюсь, что скорее, чем скоро. Если ты хочешь отдохнуть перед встречей с турецким премьер-министром, у тебя есть пара часов ".
  
  Римо не знал, что и думать обо всем этом. Час назад он был готов бросить все Время Наследования и отправиться домой. Но эта красивая женщина, появившаяся ни с того ни с сего, казалось, знала, что делала. И Чиуна здесь не было точно для того, чтобы давать указания.
  
  "Какого черта", - сказал Римо. "Хочешь править шоу, будь моим гостем. Господь свидетель, я проделал дерьмовую работу в этом направлении. Разбуди меня, когда определишь, кого мне убить ".
  
  Закрыв глаза, он откинулся на спинку сиденья. Через несколько секунд он уснул.
  
  Ребекка Далтон смотрела, как он спит. Она смотрела, как стюардесса принесла ей хороший старомодный американский ужин из стейка с картофелем. Ребекка съела все до последнего кусочка, как учила ее мать. Закончив есть, она бросила салфетку на тарелку и встала со своего места.
  
  Римо все еще крепко спал.
  
  Ребекка прошла по проходу и заперлась в маленькой ванной. Она достала из кармана сотовый телефон и набрала специальный номер, который знала лишь горстка людей во всем мире. Она поняла, что попала на нужную вечеринку, когда услышала знакомый вирджинский выговор.
  
  "Привет", - сказал Бенсон Дилкс.
  
  Голос пожилого мужчины был грубым. Она могла слышать ветер, дующий на линии. Где бы он ни был, Дилкс был снаружи.
  
  "Он у меня", - прошептала Ребекка Далтон.
  
  "Хорошо", - сказал Дилкс. "Перепроверьте договоренности на Ближнем Востоке. Я на некоторое время выбыл из игры. Я хочу убедиться, что все идеально".
  
  "Ну, ну, Бенсон", - упрекнула Ребекка. "Ты не учил меня доверять чужой работе. Даже твоей. Я уже проверила. Сейчас все выглядит нормально, но я перепроверю по пути, просто чтобы убедиться. Ты знаешь, каким осторожным я люблю быть ". Она подумала о Римо, мягко посапывающем на своем сиденье. Он был довольно милым. Тем не менее, работа есть работа. "Когда все это закончится, кто-то умрет, - сказала она, - и я могу чертовски хорошо заверить тебя, что это буду не я".
  
  Нежными руками она закрыла телефон. Прежде чем выйти из ванной, она проверила свой макияж в зеркале. Идеальный. У нее не было бы другого выхода.
  
  С довольной улыбкой Ребекка Далтон вышла из ванной. Оставалось еще много времени, чтобы немного вздремнуть, прежде чем начнется все это безумное старое волнение.
  
  Глава 28
  
  Сначала между северокорейскими солдатами возник спор о том, кто лучше всего сможет починить оборванную телефонную линию. Никто не хотел оказаться запертым в грузовике с ужасающим стариком, который появился из ниоткуда, как бушующий тайфун, и захватил их изолированный маленький гарнизон.
  
  Спор шепотом закончился, когда командующий капитан приказал группе солдат сопровождать старика. Остальные остались, чтобы помочь капитану найти его недостающие зубы, которые были разбросаны по замерзшему участку.
  
  Мужчины были удивлены, когда они мчались по шоссе у черта на куличках. Большинство даже не подозревало о его существовании.
  
  В нескольких милях от. Наконец Чиун приказал грузовику остановиться.
  
  Ряд телефонных столбов тянулся вдоль шоссе - вместе с дорогой, единственными признаками цивилизации за последнюю тысячу лет. Телефонный кабель был перерезан.
  
  Чиун указал на провод. "Почини это", - приказал он.
  
  Когда мужчины отправились на работу, Чиун направился вниз по дороге пешком. На его обветренном лице отразился сильный конфликт.
  
  Он должен был защитить Римо, предупредить его об опасности. Два мастера синанджу умрут.
  
  Слова русского монаха эхом отдавались в его мозгу. Распутин предупреждал их остерегаться руки, протянувшейся из могилы. "Тьма приходит с холодного моря", - сказал монах. Чиун видел кровь на берегу. Зло возродилось из холодных вод Западно-Корейского залива.
  
  Другой уже мертв.
  
  Теперь Чиун знал, что это был Пуллянг. Состояние тела было знаком, переданным после смерти. Живет другой, который был мертв.
  
  Чиун узнал удар, которым был убит Пуллянг. Это была разновидность старого синанджу, существовавшая до времен Великого Вана. Разрыв плоти рядом с местом выхода был похож на то, что Чиун видел раньше.
  
  Такую ошибку совершал собственный ученик Чиуна. Не Римо. Движения молодого человека с самого начала были безупречны. О, они были грубыми. И у него была привычка иногда не держать локоть прямо. Но поэзия движения присутствовала даже в те первые дни.
  
  И это был не первый ученик Чиуна. Этот ребенок был даже более одаренным, чем Римо. К сожалению, сын Чиуна, Сонг, умер до того, как у него появился шанс выполнить свое раннее обещание.
  
  Не Римо. Не Сонг. Был другой. Нуич. Племянник Чиуна. Великий предатель, который присвоил дарованные ему дары и использовал их в корыстных целях. Злой ребенок, который повернулся спиной к деревне и отправился в мир в поисках власти и богатства. Тот, кого нельзя назвать человеком, который потратил годы на свои эгоистичные скитания, наконец вернулся в деревню, чтобы исполнить свое злое предназначение, убив Римо и Чиуна и присвоив себе титул Правящего Мастера.
  
  В Синанджу он встретил свой конец.
  
  Nuihc был мертв. Хотя он нарушил один из самых священных эдиктов мастеров Синанджу, предатель погиб от собственной руки Чиуна. После этого тело было выброшено в залив на корм крабам.
  
  Давно исчезнувший. Давно умерший. Годы молчания. А потом крики в ночи.
  
  Кровь на берегу.
  
  Удар, которым был убит Пуллянг.
  
  Каким бы невероятным это ни казалось, Чиун был вынужден смириться с тем, что произошло. Каким-то образом Нуич выжил. Это была та проклятая семья. Хотя отец Нуича был братом Чиуна, мать мальчика происходила из менее чем достойной семьи. Их род можно было проследить еще до времен Великого Вана. Они были мистиками и шаманами. В прошлые века, когда был не один Мастер синанджу, а много, члены этой семьи жаждали титула Правящего Мастера. Считалось, что их кипящая зависть умерла столетия назад. Этого не произошло.
  
  Семена древней ненависти пустили корни в Нуиче. Когда тетя Нуича, старая карга Сонми, исчезла месяцами ранее, Пуллянг написал, чтобы сообщить Мастеру. В тот момент Чиун разорвал письмо и плюнул на землю, довольный тем, что зла, порожденного этой порочной семьей, наконец-то больше не было. Но ненависть в этой семье теперь казалась сильнее даже, чем притяжение могилы.
  
  Это была она. Последняя в своем роду Сонми использовала последнюю магию своего злого клана и каким-то образом оживила самого опасного врага, с которым Римо и Чиун когда-либо сталкивались.
  
  Чиуну нужно было защитить Римо. Он должен был предупредить его об опасности. Но он был разорван. Как у Правящего Хозяина, у него были обязательства перед деревней. И все же он не мог объяснить Смиту, постороннему человеку, что произошло. Не мог сказать ему, почему Римо нужно было предупредить об уходе. Американский работодатель Чиуна мало что понимал за пределами так называемых фактов, представленных ему в западных книгах и на его компьютерных устройствах.
  
  Два мастера синанджу умрут. Мастер и ученик.
  
  Он обучал обоих мужчин. Означало ли это Чиуна и Римо или Чиуна и Нуича?
  
  И был еще один. Джеремайя Перселл был на свободе в мире. Если бы Нуич вернулся, то, возможно, вернулся бы и его злобный протеже.
  
  Двое умрут. Но какие двое?
  
  Он разберется с этим в Синанджу. Там он сможет защитить деревню. Восстановив телефон, он поговорит с Римо. Они разработают стратегию.
  
  Римо был защищен. Молодой человек был полноправным Хозяином в своем собственном праве. Готовый сделать последний шаг к Царствующему Мастерству. Чиун дал ему навыки, необходимые для обеспечения собственной безопасности. Римо выжил бы. Он должен был.
  
  В двух милях от деревни Чиун уловил запах раннего утреннего огня в печах. Ночь уже давно подпитала рассвет. Деревня Синанджу просыпалась.
  
  Подойдя ближе, Чиун ожидал увидеть струйки черного дыма, поднимающиеся в бледное небо.
  
  Дым становился все гуще. Заслоняя дневной свет.
  
  Почувствовав внезапный прилив беспокойства в своей узкой груди, Чиун бросился бежать.
  
  В миле от деревни дневной свет исчез. Черный дым поглотил небо, превратив день в ночь. Чиун мчался с шоссе. Сорняки вдоль дороги, ведущей в деревню его предков, хлестали по краям его кимоно.
  
  Он поднялся на вершину холма. Синанджу раскинулся внизу.
  
  Здания были сожжены дотла. Воздух был густым от дыма. Он клубился вокруг старика.
  
  Тренировки не позволяли ему вдохнуть это. Не то чтобы в этом была необходимость. Ужасное зрелище, которое выпало на его долю, лишило пожилого корейца дыхания.
  
  Повсюду на улицах были тела. Разбросанные, как семена, среди обугленных и разрушенных домов. Чиун побежал. Вниз по холму и на главную площадь своей обреченной маленькой деревни.
  
  Первое тело, на которое он наткнулся, было телом внучки плотника. Толстолицая женщина и ее семья сохраняли старые обычаи даже в трудные времена. Они были одними из немногих в Синанджу, кто остался верен Мастеру.
  
  Ее тело было холодным после смерти.
  
  Она была убита простым силовым ударом. Он раздробил ее грудную клетку и превратил органы в желе.
  
  Лавандовое платье мертвой женщины было издевательски ярким. Ярче, чем должен быть цвет. Ткань, оплаченная трудами мастера Синанджу.
  
  Чиун подбежал к следующему.
  
  Они были рыбаками. Старики, которые иногда таскали свои сети по холодной воде залива. Там был мясник. Рядом с ним была его жена.
  
  Вон там была швея, которая обучала своих маленьких дочерей своему ремеслу. Девочки, а также их отец, лежали мертвыми рядом с матерью.
  
  Чиун нашел Хенсила. В последнем упокоении дочь его смотрителя была похожа на своего покойного отца.
  
  Там было больше тел. Лежащих в грязи. Повсюду. Повсюду останавливался его взгляд.
  
  Он перебегал от дома к сожженному дому, ища среди руин хоть одну живую душу.
  
  Никого не было. Он считал по пути. Никто не пропал без вести. Они ушли. Все они. Все души, которые он поклялся защищать. Все мертвы.
  
  Когда костры затлели, Мастер Синанджу вернулся в центр заброшенной деревни.
  
  Он оборачивался и оборачивался, впитывая опустошение. Когда его помутившийся мозг больше не мог этого выносить, Чиун упал на колени на главной площади и заплакал холодными слезами. Пронизывающий ветер трепал его хрупкое тело, когда он взывал к своим предкам от боли. Вопросительный вой животной агонии.
  
  Ответа не последовало.
  
  Его предки ушли. Как и их потомки.
  
  Мертв. Все мертвы. Синанджу, теперь мертв.
  
  Слезы жгли его карие глаза, последний Мастер Синанджу из чистокровной линии посмотрел на солнце. Потусторонний дым застилал небеса.
  
  Он последовал зову своего сердца и тем самым позволил смерти и разрушениям обрушиться на его деревню.
  
  Разорвав свои одежды, Мастер Синанджу поднялся на ноги. Воя от ярости и боли, он покинул разоренную деревню и, спотыкаясь, направился в пустыню.
  
  Позади него нестройная триумфальная песня, казалось, раздавалась среди тлеющих руин и трупов с пепельными лицами.
  
  Глава 29
  
  Ровно в шесть часов доктор Гарольд Смит выключил свой настольный компьютер. Скрытый монитор мигнул, погрузившись в темноту. Его портфель был там, где всегда, в нише для ножек стола. Взяв его за потертую ручку, он подошел к вешалке рядом с дверью и перекинул шарф и пальто через предплечье. Выключив свет, он покинул свой спартанский кабинет.
  
  Миссис Микулка ушла на весь день.
  
  Когда несколько недель назад перевели часы и дни стали короткими, секретарша Смита начала включать единственную люминесцентную лампу над старым картотечным шкафом. Это для того, чтобы ее работодатель не спотыкался, выходя из своего кабинета в темноте. В конце концов, никто из них не становился моложе, и падение в их возрасте могло означать нечто похуже, чем шишка или ушиб. Это был лишь один из многих небольших способов, которыми Эйлин Микулка ежедневно доказывала свою вдумчивость.
  
  Выключив свет, Смит сделал мысленную заметку сказать своей секретарше, чтобы она перестала тратить электричество.
  
  Свет в коридоре был в основном выключен. Единственным источником освещения служили несколько тусклых аварийных ламп вдоль стен и светящаяся табличка "Выход" над дверями лестничной клетки в конце коридора. Смит направился к лестнице.
  
  Фолкрофт ночью оперировал костяк бригады.
  
  В административном крыле Смит не встретил ни души. Подобно уютному серому духу, бродящему по знакомым коридорам, Гарольд Смит спустился по лестнице на уровень улицы.
  
  Вместо того, чтобы нырнуть за дверь на парковку, он продолжил спускаться в подвал.
  
  В длинном, пустом холле первого этажа никого не было. Он завернул за угол к коридору охраны. Новая дверь заменила ту, которая была повреждена годом ранее во время побега Джеремайи Перселла. Введя новый код безопасности на настенной клавиатуре, Смит проскользнул внутрь.
  
  Теперь в специальном крыле находились только два постоянных пациента, мужчина в коматозном состоянии и молодая женщина в кататоническом. Из комнаты девочки исходил слабый запах серы.
  
  Третья комната в коридоре принадлежала Перселлу в течение десяти лет. Проходя мимо, Смит заглянул в пустую комнату.
  
  Ущерб, нанесенный комнате, был устранен, тела давно увезли, а кровь отмыта дочиста. В ногах кровати был свернут новый матрас, завернутый в пластик.
  
  Лицо Смита было мрачным, когда он заглянул в ту комнату. Вместо того чтобы устранить голландца, пока у него была такая возможность, он позволил Римо и Чиуну уговорить его оставить опасного человека здесь, в плену. Какая-то метафизическая чушь о том, что душа Римо - и, следовательно, судьба Римо - каким-то образом переплетена с душой Перселла. Чиун настаивал, что, если Перселл умрет, Римо умрет тоже.
  
  Смит, конечно, не поверил в это. Но Мастер синанджу был настойчив, а Перселл в то время казался достаточно безобидным. Одна из редких ошибок Смита.
  
  Хмуро обвиняя себя, директор CURE продолжил путь по коридору, войдя в комнату в дальнем конце.
  
  Марк Говард спал в кровати.
  
  Это было странно, но Смиту было неловко оставлять своего помощника одного здесь, внизу. Молодой человек казался таким потерянным.
  
  Только двум врачам из постоянного персонала Фолкрофта разрешалось входить в палату, да и то только под наблюдением Смита. В целях безопасности ночной персонал не был проинформирован о состоянии помощника директора Фолкрофта. Ни у кого не было бы причин приходить в эту уединенную комнату ночью. Как и предыдущей ночью, Смит работал у постели Говарда до полуночи, уходил домой поспать несколько часов, а затем возвращался перед рассветом.
  
  У молодого помощника Смита не было ни мониторов, ни капельниц для внутривенного вливания. В данный момент ничего не казалось необходимым. Марк просто спал.
  
  Еще не прошло двадцати четырех часов с момента наступления этого таинственного бессознательного состояния. В другой раз Смит подумает о том, чтобы подключить капельницу.
  
  Глядя сверху вниз на молодое лицо Марка Говарда, Смит мрачно отметил, что были и другие, более серьезные варианты, которые следовало рассмотреть, если молодой человек останется в таком состоянии.
  
  На данный момент Смит отбросил такие неприятные мысли.
  
  Директор КЮРЕ придвинул стул к кровати, повесил пальто и шарф на спинку и поставил портфель на колени. Открыв засовы, он достал свой ноутбук и положил его на закрытую крышку портфеля.
  
  Через несколько мгновений Смит снова погрузился в свою работу.
  
  Он не знал, сколько часов проработал у постели Говарда, когда услышал шорох ткани. Оторвавшись от компьютера, он увидел Марка Говарда, ерзающего под простынями. Руки и ноги двигались, как у человека в чутком сне. Пока Смит наблюдал, молодое лицо Говарда, которое оставалось почти безжизненным со времен Флориды, начало подергиваться. Глаза закатились под закрытыми веками.
  
  Смит быстро вышел из компьютерной системы CURE и убрал свой ноутбук. Одной рукой он придвинул свой стул ближе к кровати.
  
  "Марк?" - тихо спросил он.
  
  Казалось, Говард откликнулся на звук голоса Смита. Голова молодого человека откинулась на подушку, глаза все еще были закрыты. Он начал говорить, сначала тихо. Смит напрягся, но не смог расслышать слов. Но по мере того, как он слушал, голос его помощника становился все сильнее.
  
  "Я сделал это", - прошептал Марк Говард. "Я не должен был... должен был оставить его. Я должен сказать ... предупредить..."
  
  Теперь, встав, Смит положил руку на плечо Говарда. "Марк", - повторил он, легонько толкнув. С большой медлительностью глаза молодого человека распахнулись. Сначала возникло замешательство, когда они сосредоточились на сером лице, парящем над ними.
  
  "Доктор Смит?" Слабо спросил Марк.
  
  Он был дезориентирован. Пытался вжиться в окружающую обстановку.
  
  "Я в Фолкрофте", - сказал Говард, сбитый с толку.
  
  "Кое-что случилось во Флориде", - сказал Смит с ноткой облегчения в его сочном голосе. "Ты потерял сознание в квартире Бенсона Дилкса. Ты помнишь, что пошло не так?"
  
  Нахлынули воспоминания. Карты на пробковой доске.
  
  Две красные булавки. Светловолосый мужчина, маячащий в углу, прячущийся в паутине сознания. Говард сел прямо в кровати. Он так сильно схватил Смита за запястье, что пожилой мужчина вздрогнул.
  
  "Где Римо и Чиун?" Требовательно спросил Говард.
  
  "Предполагалось, что Римо возвращается сюда из России", - ответил директор КЮРЕ. "Однако он так и не вылетел. Чиун в Синанджу".
  
  "Мы должны позвонить ему", - настаивал Говард.
  
  "Мы не можем", - сказал Смит. "Если только телефон снова не заработает. Он был неисправен ранее". Говард отпустил запястье Смита. Его глаза забегали по углам комнаты в поисках ответов. "Что случилось, Марк?" Смит нажал.
  
  Когда Говард снова взглянул на своего работодателя, в его зеленовато-карих глазах была смертельная серьезность.
  
  "Он вернулся", - взмолился помощник директора CURE. "И это все моя вина".
  
  Глава 30
  
  Римо проигнорировал вой опускающихся шасси. Напротив него в самолете Ребекка Далтон болтала по мобильному телефону на еще одном иностранном языке. На ее губах и языке даже арабский звучал сексуально. Молодая женщина, казалось, знала каждый пыльный диалект каждой страны, в которой они побывали за последние два дня.
  
  Два дня. Казалось, прошел месяц.
  
  Римо провел последние сорок восемь часов, мотаясь по Ближнему Востоку, как вода по сковороде. Верная своему слову, Ребекка Далтон упростила Сроки наследования синанджу, чтобы продвигаться с эффективностью конвейера.
  
  Турция, которая все еще числилась в устаревшем путеводителе Синанджу как столица Оттоманской империи, прошла легко. Ребекка разобралась со всеми деталями. Римо просто должен был появиться. Быстрая встреча с премьер-министром, потайная яма для убийств в недрах древней цитадели, наконец, еще один мертвый убийца, удовлетворяющий Мастера Синанджу, и возвращение в самолет к завтраку.
  
  Затем началось настоящее испытание. В основном это был вызов терпению Римо. Пока он держался нормально. Но вот уже два дня это был непрерывный барабанный бой. Прежде чем они вернулись в аэропорт Дамаска после встречи с президентом Сирии, в Римо стрелял лучший наемный убийца этой страны. На него также напали копейщики верхом в иорданской пустыне, в Ливане его кормили ядовитыми фруктами, а в Израиле ему в такси подбросили корзину с аспидами. Кроме Римо, единственными живыми существами, которым удалось выжить во всех этих нападениях, были змеи. Любой араб, которого он мог найти на Западном берегу, который ухмылялся, когда Римо упоминал террористическую атаку на башни Всемирного торгового центра, получал змею в штанах, треснувшую коленную чашечку и выколотый острой палкой глаз. Римо сохранил трость как счастливый сувенир.
  
  Он постукивал тростью по лодыжке, глядя в маленькое окошко самолета.
  
  Благодаря Ребекке, Римо оставил после себя целую кучу мертвых потенциальных убийц в быстрой последовательности.
  
  Несколько раз он спрашивал ее, в чем ее реальный интерес ко всему этому. Она продолжала настаивать на том, что она уникальный эксперт по связям с общественностью, нанятый группой правительств, работающих в своих собственных интересах. Их единственной заботой было ускорить процесс наследования.
  
  Римо знал, что это чушь. Даже пиар-фирмы на Мэдисон-авеню не были настолько беспощадны, чтобы заниматься убийствами. И не то чтобы он не замечал заметных отлучек Ребекки. Она постоянно исчезала, чтобы поговорить по мобильному телефону. Тем не менее, у нее лучше получалось доставить его туда, где он должен был быть, чем у Смита. Ну и что, если она тоже оказалась убийцей? Он отлично проводил время.
  
  Римо начал подумывать, что, в конце концов, он мог бы и не позориться перед предками Чиуна. На самом деле, он мог бы на самом деле чувствовать себя хорошо от того, как все внезапно пошло, если бы не его нынешняя цель.
  
  Когда самолет низко пролетал над новой ближневосточной страной, Римо с нескрываемым отвращением посмотрел в иллюминатор.
  
  Здания были низкими. Вероятно, потому, что они были построены из песка пустыни и держались вместе на верблюжьей косе. Больше двух этажей, и песок просел бы. Тут и там луковичные купола были прикреплены к колоннам мечетей. С воздуха это выглядело так, как будто кто-то бросил коробку с рождественскими украшениями в песочницу на заднем дворе.
  
  "Это глупо", - проворчал Римо, наблюдая, как земля становится больше. "Я никогда не собираюсь работать на чертов Ирак".
  
  Ребекка закончила разговор и закрыла телефон. "Патриотизм?" - спросила она. Ее лицо было открытым, бесхитростным. Казалось, ее искренне заинтересовало то, что хотел сказать Римо.
  
  Римо перестал постукивать своей тычущей в глаза палочкой. "Что?" - спросил он.
  
  "То, как ты это сказал. "Проклятый Ирак". Это прозвучало скорее как американский патриот, чем как убийца синанджу".
  
  "Конечно", - ответил он. "Почему бы и нет? Это входит в утвержденный список стран, которые нам, американцам, все еще разрешено ненавидеть".
  
  "Хм".
  
  "Что "хм"?"
  
  "Возможно, я ошибаюсь, и я не хочу оскорблять, но, похоже, тебе никто не нравится".
  
  Римо нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Это просто наблюдение. Но, судя по вашим комментариям о странах, в которых мы побывали за последние пару дней, - по тому, как вы вели себя, когда мы были там, - вы, кажется, не очень довольны, ну, кем бы то ни было ".
  
  Римо пожал плечами. "Арабские страны похожи на гигантские кошачьи будки, за исключением того, что это дерьмо людей, оно повсюду, и люди, которые гадят, не потрудились закопать его или выкопать за последние шесть тысяч лет".
  
  "И с подобным заявлением я бы сказал, что ты был фанатично настроен против арабов".
  
  "Просто рассказываю все как есть".
  
  Ребекка не осуждала. Она улыбнулась. "Но из того, что ты сказал, тебе не нравится ни одно из мест, где ты побывал до того, как мы встретились. И все они были белыми европейскими странами".
  
  "Белый шмит", - проворчал Римо. "Покрась их в клетчатый цвет, они все еще живут в врожденной нищете".
  
  "И подобные заявления заставляют меня думать, что тебе на самом деле никто не нравится. Я не осуждаю тебя", - быстро добавила она. "На самом деле я нахожу это освежающим. Если подумать, в этом нет ничего фанатичного. Я не думаю, что ты можешь быть фанатичным, если тебе вообще кто-то не нравится ".
  
  "Я не фанатик в своей семье", - сказал Римо. "Парень, который научил меня? Теперь он фанатик".
  
  Ребекка не слушала. В салоне самолета появилась стюардесса, чтобы что-то прошептать Ребекке.
  
  "В аэропорту нас ждет машина", - сказала Ребекка Римо, снова открывая свой мобильный телефон.
  
  "Мне нравятся многие люди", - настаивал Римо. "Я спасал мир кучу раз. Я делал это не ради пятнистых сов или крыс-кенгуру. Я делал это ради людей".
  
  "Я уверена, что ты это сделал", - сказала Ребекка, похлопав его по колену. Они приземлились в маленьком аэропорту на севере Ирака.
  
  За годы, последовавшие за войной в Персидском заливе, иракский лидер построил десятки роскошных дворцов по всей стране. В пяти минутах езды на лимузине от аэропорта Ребекка и Римо оказались на ступеньках одного из роскошных новых домов диктатора.
  
  Ребекка надела солнцезащитные очки от солнца пустыни и занесенного ветром песка. Глаза Римо были широко открыты и полны отвращения, когда они поднимались по ступеням дворца.
  
  "Разве это не просто замечательно?" он пожаловался. "Знаешь, там, в Штатах, у нас есть дурацкое воскресное телешоу, которое выдает себя за новости, и в нем есть один чудаковатый старый пердун, который любит говорить о таких вещах, как двери лифта, которые открываются недостаточно быстро, и черная дрянь под крышками от кетчупа. Никто не обращает на него никакого внимания, потому что он просто сумасшедший старый дурак, которому следовало бы быть на собачьих бегах. Но теперь вдруг он большой политический эксперт. Все они становятся крупными политическими экспертами, все эти идиоты ... карикатуристы, их жены из ток-шоу, все они. Ну, в любом случае, этот парень, как и все крупные политические эксперты, внезапно понял, что не так с миром. Вы знаете, что не так с миром? Америка - это то, что не так с миром. Каждый раз, когда у какого-нибудь ребенка в каирских трущобах начинается насморк или в Манагуа заканчиваются бинты, в этом так или иначе виноват дядя Сэм. Но здесь у нас есть Ирак, где этот жестяной кот-гусеница построил себе сотню долбаных Тадж-махалов, в то время как его народ якобы голодает, и ни один из этих хвастунов не может оторвать своих сосущих ртов от дерьмовой дыры Кастро достаточно надолго, чтобы сказать хоть одно плохое слово об изнасиловании Ирака ".
  
  "Тебя сейчас волнует Ирак?" Спросила Ребекка.
  
  "Я же говорил тебе", - сказал Римо. "Я забочусь о людях".
  
  "Угу", - сказала Ребекка, явно не купившись.
  
  Римо сердито покачал головой. "Забудь о свадьбе", - проворчал он. "Мне кажется, я тебя больше не люблю".
  
  На этот раз, когда Ребекка рассмеялась своим божественным смехом, за этим стояло что-то еще.
  
  Их встретили охранники, которые провели их в большой зал для аудиенций. Иракский лидер был там, натянуто улыбаясь из-под своих густых усов.
  
  Ребекка представила их друг другу. Когда пришло время переводить "пошел ты" Римо, Ребекка, по-видимому, подсластила это так, что иракский лидер счастливо улыбнулся.
  
  Встреча быстро завершилась. Не прошло и пяти минут, как они вдвоем вернулись на солнечный свет.
  
  - Не думаю, что ты правильно перевел мои слова, - проворчал Римо, когда они спускались по ступенькам.
  
  "Правильно и аккуратность - это две разные вещи", - рассеянно сказала Ребекка, оглядывая большой двор. "Возможно, я был неточен, но в отношении впечатления, которое Синанджу хочет, чтобы ты произвел, я был прав".
  
  "Откуда ты так много знаешь о том, чего хочет синанджу?" Спросил Римо. "Я даже не уверен, чего хочет Синанджу".
  
  Говоря это, он думал о Мастерах, которые окружали его, даже когда они шли по внутреннему двору.
  
  "Я кое-что знаю, Римо", - сказала она, щурясь на солнце и оглядывая двор. "Вот оно".
  
  Возле ряда гаражных боксов был припаркован джип. На капоте был нарисован иракский флаг. Ключи были в замке зажигания. Ребекка села за руль. Римо почувствовал давление всех Мастеров синанджу, окруживших его, когда он сел рядом с ней.
  
  Они не покидали территорию дворца. Вместо этого Ребекка объехала главные здания внутри высоких стен.
  
  Хотя на башнях и вдоль стен стояли стражники, они держались на расстоянии.
  
  Дворец был построен на фоне невысоких гор. В тени задних башен в твердой скале была прорыта широкая шахта. Мощеная дорога вела внутрь. Ребекка направила джип через отверстие.
  
  "Я нормально отношусь к человечности", - резко объявил Римо.
  
  Ребекка казалась растерянной. "Но тебе не нравятся люди".
  
  "Я любил", - сказал Римо. "Я имею в виду, я все еще люблю. Мне достаточно хорошо нравятся люди по отдельности. Когда они набрасываются на меня группами, они мне не очень нравятся ". Ребекка не ответила. Она поехала дальше.
  
  Мощеная дорога-туннель имела единственную белую полосу посередине. Стены и потолок были грубо обтесаны, как будто были сделаны людьми с помощью железных инструментов. Дорога шла под углом вниз. Римо почувствовал, как изменилось давление у него в ушах.
  
  "Чья теперь очередь убивать меня?" спросил он, выдыхая.
  
  У нее не было времени ответить. Прежде чем Ребекка смогла ответить, Римо внезапно вцепился в приборную панель одной рукой. Другой рукой он ударил себя по виску.
  
  "Вау", - сказал он, морщась.
  
  "Что случилось?"
  
  Он посмотрел на Ребекку. Она была всего в футе от него, но внезапно показалась за миллион миль от него. Ее слова отдавались эхом, как будто доносились через огромную пропасть. На мгновение Римо лишился дара речи. Он почувствовал головокружение, тошноту. И одиночество.
  
  Трибунал Мастеров исчез. Вот так просто. В этой пустынной пещере в центре Ирака наконец произошло то, чего он ждал почти год. Духи умерших Мастеров Синанджу наконец исчезли. Впервые за многие века Римо не чувствовал коллективного неодобрительного взгляда бесчисленных поколений корейских убийц. Судный час закончился хныканьем.
  
  "Думаю, это все", - сказал Римо, крепко прижимая руку к внезапно запульсировавшей голове. "Должно быть, я наконец-то сделал что-то правильно". Его собственный голос звучал где-то далеко.
  
  Боль была терпимой. Дезориентация была чем-то, чего он не ожидал. Он думал, что когда этот момент наконец настанет, это принесет облегчение. Но внезапный уход его молчаливых спутников, казалось, поверг его чувства в смятение.
  
  Сидя за рулем, Ребекка не совсем понимала, что и думать о внезапном странном поведении Римо. "Ты хочешь остановиться?" - спросила она.
  
  "Я в порядке", - настаивал он, махая ей рукой, чтобы она шла дальше. Моргание, казалось, помогло. Мир начал возвращаться в фокус. "Что это вообще за место?"
  
  Она оторвала взгляд от Римо, полностью сосредоточившись на подземной дороге.
  
  "Плохо хранимый секрет", - объяснила она. "После войны в Персидском заливе Ирак продолжил свои программы создания химического, биологического и ядерного оружия. Все знали, что лаборатории, вероятно, были спрятаны под этими дворцами. Это было похоже на большую игру в подставные лица. Именно здесь иракский убийца собирается прикончить тебя ".
  
  "Он и какая республиканская гвардия?" Рерно хмыкнул.
  
  Они подошли к концу пути. Глубоко под горами находился комплекс офисов и лабораторий. Металлические мостки окружали искусственную пещеру. Это выглядело как действие фильма о Джеймсе Бонде с бюджетом Роджера Кормана.
  
  "Вот и все", - сказала Ребекка, останавливая джип. Они прошли через то же самое в полудюжине стран. Ребекка высаживала его, чтобы на него напал последний убийца, а потом заезжала, чтобы забрать его позже.
  
  На этот раз, когда Римо вышел из машины, что-то изменилось. Ребекка казалась неправильной.
  
  Вероятно, не она. Более чем вероятно, это был Римо. Его чувства все еще приходили в себя. И вот оно. Ее ослепительная улыбка. Расплылась по ее прекрасному лицу.
  
  "Удачи", - сказала она.
  
  Обвиняя во всем странную дезориентацию, которую он все еще чувствовал, Римо закрыл дверцу джипа. "Увидимся через несколько минут", - сказал он.
  
  Ребекка натянуто кивнула. Не говоря ни слова, она развернула джип и поехала обратно по длинной дороге. Оставшись один в подземной камере, Римо еще раз покачал головой. "Большое спасибо, ребята", - пробормотал он.
  
  Повернувшись, он направился вглубь комплекса. Пока он шел, он медленно начал расширять свои чувства. Это было похоже на разминание ноющих мышц. Он провел так много времени, сосредоточившись на душах людей, которых там не было, что все пошло наперекосяк. Тем не менее, он чувствовал, как его тело приспосабливается.
  
  Потребовалась еще минута, чтобы его чувства пришли в норму. Как только это произошло, он нахмурился.
  
  "Что за черт?" Проворчал Римо.
  
  Не было никаких признаков жизни. Пещера была в нескольких сотнях ярдов вокруг. За исключением дороги, ведущей внутрь, он не смог обнаружить никаких других туннелей или камер. Он был достаточно мал, чтобы он мог почувствовать врага. Но во всем подземном комплексе не было слышно ни единого сердцебиения.
  
  "Я предупреждаю тебя, - крикнул он, - если здесь, внизу, плавает вонючий русский монах, на этот раз я соберу глазные яблоки".
  
  С большим разочарованием он вдруг вспомнил, что оставил свою палочку для протыкания глазных яблок в самолете Ребекки Далтон.
  
  "Дерьмо", - пожаловался Римо Уильямс.
  
  И в ответ раздался громкий животный рев. Звук доносился со стороны туннеля. На мгновение Римо подумал, что Ирак послал стадо бегущих слонов, чтобы убить его. Он на мгновение задумался, было ли законно использовать слонов в качестве орудия убийства во времена наследования Синанджу.
  
  А затем поднялось удушливое облако пыли вместе с нарастающим ужасным ревом, и Римо понял, что это было вовсе не стадо слонов, а взрыв такой мощности, что земля у него под ногами дрогнула.
  
  И в то же мгновение Римо понял, кем, вероятно, был наемный убийца Ирака, но было слишком поздно что-либо предпринимать, потому что над ним нависло ревущее облако пыли.
  
  ВОЗЛЕ РАЗРУШЕННОГО входа в туннель Ребекка Далтон аккуратно засунула крошечную серебристую антенну обратно в свой мобильный телефон. Потребовалось всего лишь трехзначное число и фунтовый ключ, чтобы привести в действие взрывчатку, зарытую в скале над туннелем. Шахты, в которые были заложены бомбы, были просверлены с горы наверху, так что не было никаких следов их нахождения внутри. Мужчины, обученные синанджу, обладали удивительными способностями восприятия. Она не хотела рисковать, сверля его изнутри.
  
  Восхищаясь технологиями, доступными наемным убийцам в наш современный век, Ребекка бросила телефон в большой карман своей бежевой куртки "дезерт" и поехала к небольшому сараю, стоявшему в стороне от дворца. Внутри никого не было.
  
  Ребекка села перед компьютерным монитором. Рядом с ним стоял старомодный микрофон, выглядевший так, словно его стащили с чердака Уолтера Уинчелла.
  
  Команды на клавиатуре и экране были на арабском. Для Ребекки Далтон это не имело значения. Как профессионал, которым она была, Ребекка начала быстро печатать на клавиатуре. На дальнем конце извивающихся проволочных усиков открылись невидимые замки.
  
  На мониторе вспыхнула дюжина красных предупреждений. Это было все, что нужно было сделать.
  
  Отряхнув немного пустынной грязи с одной штанины брюк, Ребекка потянулась к микрофону. Пока еще было время поговорить с человеком, которого она только что убила.
  
  ЭЛЕКТРИЧЕСКИЕ ВЕНТИЛЯТОРЫ успешно удалили большую часть пыли из воздуха. Они жужжали несколько минут, прежде чем вторая пара взрывов - на этот раз гораздо меньших, чем тот, который запечатал туннель, - заставила их с треском остановиться.
  
  Вдалеке продолжал пыхтеть генератор, работающий на бензине, питая тусклый свет. В желтом сиянии Римо увидел огромные валуны, перегородившие туннель в дюжине ярдов по длине. Тихие стоны и клубы пыли поднялись от недавно образовавшейся стены.
  
  Римо не почувствовал никаких других отверстий. Камера была полностью изолирована от внешнего мира. Ему потребовались бы часы, а может быть, и дни, чтобы раскопать всю эту породу до уровня земли. "Отлично", - проворчал Римо.
  
  Крошечные лаборатории со стеклянными стенами были встроены в стены по обе стороны пещеры. Из каждой комнаты были аккуратно удалены стеклянные панели, что поставило под угрозу то, что должно было быть герметичной средой.
  
  Когда Римо стоял посреди зала, он услышал различные хлопки, доносящиеся из каждой комнаты. Облака пара с шипением начали вырываться из открытых окон в главную пещеру.
  
  Римо мгновенно закрыл свои поры. Выскочив из главной секции камеры, он помчался вверх по туннелю. Стена из упавшего камня остановила его насмерть.
  
  Он ударил кулаком в камень, заставив стены пещеры содрогнуться. Вдоль широкой поверхности самого большого валуна появилась трещина. Еще один удар кулаком, и камень раскололся надвое. Обхватив пальцами края, он вытащил его, швырнув полутонный кусок камня обратно в камеру. Он приземлился с оглушительным грохотом.
  
  Он повернулся спиной к стене, когда услышал голос позади себя.
  
  "Не беспокойся", - объявила Ребекка Далтон, ее голос был искажен обратной связью микрофона. "Это в полумиле отсюда, через сплошную скалу. Ты никогда не доберешься". Римо не обернулся. Он почувствовал волны от видеокамеры, направленной ему в спину.
  
  Его рука разбила оставшийся кусок камня, отбросив его назад двумя большими кусками.
  
  "Дай угадаю", - проворчал он. "Ты работаешь на Ирак".
  
  "Более или менее", - ответила она, ее голос был таким же спокойным и приятным, как всегда. "Они были теми, кто нанял меня изначально. Но я получаю за это двойную зарплату. Один из Ирака, другой от Бенсона Дилкса".
  
  По ее тону было ясно, что она думает, что это имя должно что-то значить для Римо.
  
  Римо перешел к следующему камню. Продвигался медленно. Все это время он чувствовал, как в воздухе за его спиной шевелятся усики чего-то мягкого и зловещего. "Никогда о нем не слышал".
  
  "Он был одним из лучших", - прозвучал гулкий голос Ребекки. "За исключением присутствующих, конечно". Ее тон был легким, смеющимся. "Бенсон многому меня научил. На некоторое время отошел от дел, но снова вернулся в игру. У него связи по всему миру. Больше, чем у кого-либо другого в бизнесе, которого я когда-либо знал. Бенсон - тот, кто вытаскивал всех убийц до того, как ты смог встретиться с ними ".
  
  Он знал это. Существовал заговор. "Почему?" спросил он, работая.
  
  Даже при выключенных вентиляторах изменяющиеся потоки воздуха внутри подземной камеры продолжали лениво циркулировать. Римо почувствовал, как первое облако - теперь невидимое - накрыло его.
  
  Что бы ни витало в воздухе, оно было гораздо более смертоносным, чем простой отравляющий газ, который Томас Смедли использовал против него в Лондоне. Кожу Римо покалывало. Он удвоил усилия.
  
  "Я не знаю", - ответила Ребекка. "Работа. Большая работа, судя по тому, как он говорит. Бенсон мало что рассказывает. Но, похоже, он нанимает армию смерти, чтобы захватить твою деревню. У него новый работодатель, который, должно быть, действительно имеет на тебя зуб. Но они не хотели, чтобы ты слишком рано расстраивался, поэтому Бенсон нанял меня, чтобы ты был занят. Он будет так горд, что я смог сделать больше, чем это ".
  
  "Не рассчитывай на это", - сказал Римо. Он думал о Чиуне. Один в Синанджу. Армия Смерти - разве об этом не было какого-то древнего пророчества?
  
  Одно было несомненно. Угрозы Римо были пустыми. Он чувствовал это. Что бы ни витало в воздухе, оно окружало его со всех сторон. Ползало по его коже, зарываясь внутрь. Обжигающе жарко. Его дыхание было прерывистым, он чувствовал жар во рту и носу.
  
  Его движения становились все медленнее. Он бросил еще один камень, забираясь внутрь отверстия. Оно было узким, ограниченным. Он едва преодолел несколько футов туннеля. Недостаточно.
  
  "Обычно я бы просто взорвал твой самолет или нанял кого-нибудь, чтобы застрелить тебя", - задумчиво произнесла Ребекка. "Я не практичен. Я заключаю контракт. Но я не мог доверить эту работу никому другому. Удивительно, какая подготовка была необходима для тебя. Сначала я думал, что смогу затащить тебя туда и обрушить всю камеру. Но я читал о вас, художниках-побегушках из Синанджу. Просто похоронить вас под камнем, вероятно, не помогло бы. Один воздушный карман, достаточно большой, чтобы спрятаться, и вы бы как-нибудь нашли выход. Вы, люди, настоящие гудини ".
  
  "Он украл у нас все, что знал", - проворчал Римо.
  
  Он все еще пытался копать. Все еще пытался бороться за жизнь. Но это было бесполезно. Он чувствовал, что это уходит. Медленно ускользает. Жизнь покидала его руки и ноги. Мир погружался во тьму.
  
  Звук эхом отдавался в его вращающемся мозгу. Ребекка. Каким-то образом Ребекка все еще разговаривала с ним. Но она не могла быть рядом. Она уехала. Оставила его здесь. Оставила его умирать. Он едва расслышал слова.
  
  "Если тебе интересно, что ты вдыхаешь, что впитывается в твои поры или ползает по твоей коже ...ну, это просто все. Ничего из этого приятного ". Голос Ребекки изображал сочувствие. "Все, что у них есть, биологическое и химическое. Сибирская язва, оспа, нокардиоз, холера. Есть зарин, иприт, табун-ГА, бутолин. Ваши глазные яблоки будут кровоточить, ваша кожа будет шелушиться. К тому времени, когда все это совершит свое волшебство, они смогут впитывать то, что осталось, губкой. Не то чтобы даже иракцы были настолько глупы, чтобы выкопать тебя. Никто никогда тебя не найдет. Этот туннель будет запечатан, как гробница фараона. Никто даже не узнает, что с тобой случилось. Это позор, правда. Ты мне нравился, Римо. Ты не похож на большинство мужчин в этом бизнесе. Ты проявил некоторый стиль. Жаль. Ну, та ".
  
  Раздался ужасный визг обратной связи, затем ничего.
  
  Словно по сигналу Ребекки Далтон, генератор далеко в глубине камеры громко зашипел один раз, затем заглох. Освещение стало тусклым, затем погасло совсем.
  
  Из темноты донеслось слабое царапанье. За ним последовал оглушительный грохот. Посыпались новые камни. Затем наступила тишина.
  
  Глава 31
  
  Чиун шел, спотыкаясь, по безлюдной пустоши. Шипы впивались в его одежду. Он ничего не замечал.
  
  Он набрел на серебристый ручей, наполовину замерзший. Старик, спотыкаясь, спустился по берегу, споткнулся о лед и с плеском перебрался на другой берег. Весь в грязи, его мокрые юбки кимоно уже замерзли, он выполз на дальний берег.
  
  Он побежал дальше, мчась в никуда.
  
  Пока он шел, пошатываясь, голоса мертвых пели хором обвинений в его измученном сознании.
  
  "Ты был хваленым Мастером синанджу. Наш чемпион, защитник деревни. Мы верили, что ты защитишь нас. Где ты был, о Мастер, когда нас убили?"
  
  Он зажал уши и закричал в агонии, но голоса не умолкали.
  
  Он побежал дальше.
  
  Одно время его высокомерие заставляло его думать, что он останется в истории как "Великий". Но будущей истории не будет. Будущее было таким же мертвым, как и настоящее. Таким же мертвым, каким стало бы прошлое, если бы никто не помнил о нем.
  
  Чиун, величайший неудачник. Его истинный титул. Он присвоит его себе в эти, свои последние часы на земле. Начертите это на камне его собственной кровью, чтобы те, кто обнаружил его высохшее тело, знали правду.
  
  Они могли бы привезти камень обратно в Синанджу и установить его на безжизненной площади. Последний знак мертвой деревне.
  
  Мысленно он все еще видел это, не мог изгнать ужасный образ. Деревня Синанджу была опустошена. Дома тлели. Зимний ветер завывал над замерзшими трупами.
  
  Этот образ обжигал его мозг, пока он бежал дальше, миля за милей. Он не знал, как далеко он зашел, когда истощение наконец овладело его хрупким телом. Чувствуя каждое утомительное мгновение более чем столетней тяжелой жизни, он упал на землю.
  
  Его слезы высохли. Он уже выплакал их все раньше. Усталый старик лежал в замерзшей грязи. Холод пробирал по его конечностям. Чиун был рад этому.
  
  Сначала отмерли бы его конечности. Затем онемевший холод проникал бы в его жизненно важные органы. Наконец, его мозг отключился бы.
  
  При жизни Синанджу был его домом. Но все, ради чего он жил, сражался, проливал кровь, теперь было мертво. Его дом на Земле исчез. Его новый дом манил.
  
  Он долгое время ускользал от притяжения Пустоты. Теперь, в изнеможении и отчаянии, он ждал ее объятий.
  
  "Приди ко мне, Смерть", - прошептал он земле, его дрожащие губы едва могли произносить слова. "Мы старые друзья, ты и я. Нам давно пора было встретиться ".
  
  Он не думал, что произнес эти слова вслух. Он понял, что должен был произнести, потому что из пустынного ветра донесся веселый ответ.
  
  "Сомневаюсь, что он захотел бы встретиться с тобой. При том, как ты работаешь, бедному старому Дэту было бы трудно угнаться за тобой".
  
  Этот голос. Он слышал этот голос раньше. Чиун резко поднял лицо от грязи.
  
  Там стоял мужчина, улыбаясь ему сверху вниз. Как будто пустынная земля, где ничего не росло, была для него домом.
  
  У мужчины был животик ваньки-встаньки и широкое лицо херувима. Казалось, он постоянно был на грани смеха над какой-то личной шуткой.
  
  В тот момент, когда Чиун увидел видение, стоящее над ним, у него от шока отвисла челюсть.
  
  Эта фигура была известна всем мастерам синанджу. Его подвиги были описаны во многих легендах для бесчисленных поколений на протяжении всей современной истории Синанджу.
  
  Но это не мог быть он. У Чиуна были галлюцинации. И все же фигура казалась реальной. К веселой улыбке примешивалось сочувствие любящего отца. Стоя в своей простой одежде в северокорейской глуши, фигура смотрела сверху вниз на жалкого маленького человечка, лежащего в грязи.
  
  Чиун покачал головой. "Великий Ван?" он выдохнул. Он был так потрясен, и у него так болело горло, что он едва мог произносить слова.
  
  "Во плоти", - ответило видение. Он обдумал свои собственные слова. "Более или менее", - поправился он. Чиун хорошо понял, что он имел в виду.
  
  Великий Ван был мертв тысячи лет. Традиционно дух Вана являлся Мастеру синанджу на гораздо более ранней стадии обучения. Это была великая честь, которую Чиун испытал десятилетия назад. Поскольку не было никаких записей о том, что величайший из всех Мастеров синанджу когда-либо возвращался для повторного посещения того же Мастера, Чиун предположил, что никто не выжил, чтобы рассказать об этом.
  
  Чиун почувствовал, как его охватывает облегчение. Пришло время. "Ты пришел, чтобы помочь мне в моем путешествии".
  
  "Может быть", - загадочно ответил Ван. "Все зависит от того, в какое путешествие ты собираешься отправиться". И когда он увидел замешательство на лице Чиуна, дух Великого Вана понимающе улыбнулся.
  
  БЫЛО ОКОЛО ПОЛУНОЧИ, когда самолет полковника Мундхира аль-Расула приземлился в аэропорту отдаленного региона Ирака.
  
  На земле никого не было, чтобы поприветствовать его. Полковник не был удивлен. В аэропорту было мало людей. Солдаты, охранявшие небольшую посадочную полосу, связались по рации с Багдадом ранее вечером, чтобы сообщить, что в соседнем дворце что-то не так.
  
  Багдад воспринял новость спокойно. В течение некоторого времени каждый день создавал новый риск американского нападения.
  
  Когда полковник аль-Расул попытался связаться по радио с дворцовой охраной, ответа не последовало.
  
  Не было никаких признаков того, что американцы атаковали. Никаких сообщений о взрывах или прилетающих самолетах. Еще не было брифинга Пентагона по CNN.
  
  Старый МиГ-21 из иракских сил обороны был направлен для облета района. Не горело ни костров, ни каких-либо огней. Во дворце было совершенно темно.
  
  После долгих обсуждений полковника аль-Расула отправили расследовать таинственное отключение света.
  
  В аэропорту в пустыне, в нескольких милях от дворца, люди, которых он привел с собой, нашли джип и два грузовика. Солдаты сели в грузовики, в то время как полковник и его водитель забрались в джип. Они направились во дворец.
  
  Дорога была пуста. Песок кружился вокруг джипа. В двух милях от аэропорта дворец возвышался над поверхностью пустыни. Темный, далекий силуэт.
  
  По какой-то причине сам великий лидер посетил этот уединенный дворец ранее в тот день. Полковник аль-Расул не знал почему, но он был осведомлен, что когда-то там был спрятан какой-то завод по производству оружия.
  
  Когда они подъехали ближе к внешним стенам, полковник приказал своему водителю выключить фары джипа. Люди в грузовиках последовали его примеру. К тому времени, как они въехали в главные ворота, их глаза привыкли к темноте.
  
  Изображение внутри высоких стен ошеломило полковника.
  
  Башни дворца были разрушены какой-то призрачной силой. Они лежали в руинах, куски битого кирпича были разбросаны по внутреннему двору. Большая часть внешних стен дворца была разрушена, обнажив темные внутренние помещения.
  
  "Американцы вернулись", - испуганно прошептал молодой водитель полковника.
  
  "Остановись здесь", - хрипло прошептал полковник аль-Расул. Водитель остановился на главной аллее. Грузовики поравнялись сзади. Полковник вышел первым. В его начищенных ботинках хрустел песок. Он обратился к мужчинам, которые поспешно слезали с грузовиков.
  
  "Дворцовая стража, должно быть, прячется", - прорычал он. "Найдите главного труса и приведите его ко мне". Пока солдаты наводняли здания, полковник отправился во дворец.
  
  Только беглый осмотр сказал ему, что это было не обычное нападение. Не было никаких признаков ракетного обстрела. Не было ни гари, ни обугленных камней, ни кратеров, указывающих на место попадания.
  
  Полковник пнул ногой кусок камня. В лунном свете он увидел вмятину на поверхности. Опустившись на колени, он засунул кулак в отверстие. Почти идеально подошел. Уклон в кирпиче имел идеальную форму сжатого человеческого кулака. Судя по тому, где находился большой кирпич, он был частью основания башни. Как будто кто-то пытался создать впечатление, что грубая человеческая сила снесла башни с неба.
  
  "Это не имеет смысла", - пробормотал полковник. Его водитель послушно стоял рядом с ним, держа винтовку наготове.
  
  "Что случилось, сэр?" - спросил солдат. Полковник бросил на молодого человека призывающий к молчанию взгляд. Разрушения в районе упавшей башни были велики, однако на песке не было следов, указывающих на использование тяжелой техники. Журавли с разрушительными шарами, конечно, не были тайно отправлены в Ирак, чтобы разрушить один дворец, а затем отправлены обратно.
  
  Никакое природное явление не могло объяснить причиненный ущерб. Не было ни землетрясений, ни песчаных бурь. Это было почти так, как если бы какая-то огромная тень промаршировала в долину Тигра-Евфрата и снесла башни мощными ударами.
  
  "Полковник!"
  
  Крик раздался из-за обломков. Полковник и его водитель побежали обратно к джипу и поехали к задней части дворца. Четверо солдат встали полукругом на дороге, огибающей здание.
  
  "Включите фары", - приказал полковник аль-Расул. Его водитель нащупал выключатель фар. Мужчины вздрогнули от яркого желтого света. Под ними лежало тело. По крайней мере, это выглядело так, как будто это могло быть тело. Когда полковник осмотрел его, ему показалось, что он увидел пальцы. И зубы. Остальное было размельченной кучей слизи в форме республиканской гвардии.
  
  "Что здесь произошло?" Рявкнул полковник аль-Расул.
  
  "Есть еще, полковник", - сообщил ему солдат с болезненным выражением лица. "По всей территории. Мы пока не нашли никого живого".
  
  В голосе молодого человека слышался страх. Полковник проигнорировал его. Что-то привлекло его внимание. Предполагалось, что эта дорога ведет в туннель в горе за дворцом. Но в свете фар он не увидел входа в подземную лабораторию по производству оружия.
  
  Полковник Мундир аль-Расул направился к каменной стене. Там, где дорога заканчивалась, он обнаружил стену из обвалившегося камня.
  
  Новообразованная поверхность скалы была сплошной, за исключением единственного темного пятна.
  
  Присев на корточки, полковник заглянул в дыру.
  
  Это было похоже на звериную нору. Но ни одно животное, о котором он знал, не могло прорубить себе путь сквозь твердый камень. Фары его джипа освещали туннель. Раздробленные камни у его ног указывали на то, что кто-то прорыл себе путь наружу. Его мысли обратились к отпечатку руки на камне башни.
  
  У полковника Мундхира аль-Расула начало складываться отчетливое ощущение, что Багдад рассказал ему не все.
  
  От страха, щекочущего его живот, он оторвал взгляд от жутких темных глубин ямы.
  
  "Мы возвращаемся в аэропорт", - объявил полковник, вставая и отряхивая пыль с рук. "Я попрошу Багдад прислать подкрепление, и мы вернемся утром".
  
  Когда аль-Расул обернулся, он увидел, как что-то резко двинулось в свете ярких фар джипа. Изогнутая тень упала на полковника аль-Расула, окутав черным камень позади него. На мгновение тень, казалось, затанцевала, подняв что-то вроде человеческих рук. К тому времени, когда мгновение спустя резкий свет вернулся, ослепив полковника, крики уже начались.
  
  Он услышал треск костей, раздирание конечностей. Руки и ноги вылетели из света, дергаясь по земле.
  
  Раздался выстрел. Только один. Бесполезно. Крики становились все пронзительнее. Теперь уже спокойнее.
  
  Мужчины звали на помощь. К джипу приближалось все больше теней. Солдаты из свиты полковника Мундира аль-Расула сбегались со всех сторон территории дворца.
  
  Снова крики.
  
  Полковник неловко вытащил руку из кобуры и побежал вперед. Трясущимися руками он прицелился в тени за пределами света.
  
  Он споткнулся о руку, которая больше не была прикреплена к телу. Полковник споткнулся об оборванный отросток, приземлившись распростертым на землю. Скользя по грязи, он остановился нос к носу с иракским солдатом. Он узнал лицо своего молодого водителя. Рот мужчины был широко открыт. Полковник аль-Расул увидел тело солдата. Оно лежало в десяти футах от головы мужчины.
  
  Мундир аль-Расул вскочил на ноги.
  
  Тела были повсюду. Теперь он видел их за светом фар джипа. Все солдаты, которых он привез с собой из Багдада. Все мертвы.
  
  Это началось секундами - не более десяти секунд назад.
  
  Что-то вышло из тени. Это была та самая вещь. Ужасный демон с длинными паучьими руками, который прокладывал туннели в твердом камне, разрушал башни голыми руками и расчленил двадцать девять вооруженных до зубов солдат за то время, которое потребовалось человеку, чтобы закричать.
  
  Когда полковник увидел глаза существа, старый солдат почувствовал, как содержимое его мочевого пузыря вытекает за пазуху брюк.
  
  Глаза монстра светились, как два красных уголька в холодной иракской ночи.
  
  В тот момент, когда он увидел эти дьявольские глаза, полковник отбросил пистолет и упал на колени в мольбе.
  
  "Пощади меня!" - в страхе закричал он, раскинув руки и уткнувшись лицом в песок.
  
  Чья-то рука грубо схватила его за шиворот. Он почувствовал, как его яростно оторвали от земли. Оторвав ботинки от земли, он развернулся в воздухе, оказавшись лицом к лицу с порожденным кошмаром демоном.
  
  Это было лицо не монстра, а человека. Он был белым, с высокими скулами и глубоко посаженными глазами. Но, о, глаза. Они горели красным от древней ярости. Когда демон, принявший облик человека, открыл рот, чтобы заговорить, из самых нижних глубин Наара, исламского ада, прогремел потусторонний голос.
  
  "Ты!" - проревел демон. "Насекомое! Ты отведешь меня туда, куда мне нужно".
  
  И его страх перед существом был таков, что полковник Мундхир аль-Расул скорее повел бы атаку через самые ворота самого Наара, чем вынес бы ужасный гнев ужасного демона.
  
  С ИЗЯЩЕСТВОМ, ПРОТИВОРЕЧАЩИМ его комплекции, Великий Ван опустился на землю, скрестив ноги. Казалось, на мгновение он забыл о Чиуне, довольствуясь тем, что вдыхал свежий воздух и смотрел на небо.
  
  Чиун все еще стоял на коленях, его карие глаза были прикованы к духу, который стоял перед ним, завернутый в плоть. Старик медленно поднялся с земли. Сбитый с толку, он сел у ног величайшего из всех Мастеров синанджу.
  
  "Это произошло примерно здесь", - внезапно объявил первый Мастер Нью Эйдж. "Я не знаю, почему я никогда не записывал это. Думаю, это к лучшему. Сюда днем и ночью приходили бы паломники. Нет смысла осквернять священное место туристами ".
  
  "Что здесь произошло, о Великий Ван?" Спросил Чиун.
  
  "Ты знаешь", - сказал Ван. "Эта вещь. Вещь, которая изменила все для нас. Это то место". Внезапно Чиун понял, что имел в виду Великий Ван.
  
  Все было так, как декламировал Римо в лондонском Гайд-парке. Это было всего несколько дней назад? Казалось, прошли месяцы. Во времена Вана деревней правил один Мастер, и многие обученные синанджу служили под его началом. Это было еще во времена, предшествовавшие Солнечному Источнику. Мастер того времени умер, не оставив наследника. Пока ночные тигры сражались друг с другом, чтобы узнать, кто станет главой деревни, Ван ушел медитировать. Пока он был один в пустыне, с небес спустилось огненное кольцо, открыв молодому Вану новый путь. Ван вернулся в деревню и убил ссорящихся ночных тигров, приняв мантию Правящего Мастера. Ему потребовалась целая жизнь, чтобы понять все, что видение в пустыне открыло ему в тот момент.
  
  Хотя это была самая старая легенда современной эпохи синанджу, история никогда не упоминала об этом месте. Чиун оглядел бесплодный край новыми глазами.
  
  Ван, со своей стороны, продолжал наблюдать за небом. Казалось, он был очарован далекой птицей. С наступлением сумерек птица пикировала в потоках невидимого воздуха.
  
  "Вот чего мне не хватает больше всего", - задумчиво сказал Ван. "Реалистичности реальности. В каждом незначительном мгновении на Земле есть чудесность. Ты просто должен смотреть в правильном направлении ".
  
  Он еще раз улыбнулся, когда птица улетела. Ее бьющиеся крылья, казалось, набросили покров ночи. На небесах замигали холодные звезды.
  
  Чиун наблюдал, как Ван наблюдал за исчезновением птицы. Старик больше не мог сдерживаться.
  
  "О Ван, Величайший из всех Мастеров синанджу..."
  
  "Ничего подобного", - прервал Ван, резко отвлекая внимание от внезапно потускневшего ночного неба. "Я проделал весь этот путь сюда из моего вечного покоя в Пустоте не для того, чтобы слушать, как ты чистишь мои яблоки".
  
  "Прости меня", - сказал Чиун. "Я только хочу знать, ты здесь, чтобы забрать меня домой, не так ли?"
  
  "Если ты имеешь в виду, буду ли я здесь смотреть, как ты умираешь, то нет. Если только ты не решишь так поступить. Если да, я отправлю тебя в твое путешествие на крыльях голубей. Когда мы достигнем земли ваших отцов, мы наденем кольца на ваши пальцы и предоставим вам почетное место за все, чего вы достигли ". Круглолицый мужчина наклонился ближе. "Но ты упустишь лучшую половину истории". Он широко подмигнул.
  
  Чиун мог только покачать головой.
  
  "Я не понимаю. Я закончил свою работу на Земле. Я вознес своего ученика на вершину совершенства. Я больше ничему не могу его научить".
  
  "Всегда есть что-то еще", - сказал Ван. "И кто знает? Может быть, он сможет научить тебя кое-чему". Он увидел выражение крайнего замешательства на лице Чиуна. "Ты еще не понял этого? Как ты думаешь, почему тебе доверили тренировать Римо? Ты знаешь его судьбу. Твоя и его переплетены. Ты Мастер синанджу, не похожий ни на кого из тех, кто приходил раньше, включая меня. Твоя судьба не в том, чтобы умереть здесь, у черта на куличках. Твои песни будут петь в нашей деревне еще долго после того, как мое имя будет забыто ". При этих словах Чиун пристыженно опустил голову.
  
  "Я не боюсь. Я опозорен, ибо благодаря моей неудаче все уста, которые могли бы петь такие песни, замолчали. Застывшие проклятия мертвых - песня моего вестника".
  
  "Ты имеешь в виду то, что ты видел там, в Синанджу?" Ван легко отмахнулся. "Видение того, что могло бы быть".
  
  На лице Чиуна отразилось глубокое замешательство. "Я видел это собственными глазами", - настаивал он.
  
  "И даже если твои глаза говорят тебе правду, синанджу живет в тебе и в твоем ученике. Предполагая, то есть, что ты решишь не умирать, и ему удастся выбраться из этой передряги живым".
  
  "С Римо все будет в порядке", - сказал Чиун. "К настоящему времени он вернулся к своему американскому императору".
  
  "Ты уверен в этом?" Спросил Ван.
  
  От его тона на морщинистом лице Мастера Синанджу промелькнуло тревожное предупреждение.
  
  "Почему?" - спросил старик. "Что с Римо?"
  
  "Ничего", - рассеянно ответил Ван. Он вернулся к изучению неба. На этот раз его взгляд был направлен прямо вверх. "Может быть, все. Нам просто нужно подождать и посмотреть с этим мальчиком. Кстати, он мне нравится, Чиун. Вы двое хорошо работаете вместе. На мой вкус, слишком много тел, но ты не можешь иметь все. Но что бы ни случилось или не случилось с нашим Римо, придется подождать. Он все еще смотрел в небо. Улыбка тронула его широкие губы. "Твоя машина здесь".
  
  Чиун не понял, что имел в виду Великий Ван.
  
  Прежде чем он успел спросить, он почувствовал, что его чувства внезапно сбились с толку. Повсюду вокруг он ощутил покалывающее ощущение подмигивающих глаз, одного за другим. Невидимый взгляд сотен людей устремлен на его высохшую фигуру.
  
  Несмотря на давность, это осталось знакомым ощущением, которое нелегко забыть. В течение года, предшествовавшего его восшествию на престол Правящего Мастера, Чиун терпел Трибунал Мастеров, ежеминутно ощущая на себе невидимые взгляды всех бывших Мастеров Синанджу. Судный час. Но это было много лет назад, когда мир был молод и каждый день сулил приключения. Это было не время Чиуна. Прошлые Мастера должны были быть с Римо, а не с Чиуном. Должно быть, произошла какая-то космическая ошибка.
  
  Но там был Ван. Если Ван присутствовал, это должно было быть правильно.
  
  Величайший Мастер Синанджу все еще стоял там, глядя в небеса. Чиун проследил за его взглядом.
  
  И тогда он увидел это. Сливающееся из водоворота бесчисленных галактик. Туман мистической энергии, клубящийся круг за кругом, разгорающийся ярче, когда он кружился и вспыхивал.
  
  Искра в тумане. Вспышка к огню. Свет более ослепительный и яркий, чем что-либо, к чему прикасается твердый кремень, превращаясь в простой земной трут. Кольцо огня опустилось.
  
  Сияние сверхъестественного света жарко горело на бесплодных просторах скал и кустарника.
  
  Маленький на земле, Мастер Синанджу почувствовал, как у него екнуло сердце. С полным непониманием он посмотрел на Вана.
  
  Улыбка вернулась на лицо толстяка. Широкое лицо Вана было ангельским в теплом сияющем свете медленно опускающегося солнца.
  
  "Время представления", - объявил Великий Ван.
  
  И когда огненное кольцо коснулось земли, блеск света поглотил их полностью.
  
  Глава 32
  
  Капитану Ральфу Чонси ни капельки не нравились его приказы. Обычно он винил бы в этом только местность. Этот особый маршрут всегда вызывал у него беспокойство. Не то чтобы кто-то в здравом уме стал бы его винить. Нелегко было проникнуть в северокорейские территориальные воды. Особенно с тех пор, как военно-морской флот счел нужным дать ему в командование старое ржавое ведро подводной лодки типа USS Darter.
  
  Каждое 12 ноября в течение последних семи лет капитану Чонси поручали доставку груза. Он пробирался в Западнокорейский залив глубокой ночью, чтобы его люди могли выгрести на берег какой-нибудь особый груз. Ящики с чем-то. Капитан Чонси даже не взглянул, чтобы посмотреть, что внутри. Насколько он знал, они могли быть под завязку набиты оружием для антикоммунистических агитаторов или проклятыми брошюрами Сторожевой башни. Спрашивать было не его работой. В чем заключалась его работа, так это в том, чтобы не дать дырявому ведру, которым был "Дартер", треснуть по швам.
  
  В тот первый рейс капитан Чонси понятия не имел, почему военно-морской флот дал ему "Дартер" - лодку, которая по всем правилам должна была пройти полный ремонт или быть продана на металлолом. Он нашел причину на дне Западно-Корейского залива.
  
  Еще одна американская подводная лодка уже была там. Укрытая в иле. Зияющие дыры там, где корпус был разорван на части.
  
  Это был леденящий душу момент.
  
  Капитан Чонси слышал о подводной лодке, затонувшей в Западно-Корейском заливе много лет назад. Он предположил, что ее спасли. Никогда не думал, что его отправят в то же самое место. Ржавеющая субмарина, казалось, была оставлена в качестве предупреждения. В тот первый визит он понял, что смотрит в свое собственное будущее, если судьба так распорядится за него. Забытая водянистая могила для USS Darter.
  
  Но "Дартер" был больше, чем просто заменой злополучному американскому кораблю "Арлекин". Впоследствии Чонси узнал от адмирала Ли Энрайта Лихи, который годами командовал "Дартером", что "Дартер" была первой подводной лодкой, которая перевозила грузы по этому маршруту. В каком-то смысле это было возвращение домой для старой скрипучей субмарины. Капитан Чонси не мог предаваться ностальгии.
  
  Было достаточно плохо рисковать, пробираясь во вражеские воды, достаточно плохо делать это в ржавом ведре, достаточно плохо, что он всего три недели назад исполнил весь этот танец с обычными грузовыми ящиками. Но теперь его яхту превратили в чертову службу трансфера.
  
  Капитан Чонси смотрел в перископ. Странные скальные образования, похожие на пару тупых дьявольских рогов, сказали ему, что он вернулся в нужное место.
  
  "Иди приведи их", - приказал Чонси своему старшему офицеру. "Скажи им, что мы здесь".
  
  "Есть, сэр".
  
  Когда старпом поспешил прочь, капитан Чонси недовольно хмыкнул про себя. Он предпочел бы ящики. Он подобрал двух своих пассажиров в Тихом океане.
  
  Мужчин доставили самолетом на авианосец, который встретился с "Дартером".
  
  Один был стариком, другой - ребенком всего лет на десять старше матросов на борту субмарины. Как ни странно, именно старик казался более комфортным на субмарине. Большую часть поездки он просидел на своей койке, как будто ждал следующего автобуса в центр. Молодого человека все больше подташнивало каждый раз, когда капитан Чонси проверял, как они.
  
  Старший помощник вернулся меньше чем через минуту, ведя на буксире двух мужчин. Как обычно, молодой выглядел немного зеленоватым.
  
  "Это ваша остановка, джентльмены", - сказал капитан. "Мои люди доставят вас на берег через пятнадцать минут".
  
  "В этом нет необходимости", - сказал старший из двух пассажиров. У него был резкий, сочный голос, и он был одет в серый костюм-тройку. "Когда вынырнете, спустите плот за борт. Мы сами будем грести к берегу".
  
  Капитан Чонси оглядел обоих мужчин с головы до ног. Пожилой был одет для деловой встречи, а молодой выглядел так, словно вот-вот взбесится.
  
  "Твои похороны", - капитан Ральф Чонси пожал плечами. Надеясь, что это будут не его похороны, он отдал своим людям приказ всплывать.
  
  ДЕСЯТЬ МИНУТ СПУСТЯ Гарольд В. Смит и Марк Ховард плыли на черном резиновом плоту по неспокойным волнам.
  
  Смит надел свое пальто и шарф. Воротник его пальто был поднят от холода. Говард был одет в свитер с высоким воротом и водоотталкивающий пуховик. Помощник директора КЮРЕ греб большую часть по пути к берегу.
  
  "Я знаю это место", - мрачно прокомментировал Говард, гребя. Холодная вода выплеснулась на колени его джинсов "Левис".
  
  Даже в тусклом свете звезд он мог видеть, как директор КЮРЕ озадаченно нахмурился.
  
  "В тех видениях, которые были у меня до того, как я..." Марк заколебался. "До того, как Перселл сбежал из Фолкрофта". Он указал на странное двухскатное скальное образование. "Я видел это".
  
  Смит кивнул. "Приветственные рога", - объяснил мужчина постарше. "Сконструированные одним из предков Чиуна".
  
  Его серые глаза изучали ночные скалы, пытаясь разглядеть силуэт движения. Он ничего не увидел. Из-за скал не исходило окружающего свечения. Синанджу казался мертвым.
  
  На берегу Смит помог Говарду оттащить плот от кромки воды. Как только плот был закреплен, двое мужчин направились вверх по извилистой тропинке залива к деревне.
  
  "Ты когда-нибудь бывал здесь раньше?" Прошептал Говард с беспокойством в голосе.
  
  "Да".
  
  "Тогда было - я не знаю - оживленнее?" Смит понял, что имел в виду его помощник. Даже в такой маленькой деревне, как Синанджу, должны были быть звуки жизни, коллективный гам людей, занимающихся своими повседневными делами. Из деревни впереди не доносилось ни звука.
  
  Смит привез из Фолкрофта свой автоматический пистолет 45-го калибра. Он вытащил пистолет из кобуры. Еще до того, как они добрались до самой деревни, Смит испугался, что они опоздали.
  
  Он первым почувствовал запах дыма. Он был слишком едким в морозном воздухе. Он обжег его ноздри.
  
  Он увидел здания, когда они поднялись на холм.
  
  Сгоревшие остовы простых деревянных домов и магазинов, которые составляли центральное ядро вокруг главной площади Синанджу.
  
  И повсюду вокруг были тела.
  
  Мертвые лежали повсюду. Из конца в конец. Через площадь, по переулкам, на деревянных тротуарах. Улицы Синанджу были завалены трупами.
  
  "Боже милостивый", - выдохнул Смит, в шоке опуская пистолет.
  
  Рядом с ним на дороге Марк Говард казался странно невозмутимым из-за разрушения вокруг них. На его юношеском лице было странное выражение. Внимательным взглядом он изучал ближайшее здание, как будто никогда раньше не видел вблизи разрушений, вызванных огнем.
  
  Отойдя от своего помощника, Смит смотрел на тела на земле. Одно лицо за другим. Так много мертвых. Казалось, что вся деревня Синанджу была-
  
  Те немногие краски, которыми он обладал, сошли с его серого лица. "Чиун", - прошептал директор КЮРЕ с тихим ужасом.
  
  Спотыкаясь о ближайшие тела, он присел на корточки рядом с хрупким трупом.
  
  Мастер Синанджу пребывал в вечном покое. Озабоченные линии его обветренного лица были расслаблены.
  
  Едва веря своим глазам, Смит протянул дрожащую руку и коснулся щеки старого корейца. Плоть была холодной. Чиун был мертв уже несколько часов. "Нет", - выдохнул Смит, и это слово прозвучало скорбной мольбой в облаке белого пара. Его рука с пистолетом ослабла, и он упал спиной в грязь.
  
  "Доктор Смит".
  
  Кто-то звал его. Слова едва улавливались.
  
  Мастер Синанджу ушел. Самая устрашающая сила, когда-либо ходившая по лицу земли. Мертв. "Доктор Смит!"
  
  Смит оцепенело обернулся на звук. Марк Говард стоял в нескольких ярдах от него, на его лице было взволнованное выражение. Молодого человека, казалось, не затронула смерть Чиуна.
  
  Разве он не знал? Разве ему было все равно?
  
  Смиту было не все равно. К черту профессиональную отстраненность. Чиун заслуживал лучшего. Старик посвятил свою жизнь этой деревне не только из-за того, что он был частью ближайшего круга КЮРЕ. Его конец не должен был наступить таким образом, вместе со смертью его любимого синанджу.
  
  Говард отвернулся от Смита, от хрупкого тела Чиуна. Он стоял рядом с обугленным и дымящимся зданием. Хотя стена и почернела от огня, она все еще была цела. Марк неуверенно поднял руку к стене.
  
  Смит не мог даже предположить, что делает молодой человек. Да ему и было все равно. ЛЕКАРСТВО потеряло одного из своих. Эта поездка была предпринята для того, чтобы предупредить Чиуна и Римо об опасности. Трудное путешествие закончилось горькой неудачей.
  
  Глаза Смита горели.
  
  Говард оглянулся на Смита, на его широком лице было озадаченное выражение. И затем, к шоку Смита, молодой человек шагнул прямо сквозь обугленную стену, исчезнув сквозь массивное дерево, как струйка зимнего дыма из трубы.
  
  КИМ ЧЕН ИР ПРЯТАЛСЯ в своем подвальном бункере, когда услышал новости.
  
  Генерал Ке Пун из Народного бюро революционной борьбы лично спустился, чтобы сообщить ему. Телохранитель генерала, Шан Дук, стоял сразу за дверью. Премьер сидел в мягком кресле-качалке перед телевизором с большим экраном, на коленях у него стояло ведерко с недоеденным попкорном.
  
  "Мы что, теперь столица мира, где, черт возьми, угнали самолет?" - сердито спросил корейский лидер, выплевывая неочищенное зернышко. Оно со звоном исчезло с экрана телевизора. "А этот откуда?"
  
  "Ирак", - ответил генерал. "И он не угнан. Это было предоставлено в распоряжение... - он прочитал по клочку бумаги, который держал в руке, -... друга главы Совета революционного командования Ирака". Он поднял глаза от газеты. "Они передали сообщение по рации".
  
  Глаза премьера сузились. "У него есть друзья, как у меня есть друзья. Это значит, что у него есть зип. Это может означать только то, что в этом самолете один парень, и он тоже не из дружелюбных ". Он очень осторожно поставил ведерко с попкорном. "Надеюсь, я поддержал правильного пони в этой гонке", - осторожно сказал премьер. Он посмотрел на непроницаемое лицо Кая Пана. "Давайте запустим это шоу в тур".
  
  Вытирая маслянистую соль с коленей, Ким Чен ИР с трудом выбрался из своей погремушки.
  
  БЕНСОН Дилкс почувствовал себя неловко.
  
  В свое время, когда он все еще занимался своим ремеслом, до уютного выхода на пенсию в Африке, беспокойство всегда было главной чертой неудачи. Будучи благоразумным человеком, Дилкс обычно убегал из города при первых признаках беспокойства. Но эта ситуация не позволяла такой роскоши.
  
  Впервые в своей профессиональной карьере Бенсон Дилкс оказался в тупике.
  
  И все же, когда он поднимался по лестнице в подвал великой сокровищницы Синанджу, не было никаких самообвинений. Он принял единственное возможное решение. Nuihc не оставил ему других вариантов.
  
  В этом была ирония. Тот день неделю назад, когда Мастер-отступник Синанджу без предупреждения прибыл в квартиру Дилкса во Флориде, действительно вселил надежду. Первый у Дилкса был за много месяцев.
  
  В течение нескольких месяцев, задолго до прибытия Нуича, Дилкс был уверен, что он покойник. Казалось, он один знал правду о Времени наследования синанджу. Некоторые в его профессии считали это честью, в то время как другие считали это долгом. Дилкс видел это таким, каким оно было: расчетный центр.
  
  Они были скрытными, эти убийцы синанджу. Они не продержались бы тысячи лет, будучи глупыми. Они могли приукрашивать это красивыми словами как для королей, так и для убийц, но было совершенно ясно, что именно они со всем этим делали.
  
  Устранение конкурентов.
  
  Отказаться от ритуала было невозможно. Как только участнику "везло" настолько, что его выбирали для участия, он оказывался запертым. Это было дьявольски умно, на самом деле. Докажи свою храбрость правителям нации, убив лучшего убийцу этой страны. Видишь? Мы лучшие. Но - о, нет - теперь у тебя больше нет своего величайшего национального убийцы. Не проблема. Синанджу всегда доступен для вашего удобства. За разумную плату, конечно.
  
  Это было безжалостно и блестяще, нечто такое, до чего мог бы додуматься сам Уиат Бенсон Дилкс. Это было самое худшее во всем этом. Несмотря ни на что, он все еще испытывал такое проклятое восхищение этими убийцами с Востока.
  
  По крайней мере, для истинных Мастеров синанджу. Он не испытывал такой признательности к безумцу, с которым связался.
  
  Он нашел Нуича сидящим в простой задней комнате в Доме Многих лесов. В отличие от остальной части дома Мастера Синанджу, здесь не было сокровищ, прикрепленных к стропилам. Простой деревянный пол, тростниковая циновка и несколько незажженных свечей.
  
  Светловолосый мужчина был в комнате с Нуичом. Он стоял в углу, его голубые глаза были широко раскрыты. Он был тенью человека. Хотя его рот открывался и закрывался, слов не было произнесено.
  
  Тощий белый мужчина, который беззвучно болтал днем и ночью, был очевидным сумасшедшим. Но Нуич был таким же сумасшедшим. Хуже того. Дилкс не сразу понял это. Это выходило урывками в те дни, когда они были вместе. Безумие Нуича было более тихим и, следовательно, для Дилкса более пугающим.
  
  "Печь в порядке, хозяин", - объявил Дилкс. Теперь он ненавидел это слово. Оно звучало так неправильно на его языке.
  
  Нуич сидел на плетеном коврике в центре комнаты. "Правда?" сказал он. "Я почувствовал ... что-то". Слова прозвучали лениво, растягивая слова.
  
  Почему, в сотый раз задавался вопросом Дилкс, этот коренной кореец все больше и больше звучит так, как будто он родился и вырос на какой-нибудь сельской ферме в Аппалачах?
  
  Акцент несколько раз проскальзывал за те дни, что они были вместе. Южный говор был густым, как миска овсяной каши с мамалыгой. Когда Ребекка Далтон позвонила с известием о смерти американского мастера синанджу три дня назад, южный акцент расцвел во всей красе. Исчезло точное использование языка культурного корейского мастера-убийцы. Теперь Нуич звучал так, как будто ему следовало бы устраивать субботние танцы на площади в Поссум-Холлоу.
  
  Бенсон Дилкс, уроженец Вирджинии, знал, что акцент у него не притворный. Но он не мог понять, почему он срывался с губ Нуика. Или почему губы блондина в углу комнаты теперь, казалось, всегда двигались в такт словам, произносимым Nuihc. Дилксу казалось, что он застрял посреди какого-то безумного представления чревовещателя.
  
  "Я могу еще раз проверить печь", - предложил Дилкс.
  
  "Нет", - сказал Нуич. Он закрыл глаза, на его плоском лице появилось блаженное выражение. "Это больше, чем просто печь. Теперь я это чувствую. Наступает великая армия".
  
  "Я ничего не слышу".
  
  "Конечно, ты не понимаешь. Ты не Нуич мудрый, Нуич великий, Нуич тот, кто все видит и обо всем рассказывает". И при этих словах кореец безумно захихикал. Краем глаза Дилкс увидел, что светловолосый мужчина тоже смеется. Рот широко открыт в безумном ликовании, ни единого звука не слетает с приоткрытых губ.
  
  "Это Ким Чен Ир", - объяснил Нуич. "Пришел поприветствовать нас по соседству. Я обещал ему власть и славу в обмен на защиту. Чертов дурак думает, что может дать мне это с танками. Полагаю, лучше, чем убить его. И я тоже мог бы это сделать, потому что я Нуич убийца. Убийца мужчин, убийца надежд и мечтаний. Убийца детства. В любом случае для меня это не имеет большого значения ".
  
  Блондин нашел это истерически забавным. В углу он рассмеялся своим беззвучным смехом, даже когда Нуич запрокинул голову, схватившись за живот, и безумно захихикал.
  
  "Если северокорейская армия наступает на нас, я должен пойти и сказать людям", - сказал Дилкс громким голосом, перекрывая смех.
  
  Нуич махнул рукой. "Нет", - сказал он с сильным южным акцентом. "Оставь их там, где они есть. Они - моя армия Смерти. Они - те парни, которые помогут мне править миром. Я даю им небольшую подготовку, понимаете, а затем отправляю их обратно туда, откуда они пришли. Ничто не может их остановить. Это то, чего я всегда хотел, ты знаешь. Править миром. Я не мог быть счастлив, просто будучи простым старым мастером синанджу или папочкой. Я всегда одним глазом наблюдал за всем большим миром ".
  
  Это было невыносимо. Ему становилось хуже с каждой минутой. Он нес какую-то чушь, безумно смеялся.
  
  Для Дилкса было достаточно. Nuihc привел их всех в эту страну. Будучи белым американцем в коммунистической Северной Корее, Дилкес считал себя в ловушке. Не более того. Он как-то выбирался. Он оставлял этого сумасшедшего наедине с его планами мирового господства. Бенсон Дилкс возвращался в Африку. К своим призовым розам и счастливой отставке. Пусть они приходят и забирают его, если хотят. Нуич, нынешний Правящий Мастер. Дилксу было все равно. Он больше не собирался играть в эту безумную игру.
  
  "Если премьер посылает людей, возможно, они смогут помочь найти старого мастера синанджу", - сказал Дилкс, начиная медленно пятиться из комнаты. "Они знают местность, и его не видели с тех пор, как он сбежал из деревни три дня назад".
  
  "Он мертв", - твердо настаивал Нуич. "Это место значило для него все. Он сошел с ума, увидев его в руинах. Я чувствовал его безумие ". Он обнял себя, словно кутаясь в теплое одеяло. "Он не смог бы с этим жить".
  
  Дилкс не знал, о чем сейчас говорил Нуич. Кто-то видел Синанджу в руинах. Еще один безумный разговор.
  
  "Как скажете, хозяин", - улыбнулся Дилкс. "Если больше ничего не нужно, я пойду проверю людей".
  
  Нуич не слышал. Он уже потерял интерес к Бенсону Дилксу. Он полностью переключил внимание на блондина. Человеческая игрушка, Нуич поднял одну руку, и блондин сделал то же самое. Каждый из них идеально повторил движения другого. Они оба захихикали друг над другом.
  
  "Как отец, так и сын". Нуич рассмеялся.
  
  У двери Бенсон Дилкс покачал головой. Он тихо вышел из комнаты под тревожный звук смеха лунатиков, отраженного в зеркале.
  
  "МАРК!" Смит ахнул.
  
  Директор CURE не мог поверить своим глазам. В свое время он повидал много странного, но мало что могло сравниться с необычным зрелищем, когда его помощник прошел прямо сквозь сплошную стену.
  
  Когда Смит позвонил, вернулся Марк Говард. Молодой человек появился, как призрак, из-за стены сгоревшего здания. На его лице была нервная улыбка. "Абракадабра", - сказал Марк.
  
  "Как ты это сделал?" Требовательно спросил Смит.
  
  "Полегче", - ответил Марк. "Стены на самом деле нет". Он обвел рукой уничтоженную деревню. "Ни одной из них нет. Ты хочешь сказать, что не видишь ее?" Он был настроен оптимистично, но, казалось, смирился с тем фактом, что он один мог видеть правду.
  
  Смит все еще сидел на земле рядом с телом Мастера Синанджу. Он посмотрел на главную дорогу Синанджу.
  
  "Я вижу сожженные здания. Некоторые дотла".
  
  Говард покачал головой. "Это всего лишь проекция, доктор Смит. Здания, которые я вижу, все еще целы. Они немного скрыты за фальшивыми стенами. Насколько я могу судить, деревня выглядит прекрасно. Как будто он накладывает изображение разрушения на все это место ".
  
  Смит точно знал, кого Говард имел в виду. Он также позволил новому лучику надежды проникнуть в его скорбящее сердце.
  
  "Что с... что с жителями деревни?" спросил он. Он не сводил глаз с Марка, не смея взглянуть на Чиуна.
  
  Ответ заставил старое усталое сердце Смита воспарить. "Это определенно не Чиун", - настаивал Марк. "Это никто. Ни одно из этих тел не настоящее".
  
  Вопросительный напев, который громко прозвучал за спиной Говарда, поразил и помощника директора CURE, и Гарольда Смита.
  
  "Ты уверен?" потребовал писклявый голос. Говард повернулся.
  
  Мастер Синанджу стоял, как статуя, высеченная из камня, на самом краю деревенской площади. Его руки были спрятаны в широких рукавах кимоно. Подозрительными щелочками он оглядел руины Синанджу. Его глаза задержались на трупе, у которого было его лицо.
  
  "Мастер Чиун!" - Воскликнул Смит, быстро поднимаясь на ноги. Поспешив навстречу старому корейцу, он вытер холодные слезы со своего лица.
  
  Чиун проигнорировал Смита. "Тела моих людей", - рявкнул он Говарду. "Они настоящие или нет?"
  
  "Нет", - ответил Марк Говард. "Это просто иллюзии. Как эта стена". Чтобы доказать свою точку зрения, он приложил руку к стене. Она исчезла до предплечья.
  
  Расширив глаза от удивления, старый кореец прижал морщинистую руку к стене. На ощупь она была твердой. Он мог чувствовать шероховатую поверхность обугленного дерева. Но это казалось слишком совершенным, слишком напоминало сгоревший дом. Точно так же, как запах дыма, который все еще витал в холодном воздухе. Все слишком реально. Ему было стыдно, что он не заметил этого раньше. Опыт должен был вызвать у него подозрения. В прошлом он несколько раз был обманут иллюзиями Джереми Перселла, более реальными, чем действительность.
  
  "Голландец", - прорычал Чиун, его рука отскочила от фальшивой стены.
  
  "Он здесь", - настаивал Смит. "Вот почему мы пришли. Чтобы предупредить тебя. Марк говорит..."
  
  "Хватит!" Чиун нетерпеливо рявкнул, обрывая Смита. "Какой сегодня день?"
  
  Смит был удивлен вопросом. Мастер Синанджу показывал время лучше, чем атомные часы. "Сегодня пятница", - ответил Смит.
  
  "Три дня", - сказал себе Чиун. Обращаясь к Смиту, он резко спросил: "Где Римо?"
  
  "Мы не знаем", - ответил директор CURE. "Он так и не вернулся из России. Я полагаю, что он, возможно, возобновил график наследования. Я получил несколько странных сообщений из некоторых стран Ближнего Востока. Но он не выходил на связь со мной в течение нескольких дней. Вы с ним не разговаривали?"
  
  Чиун покачал головой. "Нет", - сказал он, втянув носом воздух, как ищейка, почуявшая запах. "Но он рядом".
  
  Говард и Смит обменялись взглядами. Смит, казалось, легко принял слова старика. Марк собирался спросить, откуда Чиун мог знать, что Римо находится поблизости, но потом вспомнил, что стоит посреди трехмерного бреда сумасшедшего, созданного из ниоткуда. Он решил, что все возможно.
  
  "Он пришел сюда раньше танков", - прокомментировал Чиун.
  
  "Танки?" Спросил Смит.
  
  Чиун не стал вдаваться в подробности. "Император, забирай своего принца и беги отсюда", - серьезно предупредил старик. "В предстоящей битве я не могу гарантировать твою безопасность".
  
  "Мы не можем пойти", - настаивал Смит. "Ты не понимаешь".
  
  "Тогда останься", - нетерпеливо рявкнул Чиун. "Но рискуешь ты".
  
  Повернувшись на каблуках, Мастер синанджу поспешил через деревенскую площадь. Нахмурившись от разочарования, Смит помчался догонять.
  
  "Подождите, мастер Чиун", - окликнул Смит.
  
  Впереди Мастер Синанджу все еще не был застрахован от иллюзий. Юбки его кимоно задрались, когда он метался по казавшимся твердыми телам.
  
  Только Марк Ховард был способен видеть реальность за иллюзией. На каком-то уровне он понимал, что это было связано с психической связью, которая была у него с голландцем больше года назад. Каким-то образом трюки с разумом на нем не сработали. Вместо того, чтобы обойти, помощник директора по ЛЕЧЕНИЮ пробрался прямо через тела, ноги исчезали по щиколотку в торсах, прежде чем призрачно выплыть с дальней стороны.
  
  "Некоторые из этих лиц не корейцы", - прокомментировал Говард, когда они спешили через центр деревни.
  
  Смит заметил то же самое. Чем дальше они продвигались, тем больше встречалось некорейских лиц.
  
  "Я верю, что они его жертвы", - натянуто прокомментировал Смит. "Я... Боже мой", - выдохнул он, останавливаясь как вкопанный. На трех трупах, которые были вызваны из глубин извращенного разума голландца, были лица, знакомые директору CURE. Три сенатора Соединенных Штатов, которые были убиты тридцать лет назад, лежали вместе с остальными.
  
  Смит потрясенно молчал. Убийства мужчин были связаны с первым заданием, на которое он отправил Римо в качестве правоохранительного органа Кюре. Смит понятия не имел, что они каким-то образом были связаны с Джеремайей Перселлом.
  
  "Он не мог быть старше мальчика, когда произошли эти убийства", - прошептал Смит.
  
  Он оглянулся через плечо на море лиц. Теперь, казалось, их стало больше. Тела, насколько хватало глаз. Пока Смит наблюдал, на вершинах куч вырастало все больше тел. Горы трупов поднимаются ввысь, бледные мертвые лица освещены странным пурпурным светом разгорающегося рассвета.
  
  "Что случилось, доктор Смит?" Спросил Говард. "Его разум разрушается. Он вспоминает всех своих жертв. Все лица мертвых, которые мучили его на протяжении многих лет ".
  
  Когда он обернулся, то увидел, что в самом конце очереди была установлена новая пара тел.
  
  Мужчине и женщине было обоим под тридцать. Мужчина был одет в простые синие джинсы и рабочую рубашку в клетку. На женщине был синий фартук и поношенное, но чистое платье. У нее были светлые волосы, похожие на пряденый шелк. Кожа и мужа, и жены была покрыта черными волдырями от ожогов третьей степени.
  
  "Кто они?" Спросил Марк.
  
  "Я бы предположил, что родители Перселла", - ответил директор CURE, поджав тонкие губы. "Много лет назад он сказал Римо и Чиуну, что убил их. Они были его первыми жертвами. Я верю, что мы подошли к концу пути ".
  
  Его обеспокоенный взгляд был устремлен вперед.
  
  Главная дорога заканчивалась там, где начинался длинный переход к дому Чиуна. В округе не было призрачных трупов. Смит увидел, что знакомая фигура присоединилась к Мастеру Синанджу на хорошо утоптанной тропинке.
  
  В первое мгновение, когда директор CURE увидел Римо, он почувствовал внезапное облегчение. Это облегчение исчезло так же быстро, как и появилось.
  
  Это была реакция Чиуна, которая послала предупредительные сигналы Гарольду Смиту.
  
  Старый кореец отвесил глубокий, подобострастный поклон, подобного которому Мастера синанджу не удостаивали простых смертных. Опустив глаза, он сделал несколько подобострастных шагов назад.
  
  Говард остановился рядом со Смитом. "Это Римо", - сказал он.
  
  Смит бросил тяжелый взгляд на Марка Говарда. "Если тебе дороги наши жизни, ничего ему не говори". Говард покачал головой, изучая вновь прибывшего. Не было того мерцающего отсутствия субстанции, которое он видел в зданиях и телах.
  
  "Не волнуйтесь, доктор Смит. Это действительно Римо". Директор по ЛЕЧЕНИЮ изучал Мастера синанджу.
  
  Лицо старика теперь было обращено вверх, но он сохранял подобострастный полупоклон. Римо принял высокомерную позу, уперев руки в бока, и посмотрел на Дом Многих Лесов. Казалось, он впитывает пресмыкательство своего учителя, как будто это было его обязанностью.
  
  Смит зловеще покачал головой.
  
  "Он настоящий", - мрачно сказал директор КЮРЕ. Когда он взглянул на своего помощника, в глубине его серых глаз отразился ужас. "Но я боюсь, что он не Римо".
  
  Глава 33
  
  Мастер Синанджу научился бояться в тот момент, когда увидел глаза Римо. В темных глубинах глубоко посаженных коричневых глаз были два красных укола - древние горящие угли, спрессованные в крошечную сверхновую, излучающую необузданную мощь и ярость.
  
  Чиун видел эти глаза раньше. Это были глаза не его любимого сына, но силы, намного превосходящей любого простого смертного. Даже мастера синанджу.
  
  Его поклон был глубоким и почтительным.
  
  "О Верховный Господь, твой смиренный слуга радостно приветствует тебя на этой бренной равнине".
  
  И хотя его слова были уважительными, они были пропитаны страхом за мир и печалью за сына, которому пришлось умереть, чтобы вызвать к жизни эту ужасную силу.
  
  Римо ответил не сразу. Он не смотрел на Чиуна. Его взгляд был по-прежнему устремлен на дом впереди, чувства его совершенного тела были настроены на жизненную силу, которая исходила изнутри. И когда он заговорил, в раскатистом голосе слышалось насмешливое рычание, которое, подобно обвиняющему грому, поднималось из глубины груди Римо.
  
  "Я знаю это место".
  
  Чиун позволил проблеску надежды. "Это родовой дом мастеров синанджу".
  
  Это, казалось, задело за живое Римо. Он отвернулся от дома. Его сияющие глаза изучали лицо Чиуна.
  
  "Я встречал тебя раньше, старик".
  
  "Ты оказываешь мне честь, вспоминая такую никчемную душу, как я".
  
  Голландский восход солнца просачивался из-за горизонта. Пурпурный свет, подобно масляному пятну, растекся по унылому ландшафту. Изуродованное тело Римо осветилось ярче.
  
  Все выглядело так, словно Римо протащили через Ад. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы были грязными и нечесаными. Но Чиуна заставило поморщиться состояние кожи его ученика.
  
  Год назад Римо получил ужасные ожоги большей части тела. Сейчас было еще хуже. Там были синие пятна и сочащиеся красные язвы. Пятна некротической ткани окрасили руки и шею отвратительными черными пятнами.
  
  Казалось, что Римо плакал кровавыми слезами. Полосы под его глазами уже высохли и начали отслаиваться.
  
  Он был грязный, покрытый грязью и сажей. Его пальцы и костяшки в какой-то момент совсем недавнего прошлого сильно кровоточили и теперь были покрыты струпьями.
  
  И все же, несмотря на все это, Чиун ощущал сильное сердцебиение и мощные, работающие легкие. Великая тишина наполнила существо Римо. Не было ощущения, что от него исходит зараза. Что бы ни случилось с Римо, он избавился от наихудших последствий. Его тело исцелялось.
  
  "Почему я здесь?" требовательно спросило существо, вселившееся в Римо. "Ты пробудил меня ото сна?"
  
  "Мои уста недостойны, Верховный Господь. Я бы не стал осквернять твое имя, произнося его, каким бы ничтожеством я ни был".
  
  Чиун почувствовал приближающееся присутствие двух мужчин. Он бросил взгляд на Гарольда Смита и Марка Говарда. Сердитый жест рукой остановил их приближение.
  
  Существо, носившее лицо Римо, оглянулось на Дом Многих Лесов. Черты его лица, казалось, заметно смягчились. Вокруг рта появилась задумчивая морщинка.
  
  "Это был мой дом на протяжении многих лет", - печально сказал Чиун. "Если Верховный Господь желает заявить на него свои права, пусть забирает его, потому что без наследника он мне больше не нужен".
  
  Эти слова причинили ему боль. Ему так много нужно было сказать Римо, так много сейчас открыть в себе. Но его откровения были ничем без сына, с которым он мог ими поделиться.
  
  Глаза с красными крапинками сузились, когда существо внутри Римо обдумало предложение Чиуна. Наконец он заговорил. "Я смирюсь со всем остальным, Папочка, но если ты думаешь, что я живу в этой дыре, ты спятил". Чиун почувствовал, как надежда воспарила на трепещущих крыльях.
  
  "Римо?" Чиун радостно пропел.
  
  "Не обращайся ко мне, никчемный", - прогремел голос, который не принадлежал Римо.
  
  Как только он закончил, он заговорил снова, на этот раз более знакомым голосом.
  
  "Да", - настаивал нормальный голос Римо. И снова он покачал головой.
  
  "Нет", - сказал Римо, теперь громче. Он посмотрел на Чиуна с озадаченным выражением на лице. Огонь все еще горел в его глазах. Но это были глаза Римо. Хотя огонь исходил от другого, он был его собственным, чтобы командовать.
  
  "Это я, Чиун", - твердо заявил он. "Но не я".
  
  И кривая улыбка озарила его широкое лицо, потому что двери распахнулись, и он наконец понял. Ему был дан момент. Проблеск его будущего.
  
  Огонь исходил изнутри, из первозданного места, о существовании которого Римо всегда знал. Это было правильно, и это был он, и теперь, после всех этих лет, он наконец понял.
  
  С новой силой - той, которой он владел, но которая не была полностью его собственной - он развернулся обратно к Дому Многих Лесов.
  
  "Пора надрать задницу какому-нибудь скваттеру", - сказал Римо Уильямс.
  
  Войдя в дом ХОЗЯИНА, мужчина с азиатскими чертами лица почувствовал приближение мужчин. Сначала он предположил, что это представители правительства Ким Чен Ира, потому что грохот танков уже приближался к деревне.
  
  Но затем в его поле зрения попали удары сердец, сначала одного, затем другого. Мужчины, обученные синанджу. Безошибочно.
  
  Не было ни шока, ни страха. Просто еще один поворот в запутанном узле безумия.
  
  "Они осмеливаются выступить против меня?" спросил он стену. "Разве они не знают, что я могущественный Нуич? Нуич Непобедимый?" Он повернулся к светловолосой тени в углу. "Битва дошла до нас. Ты будешь делать то, чему тебя учили, пес. Держись рядом и защищай своего Хозяина".
  
  И даже когда раздавался приказ, губы другого мужчины двигались в точном такте с губами азиата.
  
  "ВЫХОДИ, выходи, или я разнесу твой дом вдребезги!" Крикнул Римо с парадной дорожки Дома Хозяина.
  
  Мастер Синанджу был рядом с ним. Они проинструктировали Смита и Говарда держаться подальше от деревни.
  
  "Ты достаточно здоров для этого, сын мой?" - спросил старик уголком рта.
  
  "Лучше и быть не может", - сказал Римо.
  
  Правда была в том, что, несмотря на свой внешний вид, он чувствовал себя хорошо. Лучше, чем хорошо. Как будто в его жизни все это время не хватало кусочка головоломки, а он даже не знал об этом.
  
  Когда дверь открылась и появился Нуич, Римо не был шокирован. Чиун быстро рассказал ему о крови на берегу и способе казни Пуллянга.
  
  Голландец тоже появился в дверях. С Джереми Перселлом на буксире Нуич спустился по ступенькам.
  
  Для Римо и Чиуна было странным зрелищем увидеть двух своих величайших врагов в одном месте. На протяжении многих лет их сражения с обоими мужчинами всегда проходили по отдельности. Они никогда прежде не видели двух ложных Учителей вместе.
  
  "Я скучаю по тем дням, когда мертвым людям хватало порядочности оставаться мертвыми, не так ли, Папочка?" Громко сказал Римо.
  
  "Будь начеку", - прошептал Чиун таким тихим голосом, что его мог услышать только Римо. "Ибо традиция запрещает мне поднимать руку на сына моего брата".
  
  "Хорошо, я беру Нуич, ты берешь Перселла".
  
  "Очень хорошо", - поспешно ответил Чиун. "Но жизнь голландца должна быть сохранена. Помните, ваши души взаимосвязаны. Если он умрет, то и ты тоже".
  
  Казалось, Римо собирался сказать что-то еще, но не было времени.
  
  Нуич и Перселл остановились на тропинке. Пары сражающихся разделяло всего несколько ярдов.
  
  "Добро пожаловать в мою деревню", - сказал Нуич.
  
  "Мне нравится то, что ты сделал с этим местом", - сказал Римо. "На мой вкус, слишком много сожженных зданий и мертвых тел, но, полагаю, это то, что вы получаете, когда нанимаете в качестве ландшафтного дизайнера отбросов из резиновой комнаты".
  
  Колкость была адресована Джеремайе Перселлу, но отреагировал именно Нуич. Его тонкие губы слегка дрогнули.
  
  "Моего сына нельзя недооценивать", - холодно сказал он.
  
  И Римо, и Чиун обратили внимание на это слово. Из того, что они узнали от Перселла, Нуич никогда не думал о молодом человеке как о чем-то большем, чем оружие. Чувства Перселла к Нуичу как к отцу никогда не были взаимными.
  
  "Тебе здесь не место, утиный помет", - сказал Римо.
  
  "Ты можешь попытаться удалить меня", - ответил Нуич. "Но могу ли я предположить, что на этот раз наш общий учитель будет придерживаться предписаний, которыми, по его словам, он дорожит?"
  
  "Я не убью тебя, нечестивый", - ответил Чиун. Нуич ухмыльнулся. То же самое сделал и Джереми Перселл. Что-то было не так с его улыбкой - со всем. Высокомерие Nuihc присутствовало. Но остальное было выключено.
  
  У Римо не было времени задавать вопросы.
  
  "Добро пожаловать на свою погибель, белая дворняга!" - торжествующе воскликнул Павший Мастер Синанджу.
  
  И в одно ослепляющее мгновение Нуич сошел с наезженной тропы и взмыл в воздух, стиснув зубы в маске ненависти, настолько первобытной, что она бросала вызов самой могиле.
  
  СМИТ И ГОВАРД укрылись за факсимиле сгоревшего здания. Сердце директора CURE ушло в пятки, когда он наблюдал за первой атакой Nuihc.
  
  Разогнутый палец ноги метнулся к горлу Римо. Смит был уверен, что это попадет в цель. Но в последний момент Римо, казалось, принял удар на себя. Его тело отклонилось назад, и Нуич перелетел через него, перекатываясь и подпрыгивая обратно.
  
  Когда Нуич прыгнул к Римо, голландец прыгнул на Чиуна. Светловолосый мужчина обошел пожилого корейца по замерзшей земле рядом с тропинкой. Никаких ударов не зафиксировано, поскольку двое бойцов кружили друг вокруг друга.
  
  Небо над головой начало мерцать. Перевернутую чашу над планетой затопил пурпурный покров. Обеспокоенные серые глаза Смита были устремлены в небеса. "Перселл", - выдохнул он, пораженный сверхъестественным проявлением.
  
  Марк Говард, прищурившись, наблюдал за битвой. "Там только один из них", - объявил он всем сразу.
  
  Смит оторвал взгляд от бушующего неба. "Что?"
  
  "Там только один парень, доктор Смит", - взволнованно повторил Говард. "Это еще одна иллюзия".
  
  Прежде чем Смит смог остановить его, Говард выскочил из укрытия и побежал к дому Учителя.
  
  "Это Перселл!" Крикнул Говард.
  
  Внимание Римо было приковано к Нуичу, Чиуна - к голландцу. Ни один из мужчин не осмеливался взглянуть на Говарда, который остановился на дороге под обрывом.
  
  "Я сказал тебе держаться подальше, джуниор", - прорычал Римо.
  
  Лицо Марка выражало мольбу. "Вы оба сражаетесь с Перселлом!" - настаивал он. "Там больше никого нет, кроме него. Это просто еще одна иллюзия".
  
  Слова задели за живое.
  
  Говарду удалось проникнуть в больной разум Перселла. На мгновение Римо подумал, что ему дали приманку и что Мастер Синанджу сражается с настоящим голландцем.
  
  Но затем человек, которого Римо принял за Nuihc, взглянул на помощника директора CURE с ненавистью в глазах.
  
  "Ножи!" - крикнул он.
  
  Марк мгновенно согнулся, схватившись за грудь и живот. Он рухнул на дорогу. Смит выбежал из укрытия сбоку от него. Он начал оттаскивать раненого молодого человека в безопасное место.
  
  Римо в шоке обернулся. "Перселл", - прошипел он. Краем глаза он увидел, как тень, плясавшая вокруг Чиуна, исчезла. Мастер Синанджу оказался лицом к лицу с пустотой там, где мгновение назад, он мог бы поклясться, был серьезный противник.
  
  По мере того, как теневой голландец испарялся, черты Нуича начали меняться. Плоское азиатское лицо растворилось, сменившись кавказскими чертами, которые все это время скрывались под ним. Черные волосы удлинились и превратились в шелковистые светлые. Карие глаза превратились в ярко-синие.
  
  Римо оказался лицом к лицу с Джеремайей Перселлом.
  
  Кривая улыбка исказила бледное лицо молодого человека.
  
  Над их головами ослепительно сверкнула молния в клубящемся пурпурном небе, осветив демоническим светом искаженные черты голландца. Крупные капли дождя цвета крови начали падать на землю. Они ударились о землю, как шары из густого расплавленного свинца.
  
  "Я Нуич!" Перселл закричал. "Не произноси имени этого неудачника в моем присутствии, ибо он мертв для меня".
  
  - Значит, вас двое, - сказал Римо.
  
  И, не обращая внимания на нарастающую бурю, которая была окном в безумие Джеремайи Перселла, Римо Уильямс набросился на него.
  
  СМИТ оттащил Говарда за полуобгоревшее здание. К концу молодой человек уже полз, пока Смит тащил его.
  
  "Я в порядке", - настаивал Марк, тяжело дыша. "Он просто выбил из меня дух".
  
  Смит искал кровь. Ее не было, как не было и ран. Обычно жертвы психических атак голландца настолько живо верили в свои травмы, что у них проявлялись смертельные симптомы. Но, слава Богу, реакция Марка Ховарда на интеллектуальные игры голландца была нетипичной.
  
  Оставив своего помощника прислоненным к стене, Смит подбежал, выглядывая из-за угла. Неподалеку от Дома Многих лесов Чиун осторожно отступил назад, спрятав руки в рукава кимоно. Этот бой принадлежал Римо. Смит не знал, как оценить битву в синанджу. Казалось, она длилась вечность. Летали ноги и кулаки. Обмен ударами приводил к бессилию.
  
  Первый удар, попавший в цель, последовал внезапно, приземлившись с тошнотворным хрустом. Звук эхом разнесся по опустошенной деревне.
  
  Сначала было неясно, кто пролил первую кровь. Римо и Перселл стояли, сцепившись в вечной борьбе, каждый с вытянутой рукой, пальцы - как стальные кувалды.
  
  Затем Римо заколебался.
  
  Голландец! Джереми Перселл нанес удар по Римо!
  
  Рука Римо безвольно опустилась. Его лицо исказила гримаса. Конечно, боль должна была быть невыносимой. Но когда Римо снова поднял руки, Смит увидел, что он ошибся.
  
  Нет, не боль. По крайней мере, не для Римо.
  
  Это был Перселл, которого ударили. Голландец развернулся на каблуках, уходя от опасности. Когда он это сделал, его левая рука бесполезно повисла в сторону.
  
  - Первый удар, - жестко сказал Римо.
  
  Одна рука искалечена, голландец продолжал сражаться. Еще один удар, на этот раз в правую руку Перселла.
  
  Это была традиционная атака неуважения синанджу - показать, что противник недостоин. Много лет назад Нуич использовал этот метод на Римо. Тогда Nuihc разыграл труса, используя доверенных лиц для нанесения первых трех ударов. Трус, каким он всегда был. Таким трусом, каким Римо, полноправный Мастер синанджу и многого другого, никогда бы не стал.
  
  Перселл знал, что происходит. Он крепко прижал к себе раненые руки. "Огонь!" он закричал в отчаянии. И Римо почувствовал, как языки пламени лизнули его поврежденную кожу. Но он уже прошел через худшее, и огонь, который горел изнутри, был намного сильнее, чем любая простая галлюцинация.
  
  Римо завертелся, как волчок, крутанувшись на одной ноге, другая согнулась у его тела. Он достал правую ногу голландца. Масса мышц разорвалась, и молодой человек больше не мог стоять. Нога подогнулась, и он рухнул в грязь.
  
  "Я отомщу!" Перселл взвизгнул. И Римо заговорил. Слова были громом, который раздался где-то глубоко внутри него, и впервые в своей жизни он владел ими. И он действительно сказал: "Я сотворенный Шива, Разрушитель; смерть, разрушительница миров. Мертвый ночной тигр, восстановленный Мастером Синанджу. Кто это собачье мясо, которое осмеливается бросать мне вызов?"
  
  "Я Нуич", - усмехнулся Джеремайя Перселл, - "чистокровный, истинный Правящий Мастер Дома Синанджу".
  
  "Теперь это мой дом", - сказал Римо. "А ты никто иной, как сукин сын-шизофреник".
  
  И он был на Перселле, его руки обвились вокруг раненых плеч молодого человека.
  
  "Ты забыл?" Голландец слабо усмехнулся. Кровь и пот струились по его лицу. Его зубы были оскалены в высокомерной усмешке. "Ты не можешь убить меня. Если я умру, ты умрешь ".
  
  "Это должно сработать в обоих направлениях, приятель", - прошептал Римо ему на ухо. "Но я уже умер пару раз, а ты все еще брыкаешься. Позволь мне проверить теорию".
  
  И Римо Уильямс схватил горло последнего фальшивого мастера Синанджу обеими руками и сильно крутанул. Раздался нечестивый треск кости. Голова голландца дважды дернулась, затягиваясь узлом рыхлой плоти, прежде чем упасть набок. Пряди пятнистых светлых волос прилипли к бледной коже.
  
  В тот момент в глазах был шок.
  
  Для Джеремайи Перселла жизнь была проклятием. Смерть была тем, к чему стремились. Но в этот последний, жестокий момент был первый настоящий момент понимания жизни.
  
  Затем свет померк в его ярко-голубых глазах. И когда мерцающая жизненная сила окончательно и бесповоротно покинула злого голландца, иллюзии вокруг деревни Синанджу начали рассеиваться.
  
  Глава 34
  
  Тела ушли первыми. Исчезая одно за другим в маленьких клубах света и пара. Пурпурное небо смыло синевой, сметая мираж разрушения, нарисованный по всей деревне. Солнечный свет нового зимнего дня стер с лица земли обугленные здания, заменив их знакомыми деревянными домами и предприятиями.
  
  Ментальная проекция голландца, по-видимому, окружила всю деревню Синанджу ложным фоном, поскольку, когда рухнуло последнее заклинание, когда-либо наложенное его измученным разумом, сразу за северной границей появился ряд северокорейских танков. Солдаты кричали друг другу, пробегая между армейской техникой.
  
  Смит вышел из укрытия. Марк Ховард, теперь достаточно окрепший, чтобы стоять, тоже подошел.
  
  Взгляд Смита переместился на залив. Еще несколько мгновений назад он был окутан тьмой. Он с облегчением увидел, что "Дартер" не был виден. Подлодка погрузилась под воду и не должна была всплыть в течение нескольких часов.
  
  "Что теперь?" - осторожно спросил Римо директор CURE.
  
  "Не переживай, Смитти", - сказал Римо. "Они со мной".
  
  Несколько человек въезжали в деревню. Смит и Говард остались с Мастером Синанджу, а Римо пошел встречать вновь прибывших.
  
  Солдаты тащили перед собой одинокого пленника.
  
  Бенсон Дилкс был схвачен при попытке бежать из деревни. Северокорейские силы передали его Римо без вопросов. Их приказы были четкими. Им было сказано свыше делать все, о чем попросит белый Мастер Синанджу. До сих пор им было приказано только задерживать любого, кто пытался сбежать из Синанджу.
  
  Римо приказал им оставаться на месте. Солдаты вернулись к своим машинам, пока Римо тащил Дилкса обратно в деревню.
  
  "Я не хотел, чтобы кто-нибудь из них убирался отсюда", - объяснил Римо остальным. "С меня хватит мотаний по миру на ближайшие три жизни". Он переключил свое внимание на Дилкса. "Где все?"
  
  Дилкс смотрел на безжизненное тело Джеремайи Перселла. Хотя он нигде не видел Nuihc, он предположил худшее. Судя по всему, он выбрал не ту команду.
  
  "Сюда", - сказал Дилкс, побежденный. Он вывел четверых мужчин из деревни.
  
  "Настоящий Нуич не просто хотел убить нас", - объяснял Римо, пока они шли по неровному берегу. "Он хотел захватить деревню и одержать победу над всеми здесь. У него было эго размером с Северную Дакоту. Если бы Перселл думал, что он направляет Нуич, он бы тоже захотел захватить Синанджу. Королевство неинтересно без подданных ".
  
  Пещеры, вырезанные бушующим морем, усеивали скалу в миле от деревни. Приближаясь к пещерам, Римо и Чиун почувствовали, как изнутри доносится учащенное сердцебиение.
  
  Дилкс остановился перед большим входом в пещеру. "Там", - сказал он, указывая.
  
  - Подожди здесь, - приказал Римо.
  
  Он повернулся к пещерам, но Дилкс остановил его. "Мастер Синанджу, я молю о пощаде", - сказал Бенсон Дилкс. "Я был в отставке. Я бы даже не был вовлечен в это, если бы меня не пригласили попытаться убить тебя." Пока он говорил, его взгляд остановился на Гарольде В. Смите.
  
  "Дайте угадаю", - сказал Римо Смиту и Чиуну. "Америке тоже пришлось выставить конкурсанта".
  
  Чиун оставался бесстрастным. Смит неловко заерзал.
  
  "Это было вопреки моему здравому смыслу", - сказал Смит.
  
  Римо повернулся к Дилксу. "Ты уже обналичил чек?" Дилкс кивнул. "Хорошо". Римо так глубоко впечатал кулак в голову Бенсона Дилкса, что остальные увидели проблеск дневного света, прежде чем убийца рухнул на землю. "Попробуй вернуть деньги сейчас", - сказал он Смиту.
  
  Оставшись один, Римо нырнул в пещеру.
  
  В течение следующих нескольких минут изнутри раздавались ужасные звуки ломки. Когда Римо наконец вышел обратно на солнечный свет, его окружали корейские лица.
  
  Там были мужчины и женщины, старые и молодые. Впервые за несколько дней все население Синанджу, спотыкаясь, вышло на дневной свет. Они моргали от яркого света, когда начали тащиться обратно в Синанджу.
  
  Последней вышла пожилая женщина.
  
  Хенсил, дочь Пуллянга, упала на колени у ног Чиуна, целуя подолы его кимоно и благодаря Учителя за освобождение жителей деревни. Никто из других жителей деревни не сказал даже слова благодарности, что не было неожиданностью для Римо. Учитывая их легендарную неблагодарность, он был бы разочарован в них, если бы они сказали.
  
  "Это похвала не от меня, дитя мое", - сказал Чиун, поднимая старую женщину с земли. "Потому что не я, а мой сын заслуживает нашей благодарности. Более того, Дому Хозяина нужен новый смотритель на время нашего отсутствия. Ты оказал бы нам честь, приняв на себя обязанности твоего отца ".
  
  "Это честь для меня, о Господин", - сказала Хенсил. И, поклонившись с большим почтением, она направилась обратно в деревню.
  
  "Ладно, просто К твоему сведению", - объявил Римо, как только жители деревни ушли. "Время наследования для меня официально закончилось. В той пещере я почувствовал запах сотни разных вонючек от сотни разных национальностей. Я прикажу оловянным солдатикам Кима упаковать их и отправить обратно туда, откуда они прибыли. Если это не произведет впечатления на лидеров мира, я не знаю, что произведет ".
  
  Он не дал времени на споры. Развернувшись на каблуках, он направился к деревне. Смит и Говард последовали за ним.
  
  Задержался только Чиун. Устремив взгляд на далекую вершину холма, он в задумчивом молчании поплелся за остальными.
  
  Глава 35
  
  Посвящение в должность нового мастера синанджу было по традиции тихим событием. Уходящий в отставку Мастер и будущий Мастер стояли на ступенях Дома Многих Лесов, чтобы встретиться лицом к лицу с собравшимися жителями деревни и пообещать поддержку в жизни и смерти. Римо и Чиун произнесли заученные речи, которые передавались из поколения в поколение мастерами синанджу.
  
  Гарольду Смиту и Марку Говарду было позволено присутствовать при этом событии. Впервые со времен Хубилай-хана иностранцу было позволено соблюсти древний обряд.
  
  Дети бросали лепестки матерчатых цветов к ногам Мастеров. Была исполнена древняя песня, восхваляющая всех умерших Мастеров. После Чиун трижды ударил в гонг, завершая символическую передачу власти новому Мастеру.
  
  После этого праздновали люди. Мастер и его учитель не присоединились к шумному празднованию. Так было всегда, ибо жизни Мастеров Синанджу проходили отдельно от жителей деревни.
  
  На протяжении всей церемонии Марк Говард и Гарольд Смит хранили почтительное молчание, ощущая тяжесть традиции, повисшей в воздухе. Когда все закончилось, Смит пожал Римо руку.
  
  Хотя северокорейская армия и оставалась невидимой, она все еще была поблизости. По приказу Римо они поднимались на берег, вынося тела мертвых ассасинов из пещер. Несмотря на опасения КЮРЕ по поводу безопасности, казалось правильным, что Смит присутствовал при этом. Они все через многое прошли вместе за эти годы.
  
  "Поздравляю, Римо", - сказал директор КЮРЕ с тонкой улыбкой на лимонном лице. "И вам, мастер Чиун".
  
  Он отвесил поклон. Вместе со своим помощником Смитом отправился ждать подводную лодку, которая доставит их обоих домой. Стоя перед домом Учителя, Римо и Чиун наблюдали за происходящим в деревне.
  
  "Я беру назад то, что сказал об этом вонючем русском свами, Папочка", - сказал Римо, как только они остались одни. "В конце концов, он был прав. Голландец был настолько чокнутым, что думал, что он - это два человека. Насколько он был обеспокоен, два Мастера синанджу действительно умерли. Я думаю, это то, что имел в виду Ассмаффин ".
  
  "Да", - неопределенно ответил Чиун. "Иди в дом, Римо. О твоей коже нужно позаботиться. У меня есть припарка, которая должна помочь. Ложись, пока я пойду наберу немного морской воды, чтобы смешать с ней."
  
  Римо не спорил. Правда заключалась в том, что он был измотан. Ему не помешало бы немного поспать.
  
  Когда Римо вошел внутрь, Чиун направился по дорожке перед домом.
  
  Взгляд старого корейца снова был устремлен на скалистый холм, который находился в тени Приветственных Рогов над Синанджу. И на маленького человечка, который сидел, скрестив ноги, наблюдая за происходящим со своего одинокого насеста.
  
  СО СВОЕГО наблюдательного пункта в ГОРАХ он наблюдал за празднованием глазами, полными горечи и ненависти.
  
  Предполагалось, что это был конец. Разрушение деревни, убийство двух последних Мастеров этого фальшивого Нового века.
  
  Он вернулся после смерти, чтобы стать свидетелем разрушения. Смотреть, как рушится дом и горит деревня.
  
  Но последняя надежда рухнула. Когда люди вернулись в деревню, он наблюдал, как они превратили тело мертвого белого Хозяина в плоский мешок с переломанными костями, прежде чем бросить растоптанные останки в холодную воду залива.
  
  В этом мальчике была темная сила. Но этого было недостаточно. Как и призванных Армий Смерти. Он мог видеть, что от них осталось, даже с такого расстояния. Их увозили люди, прибывшие на металлических тварях на колесах.
  
  Синанджу жил. В людях, в деревне, в пятитысячелетней традиции. В своем новейшем Мастере. На вершине своей горы Потерянный Мастер, который был возрожден только для того, чтобы потерпеть неудачу, с позором опустил голову. Он долго сидел со своим позором, прежде чем голос нарушил его одиночество.
  
  "Я расскажу тебе сказку". Потерянный Мастер поднял глаза.
  
  Чиун стоял рядом с ним на плоской вершине горы, олицетворяя древнюю мудрость. Он бесшумно подошел и сел перед Забытым.
  
  "Это история о первых днях Новой эры", - продолжал Чиун. "Это случилось после того, как мастер Хунг из Старого Ордена умер, не оставив наследника. Великий Ван ушел в пустыню только для того, чтобы вернуться с видением нового будущего для этой деревни ". Он протянул руку Синанджу.
  
  Празднование внизу продолжалось.
  
  "Когда Ван вернулся и обнаружил, что другие ночные тигры дерутся между собой, чтобы увидеть, кто сменит Хунга, Ван объявил, что он обнаружил Источник Солнца. В доказательство он использовал свое новообретенное умение, чтобы убить ссорящихся ночных тигров, установив, что с этого дня в каждом поколении будет только один Мастер и ученик.
  
  "А тела погибших Ван дид приказал доставить в бухту, откуда их отправили домой морем.
  
  "Но когда пришло время забрать последнее тело, жители деревни были потрясены, обнаружив, что на нем все еще сохранилось дыхание.
  
  "Ван хорошо знал этого тигра последней ночи. Знал его как существо, исполненное ревности и ненависти. Этот все еще дышащий ночной тигр происходил из семьи поменьше - семьи, в которой магия и черные искусства были хорошо известны.
  
  "И этот младший Мастер и умирающий ночной тигр действительно плюнул в Вана с того места, где он лежал на влажном берегу. Хотя огонь в его глазах медленно угасал, он все еще горел, и в последние мгновения он нашел в себе силы заговорить, и он действительно сказал: "Ты не заслуживаешь титула Мастера синанджу, Ван Самозванец. Вы строите эту новую эру на фундаменте мошенничества, и поэтому, как и вы, все, кто последует за вами, будут незаконнорожденными. Хотя в этот день меня отправят в море, я не приму своего места в Пустоте". И, повернувшись к жителям деревни, он крикнул: "Послушайте меня, люди Синанджу! Ты соединился с Вангом и поэтому будешь страдать вместе с ним. Я возлагаю на головы вас и ваших потомков проклятие. Проклятие истинного синанджу. Когда придет конец моей родословной, также наступит судный день для этой Новой эры Вана. Ненависть питает месть. У меня будет свой день.'
  
  "С этими словами он умер".
  
  На горе Чиун замолчал.
  
  Потерянный Мастер попытался заговорить. Прошло много времени. Голос был хриплым от боли.
  
  "Моя семья замышляла месть бессчетное количество лет", - сказал Забытый. "Это должен был быть возраст. Твой племянник, его протеже, смерть моего последнего живого предка. Проклятие было сейчас. Все было правильно для успеха ".
  
  И Чиун действительно печально покачал головой. Он испытывал огромное сочувствие к этой жалкой душе, которая потратила вечность на заговор, который с самого начала был обречен на провал.
  
  "Если бы ты только чуть больше цеплялся за жизнь, твои мертвые уши услышали бы остальное, Забытый", - ответил Чиун. Он продолжил рассказ.
  
  "И Ван действительно принял проклятие Потерянного Мастера. И он действительно предложил предсказание. "Однажды найдется Мастер синанджу, который найдет среди варваров на Западе того, кто когда-то был мертв. Этот Мастер научит секретам синанджу этого бледнолицего с мертвыми глазами. Он сделает из него ночного тигра, но самого устрашающего из ночных тигров. Он сделает его родственником богов Индии, и он будет Шивой, Разрушителем. И этот мертвый ночной тигр, которого Мастер Синанджу однажды исцелит, сам станет Мастером Синанджу, и наступит новая эра, более великая, чем та, которую я собираюсь создать".
  
  Чиун гордо поднял голову. "Этот век настал". Потерянный Мастер опустил голову, позволяя словам проникнуть глубоко. Когда он наконец поднял взгляд, в его усталых, налитых кровью глазах было усталое принятие. "Я позволяю смерти заявить на меня права, сын Вана", - сказал он. И со свистом, от которого зашевелились мягкие волосы над ушами Чиуна, дух зла, поражавший целую семью на протяжении многих поколений, покинул хрупкое старое тело.
  
  Поскольку Забытый больше не оживлял его, труп упал на бок. Он был холодным на ощупь. Как будто он был мертв много месяцев.
  
  После смерти тело снова выглядело как Сонми, тетя Нуича, последняя из рода Потерянного Мастера, чья смерть от утопления дала Забытому Единственному жизнь.
  
  Чиун отнес тело старой женщины вниз по склону. Он привел ее в заброшенный дом ее предков.
  
  И когда он уложил ее в хижине, он атаковал здание по четырем углам. Здание задрожало, а затем рухнуло, навсегда похоронив женщину Сонми, злую магию, заговор о мести и ревнивого Мастера синанджу из древних времен, имени которого история не помнит.
  
  Глава 36
  
  "Дартер" всплыл на поверхность в условленное время. Римо отправился на берег попрощаться. "Ее зовут Ребекка Далтон", - сказал Римо. "По крайней мере, так она мне сказала".
  
  "Я разыщу ее, когда мы вернемся", - пообещал Смит.
  
  "Хорошо. Потому что я думаю, что должен поблагодарить ее. Может быть, убить ее. В любом случае, я, вероятно, должен наладить с ней отношения ".
  
  Смит и Марк Ховард сели в свой резиновый плот. Пока Смит усаживался, Ховард поплыл к ожидавшей их подлодке. Римо наблюдал, как они вдвоем уходили, режиссер лечения и ассистент, брошенные вместе на крошечном спасательном плоту в коварном море. Он был уверен, что в этом была какая-то великая поэтическая метафора. Римо не был поэтом.
  
  Он отвернулся от берега и направился обратно через деревню. На утесе за Домом Многих лесов он нашел Мастера Синанджу, смотрящего на залив.
  
  К этому моменту Смит и Говард добрались до подлодки. Услужливые матросы втаскивали их на борт. Римо наблюдал, как его учитель смотрит на залив. В старике чувствовалась энергия, которую он не видел годами. Карие глаза были острыми и пронзительными. Чиун дал понять, что с ним что-то случилось за время их разлуки. Старый кореец еще не сказал, что это было за что-то.
  
  "Что бы ни случилось, тебе это подходит", - прокомментировал Римо.
  
  "У меня есть будущее", - просто объявил Чиун, наблюдая, как Смит исчезает в люке подводной лодки.
  
  Слова были наполнены такой гордостью, такой надеждой. Долгое время в старокорейском их не было. Они исчезли так постепенно, что Римо едва заметил. Но, гордо стоя на утесе над домом своих предков, высохшая фигура снова казалась полностью собой.
  
  Римо почувствовал, как его сердце переполнилось радостью. "Я ни на минуту не сомневался в этом, Папочка".
  
  Чиун посмотрел в улыбающееся лицо своего ученика. Улыбка Римо отразилась на кожистом лице корейца.
  
  Весь мир изменился. И все же он казался более прежним, чем за долгое, долгое время.
  
  Глаза сотен Мастеров прошлого тепло улыбнулись единственным двум ныне живущим Мастерам синанджу. Лицо Чиуна стало лукавым. "Тебе тоже уготована великая честь", - доверительно сообщил Чиун, наклоняясь ближе.
  
  "Не хочешь просветить меня?"
  
  "Когда те, кто придет после нас, напишут книгу обо мне, ты, Римо Уильямс, превыше всех остальных, и это будет величайшее из всех примечаний. Разве это не замечательно?"
  
  "Я потрясен".
  
  Старик снова посмотрел на море. - Возможно, не самый великий, - предупредил Чиун. - Полагаю, мне придется упомянуть Смита. И принца Говарда, если он задержится здесь надолго. О, а вот и мой двоюродный брат Лай. Я когда-нибудь упоминал его? Со стороны моей матери? Он был бы расстроен, если бы его не упомянули. В любом случае, вы, безусловно, будете, по крайней мере, меньшим примечанием ".
  
  "Моя чаша переполнилась", - бубнил Римо Уильямс, новый Правящий мастер Дома Синанджу.
  
  "Возможно, сноска к сноске", - сказал Чиун, Великий Учитель, бывший Правящий мастер синанджу. В конце концов, он не хотел, чтобы у этого нового белого мастера синанджу разболелась голова.
  
  
  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru
  
  Оставить отзыв о книге
  
  Все книги автора
   Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.ru
  
  Все книги автора
  
  Эта же книга в других форматах
  
  
  Приятного чтения!
  
  
  
  
  Разрушитель 129: Отец сыну
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  ПРОЛОГ
  
  Ее звали Сонми.
  
  Никто в деревне мало что знал о ней. Она была из одной из старейших семей, но поскольку на протяжении многих поколений никто не переезжал в деревню, все они к настоящему времени были членами более древних семей.
  
  Ее мать умерла при родах более семидесяти лет назад. Ее отец умер совсем недавно. Некоторые говорили, что старик был могущественным шаманом. Все в деревне держались подальше от него и его дочери. Когда он умер, плакал только Сонми.
  
  В этот день, когда холодное солнце выглянуло из-за восточного горизонта, старая Сонми осторожно спускалась по скалистому берегу. Маленькая рыбацкая лодка из прекрасного египетского кедра была привязана к деревянному столбу. Сонми отцепил веревку и забрался на борт.
  
  Грести пришлось долго. Ее иссохшие руки болели к тому времени, как она заплыла достаточно далеко в залив.
  
  Из мешочка на поясе своего грубого платья она достала несколько благословенных трав. Она разбросала их по черной воде, повторяя мистические песнопения, переданные ей от ее отца и его отца до него, вплоть до времен Забытого.
  
  Закончив, она встала на край раскачивающейся лодки и прыгнула за борт. Холодные воды Западно-Корейского залива приняли ее тело почти без всплеска.
  
  За пустой лодкой, через залив и вверх по скалистому берегу, деревня Синанджу, где мертвая женщина Сомни прожила всю свою жизнь, проснулась. Взошло солнце.
  
  Лодка покачивалась на ласковых волнах.
  
  Со временем пожилой рыбак заметил лодку в бухте и послал своего сына за ней.
  
  Проходили дни. Никто особо не вспоминал о старой Сонми. В конце концов кто-то заметил, что она ушла. Никто не знал, куда. Никто не искал ее. Никому не было дела.
  
  Те немногие мысли, которые были у людей, вскоре поблекли, и старая женщина исчезла из памяти.
  
  Как будто ее никогда не существовало.
  
  Глава 1
  
  Вода была теплой, но не от солнца.
  
  Солнце никогда не согревало воды Западнокорейского залива. Летом или зимой здесь всегда было одно и то же. Холодно. Как в самом пустом сердце или в самой дальней точке унылого ночного неба.
  
  Но в том единственном месте, далеко в середине залива - шириной всего лишь в то, что могли вытянуть руки мужчины, - было тепло. И хотя вокруг плескались холодные волны, внутри оставалось тепло. Никто не знал почему.
  
  Это было новое явление. Все были уверены в этом. Деревня Синанджу была основана на этом бесплодном берегу более пяти тысяч лет назад. За все это время не было никаких записей, письменных или устных, указывающих на то, что теплое пятно в воде было там когда-либо в истории.
  
  Это тоже было темно. Как кровь.
  
  Это место было теплым больше года. Несмотря на то, что большинство отвергло бы Синанджу как типичную корейскую рыбацкую деревушку, на самом деле там жили немногие рыбаки. Рыбачили в основном старики, которые продолжали традицию, придя к ней позже в жизни.
  
  Здоровые молодые люди, которым следовало бы стать рыбаками - были бы ими, если бы Синанджу походил на любую другую бедную деревню на негостеприимном побережье Северной Кореи, - не трудились в лодках с сетями до тех пор, пока их руки не превратились в усталые узлы из пораженных артритом костей. Они сидели в деревне, толстые и ленивые, живя в поте лица другого человека. Однажды, когда они состарятся, некоторые из них возьмутся за рыбалку от скуки, из-за какой-то потребности связаться со своим прошлым.
  
  Но пока молодые были молодыми, старые были старыми, и рыбачили старики. Иногда. Когда мужчины, которые ловили рыбу, впервые нашли теплое место в воде, они попытались забросить туда свои сети. Возможно, это был дар богов. Возможно, это теплое место было создано для привлечения рыбы, потому что на самом деле рыбалка в заливе, как правило, была плохой, и улов всегда был скудным.
  
  Сети оказались пустыми.
  
  Раз за разом они пытались, всегда с одними и теми же результатами. Район был мертв для жизни.
  
  Летом несколько молодых людей попытались доплыть до дна, чтобы посмотреть, нет ли чего-нибудь на дне, что согревает это место. Но вода была слишком глубокой, а подводное течение слишком сильным. Они сдались и выплыли обратно на поверхность.
  
  После этого местность была оставлена в покое. Старики ругались и плевали в волны, даже когда они гребли вокруг этого места. Все избегали зловещего теплого пятна, которое со временем становилось все больше и больше похожим на цвет человеческой крови.
  
  Пятно было там много месяцев. Затем однажды ночью оно исчезло.
  
  Сверхъестественное пятно на волнах было стерто, поглощено холодом и приливом.
  
  Там не было ни души, чтобы увидеть.
  
  Когда это случилось, деревня Синанджу спала.
  
  Скалистые стены залива были черной пустотой, поглощенной безлунным небом. Неровный каменный выступ образовывал границу между землей и воздухом. Перед мерцающими звездами простиралась пара торчащих базальтовых скал. Искусственное скальное образование образовывало пару рогов.
  
  Белый звездный свет отбрасывал чернильную тень рогов на залив. Они перекатывались вверх-вниз по волнам, как пара цепких черных пальцев. Далеко, между самыми отдаленными, изогнутыми выступами скал, они обрамляли место, где вода была теплой, но внезапно стала очень, очень холодной.
  
  Через час после полуночи произошла вспышка. Она была яркой, белой. Белая вспышка была вспышкой метеора. Но она пришла с моря, а не с неба. Из темных глубин залива. Яркий всплеск чего-то потустороннего из-под волн.
  
  Никто этого не видел. Синанджу спал.
  
  Вода снова стала горячей. Затем закипела.
  
  Воздух был холодным. Белый пар поднимался над ледяной бухтой, накатываясь на берег, как сладко пахнущий туман.
  
  Вода забурлила. Горячее, чем кровь. На поверхность поднялась бурлящая красная пена.
  
  Волны окрашивали берег в красный цвет.
  
  Через три часа после полуночи кто-то закричал. Одиночный крик, похожий на шок при рождении.
  
  И когда бурлящая вода выровнялась, из пены показалась рука с вцепившимися пальцами.
  
  Затем появилась другая рука.
  
  Внезапно на холодной поверхности появилось лицо, жадно хватающий ртом воздух.
  
  Волосы были черными и прилипли к коже головы. Струйки крови стекали вниз, обрамляя лицо. Лицо мертвеца.
  
  Боль была слишком сильной.
  
  Слабыми пинками фигура перевернулась на спину.
  
  Он долго плавал там, пока тепло не рассеялось и вода вокруг него не остыла. Карие глаза смотрели в холодное, неблагодарное небо. Прошло много лет с тех пор, как эти глаза мельком видели небо.
  
  Долгое время мужчина просто лежал там, обнаженный и живой. Когда холод начал обжигать, как жизнь, он перевернулся. Проверяя возрожденные конечности, он поплыл к берегу.
  
  Для синанджу. Для дома.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он чувствовал, как тысячи пар глаз следят за каждым его движением, даже несмотря на то, что он был один.
  
  Когда ощущение впервые проявилось много месяцев назад, он не знал, что это было. Для Римо Уильямса незнание было пугающим.
  
  Римо был мастером синанджу, самого древнего и смертоносного из всех боевых искусств. Другие, менее значительные боевые искусства были всего лишь расщепленными лучами. Синанджу был источником солнца.
  
  Сам гул жизни был белым шумом для большинства людей. Их чувства были мертвы для окружающего мира. Будучи мастером синанджу, Римо был обучен до вершины человеческого совершенства. Его окружение было живым. Он был способен видеть и ощущать то, на что остальной мир не обращал внимания.
  
  Одной из вещей, которые Римо смог обнаружить, были явные признаки, которые сигнализировали ему, что за ним наблюдают. Для профессионального убийцы это отточенное чувство часто было разницей между жизнью и смертью. Эта способность была такой же его частью, как руки, глаза или само дыхание. И поэтому, когда он проснулся тем утром почти год назад и почувствовал, что в его маленькой спальне рядом со спальным ковриком собралась публика, он подумал, что его чувства сходят с ума. С ним больше никого не было. Он был уверен в этом. Ни сердцебиения, ничего. Он был один. И все же не один.
  
  С большим беспокойством он обратился за советом к человеку, который научил его всему важному в его жизни. "Маленький отец, что-то не так", - сказал Римо, беспокойство было заметно в его голосе и на лице.
  
  Очень старый азиат, с которым он разговаривал, был в процессе сбора вещей. Они должны были скоро переехать.
  
  У крошечного корейца была кожа, похожая на древнюю кожу, сухая и обветренная. Два пучка пожелтевших седых волос обрамляли изъеденную возрастом плоть над похожими на раковины ушами. Он выглядел хрупким. Он был кем угодно, только не.
  
  Чиун, Мастер Римо и учитель в древнем искусстве синанджу, понял невысказанный вопрос своего ученика.
  
  "Твои чувства не лгут", - объяснил сморщенный азиат своим певучим голосом. "То, что ты чувствуешь, называется Судным часом. Это время, когда духи мастеров прошлого внимательно изучают Временного Правящего Мастера Дома Синанджу. Как мой преемник, они будут судить, достоин ли ты стать Правящим Мастером ".
  
  Это нервировало. Невидимые глаза проследили за Римо от его спальни до общей гостиной, которую он делил со своим учителем.
  
  Там никого не было. Римо был уверен в этом. Но он многое повидал за долгие годы, прошедшие с начала его обучения. Он вырос, неохотно принимая то, что в юности считал фокусом-покусом.
  
  "Все духи здесь?" Обеспокоенно спросил Римо.
  
  Чиун наклонил голову. "Вероятно, есть несколько бездельников, которым еще предстоит прибыть".
  
  Римо почувствовал, как по его телу пробежали мурашки, холодные и липкие. Как будто слишком близкий дух только что коснулся обнаженной кожи его рук.
  
  "Ты их чувствуешь?" Спросил Римо.
  
  "Нет. Это твое время, не мое".
  
  Римо выдохнул. Осознание происходящего не принесло ему облегчения, на которое он надеялся. "Так это нормально? Такое чувство, что я в перерыве шоу на Суперкубке для стадиона, полного подглядывающих призраков ".
  
  "За тобой наблюдают с большим интересом. В конце концов, ты первый посторонний, достигший такого величия".
  
  Синанджу - дисциплина, зародившаяся в одноименной северокорейской деревне. За свою пятитысячелетнюю историю Римо был единственным человеком, родившимся за пределами деревни и достигшим такого уровня.
  
  "Великолепно", - сказал Римо. "Так мне просто стоять здесь, или они хотят, чтобы я немного потанцевал или что-то в этом роде?"
  
  "Если ты хочешь, чтобы я умер от смущения, давай".
  
  Римо скрестил руки на груди и с наигранной небрежностью оглядел окружающую обстановку. Подвальные помещения с крашеными стенами из шлакобетона были пусты. Они с Чиуном были совсем одни. Однако его чувства кричали об обратном. "Это случается со всеми Мастерами?"
  
  "Все, кто достигает твоего уровня".
  
  "А что, если они сочтут меня недостойным?" Прошептал Римо уголком рта.
  
  Чиун вернулся к своим вещам. "Сейчас они мало что могут сделать", - признал старый кореец. Он понизил голос. "Но когда ты умрешь, они могут сделать твою жизнь невыносимой. Если Трибунал Мастеров сочтет тебя недостойным, ты будешь изгнан вместе с другими изгоями Пустоты".
  
  "Отлично", - пробормотал Римо. "Мне пришлось присоединиться к раю с кастовой системой. Думаю, я смогу выдержать это пару дней".
  
  Дни растянулись в недели. День переезда наступил и прошел. Римо и Чиун устроились в своем новом жилище, но все еще странное ощущение, что за ним наблюдают, не проходило. Когда Римо больше не мог этого выносить, он снова подошел к своему учителю.
  
  Чиун смотрел телевизор.
  
  В последнее время Мастер Синанджу пристрастился к мексиканским мыльным операм. Римо не осмеливался прерывать сами программы. Много лет назад, когда его учитель смотрел американские дневные драмы, фатальные результаты приходили к любому, кто был достаточно глуп, чтобы помешать радостным моментам старика. Появилась реклама зубной пасты Crest на испанском языке, заменившая яркие цвета съемочных площадок мексиканских телестудий и ультракороткие крупные планы, из-за которых поры актеров напоминали затянутые плотью лунные кратеры.
  
  "И как долго будет продолжаться это осуждение?"
  
  "Это зависит", - ответил Чиун, не отрывая глаз от мерцающего телевизора. "Это может быть кратким или долгим".
  
  "Прошло несколько недель", - пожаловался Римо. "Я чувствую себя, как чертов экспонат в зоопарке".
  
  "Сказала обезьяна шимпанзе".
  
  "Ха-ха. Дошло до того, что я даже в сортир спокойно пойти не могу. У тебя на это ушло так много недель?"
  
  "Для меня?" Чиун оскорбленно ощетинился. "Конечно, нет. Зачем призракам моих предков тратить свое драгоценное время, выслеживая ошибку того, кто, очевидно, ошибок не совершает?" У мертвых есть дела поважнее, Римо."
  
  "Так как долго они будут наблюдать за мной?"
  
  "Десять миллионов лет", - ответил Чиун. "Тихо". Программа старика снова включилась.
  
  Еще не было десяти миллионов, но прошел примерно год с тех пор, как он впервые пробудился к своим сверхъестественным зрителям, и они ни на минуту не оставляли его в покое. Хотя это продолжалось, казалось, целую вечность, Римо сомневался, что когда-нибудь сможет привыкнуть к этому чувству.
  
  Они всегда были с ним. Наблюдали, осуждали. Римо думал, что взгляд его учителя во время тренировки был недобрым. В конце концов, Чиун не был самым снисходительным инструктором. Умноженное на тысячу, это было хуже, чем он когда-либо представлял.
  
  Невидимые глаза были там утром, днем и ночью.
  
  Они были с ним ранее в тот день, когда он смотрел двенадцатичасовые новости в Стэмфорде, штат Коннектикут, в двухэтажном доме, который он теперь делил с Мастером синанджу.
  
  Как правило, дневные репортеры и ведущие обычно были еще более легкомысленными и недалекими, чем их вечерние коллеги. Но по какой-то причине в этот день все казались очень деловыми. Вскоре Римо понял почему.
  
  Был экстренный выпуск новостей из соседнего Милфорда.
  
  Офисный работник небольшой компании-разработчика программного обеспечения за час до этого сошел с ума. По словам репортера, присутствовавшего на месте происшествия, хорошо вооруженный мужчина вошел в здание, где он работал, держа оружие наперевес.
  
  Было подтверждено, что дюжина убитых, еще семеро ранены.
  
  Убийца скрывался в задней части здания. Несколько офисных работников пропали без вести. Полиция еще не штурмовала здание, опасаясь за безопасность выживших, которые могли все еще находиться внутри.
  
  Так начался странный танец камеры и вертолета, который, казалось, привлекал интерес американцев каждые несколько месяцев.
  
  Съемочная группа дюжину раз показывала кадры с машиной убийцы. Это был красный "Пинто" с бондо на капоте и ржавчиной, разъедающей двери. На перекошенной табличке туалетного столика красовалось имя Манчи. Репортер неоднократно упоминал, что это было прозвище убийцы.
  
  На экране показывали фотографии убийцы. Это было лицо того типа, которое нелегко забыть.
  
  Римо хватило всего одного взгляда.
  
  Он включил новости только ради прогноза погоды. Но прогноз погоды был приостановлен в пользу шокирующих новостей. Для Римо этого было достаточно. Его тошнило от того, что по его телевизору с отвратительной регулярностью происходили подобные вещи.
  
  Когда Римо выключил телевизор и направился к входной двери, призрачный взгляд его невидимой свиты был прикован к нему. Глаза проследили за ним до машины и оставались с ним всю дорогу до Милфорда.
  
  "Не могли бы вы отвалить сегодня, ребята?" Пробормотал Римо. "Я пытаюсь здесь работать".
  
  Расспрашивая, он относительно легко нашел оцепленную территорию вокруг Soft Systems, Inc........... У линии полицейских машин он сдал назад, припарковав свою машину дальше по улице на стоянке супермаркета Shop-Rite. Он вернулся в офисный комплекс пешком.
  
  Римо был мужчиной среднего роста и веса. Единственной внешне необычной чертой в нем были запястья, которые были намного толще, чем у обычного мужчины. Большинство женщин находили его лицо - с высокими скулами и глубоко посаженными глазами - привлекательным, хотя даже они назвали бы его слегка жестоким.
  
  В этот день никто не видел жестокости на лице Римо Уильямса, потому что никто не видел лица Римо Уильямса. Он проскользнул по тротуару мимо толпы, репортеров и полиции, не подняв ни единой брови. Избегая передней части здания и толпы журналистов, все еще толпившихся за стоянкой, Римо проскользнул за задний двор.
  
  Несмотря на то, что было средь бела дня, полицейские в задней части здания не видели, как худощавый мужчина проскользнул между ними. Казалось, их глаза всегда были устремлены туда, где не было Римо. Люди в форме беспокойно топтались вокруг, держа оружие наготове.
  
  Римо нашел окно с решеткой в переулке рядом с мусорным контейнером. Металлическая сетка тихо хлопнула. Он поднял окно и бесшумно проскользнул внутрь, и ни один живой глаз не проследил за его движениями.
  
  Он оказался в дамской комнате на первом этаже. В ванной было два тела. Одно лежало возле раковины; другое сидело в кабинке. Женщина возле раковины какое-то время жила после того, как в нее выстрелили. Она подползла на боку к стене, только чтобы умереть возле мусорного бака. Голубой кафельный пол был залит застывающей кровью. Другой женщине повезло больше. Выстрел из дробовика, пробивший хлипкую дверь кабинки, принес ей более быстрый, хотя и более ужасный конец.
  
  С каменным лицом Римо выскользнул из комнаты. Еще одно тело в коридоре. На мужчине был костюм без пиджака. Его белая рубашка сзади была в красных пятнах. Бумаги, которые были так важны в последние минуты перед его насильственной смертью, теперь были разбросаны по серо-зеленому ковру вокруг его распростертого тела. В отличие от женщин, мужчина не был убит выстрелом из дробовика. Это была пуля, а не гильза. В выпуске новостей упоминалось об этом. По словам очевидцев, убийца имел при себе целый арсенал.
  
  В коридоре стояли торговые автоматы. Они были взломаны, их содержимое разграблено.
  
  В здании было тихо. Единственная активность исходила из маленькой комнаты в дальнем конце.
  
  Римо прошел по следу из тел в подсобку. Когда он выглянул из-за угла, то увидел лицо, которое час назад было размазано по его телевизору.
  
  Пол "Манчи" Грунладд был похож на Санту сатаны. У убийцы была растрепанная борода, которая прилипала к его лицу, как у цепкого дикобраза. Длинные, пятнистые волосы торчали во все стороны. То, что выглядело как косички, было просто комочками грязи и жира.
  
  Манчи был ростом шесть футов пять дюймов и весил более четырехсот фунтов. Его огромный живот натягивал ткань фланелевой рубашки. Пуговицы натянулись так, что готовы были лопнуть.
  
  Дробовик, две винтовки, пистолеты и мешки с патронами лежали на столе, окруженные грудой конфет из взорванных торговых автоматов.
  
  Убийца откинулся на спинку стула. Один палец глубоко засунул в ухо. В другой руке он сжимал телефон. Он выглядел игрушкой в его большой мясистой лапе.
  
  Пара перекрещивающихся патронташей пересекала его плечи и грудь. Манчи небрежно жевал "Баттерфингерс" и "Дни зарплаты", разговаривая по телефону.
  
  "Ни за что", - настаивал убийца. "Ты меня так бесишь, Джейн Поли. Я предупреждаю вас, Диана Сойер и Барбара Уолтерс уже участвуют в конкурсе по накручиванию волос из-за моей истории на ABC ". Строка щелкнула. "Подожди секунду, я думаю, что перезваниваю через 60 минут".
  
  Манчи вынул палец из уха и постучал по телефону.
  
  Прошло не 60 минут. На самом деле, это был никто. Нахмурившись, он попытался переключиться обратно на Джейн Поли. Он обнаружил, что она тоже ушла.
  
  "Повесь трубку, ладно?" - проворчал он. "Все, я ухожу с Барбарой".
  
  Когда он снова нажал на рычаг, он был удивлен, что в его ухе не прозвучало ни одного гудка. Возможно, домкрат отстегнулся. С озадаченным лицом среди густой бороды он провел линию до стены.
  
  Он обнаружил, что домкрат отвалился. Вместе с приличного размера куском стены. Теперь там зияла дыра, где когда-то телефонный шнур соединялся со стенной панелью. Пилообразная секция извлеченной стены болталась на конце шнура в руке очень худого мужчины с очень несчастным выражением лица.
  
  "Святой Иисус!" Манчи плакал, хватаясь за грудь. "Ты напугал меня до полусмерти".
  
  Лицо Римо было холодным. "Не волнуйся", - сказал он. "Следующий тайм за счет заведения".
  
  Внезапно вспомнив, как именно он провел утро, Манчи выпустил свою дряблую мужскую грудь и прыгнул к своей куче оружия.
  
  Первое оружие, которое он схватил, была винтовка AR-18. Он был удивлен, обнаружив, что оружие скручено в виде металлического кренделя. Он был вполне уверен, что все было не так, когда он использовал его, чтобы застрелить Дорис из бухгалтерии.
  
  Он бросил винтовку и схватил дробовик. Тот рассыпался в его руках, с лязгом рассыпавшись на дюжину толстых кусков на поверхности стола.
  
  Он схватил пистолет, который каким-то образом внезапно превратился в шарик из расплавленного металла с вылетающими пулями. Когда он нажал на спусковой крючок, тот защемил ему палец. Вскрикнув от боли, Манчи швырнул бесполезный пистолет на пол.
  
  "Я сдаюсь!" Манчи закричал, вскидывая руки.
  
  Римо отступил на шаг от зловонных облаков, исходивших из подмышек Манчи.
  
  "Чем ты здесь занимаешься, что тебе позволяют приходить на работу в таком виде?" Спросил Римо.
  
  "В основном я занимаюсь веб-дизайном", - ответил Манчи. Он увидел непроницаемое лицо Римо.
  
  "Для Интернета?" Предложил Манчи.
  
  "О", - кивнул Римо, как будто это все объясняло. "Пойдем, Лютик. Ты опаздываешь на собственные похороны".
  
  Схватив Манчи за набитый патронами патронташ, он потащил убийцу к двери. Выходя из комнаты, Римо прихватил кое-что из настольного арсенала Манчи.
  
  "Какого черта ты только что делал по телефону?" Спросил Римо, когда они шли по коридору.
  
  "Переговоры", - нервно сказал Манчи. Его живот трясся, когда он пыхтел, стараясь не отставать. "Ты знаешь, мое первое телевизионное интервью после трагедии. Они звонили как сумасшедшие с тех пор, как моя история стала общенациональной. Телевизионщики с большим сочувствием отнеслись к моей проблеме ".
  
  Они переступали через тело мужчины сорока с чем-то лет, с волосами цвета соли с перцем и дырой во лбу.
  
  "Твоя проблема", - сказал Римо ровным голосом.
  
  Манчи кивнул. "У меня синдром хронической усталости", - объяснил убийца. "Я все время от этого устаю и становлюсь раздражительным. Ты из полиции? Не похоже, что ты из полиции. Что ты имел в виду, говоря о моих собственных похоронах?"
  
  - Ты утверждаешь, что убил две дюжины человек, потому что тебе хотелось спать? - Спросил Римо.
  
  "Ну, да", - сказал Манчи. "У меня тоже в детстве было расстройство дефицита внимания. Мог бы внести свой вклад. О, и я страдаю от посттравматического стрессового расстройства".
  
  "От чего?"
  
  "Вьетнам", - настаивал Манчи.
  
  "Я видел новости, гений. Тебе сорок один год. Ты едва вылез из подгузников, когда закончился Вьетнам".
  
  Манчи закусил губу. "Я страдаю от низкой самооценки ...?" - неуверенно предположил он.
  
  "Ты должен. Ты убийца", - ответил Римо, подталкивая убийцу вперед.
  
  "У меня плохой образ тела", - утверждал Манчи.
  
  "Запишись в спортзал".
  
  Они были у пожарного выхода в конце коридора. Лицо Манчи озарилось надеждой. У него сложилось впечатление, что этот незнакомец с мертвыми глазами действительно планировал причинить ему телесные повреждения. "Смогу ли я?"
  
  "Я имел в виду в аду. Не позволяй Гитлеру завладеть велотренажером".
  
  Одной рукой с толстым запястьем он распахнул дверь лестничной клетки и втолкнул Манчи внутрь.
  
  "Моя мать недостаточно обнимала меня", - задыхаясь, сказал убийца, поднимаясь по лестнице. Ему пришлось несколько раз схватиться за металлические перила, чтобы не упасть.
  
  "Если твой ребенок был почти таким же уродливым, как ты взрослый, тебе повезло, что она не забила тебя до смерти граблями".
  
  Они поднялись на три этажа к двери на крышу.
  
  "У меня синдром повторяющегося стресса!" Манчи плакал, когда Римо протащил его через дверь на крышу. Он приземлился на желеобразный живот, его руки царапали гальку.
  
  "Синдром больного здания!" - ахнул убийца, когда Римо набрал полную ладонь жира и рывком поставил его на ноги.
  
  "Psychologica Fantastica!" Манчи умолял, когда его тащили к краю крыши.
  
  "Мужская менопауза!" - отчаянно пытался он, когда Римо поднял его и поставил на выступ.
  
  Стоянка была внизу. Стоянка и улица за ней были заполнены полицейскими машинами и машинами скорой помощи. Мужчины бросились в укрытие, когда Манчи появился тремя этажами выше. Полиция направила оружие на шатающуюся фигуру. Толпа ахнула.
  
  Римо остался за раздутым телом убийцы, скрытый от взглядов толпы и пролетающих вертолетов.
  
  Манчи почувствовал, как что-то вложили ему в руку.
  
  "Вот что меня раздражает в вас, заурядных маньяках в наши дни", - проворчал Римо.
  
  Кончиками пальцев одной руки он размял узел мышц на плече Манчи. Их было трудно найти, поскольку они были погребены под толстыми, обвисшими слоями жира.
  
  "Раньше парня убивали за то, что он был противным или чокнутым, или просто хотел вещи другого парня. Теперь вы все мочитесь в постель и становитесь приманкой для хулиганов. Оправдания, отговорки".
  
  Мышцы плеча Манчи напряглись, и он вытянул руку перед собой, целясь в сторону парковки. Впервые он увидел, что Римо вложил в его сжатую ладонь.
  
  Автоматический пистолет Браунинга был направлен на ближайшую патрульную машину полиции Милфорда. На лбу Манчи выступил пот. Внизу полицейские кричали, чтобы он бросил оружие.
  
  "Это не моя вина!" Манчи отчаянно кричал. "У меня когнитивный диссонанс!"
  
  "Да, и все, что я хотел, это чертов прогноз погоды", - сказал Римо. "Привет тебе".
  
  Легкое нажатие на спину Манчи, и палец убийцы напрягся на спусковом крючке. Одиночный выстрел безвредно отскочил от капота припаркованной полицейской машины.
  
  Это было все, что нужно было собравшейся полиции. Со стороны парковки раздался оружейный огонь. Выстрелы попали в мужчину с пистолетом на карнизе.
  
  К сожалению, убийца был таким толстым, что ни одна из попавших в него пуль не смогла пробить ни одного жизненно важного органа. Свинец пронзил ворвань, Манчи подпрыгнул и закачался на месте.
  
  "Ой! Ой! Иии! Ой! Ай! Ай!" - завизжал Манчи, когда пули прошили его массивное тело.
  
  "Ах, черт", - сказал Римо, сталкивая Манчи с выступа.
  
  Убийца спустился с третьего этажа на землю. Как раз перед тем, как упасть на тротуар, он кричал что-то о подавленной детской травме и приставающем соседе. Затем он и весь его мешок оправданий пошли прахом.
  
  На крыше Римо повернулся к невидимой армии, которая следовала за ним весь этот путь. Они все еще маячили поблизости.
  
  "Тебе это пошло на пользу?" Римо спросил воздух. Воздух не ответил.
  
  Со вздохом Римо поспешил покинуть крышу и покинуть это место, пока его не обнаружили.
  
  На парковке супермаркета дальше по улице усталого вида молодая женщина с пятью детьми припарковалась рядом с его арендованной машиной. Она укладывала продукты на заднее сиденье своего минивэна. Четверо из пяти детей кричали и дрались.
  
  "Позволь нам помочь тебе с этим", - сказал Римо. Он помог женщине загрузить продукты в фургон. Когда с ними было покончено, она раздраженно покачала головой.
  
  "Большое спасибо. Мне нужно сходить на почту за марками и отнести деньги для церковного лото в банк. Плюс есть домашнее задание, потом у детей уроки плавания и баскетбольная тренировка. Помогает каждая мелочь".
  
  "Без проблем", - сказал Римо. "Мы рады помочь".
  
  Женщина хотела спросить, кто такие "мы". Но дружелюбный мужчина с толстыми запястьями и приятной улыбкой уже сел в свою машину и уехал.
  
  Глава 3
  
  От порывов холодного воздуха дребезжали заиндевевшие оконные стекла. В течение многих лет инстинкт будил его в один и тот же ранний утренний час. Старик обычно вставал первым в деревне. Но в течение первого часа после рассвета в этот конкретный день спящий мужчина не слышал звука. Он был усталым и старым, и, в конце концов, воющий, порывистый ветер не был чем-то новым для того, кто прожил каждый день своей долгой жизни в Западно-Корейском заливе.
  
  Только когда солнце начало касаться подоконника и бросать зловещие желтые лучи на его подушку, он, наконец, неохотно открыл свои усталые, слезящиеся глаза. Еще один день в Синанджу.
  
  Это было прекрасное утро. Удивительно, учитывая беспокойство предыдущей ночи. Хотя Пуллянг был стар и заслужил право спать допоздна, обычно он не оставался в постели так долго. Но этот день был другим.
  
  Пожилой мужчина был разбужен ночью ужасным звуком - воплем боли, громким, как гром, и ясным, как ночное небо. Ужасный звук вырвал его из глубокого сна.
  
  Услышав шум, Пуллянг не вышел на улицу.
  
  Он спал в теплой постели, не на полу. Чувствуя, как трепещет его сердце, Пуллянг выбрался из постели. Его усталые кости скрипели, как голый деревянный пол. Он подкрался к окну и выглянул в темноту.
  
  Было поздно. В домах деревни не горел свет. На столбах горели угольные жаровни, их угасающий свет освещал холодную главную площадь.
  
  Там никого не было. Никто из других жителей деревни не вышел на разведку. Они были толстыми и довольными и спали, уверенные в собственной безопасности.
  
  Морщинистое лицо Пуллянга несколько долгих минут вглядывалось в ночь, но он по-прежнему ничего не видел.
  
  Вероятно, самолет. Коммунистическое правительство в столице Пхеньяне иногда практиковало свои военные игры над Желтым морем. По договоренности их самолеты не летали над самим Синанджу, но северокорейскому самолету не обязательно было находиться над головой, чтобы его услышали.
  
  После пяти напряженных минут, когда ночной ветер бил стеклами ему в лицо, Пуллянг отошел от окна. Он вернулся в тепло своей постели, чтобы дождаться наступающего рассвета.
  
  Прошло уже несколько часов, и он был удивлен, что восход солнца снова застал его в таком глубоком сне. Вытирая глаза ото сна, Пуллянг выбрался из постели.
  
  Он одевался с большой обдуманностью. Все, что он делал в эти дни, казалось, делалось медленно. В его преклонном возрасте осталось мало энергии. Но в конце концов, как и каждое утро, ему удалось одеться и выйти на улицу.
  
  Уголь в квадратных светильниках сгорел дотла. Вечером он подбросит свежего угля и снова разожжет жаровни. Как он делал каждую ночь на протяжении последних тридцати лет.
  
  Дом Пуллянга находился прямо на главной площади. Он осторожно спустился по единственной деревянной ступеньке на дорогу. Он не хотел споткнуться и сломать кость. Со временем утреннее солнце согрело его усталое тело, и его шаг стал длиннее.
  
  В некоторых домах были разведены очаги для приготовления пищи. Из маленьких кривых труб поднимался дым. До его вздернутого носа донесся запах вареной рыбы и супа.
  
  Хотя в животе у него заурчало, Пуллянг выбросил мысли о еде из головы. Завтрак подадут позже, по дороге, в доме его дочери, Хенсил.
  
  Муж Хенсила был мертв. Пуллянг потерял свою жену и зятя с разницей в шесть месяцев десять лет назад. Его дочь сейчас тоже была старой, ей почти перевалило за семьдесят.
  
  Было приятно, что они могли разделить трапезу. Она готовила ему суп из простокваши, говяжьей крови и кишок, а также рис и кимчи. И они сидели, ели и говорили о своей семье и своей деревне. О традициях и о великом Мастере Синанджу, который работал над тем, чтобы вся деревня была в безопасности и была сыта.
  
  Он был рад, что его дочь разделяет его почтение к мастерам Синанджу. Эти люди, всего по одному в поколении, покинули свою любимую деревню, чтобы поддерживать ее. Они уходили, иногда на годы, работая на далеких императоров. И дань, которую им платили, возвращалась в деревню.
  
  За их труды и жертвы Пуллянг почитал мастеров синанджу, и он передал это огромное уважение своему единственному ребенку, Хенсилу. Он только хотел, чтобы другие в деревне разделяли их почтение. Другие жители деревни не уважали Мастера. О, они не выказывали ему открытого неуважения. Они бы не посмели. Жители деревни боялись Мастера синанджу. Нынешний Мастер провел большую часть последних тридцати лет вдали от дома, но в тех немногих случаях, когда их покровитель возвращался в родную деревню, мужчины и женщины, которых поддерживал его труд, держались в стороне от его пути.
  
  Конечно, они знали, что он не убьет их. Ибо со времен Великого Вана, первого истинного Мастера синанджу современной эпохи, передавалось, что Мастер не может причинить вреда другому жителю деревни. И этот нынешний Мастер был рабом учений прошлого. Но у него был отвратительный характер и мало терпения, и - несмотря на его уважение к традициям - всегда был намек на то, что из него в любой момент может вырваться что-то яростное. Люди не хотели рисковать травмами и поэтому держались в стороне.
  
  Пуллянг не остался в стороне. Он любил Мастера за все, что тот сделал, и за все, что он олицетворял. И это было причиной того, что Пуллянг был выбран из всех остальных в деревне, чтобы быть смотрителем Мастера Синанджу, когда тот был в отъезде. Это было назначение, которое он принял с большой гордостью.
  
  Пуллянг был намного моложе, когда его повысили до должности смотрителя.
  
  Пока он брел по длинной дороге, простые дома исчезали у него за спиной.
  
  Пуллянг шел по тропинке к утесу, на котором стоял дом Мастера Синанджу, когда тот был в резиденции.
  
  Дом из множества пород дерева выглядел так, словно вырос из семян, посаженных в дюжине разных архитектурных эпох. Египетский, римский, карпатский, викторианский и другие разнородные стили объединились в смесь стилей, которые развивались вместе с историей почтенного дома ассасинов.
  
  Большинство конфликтующих стилей были функциональными подарками от благодарных работодателей. Мрамор и красное дерево, гранит и тиковое дерево соперничали друг с другом в углах и арках. Но были и более индивидуальные штрихи от мужчин, которые поселились в этом доме. Некоторые из них носили практический характер, например, дымоходы и печи, водопровод и телефонная линия. Другие носили личный характер.
  
  Там были золотые светильники, подаренные жене мастера Ну женой ассирийского царя Ашшурбанипала в 650 году н.э. Золото все еще блестело, как в тот день, когда их впервые повесили рядом с входной дверью.
  
  Фреска на обороте изображала героического Мастера Тхо, первого Мастера, отправившегося в Китай и чьи работы открыли огромный, неиспользованный рынок для Дома Синанджу.
  
  Девятьсот лет назад младший сын мастера Джопки прикрепил к двери морские раковины. Девятьсот лет спустя они все еще были приклеены на место. Сохранялись, как осколки застывшего времени, неизвестными на Западе методами.
  
  Дом был не просто частью истории; в нем было много предметов. Такой же уникальный, как и люди, которые называли его домом.
  
  Пуллянг открыл деревянную дверь и вошел внутрь. Первое, что он проверил, были камни из римских каменоломен, выложенные вдоль стен главного помещения под большим домом. В частной зоне был лабиринт из закрытых комнат, а также туннелей, вырубленных в скале, в которые Пуллянгу было запрещено входить.
  
  Главная комната была открыта вокруг печи.
  
  У дальних стен были сложены сотни разномастных ящиков и сундуков, а также несколько коробок, вырезанных из цельного камня. Каждый ящик был помечен. другим символом.
  
  Пуллянг испытывал прилив гордости каждый раз, когда видел эти сложенные штабелями коробки. Никто из посторонних никогда их не видел. Немногим в деревне была предоставлена привилегия взглянуть на них мельком.
  
  Пуллянг понял, что он смотрит на историю.
  
  В этих многочисленных ящиках хранились личные вещи каждого Мастера синанджу, который когда-либо жил.
  
  Старик прошелся между коробками, убедившись, что на полу нет воды. Учитывая возраст дома и его близость к заливу, нынешний Хозяин беспокоился о просачивании. Пол был сухим. Как это было каждое утро.
  
  Воду отключили, так что трубы не замерзли за ночь. В подвале все казалось в порядке.
  
  Пуллянг вытряхнул старый отработанный уголь и золу из медленно горящей печи и добавил нового угля. После этого он поднялся наверх. Пол под его ногами прогрелся, когда он начал проводить свою ежедневную инвентаризацию.
  
  Большая часть сокровищ синанджу хранилась в комнатах наверху. Это была дань уважения Мастерам на протяжении многих лет работодателями по всему миру. Первоначально богатства, накопленные Мастерами Синанджу, предназначались для поддержания жизни деревни во времена раздоров. Со временем дань Мастеров стала единственным доходом всей деревни.
  
  Для мастера Лика были отчеканены серебряные монеты. На них был нанесен символ Дома Фемистокла - благодарность от греческого государственного деятеля за помощь Синанджу в его успехе в битве против персов при Саламине. Двенадцать бронзовых урн, наполненных безупречными бриллиантами, символизировали благодарность римского императора Веспасиана за службу синанджу. Рулоны неразрезанного шелка всех китайских династий были туго свернуты и перевязаны позолоченной лентой.
  
  На угловой полке стояли дары из золота, ладана и мирры, преподнесенные без каких-либо условий Учителю две тысячи лет назад тремя зороастрийскими мистиками. Награда Синанджу за предсказанное видение, которое пока не исполнилось.
  
  Пуллянг проходил комнату за комнатой, убеждаясь, что ничего не было потревожено. Как и каждый день, он проявлял особую осторожность у дверей библиотеки. За несколько лет до этого кто-то проник в дом и украл старую резьбу по дереву из той комнаты.
  
  Пока его усталые глаза обшаривали углы библиотеки, сердце Пуллянга пело тихую песню благодарения. Все было там, где должно быть. Чувствуя огромное облегчение, старый смотритель покинул Дом Учителя.
  
  Прошло два часа с тех пор, как он проснулся. В деревне теперь кипела жизнь. Мужчины и женщины были на площади. Проходя мимо, Пуллянг улыбался играющим детям.
  
  Группа людей собралась перед домом сапожника. Посреди них стояла одна из женщин деревни. Она казалась сильно встревоженной.
  
  "Я видела это, когда несла свое белье на берег", - настаивала женщина. Она запыхалась.
  
  "Что ты видел?" спросил мужчина.
  
  "Берег", - испуганно сказала женщина. "Берег подобен крови. Она окрашивает камни. Иди скорее! Ее уже смывает".
  
  Она схватила мужчину за запястье и начала тащить его за собой. Несколько других последовали за ней. Такая пустая трата времени была обычным делом в синанджу. Людям нечем было заняться, кроме как придумывать глупости, чтобы занять свои дни. У одного Пулляна была важная работа.
  
  Пока группа во главе с взволнованной женщиной шла к берегу, Пуллянг направился к выходу из деревни. На окраине он свернул с главной дороги. Он зашаркал по заросшей сорняками тропинке к черным холмам, возвышавшимся над берегом.
  
  В его возрасте идти было нелегко, но в конце концов он добрался до вершины. Холм превратился в плато. Позади него простирался Западнокорейский залив, приветствуя затянутое облаками небо. Две изогнутые каменные колонны обрамляли бухту.
  
  Приветственные рога были установлены над заливом столетия назад, чтобы посетители, ищущие славы Синанджу, знали, что они достигли своей цели. Камни-близнецы прочерчивали небо над хрупким старым Пуллянгом.
  
  На вершине плато открылся черный вход в глубокую пещеру. Пуллянгу не разрешалось входить в пещеру, поскольку это было священное место. Действительно, он редко поднимался так высоко в рамках своих профессиональных обязанностей.
  
  У входа в пещеру росли три дерева. Цвели бамбук, сосна и слива. В обязанности Пуллянга входило поддерживать их здоровье в течение смены времен года.
  
  Три дерева пережили ветреную ночь нетронутыми. Наклонившись, старый смотритель собрал своей грубой рукой несколько иголок с земли вокруг сосны. Шаркая ногами, он подошел к краю плато и смахнул их.
  
  Он отряхивал грязь с руки и поворачивался обратно к тропинке, когда что-то привлекло его внимание.
  
  Прищурившись от слабого солнечного света, Пуллянг всмотрелся вниз с дальней стороны холма.
  
  С этой стороны холм быстрее спускался к равнине. Недалеко от подножия стояла простая каменная хижина. Она находилась далеко от главной деревни.
  
  Семья, которая жила там веками, вымерла. Дом был заброшен почти два года назад.
  
  И все же в это холодное утро старый Пуллянг увидел тонкую струйку дыма, выходящую из каменной трубы. На мгновение старик заколебался.
  
  Его желудок громко заурчал от голода. К этому времени Хенсил, вероятно, задавалась вопросом, где ее отец.
  
  Он был голоден, но в конце концов долг победил. Пуллянг осторожно спустился по короткому склону холма. Он почувствовал облегчение, когда его сандалии коснулись ровной земли. Он поспешил по замерзшей грязи к хижине.
  
  Он чувствовал, что его воля тает с каждым шагом. Дом был местом зла.
  
  Там жила злая семья. На протяжении бесчисленных лет здесь проживал шаман. Совсем недавно там родился и вырос Нуич, племянник нынешнего мастера синанджу и злейший враг современного синанджу.
  
  По какой-то причине, затерянной в туманах древних времен, семья, которая жила там, отказалась от прямой помощи Мастеров синанджу. Шаманы брали плату с других жителей деревни за свои заклинания и тонизирующие средства.
  
  Пуллянг был уверен, что Мастера синанджу знали, почему обитатели этого дома, единственного во всей деревне, отвергли великодушие своих защитников, но причина так и не была названа. Если семья последнего шамана, который жил там, знала, то тайна умерла, когда его дочь исчезла два года назад.
  
  Хижина была в аварийном состоянии. Кое-где крыша из глины и соломы проваливалась.
  
  Пуллянг больше не видел дыма, идущего из трубы. Теплое солнце выжигало пар из прогнившей крыши.
  
  Возможно, он ошибся. Его зрение всю жизнь оставалось острым, но, возможно, он перепутал пар с дымом.
  
  Дорожка к входной двери заросла сорняками. Не было никаких признаков того, что хоть одна человеческая нога ступала по земле от старой дороги к полуразрушенному дому, поскольку жилище было заброшено два года назад.
  
  Старый Пуллянг почувствовал, как крепнут его нервы.
  
  Должно быть, он ошибся. Этим утром он слишком напрягся. Он был голоден. Это, вкупе со странностями прошлой ночи, заставило его усталые старые глаза переключиться на полет фантазии.
  
  Пришло время завтракать. Он бросал один-единственный взгляд внутрь хижины, прежде чем отправиться обратно в дом своей дочери.
  
  Его живот заурчал при мысли о еде, Пуллянг оперся сморщенной костяной рукой о дверной косяк и просунул лицо в открытый дверной проем.
  
  Ничего. Как он теперь и ожидал.
  
  Там больше никто не жил. Он был глупцом, воображая, что увидит какие-либо признаки жизни в этом нечестивом месте.
  
  Камин был черным.
  
  Подожди. Там что-то было. Оранжевые пятнышки, светящиеся среди пепла. Они стали четче, когда его глаза привыкли к темному интерьеру хижины.
  
  Кто-то был здесь. Сердце Пуллянга сжалось. Движение. Что-то справа от него.
  
  Пораженный, Пуллянг резко повернул голову к источнику звука. Он увидел что-то в темноте. Плоское лицо. Зловещие глаза, подведенные, как у кошки.
  
  А затем голова Пуллянга продолжала вращаться. Она слетела с его шеи прежде, чем он понял, что произошло. Отрубленная голова с глухим стуком ударилась о замерзший пол хижины.
  
  Потрясенные старые глаза, уже потускневшие после смерти, голова верного смотрителя Мастера Синанджу откатилась в угол заброшенной лачуги.
  
  Тело упало. Медленно. С великой и настойчивой целью. Как будто неохотно расставаясь с жизнью, за которую оно цеплялось столько лет. Сжимающая старая рука соскользнула с деревянной дверной рамы, и тело повалилось вперед.
  
  На мгновение все стихло.
  
  Из хижины донесся царапающий звук. Тело Пуллянга затряслось, когда невидимая рука схватила его за одежду.
  
  Волоча ноги по грязи заброшенной дорожки перед домом, тело смотрителя мастера Синанджу исчезло внутри убогой хижины.
  
  Глава 4
  
  Римо свернул с городской улицы. Деревянный барьер поперек дороги преградил ему путь. Притормозив перед опущенными воротами, он высунулся из окна машины, пропуская через сканер карточку безопасности, которую он извлек со своей приборной панели. Ворота поднялись, и он выехал на частную главную дорогу жилого комплекса, который он и Мастер Синанджу в настоящее время называли домом.
  
  Дороги были проложены так же тщательно, как доска для игры в монополию. Названия улиц старались быть милыми. Римо свернул с Пряничного переулка на Классик-роуд.
  
  Половина поселка сдавалась в аренду, а остальные были выставлены на продажу. Каждое здание выглядело точно так же, как соседнее. Арендованный Римо таунхаус представлял собой простой дуплекс без каких-либо отличительных черт. Это был простой номер с серыми стенами и аккуратной белой отделкой, зеленеющим, переходящим в коричневый, газоном и частным гаражом на одну кабинку.
  
  Что касается мест, то все было не так уж плохо. Это было лучше старого гостиничного ритуала наверху, которым он занимался в первые дни. Несколько дней или неделя в одном месте, и ему приходилось двигаться дальше. Но, слава богу, со временем это изменилось. Они с Мастером синанджу несколько лет жили на два дома без происшествий. Последний жил дома десять лет, и, хотя он стал жертвой поджигателей, поджог того дома на самом деле не был связан с работой.
  
  Сначала Наверху сопротивлялись идее другого более или менее постоянного жилья, но Римо настоял. В конце концов он победил. Римо, со своей стороны, был благодарен. Он не надеялся снова жить на чемоданах. Не то чтобы у него когда-либо технически был чемодан, но таков был принцип вещей.
  
  Римо припарковался в гараже и направился к боковой двери дуплекса.
  
  Мастера синанджу не было в гостиной. Телевизор с большим экраном был выключен.
  
  Ему не нужно было звать. В воздухе чувствовалась пульсирующая вибрация, словно натянутая струна на каком-то музыкальном инструменте, созвучном самим силам природы.
  
  Римо последовал за шумом жизни через кухню и через раздвижные двери вышел в небольшой внутренний дворик с садом.
  
  Чиун сидел, скрестив ноги, на цветных каменных плитах. Старый кореец сидел на том же месте, когда Римо уезжал в Милфорд ранее днем. Его переливающееся алое дневное кимоно было аккуратно расправлено вокруг костлявых коленей.
  
  "Привет, Чиун. Что-нибудь случилось, пока меня не было дома?" Кожистое лицо Мастера Синанджу было запрокинуто, чтобы поймать умирающие лучи холодного белого солнца. Он не потрудился открыть глаза.
  
  "Нет", - сказала высохшая фигура.
  
  "Ты уверен? Все было тихо, пока меня не было?"
  
  "Единственное время, когда здесь тихо, - это когда ты уходишь", - ответил старик.
  
  "Просто, когда я шел по улице, мне показалось, что я увидел как-ее-там. Бекки? Барки? Бинки? Та женщина, которая продолжает пытаться показать место по соседству ".
  
  Администрация комплекса пыталась арендовать свободную часть их дуплекса с тех пор, как Римо и Чиун переехали сюда шесть месяцев назад. Женщина, которая сдавала им квартиру, несколько раз пыталась показать соседний таунхаус.
  
  В первый раз она совершила ошибку, попытавшись сдать квартиру японскому бизнесмену и его семье. В тот день, когда они пришли посмотреть, Чиун стоял на цыпочках на каменной купальне для птиц, высунув нос над забором, разделявшим участок. На безупречном японском старик произнес что-то спокойным и уверенным тоном, что поначалу можно было принять за приветствие соседям. Бекки не была уверена, что сказал им Чиун - в конце концов, она не говорила по-японски, - но к тому времени, как они ушли, жена и дети были в слезах, а муж выкрикивал поток того, что могло быть только японскими ругательствами.
  
  Следующие два раза она пыталась показать это место американским парам, у каждой из которых возникали таинственные, необъяснимые проблемы со своими машинами, когда они находились в доме. У первой машины были спущены все шины и вырваны сиденья. Машина второй пары каким-то образом скатилась с холма и перевернулась в бассейне комплекса.
  
  Каждый раз, когда они спрашивали старика, который все это время сидел на лужайке перед домом, не видел ли он кого-нибудь подозрительного, Чиун отвечал, что единственными подозрительными людьми, которых он недавно видел по соседству, была семья японцев.
  
  "Проверь их посольство", - предложил он. "Но оставь свои кошельки дома".
  
  После последнего раза пошли слухи. Бекки убегала в другую сторону всякий раз, когда видела Чиуна, и больше никто не приходил посмотреть на маленький дуплекс в уединенном конце утеса Билли Козла.
  
  - Так она была здесь, наверху, или как? - Спросил Римо.
  
  "Она могла зайти", - признал Чиун. "Это то, чего я боялся. Неужели она снова показалась в соседней комнате? Ты должен перестать всех отпугивать, Чиун".
  
  Говоря это, Римо выглянул из-за забора. Он не увидел никаких отрубленных рук или ног.
  
  Мастер Синанджу наконец открыл глаза. "Я?" Спросил Чиун напряженным от оскорбленной невинности голосом. "Я? Что заставляет тебя думать, что я бы напугал, нет, что я мог бы напугать кого-нибудь? Я? Напугать? Я всего лишь скромный, милый и добрый старик. Напугать? Как я мог напугать? Мое сердце переполнено добротой. Я никого не пугаю. Я нравлюсь людям. Я, Римо, народный человек ".
  
  "Я не совсем представляю, чтобы они стекались к тебе толпами", - прокомментировал Римо. В маленьком дворике не было никаких тел. Возможно, Чиун запихнул их в шкаф внутри.
  
  "Раньше так и было", - фыркнул Чиун. "Потом я встретил тебя, и толпы начали стекаться в другом направлении". Римо решил, что, вероятно, там не было никаких тел. Если бы люди смотрели на соседний дом, перед ним было бы припарковано несколько машин. Бассейн у подножия холма уже был накрыт на зиму. Никто не вылавливал ни одной сбежавшей машины, когда он проезжал мимо.
  
  "Хорошо", - сказал он, поворачиваясь обратно к своему учителю. "Если она не показывала дом, что она делала здесь наверху?"
  
  "Не все такие, как ты, Римо Уильямс", - сказал Мастер синанджу. "Некоторые люди - дающие, а не берущие. Они более чем счастливы оказать услугу Мастеру".
  
  "Ты шутишь? Она пригибается и прикрывается каждый раз, когда видит тебя. Как ты заставил ее оказать тебе услугу?"
  
  "Потому что, в отличие от тебя, Римо, я проявляю интерес к своему сообществу. Если бы вы, как и я, присутствовали на заседании совета по аренде жилья на прошлой неделе, вы бы знали, что совет единогласно проголосовал за то, что я был замечательным человеком и что, поскольку я стар и немощен и у меня есть сын, который предпочел бы убежать на весь день, даже не потрудившись сказать мне, куда он направляется, у меня особые потребности, требующие особого внимания ".
  
  Римо знал, что Чиун месяц назад начал посещать неофициальные заседания правления по вторникам в зале отдыха. Римо полагал, что в этом был какой-то смысл. В течение нескольких недель Римо беспокоился о запугивании и больничных счетах. Теперь он понял, что Чиун медленно обманывал членов правления.
  
  "Я понимаю. Ты пошел и скулил о привилегиях престарелых и сумел заполучить для себя бедняжку Бекки гоферинг".
  
  "Ничтожество", - фыркнул Чиун. "Она щедро вознаграждена как служащая этого комплекса. Из моих денег за аренду выплачивается ее зарплата. Следовательно, она работает на меня".
  
  "Я плачу за нашу квартиру", - указал Римо.
  
  "И я плачу каждый день своей жизни за то, что терплю тебя".
  
  "Давай назовем это честным", - уступил Римо. "Так что она здесь делала? Слегка вытирала пыль? Печатала? Складывала тела?"
  
  "Она доставляла мою почту", - сказал Мастер Синанджу. В его голосе была странная мелодичность.
  
  Римо нахмурился. "Я уже получил сегодняшнюю почту".
  
  "Не мусорная почта", - сказал Чиун, махнув обветренной рукой. "Это была моя личная почта". Римо понял. В течение многих лет Мастер синанджу держал почтовый ящик для специальной корреспонденции. Обычно Римо не обращал внимания на подобные вещи, но у него сложилось впечатление, что Чиун вступил в эпоху киберпространства, наняв кого-то для сбора и пересылки почты для него со специального интернет-адреса. Это письмо было распечатано и отправлено вместе со всей прочей личной корреспонденцией на почтовый ящик Чиуна.
  
  "Ты уговорил их заставить ее отвозить тебя на почту?" - Впечатленный спросил Римо. "Ух ты. Ты, должно быть, действительно здорово обработал снег доской". Он скрестил руки на груди. "Итак, что ты получил? Полагаю, не очередную рекламную листовку из хозяйственного магазина".
  
  Улыбка заиграла прямо под поверхностью морщинистых губ Мастера Синанджу. Когда он кивнул, пучки волос над его ушами исполнили мягкий танец весомой признательности. Когда он, наконец, открыл рот, он произнес всего три слова.
  
  "Пришло время", - объявил Правящий Мастер синанджу.
  
  Его почтительный тон застал Римо врасплох.
  
  За долгие годы их совместной работы было всего несколько случаев на тренировках - на памяти Римо их было совсем немного, - когда Мастер Синанджу проявлял настоящую гордость за то, как его ученик выполнял поставленную задачу. Слова похвалы или даже что-то такое простое, как улыбка или кивок, были действительно редкостью. Они пришли только тогда, когда Мастер Синанджу был настолько переполнен гордостью, что отбросил свою циничную бдительность и отдался моменту.
  
  Эти три простых слова, произнесенные во внутреннем дворике их маленького городского дома, были произнесены с такой гордостью. И с оттенком тихого почтения, добавленного для пущей убедительности.
  
  Римо медленно разомкнул скрещенные руки. "Время для чего?"
  
  В ответ Чиун запустил руку глубоко в развевающийся рукав кимоно. Старик вытащил единственный белый конверт, который он держал высоко, как какой-то большой и драгоценный приз.
  
  Римо взял предложенный конверт.
  
  Бумага была плотной. Конверт не был дешевым. На обороте стояла восковая печать. Щит, увенчанный чем-то похожим на рыцарский шлем, был окружен львом и единорогом по бокам. Надпись внизу гласила "Смерть и мое право".
  
  Печать не была сломана.
  
  На конверте не было ни почтового, ни обратного адресов. Если оно пришло на почтовый ящик Чиуна, то должно было быть отправлено в чем-то другом.
  
  Римо озадаченно поднял глаза. "Открой это", - подбодрил его Чиун.
  
  Все еще сбитый с толку, Римо сделал, как ему сказали. Внутри он обнаружил единственный сложенный лист пергамента. Бумага на ощупь казалась старой. В центре были написаны четыре простых слова: "Мы ждем тебя".
  
  Не более того.
  
  Это был женский почерк. Почерк был четким и уверенным. Женщина, написавшая эти слова, была явно уверена в себе и не привыкла допускать ошибок. Она использовала старое перо, обмакнутое в чернила, а не одноразовый инструмент. Римо знал разницу. Он видел такие же штрихи, которыми пользовался Чиун при записи истории синанджу.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, поднимая глаза. "Я даю. Что это должно означать?"
  
  "Это означает, о туманный, что пришло время. Это последнее. Это будет первым". Чиун поднялся одним плавным движением, которое едва коснулось подолов его развевающихся одежд. "Позвони императору Смиту", - приказал он. "Сообщи ему, что время близко и что мы уходим". Он направился к раздвижным стеклянным дверям патио, которые вели на кухню.
  
  "Ого, Чиун. Куда мы отправляемся? Во сколько это должно быть? Что, черт возьми, происходит?"
  
  "Тебе обязательно все излагать по буквам?" Нетерпеливо спросил Чиун. "Наконец-то настало время наследования".
  
  Римо почувствовал тревожную нить в животе.
  
  "Ладно, это звучит плохо. Чиун, за эти годы мне пришлось смириться с Обрядом Достижения синанджу, Ночью Соли, Сном смерти и примерно сотней других обрядов посвящения. Ни один из них не был веселым. Ты хочешь сказать, что сваливаешь на меня еще один? Потому что, если это так, я говорю тебе прямо сейчас, я не могу этого вынести ".
  
  "Ты можешь и ты сделаешь это", - сурово настаивал Чиун. "Те другие переходы были трудными временами. Это всего лишь формальность. Пришло твое время расплаты. К концу нашего путешествия твое долгое ученичество подойдет к концу, и у Дома Синанджу появится новый Правящий Мастер ".
  
  Эти слова ударили Римо, как удар кулаком в грудь. Он долго стоял, не зная, что сказать.
  
  Он чувствовал, как глаза предков Чиуна прожигают его насквозь.
  
  "Ты уверен в этом, Папочка?" спросил он наконец.
  
  Он поморщился от испепеляющего взгляда старика. "Ладно, ты уверен", - пробормотал Римо.
  
  "Так же уверен, как и я, что ты принесешь честь Дому и не опозоришь меня перед всеми Мастерами, которые приходили раньше", - объявил старик маленькому каменному дворику. Он понизил голос очень низко, наклонившись к своему ученику. "Если ты поставишь меня в неловкое положение перед моей семьей, ты пожалеешь об этом дне, Римо Уильямс", - пригрозил он.
  
  Развернувшись на каблуках, он промаршировал в дом. "Не слишком напрягаетесь, верно, ребята?" Римо спросил воздух.
  
  Его слова унесло холодным послеполуденным бризом, который был подобен дыханию тысячи потерянных душ.
  
  Глава 5
  
  Для доктора Гарольда В. Смита день начался без фанфар.
  
  Это было то же самое, что и в предыдущий и позапрошлый дни, растянувшиеся на годы и десятилетия. Другие мужчины жаждали быть в центре внимания. Гарольд Смит выбрал прямо противоположное. Признание, почести - фанфары в честь его прибытия - означали бы с его стороны колоссальный провал. Духовые оркестры в честь его дня заставили бы Смита поспешить в тень, где у него мог случиться очень личный, очень приватный смертельный сердечный приступ.
  
  Но, к счастью, когда он въехал в ворота санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, там не было никого, кто мог бы зафиксировать его прибытие, кроме все того же сонного охранника, который дежурил у ворот почти каждый день в течение последних двадцати лет. И этот охранник никогда не казался слишком заинтересованным.
  
  Не то чтобы кто-то мог найти причину интересоваться Гарольдом У. Смитом. Даже те, кто его знал, находили его чрезвычайно неинтересным.
  
  Смит был одинаково невыразительным и серым. Его костюм-тройка был серым, его пальто было серым, даже цвет его кожи был серым. Единственным ярким пятном в его унылом облике был школьный галстук в зеленую полоску, который был завязан с машинной точностью чуть ниже выступающего кадыка.
  
  Смит был достаточно серым, чтобы стать сбежавшим второстепенным персонажем из фильма 1940-х годов. То, что он был бы второстепенным персонажем в фильме, было несомненно. У Смита никогда не могло быть говорящей роли. С той мягкостью, которую он излучал, одна произнесенная реплика заставила бы кинозрителей броситься в панику к туалетам и киоску.
  
  Для тех, кто столкнулся с самым настоящим Гарольдом Смитом, когда он занимался делом своей жизни, Смит был человеком, эквивалентным кубику льда на тротуаре в августе. Его могут помнить какое-то время, но рано или поздно он сотрется из памяти и уйдет навсегда.
  
  С Гарольдом У. Смитом все было в порядке вещей. Человек, который жаждал не меньше, чем полной анонимности, был благословлен природой идеальным камуфляжем. И так получилось, что в своем живом обличье он мог въехать на территорию учреждения, которым управлял, и не удостоиться ни единого взгляда со стороны охранника у главных ворот.
  
  Фолкрофт был частным учреждением для душевнобольных и выздоравливающих, расположенным среди кленов и берез на берегу пролива Лонг-Айленд. Деревья почти лишились листьев, когда Смит проехал по длинной подъездной дорожке и припарковал свой старый ржавый универсал на отведенном ему месте в углу стоянки для сотрудников. Он взял свой потрепанный кожаный портфель с пассажирского сиденья.
  
  На стоянке было всего несколько машин. Смит заметил на соседнем месте машину, принадлежащую его помощнику. Остальные машины принадлежали обычным
  
  работники санатория и были разбросаны по всей большой стоянке.
  
  Ночная смена заступила на дежурство в полночь и не будет сменена до восьми часов. С первых дней пребывания в Фолкрофте Смит тщательно составлял свой собственный график, рассчитывая время своего прибытия так, чтобы по дороге на работу не столкнуться с персоналом санатория.
  
  Как обычно, он добрался от парковки до здания, не наткнувшись ни на одну душу. Фолкрофт был большим, увитым плющом зданием, построенным в эпоху, когда гордость американского рабочего проявлялась в каждой тщательно вымеренной линии и уложенном кирпиче. Хотя столетие холода и дождей, ветра и снега выли и бушевали по всему проливу Лонг-Айленд, прочная конструкция Фолкрофта выдержала время и непогоду. Он, как и его режиссер, был скалой, которую могло сдвинуть только титаническое вмешательство. Но никаких подобных попыток не предпринималось против Фолкрофта, и, похоже, не предпринималось никаких попыток сместить Гарольда У. Смита с его одинокого поста. И вот изможденный седой человек в тяжелом пальто поспешил по тому же пути, по которому шел сорок лет. Не тронутый временем, невозмутимый превратностями жестокого и меняющегося мира.
  
  Пройдя через дверь и поднявшись по лестнице, Смит нашел дорогу к своему офису.
  
  Внешняя комната была пуста.
  
  В течение многих лет секретарша Смита каждый день следила за тем, чтобы приходить на работу на несколько минут раньше своего работодателя. Но она управляла офисом с такой эффективностью, что Смит недавно решила несколько смягчить свой график, сократив количество часов. Женщина приближалась к пенсионному возрасту, и это был один из способов, которым Смит надеялся убедить ее оставаться старше шестидесяти пяти.
  
  Она была слишком ценным приобретением, чтобы его потерять. Теперь Эйлин Микулка пришла в восемь, а не в 5:55 утра.
  
  Один в полутьме, Смит вошел в свой кабинет. Закрыв за собой дверь с приглушенным щелчком, он подошел к своему столу. Он поставил свой портфель в колодец у своих ног и устроился в кожаном кресле.
  
  В то время как остальная часть офиса была пережитком 1950-х годов, письменный стол был высокотехнологичным дополнением к явно низкотехнологичной обстановке. Блестящий черный письменный стол подчеркивал спартанскую обстановку комнаты, как алтарь из оникса.
  
  Кто-то, возможно, задавался вопросом, как современный письменный стол оказался в такой старомодной комнате. Секрет письменного стола заключался в окне в тайную жизнь Гарольда Смита.
  
  Протянув руку под край стола, палец Смита нащупал скрытую кнопку. Когда он нажал на нее, квадрат света под поверхностью стола ожил.
  
  Экран компьютера был повернут под таким углом, что его мог видеть только тот, кто сидел за столом. На экране появилось несколько строк текста, которые должны были появляться автоматически первым делом каждое утро. Смит читал их ежедневно как привычку и напоминание.
  
  Только прочитав каждое слово преамбулы к Конституции Соединенных Штатов, Смит закрыл окно. Чувствуя тяжесть мира на своих худых плечах, Смит приступил к своей повседневной работе.
  
  Те люди, которые считали, что Смит не достоин второго взгляда, были бы ошеломлены, узнав, в чем именно заключалась работа скучного серого человека в тускло-сером костюме.
  
  Директор санатория Фолкрофт был всего лишь прикрытием. Настоящей работой Смита была должность директора CURE.
  
  ЛЕЧЕНИЕ было не сокращением, а мечтой. Агентство, созданное президентом Соединенных Штатов - давно умершим, - который во времена, которые по современным стандартам могли бы показаться невинными, видел, как семена анархии и раскола уже начали приносить плоды. Вместо того, чтобы позволить нации быть разорванной на части, этот президент создал агентство для работы от имени Америки. Агентство, которое игнорировало бы Конституцию с явной целью спасти ее и, с Божьей помощью, Америку.
  
  Чтобы возглавить эту самую тайную из организаций, понадобился бы человек огромного мужества, личной силы и моральной прямоты. После тщательных поисков был найден именно такой человек, трудившийся вдали от всеобщего внимания в недрах Центрального разведывательного управления. Гарольд Смит принял президентское назначение с твердой решимостью и приступил к работе по спасению нации, которую он любил.
  
  Сорок лет спустя он все еще был на работе. Поправив очки без оправы на своем аристократическом носу, Смит окинул взглядом окно, открывшееся под тем, которое он только что закрыл. Было несколько вещей, присланных ему его помощником Марком Говардом. Молодой человек переслал их для ознакомления Смиту из своего кабинета дальше по коридору.
  
  Смит быстро просмотрел их. Он сохранил два для более тщательного изучения, а остальные поместил в основные файлы CURE. После этого он погрузился в комфортное царство киберпространства.
  
  За потайной стеной в подвале санатория четыре мейнфрейма постоянно следили за внутренними и внешними делами. В течение дня и ночи все, что могло потребовать внимания, извлекалось и собиралось в специальном файле. Хотя Марк Говард обладал обостренным инстинктом определения вопросов, которые могли потребовать привлечения рабочей силы КЮРЕ, молодой человек еще не обладал взглядом опытного человека, отточенным годами Гарольдом Смитом. Смит и его мэйнфреймы были командой, которой все еще было удобнее работать в одиночку.
  
  Директор CURE погрузился в свою работу с энергией человека вдвое моложе себя. В конце концов, это был бизнес, для которого он был рожден.
  
  Он осознал, что прошло всего два часа, когда раздался тихий стук в его дверь. Его барабанящие пальцы оторвались от конденсаторной клавиатуры, которая была спрятана на краю его стола. Светящийся буквенно-цифровой блокнот исчез из виду.
  
  "Входи".
  
  В офис вошла почтенная женщина, держа на предплечье пластиковый поднос из кафетерия.
  
  "Доброе утро, доктор Смит", - сказала его секретарша.
  
  "Доброе утро, миссис Микулка".
  
  Женщина принесла поднос к его столу, поставив на него чашку кофе и тарелку с сухариками. "Как вы себя чувствуете сегодня утром, доктор Смит?" - Спросила Эйлин Микулка, снова беря поднос.
  
  "Я в порядке, спасибо".
  
  Это был один и тот же ритуал каждый день. Смит мог бы установить магнитофон на своем столе, чтобы давать те же ответы.
  
  "Будет ли что-нибудь еще?"
  
  "Нет, спасибо, миссис Микулка".
  
  "Я буду за своим столом, если понадоблюсь".
  
  С вежливой улыбкой Эйлин Микулка покинула комнату.
  
  Только когда дверь снова закрылась, Смит вернулся к своему компьютеру. Пятнадцать минут спустя он все еще был поглощен своими электронными отчетами, когда зазвонил телефон.
  
  Это был синий контактный телефон. Он потянулся к нему, продолжая прокручивать экран. "Смит", - четко сказал он, зажимая телефон между плечом и ухом.
  
  "Мы уходим, Смитти", - мрачно объявил голос Римо на другом конце провода. Нахмурившись, Смит оторвал взгляд от экрана компьютера.
  
  "Что ты имеешь в виду, уходя?" спросил директор CURE. "Что случилось?"
  
  "Ничего страшнее обычного", - ответил Римо. "Мы с Чиуном собираемся куда-то съездить. Конечно, мы не можем сказать Римо, где это "где-то" находится. Это слишком упростило бы ему жизнь. Придется ждать до последней минуты, чтобы максимально увеличить шансы выбить из него дурь ".
  
  Смит тихо вздохнул с облегчением. Римо никогда не чувствовал себя полностью реализованным в качестве единственного сотрудника КЮРЕ по охране правопорядка. Он периодически увольнялся из агентства в поисках более счастливой жизни, которая, как ему иногда казалось, ускользала от него. Смит думал, что это был еще один из тех случаев.
  
  "Тебе не положен отпуск", - заметил пожилой мужчина, возвращая внимание к своему компьютеру.
  
  "Никаких каникул, Смитти. Судя по всему, я отправляюсь на какой-то ритуал, который закончится тем, что я сменю Чиуна. Хотя не думаю, что я действительно в это верю. Он раз в две недели вытаскивает один из этих ритуалов посвящения из рукава своего кимоно. Я думаю, это его способ держать меня сосредоточенным ".
  
  Смит рассеянно просматривал данные на своем экране. Последние слова Римо наконец привлекли безраздельное внимание Смита. Он снял телефон с изгиба шеи, крепко сжимая его в своей изуродованной артритом руке. "Это время наследования?"
  
  Голос Римо звучал удивленно. - Ты слышал об этом? - спросил я.
  
  Смит старался говорить небрежным тоном. "Чиун, э-э, упоминал что-то об этом в прошлом году, когда вы восстанавливались после ожогов здесь, в Фолкрофте".
  
  "Ага", - проворчал Римо. "Все знают об этом, кроме меня. В любом случае, Чиун просил меня передать тебе, что время пришло, судьба ждет, бла-бла-бла. В итоге мы уезжаем ".
  
  "Ты не имеешь ни малейшего представления, куда направляешься?"
  
  "Неа. Я узнаю в аэропорту, я полагаю. Старый скряга не собирается платить за наши билеты, это точно. Я дам тебе знать, в чем дело, когда мы вернемся ".
  
  "Очень хорошо". Смит поколебался. "Римо", - позвал он за мгновение до того, как связь прервалась.
  
  "Да?"
  
  "Удачи". В его голосе чувствовалось напряжение, но слова были искренними.
  
  - Спасибо, Смитти, - сказал Римо.
  
  Телефон разрядился в руке Смита. С большой осторожностью он положил трубку на рычаг.
  
  Протянув руку от синего контактного телефона, он поднял трубку черного настольного телефона. Он набрал трехзначный номер межофисной линии Фолкрофта.
  
  Гнусавый голос, который ответил, был юношеским. "Марк Говард".
  
  "Марк, пожалуйста, немедленно зайди в мой кабинет".
  
  Как только он повесил трубку черного телефона, Смит полез в карман и вытащил связку ключей. Маленьким ключиком он отпер длинный ящик у себя на животе. Вместе с выдвижным ящиком выкатилось несколько ручек.
  
  Смит потянулся за скрепками для бумаг и пакетом для сэндвичей, перетянутым резинками. В глубине ящика его пальцы нащупали конверт. Он вытащил его.
  
  Толстый конверт был из золота. На обороте была печать, вскрытая несколько месяцев назад. Простая трапеция, разделенная пополам линией. Символ Дома Синанджу.
  
  Учитывая их рабочие отношения, он был удивлен, что мастер Чиун был так формален в своем приглашении. Но он понял, что синанджу удалось просуществовать тысячи лет отчасти из-за строгого соблюдения ритуала.
  
  Открыв золотой клапан, он вытащил лист аккуратно сложенного пергамента. Письмо было написано знакомым Чиуну витиеватым почерком.
  
  Дорогой император Гарольд В. Смит, Тайный правитель Соединенных Штатов Америки, Защитник Орлиного Трона и будущий президент,
  
  Сердечно приглашаем вас...
  
  Смит перестал читать. Он не мог продолжать. Он сложил письмо и засунул его обратно в конверт.
  
  Это было нелепо. Сначала он воспротивился самой идее. Но Чиун настаивал, что ритуала нельзя было избежать.
  
  Время наследования синанджу. Конец очереди на обучение Римо.
  
  Ритуал подвергал Римо риску. Но больший риск для Смита был связан с ЛЕЧЕНИЕМ и, следовательно, с Америкой.
  
  Он отложил конверт в сторону на своем столе и вернул внимание к компьютеру. Смит закрыл все файлы CURE, загрузив их в мэйнфреймы. Они все еще будут там, когда он вернется за ними. Несмотря на все, что могло потребовать его внимания, у него было чувство, что ближайшие дни будут заняты работой, не связанной с CURE.
  
  Закончив, он повернулся в кресле. За его столом было панорамное окно с односторонним стеклом. Ожидая прибытия своего помощника, Гарольд Смит наблюдал, как пролив Лонг-Айленд накатывает на берег. Внезапно он почувствовал сильную усталость.
  
  Глава 6
  
  Римо был прав. Когда они добрались до международного аэропорта имени Джона Ф. Кеннеди, Чиун подтолкнул его и его кредитную карточку к началу очереди за билетами. Когда Римо увидел, что они направляются в Англию, у него возник только один вопрос.
  
  "Зачем мы едем в Англию?" С несчастным видом спросил Римо.
  
  "Потому что", - ответил Чиун. И больше ничего не сказал.
  
  За Атлантикой Римо попробовал еще раз. - А что в Англии? - спросил я.
  
  "Мясоеды с пастообразной кожей", - сказал Чиун, глядя на облака. "Ты должен вписаться".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Английская говядина - это просто измельченные бычьи рога и маринованные лошадиные задницы. И я не ел стейк или бургер тридцать лет. А ты просто уклоняешься от ответа. Зачем мы едем в Англию и какое это имеет отношение ко времени наследования?"
  
  Лицо Чиуна сморщилось. "Ты что, ребенок?" он хмыкнул, с несчастным видом отворачиваясь от окна. "Хоть раз в жизни ты не можешь проявить терпение?"
  
  "Что бы мы там ни делали, это связано с тем, что я становлюсь мастером синанджу. Я думаю, что имею право знать".
  
  "Когда ты станешь Хозяином, тогда у тебя будет право знать. До тех пор наслаждайся облаками". Длинный палец постучал по окну. "Смотри. Вон то похоже на кролика".
  
  Римо откинулся на спинку сиденья. "Ненавижу облака", - проворчал он.
  
  "Я не знаю почему. У вас много общего. Вы оба пухлые и белые и наводите уныние, куда бы вы ни пошли".
  
  Римо еще больше ушел в себя, бормоча о том, как сильно он тоже ненавидит сарказм. Он все еще жаловался, когда их самолет приземлился в Лондоне.
  
  Они взяли такси из аэропорта. Чиун дал указания таксисту с заднего сиденья. Водитель в конце концов остановился за высокой стеной. Римо мельком увидел здание за окном с заднего сиденья их такси.
  
  "Чиун, что мы делаем в Букингемском дворце?" спросил он, как только они оказались на тротуаре.
  
  Самая знаменитая резиденция британской монархии простиралась за стеной, как панорамная открытка. "Ищу вход", - ответил Чиун. Развернувшись, он зашагал по тротуару.
  
  Он остановился у дворцового стражника, стоявшего перед воротами. На мужчине была знакомая красная форменная куртка и высокая шапка из медвежьей шкуры, завязанная под подбородком. Он уставился поверх лысой головы Чиуна. Пешеходы продолжали проходить мимо.
  
  "Чиун, они не просто позволят тебе танцевать здесь вальс", - прошептал Римо. "Теперь, будь добр, признайся, пожалуйста, и скажи мне, какого черта мы должны здесь делать?"
  
  Но старый кореец не обращал внимания. Он подошел и встал лицом к лицу с дворцовой охраной. Римо годами слышал шутки о том, какими невозмутимыми были охранники Букингемского дворца. Как мужчины стояли по стойке смирно на своих постах, и их нельзя было заставить вздрогнуть или моргнуть, несмотря на все усилия назойливых туристов.
  
  Римо был немного разочарован тем, что выбранный Чиуном охранник оказался не таким невозмутимым, каким их изображали в фильмах. Конечно, Римо рассудил, что это, вероятно, как-то связано с тем фактом, что Мастер Синанджу вырвал у мужчины пистолет из рук и выбросил его в лондонское движение, одновременно натягивая на голову солдата меховую черную шляпу.
  
  Когда солдат, спотыкаясь, отступил, старый азиат сильно ударил каблуком в неохраняемые ворота. Замок разлетелся вдребезги, и ворота широко распахнулись. Он повернулся к своему ученику.
  
  "Открыто", - объявил Чиун, прежде чем проскользнуть внутрь.
  
  На тротуаре Римо заколебался. Находившиеся поблизости туристы наблюдали за охранником, чья шляпа необъяснимым образом съехала ему на голову. Когда мужчина споткнулся и выругался, щелкнули камеры.
  
  Никто не обращал внимания на Римо. Он не знал, что еще делать. Неохотно соскользнув с тротуара, он последовал за Мастером синанджу внутрь. Он догнал крошечного корейца возле дворца. "Ты что думаешь, ты..."
  
  Чиун заставил его замолчать, прежде чем он смог сказать еще хоть слово.
  
  "Следуй рядом и держи рот на замке".
  
  Сморщенный азиат говорил с большой серьезностью. Нахмурив брови, Римо сделал, как ему было сказано.
  
  Они вошли во дворец незамеченными.
  
  Римо и раньше бывал в королевских и президентских дворцах. Атрибуты королевской власти не произвели на него никакого впечатления. Он увидел высокие потолки и причудливые картины, которые были там, потому что кто-то в туманном прошлом решил, что они королевского происхождения, просто потому, что на их стенах было больше голов викингов, чем у парня по соседству, и достаточное количество их соотечественников купились на королевскую аферу, чтобы она прижилась.
  
  "Не позволяй своему невоспитанному глазу ослепнуть от роскоши этого места", - прошипел Чиун через плечо, когда они проскользнули по коридору. "В конце концов, ты американец и, следовательно, не привык к хорошему вкусу".
  
  "Хороший вкус, отвратительный вкус. Назови мне местный торговый центр за этой коптильней "сноб" в любой день недели".
  
  "И этот уродливый американец снова поднимает свою невоспитанную голову", - прошептал Чиун в ответ. "Не то чтобы я совсем с тобой не согласен. Дворцы древней Персии. Теперь они произвели бы впечатление даже на ваш вестготский глаз. Тем не менее, для западного дворца это не лишено очарования ".
  
  "Да, я действительно впечатлен", - сухо сказал Римо. "Здесь уже изобрели водопровод для внутренних помещений или все еще вывешивают королевские задницы над Темзой?"
  
  Он был удивлен, что они еще ни с кем не столкнулись. Они путешествовали в глубине дворца, не встретив ни одной живой души. Римо прикинул, что к этому времени они уже должны были быть по уши в дворецких, тренерах falcon и фрейлинах.
  
  В коридоре в стороне от проторенных дорог Мастер Синанджу остановился у позолоченного гобелена, на котором была изображена битва при Азенкуре. Превосходящие числом английские лучники с длинными луками убивали французских рыцарей. Генрих V стоял посреди хаоса, блистая в сверкающих доспехах. Рядом с королем стоял еще один человек. Лицо привлекло внимание Римо.
  
  Он присмотрелся внимательнее. У мужчины были корейские черты лица. "Ваш родственник?" - Спросил Римо.
  
  Чиун не обращал внимания. Он приподнял край гобелена. Манипулируя лепниной на панелях под ним, он распахнул секцию. Старик проскользнул через потайную дверь.
  
  Не в силах скрыть своего любопытства, Римо последовал за ним внутрь.
  
  Длинный коридор за ним был пыльным. Толстые нити паутины свисали поперек их пути. С одной стороны грязные окна выходили во внутренний двор, который, по-видимому, было забыто временем. Разросшиеся виноградные лозы поглотили каменные скамейки и древний сарай, в то время как кустарники и сорняки одичали.
  
  "Хорошо", - сказал Римо, когда потайная дверь закрылась за ними. "Я был терпелив достаточно долго, но это становится слишком странным. Не хочешь рассказать мне, что мы здесь делаем?"
  
  Они дошли до конца длинного коридора. Как раз в тот момент, когда Римо заканчивал свой вопрос, они вдвоем вышли в комнату побольше.
  
  Римо остановился как вкопанный. "О", - сказал он тихим голосом.
  
  Комната, в которую они пришли, была чем-то вроде тронного зала. По крайней мере, Римо предположил, что это был тронный зал. У него были две очень веские причины так думать. Во-первых, там был чертовски богато украшенный трон, стоящий на небольшой платформе у дальней стены. С другой стороны - и это почти убедило его, что это действительно тронный зал - на троне восседала королева Англии.
  
  "Эм, Чиун?" - Прошептал Римо.
  
  Но Мастер Синанджу опередил его, скользнув к трону. Он отвесил глубокий поклон. "Ваше величество", - нараспев произнес Чиун. "Синанджу выражает самые смиренные и незаслуженные приветствия Елизавете II, Защитнице Веры и Королеве Милостью Божьей Великобритании, Ирландии и британских владений за морями. Мы стоим перед тобой как жалкие и недостойные слуги твоей славной короны".
  
  "Приветствую тебя, мастер синанджу", - ответила королева. На ней было простое голубое платье и серебряная корона. Руками в белых перчатках она сжимала ремешок своей вездесущей сумочки. "Вы оказываете нам честь этим визитом. Мы верим, что ваше путешествие было безопасным, и приветствуем вас на нашем берегу".
  
  Римо все еще стоял в дверях, не зная, что делать. Рядом с королевой стояли двое мужчин. Хотя он никогда не встречал мужчину слева от Ее Королевского высочества, Римо узнал зубы, подбородок и волосы. Премьер-министр Великобритании стоял, как растерянная крыса.
  
  Справа от королевы сидел человек, которого Римо знал слишком хорошо.
  
  Сэр Гай Филлистон был главой Source, ведущего британского шпионского агентства. Сейчас сэр Гай был немного старше, с седеющими висками и мягкими морщинками вокруг глаз, но у него все еще была приятная внешность мужчины-модели. Филлистон был настолько красив, что женщины регулярно выстраивались в очередь у его кровати. Их неизменно разочаровывала табличка "Только для мужчин", прибитая к изголовью кровати.
  
  Римо почувствовал, что что-то изменилось, когда, в отличие от их обычных встреч, сэр Гай не смотрел на него с вожделением. Стоя рядом с королевой, глава Источника выглядел более деловым, чем когда-либо, хотя и несколько смущенным. Это было слишком для понимания Римо. На самом деле он находился в тайном тронном зале с королевой Англии и премьер-министром. Более того, его и Чиуна явно ждали. Пока он пытался осмыслить происходящее, Римо показалось, что он услышал, как кто-то окликнул его по имени. Когда он поднял глаза, то увидел, что Чиун оглядывается на него.
  
  "Римо, подойди к трону и будь узнан", - повторил старик с натянутой улыбкой на лице.
  
  "О, извините". Шагнув вперед, Римо вытер сухую ладонь о бедро и протянул ее ее Высочеству. "Привет".
  
  Придя в себя после самого непристойного из всех непристойных взглядов Чиуна, он опустил руку и отвесил официальный поклон. Он чувствовал себя глупо.
  
  "Это тот, кто станет твоим преемником?" - спросила королева Мастера синанджу.
  
  Хотя она использовала предельно точные выражения, в ее словах не было неодобрения или разочарования. Римо пришло в голову, что, хотя она была знаменита всю его жизнь, он никогда раньше не слышал ее голоса.
  
  "Он мой сын и наследник, ваше величество", - ответил Чиун.
  
  Королева обратила свой царственный взор на Римо. "В таком случае, мы приветствуем тебя, сын потрясающего Мастера Синанджу".
  
  Все еще сидя на своем троне, королева слегка склонила голову.
  
  По легкому толчку Чиуна Римо поклонился в ответ. В тот момент, когда его голова была опущена, он почувствовал резкое движение воздуха возле своего горла.
  
  "Что за?" Сказал Римо, отпрыгивая назад.
  
  В руке королевы, затянутой в перчатку, была длинная игла, которую она спрятала за сумочкой. В тот момент, когда Римо поклонился, она попыталась вонзить ему в горло. Когда он прыгнул, она промахнулась.
  
  Поступательный импульс продолжал движение иглы. Прежде чем она смогла остановить это, игла развернулась, глубоко погрузившись в бедро премьер-министра.
  
  Премьер-министр издал вопль, в котором были только выступающие зубы и выпученные глаза. Он хлопнул рукой по тому месту, куда королева вонзила в него гарпун. Мгновение он просто стоял там. Затем он наклонился вперед с бледным лицом.
  
  "Что, черт возьми, все это значило?" Требовательно спросил Римо.
  
  Сэр Гай Филлистон бросился к покойному премьер-министру, чтобы проверить пульс.
  
  Чиун цокнул языком. "Это недопустимо, ваше величество", - отчитал он британского монарха.
  
  "Держу пари на свою задницу, что это не так", - огрызнулся Римо. "Чертова королева Англии только что пыталась убить меня. На этой булавке был какой-то яд. Смотри. То, что у него за лицо, мертво". Он ткнул пальцем ноги покойного премьер-министра.
  
  Лицо Чиуна стало слегка нетерпеливым. "Ты что, не слышал меня? Разве ты не слышал, как я говорил ей, что с ее стороны было неправильно так поступать?"
  
  "Мы просим прощения", - вмешалась королева.
  
  "Заткнись, прическа", - прорычал Римо ее величеству. Обращаясь к Чиуну, он сказал: "Дай угадаю. Это как-то связано со Временем наследования в синанджу".
  
  "А с чем еще это может быть связано?" - ответил Мастер синанджу по-корейски. "А теперь успокойся. Ты ставишь меня в неловкое положение перед королевой".
  
  "Прекрасно. В таком случае, я ухожу".
  
  Он зашагал прочь. В одно мгновение он передумал и развернулся.
  
  "К черту все", - сказал он. Увернувшись от Чиуна, он подошел к трону и выхватил сумочку королевы из ее рук. "Я всегда хотел знать, что, черт возьми, такого важного, что ты все время треплешься об этом".
  
  Перевернув кошелек вверх дном, он вытряхнул его на ступеньки.
  
  Он ожидал сопливых носовых платков или какой-нибудь тайной аренды, которая передаст Бостон "красным мундирам" в 2076 году. Вместо этого выпала единственная маленькая фотография в рамке. Римо схватил серебряную рамку. Он посмотрел на фотографию.
  
  Он посмотрел на Чиуна.
  
  Он снова посмотрел на фотографию.
  
  Когда Римо еще раз взглянул на Мастера Синанджу, изумление сменилось гневом.
  
  "Это ты", - сказал он в изумлении.
  
  На фотографии был Чиун, намного моложе, чем Римо когда-либо знал его. У мужчины на фотографии были черные волосы и без единой морщинки на лице. Но ошибиться в том, кто это был, было невозможно.
  
  Старый кореец выхватил фотографию из рук своего ученика. Слабый румянец выступил на его щеках. Он вернул кошелек и фотографию королеве. Поклонившись и смущенно попрощавшись, он быстро покинул тронный зал.
  
  Римо не знал, что делать. Он не потрудился поклониться королеве или взглянуть на Филлистона. Он покинул малый тронный зал и поспешил обратно в холл вслед за своим учителем.
  
  Как только они ушли, сэр Гай Филлистон нащупал в кармане сотовый телефон.
  
  "Они уже в пути", - сказал он. "Да, только молодой. Будь начеку. Он лучше всего, что ты когда-либо видел ". Он выключил телефон. "Главный агент Источника сию минуту будет на месте, ваше величество".
  
  Королева ничего не сказала. Она смотрела на фотографию в своих руках. Помедлив мгновение, она положила серебряную рамку обратно в сумочку, с хрустящим щелчком захлопнув ее.
  
  Глава 7
  
  Элегантный мужчина в черном котелке припарковался в запрещенной зоне перед универмагом Harrods в центре Лондона. Машина, к которой мужчина прислонился в ожидании, была желтым классическим "Бентли", который в ярком полуденном солнце выглядел как лимон с блестящими колесами.
  
  Он был припаркован там в течение некоторого времени. Менеджер из магазина, который заметил его через окно, собирался послать кого-нибудь, чтобы прогнать его. Но когда служащий магазина увидел, как элегантно был одет мужчина и как царственно держался, он передумал. Незнакомец вел себя так величественно, что просто казалось неправильным беспокоить его. Итак, хотя в наши дни было модно презирать землевладельческую аристократию, высшие классы находились в полном культурном отступлении, а число наследственных пэров в Палате лордов сократилось до уровня средневековья, менеджер Harrods дал особые указания игнорировать мужчину рядом со сверкающим желтым Bentley.
  
  Когда полицейский, идущий по тротуару, остановился, чтобы допросить мужчину, бобби получил холодную улыбку и бокал шампанского "Дом Периньон" из бутылки, охлаждавшейся со льдом на заднем сиденье "Бентли". Офицер принял улыбку, отказался от выпивки и - к тому времени, когда он направился к тротуару - рассыпался в извинениях за то, что побеспокоил хорошо одетого мужчину.
  
  Мужчина, ожидающий у машины, привык к подобным реакциям. Томас Смедли получал их всю свою жизнь.
  
  Смедли был настоящим джентльменом. В мире, который был покорен грубости и светскости, он излучал некогда обычную и достойную похвалы британщину, которая вышла из моды задолго до последних дней предыдущего столетия.
  
  "Мы, Смедли, были джентльменами, когда остальные представители низшего сословия еще выедали блох из шерсти друг друга", - любил говорить его отец. "Что по времени Смедли было примерно без четверти три вчера днем".
  
  Даже будучи мальчиком в гольфах и панталонах, Томас Смедли уже был джентльменом.
  
  Он был джентльменом в Итоне, джентльменом во время службы в гвардейском полку британской армии и джентльменом на протяжении всей своей жизни в качестве главного шпиона правительства Ее Величества.
  
  Большинство людей, знавших его как шпиона, подозревали, что он работал на МИ-5 или МИ-6. Люди, связанные с этими агентствами, которые прекрасно знали, что Томас Смедли не работал ни на то, ни на другое, шутили, что он, должно быть, нанят МИ-6 с половиной. Лишь немногие знали, что Томас Смедли был главным агентом контрразведки сверхсекретной британской организации, известной только как Источник.
  
  Те, кто проходил мимо него на улице в этот день, никак не могли знать, что под его невозмутимой внешностью бьется ледяное сердце самого смертоносного убийцы Британии.
  
  Смедли не мог сосчитать, сколько раз он убивал за королеву и страну, да и не хотел рисковать догадками. Тот факт, что все они были мертвы, означал, что он все еще был жив, и Томаса Смедли это вполне устраивало.
  
  Смедли потягивал шампанское, пока ждал.
  
  В дополнение к своему черному котелку Смедли был одет в безупречно сшитый двубортный темно-синий костюм с латунными пуговицами. Поверх лавандовой рубашки был аккуратно завязан синий галстук в белый горошек. Несмотря на то, что солнце решило редко и желанно появляться над Лондоном, на предплечье Смедли болтался черный зонтик.
  
  Потягивая шампанское, он посмотрел на свои карманные часы. Единственная поднятая бровь показала его недовольство.
  
  В тот момент, когда бровь поднялась, входная дверь магазина открылась. Худощавая женщина с пышными формами, высоко подняв руки с цветными коробками, вышла на солнечный свет.
  
  При появлении этой женщины каждый мужчина на улице останавливался и пялился. Они ничего не могли с этим поделать. Она обладала красотой, которую можно было описать только как опасную. Идеальная улыбка, идеальные скулы, идеальный нос. Ее глаза были карими озерами с зелеными крапинками. Когда она шла, ее блестящие черные волосы рассыпались по гордым плечам. Мужчины, которые видели ее, хотели ее. Женщины завидовали ей. Выходя из "Хэрродс", она презирала их всех. Серебристые туфли сочетались с поясом с серебряными застежками, который охватывал талию ее бордового топа с длинной юбкой . Ее красные шелковые брюки-палаццо переливались при каждом шаге, когда она хладнокровно подошла к ожидавшей желтой машине.
  
  "Вы опоздали, миссис Найт", - сказал Смедли, открывая перед ней заднюю дверь.
  
  "Мистер Смедли", - жизнерадостно произнесла женщина в ответ, - "угрозы короне приходят и угрозы короне уходят, но такая распродажа, как эта, случается раз в год".
  
  Миссис Найт бросила свои коробки на заднее сиденье машины. Когда Смедли возвращал свой бокал с шампанским в бар, она провела губами очень близко к его щеке в чем-то, что могло быть поцелуем или шепотом. С дьявольской улыбкой она, хихикая, плюхнулась на заднее сиденье.
  
  Оставив ее сзади, Смедли решительно обошел машину со стороны водителя и сел за руль. Он положил свой зонтик на сиденье рядом с собой. В следующий момент он выруливал на лондонский трафик.
  
  На заднем сиденье миссис Найт высвободилась из своего свободного наряда. Она достала смену одежды из саквояжа, который оставила в машине перед походом в магазин.
  
  В зеркало заднего вида Смедли наблюдал, как миссис Найт просовывает свои длинные ноги в облегающий наряд. Для этого ей пришлось сдвинуть голый зад на край сиденья.
  
  "Я никогда так не хотел, чтобы сиденье было кожаным, миссис Найт", - прокомментировал Смедли.
  
  "Возможно, позже я выделаю для вас вашу шкуру, мистер Смедли", - ответила она, пряча свои дерзкие груди под верхом цельнокроеного наряда. Тонкими пальцами она любовно расстегнула молнию, которая тянулась от промежности к шее.
  
  Миссис Найт застегивала пуговицу на воротнике, когда в жилете Смедли заурчал сотовый телефон. Он открыл его, когда вел машину.
  
  "Смедли", - объявил он. "Мы только что вышли из "Хэрродс". Мы будем там с минуты на минуту". Он остановился, чтобы послушать. "Ты уверен, что только тот, молодой?"
  
  Услышав ответ, он скорчил гримасу. Не попрощавшись, он закрыл телефон и сунул его обратно в карман.
  
  "Филлистон говорит, что они в движении", - сказал Смедли с легким раздражением в голосе. "Предупредил меня, что они лучше всего, что мы видели раньше".
  
  "Ты веришь в это?" - спросила миссис Найт.
  
  "Лучше всего, что я видел?" Смедли усмехнулся. "После того, что я только что увидел в зеркале? Сомневаюсь, миссис Найт. Очень, очень сомневаюсь".
  
  Лимонно-желтый "Бентли" продолжил движение по дороге к Букингемскому дворцу.
  
  "ТАК ТЫ ТРАХНУЛ королеву Англии или что?" Спросил Римо, когда они выходили из Букингемского дворца.
  
  Лоб Чиуна был мрачен, взгляд устремлен прямо перед собой. "Ты снова это сделал", - горячо ответил Мастер Синанджу. "Я продолжаю надеяться. Я молюсь своим предкам, чтобы каждый последний раз был последним. И все же ты умудрился воспользоваться моментом, имеющим огромное значение для вашего Дома и для меня - да, прости меня, Римо, за проявление эгоистичных чувств в этот единственный раз, - и превратить его во что-то постыдное."
  
  "Не то чтобы мне нужно было защищаться здесь, но она действительно пыталась уколоть меня в голову отравленной булавкой".
  
  "Да, это было запрещено", - неохотно признал Чиун. "То, что в наши дни считается королевской особой. Я содрогаюсь при мысли, кто стоит в очереди, чтобы последовать за ней".
  
  "Ты тоже?" Римо настаивал, пока они шли.
  
  "Что я сделал?"
  
  "Ты. Королева. У нее была твоя фотография. Это был ты, не так ли?" Он поднял руки, защищаясь от злобного взгляда, которым наградил его учитель. "Эй, здесь нет проблем. Я непредубежден. Может быть, в свое время она была красавицей. Что, если она похожа на большинство англичанок, произошло через двадцать четыре часа после ее восемнадцатилетия и как раз перед тем, как "Кривозубый экспресс" на всех парах превратил ее уродливую в кашу.
  
  Чиун не позволил втянуть себя. Выйдя на улицу, они перелезли через стену и спрыгнули на землю. Как только их ноги коснулись тротуара, они быстро зашагали по улице.
  
  Римо больше не удивлялся отсутствию охраны или дворцового персонала. Пешеходы, среди которых внезапно появились двое мужчин, казались невозмутимыми. Никто не знал, что два Мастера Сиданджу пришли с территории дворца.
  
  "Я так мало ожидаю от тебя, Римо", - сказал Чиун, когда они прогуливались. "Разве это слишком много - просить тебя вести себя прилично, по крайней мере, в присутствии членов королевской семьи?"
  
  "Как только члены королевской семьи начнут вести себя лучше, я так и сделаю. В любом случае, это все шутка. Они строят такие большие заведения только для того, чтобы отвлечь людей по ту сторону ворот. Если они заставят простолюдинов охать и ахать, возможно, они не поймут, что люди внутри примерно так же пригодны для правления, как победитель прошлогоднего конкурса "Твит года ".
  
  "Твоя способность восприятия велика, о проницательный", - бубнил Чиун. "Неужели ты думаешь, что все Мастера синанджу, которые были до тебя, не знали этого? Ты думаешь, я этого не знаю? Конечно, это так. Но пока они продолжают править, мы будем обращаться к ним. Ибо независимо от того, какое благородство вы приписываете человеку, который собирает мусор, у него никогда не будет средств, чтобы воспользоваться нашими услугами ".
  
  Римо покачал головой, не заботясь о том, что прошлые Хозяева наблюдали за ним. "Мы и есть та еще семья. Всегда наемники".
  
  "Да", - ответил Чиун. "И дети в Синанджу ежедневно благодарят нас за этот факт".
  
  Римо побывал в Синанджу. Ни разу он не услышал от жителей ни единого слова благодарности. Он слышал удары в спину и снайперские выстрелы. Он слышал клевету, подхалимаж и страх, за которыми следовал перерыв на обед и послеобеденное время, свободное для новой стрельбы. Но он ни разу не слышал ничего, даже отдаленно напоминающего искреннюю благодарность. Он собирался поднять этот вопрос, когда его внезапно отвлекло что-то впереди.
  
  Ярко-желтая машина подъехала к обочине.
  
  Римо не знал, что вызвало это чувство. Это был опыт, отточенный на тренировках. Все, что он знал, это то, что человек за рулем, казалось, интересовался им.
  
  Лобовое стекло странно отражало свет. Даже его острым глазам было трудно видеть сквозь него. Солнечный свет отражался от зеркального стекла. Римо подумал, что за рулем был мужчина. По крайней мере, он так предполагал, учитывая тот факт, что мог различить лишь едва заметные очертания котелка.
  
  - У нас компания, - сказал Римо, пока они шли. В данный момент он был скорее заинтригован, чем обеспокоен. Чиун ничего не сказал. Его прищуренные глаза были прикованы к машине, которая все еще находилась в сотне ярдов от него.
  
  Люди на улице проходили мимо припаркованного "Бентли" с работающим на холостом ходу двигателем. Казалось, никого это особо не заинтересовало.
  
  Когда Римо и Чиун продолжали идти по тротуару, из водительского окна "Бентли" медленно высунулась рука. В бледных пальцах был крепко зажат металлический предмет цилиндрической формы размером с небольшой баллончик с краской.
  
  Хотя глаза были скрыты стеклом, Римо чувствовал, что взгляд водителя не отрывается от него.
  
  Римо понял, что что-то не так. Прежде чем он смог произнести слова внезапного беспокойства, водитель нажал крошечную кнопку на крышке контейнера, и металлическое устройство выскользнуло у него из пальцев. Он с резким лязгом отскочил на тротуар.
  
  В тот момент, когда канистра попала в цель, она начала вращаться. Облако пурпурного газа вырвалось с обоих концов, ударив в лица ошеломленных пешеходов.
  
  Сразу возникла паника. По мере того, как облако росло, люди кричали.
  
  Римо бросился бежать, когда упало первое тело. Это была женщина с черными волосами до плеч в облегающем кожаном костюме кошки. Она рухнула на тротуар, крича и корчась в предсмертных судорогах. Как только водитель уронил канистру, машина оторвалась от тротуара. Когда газовый баллончик брызнул и люди в страхе разбежались, "Бентли" вылетел на полосу движения. Взвизгнули шины и сердито завыли клаксоны. Римо развернулся. "Папочка", - рявкнул он.
  
  "Иди", - приказал Чиун. "Я прослежу за устройством".
  
  Пока Чиун летел по тротуару к шипящей канистре с бензином, Римо ворвался в поток машин вслед за убегающим "Бентли".
  
  Они прошли пешком почти до Королевских конюшен на Букингемской Палас-роуд. Прямо через широкую дорогу от дорической арки, которая вела к конюшням, находился четырехзвездочный отель Steen.
  
  "Бентли" не пытался убежать далеко. Проехав через ряды машин, он с визгом отскочил от тротуара вбок, и его занесло на дымящихся задних шинах ко входу в подземный гараж отеля. Оторвав полоску черной резины, он улетел в темноту.
  
  Римо бросился вдогонку. Хотя машины проносились мимо, он уворачивался, прыгал и каким-то образом умудрялся быть там, где их не было. В несколько больших шагов он пересек Букингемский дворец-роуд. На летящих ногах он помчался вниз по склону в гараж отеля Steen.
  
  Это было на два уровня глубже. Когда Римо не заметил "Бентли" на верхнем уровне, он сбежал по пандусу на нижний. Желтой машины нигде не было видно.
  
  Он помолчал, сжимая и разжимая кулаки. Выход находился рядом с входом. Машина бананового цвета никак не могла проскользнуть мимо Римо незамеченной. Это никак не могло выплыть наружу.
  
  На дальней задней стене нижнего уровня было несколько небольших углублений в бетоне. Каждое было размером с гаражную дверь. Все они выглядели прочными. Но когда Римо проходил мимо последнего, он почувствовал, что что-то не совсем так. Несмотря на прочность стены, он ощутил пустоту за ней.
  
  Именно тогда он заметил свежие следы шин, отпечатавшиеся на размягченном маслом полу.
  
  Он топнул ногой. Ответная вибрация подтвердила его подозрения. Он подбежал к стене. Прижав ладони к поверхности, он толкнул. С протестующим скрипом и одним щелчком фальшивая дверь распахнулась, уходя в потолок - открылась секретная панель в другом гараже.
  
  Римо проскользнул внутрь.
  
  В гараже поменьше было места всего для двадцати машин. Частный лифт находился в задней части, его дверь была открыта. Крошечная стоянка была полна. Большинство машин были "Бентли", выкрашенные в разные яркие цвета, хотя было несколько спортивных машин и один белый "Роллс-ройс". Светло-голубой Lotus Elan S3 был припаркован на стоянке рядом с Римо.
  
  Желтый "Бентли", за которым Римо следовал с улицы, был припаркован в самом дальнем от потайного входа месте. И перед ним спокойно стоял Томас Смедли.
  
  На лице агента-источника была холодная улыбка превосходства. Его черный котелок был слегка надвинут на левый глаз. Зонтик был прикреплен к предплечью.
  
  "Очень хорошо", - сказал впечатленный британский агент. "Будучи американцем, я предполагал, что мне придется подождать, пока вы не призовете пятьдесят тысяч солдат с ракетами класса "земля-воздух", чтобы разнести вдребезги большой Лондон, чтобы найти меня. Очень хорошее шоу".
  
  "Хватит болтать, Дживс", - сказал Римо, маршируя через гараж. "Ты хотел привлечь мое внимание. Кто ты и чего хочешь?"
  
  "Я, сэр, - сказал Смедли, - ваш убийца. Что касается остальной части вашего вопроса, хочется надеяться, что вы сможете разобраться с этим дальше. Но, с другой стороны, на американцев возлагаются большие надежды".
  
  Его мрачный тон и печальное покачивание головой ясно показали его разочарование на этом фронте.
  
  Говоря это, Смедли снял с руки зонтик. Продолжая качать головой, он нацелил его как оружие.
  
  Римо едва успел заметить крошечное отверстие на серебряном наконечнике, когда три звука, похожие на три хлопающих выстрела, разнеслись по большой комнате в подвале. Три пули вылетели из наконечника зонтика.
  
  Несмотря на удивление, инстинкт Римо взял верх. Он увернулся от первых двух пуль. Третью он поймал закаленным кончиком указательного ногтя. Щелчком он отправил его туда, откуда оно появилось.
  
  Римо направил пулю обратно в ствол пистолета "амбрелла". Но в последний момент она, казалось, обрела собственный разум. За несколько ярдов до того, как пуля достигла агента-Источника, она взлетела вверх, сильно ударив в переднюю часть котелка Смедли. Пуля ударилась с громким звоном.
  
  Пуля не порвала ткань. Она оставила небольшую вмятину, но не смогла пробить.
  
  Смедли казался ошеломленным. Удар пули отбросил его назад к "Бентли". Моргнув от удивления, он быстро сориентировался.
  
  "Намагниченный", - пояснил он в ответ на озадаченный взгляд Римо. "И пуленепробиваемый. Удобно иметь в нашем бизнесе. Всего лишь один инструмент в арсенале, дружище".
  
  Зонт снова был нацелен. Легким движением рукоятки он выпустил из наконечника еще один снаряд. Этот был круглым и твердым и летел медленнее пуль. Римо все еще был в нескольких десятках ярдов от Смедли. Пуля описала дугу и ударилась об пол у ног Римо. Когда она попала, вокруг Римо взорвалось облако газа.
  
  На другом конце гаража Смедли дернул за край своего котелка. Пластиковый противогаз опустился, закрыв его лицо. Он сочувственно улыбнулся.
  
  "Противогаз", - сказал агент источника. "Жаль, что у меня только один. И я не горю желанием делиться. Вы обнаружите, что газ довольно смертоносен. На твоем месте я бы не хотел, чтобы на мою кожу попадало много этого. Просачивается через поры. Заполняет легкие. Я наблюдал, что боль невыносима. Ты будешь мертв через пять или шесть секунд, если тебя это утешит ".
  
  Говоря это, Смедли натянул пару перчаток, которые выудил из кармана. Ожидая неминуемой смерти американца, он улыбался за своим пластиковым щитком.
  
  Улыбка начала увядать, когда американец не схватил его за горло и не упал замертво на пол гаража. В следующую секунду, когда американец упорствовал в своем упрямом отказе умереть, улыбка успеха Томаса Смедли полностью растаяла.
  
  Впервые в своей профессиональной карьере он почувствовал трепещущий намек на глубокое беспокойство.
  
  На другом конце комнаты Римо стоял в дыму. Несмотря на то, что дым покрывал его обнаженные руки и лицо, казалось, это не возымело никакого вредного эффекта. Он с отвращением покачал головой.
  
  "Что это с вами, люди, и гаджетами?" он пожаловался. "Все время гаджеты, гаджеты, гаджеты".
  
  Наклонившись, он поднял дымящуюся таблетку. Не было никакого риска, что яд попадет на кожу. Как только была обнаружена опасность, его поры закрылись, закрыв от вредного воздействия газового облака.
  
  Римо стряхнул дробинку с большого пальца. Она взлетела в вентиляционное отверстие на потолке, зашипела и безвредно умерла.
  
  У задней стены у Смедли отвисла челюсть. Он быстро пришел в себя.
  
  Кончиком зонтика Смедли ткнул в кнопку на стене рядом с лифтом. Над их головами заработали вентиляторы, всасывая бензин из гаража.
  
  "Хм. Мне неприятно это признавать, но я полагаю, что мне может потребоваться здесь помощь, миссис Найт", - бросил агент Источника через плечо.
  
  Ответ донесся из открытых дверей лифта. "Я думал, вы никогда не спросите, мистер Смедли". Римо почувствовал, что внутри кто-то развалился. Со своего места он не мог видеть, что внутри. Он был удивлен, когда заговорил женский голос. Еще больше удивился, когда увидел, кто это был, который небрежно вышел, чтобы присоединиться к Смедли.
  
  Ее длинные ноги и тонкие руки были обтянуты плотной черной кожей. Ее шея была фарфоровой подставкой для совершенного лица. Она была тем самым пешеходом в костюме кошки, который в агонии упал на землю на тротуаре возле Королевских конюшен.
  
  Когда Смедли заправил противогаз-котелок и стянул перчатки, женщина остановилась рядом с ним в стойке каратиста.
  
  "Я вижу, ты узнаешь нашу миссис Найт", - сказал Смедли. "Ее выступление на тротуаре было просто хитрым планом заманить тебя на верную гибель. Другие пешеходы были напуганы, но не пострадали от нашей маленькой игры. Отличная работа, миссис Найт ".
  
  "Вы ожидали чего-то меньшего, мистер Смедли?" спросила она.
  
  Римо был почти рядом с двумя агентами Источника. Когда он был достаточно близко, миссис Найт сделала свой ход. Ее атака была на удивление быстрой. Изящное сальто назад, и она оказалась перед Римо, ее руки мелькали, как молотки, нанося смертельные удары.
  
  "Ты уверен, что ты англичанин?" Спросил Римо, наклоняя голову, чтобы рассмотреть ее лицо, одновременно отражая ее удары. "Ты довольно хорошо выглядишь. То, что в Англии считается сексуальным, обычно вызывает отвращение в тех частях света, где пользуются щеткой и нитью ".
  
  Она попыталась нанести сокрушительный удар коленом в его грудину. Римо воспользовался случаем, чтобы пощупать ее. "Мило", - сказал Римо.
  
  "Аргггххх!" - закричала миссис Найт.
  
  У Томаса Смедли за ее спиной все еще оставался один козырь в рукаве. Пока его напарник безуспешно боролся с Римо, агент Источника снял ткань со своего зонтика, обнажив длинный меч из нержавеющей стали. Его смертоносно острое лезвие сверкнуло во флуоресцентном свете. Он один раз проверил вес лезвия над головой, прежде чем вытянуть меч перед собой.
  
  "En garde!" Смедли бросил вызов.
  
  Миссис Найт все еще брыкалась. К этому времени она вспотела в своем костюме кошки.
  
  Римо посмотрел на заостренный кончик меча-зонтика. Он был направлен ему в грудь. Он повернулся к миссис Найт.
  
  "Ты работаешь на него или все наоборот?" он спросил.
  
  "Я работаю на Британию". Она пыталась выколоть ему глаза.
  
  "Эй, вот тебе совет", - сказал Римо. И, взяв Смедли за запястье, он вонзил меч в сердце миссис Найт.
  
  "О, дорогой", - сказал Смедли, когда его мертвый партнер соскользнул с кончика меча. "Плохое представление".
  
  "Фильм похуже", - сказал Римо.
  
  Он выбил меч из руки Смедли. Агент Источника, казалось, удивился, увидев, как он улетает. Он вонзился на глубину двух футов в бетонную стену. Меч закачался на месте.
  
  "Теперь время вопросов и ответов", - сказал Римо.
  
  Смедли хотел убежать, но не успел он сделать и шага, как Римо схватил его за руку. Римо зажал мясистую паутинку между большим и указательным пальцами Смедли.
  
  Боль была ужасной. Ослепляющей. Хуже всего, что Томас Смедли когда-либо испытывал за всю свою жизнь.
  
  "Ииииииииииии!" Томас Смедли взвизгнул.
  
  "Это первый уровень", - объяснил Римо, сжимая его. "Он повышается до ста. Если ты дойдешь до пятидесяти, ты получишь бонус в виде суппозитория "амбрелла". На кого ты работаешь?"
  
  Римо усилил давление. Он добрался до полутора уровней, прежде чем Томас Смедли, рыдая, упал на свои хорошо скроенные колени.
  
  "Источник!" Смедли взвизгнул. "Я работаю непосредственно по заказу сэра Гая Филлистона".
  
  "Филлистон послал тебя убить меня?" Спросил Римо.
  
  Смедли кивнул. "Я полагаю, он выполнял приказы свыше". Он ахнул от боли в руке. "Пожалуйста, спустись с сотого уровня. Я этого не вынесу".
  
  Римо нахмурился. "Сто? Я отступил, не дойдя до двух. Что ты вообще за девчушка-шпионка?" Он отпустил руку агента-Источника.
  
  С выражением отвращения на лице он собрал две части зонтика Смедли. Вытащив меч из стены, он на мгновение задумался, означает ли это, что теперь ему придется править этой влажной губкой, похожей на страну. Он надеялся, что нет. Климат был адским для кожаных мокасин, и он сомневался, что сможет привыкнуть к вони хаггиса, доносящейся из Шотландии.
  
  Он со щелчком убрал сверкающий серебряный меч обратно в стандартный зонт.
  
  Тяжело дыша, Смедли подтянулся на решетке радиатора "Бентли". "У меня небольшая проблема с болью", - признался он, когда Римо поиграл с зонтиком. "Это обнаружилось в некоторых моих ранних тестах исходного кода. Раньше у меня никогда не было причин беспокоиться об этом. Неприятное везение".
  
  "Без шуток?" Спросил Римо. "Как тебе счет за то, что ты получил зонтиком по голове?"
  
  Он воткнул зонтик Смедли в голову Смедли.
  
  Если бы смерть с застывшим на лице немым выражением могла быть оценена высоко на вступительных экзаменах в Source, Томас Смедли получил бы отличные оценки.
  
  Римо раскрыл зонт и слегка раскрутил его. Он все еще вращался над головой бывшего главного британского наемного убийцы, когда тот покидал секретный гараж.
  
  Глава 8
  
  Римо обнаружил Мастера синанджу, ожидающего его на заднем сиденье такси перед отелем "Стин". Водитель был ближневосточного происхождения. На нем была грязная белая пижама, на голове был лоскут ткани, выглядевший так, будто он ограбил собаку из-за одеяла для сна, и угрюмое, подозрительное выражение лица. Когда Римо сел рядом с Чиуном, он заметил, что таксист, казалось, проявляет к нему особенно пристальный интерес в зеркале заднего вида.
  
  "Ладно, в чем тут дело?" Спросил Римо у Мастера синанджу, когда машина влилась в поток машин. "Если ты имеешь в виду стоимость этой поездки в экипаже, ты можешь обсудить детали с нашим водителем", - сказал Чиун. "Я забыл свою сумочку дома".
  
  "Чушь собачья", - сказал Римо. "И не прикидывайся милым. Этот ублюдок в шляпе сказал, что его послал Гай Филлистон убить меня".
  
  "В самом деле? Как интересно".
  
  "Да, действительно интересно. Интересно также, как тот младенец, который умирал на тротуаре - ну, ты знаешь, тот, которому ты пошел помогать, остановив тот баллончик с ядом, - появился внизу здоровым, как лошадь ".
  
  Чиун в знак похвалы взмахнул руками перед своим обветренным лицом. "Поблагодари удивительную помощь Мастера Синанджу, избавителя и изгоняющего смерть, за возвращение жизни в ее изуродованное тело. Приветствуйте меня, великолепного".
  
  "Откажись от рекламной кампании. С ней все было в порядке, и ты это знал. Это часть игры. Мы прилетели в Англию не только для того, чтобы ты мог повидать старую подружку. Тот парень в котелке сказал, что Источник получал приказ убить меня от кого-то выше ". Он похлопал по спинке водительского сиденья. "Привет, Ганга Дин. Высади нас у Букингемского дворца ".
  
  Они направлялись прочь от дворца. Таксист не подал виду, что вообще слышал Римо.
  
  "Я уже сказал ему отвезти нас в аэропорт".
  
  "Я ни за что не уйду без объяснений. Сначала королева пытается убить меня, затем она просит Филлистона прислать кого-нибудь, чтобы сделать это за нее. Если ты не проболтаешься, это сделает она. Букингемский дворец, - приказал он водителю. "И не жалейте верблюдов".
  
  "Он тебя не понимает", - заявил Чиун. "Он говорит на пушту и очень плохо понимает по-английски". Мастер Синанджу что-то сказал водителю на языке, которого Римо не понял. Мужчина не кивнул, не сказал ни слова. Он продолжал смотреть на Римо в зеркале. В его темных глазах была ненависть.
  
  "Ты только что сказал "Хитроу" в середине этой галиматьи?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Мы едем в аэропорт".
  
  "Ни за что, Хосе. Нет, если только ты не хочешь посвятить меня в то, что происходит". Он заметил выражение решительного молчания на лице своего учителя. "Окейдок".
  
  Он шлепнул водителя по постельному белью Фидо. "Букингемский дворец. Для этого ты должен достаточно хорошо говорить по-английски. Большой дом? Там живет милая пожилая леди в старомодном платье? Отведи нас туда сейчас ".
  
  Мастер Синанджу, сидящий напротив, поджал губы. "Почему с тобой всегда должно быть так сложно, Римо?" спросил он, и в его голосе появились жесткие нотки. "Почему ты не можешь просто сидеть сложа руки и наслаждаться нашей самой святой традицией?"
  
  "Наша самая святая традиция - платить наличными вперед", - сказал Римо, раздраженный теперь и Мастером синанджу, и таксистом, который по-прежнему игнорировал его приказы.
  
  Римо собирался еще раз приказать таксисту возвращаться во дворец, когда такси внезапно резко вильнуло в пробке.
  
  Они ехали по Вестминстерскому мосту. Шумело движение. Римо поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть водителя, прыгающего на него через сиденье, с диким блеском в темных глазах.
  
  В руке таксиста был зажат нож, костяшки пальцев побелели. Это было еще не все.
  
  Мужчина зажег спичку за мгновение до этого. Когда Римо рассеянно обратил внимание на звук, он предположил, что это из-за сигареты, которую ему придется вырвать из щетины на лице мужчины и выбросить в окно. Но теперь он увидел, что во рту у водителя была не сигарета. Толстая красная шашка динамита была зажата в пожелтевших зубах таксиста. Зажженный фитиль быстро потух.
  
  "Что за черт?" Римо зарычал, когда водитель несколько раз попытался ударить его ножом. Римо увернулся от торчащего лезвия. Нож испортил обивку заднего сиденья.
  
  "Смерть неверному!" - заорал водитель на искаженном английском. Он обслюнявил свою динамитную шашку. "Я думал, ты сказал, что он не говорит по-английски", - потребовал Римо от Мастера синанджу.
  
  "Это?" Спросил Чиун. "О, они подбирают эту фразу, как мусор с улиц Кабула".
  
  Такси начало замедляться в потоке машин. В тот момент, когда это произошло, сзади послышался сильный удар. В задний бампер такси врезался быстро движущийся грузовик, толкая такси вперед по более или менее прямой линии. Взвизгнули шины. Сердито просигналил клаксон.
  
  Сзади Римо почти не замечал шума или толкотни. Его лицо стало очень холодным.
  
  "Kabul?" спросил он. "Нравится Афганистан Кабул?"
  
  "Смерть Америке!" - сказал водитель, слюна капала с конца его динамита. Когда он заговорил, он чуть не выпустил шипящую палку. Ему пришлось прерваться в середине удара, чтобы переместить динамит. Он зажал дальний конец в коренных зубах.
  
  "Есть только один Кабул", - ответил Чиун. "Мир не выделил достаточно навоза, чтобы нуждаться в другом".
  
  Водитель был вне себя от отчаяния. Лицо его блестело от пота, он продолжал пытаться ударить Римо ножом, но сумел лишь изрезать заднее сиденье. Его обезумевший разум понял, что это не имеет значения. Американец был в нескольких секундах от смерти. Никто не испытал бы удовлетворения, увидев, как он умирает от ножа, но взрывчатка сделала бы то, что не удалось лезвию.
  
  Даже когда мужчина пытался ударить его ножом, Римо заметил горящий фитиль. Водитель нанес последний удар клинком, когда Римо наконец кивнул.
  
  "Ладно, этого достаточно", - объявил Римо, когда фитилю оставалось всего несколько секунд до полного сгорания. Он быстро выдернул динамитную шашку изо рта водителя такси.
  
  Он вставил шипящий предохранитель в горло мужчины. Схватив таксиста за грязную пижаму, он выбросил его из окна и перебросил через мост. Давящийся водитель не мог даже закричать. Он был на полпути к Темзе, когда его предохранитель догорел глубоко в пищеводе, и его тело взорвалось.
  
  Афганское мясо разбрызгивалось серебристыми волнами.
  
  На мосту Римо перелез через сиденье и сел за руль такси.
  
  Он нажал на газ и отъехал от сигналящего грузовика. Лавируя в потоке машин, он оставил грузовик и его разъяренного водителя позади.
  
  "Что, черт возьми, только что произошло?" Бросил Римо через плечо, съезжая с Вестминстерского моста.
  
  "Ты убил нашего водителя, вот что случилось", - недовольно кудахтал Чиун. "Что с тобой не так?"
  
  "Сначала он пытался убить меня", - прорычал Римо.
  
  "Да, но он еще не отвез нас в аэропорт. Ты мог бы подождать до тех пор, чтобы забрать его. Теперь нам нужно будет найти другого. Остановись ".
  
  "Черта с два".
  
  "Римо, в этой стране они ездят по другую сторону этих маленьких линий на улице. Я не верю, что ты будешь придерживаться правильной стороны маленьких линий в книжке-раскраске, не говоря уже об улицах чужой страны ".
  
  "К черту реплики", - сказал Римо. "Я хочу знать, почему этот парень только что пытался разнести мне голову".
  
  Обветренное лицо Чиуна стало раздраженным. "Очевидно, британцы научились у вас, американцев, хранить секреты, вот почему", - пробормотал он. "А теперь, благодаря их болтливости, нам нужно найти другое такси. Останови машину".
  
  "Нет. И для протокола, безопасность США начала давать сбои только после того, как мы передали все наши национальные секреты ACLU и People for the American Way на хранение. Чему этот парень научился у британцев?"
  
  Чиун раздраженно скрестил руки на груди. "Очевидно, что ты собирался быть здесь". Он испустил долгий, усталый вздох. "Ты собираешься усложнить это для меня, не так ли?"
  
  "Если ты имеешь в виду, собираюсь ли я пуститься вприпрыжку, как ни в чем не бывало, после двух покушений на убийство менее чем за полчаса, нет, я не собираюсь".
  
  И поскольку теперь он видел, что его непреклонного ученика не убедить продолжать без объяснений, Мастер Синанджу неохотно согласился предложить одно.
  
  "Хотя это противоречит моему здравому смыслу - предавать одну из наших самых прекрасных традиций", - предупредил старый кореец.
  
  "Ничего прекрасного в том, что люди пытаются меня убить".
  
  "Красота в глазах смотрящего".
  
  Глава 9
  
  Чиун велел Римо развернуть такси. Они направились обратно через Темзу в туристический центр города. Римо бросил такси возле Гайд-парка. Это было к лучшему. После инцидента на мосту о машине, вероятно, уже сообщили в полицию.
  
  Два Мастера Синанджу прогуливались по дорожкам Гайд-парка, сидя на бурой траве в тени огромного раскидистого ясеня. Дети играли на солнце.
  
  Сидя на земле, скрестив ноги, Чиун теребил свое шелковое кимоно, разглаживая его на коленях.
  
  "В рамках твоего обучения устрашающему великолепию, которым является искусство синанджу, я преподал тебе уроки Мастеров, которые были до нас", - без предисловий начал Правящий Мастер синанджу.
  
  Римо почувствовал невольный озноб. Годами Чиун вдалбливал в сознание легенды своих предков. Большая часть информации, которую Римо был вынужден запоминать, касалась того, кто кого породил, что они ели на обед, а также каждой мелочи о том, как им удалось выудить дополнительный динарий у некоего римского императора. Из-за этого Римо стал экспертом в том, чтобы не слушать сказки. Но в этот день все было по-другому.
  
  Эти люди были с ним сейчас, после смерти, образуя Трибунал Мастеров. Глаза, которые были с ним весь прошлый год, собрались вокруг него в Гайд-парке. Мастера, которые завещали свои с трудом добытые уроки векам, наблюдали за происходящим из какого-то другого мира. В самом сердце Лондона Римо Уильямс почувствовал, как история синанджу окружает его со всех сторон.
  
  Чувствуя на себе тяжесть сотен неодобрительных взглядов, все, что Римо мог сделать, это кивнуть.
  
  Чиун с пониманием воспринял молчание. "Из всех историй, которые ты узнал, самая важная - это история о Великом Ванге", - сказал старик. "Ибо, хотя ему предшествовали другие, менее значительные Мастера, Ван возвышался над ними всеми. Ему предстояло открыть и исследовать истину о Солнечном Источнике, и поэтому его помнят как первого. Знаешь ли ты, Римо, историю о Ванге?"
  
  Римо был удивлен, что ему вообще задали этот вопрос. "Конечно, знаю, папочка. Ты вбивал это мне в голову снова и снова практически со дня нашей встречи".
  
  Чиун вздернул подбородок, вытягивая заросшую щетиной шею. "Расскажи это мне", - приказал он.
  
  Спора не будет. Римо знал, что его учитель считал важным, чтобы он произносил слова. Чувствуя себя неловко перед своей невидимой аудиторией, одним из членов которой, несомненно, был сам Великий Ван, Римо начал.
  
  "Ван жил во времена, когда многие обучались искусству раннего синанджу", - сказал Римо. "Их называли ночными тиграми, солдатами синанджу. Теперь, даже в тот век, когда было много учеников, главой деревни по-прежнему был только один Мастер. Когда ему придет время уходить на покой, он выберет из ночных тигров того, кто сменит его на посту Мастера. Однажды старший Мастер умер, так и не выбрав преемника. Среди ночных тигров разгорелась драка, чтобы увидеть, кто примет мантию Правящего Мастера. Пока другие сражались, Ван отправился в пустыню, чтобы найти наставления у своих умерших предков. Легенда гласит, что во время пребывания там с небес спустилось огненное кольцо и в одно мгновение даровало Вану просветление. С новым видением и силой Ван вернулся в деревню и убил ссорящихся ночных тигров. Впоследствии он принял титул Правящего Мастера, установив традицию одного ученика, одного Мастера, которая просуществовала тысячелетия, вплоть до современной эпохи. Что подводит нас к сегодняшнему дню, Гайд-парк, Лондон, 17:17 по Гринвичу".
  
  Чиун молча выслушал рассказ своего ученика.
  
  "И это все?" спросил он, когда Римо, казалось, закончил.
  
  "В значительной степени. Это версия "Ридерз Дайджест". Я могу дать вам режиссерскую версию, если хотите".
  
  Старый кореец покачал головой. "На данный момент я прощаю вам вопиющие упущения, поскольку вы получили основные элементы истории. Однако в ближайшем будущем мы должны повторить этот урок снова, поскольку, вероятно, твой блуждающий разум нуждается в обновлении. Напомни мне ".
  
  "Я возьму это на заметку", - пообещал Римо, молча поклявшись себе никогда больше не поднимать эту тему.
  
  "Очень хорошо", - сказал Чиун. "Теперь, хотя очевидно, что вы знаете некоторые истоки мастерства Вана, вы не знаете всего, что последовало за его восхождением к высокому положению первого мастера синанджу Новой эры. Это правда, что Вану в одно мгновение было дано знание истинного синанджу, знание, на овладение которым у него ушла вся оставшаяся жизнь. Но не все верили в его новообретенные дары ".
  
  Певучий голос старика вернулся к знакомой интонации учителя.
  
  "Вскоре после того, как Ван убил малых ночных тигров, советник японского сегуна действительно приехал в деревню, чтобы спросить совета у мастера синанджу. Он был сильно разочарован, узнав, что старый Мастер умер и что Ван занял его место, поскольку в прошлом он несколько раз имел дело с предшественником Вана. Тем не менее, репутация Синанджу к этому моменту была уже устаревшей, и поэтому советник объяснил проблему своего мастера молодому Вангу.
  
  "Согласно японцам, у его хозяина, сегуна, было три нечестивых сына, которые, как он недавно узнал, замышляли против него заговор. Отец был обеспокоен, поскольку все три сына много раз проходили испытание в битве. Все трое обладали огромной физической силой, у всех троих были мощные армии, и все трое были популярны в землях, которыми они правили, землях, подаренных им их отцом. Даже после раздела его земель между сыновьями королевство отца оставалось самым большим в регионе, и поэтому его наследники были желанны. Они планировали убить своего отца и разделить его землю между собой. Чтобы нейтрализовать угрозу своему королевству и вернуть земли, которые он по ошибке передал своему неблагодарному отпрыску, сегун пожелал нанять десять величайших ночных тигров Синанджу.
  
  "Призови их, и они смогут вернуться со мной сегодня, - сказал советник, - чтобы нанести сокрушительные смертельные удары нечестивым детям моего господина". Но Ван - который на тот момент все еще был Вангом, он еще не заслужил титула "Великий" - покачал головой. "Этого я не могу сделать", - сказал он.
  
  "Советник не понял. "Мой мастер хорошо заплатит тебе", - пообещал он. "Это ты уже знаешь, потому что он пять раз воздавал должное Синанджу за прошлые услуги".
  
  "Но Ван объяснил, что проблема была не в дани. Он сказал советнику, что Синанджу больше не использует ночных тигров. Навыки и репутация искусства синанджу были теперь вложены лишь в одного человека. В самого Вана. И когда советник запротестовал, Ван проинструктировал его: "Иди и скажи своему хозяину, что дань будет двойной, ибо такова цена непревзойденных навыков. Далее, сообщи ему, что угрозы его королевству уже унесены в могилу. Таково обещание Вана из Синанджу".
  
  Чиун сделал паузу в своем рассказе. Это был давно прошедший момент в истории, когда Римо должен был прервать его несвоевременным и неуместным замечанием. Но Римо не перебивал. Сидя на траве Гайд-парка, младший Мастер синанджу с пристальным вниманием слушал слова своего учителя.
  
  Удовлетворенно кивнув, старый кореец продолжил. "Советник не был убежден, что Ван был тем, за кого себя выдавал. Но у него не было выбора, потому что сегун приказал ему обратиться за помощью к синанджу, и этот молодой человек с глазами радостной смерти был теперь Мастером и главой деревни. Советник отправился в путь на лодке, чтобы сообщить сегуну новости. День спустя, после завершения ритуалов отъезда, Ван последовал за ним.
  
  "Добравшись до Японии, Ван действительно отправился в земли, некогда контролируемые сегуном. Королевство старшего сына было ближайшим, и поэтому Ван отважился первым отправиться туда. По дороге во дворец первого сына Ван был остановлен группой из пяти разбойников, которые подстерегали его. Эти разбойники с большой дороги не потребовали его кошелек или тунику. Не говоря ни слова, они набросились на Вана с дубинками, намереваясь лишить его самого ценного имущества, самой его жизни.
  
  "В прежние времена пятеро мужчин могли представлять угрозу для простого ночного тигра Синанджу. Но Источник Солнца был известен Вану, и поэтому его быстрая рука летала налево и направо. Тук, тук. Быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, Ван расправился с разбойниками, пока все пятеро не пролили свою кровь на дороге. И, поистине, Ван отправился во дворец, после чего убил первого нечестивого сына могущественного сегуна".
  
  Чиун снова сделал паузу в своем рассказе. Римо все еще пристально наблюдал за ним.
  
  "Что случилось потом?" Спросил Римо.
  
  "У тебя нет никаких вопросов?" спросил старик.
  
  "Нет, я в порядке", - пообещал Римо. "Продолжай". Кивнув, Чиун открыл рот, чтобы заговорить. "За исключением", - перебил Римо.
  
  "Да?"
  
  "Ты сказал, что Ван был молод. Я думал, ты говорил мне раньше, что он не стал Мастером, пока ему не перевалило за пятьдесят".
  
  "Пятьдесят - это ребенок, который все еще учится", - ответил Мастер синанджу. "Шестьдесят - это начало понимания. Семьдесят - это применение знаний. Мужчине требуется много лет, чтобы избавиться от ложных обещаний юности, ибо ребенок лишь постепенно становится для мужчины отцом. Даже Мастеру Синанджу, достигшему полного физического расцвета, требуется время, чтобы избавиться от остатков молодости".
  
  На лбу Римо отразилось беспокойство. "Как долго?" он спросил.
  
  "В твоем случае? Десять миллионов лет", - ответил Чиун. "У тебя есть еще какие-нибудь глупые вопросы?"
  
  Римо скрестил руки на груди. "Ничего такого, о чем я осмелился бы спросить после этого", - проворчал он. "И ты тот, кто спросил".
  
  "Ты молчал больше трех секунд. Я боялся, что ты мертв".
  
  Старый азиат продолжил свой рассказ.
  
  "Теперь Ван действительно отправился дальше в земли, некогда принадлежавшие сегуну. И на пути ко дворцу второго сына он действительно столкнулся с небольшой армией людей. Всего их было десять, все в доспехах, все с тяжелыми мечами из кованого железа. Это были люди, которые однажды станут самураями, но в то время они были просто наемными убийцами без имени. Теперь эти десять человек не приказывали Вану остановиться. Они не приказывали ему развернуться или сойти с тропинки, чтобы они могли пройти. Когда Ван появился на дороге, они просто атаковали без провокации.
  
  "И хотя их мечи были быстры, Ван был быстрее. Железные клинки ломались, а щиты мягко поддавались ударным рукам Вана, и когда он закончил, десять солдат лежали мертвыми на тропинке. Ван мгновение с подозрением рассматривал тела, прежде чем направиться ко дворцу, где жил второй сын. Когда Ван закончил, второго сына больше не было в живых. После завершения этой второй службы Ван отважился пойти в дом третьего сына.
  
  "Когда он был еще далеко от третьего и последнего дворца, на Вана напала группа людей, которые прятались в тени леса, окаймлявшего тропинку. И когда на этот раз произошло нападение, Ван не был удивлен.
  
  "Их было двадцать. Они были ниндзя, потому что это было после времен мастера Сэма, который записал в свитках кражу некоторыми элементарными навыками синанджу этими японцами. Они были искусны в искусстве смерти, эти ниндзя. С устрашающей скоростью они метали свои сюрикены и наносили удары своими мечами ниндзя. Но, хотя их было много, навыки Мастера синанджу были больше. Ван действительно был среди ниндзя и через них, принося смерть им одному за другим, как может только истинный синанджу. И когда он закончил, путь был усеян мертвыми ниндзя. Как только дорога стала безопасной от ниндзя-паразитов, Ван поспешил к ближайшему и последнему дворцу, где он убил последнего сына сегуна.
  
  "Как только его задание было выполнено и трое сыновей больше не могли угрожать своему отцу, Ван отправился в замок человека, который его нанял. При дворе его приветствовали, поскольку весть о его победе над тремя вероломными отпрысками сегуна опередила его. И этот могущественный феодал действительно воздал Вану великую хвалу за мастерство и силу, которые он продемонстрировал. И в качестве награды сегун действительно предложил сумму, в три раза превышающую ту, что обычно выплачивалась ночным тиграм Синанджу, вместо оговоренных двух.
  
  "Но когда была внесена дань, Ван отказался от нее. "Ты заплатишь в тридцать восемь раз больше прежней суммы", - настаивал Ван спокойным и ясным голосом. И при его словах великая тишина опустилась на двор сегуна.
  
  "Японский правитель отказался от такой большой суммы. "Ты с ума сошел?" - требовательно спросил сегун. "Это больше, чем стоило бы собрать целую армию против моих нечестивых сыновей. Согласованная сумма в два раза превышала первоначальный гонорар. И видите? В своей щедрости я увеличил его в три раза. По одному на каждого из моих сыновей.'
  
  "Да, - ответил Ван, - но ты забываешь о пяти разбойниках, которых ты нанял, чтобы испытать меня по дороге во дворец твоего первого сына. И десять воинов, которым ты заплатил, чтобы доказать мои способности по пути во дворец твоего второго сына. И вспомни о двадцати ниндзя, которых ты послал, чтобы убедиться, что я тот, за кого себя выдавал, пока я направлялся во дворец твоего третьего сына. Все они были посланы тобой из-за недостатка веры. Эти твои назойливые наемники помешали мне в моем путешествии. Синанджу не работает бесплатно. За их устранение будет взиматься дополнительная плата.'
  
  "При дворе раздались протесты. Но поскольку люди осуждали Мастера Синанджу за его высокомерие, сегун придержал язык. Это правда, что он был обеспокоен докладом своего советника, который вернулся из Синанджу с известием о том, что легендарных ночных тигров больше не существует. Верно было и то, что, без ведома даже своих ближайших советников, он послал людей испытать навыки этого нового хвастливого Хозяина.
  
  "Сегун не был дураком. Люди, которых он послал испытать Вана, были одними из самых страшных в его королевстве. Хотя все вместе они были недостаточно сильны, чтобы противостоять армиям его сыновей, ни один из них никогда не был побежден в личном бою. И теперь все были мертвы. Сегун увидел, что слово этого мастера Вана было правдой. Синанджу, которое всегда было достойно уважения и трепета, действительно вступило в новую сферу. Это стало чем-то таким, чего следовало по-настоящему бояться. И, хлопнув в ладоши, сегун заставил замолчать свой болтливый двор. "Я был неправ, задавая тебе вопросы, о великий Мастер Синанджу", - сказал сегун. "Я прошу прощения за свою дерзость. Твои потрясающие способности - это солнце, которое горит ярче, чем пламя всех ночных тигров, которые были до тебя". И сегун действительно приказал людям из своей сокровищницы собрать новую сумму, которая была на тридцать восемь больше, чем во времена ночных тигров. Служанок и рабынь сегун отдал Вану, чтобы помочь этому новому и пугающему Мастеру в его возвращении в Синанджу. И еще долго после того, как Ван отправился домой, сегун действительно объявил всем, кто был готов слушать, что среди легендарных ассасинов Синанджу родилось нечто новое, и сами боги затрепетали. Но никто не поверил, потому что люди всегда сомневаются в том, чего не видели собственными глазами.
  
  "И было так, что некоторое время спустя Ван был вызван для выполнения небольшого служения в Египте. Находясь там, он был заперт в комнате с тайной сектой солдат-жрецов, поскольку фараон хотел убедиться, правдивы ли рассказы, которые он слышал. Ван, будучи Ваном, легко победил мужчин. Но это был не конец. Он столкнулся с той же проблемой в Китае, Ассирии, Вавилонии и нескольких меньших королевствах. Никто не верил, что он может быть тем, за кого себя выдавал ".
  
  "Подожди секунду", - перебил Римо. "Разве не с этого начался Суд Мастера? Люди бросали вызов Вану, как будто он был лучшим стрелком в Додже?"
  
  Взгляд Чиуна затуманился. "Я уверен, что, глядя на этот самый момент, Великий Ван ценит, что его сравнивают со стрелком из бумстикса", - сухо сказал он.
  
  Римо был так увлечен рассказом Чиуна, что впервые за год забыл о его невидимой компании. Он пожал плечами, извиняясь за отсутствующий вид.
  
  "Но это было частью причины, по которой Ван начал Испытание Мастера, верно?" он спросил. "Не говори мне, что я должен снова отправиться в это путешествие, потому что, если ты помнишь, в прошлый раз все пошло наперекосяк примерно миллионом разных способов".
  
  "Ты прошел через этот ритуал давным-давно. Испытание Мастера - это почетное состязание между древними народами. Хотя происхождение схоже, это нечто другое".
  
  "Да? Просто пока это заканчивается по-другому, я буду счастлив".
  
  Мастер Синанджу поджал морщинистые губы. "Ты собираешься слушать или потратишь остаток дня, чтобы высушить свой треплющий язык на солнце?"
  
  "Я слушаю, я слушаю".
  
  Чиун, казалось, был настроен скептически. Мгновение пронзив своего ученика взглядом-буравчиком, он продолжил.
  
  "И Ван, который был разочарован тем, что первые годы его мастерства были потрачены на то, чтобы доказывать свою правоту неверующим правителям, вернулся в деревню глубоко обеспокоенным. Даже с самых ранних дней синанджу всегда было искусством убийства. Но эта новая эра, которую он возвестил, угрожала превратить его самое священное призвание в нечто большее, чем спорт для зрителей. В течение многих дней он действительно думал над проблемой. И когда решение, наконец, пришло к нему, сердце Вана воспарило, потому что он знал, что это было правильно. Нанимая гонцов из соседних деревень, он посылал их во все уголки Земли. Гонцы несли письма на всех известных человечеству языках и были доставлены правителям каждой страны.
  
  "Письма были приглашением королю и фараону, эмиру и императору. Этим лидерам было предложено послать величайших убийц в их соответствующих землях на битву с Мастером Ваном. В последующие годы, когда Ван путешествовал по делам в определенный регион мира, приглашенные престолы посылали своих избранных бойцов убить нового Хозяина любыми способами и изощрениями, которые они могли изобрести. В те дни мир был меньше, но путешествия были длиннее. На это ушло десять лет, но в конце концов Ван встретил величайших чемпионов из всех, кто усомнился в силе нашего Дома. С концом наступил рассвет Новой Эры синанджу, ибо все видели и все уверовали. Да здравствует Ван Великий, основатель, защитник и воспитатель современного Дома Синанджу".
  
  С гордой улыбкой Мастер Синанджу положил руки на колени, сцепив пальцы. Его поза указывала на то, что он закончил рассказ.
  
  "Привет, Ван, все в порядке", - бубнил Римо. "Он содрал с этого сегуна шкуру на тридцать восемь больших кусков больше, чем должен был получить, а затем отправился с концертом в турне. Он, должно быть, здорово надулся, увеличив количество погибших за десять лет ".
  
  "Единственная дань, которую Ван собрал за это время, была за обычные услуги, которые он в любом случае оказал бы как Мастер", - объяснил Чиун. "Он не взимал плату за устранение своих потенциальных убийц".
  
  Мир, казалось, стал очень тихим вокруг Римо. Даже ветви ясеня над его головой, казалось, замерли на холодном ветру, как будто рука самого Вана остановила их нежное движение.
  
  "Он убил их бесплатно?" Удивленно спросил Римо.
  
  "Это был чистый ритуал, освященный кровью. Ван не хотел, чтобы денежная порча испортила его".
  
  Римо моргнул. Он открыл рот, чтобы заговорить. Он закрыл рот и снова моргнул.
  
  "Позволь мне прояснить", - сказал он наконец. "Свободен?"
  
  "Он счел трибьют неважным", - сказал Чиун. Казалось, ему было не по себе от этой мысли. "Ван открыл нечто почти столь же важное, как и сам трибьют, - важность рекламы. Ты никогда не задумывался, Римо, почему в наших путешествиях по этому, как ты бы сказал, современному миру, Синанджу не известен широкому кругу населения, но о нем шепчутся короли в тронных залах и головорезы, которые прячутся в темных углах таверн от Марракеша до Тайбэя?"
  
  "Наша репутация", - ответил Римо. "Мы выполняем эту работу годами".
  
  "Да, и клоун, который переворачивает ковбургеры, и человек с ослом, который собирает кофейные зерна, занимались своим делом гораздо меньше времени", - ответил Чиун. "И все же они известны всем. О нас знают только те, кому нужно знать о нас. Поблагодарите за это мудрость Вана. Он понял, что наше служение часто оказывается втайне. Даже до Вана мы жили среди теней, всегда рискуя быть забытыми, когда наступал рассвет. Поскольку в мире не было ночных тигров и был только один мастер синанджу, Ван понимал, что это новое синанджу рискует быть забытым. Особенно с ростом цивилизаций и пришедших с ними армий. И вот, чтобы мир не забыл, Ван действительно издал указ о том, что каждое поколение должно отправляться в то же путешествие, что и он. Уходящий в отставку Мастер представляет нового Мастера при дворе, после чего назначенный придворным убийца может нанести удар. Конечный результат доказывает лидерам мира, что синанджу - это сила, к которой стремится каждый трон. За разумную плату, конечно."
  
  "Подожди секунду", - сказал Римо, щелкнув пальцами. "Те письма, которые ты рассылал в прошлом году. Вот для чего они были. Вот почему у того швейцарского убийцы, который преследовал нас во время того фиаско с этими сосущими кислород деревьями, был такой в доме, когда мы его догнали. Это было приглашение попытаться убить меня ".
  
  Чиун позволил себе едва заметный кивок. "Основные буквы в большом золотом конверте адресуются главе правительства. Внутри есть серебряный конверт, который отправляется убийце по их выбору. Так случилось, что этот человек получил приглашение правительства Германии принять участие в конкурсе ".
  
  "А как насчет того афганца, который только что пытался взорвать меня? Разве мы не должны были получить аудиенцию у главы Junior Towelband или каких-то там отсталых рок-фанатов, которых мы назначили управлять этой свалкой сейчас?"
  
  "Как я уже сказал, афганцы отступили от правил", - с отвращением ответил Чиун. "Вряд ли это удивительно. Эти люди находились в состоянии упадка с тех пор, как монгольское правление распалось через сто лет после смерти Чингисхана. Их обман лишил их шанса участвовать ".
  
  "Хорошо", - сказал Римо. "Потому что я чертовски уверен, что не собирался работать на них, несмотря ни на что. И поскольку кто-то нарушил правила, означает ли это, что игра окончена и мы можем идти домой?"
  
  Чиун смерил его злобным взглядом. Отцепив ноги, старик плавно поднялся на ноги. Голова Римо поникла. Он протяжно вздохнул.
  
  "То есть ты хочешь сказать, что я должен горбатиться по всему миру, убивая лучших наемных убийц, которых можно купить за деньги?" Мастер Синанджу надменно поднял бровь.
  
  "Мы лучшие убийцы, которых можно купить за деньги", - фыркнул он. "Ну, я такой и есть. Ты такой, какой ты есть. Но сейчас слишком поздно что-либо с этим делать". Он хлопнул в ладоши. "Пошли!" - скомандовал он. "Мы должны лететь в аэропорт, потому что Франция ждет". С этими словами он повернулся на каблуках и зашагал по траве. Долгое мгновение Римо просто сидел там.
  
  "Что ж, могло быть и хуже", - размышлял он про себя, его голос был похож на усталый вздох. "По крайней мере, я могу убить француза".
  
  Неохотно поднявшись на ноги, он последовал за Мастером Синанджу из парка.
  
  Глава 10
  
  "Я видел вашего отца сегодня утром. Я сказал ему, мистер Дилкс, куда вы идете так рано? Можете в это поверить, он выходил за газетой? Я десятки раз говорил ему, что он может заказать доставку, но он говорит, что прогулка идет ему на пользу. Должно быть, это что-то дает, потому что он выглядит потрясающе. Я думаю, это удивительно, как он может передвигаться в его возрасте. Ему должно быть - сколько-восемьдесят? Восемьдесят пять?"
  
  "В апреле ему исполнится девяносто два".
  
  "Девяносто два? Представь себе это. Девяносто два".
  
  Когда Франсин Стэндиш и сын мистера Дилкса поднимались на лифте в апартаменты King в Бока-Ратон, Флорида, она прищелкнула языком и покачала головой в тихом изумлении.
  
  Франсин было сорок пять, у нее была очаровательная улыбка и бедра, которые начинали становиться немного шире. Вероятно, в дни своей славы она вскружила немало голов. Но слишком много светлой краски превратило ее волосы в солому, а слишком много косметики теперь подчеркивало тонкие линии ее стареющей кожи. Тем не менее, она была привлекательной женщиной. В ее болтовне было нечто большее, чем неловкие разговоры соседей во время совместной поездки в лифте.
  
  Она одарила его улыбкой. Это была та самая улыбка, которой женщины всегда одаривали его. Улыбка, которая говорила ему, что ей все равно, упадет ли его отец с крыльца и раскроит ли себе череп по дороге за утренней газетой.
  
  Бенсон Дилкс часто улыбался такой улыбкой в своей жизни. Даже сейчас, в то время, когда большинство мужчин утратили мужественность, женщины все еще флиртовали. В этом не было ничего удивительного. Дилкс сохранил свою грубоватую внешность и в свои шестьдесят с небольшим. Хотя его темные волосы были тронуты сединой, в нем оставалось что-то мальчишеское, что усиливалось морщинками от смеха, которые появлялись у его глаз, когда он улыбался.
  
  На заднем сиденье машины Бенсон Дилкс притворился, что не заметил плотоядной улыбки Франсин Стэндиш.
  
  "Да, девяносто два", - вежливо сказал он, наблюдая, как загораются цифры этажа. Его голос был мягким, скрипучим, с акцентом его родной Вирджинии. "На днях мистер Фримен с третьего этажа спросил, братья ли мы. Надеюсь, он пошутил. Это сделало папу очень счастливым".
  
  Франсин фыркнула, как будто это была самая смешная вещь, которую она когда-либо слышала. Смех был милым, когда она была королевой бала выпускников. Это был тот же смех, который - помимо всего прочего - окончательно прогнал ее мужа пять лет назад.
  
  В отличие от своего бывшего мужа, которому когда-то нравился ее фыркающий смех, Бенсон Дилкс мгновенно нашел его раздражающим. Настолько, что он чуть не убил ее прямо тогда и там.
  
  Это было бы достаточно просто. Всего лишь простой удар в висок. Прямо туда, где под завитком лакированных волос пульсировали голубые вены. О, были и другие, более экзотические методы. Перед ним была открыта сотня различных вариантов. Но он всегда предпочитал простоту.
  
  Несмотря на желание, он не ударил ее кулаком по виску. Убийство в здании вызвало бы слишком много вопросов. Бенсон Дилкс не любил вопросов. Вместо этого он подождал, пока машина остановится на шестнадцатом этаже. Когда это произошло, он вежливо сказал своему соседу-жильцу: "Приятно было с вами поговорить", прежде чем выйти из лифта. Двери закрылись перед разочарованным лицом Франсин.
  
  Дилкс направился по коридору, устланному синим ковром. Его квартира находилась в дальнем углу.
  
  Угловые квартиры всегда были предпочтительнее. У них была только одна стена с одним ближайшим соседом. Другие стены в квартире Дилкса были наружными, одна из них выходила в коридор. Здание сужалось этажом выше, так что над ним не было квартиры, только плоская крыша.
  
  Дилкс отпер свою дверь двумя ключами. Один для стандартного замка, другой для заряда взрывчатки, который, если бы его не обезвредили должным образом, взорвал бы пол и большую часть этой стороны здания по всей Бока-Ратон.
  
  Войдя внутрь, он закрыл дверь.
  
  Квартира выглядела как любая другая в здании. Это была важная шарада, которую нужно было сохранить. Когда у него были гости - что он иногда делал, чтобы сохранить видимость нормальности, - он не хотел, чтобы что-то казалось необычным.
  
  Шторы были задернуты из-за дневного света.
  
  Дилкс недавно слышал, как репортер сравнивал Флориду с кафе Рика в Касабланке. Солнечный штат с его прозрачной границей до открытого моря был гостеприимным убежищем для нелегальных иммигрантов, наркоторговцев и террористов. Дилкес любил его за свежевыжатый апельсиновый сок.
  
  Когда его отец вышел здесь на пенсию, Дилкс снял две квартиры. Одну для старика, другую для себя. Несмотря на то, что Бенсон Дилкс сам отошел от дел и поселился на ранчо в Зимбабве, снимать вторую квартиру, которая практически не использовалась, было все же предпочтительнее, чем оставаться с отцом во время визитов во Флориду. Хотя Бенсон Дилкс обычно пользовался квартирой всего несколько недель в году, он знал, что долго не протянул бы под одной крышей со своим отцом.
  
  Дилкс на самом деле только притворялся, что у него были отношения со своим отцом, в основном из чувства долга перед своей покойной матерью. Правда заключалась в том, что Бенсону Дилксу было бы все равно, даже если бы мерзкий старый ублюдок был погребен под десятью тоннами рухнувшего здания.
  
  В его затемненной квартире эта мысль заставила его улыбнуться.
  
  Когда он пришел навестить Дилкса в этот раз, люди были так же вежливы с ним, как и всегда. Последние несколько лет он ежегодно приходил в Королевские апартаменты. Большинство постоянных жителей знали его. Они предположили, что, как обычно, он останется ненадолго, а затем отправится обратно домой.
  
  Но один месяц превратился в два, потом в три. Люди в конце концов поняли, что на этот раз он здесь надолго. Другие жильцы мало что знали о своем новом соседе. Они знали, что он платил за аренду квартиры своего отца. Старик жил на четвертом этаже. От отца они узнали, что сын был каким-то бизнесменом, который провел большую часть своего времени в Африке.
  
  Дилкс позволил своему отцу увековечить ложь. Если другие жильцы апартаментов Кинга когда-нибудь узнают правду, Бенсону Дилксу придется убить их всех. Он и раньше шел по пути массовых убийств. Организовать пожары в отелях и квартирах было достаточно просто. Они лучше срабатывали в странах третьего мира, где задавали мало вопросов и каждого можно было подкупить, но те же методы можно было применить и к королевским апартаментам. К счастью, никто на самом деле не задавал вопросов, имеющих какое-либо значение, и поэтому Бенсону Дилксу не пришлось убивать всех своих соседей.
  
  Когда Дилкс проходил через гостиную своей затемненной квартиры, он выудил что-то из кармана куртки.
  
  Маленький пластиковый футляр позвякивал в его руке. Он пошел забрать его из кладовки в подвале.
  
  Большинство предметов, лежащих внизу, были доставлены с его ранчо в Зимбабве. Это были, казалось бы, безобидные предметы из его старого африканского офиса, которые он хранил на чердаке своего садового сарая. Когда пять лет назад он закрывал свой офис, он предполагал, что все это будет вечно пылиться.
  
  Внутри кейса застучали ярко-красные кнопки. Дилкс надеялся никогда больше не увидеть этот кейс. Но мир вырвал его из жизни, полной заслуженного досуга.
  
  Он отметил изменение тона своей кожи, когда счищал немного грязи с крышки пластикового футляра.
  
  Дома, в Зимбабве, он выращивал розовые кусты для удовольствия. Из-за работы на солнце у него появился темный загар. За месяцы, прошедшие с тех пор, как он покинул Африку, загар начал исчезать.
  
  С меланхолическими мыслями о своем любимом розовом саде Дилкс прошел по коридору в свою спальню.
  
  Шторы здесь тоже были плотно задернуты. Когда он включил свет, его губы несчастно сжались. На мольбертах у дальней стены спальни стояла коллекция пробковых карт мира. Страны были окрашены в яркие, противоречивые цвета.
  
  Карты, которые раньше висели в задней комнате в его старых офисах, безнадежно устарели. Они были сделаны для Дилкса еще в 1977 году. Сейчас карты мира рисуются по-другому. С тех пор страны приходили и уходили, границы были перекроены. Рухнула целая империя.
  
  Но страны постоянно менялись. Карты никогда не могли быть абсолютно точными из года в год. Дилкс хорошо знал это по многолетней работе в Африке. Но хотя человек менял карты в соответствии со своими прихотями, сама география не менялась. Как и, как опасался Бенсон Дилкс, традиция.
  
  Красные кнопки были вдавлены в места по всему периметру карт на пробковой доске. Многие из них были в Европе, в то время как другие - в Соединенных Штатах и Азии. Несколько были в Африке и Южной Америке. Каждый гвоздь олицетворял жизнь.
  
  Тот, кто жил в Вашингтоне, округ Колумбия, был старым партнером Дилкса Сильвестром Монтрофортом. В Риме был один для Ивана Михайлова, жестокого русского из старых советских наемных отрядов "Треска", которого, как предполагалось, невозможно было убить. Лхаса и Ганнер Нильссон были представлены парой тэксов, один в горах Катскилл в Нью-Йорке, другой в Нью-Йорке. Жизнь Хилтона Мармадьюка Спенсера была отмечена одинокой красной нитью, втиснутой в Мадрид. А на острове Сент-Мартин в Карибском море на кнопке было указано место, где тело Мертона Лорда Виссекса выбросило на берег в далеком 1982 году.
  
  Все они были убийцами. Известные в определенных кругах хитростью, мастерством, силой или семейной репутацией. Бенсон Дилкс знал большинство из них либо фактически, либо по слухам. И все до единого были мертвы. Дилкс открыл крышку пластикового футляра и достал две красные кнопки. Поставив футляр на прикроватный столик, он подошел к карте Европы. Очень осторожно он вдавил кнопки одна за другой в Лондон.
  
  Он только что получил новости от старого знакомого из Source. Томас Смедли и миссис Найт вели себя хорошо. Конечно, не до уровня Бенсона Дилкса, но они были больше, чем просто заурядные убийцы.
  
  Еще две красные кнопки. Каждая символизирует жизнь. Скоро к ним присоединятся многие другие.
  
  "И так это начинается", - сказал Дилкс затемненной комнате.
  
  Он задавался вопросом, запишет ли кто-нибудь, когда придет время, конец его жизни таким образом. Он сомневался в этом. Немногие люди в его бизнесе были так же эффективны, как Бенсон Дилкс.
  
  Взяв трубку из пепельницы, стоявшей рядом с футляром для канцелярских кнопок, он зажег ее и сел в удобное кресло. Ждать, когда мир сомкнется вокруг его шеи.
  
  Глава 11
  
  Римо и Чиун сели на туннельный поезд из Англии во Францию. Их пункт назначения находился за пределами Парижа.
  
  Эта встреча была очень похожа на ту, что состоялась в Букингемском дворце. На этот раз это была секретная комната в той части Версаля, которая была закрыта для туристов, и на этот раз это был избранный президент Франции вместо монарха.
  
  Римо встречался с президентом Франции несколько лет назад и не был особо впечатлен. Из вежливости он пожал протянутую руку мужчины, затем отступил, предоставив говорить Мастеру синанджу.
  
  Чиун поклонился и поклялся в вечной верности Дому Капетингов, династиям Валуа и Бурбонов, что заставило президента Франции чувствовать себя более чем немного неловко. Многое из того, что говорил Мастер синанджу, было на французском. Римо понял, что его разыгрывают перед президентом, когда увидел широкие жесты старого корейца, а также понимающие кивки, которые он время от времени делал в ответ в сторону Римо.
  
  В целом встреча заняла менее десяти минут. "Кажется, все прошло нормально", - сказал Римо после того, как они покинули великолепный дворец, который начинался как скромный охотничий домик Людовика XIII, а со временем превратился в демонстрацию вульгарной роскоши, из-за которой головы французских королей отделялись от тел.
  
  Они были на территории Версаля, прогуливаясь мимо бассейна группы фонтанов Нептуна. Туман, струящийся из фонтанов, охлаждал толпы вечерних туристов.
  
  "Я полагаю", - сказал Чиун. "Не то чтобы это имело значение. Эти современные галлы не могут позволить себе наши услуги. Чтобы нанять нас, некоторым из них, возможно, придется работать больше двух дней в неделю, что для них так же оскорбительно, как теплая вода в ванне. Вдобавок ко всему, у них уродливые представления о самоуправлении ".
  
  "Здесь не о чем спорить", - сказал Римо. "Нет ничего уродливее социализма в берете". Говоря это, он поворачивался налево и направо, внимательно рассматривая каждого, мимо кого они проходили.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Чиун.
  
  "Разве это не та часть, где какой-то парень выскакивает из кустов и пытается размозжить мне голову багетом?"
  
  "Только потому, что первые два были очевидны, не означает, что они все будут очевидны", - сухо сказал Мастер Синанджу. "Если они хорошо спланировали, это произойдет, когда ты этого не ожидаешь. А теперь пойдемте. У нас есть кое-что поважнее, чем ваша надвигающаяся попытка убийства, о которой нужно беспокоиться ".
  
  Они взяли такси и поехали в Париж. Римо не почувствовал, что кто-то следует за ними в город.
  
  По настоянию Чиуна, ожидая следующего нападения убийцы, они зашли поужинать в маленькое кафе на улице Эколь. Они сидели на открытом воздухе недалеко от улицы. Заведение было почти пустым. Их угловой столик был спрятан за какими-то растениями в горшках подальше от других посетителей.
  
  Чиун заказал утку. Римо взял рыбу. Оба мужчины попросили на гарнир коричневый рис.
  
  Официант, вернувшийся, чтобы обслужить их, был не тем, кто их усадил. Первым был высокий худощавый мужчина лет двадцати с небольшим. Этот официант был ниже ростом, коренастее и старше. У него были толстые мозолистые руки, которые, казалось, не стали такими от ношения подносов. Черная униформа официанта не очень ему подходила.
  
  Официант поставил перед ними тарелки и достал бутылку вина.
  
  "Ваше вино, месье", - сказал он по-английски с сильным акцентом.
  
  "Я не заказывал вино", - ответил Римо.
  
  "С наилучшими пожеланиями от руководства". Пока он говорил, официант налил бокал.
  
  "Я сказал, что не хочу вина", - раздраженно настаивал Римо, пока официант разливал. "Единственное, что грязнее задницы француза, - это его ноги".
  
  "Хе-хе-хе", - сказал Мастер синанджу.
  
  Коренные зубы официанта скрипнули. Он выдавил из себя натянутую улыбку. "Месье, очевидно, обладает острым умом".
  
  Чиун проигнорировал скрежет зубов официанта. - Ты знал, Римо, что во Франции день стирки раньше выпадал только раз в год? Праздник отменили после того, как единственный француз во всей стране, который его отмечал, умер от сифилиса. Хе-хе-хе. Ноги француза. Хе-хе-хе."
  
  Старый кореец сосредоточился на еде. Римо взял бокал на высокой ножке. Он понюхал вино. Официант с тревогой посмотрел на него.
  
  Римо не пил. Он просто понюхал. После минутного понюхивания он поднял на официанта полуприкрытые глаза.
  
  "У этого хороший аромат, не так ли?" спросил официант.
  
  "Да", - сказал Римо. "Пахнет действительно шикарно".
  
  Официант все еще слишком нетерпеливо ждал, когда Римо поднесет бокал к его губам. Вместо этого Римо разлил вино по столешницам.
  
  Стол немедленно начал шипеть. Белая льняная скатерть задымилась. Вино продолжало прожевывать дыру прямо до пола.
  
  "Хорошая попытка", - сказал Римо. "В следующий раз попробуй провести небольшое исследование, француз. Я не пью вино, пиво или какие-либо спиртные напитки. Ты не мог бы принести мне немного воды?"
  
  "Сделай это на двоих", - сказал Чиун, казалось, не обращая внимания на дымящийся кратер посреди стола.
  
  Улыбка официанта стала нервной до такой степени, что казалось, его лицо вот-вот разлетится на маленькие маслянистые осколки. Его маленькие усики дернулись. Расползающееся темное пятно расползлось спереди по его форменным брюкам.
  
  "Я приношу свои извинения", - пробормотал официант. "Это вино, очевидно, испортилось".
  
  Оставив бутылку на столе, он деревянной походкой направился в заднюю часть ресторана.
  
  "И принеси новый столик, пока будешь за ним!" Римо крикнул удаляющемуся официанту:
  
  Мужчина произнес ошеломленное "да". Дрожа всем телом, он исчез на кухне.
  
  "Какое облегчение", - сказал Римо, набивая вилкой рис. "На минуту я подумал, что он собирается сдаться".
  
  "Это запрещено", - сурово настаивал Чиун, пока ел. "Французский участник вскидывает руки в знак капитуляции почти каждый раз, когда наступает Время наследования".
  
  "Это случилось с тобой?"
  
  "Нет, но француз, который пытался убить моего отца, пытался это сделать".
  
  "Держу пари, это завело его далеко".
  
  "На самом деле, - задумчиво произнес Чиун, - он был особенно хнычущим, даже по французским стандартам. Мой отец сжалился над ним и принял его капитуляцию".
  
  "Без шуток. Что он с ним сделал?"
  
  "Он вернул его в Синанджу. Некоторые из моих самых ранних воспоминаний связаны с тем вонючим круглоглазым, который потерянно бродил по деревне, вылизывая червей с нижней стороны камней".
  
  "Ммм?" Сказал Римо, медленно пережевывая. "Что с ним случилось?"
  
  "Он пытался запятнать добродетель сестры моего отца. Его голова где-то на чердаке. Я могу показать тебе, когда мы в следующий раз вернемся в Синанджу".
  
  "Проходи", - сказал Римо.
  
  Официант вернулся с кухни с их водой.
  
  Он снова взял себя в руки. Его тело больше не тряслось. Его руки решительно сжимали тяжелые хрустальные бокалы для воды.
  
  "Ваша вода, джентльмены", - сказал он, ставя бокалы. "Я еще раз приношу извинения за проблему с вином. Я уверен, что не знаю, что произошло".
  
  "Да, да, да", - сказал Римо. "Если ты собираешься продолжать в том же духе, что и официант, делай это с подветренной стороны".
  
  "Теперь я позабочусь о том, чтобы перевести тебя за другой столик". Мужчина сделал шаг назад, вне поля зрения Римо.
  
  За спиной Римо официант вытащил тонкую, как бритва, удавку, которая была вшита в полый шов рукава его рубашки. С шипением он накинул ее на шею Римо, туго затянув. Он дернул, торжествующе хрюкая.
  
  Проволока должна была прорезать плоть и кость. Но, к сильному разочарованию официанта, его жертва, казалось, даже не заметила, что его душат.
  
  Римо не прекращал жевать. "Надеюсь, они станут лучше, чем это", - прокомментировал он Мастеру синанджу, когда французский убийца еще сильнее затянул проволоку.
  
  "Ты собираешься это есть?" - спросил старый кореец, указывая на рыбу на тарелке Римо.
  
  "Ты заказал утку, ты живешь с уткой".
  
  "Я хочу утку", - настаивал Чиун.
  
  "Хорошо, потому что это то, что ты заказывал", - сказал Римо.
  
  "Умри!" - прорычал французский убийца. Мускулы на его руках вздулись. На лбу выступил пот.
  
  "Ты все еще здесь?" Раздраженно спросил Римо. Протянув руку, он щелкнул гарроту ногтем указательного пальца. Проволока лопнула, и официант отлетел назад, опрокинув два столика. Тарелки упали на пол, а столовое серебро разлетелось во все стороны.
  
  "И я могу обойтись без впечатления Джерри Льюиса", - сказал Римо.
  
  Пока он говорил, Римо схватил бутылку вина с того места, где она все еще стояла на столе. Пока официант пытался встать, Римо засунул горлышко бутылки глубоко мужчине в горло.
  
  Из ноздрей мужчины вырвалось обжигающее вино. Убийца отчаянно пытался не сглотнуть. Затем он сглотнул. Мгновение он извивался в смертельной ярости, прежде чем замер.
  
  В тот момент, когда руки официанта упали на пол, группа мужчин деловито выбежала из кухни, успокаивая других посетителей ресторана. Из-за перевернутого стола никто толком не видел, что произошло.
  
  Горло и желудок официанта превратились в открытые шипящие раны. Кто-то, представившийся метрдотелем, накинул на тело чистую белую льняную скатерть. Мужчина почтительно склонил голову перед Мастером Синанджу.
  
  "Я проинформирую президента, сэр", - твердо сказал он.
  
  "Прежде чем ты это сделаешь", - сказал Чиун, - "скажи обслуживающему персоналу, что я хотел бы, чтобы этот заказ был подан". Он указал длинным ногтем на свою тарелку.
  
  Римо заметил, что в суматохе его тарелка с рыбой каким-то образом оказалась перед Мастером Синанджу.
  
  Глава 12
  
  Весть о мертвом французском убийце попала в санаторий Фолкрофт обычными средствами ЛЕЧЕНИЯ. Электронные щупальца, протянувшиеся от мейнфреймов в подвале, тайно собирали данные с ничего не подозревающего компьютера французской разведки. Это было обнаружено, переведено и отправлено на соответствующий компьютерный терминал для анализа.
  
  В течение многих лет подходящим - по сути, единственным - терминалом с доступом к секретным файлам CURE был терминал в кабинете доктора Гарольда В. Смита. Но те времена прошли.
  
  Марк Говард читал отчет из Парижа, сидя в своем маленьком кабинете в административном крыле Фолкрофта.
  
  Центральным элементом комнаты был большой дубовый стол, за которым сидел Марк. Стол был таким большим, что в кабинете едва хватало места для чего-либо еще. Комната была такой тесной, что в течение нескольких месяцев после прихода на работу в Фолкрофт Марк регулярно бился головой о стену, когда откидывался на спинку стула, и ударялся голенями о ножки стола всякий раз, когда пытался обойти его к двери.
  
  Если бы кто-нибудь проходил мимо открытой двери кабинета Марка, он, возможно, рассмеялся бы при виде такого большого письменного стола в таком маленьком помещении. Но мало кто прогуливался по коридорам Фолкрофта. Кроме того, Марк все время держал свою дверь закрытой и запертой.
  
  В первые месяцы его работы в CURE размер офиса беспокоил Марка. В эти дни он почти ничего не замечал. За последние два года его жизнь стала слишком серьезной, чтобы беспокоиться о мелочах.
  
  Остальная часть комнаты была простой и деловой. В этом Марк Говард перенял свои привычки декорирования у доктора Смита. Во всем офисе был только один индивидуальный штрих.
  
  Одно время восьмилетний племянник Марка рисовал Супермена в полете. Он тщательно раскрашивал их красными и синими мелками и просил свою мать вырезать их ножницами, чтобы он мог запускать своих маленьких бумажных человечков из стали по дому. Когда Марк уехал домой на каникулы в прошлом году, его племянник уже перерос эту фазу, и сестра Марка выбрасывала кучу маленьких бумажных суперменов. Марк спас одного.
  
  Вырезка была в маленькой рамке на столе Марка. Когда доктор Смит увидел фотографию, пожилой мужчина нахмурился с молчаливым неодобрением. Марк заметил выражение лица своего работодателя, но фотографию не убрал. Ассистент режиссера КЮРЕ не мог выразить это словами, особенно такому бесчувственному человеку, как доктор Смит, но в картине была такая великая, замечательная невинность. Такая надежда. Этот простой рисунок карандашом напомнил Марку Говарду, почему он, почему КЮРЕ, почему Америка была здесь.
  
  Картинка осталась.
  
  Марк сейчас не смотрел на шедевр своего племянника. Его зеленовато-карие глаза были прикованы к экрану компьютера.
  
  Он прочитал сообщение из Франции, решительно нахмурившись.
  
  Марк не был удивлен, кого выбрали французы. Когда доктор Смит несколько месяцев назад тайно проинформировал его об обряде посвящения, который предстоит пройти Римо, Марк немедленно приступил к работе, просматривая файлы КЮРЕ, составляя короткие списки вероятных убийц из разных стран мира. Человек, которого Франция в конечном итоге выбрала своим чемпионом, был первым в списке Марка.
  
  Другому мужчине, возможно, доставило бы удовлетворение то, что он был прав. Не Марку Говарду. Гордость в такое время была неуместна. В конце концов, человек теперь был мертв.
  
  Не то чтобы Марк возражал против убийства. Не тогда, когда это было необходимо. Но лишение жизни другого человека было слишком серьезным делом, чтобы позволить эгоистичным эмоциям вторгнуться в его жизнь.
  
  Марк знал это по собственному опыту.
  
  Хотя он изо всех сил старался не думать об этом, благодаря ему погибли люди.
  
  Когда он впервые пришел на ЛЕЧЕНИЕ, в Фолкрофте был пациент по имени Джереми Перселл. Перселл был человеком с особыми экстрасенсорными способностями. Психотик, убийца. Пациент манипулировал восприимчивым разумом Марка на экстрасенсорном уровне, который помощник директора по обустройству не мог даже начать понимать. Марк невольно освободил его из заточения. И погибли люди.
  
  Хотя Марк не контролировал свои действия, это не уменьшало чувства вины в дни и недели после тех ужасных событий. Пациент все еще был на свободе. Перселл замолчал после своего побега из Фолкрофта. Но, вероятно, были и другие погибшие. Все благодаря Марку Говарду.
  
  Те смерти были на расстоянии. Действительное дело совершили другие руки. Возможно, он смог бы с этим смириться. Преодолел чувство вины. Но они были не единственными мертвыми.
  
  Марк убил. Лично. Своими собственными руками.
  
  Только один мужчина. Не то чтобы "только" могло отмахнуться от ужасного значения такого поступка.
  
  Это было оправдано. Человек с пистолетом в ту холодную декабрьскую ночь собирался застрелить доктора Смита. Но это не имело значения. Чувство вины после этого возросло до такой степени, что угрожало поглотить Марка. Он боролся, чтобы скрыть это, контролировать это. Но в течение нескольких месяцев в течение весны и лета страдания были едва ли не больше, чем он мог вынести. Он пришел на работу, сделал свою работу, пошел домой. Никто, ни доктор Смит, никто другой не догадывался, под каким тяжелым бременем Марк Говард жил все эти месяцы.
  
  А потом он остановил это. Вот так просто.
  
  Он помнил тот день. 10 сентября 2001 года. Марк наконец-то получил рисунок племянника в рамке. Он только что поставил маленькую рамку на свой стол. Когда он сидел там в желтом послеполуденном солнечном свете, он думал о крошечной ручке, которая нарисовала это, о жизни, полной радостей и страданий, которые еще не были исследованы, и о скрытых силах, которые угрожали этой молодой жизни и жизням всех американцев.
  
  Марк подумал о своей работе в CURE. Разочаровывающая, уродливая, опасная работа. И необходимая.
  
  Чувство вины за то, что он сделал, за то, что он должен был сделать, было небольшой ценой за то, чтобы помочь обеспечить безопасность этих жизней. И в этот момент осознания чувство вины сменилось холодной решимостью.
  
  На следующий день произошли ужасные события. События, которые навсегда изменили мир и Америку. Но в спокойный момент за день до того, как мир перевернулся с ног на голову, Марк Говард уже изменился. События 11 сентября лишь помогли закрепить это решение. С тех пор Марк приходил в свой маленький офис в Фолкрофте, полный решимости трудиться, потеть и беспокоиться в меру своих возможностей, чтобы его согражданам-американцам не пришлось.
  
  На данный момент его обычные обязанности по лечению были отложены.
  
  Марк зарегистрировал смерть французского убийцы. Мужчина присоединился к двум английским агентам источника, о смерти которых сообщалось ранее в тот день. Он на мгновение задумался, какая страна будет следующей. Скорее всего, Германия.
  
  Марк просматривал свой список самых известных немецких убийц, когда телефон у его локтя ожил.
  
  Это была внешняя линия.
  
  Озадаченный, он взглянул на свои часы. После 18:00 Марк недавно убедил доктора Смита изменить свой график. Теперь, два дня в неделю, по вторникам и четвергам, директор CURE уходил домой с работы в 17:00 вечера. В эти дни секретарь Смита обычно уходила примерно в то же время. После того, как они ушли, звонки были перенаправлены на автоответчик.
  
  Это была общественная линия, не та, которой пользовалась семья или друзья. Сбитый с толку, Марк схватил неуклюжий старый телефон.
  
  "Фолкрофт. Говорит Марк Говард".
  
  Шум, раздавшийся в наушнике, был таким громким, что Марку немедленно пришлось отдернуть телефон от уха. На мгновение это прозвучало как электронный визг интернет-соединения. Секунду он протягивал телефон, не уверенный, что это какая-то неисправность.
  
  Он собирался повесить трубку, когда услышал серию отчетливых рыданий среди ужасных воплей. Только тогда Марк понял, что шум был вызван не телефонными помехами. Это был звук женщины, попавшей в беду.
  
  Он осторожно поднес телефон к уху. "Алло?" неуверенно спросил он.
  
  Женщина плакала, она кричала. Она вопила от боли всем сердцем и душой в телефонную трубку. Все это на языке, который Марк Говард не мог даже начать понимать.
  
  "Мне очень жаль", - сказал он после минутного прослушивания плачущей женщины. "Я думаю, вы ошиблись номером".
  
  Он не знал, что еще сказать. Он уже собирался повесить трубку с жалким видом звонившей, когда она внезапно выпалила что-то, от чего рука Марка на трубке побелела.
  
  "Синанджу", - заорала женщина. Марк сглотнул. Он колебался.
  
  Корейский. Да, женщина могла говорить по-корейски. Он достаточно слышал, как на нем говорят Римо и Чиун. Он не знал, что делать. Это было беспрецедентно в его опыте ЛЕЧЕНИЯ.
  
  "Я-я не уверен, чего ты хочешь", - осторожно сказал он, его сердце забилось быстрее.
  
  "Синанджу!" - повторила женщина, ее разочарование было очевидным. А затем ее голос сорвался, и тарабарщину, которую она бормотала, поглотило горе. Она зарыдала в трубку.
  
  "Ты можешь говорить по-английски?" Спросил Марк.
  
  Но женщина больше не слушала. Она отвергала все попытки Марка расспросить ее. В конце концов, она повесила трубку посреди своих жалобных рыданий.
  
  Тяжело сглотнув, Марк повесил трубку своего телефона. Он тут же схватил ее обратно. Он держал ее так в течение неуверенного мгновения, на полпути от стола к уху. Он взглянул на часы. В доме Смитов наступило время ужина. Как раз сейчас доктор Смит, должно быть, усаживался за тарелку с твердым мясным рулетом, приготовленным его женой. Марка Говарда несколько раз приглашали на ужин к Смитам. Он хорошо знал обо всех ужасах, которые это влекло за собой.
  
  "Вы можете поблагодарить меня позже, доктор Смит", - пробормотал Марк.
  
  По памяти он начал набирать домашний номер своего работодателя.
  
  Глава 13
  
  Они не покидали Францию.
  
  Римо был удивлен, когда Чиун остановил им такси до Левого берега. На забытой боковой улочке рядом с отелем "Луара" такси остановилось перед небольшим многоквартирным домом.
  
  "Подожди здесь", - приказал Чиун водителю такси.
  
  - Почему мы не едем на поезде в Испанию, чтобы убить кого-нибудь на равнине? - Спросил Римо, когда они поднимались по парадной лестнице.
  
  "Потому что все в этом мире не соответствует тому, каким, по твоему мнению, оно должно быть, вот почему", - загадочно ответил старик.
  
  Римо совсем не понравилось, как это прозвучало. Слова и тон его учителя кричали о ловушке.
  
  На панели рядом с дверью двадцать старомодных дверных звонков были выстроены аккуратными рядами по десять штук.
  
  Римо ждал, что пол уйдет у него из-под ног, когда Мастер Синанджу нажал на дверной звонок. Он не знал, радоваться ему или нет, когда этого не произошло.
  
  Где-то в глубине скрипучего старого здания раздался отдаленный звонок. Прошло много времени - казалось, вечность, - прежде чем кто-то ответил. Когда голос, наконец, зазвучал из динамика, он был гортанным и низким. Голос сатаны, поднимающийся из темной Ямы.
  
  "Кахк ваз завут?" спросил бестелесный голос. Чиун сказал что-то на том же языке. Что бы он ни сказал, казалось, сработало. Замогильный голос проворчал что-то еще, чего Римо не смог разобрать.
  
  "Это было не по-французски", - сказал Римо, когда их впустили внутрь. "Черт возьми, это даже звучало не по-человечески".
  
  "Ты прав", - сказал Мастер синанджу, входя в дверь. "Это был не французский".
  
  "А как насчет человеческой части?"
  
  Чиун склонил голову. "Более или менее", - задумчиво произнес он. Развернувшись на каблуках, он направился к лестнице. В здании пахло сырым деревом и кошачьей мочой. Римо последовал за Мастером синанджу на верхний этаж. На этом уровне была только одна дверь. Чиун постучал костяшками пальцев по искореженной облицовке.
  
  Прошло долгое мгновение. Наконец, со ржавой неторопливостью, грязная латунная дверная ручка повернулась. Древняя дверь со скрипом отворилась на поврежденных петлях.
  
  Римо не почувствовал никого по ту сторону. Он был уверен, что Чиун не использовал какой-нибудь трюк, чтобы открыть дверь. Осторожно ступая, он последовал за Мастером синанджу внутрь.
  
  Квартира выглядела как пыльная кладовка забытого музея. Антикварные вещи, заполнявшие фойе, были сложены у стен. Там были зеркала из чистого золота, канделябры из искусно вырезанных вставших на дыбы лошадей и скамеечки для ног из шелка, который давным-давно истлел.
  
  В зале никого не было.
  
  Странный и тошнотворный запах затхлости наполнил воздух. Римо старался дышать тише, не обращая внимания на запах. Он последовал за Мастером Синанджу по квартире.
  
  Остальные комнаты были похожи на прихожую, все завалено старинными безделушками.
  
  В одной комнате Римо показалось, что он увидел движение тени. Но он не почувствовал никакой жизни. Даже паразитов. Пыль не танцевала.
  
  Собравшись с мыслями, он последовал за Чиуном в дальний конец большой квартиры, в главную гостиную.
  
  Большая комната была опрятнее, чем в других комнатах. Здесь царил беспорядок, но порядка было больше. В отличие от остальной части квартиры, здесь выглядело так, как будто здесь время от времени кто-то убирался.
  
  Посреди комнаты стоял стул.
  
  Он был сделан из темного резного дерева и плюшевой ткани. Материал был немного потертым, но дерево сохранило глубокий, только что отполированный вид. Римо понял, что это больше, чем стул. Хотя на троне не было ничего такого, что он видел в Букингемском дворце, в нем чувствовалась та же царственность, что и в кресле, с которого правила королева Англии.
  
  На этом простом деревянном троне сидел маленький мальчик.
  
  Мальчику не могло быть намного больше тринадцати или четырнадцати. Когда-то его одежда была богатой, но знавала лучшие дни. Спереди на рубашке виднелось несколько маленьких дырочек. Там, где ткань была порвана, Римо увидел сверкающие драгоценности.
  
  Подросток, казалось, не был удивлен их появлением. Глазами, которые, казалось, были погружены в мечту о другом веке, он наблюдал за приближением двух мужчин.
  
  Римо собирался задать вопрос Мастеру синанджу, но старый кореец бросил на него призывающий к молчанию взгляд.
  
  С великим почтением старик приблизился к безвкусному трону. Он отвесил глубокий официальный поклон.
  
  Мастер Синанджу обратился к ребенку на иностранном языке, который, как теперь показалось Римо, он узнал. Они поговорили недолго, Чиун выказывал мальчику уважение, которое синанджу обычно приберегают для лидеров могущественных государств. Когда подросток заговорил, его слова доносились очень медленно. Даже Римо с его сверхчувствительными ушами пришлось напрячься, чтобы услышать их.
  
  Голос мальчика был не тот, что рычал на них из динамика внизу.
  
  Аудиенция была короткой. Чиун отвесил еще один официальный поклон, прежде чем встать с трона. Мальчик смотрел ему вслед все теми же сказочными глазами. Он казался потерянным и мерцающим воспоминанием, перенесенным из другого времени.
  
  Римо шел в ногу со своим учителем по пути из большой комнаты наверху.
  
  "Это прозвучало по-русски", - прошептал Римо, когда они возвращались через лабиринт комнат. "Конечно", - ответил Мастер синанджу. "Как еще, по-вашему, должен звучать русский язык?"
  
  "Значит, парень русский. Ну, я знаю, что он не их последний президент, потому что парень выше. Так кто же он, черт возьми?"
  
  "Это был царевич", - объяснил Чиун. "Он сын последнего царя и наследного принца России".
  
  Римо нахмурился. "Не может быть", - настаивал он. "Разве коммунисты не убили последнего русского царя и всю его семью сто лет назад?"
  
  "Именно так думал мир и его заставляют думать по сей день. Однако двое из его детей спаслись, отчасти благодаря вмешательству моего отца. Слухи о том, что они бежали в безопасное место, хорошо известны ".
  
  Римо чувствовал, что его замешательство только растет. "Так что ты хочешь сказать, это был его внук?"
  
  "Нет", - мрачно ответил Чиун. "Я сказал тебе, что это царь Алексей Романов, младший ребенок и единственный сын убитого царя Николая II. Наследник российского престола".
  
  Римо остановился как вкопанный. "Ладно, ты меня запутал. Как это может быть ребенок царя Никелодеона, если в царя стреляли в ответ в конце девятнадцатого века?"
  
  "16 июля 1918 года", - поправил Мастер синанджу.
  
  "Хорошо, двадцатый. Это не имеет значения. Ему все еще было бы, сколько, сейчас около ста?"
  
  "Он близок к этому почтенному возрасту".
  
  "Верно. Вот тут ты меня теряешь. Этот парень едва закончил среднюю школу. Как...?"
  
  У него не было времени закончить свой вопрос.
  
  Позади него внезапно сжался воздух. Этого не должно было быть. Не могло быть. Это было не механически. Ничто не вылетело из стены. Не было слышно ни хлопанья панелей, ни срабатывания пружин. Это был человеческий удар, но органы чувств Римо предупредили его об отсутствии угрозы со стороны человека. Все его инстинкты говорили ему, что позади был только воздух, даже когда нож метнулся к нему из темноты.
  
  Римо увернулся как раз вовремя. Он развернулся на правой ноге, уходя с пути ножа. Колющее лезвие, нацеленное ему в поясницу, проскользнуло мимо, не причинив вреда.
  
  Когда Римо мельком увидел нападавшего, его первым побуждением было позвонить в Universal Studios, чтобы узнать, не сбежал ли кто-нибудь из их киномонстров 1930-х годов.
  
  Мужчина был одет в черную мантию с капюшоном, который окружал его голову. Его кожа выглядела так, как будто из нее выкачали жидкость. Лицо было осунувшимся и бледным, глубокие складки были покрыты грязью. Ниточки его древней черной бороды были скручены жиром. Ногти на руке, сжимавшей кинжал, были длинными, скрюченными и покрытыми запекшейся грязью. Он казался ниже, чем должен был быть, из-за того, что сутулился под своей мантией.
  
  Но хуже всего - то, что заставило бы детей нырнуть в укрытие под свои кровати и заставило бы в остальном разумных жителей деревни собирать толпы с факелами для штурма местного замка, - были глаза этого человека.
  
  Его глаза казались вдвое больше, чем у обычного человека. Зрачки плавали в море налитых кровью белков. Они никогда не моргали. Они просто смотрели из черных глубин капюшона мужчины.
  
  Римо едва успел отреагировать на первое нападение, едва успел мельком увидеть сумасшедшего, прежде чем незнакомец атаковал снова. Крепче сжав пальцами рукоятку, мужчина сильно ткнул Римо в обнаженный живот.
  
  На этот раз Римо был готов. Когда нож был в дюйме от того, чтобы вспороть ему живот, он просто ударил мужчину по нижней стороне запястья.
  
  Лезвие взметнулось и глубоко погрузилось в горло мужчины. Глаза выпучились еще шире, и несчастное создание камнем рухнуло на пыльный пол.
  
  Римо резко повернулся к Мастеру синанджу. "Что, черт возьми, это было?" - требовательно спросил он.
  
  Старый кореец стоял возле груды старинных русских безделушек с мягким выражением лица.
  
  "Лучшее, что может предложить старая Россия. Жалко", - цокнул он языком.
  
  Римо понюхал воздух.
  
  "Пи-иу", - проворчал он. "Я думал, что хуже всего с глазами, но из-за вони их видно за милю. Воняет не здание, а он сам ".
  
  Он ткнул большим пальцем в направлении трупа. Или, скорее, туда, где был труп.
  
  Тела там больше не было.
  
  "Что за черт?" - Спросил Римо, как раз в тот момент, когда нож с силой вонзился ему в спину.
  
  Он подпрыгнул и развернулся.
  
  Человек со странными глазами снова был на ногах, молча стоял позади Римо, нанося удары кинжалом. Римо напряг слух, даже когда увернулся от лезвия.
  
  Не было обычного сердцебиения. Просто мгновенный трепет. Слабое бульканье жизни глубоко в груди мужчины.
  
  Вернув нож на место, Римо воткнул кинжал туда, откуда доносилось бульканье. Бульканье прекратилось. Его когтистая рука соскользнула с рукояти ножа, мужчина снова упал на пол, кинжал глубоко вонзился ему в грудь.
  
  Когда его черная мантия опустилась, он замер очень тихо. "Хорошо", - настаивал Римо, обращаясь к Мастеру Синанджу. "Я убил этого парня в первый раз".
  
  "Возможно", - мрачно признал Чиун.
  
  Римо открыл рот, чтобы сказать что-то еще. Прежде чем слова успели сорваться с его губ, он услышал слабый писк. На его лице отразилось потрясение, он огляделся в поисках источника.
  
  Лежащий на полу мертвец снова взялся за рукоятку ножа. Металл заскрипел по плоти, когда он медленно вытаскивал его из своего безжизненного сердца. Как только лезвие было извлечено, слабое бульканье началось снова.
  
  Римо повернулся к Чиуну, его глаза расширились. "Что это за парень, долбаный Фредди Крюгер?"
  
  "Он монах", - объяснил Чиун.
  
  Римо с опаской взглянул на человека на полу. Человек, который, по всем правилам, должен был быть мертв, медленно поднимался в сидячее положение. Он был так тих, как будто существовал в беззвучном вакууме. Это в сочетании с почти полным отсутствием признаков жизни объясняло, почему Римо с самого начала его не слышал.
  
  Римо оценил капюшон и рясу. Мужчина действительно был чем-то похож на монаха.
  
  "Предполагается, что монахи должны быть милыми. Они не должны пытаться тебя убить".
  
  "Я не говорил, что он был очень хорошим монахом".
  
  "И, может быть, я немного подзабыл свой Балтиморский катехизис, но разве они не должны умереть, когда ты их убиваешь?"
  
  Чиун закатил глаза. "Только не этот", - сказал он. "Поверь мне, мы пытались. Мой отец пытался, некоторые русские члены королевской семьи пытались. Я думаю, что мой дед, возможно, убил его несколько раз. Его отравили, зарезали, застрелили и утопили. И все же он продолжает возвращаться снова ".
  
  Что-то в словах учителя всколыхнуло воспоминание в глубине мозга Римо.
  
  Монах снова встал. Он одарил Римо улыбкой, которая была немногим больше, чем оскаленные зубы и выпученные глаза. Кинжал снова взметнулся вверх, готовый нанести удар.
  
  "Что мне сделать, чтобы убить его?" - Спросил Римо, стремясь получить какой-нибудь совет, какую-нибудь слабость, какие-нибудь указания, которые могли бы помочь ему остановить этого русского с дикими глазами, неудержимого, размахивающего ножом.
  
  Руки Чиуна были глубоко засунуты в рукава кимоно. "Ты уже убил его дважды", - сказал старик, пожимая плечами. "Ты победил чемпиона России в смертельной схватке. Если он все еще пристает к тебе, забери у него нож ".
  
  Рванувшись вперед, монах с безумным блеском в широко раскрытых глазах приставил нож к горлу Римо.
  
  Римо не был уверен, что еще можно сделать. Когда нож просвистел мимо, он вырвал кинжал из грязной руки русского.
  
  Монах остановился как вкопанный.
  
  Римо поводил ножом влево и вправо. Немигающие глаза монаха проследили за серебряным лезвием. Римо швырнул нож в темные закоулки ближайшей, забитой хламом комнаты. Он приземлился с отдаленным, приглушенным стуком.
  
  Как только нож исчез, монах отступил в тень рядом с дверью. Тьма поглотила плащ и капюшон, пока не осталось только видение чеширского кота с обнаженными глазными яблоками вместо улыбающихся зубов.
  
  Римо подозрительно приподнял бровь. "Это все?" спросил он.
  
  Чиун кивнул. "Это необычное исключение во Времена наследования", - объяснил Мастер синанджу. "Мать мальчика много лет назад поручила монаху защищать жизнь царевича. Почти столетие с помощью заклинаний и магии он оберегал их обоих до того времени, когда сможет вернуть ребенка на российский трон ".
  
  Римо скептически взглянул на глазные яблоки в тени. Его собственные глаза обычно были способны рисовать при окружающем свете, освещая темноту. Но вокруг монаха свет формировался по-другому. Было трудно разглядеть темные одежды среди глубоких теней.
  
  "Значит, он просто будет стоять там, пока, сколько, мы с моим учеником не придем сюда еще через сорок лет?"
  
  "Я думаю, ему также платят за уборку", - равнодушно сказал Чиун. "Не то чтобы он прикасался к тряпке для пыли за восемьдесят лет. Типичный русский. И Романовы заплатили ему вперед. Царь Николай, должно быть, переворачивается в могиле. Он тронул Римо за руку. "Пойдем. Мы уже достаточно долго тянули время".
  
  "Подожди секунду". Римо пристально смотрел на монаха. Монах пристально посмотрел в ответ. "Что у него с глазами?"
  
  "Он делает это для туристов", - объяснил Чиун, нетерпеливо прищелкнув языком. "Он гипнотизер".
  
  Римо отскочил назад. "Ого", - сказал он, хлопнув одной рукой, как шорохом, по глазам.
  
  "Мы познакомились с русским гипнотизером много лет назад. Он что-нибудь вроде этого?"
  
  "Об этом не о чем беспокоиться", - заверил его Чиун. "Тот, другой, которого мы встретили, полностью и чудовищно контролировал свои ужасные силы. Все, что было у этого, он растратил на распутную жизнь. Он не может повлиять на умы выходцев из Синанджу, потому что мы не безвольные тупицы. Прищурившись, он оглядел Римо с головы до ног. "Может быть, тебе стоит на всякий случай прикрыть глаза", - предложил он. Он развернулся, чтобы уйти.
  
  "Запихни это", - предложил Римо, осторожно опуская руку. "Там был монах, который общался с русской королевской семьей, не так ли? Кажется, я припоминаю, что слышал, что его нельзя убить. Малина, Расмуссен, что-то в этом роде?"
  
  Ответил не Чиун, а голос из тени.
  
  "Распутин", - прорычал монах. Это был тот же похоронный голос, который доносился из динамика внизу.
  
  "Да, это все. Ты он?" Глаза говорили правду.
  
  Монах не ответил Римо. Его слова были обращены к удаляющейся спине Чиуна.
  
  "Ночь", - обратился Распутин к Мастеру синанджу. "Берегись ночи. Берегись фальшивого дня. Берегись руки, которая тянется из могилы. Берегитесь, мастера синанджу".
  
  Чиун направлялся в холл. Услышав слова монаха, он замер как вкопанный.
  
  "Он не совсем Малышка Мэри Саншайн, не так ли?" Спросил Римо, оглядываясь через плечо.
  
  Он был удивлен, увидев, что на лице его учителя появилось странное выражение. Это был взгляд, который он видел очень редко за все те долгие годы, что они были вместе.
  
  Это был взгляд страха.
  
  - Чиун? - Спросил Римо, внезапно забеспокоившись.
  
  Но Мастер Синанджу не слушал своего ученика. Он сделал несколько осторожных шагов назад через комнату.
  
  "Говори, монах", - потребовал старый кореец.
  
  "В чем дело?" Спросил Римо. "Что случилось?"
  
  "Тише", - приказал Чиун.
  
  Бесплотные глаза монаха плавали в черных тенях. "Для вас обоих приближается ночь", - предупредил Распутин. "Тьма приходит с холодного моря".
  
  "И великолепие падает на стены замка", - сказал Римо, начиная терять терпение. "Могу я убить его снова, пожалуйста?"
  
  Но Чиун пристально вглядывался в потрепанного русского.
  
  "Что ты видишь, монах?" он требовательно спросил.
  
  "Что ты имеешь в виду, что он видит?"
  
  "Он целитель, гипнотизер и мистик", - нетерпеливо прошипел Чиун. "Монах видит больше, чем другие смертные. Он предсказал убийства семьи Романовых".
  
  "Это принесло им много пользы. Не позволяй ему напугать себя, Папочка".
  
  Но Чиун не сдвинулся с места. "Расскажи мне больше, монах".
  
  Широко раскрытые глаза оставались неподвижными в тени. "Тебя преследует смерть", - предупредил Распутин, его голос походил на хриплую панихиду. "Двое из твоего ордена. Двое умрут. Один займет твое место. Другой уже мертв. Живет другой, который был мертв. Когда придет конец, умрут два Мастера синанджу. Мастер и ученик, отец и сын ".
  
  Римо почувствовал, как у него самого кровь застыла в жилах. Он бросил взгляд на своего учителя. Глаза Чиуна были такими же немигающими, как у монаха. Он с пристальным вниманием уставился на человека в тени.
  
  Голос Распутина становился все слабее.
  
  "Двое умрут.... Двое умрут.... Двое умрут...."
  
  Глаза померкли. Мерцающие свечи. "Двое умрут...."
  
  Огромные шары погасли.
  
  Римо почувствовал, как в темноте набухает пустота. Он провел рукой сквозь тень. В ней не было никакой субстанции. Распутин исчез.
  
  "Что, черт возьми, все это значит?" спросил он. Но когда Римо вопросительно взглянул на Мастера Синанджу, он обнаружил, что тот был один. Чиун ушел.
  
  Где-то вдалеке тихо щелкнула закрывающаяся дверь квартиры.
  
  Глава 14
  
  "Мерси", - сказал Бенсон Дилкс в трубку. Слово прозвучало ворчанием в темноте его квартиры во Флориде. Его собственный голос прозвучал странно для его ушей. Иностранные слова, сидел тяжелый и разместить на своей жирной Вирджинии язык. Ничего не было права. Весь мир был нарушен. Спиннинг из-под контроля. Dilkes положил трубку. Осторожно.
  
  С такой же осторожностью он вытащил еще одну красную примочку из пластикового футляра. Теперь крышка была открыта. Учитывая, как все уже шло, он не видел причин закрывать его.
  
  Он подошел к карте Европы на пробковой доске. Вставлена новая кнопка, на этот раз в Париже. Жан-Пьер Севинье.
  
  Убийца был хорош. Фрилансер, который делил свое время между правительством и частным сектором. Севинье не делал различий. Он шел туда, где были деньги.
  
  Он также знал о синанджу. Дилкс несколько раз принимал его у себя в 1990-х, когда работа привела французского убийцу в Африку. Разговор неизбежно зашел о причине, по которой Дилкс покинул Соединенные Штаты много лет назад. Они говорили о синанджу.
  
  Француз презирал большинство в своей профессии, но, как и Дилкс, он высоко ценил Дом Синанджу. Он слышал о том, что должно было произойти. В отличие от Дилкса, француз с нетерпением ждал этого времени. Надеялся, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть это. Севинье видел в этом величайший вызов. Он знал, что не может надеяться превзойти величайших убийц в мире оружием или мускулатурой. Он настаивал на том, что именно ум, хитрость, а не оружие или приспособления, в конце концов, победят хваленых убийц с Востока.
  
  Его самым большим страхом было то, что он дрогнет. Что он каким-то образом опустит руки.
  
  "Ни при каких обстоятельствах я никогда не нервничал. Ни при каких обстоятельствах за всю мою карьеру", - сказал Севинье одним ленивым летним вечером в беседке на ранчо Дилкеса в Зимбабве.
  
  Двое мужчин сидели со своими бокалами бренди и смотрели, как африканское небо превращается в тлеющий пепел.
  
  "Но эти люди из Синанджу", - продолжил Севинье, благоговейно качая головой. Он глубоко, задумчиво вздохнул. "Несколько лет назад был молодой американский исполнитель. Он ничего так не хотел, как спеть перед своим кумиром, Фрэнком Синатрой. Это была мечта всей его жизни. Если и когда настанет такой момент, он думал, что это будет волшебно. Он добился успеха и, по воле судьбы, закончил тем, что выступал на сцене перед Синатрой. Это была не волшебная ночь, Бенсон. Он забыл слова. Он спотыкался, он заикался. Он выставил себя нервным дураком . Это мой самый большой страх. Я не боюсь встречи с людьми из Синанджу. Я боюсь, что выставлю себя дураком, когда это произойдет ".
  
  Дилкс затянулся трубкой, лениво выпуская кольцо дыма к теплому потолку беседки.
  
  "Твой страх неуместен", - предупредил он. "Бойся их, а не того, что ты сделаешь, чтобы опозорить себя в свои последние минуты. Потому что, если эта легенда сбудется и нам всем придется встретиться с ними, нет сомнений, что это будут ваши последние минуты ".
  
  В конце концов Дилкс был прав.
  
  Жан-Пьер пытался быть умным. Но все, чего он добился, - это желудка, полного кислоты, и кнопки, воткнутой в потрепанную пробковую карту.
  
  Дилкесу уже несколько месяцев назад была доказана бесполезность хитрости. Оливье Хан был особенно умен. Высокотехнологичный швейцарский убийца был протеже Дилкеса. Какое-то время он был Бенсону Дилксу как сын. Молодой человек любил сооружать сложные ловушки для своей добычи.
  
  Кнопочная кнопка Хана застряла в Швейцарских Альпах, где в отдаленной хижине было обнаружено его замерзшее тело.
  
  Неуклюжий, низкотехнологичный дизайн, похоже, тоже не возымел эффекта.
  
  Дилкс получил сообщение из Лондона через несколько часов после того, как были убиты два английских агента-источника. Третье тело. Погиб в результате взрыва над Темзой.
  
  Хотя большая часть грудной клетки была разорвана, голова и одна рука остались нетронутыми. Они приземлились на палубу прогулочного катера. Полиция опознала убитого как Амвала Мохтата, гражданина Афганистана.
  
  Дилкс подошел к своему компьютеру. Он нашел Мохтата в своих подробных файлах the shadow world. На данный момент из его источников не было подтверждения, что это имеет отношение к конкурсу. Бенсону Дилксу ничего не было нужно. Он просто знал.
  
  Еще одна кнопка. На этот раз в реке Темзе. Четверо погибших за считанные часы.
  
  Все еще стоя у карты Европы, Бенсон Дилкс вдруг задумался, достаточно ли у него кнопок. Возможно, ему придется сбегать в магазин канцелярских товаров, чтобы купить еще.
  
  Он рассеянно взглянул на тумбочку, где стояла открытая коробка с кнопками. Только тогда он заметил мужчину, стоявшего с ним в спальне.
  
  Вспышка шока. Быстро захваченный инстинктом, отточенным многолетним опытом.
  
  Дилкс не запаниковал, не убежал. Его пистолет лежал на бюро.
  
  Пригнуться, скользнуть, схватить. Из приседания его пальцы сомкнулись на рукояти автоматического оружия. Вращение. Пистолет был поднят. Плавно, эффективно. Целился прямо в узкую грудь невысокого мужчины, который стоял в дверях его спальни.
  
  "Как ты сюда попал?" Требовательно спросил Дилкс. Мужчина в черном деловом костюме никак не отреагировал на пистолет. Его глаза оставались прикованными к глазам Бенсона Дилкса. Паук, наблюдающий за дергающейся мухой.
  
  "Твоя защита продумана", - признал незваный гость. "Однако двери созданы для того, чтобы их открывали. Если есть правильный путь и неправильный, нужно просто использовать правильный путь".
  
  Если бы Дилкс был из тех людей, которые совершают ошибки, он бы ломал голову, пытаясь понять, что он сделал не так.
  
  Может быть, он оставил дверь приоткрытой, может быть, он не щелкнул выключателем, когда пришел домой, может быть, он неправильно подключил эту чертову штуковину. Но дверь была подключена идеально, он плотно закрыл ее и позаботился о том, чтобы сбросить зарядку, когда входил в квартиру.
  
  Этот человек не мог быть здесь. И все же он был здесь. И это лицо. Этого не могло быть.
  
  У Бенсона Дилкса возникло ужасное чувство опустошения внизу живота. Его кишечник превратился в воду.
  
  Незнакомец, казалось, почувствовал его опасения. "Да", - сказал незваный гость, кивая. "Ты мудр, Бенсон Дилкс. Ты понимаешь, что передо мной открываются все двери".
  
  Это было правдой. Так и должно было быть.
  
  Бенсона Дилкса трясло. Он опустил пистолет. Если он был прав, бессмысленно было даже пытаться прицелиться. "Ты...?" Слабо начал Дилкс. "То есть, кто ты?.. Я думал, ты ...старше".
  
  Незваный гость улыбнулся улыбкой, лишенной теплоты. Его карие глаза оставались такими же плоскими и безжизненными, как и его азиатское лицо.
  
  "Я тот, кем ты меня считаешь, но не кто", - сказал он. "Имена - это всего лишь воздух, произносимый губами, который неизбежно превращается в пыль. Это мимолетные, забытые вещи. Однако, если ты должен называть меня как-то... - азиат улыбнулся, на этот раз с порочным удовольствием, - ты можешь называть меня Нуич.
  
  Глава 15
  
  Марк Говард с тревогой ждал у окна, когда наконец заметил, как фургон доктора Смита выезжает из главных ворот Фолкрофта. Марк бросился вниз к пожарной двери. Когда несколько мгновений спустя директор CURE поднялся по лестнице, ключи от его кабинета уже были в руке.
  
  Смит не останавливался. "Ты отследил звонок?" спросил он, торопясь по коридору.
  
  "Да", - сказал Говард, становясь рядом со своим работодателем. "Ты был прав".
  
  Энергично кивнув, Смит нырнул в свой офис. Стол миссис Микулки был пуст.
  
  "Ты уверен, что это был номер Чиуна в синанджу?" - Спросил Смит, отпирая внутреннюю дверь и пропуская своего молодого помощника в свой по-спартански обставленный кабинет.
  
  "Перепроверил", - сказал Марк. "Это был его телефон. Чистая линия. Никто на нее не нажимал. Как ты узнал?"
  
  "Это не лишено прецедентов", - объяснил Смит. Он плотно закрыл дверь и поспешил через комнату, усаживаясь в свое потрескавшееся кожаное кресло. Он загрузил свой компьютер.
  
  "Должен ли я был перезвонить?"
  
  "Нет, я сам с этим разберусь", - настаивал Смит.
  
  Марк вздохнул с облегчением. "Это даже хорошо", - сказал он, занимая место рядом со столом Смита, откуда ему было лучше видно наклоненный монитор. "Прозвучало так, как будто она не говорила по-английски. Я не мог понять ни слова из того, что она говорила ".
  
  "Это само по себе странно", - сказал Смит. "Не тот факт, что ты не мог понять язык, а то, что это была женщина. Мне дали понять, что смотритель Чиуна - единственный человек, имеющий доступ к деревенской телефонной линии."
  
  "Она говорила так, словно была в истерике", - сказал Говард.
  
  Нахмурившись, директор CURE атаковал свою клавиатуру уверенными руками. Янтарные буквы мягко лопались под ударами его барабанящих пальцев.
  
  "После нашего разговора я попытался разыскать Римо и Чиуна, - сказал Говард, пока Смит печатал, - но сейчас они пропали без вести. Римо воспользовался своей картой Visa в ресторане около двух часов назад". Он щелкнул пальцами. "О, я забыл. Французский убийца исчез".
  
  "В этом нет ничего неожиданного", - сказал Смит, продолжая работать. "Мастер Чиун сказал мне, что испытание, которому подвергается Римо, является простой формальностью. Исторически сложилось так, что для начинающего мастера синанджу нет реального риска. У Римо не должно возникнуть никаких проблем ни с одним из убийц, с которыми у него запланирована встреча. Это скорее демонстрация техники потенциальным работодателям, а также напоминание о том, что синанджу существует в мире. Это также неприятность, без которой я мог бы обойтись на данном этапе своей жизни. Но много лет назад я понял, что спорить с Мастером синанджу бесполезно. Пока их деятельность остается вне поля зрения мира, это лучшее, на что я могу надеяться ". Он закончил печатать. "Ну вот, мы связаны".
  
  Он поднял трубку синего контактного телефона. Это была линия, по которой звонил Римо. На телефоне не было набора номера. Это не имело значения. В тот момент, когда он поднял трубку, компьютер КЮРЕ уже набирал специальный номер Чиуна 800.
  
  Телефон звонил дюжину раз, прежде чем кто-то наконец поднял трубку. Даже вдали от телефона Марк узнал отчаянно вопящую женщину.
  
  "Здравствуйте", - сказал Смит. "Мастер Чиун в данный момент недоступен. Что-то не так?" Послышался новый плач, новый лепет. Пока женщина говорила, Смит перевел взгляд на свой компьютер.
  
  "Извините, я не понимаю", - сказал директор CURE. Он говорил медленно и громко, прекрасно понимая бесполезность этого ради человека, который явно не говорил по-английски. "Могу я поговорить со смотрителем мастера Чиуна? Пожалуйста, передайте трубку Пуллангу. Пулланг".
  
  Это вызвало реакцию у женщины. Плач перешел в крики агонии. Женщина несколько минут причитала, как от боли, выкрикивая в трубку свои мучения, прежде чем повесить трубку среди серии жалобных рыданий.
  
  Смит быстро убрал телефон. Повернувшись обратно к своему компьютеру, он нажал несколько клавиш, а затем откинулся назад.
  
  "Я нажал на линию и сбросил ее голос прямо в мэйнфреймы", - объяснил он. "Перевод не будет идеальным, но мы должны хотя бы увидеть..."
  
  Компьютер издал звуковой сигнал, и открылось окно. Сузив глаза, Смит просмотрел текст. Пока он читал, его губы сжались в тонкую, как бритва, полоску напряженного беспокойства.
  
  Закончив, он откинулся на спинку стула. Марк Говард все еще сканировал монитор, впитывая данные.
  
  "Я правильно это понял?" Спросил Говард. "Похоже, она говорила, что ее отец был убит".
  
  "Очевидно, она дочь Пуллянга", - сказал Смит совершенно ровным голосом. Он поправил свои беспроводные очки. "Мэйнфреймы не в состоянии перевести весь диалект, характерный для синанджу, но, по-видимому, это является причиной как ее призвания сюда, так и ее эмоционального состояния".
  
  "Вау", - сказал Марк, медленно качая головой. "Чиуну это не понравится. Он, должно быть, сотни раз говорил мне, что благодаря ему деревня в безопасности. И этому парню он доверил следить за своими вещами? Я бы не хотел быть на месте того, кто это сделал ".
  
  Смит не мог не согласиться с оценкой своего помощника. В нескольких случаях на протяжении многих лет Синанджу подвергались нападкам со стороны внешних сил, неизменно связанных с вмешательством представителей коммунистического правительства Северной Кореи. Поскольку Пуллянг отвечал за охрану сокровищ Чиуна, Смит задался вопросом, не позволил ли еще один северокорейский агент жадности взять верх над мудростью.
  
  Другим вариантом был убийца среди граждан самого Синанджу. Насколько было известно Смиту, за тридцать лет, что он знал Мастера Синанджу, в крошечной рыбацкой деревушке на берегу Западно-Корейского залива не произошло ни одного убийства.
  
  В одном не было сомнений. Это перешло черту, за которую никто раньше не осмеливался переступать.
  
  "Так что же нам делать?" Спросил Марк. "Чиун не знает. Дадим ли мы им закончить то, что они делают, прежде чем скажем ему?"
  
  Смит испустил вздох, который был смесью желчи и подгоревшего мясного рулета.
  
  "Так было бы проще", - признал он. "Конечно, это осложнение, в котором никто из нас не нуждается. Поскольку Римо и Чиун уже разъезжают по всему миру на время наследования, их деятельность уже слишком закрыта для общественности. Разжигаемая яростью вендетта со стороны Мастера Синанджу, возможно, направленная против правительства Северной Кореи, - это не то, что я хотел бы видеть добавленным к этому прямо сейчас ".
  
  "Значит, мы ему не скажем", - сказал Говард.
  
  Смит покачал головой. Он произнес что-то, что могло начаться как усталый смех, но вышло усталым стоном.
  
  "Единственный вариант хуже, чем рассказать ему, - это скрыть от него информацию". Смит вздохнул. Плотно придвинув свой стул к ножке стола, директор CURE протянул руки к клавиатуре.
  
  РИМО ДОГНАЛ Мастера синанджу на ступеньках грязного французского жилого дома, в котором жил царь Алексей.
  
  "Что случилось?" спросил он, спускаясь по лестнице.
  
  "Я должен подумать", - коротко ответил Чиун. Он направился через тротуар к ожидавшему их такси.
  
  "Это не может быть из-за этой русской вонючей машины в черном халате", - настаивал Римо. "Чиун, не позволяй ему запугивать тебя. Когда я был ребенком, я видел на Кони-Айленде жуликов получше него, игравших в трехкарточные игры монте-карло ".
  
  Но Мастер синанджу не ответил. Он распахнул заднюю дверцу и скользнул в такси. Римо запрыгнул рядом с ним, пока старик выкрикивал распоряжения таксисту.
  
  "Немного неприятного запаха изо рта и настроения, и ты бежишь, как французский сыр?" Спросил Римо, когда такси отъехало от тротуара. "Это на тебя не похоже". Мастер Синанджу бросил на него мрачный взгляд.
  
  "Разве ты не слышал слов злого монаха?" он огрызнулся.
  
  "Видишь? Вот в чем моя проблема. Если бы ты сказал "хороший монк", или "счастливый монк", или "чертов дурачок", "Док" или "Сварливый монк", я мог бы немного подвести итог тому, что он хотел сказать. Как бы то ни было, я слушаю злых монахов примерно столько же, сколько курящих крэк мулл ".
  
  "С твоей стороны было бы мудро прислушаться к словам этого человека", - настаивал Чиун. "Он был наделен даром, переданным ему темными силами, с которыми он связан. Мой отец хорошо знал его. Монах видит будущее".
  
  Слова были сказаны с такой серьезностью, что Римо не посмел возразить.
  
  "Ладно, значит, он предсказатель. Ну и что? Если бы он хотел произвести на меня впечатление, он бы предсказал себе кусок мыла".
  
  "У тебя что, глаз нет?" Потребовал Чиун. "Объясни мне, что только что произошло в той квартире". Пожав плечами, измученный капитуляцией, Римо уронил руки на колени.
  
  "Я не знаю, Папочка. Я действительно не знаю. Может быть, это было хитрое освещение. Может быть, это было что-то большее. Может быть, ты все это как-то подстроил, просто чтобы подшутить надо мной. Если хочешь знать Божью правду, всякий раз, когда происходят подобные вещи, я изо всех сил стараюсь не думать об этом ".
  
  "Это то, чему я обучал? Длинноногий страус с большой тупой головой, засунутой в землю? Ты что, ничего не видел за те годы, что был моим учеником? К настоящему времени ты должен хорошо знать, что во Вселенной действуют силы, которые недоступны пониманию простых смертных. Очевидно, для тебя, страуса, это вдвойне верно ".
  
  "Прекрасно", - сказал Римо. "Ты хочешь знать, что я видел? Я видел именно то, что ты сделал. То есть я не знаю, что, черт возьми, я видел. Столетний наследный принц, который выглядит так, словно опаздывает на урок физкультуры, и монах-свенгали, который может Каспером входить в комнаты и выходить из них. Так что я принимаю это. Вот. И он может предсказывать будущее. Так что же он сказал? Берегись ночи и следи за днем. Что это должно означать, кроме типичной двусмысленной тарабарщины, связанной с предсказанием судьбы?"
  
  "Он сказал нам остерегаться лжи днем и ночью", - настаивал Мастер Синанджу.
  
  "Хорошо, так что это значит?"
  
  "Я не знаю. Но мы должны также остерегаться руки, которая тянется из могилы. Тьма приходит с холодного моря. Для нас обоих, потому что он сказал "Мастера синанджу".
  
  "Ты хочешь сказать мне, что купился на эту чушь о том, что кто-то был жив, кто был мертв?"
  
  "Это кажется маловероятным", - ответил Чиун. "Хотя секрет истинной некромантии должен был быть известен жрецам древнего Египта, он был утерян много лет назад".
  
  "Я знаю, что некро мертв. Кто, черт возьми, такая Нэнси?"
  
  Старый кореец бросил испепеляющий взгляд. "Это воскрешение мертвых, тупица".
  
  "Не хочу тебя огорчать, Папочка, но если мир начнет извергать на нас живых мертвецов, это точно не ограничит ни одного из нас. Мы выбрасывали плохих парней за борт к акулам больше лет, чем мне хотелось бы думать. И есть целая куча мертвых горничных и коридорных, которые годами мешали вашему телевизору. Не говоря уже о бывших подружках, взбешенных богах и случайных бедолагах, случайно оказавшихся не в то время не в том месте. Если нас преследует какой-нибудь угиди-бугиди из великого запределья, ему придется принять участие ".
  
  "Это не обязательно означает прямое участие кого-то из нас, кого кто-то из нас послал", - сказал Чиун, поглаживая тонкими пальцами свою тонкую бородку. "Может быть, это означает ловушку, устроенную врагом перед тем, как мы отправили их в Пустоту".
  
  "Например?" Спросил Римо.
  
  Наморщенный лоб Чиуна наморщился. "Я не знаю", - признался он. "Но он сказал, что смерть уже преследует нас. Что бы это ни было, возможно, оно уже где-то там".
  
  "Может быть, он просто говорит о времени наследования", - предположил Римо, ненавидя тот факт, что его втянули в предсказания сумасшедшего монаха. "У нас наемные убийцы уже прячутся за каждым почтовым ящиком".
  
  "Возможно", - сказал Чиун. Его голос звучал неубедительно.
  
  Римо видел, что его учитель был глубоко встревожен. Он коснулся плеча старика.
  
  "Эй, не волнуйся, Папочка", - сказал он успокаивающим тоном. "Я не верю в Распупина так сильно, как ты, но мы уже сталкивались с пророчествами и похуже, и мы оба все еще здесь, чтобы рассказать эту историю. Пусть мир бросит в нас все, что у него есть. У нас все получится. Я обещаю".
  
  Чиун пристально посмотрел в открытое, уверенное лицо своего ученика.
  
  Все еще такой ребенок. Мальчик подошел к краю, но ему еще многому предстояло научиться.
  
  Чиун знал. Его отец сказал ему. Монах был одарен. Монах никогда не ошибался. И, согласно его словам, двум Мастерам синанджу было суждено умереть. Мастер и ученик, отец и сын.
  
  Римо и Чиун.
  
  Сидя на заднем сиденье парижского такси, старый кореец изучал невинное, улыбающееся лицо человека, которого он обучал. Человека, который должен был умереть. Его сына.
  
  Горе овладело им. Когда Римо улыбнулся, Чиун коротко кивнул и быстро отвернулся.
  
  Пока Римо садился в такси, старый кореец смотрел в окно на проплывающие огни Парижа.
  
  Глава 16
  
  Бенсон Дилкс был уверен, что он покойник.
  
  Он был изгнан с комфортабельной пенсии в Африке, нанят для убийства следующего мастера синанджу человеком, которого он видел всего один раз, и вернулся в мир, из которого бежал, ради состязания, в котором было так же невозможно победить, как и неизбежно. Что касается его, то его судьба была уже решена.
  
  Но когда маленький кореец, стоявший в спальне его квартиры в Бока-Ратон, не сделал ни одного движения в его сторону, Дилкс начал понимать по-новому. В конце концов, это было имя. Когда мужчина назвал его имя, Бенсон Дилкс уронил пистолет на ковер.
  
  "Ты сказал Nuihc?" Дилкс выдохнул.
  
  "С твоим слухом все в порядке, Бенсон Дилкс", - ответил кореец в черном деловом костюме.
  
  Ладони Дилкса вспотели. Он мог чувствовать покалывание. Дилкс редко потел. В большинстве случаев ему требовался час стояния на коленях под палящим солнцем в своем розовом саду в Зимбабве, чтобы хотя бы вспотеть.
  
  Дилкс сглотнул. "Прости меня, но у Мастера Синанджу когда-то был ученик по имени Нуич. Я слышал о нем, потому что, каким бы недостойным я ни был, вращался примерно в тех же кругах, что и он. Не то чтобы я когда-либо заслуживал этого. Он сделал паузу, сердце бешено колотилось. "Ты - это он?"
  
  "Почему ты задаешь вопросы, когда ответы тебе уже известны?" - ответил кореец.
  
  Это был он. Дилкс едва мог в это поверить. Он почувствовал, что его сердцебиение участилось еще больше. Он попытался усилием воли замедлить его.
  
  "Я прошу снисхождения к моей постоянной дерзости, о несравненный, - сказал он, кланяясь, - но, как я понял, ты исчез много лет назад. Многие в моей профессии - я не называю это "нашей" профессией, поскольку сравнение с такими никчемными растяпами, как я, пятнает вашу великую и священную репутацию, - предполагали, что вы умерли ".
  
  Полуприкрытые глаза корейца были пустыми. "Избавь меня от этой цветистой глупости", - бубнил он. "У тебя это плохо получается, и я не нуждаюсь в лестных песнях, чтобы тешить свое эго. Я не свой дядя, дряхлый и нуждающийся в одобрении. Что касается того, другого, я спал. Это все, что тебе нужно знать ".
  
  Дилкс мог видеть, что нанес оскорбление.
  
  "Я прошу прощения", - сказал он. "Просто ты застал меня врасплох".
  
  Кореец понимающе кивнул. "Это редкость для тебя, Бенсон Дилкс. Я слышал о тебе. Ты слишком осторожен, чтобы удивляться. Это хорошо. Цена неудачи высока, учитывая ту работу, которую ты выполняешь, и все же ты выжил дольше, чем большинство. Я впечатлен ".
  
  "Вы оказываете мне честь, сэр".
  
  "Правильный термин - "Хозяин"."
  
  "Прости меня, учитель", - сказал Дилкс.
  
  Взгляд американского убийцы остановился на двери и окне. Окно было запечатано и заминировано. То же самое и с дверью. Им понадобятся драгоценные секунды, чтобы разоружиться. Не то чтобы это имело значение. Даже если бы он бросился на это, он был уверен, что не было никакого способа, которым он мог надеяться пройти мимо корейца.
  
  Но пока дикие мысли проносились в голове Бенсона Дилкса, азиат качал головой. Мужчина в деловом костюме как будто прочитал его мысли.
  
  "Не заставляй меня сомневаться в моей вере в тебя", - сказал кореец. "Ты прекрасно знаешь, что если бы я захотел этого, ты был бы уже мертв. Следовательно, я не должен желать твоей смерти".
  
  "Но конкурс..." Начал Дилкс, сбитый с толку. Его голос затих.
  
  Он внезапно отвлекся, на его загорелом лице появилось обеспокоенное выражение. Дилкс наконец заметил другого человека, который каким-то образом прокрался в его спальню без предупреждения.
  
  Другой незнакомец, вероятно, все это время стоял рядом с корейцем. Было достаточно легко не заметить его, по тому, как он слонялся в темном углу возле двери. Как бы то ни было, Дилксу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть его.
  
  Мужчина явно не был азиатом.
  
  Он был белым. Худой и бледный. Грива струящихся светлых волос, похожих на взъерошенную кукурузную шелуху, свисала до узких плеч. Его лицо было таким осунувшимся, что он походил на пустую проекцию человека. Несмотря на то, что он был моложе корейца, он почему-то выглядел старше своих лет. Он не говорил и не двигался. Просто цеплялся за темноту. Подобострастный призрак.
  
  "Кто это?" Дилкс выдохнул.
  
  Мужчина в костюме не обернулся. Не заметил присутствия другого мужчины.
  
  "Никто. Неудача. Сломавшийся инструмент. Тень того, кем он должен был быть. Не обращай на него внимания".
  
  "Как пожелаешь, хозяин", - сказал Дилкс.
  
  Это слово удобно уместилось у него на языке.
  
  Многие люди, живые и мертвые, были бы удивлены легкостью, с которой великий Бенсон Дилкс принял столь подчиненный термин. Даже среди тех в его профессии, кто знал о синанджу, немногие полностью понимали, что это такое. Дилкс знал. По этой причине слово Мастер легко пришло к нему на ум.
  
  Человек, который называл себя Нуичом, проковылял через комнату. Дилкс прислонился к бюро, освобождая широкий проход для маленького человека. Кореец остановился перед рядом карт на пробковой доске. Подняв лицо, он изучал множество красных булавок.
  
  Светловолосый мужчина остался позади, у двери. Неподвижный, как смерть, блондин изучал маленького азиата. Впервые Дилкс увидел глаза белого.
  
  Если Карибское море могло загореться, то это был цвет глаз молодого человека. Они были голубыми. Ослепительно синими. Когда молодой человек изучал своего Хозяина, его ярко-голубые глаза сверкали жизненной силой, гораздо большей, чем на бледном, изможденном лице, в котором они тонули.
  
  Дилкс оказался настолько очарован взглядом молодого человека, что пропустил кое-что из сказанного азиатом. "Простите?" он спросил.
  
  "Я сказал, что это неточно", - повторил кореец. Он провел рукой по большим картам, указывая: "раз, два, три". "Вот, ты пропустил кое-что в Индии и Китае. Несколько в Лобинии. Здесь, в Сан-Франциско и Нью-Йорке ".
  
  Реальность поразила Бенсона Дилкса. Это был Мастер синанджу. Конечно, он должен был знать все маленькие пометки на абсурдных картах Дилкса. Он, несомненно, сделал многие из них.
  
  "Ты был там", - сказал Дилкс.
  
  "Для некоторых", - признался кореец. "Не для большинства. Но я, как и ты, следил".
  
  Дилкс нахмурился. "Но ты ученик Мастера синанджу. И эти..." он заколебался, подыскивая подходящее слово "... события охватили последние тридцать лет. Разве ты не должен был быть рядом с большинством из них?"
  
  Кореец все еще изучал карты. При вопросе Дилкса уголок рта азиата слегка дернулся. Намек на скрытые эмоции. Когда он заговорил, его голос был таким тихим, что Дилкесу пришлось напрячься, чтобы расслышать.
  
  "Я был Мастером до того, как все это произошло", - холодно сказал кореец. "Я был Хозяином, когда ты только начал свое жалкое занятие - ломать шеи и устраивать поджоги ради денег в варварских африканских захолустьях. Все это результат аномалии. Дело рук старика, который остался за пределами своего времени. Тот, кто предал бы все, что, по его утверждению, было дорого. Жалкая оболочка из пыли и костей, которая взяла бы в ученики никчемную белую дворнягу и представила бы ее миру как нечто иное, чем негодная дворняжка, которой она и является. Он покачал головой. "Это закончится".
  
  С этими словами азиат поднял ногу на пять дюймов от пола. С выражением ледяной решимости он с силой опустил подошву своего черного кожаного ботинка на ковер.
  
  Гром сотряс комнату. Вибрации, казалось, сосредоточились на деревянных мольбертах, на которых висели карты мира. Одна за другой выскакивали крошечные красные кнопки, стуча по ковру, как сильный дождь. Последней оторвавшейся была кнопка Жан-Пьера Севинье. Булавка с пластиковым колпачком, ставшая надгробным знаком для французского убийцы, упала на пол и затерялась в море красных кнопок.
  
  "Одно дело идти по следу", - сказал азиат. "Совсем другое - проложить его. Мы собираемся снести дом и построить новый на его фундаменте".
  
  Пока он говорил, невысокий мужчина подошел и взял пластиковый футляр с ночного столика.
  
  Дилкс покачал головой. "Я не понимаю".
  
  Азиат повернулся. "Ты и булавки в этой коробке поможешь мне, Бенсон Дилкс. Когда я закончу, от других не останется камня на камне. Наша задача проста. Строители делают это постоянно. Разрушение дома ".
  
  Кореец достал из футляра две новые булавки. Перекатывая их на ладони, он поднес их к карте. Одну за другой он подкладывал их на кончик большого пальца и щелкал указательным. С почти одновременным жужжанием они полетели на карту, глубоко зарываясь в пробковую доску.
  
  Дилкс увидел, что галсы закрепились недалеко от Корейского полуострова. Как раз на краю изгиба Западно-Корейского залива. Когда он снова повернулся к азиату, на его лице было выражение взволнованного удивления.
  
  Дилкса вытащили из Африки, лишив комфорта отставки. Он практически брыкался и кричал. Он думал, что его новая праздная жизнь ему подходит. Он ошибался.
  
  Бенсон Дилкс - человек, который читал другим лекции о могуществе Дома Синанджу, человек, который двадцать пять лет назад предпочел убежать, чем встретиться с самым страшным практиком этого древнейшего искусства, - почувствовал давнее покалывание внизу живота.
  
  Он думал, что это давно прошло. Волнение юности. Трепет убийства. На смену пришли тяжелая работа и механика и, наконец, отставка, бесполезность. Но это вернулось. Ослепительно яркий и новорожденный. В мгновение ока неотвратимость смерти, которая маячила над его головой все эти месяцы, сменилась захватывающей возможностью окончательного успеха.
  
  Бенсон Дилкс повернулся к корейцу, его загорелое лицо пылало юношеской энергией.
  
  "Я понимаю, хозяин", - протянул Дилкс, его виргинский выговор внезапно стал таким же сильным, как в тот день, когда он совершил свое первое убийство. "Просто скажи мне, что тебе нужно. Я в твоем распоряжении".
  
  Убийца отвесил глубокий, формальный поклон подчинения.
  
  И, невидимый Дилксу, в углу комнаты молчаливый светловолосый мужчина сверкнул безумной улыбкой.
  
  Глава 17
  
  Римо надеялся, что мрачное настроение Чиуна рассеется к тому времени, как они доберутся до международного аэропорта имени Шарля де Голля. Но старый кореец оставался мрачным и молчаливым всю дорогу от такси до тротуара и терминала. Его мрачное настроение было заразительным. Римо чувствовал, как его собственное настроение падает с каждым безрадостным шагом.
  
  "Куда дальше?" Мрачно спросил Римо, когда они направились к кассам.
  
  "Германия", - ответил сморщенный азиат. Он скривил рот, отказываясь говорить больше.
  
  "Отлично", - проворчал Римо. "Улитки в обмен на шницель. По крайней мере, мы обмениваемся продуктами по пищевой цепочке".
  
  Он заказал билеты у стойки, расплатившись своей карточкой Римо Бедника American Express. Два Мастера синанджу отошли всего на дюжину футов от стойки, когда приземистый представитель аэропорта с толстой шеей и сильным французским акцентом тронул Римо за локоть.
  
  "Пожалуйста, извините за вторжение, - сказал мужчина, - но месье звонят по телефону. Не могли бы вы пройти сюда".
  
  Римо бросил взгляд на Мастера синанджу. Чиун казался незаинтересованным. Было очевидно, что его все еще беспокоили слова русского монаха.
  
  "Я предупреждаю тебя", - сказал Римо французу.
  
  "Я направляюсь в Германию. Если это не на уровне, я собираюсь бросить сосиски через Рейн и крикнуть "принеси"".
  
  Сбитый с толку служащий аэропорта настаивал, что он говорит правду. Со вздохом капитуляции - первым вздохом, произнесенным иностранным гражданином на французской земле, - Римо последовал за мужчиной в отдельный зал ожидания, где его ждал телефон.
  
  Римо ожидал, что телефон будет подключен, чтобы испепелить его электричеством или выплюнуть ядовитый газ. Когда он услышал наполненное желчью хрипение на другом конце провода, он понял, что это было даже хуже, чем мина-ловушка наемного убийцы.
  
  - В чем дело, Смитти? Римо вздохнул.
  
  "Римо, слава богу", - произнес лимонный голос Гарольда Смита. "Мы искали тебя несколько часов. Пока ты не воспользовался своей кредитной карточкой, мы не могли тебя найти".
  
  "С этого момента мне придется не забывать платить наличными. Чего ты хочешь? И сделай это быстро, потому что где-то в Германии убийца ждет, чтобы прикончить меня, а мы все знаем, насколько терпеливы немцы ".
  
  "На самом деле я не искал тебя. Мне нужно поговорить с мастером Чиуном. Он с тобой?"
  
  Римо взглянул на Мастера синанджу. Старый кореец стоял у окна гостиной. Вздернув нос пуговкой, он смотрел на огни самолета в ночном небе, его лицо превратилось в маску мумифицированного беспокойства.
  
  "Он здесь", - осторожно сказал Римо. "Но он не совсем в бодром настроении. Я не знаю, хочет ли он поговорить".
  
  В двадцати ярдах через переполненный зал Мастер Синанджу сердито, пренебрежительно махнул рукой. Оставаясь спиной к Римо, он изучал ночь.
  
  "Он хочет, чтобы я принял сообщение", - сказал Римо. Смит прочистил горло.
  
  "В Синанджу произошел инцидент. Боюсь, что смотритель мастера Чиуна мертв".
  
  Если бы Римо хоть на мгновение подумал, что ему, возможно, придется повторить слова Смита Мастеру синанджу, в следующее мгновение он точно знал, что в этом не будет необходимости.
  
  На другом конце комнаты голова старика резко повернулась. Карие глаза нахмурились в глубокой озабоченности. Старый кореец метнулся через гостиную, выхватывая телефон из рук своего ученика.
  
  "Говори", - потребовал он.
  
  "О, мастер Чиун". Смит изо всех сил старался скрыть свое взволнованное разочарование. Хотя он позвонил в поисках Мастера Синанджу, он предпочел поговорить с Римо. "Я только что рассказывал Римо о твоем смотрителе, Пуллянге".
  
  "Да, да", - прошипел Чиун. "Что случилось?"
  
  "Ну, его дочь звонила сюда несколько часов назад", - сказал Смит. "Я полагаю, ее зовут Хенсил".
  
  В зале ожидания французского аэропорта Мастер Синанджу нетерпеливо возвел глаза к небу. Конечно, он знал имя дочери своего смотрителя. Точно так же, как он знал имена всех жителей деревни, которые жили под его защитой. Что было в сознании белых, что заставило их заявить очевидное?
  
  "Как умер мой опекун?" Чиун настаивал.
  
  Он был готов услышать, что естественные причины или несчастный случай унесли жизнь его пожилого опекуна. Ответ, который он получил, заставил его замолчать.
  
  "По словам его дочери, он был убит". Римо все еще стоял рядом с телефоном. Услышав слова Смита, он бросил обеспокоенный взгляд на своего учителя.
  
  Краска отхлынула от пергаментного лица Чиуна. Его рука, сжимавшая черную трубку, превратилась в комок окаменевшей слоновой кости. Его пряди волос дрожали от вибраций, которые исходили из самой сердцевины его потрясенного существа.
  
  Долгое время он не мог говорить. Все слова, которые он мог бы сказать, съежились и умерли в сдавленной клетке его ошеломленной груди. Горячее дыхание соскользнуло с его губ.
  
  Телефон пискнул в его руке.
  
  "Алло? Мастер Чиун?" раздался лимонный голос с линии. "Алло?"
  
  Римо нежно прижал руку к костлявому плечу Мастера Синанджу. "Маленький папочка?"
  
  Наконец-то старый кореец обрел голос.
  
  "Сокровище", - выдохнул он. "Сокровище в безопасности?"
  
  "Я не подумал спросить", - сказал Смит. "Программа перевода в любом случае не сработала бы достаточно быстро. Она слишком быстро повесила трубку. Я мог бы попробовать перезвонить, хотя в этом действительно нет необходимости теперь, когда ты...
  
  Что бы еще ни сказал Смит, ни один из мастеров синанджу не услышал. Чиун повесил трубку. Погруженный в свои мысли, старик медленно повернулся к своему ученику.
  
  "Я должен вернуться в Синанджу", - объявил он.
  
  Римо кивнул. "Я понимаю", - сказал он. "Я достану нам два билета в Южную Корею. Мы отложим этот вопрос о времени наследования на потом".
  
  "Нет", - настаивал Чиун. "Ты продолжишь один. Я разберусь со всем, что произошло в моей деревне".
  
  Лицо Римо омрачилось. "Это безумие", - сказал он. "Для этого ты должен пойти со мной".
  
  "Ты полноправный мастер синанджу, а не младенец, нуждающийся в том, чтобы я держал тебя за руку", - выплюнул Чиун. "Ты пойдешь один".
  
  Римо почувствовал, как мир ускользает от него. Он покачал головой. - Это вообще разрешено? - спросил я.
  
  Чиун кивнул. "В прошлом бывали случаи. Экстремальные обстоятельства, когда ученик отправлялся один. Обычно они влекли за собой смерть Правящего Учителя до того, как ученик был представлен ко дворам мира. Это редко, но не без прецедентов ".
  
  Римо покачал головой. "Я не могу сделать это сам. Я знаю два языка, английский и корейский. Я знаю, что говнюк по-русски означает "говнюк", но мы уже исполнили "царя", так что даже это не пригодится, если мы не собираемся в Москву ".
  
  "Нет, мы не такие", - сказал Чиун.
  
  "Тогда все в порядке".
  
  "Ты такой".
  
  Голос крошечного азиата звучал твердо. Римо видел, что спорить не будет. Его плечи поникли.
  
  "Почему бы тебе сначала хотя бы не позвонить домой, прежде чем тратить время на поездку?" - сказал он со вздохом. "Узнай, что происходит. Он был довольно стар, Чиун. Может быть, Смитти неправильно понял. Он сказал, что использовал какой-то перевод вроде того. Может быть, Пуллянг умер во сне ".
  
  - Звонок первым может насторожить негодяев, совершивших это злодеяние, - настаивал Чиун, - потому что деревенский телефон находится в доме Хозяина, и если они убили моего доверенного смотрителя ради моих сокровищ, то наверняка сейчас там и грабят их. Если все так, как ты предполагаешь, и он встретил естественный конец, я все равно должен уйти, потому что он был хорошим и верным слугой мне на протяжении многих лет. Я должен отдать последние почести ".
  
  Слова были произнесены ясным и разумным тоном. Но они были ложью.
  
  Другой уже мертв.
  
  Это было то, что сказал монах. В то время эти слова смутили Чиуна. Теперь он понял. Монах знал.
  
  Другой уже мертв. Пуллянг. Два Мастера синанджу умрут.
  
  Что бы их ни ожидало, это началось в Синанджу. Возможно, удастся обмануть судьбу. Но сначала Чиун должен был точно узнать, в чем заключается опасность.
  
  "Я даже не знаю, куда в Германии я должен поехать", - сказал Римо. Он казался потерянным.
  
  Старый кореец посмотрел в лицо своему ученику. Сейчас оно было более худым, чем много лет назад, когда они впервые встретились. Детский жир давно сгорел. Но это было все еще молодое, невинное лицо. Бесхитростное и без морщин. Несмотря на суровые испытания порой порочного и бессердечного мира, оно оставалось открытым и честным.
  
  "Я скажу тебе, куда идти", - мягко сказал Чиун.
  
  "Супер", - проворчал Римо. "Пока ты этим занимаешься, скажи мне, что делать, когда я туда доберусь".
  
  "Я не обязан", - сказал старик. "Потому что ты будешь делать то, что делаешь всегда. Я буду тобой гордиться". И на этот раз, в отличие от их двухэтажного дома в Коннектикуте, Римо Уильямс знал, что нужно беспокоиться. На этот раз старик не заменил похвалу оскорблением.
  
  Глава 18
  
  Канцлер Федеративной Республики Германия расхаживал взад-вперед по каменному полу. Подошвы его черных парадных туфель резко пощелкивали при каждом шаге.
  
  "Ты сказал, что мы готовы", - отрезал канцлер. Его дыхание образовывало клубы серого пара в холодном утреннем воздухе.
  
  Холодный ветер врывался в открытое окно старого замка, пробирая до костей. Канцлер крепко прижал к себе скрещенные руки, свирепо глядя на дородного мужчину в тяжелом шерстяном пальто.
  
  "Мы были готовы", - настаивал представитель министерства обороны. "Вплоть до вчерашнего дня. Но сегодня утром он не прибыл. Он должен был встретиться со мной более часа назад".
  
  "Позови его", - приказал канцлер.
  
  "Я уже пытался дозвониться дюжину раз".
  
  Лидер Германии напрягся, чтобы приглушить ярость в своем голосе: "Попробуй еще раз", - рявкнул он. Кивнув, краснолицый мужчина вразвалку удалился в сырой угол с мобильным телефоном в руке. Когда мужчина набирал номер на одноразовом телефоне, который он намеревался выбросить позже этим утром, канцлер подошел к окну.
  
  Земля, на которую он смотрел, была девственным лесом. Акры дикой природы были такими же нетронутыми, как и тысячу лет назад, когда этот замок был оплотом императора Гогенштауфенов Фридриха Барбароссы.
  
  История древней Германии развернулась перед глазами канцлера. Немецкому лидеру, похоже, не понравился этот вид. То, что Фредерик I стоял у того же окна и смотрел на те же леса, было последним, о чем канцлер думал этим утром.
  
  Лидер Германии был раздражен. Почему бы и нет? Он имел полное право быть расстроенным. Они должны были быть готовы. До вчерашнего дня его снова и снова уверяли, что Германия готова.
  
  Он прилетел на вертолете в это секретное место темной ночью, уверенный в том, что это странное дело было улажено.
  
  Специальный трон уже был на месте. Его доставили из правительственного хранилища в Берлине. Древний деревянный трон был вырезан из деревьев этого самого леса. Бережно сохраненный, он передавался из поколения в поколение на протяжении веков.
  
  Трон весил больше тонны. Это было частью церемонии. Люди, которым было поручено доставить его в этот затерянный замок, понятия не имели, для чего он нужен.
  
  Но это было здесь. На месте. Как и должно было быть все остальное. Все, что должно было произойти с этого момента, были формальности.
  
  Только когда черное ночное небо начало окрашиваться уродливыми серыми красками рассвета, канцлеру сообщили, что его страна, возможно, все-таки не готова.
  
  Далеко под стенами замка искривленные деревья зашевелились на утреннем ветерке. Где-то близко пронзительно закричала птица. На ее крик ответили издалека, из глубины леса.
  
  Когда еще больше птиц подхватили зов, из угла большой комнаты донеслось приглушенное проклятие. Канцлер отвернулся от окна и разгорающегося рассвета. "Что-нибудь?"
  
  Все еще прижимая телефон к уху, представитель министерства обороны покачал головой. Его обвисшие челюсти обеспокоенно задрожали. "Теперь здесь говорится, что номер снят с учета".
  
  Глаза канцлера широко раскрылись от ярости.
  
  Толстяк понимал, почему немецкий лидер был расстроен. Он провел исследование. Он точно знал, с чем они имеют дело. В течение нескольких недель, предшествовавших этому, ему снились кошмары о том, что может произойти, если что-то пойдет не так.
  
  Толстяк поднял руку, останавливая. "Я знаю другой номер", - пообещал он. "Дай мне минутку". Пока служащий министерства рылся в карманах в поисках второго номера, канцлер снова отвернулся к окну.
  
  Он не мог поверить в свое невезение. Сколько канцлеров сменилось с прошлого раза? Любому из них следовало иметь с этим дело. Насмешливая судьба забросила его на этот пост в это время.
  
  Сначала немецкий лидер думал, что сможет обойтись без всего этого быстрым и эффективным немецким способом. Но его первый избранный чемпион - талантливый швейцарский убийца Оливье Хан - безвременно скончался. После долгих поисков замены они нашли лучшее, что можно купить за деньги. Возможно, лучше, чем мертвый швейцарский убийца. И теперь это.
  
  Позади него человек из министерства обороны нашел запасной номер. Канцлер услышал гудки мобильного телефона. Немецкий лидер попытался отключить звук.
  
  Небо над лесом продолжало светлеть. Замок был священным местом. Со времен Фридриха Барбароссы это было традиционное место встречи лидеров Германии с таинственными убийцами с Востока. В первые века замок содержался в лучшем состоянии. Внешние стены и пристройки начали разрушаться четыре столетия назад. Современная эпоха привела внутренний зал к частичным разрушениям. Но на протяжении многих лет, начиная с правления Габсбургов и заканчивая воссоединением Восточной и Западной Германии в конце двадцатого века, большая часть замка все еще сохранялась.
  
  В современную эпоху расходы на содержание были частью черного бюджета. Никто, кроме узкого круга в правительстве, даже не знал о существовании замка. Небольшого пособия, выделенного на строительство замка Барбаросса, едва хватало на содержание основного сооружения. Тем не менее, несмотря на разрушительное воздействие времени, он оставался одним из наиболее хорошо сохранившихся замков своего времени в Европе. И такое, чего никогда не увидел бы ни один правительственный бюрократ, профессор колледжа или турист с фотоаппаратом.
  
  На мгновение, выглянув в окно большого зала, нынешний канцлер Германии ощутил легкое прикосновение к особости этого места.
  
  И так же быстро, как это произошло, пузырь, который был его краткой связью с историей его страны, лопнул. "Эй, сержант Шульц, это замок Барбареллы?" - спросил голос американца.
  
  Канцлер Германии резко повернулся.
  
  В огромном холле стоял еще один мужчина. Незваный гость поднялся по восточной лестнице. Бесшумно, поскольку ни представитель министерства обороны, ни канцлер не слышали его приближения. Незнакомец обращался к толстяку по телефону, на его жестоком лице было встревоженное выражение.
  
  Толстяк в отчаянии перевел взгляд с незнакомца в черной футболке и брюках-чиносах в тон на канцлера Германии. Служащий министерства не знал, что делать. Он не ожидал, что ему помешают в столь тайном деле.
  
  "Эй, Папаша Пудинг, я с тобой разговариваю", - сказал Римо, помахав рукой перед испуганным лицом мужчины.
  
  "Ты не можешь быть здесь", - крикнул канцлер. Римо поднял глаза, когда подошел лидер Германии. Канцлер встал между Римо и троном, как будто частично загораживающий массивный предмет мебели в древнем каменном зале мог каким-то образом скрыть его цель.
  
  "Это не место для туристов", - сказал канцлер.
  
  "Расскажи мне об этом", - проворчал Римо. "Этого нет ни на одной карте. В следующую мировую войну вам, ребята, следовало бы спрятаться здесь. Нам потребовалось бы сто лет, чтобы найти вас. Ты главный?"
  
  Канцлер не был уверен, что делать. Он не привел с собой охрану. Пилотом его вертолета был человек с телефоном. Толстяк беспомощно пожал плечами.
  
  Канцлер выпрямился, расправив плечи. "Вы вторглись на чужую территорию", - сказал он. "Я приказываю вам немедленно покинуть это место".
  
  "Извини, Фриц", - сказал Римо. "Не по-немецки. Я не занимаюсь всем этим слепым выполнением приказов. И это звучит так, как будто ты главный. Вот в чем дело. Я первый мастер синанджу за тысячу лет, которому пришлось делать это в одиночку, меня преследует какое-то жуткое пророчество, и я в таком настроении, в каком вы, люди, бываете перед тем, как аннексировать, вторгнуться или написать оперу на кого-нибудь. Так что давай покончим с этим ".
  
  Канцлер сделал удивленный шаг назад. Одной рукой он оперся на трон.
  
  "Ты мастер синанджу?"
  
  "Временный мастер на данный момент", - сказал Римо. "И чем быстрее я закончу здесь, тем быстрее смогу перейти к Правящему Мастеру. Не то чтобы это были одни персики со сливками, но пришло время двигаться дальше, и я ничего не могу с этим поделать. Так что давай покончим с этим. Где твой парень?"
  
  "Ах..." - сказал канцлер Германии. Он обеспокоенно взглянул на представителя министерства обороны.
  
  "Это он?" Спросил Римо. Нахмурившись, он ткнул большим пальцем в мужчину с мобильным телефоном.
  
  "Нет!" настаивал толстяк. В панике он прислонился спиной к стене, прижимая телефон к груди.
  
  "Успокойся, пай хаус", - сказал Римо. Он переключил свое внимание на канцлера. "Так где же он?"
  
  "У нас, э-э, был кое-кто на примете", - начал канцлер.
  
  "Держу пари. Должно быть, было настоящим испытанием найти маниакального, кровожадного немецкого убийцу. Что тебе нужно было сделать, выглянуть в окно?"
  
  "На самом деле у нас было два человека", - сказал канцлер. Несмотря на холод, на его лбу выступил пот. "Первый был швейцарцем. Очень хорошо разбирался в механических устройствах. Он стал бы для тебя настоящим испытанием ".
  
  "Не так уж много. Эту пробку вытащили в прошлом году". Канцлер понимающе моргнул.
  
  "О", - сказал он тихим голосом. "Нам удалось найти другого. Его навыки отличались от того, что ты ... от того, что другой".
  
  "И?" Спросил Римо, заметив, что мужчина испуганно дрожит.
  
  Канцлер беспомощно пожал плечами. "Наш участник не прибыл". По-немецки он рявкнул вопрос представителю министерства по другую сторону зала. "Он исчез", - признался канцлер Римо по-английски, его голос понизился до низкого уровня отчаяния. Римо видел, что этот человек говорит правду.
  
  "Ну, и что мне теперь прикажешь делать?" - Пробормотал Римо, глядя на холодные каменные стены зала древнего замка.
  
  "Прояви милосердие к нам, ничтожествам, о великий и устрашающий Мастер синанджу", - сказал канцлер. "Поторопись, битте".
  
  Голос канцлера звучал странно. Римо посмотрел вниз.
  
  Немецкий лидер стоял на коленях, прижавшись лицом к покрытому мхом полу. За спиной Римо послышалось ворчание. Когда он обернулся, то увидел, что толстяк тоже пал ниц.
  
  "Что вы, гниды, делаете?" Спросил Римо.
  
  "Мы оскорбили Синанджу, не найдя убийцу", - сказал канцлер. "Разве ты не хочешь убить нас?"
  
  Римо нахмурился. "Это то, что я должен сделать?"
  
  "Я не знаю. За тысячу лет моя страна ни разу не потерпела неудачу в выставлении чемпиона. Я предполагал, что будущий глава Дома Синанджу воспримет нашу неудачу как оскорбление и потребует от нас кровный долг."
  
  "Может быть", - сказал Римо. "С другой стороны, долги по крови трудно отстирать с хлопчатобумажной ткани".
  
  Нахмурившись в раздумье, он молча повернулся на каблуках.
  
  После долгой паузы канцлер Германии оторвал взгляд от древних камней.
  
  Американец исчез.
  
  Канцлер с трудом поднялся на ноги. Рядом на шатких ногах поднялся представитель министерства обороны. Лицо толстяка блестело от пота. Казалось, его левую руку пронзила странная боль. Не то чтобы это имело значение. Они были живы.
  
  "Слава Богу", - прошептал мужчина с избыточным весом.
  
  Римо снова высунул голову из-за угла. "Эй, ребята, могу я подвезти вас обратно на попутке?" спросил он.
  
  Он заметил, как толстяк шлепнулся на каменный пол, схватившись за грудь.
  
  "Надеюсь, Тубби Туба не за рулем", - сказал Римо.
  
  ГАРОЛЬД В. СМИТ сидел за компьютером в своем офисе в Фолкрофте, когда зазвонил телефон.
  
  На Восточном побережье все еще стояла глубокая ночь. Через панорамное окно за его спиной серебристый звездный свет искрился на чернильно-черной воде пролива Лонг-Айленд.
  
  Смит отправил Марка Говарда домой несколько часов назад. Должно было пройти несколько часов, прежде чем молодой человек вернется на работу.
  
  Недовольно поджав губы, Смит снял трубку зазвонившего телефона. "Да", - сказал он с легким раздражением. "Мне нужна помощь, Смитти".
  
  Смит почти надеялся, что звонящей окажется обезумевшая женщина из деревни Чиуна. Мастера Синанджу еще не было дома. Услышав голос Римо, директор CURE неодобрительно выдохнул.
  
  "Мне не нравится быть вовлеченным в это", - с несчастным видом сказал Смит, выпрямляясь в своем кресле с суетливым раздражением.
  
  "Вступай в клуб", - проворчал Римо. "У меня проблема, Смитти. Парень, которого Германия должна была использовать в качестве пушечного мяса, сбежал. Никто не знает, где он ".
  
  Смит горячо дышал через зажатые ноздри. Как только было решено, что Чиун вернется в Синанджу, чтобы разобраться с делом своего опекуна, Римо поспешно перезвонил Смиту, передав телефон обратно своему учителю. Чиун дал директору КЮРЕ энциклопедический список людей, мест и традиций, чтобы помочь Римо пройти через Период наследования. Сначала Смит возражал, но угрозы Римо бросить лечение, если он не поможет, в конце концов привели его в чувство, хотя и неохотно.
  
  "Мне не нравится, когда меня шантажируют", - сказал Смит, повторяя свое предыдущее возражение.
  
  "Без шуток", - ответил Римо. "Я пропустил это мимо ушей в первые сто раз, когда ты это сказал".
  
  Смит развернулся в кресле, вглядываясь в ночь. "Дело не в том, что это связано с лечением", - сказал он скорее самому себе, чем Римо. "Если вы двое хотите вот так уйти, это должно быть вашим делом, а не моим".
  
  "Земля вызывает Смитти", - рявкнул Римо. "Мне нужна помощь". Смит громко выдохнул.
  
  "Ты говоришь, немецкий убийца отклонил вызов Синанджу?"
  
  "Я бы сказал, струсил, но твой способ тоже работает".
  
  "Чиун сообщил мне, что это происходит время от времени во время этого ритуала".
  
  "Так что же мне делать?"
  
  "Традиционно вы отправлялись на поиски человека, который сбежал, чтобы избежать конфронтации. Я понимаю, что там был Мастер- Подождите". Смит вернулся к своей клавиатуре, вызывая соответствующие файлы. "Да, мастер Хвяк. Очевидно, он потратил восемнадцать лет на поиски чемпиона-вандала, который сбежал с соревнований".
  
  "Проходи", - сказал Римо.
  
  "Чиун совершенно ясно дал это понять, Римо", - настаивал Смит. "Избранный чемпион должен быть побежден".
  
  "Смитти, ты действительно хочешь, чтобы я потратил следующие шесть месяцев, стучась в двери каждого пряничного домика в Шварцвальде, чтобы узнать, не прячется ли под кроватью лучший убийца Германии?"
  
  Задумчиво напевая, Смит постучал пальцем по своему столу. "Это было бы неэффективным использованием времени", - согласился он.
  
  "Отлично. Все улажено. Я здесь все закончил. Поставьте галочку на карте рядом с Германией".
  
  "Я сомневаюсь, что Чиун будет удовлетворен таким исходом", - отметил директор CURE. "Но вы правы. Я бы предпочел ограничить количество времени, которое вы тратите на это дело. Возможно, мы сможем подойти к этому более эффективно. Я посмотрю, сможет ли Марк разыскать его. Вы продолжаете свой путь к следующему пункту назначения. У вас есть имя немецкого убийцы?"
  
  "Вильгельм фон Мердерштрассе" или что-то в этом роде. Подожди секунду. Мне сказали в вертолете. Позволь мне найти это".
  
  "На каком вертолете? С кем ты был?"
  
  "Пара немцев", - рассеянно сказал Римо, подыскивая имя. "Я думаю, один из них был канцлером или что-то в этом роде. Правда, у него не было маленьких усиков. Это было все, что я мог сделать, чтобы сохранить другому парню жизнь, пока мы не вернемся в Берлин. У немцев сердечные приступы случаются очень легко. Нашел это ".
  
  В темноте своего офиса в Фолкрофте Смит пощипывал переносицу. Он убрал руку, поправляя очки.
  
  "В чем дело?" он вздохнул.
  
  "Герман Хейзе", - сказал Римо, очевидно, прочитав имя.
  
  Смит ввел имя в компьютер вместе с остальными данными, которые он собрал о времени наследования.
  
  "Очень хорошо. Я попрошу Марка разыскать его. Тем временем ты можешь продолжать свой путь к следующему пункту назначения ".
  
  Директор КЮРЕ зачитал краткое изложение того, где и с кем состоится следующая встреча Римо. Получив инструкции звонить, если возникнут какие-либо вопросы, он прервал соединение.
  
  Как только синий телефон благополучно вернулся на свое место, Смит устало откинулся на спинку кожаного кресла.
  
  Римо летел на вертолете с канцлером Германии. Еще одно имя, которое можно добавить к растущему списку мировых лидеров, с которыми встречался Разрушитель Кюре.
  
  Единственное, что сохраняло рассудок Смита нетронутым, было знание того, что никто ни в одной из этих чужих стран не мог допустить, чтобы хоть слово о том, во что они были вовлечены, просочилось наружу. Несмотря на требования этого конкретного ритуала, от Мастера к мастеру синанджу успешно скрывался от глаз мира на протяжении тысячелетий. Смит верил, что секрет останется сокрытым. Так и должно было быть.
  
  Смит откинулся на спинку стула. Тот заскрипел. Он не делал этого уже некоторое время.
  
  Чувствуя странное успокоение в этом шуме, директор CURE протянул руки к клавиатуре.
  
  Глава 19
  
  Ким Чен Ир, пожизненный лидер Северной Кореи, находился в своем кабинете в бетонных недрах Народного дворца в столице Пхеньяне, когда до него дошли ужасные новости.
  
  "Как скоро?" спросил премьер.
  
  "Самолет прибудет примерно через тридцать минут", - ответил его секретарь, армейский полковник.
  
  На щеках премьера появился румянец.
  
  Полковник, стоявший перед его столом, выглядел обеспокоенным. Офицер только что узнал, что коммерческий реактивный самолет был "позаимствован" в Южной Корее. Именно этот термин использовали южане. В наш век повышенной осведомленности об угонах самолетов это был очень странный выбор слов.
  
  Высшее руководство на Юге позвонило высшему руководству на Севере, чтобы сообщить им о самолете. В том срочном звонке они упомянули одно слово, значения которого полковник не понял. Это слово было синанджу. Полковнику сказали, что не имеет значения, что он не понимает. Ему сообщили, что премьер-министр должен знать, что это значит.
  
  Казалось, что звонивший с Юга был прав, поскольку при упоминании этого слова лицо северокорейского премьера заметно побледнело.
  
  Сидя за своим столом, премьер-министру пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы не упасть. "Полчаса", - пожаловался он.
  
  "На данный момент меньше, чем это, мой премьер".
  
  У премьера была копна спутанных волос, которые, предоставленные самим себе, стояли на голове в причудливом порядке. После новостей от его секретаря лицо премьер-министра начало соответствовать впечатлению мультяшного шока, создаваемому копной его торчащих волос.
  
  "Они рано", - пожаловалась Ким. "Он поклялся мне, что они не будут пробиваться в Азию еще пару недель".
  
  "Сэр?" переспросил сбитый с толку секретарь.
  
  Премьер даже не услышал вопроса. "Быстро", - рявкнул он. "Соединитесь по телефону с генералом Ки Пуном из Народного бюро революционной борьбы. Скажи ему, что расписание занятий синанджу сдвинулось. Скажи ему, что мне нужен его особенный мальчик в аэропорту как можно скорее ".
  
  "Да, сэр. Теперь по поводу этого самолета-нарушителя. Вы хотите отдать приказ сбить его?"
  
  Паника премьер-министра была настолько велика, что казалось, его колючки волос вот-вот взлетят к потолку. "Черт возьми, нет", - огрызнулся он. "Он достаточно зол, когда я не запускаю в него ракеты. Я даже думать не хочу о том, как бы он разозлился, если бы я подбил самолет у него из-под носа. А теперь поторопись и позвони Каламбуру ".
  
  Когда его секретарша выбежала из кабинета, чтобы позвонить главе разведывательной службы Северной Кореи, Пожизненный лидер рылся в нижнем ящике своего стола. Он достал бутылку и хрустальный бокал. Трясущимися руками налил себе хорошую порцию крепкого виски.
  
  "Почему плохие вещи случаются с хорошими диктаторами?" он стонал, обращаясь к стенам своего офиса.
  
  ДВАДЦАТЬ МИНУТ СПУСТЯ, когда самолет появился маленькой черной точкой в бледно-белом небе, Ким Чен Ир дрожал в аэропорту Пхеньяна.
  
  На нем была большая меховая шапка, прикрывавшая его растрепанные волосы. Тяжелое пальто не защищало от ветра, который хлестал по асфальту.
  
  Выпивка не помогла. Притупляющий эффект был в основном выжжен сильным холодом. Остальное испарилось в тот момент, когда он увидел самолет.
  
  Пожизненный лидер Северной Кореи был не один. С ним была небольшая свита, в которую входили несколько солдат. Там был генерал Пун, глава северокорейской разведки. Специальный человек Пуна стоял рядом с офицером безопасности.
  
  В стране, для которой голод был обычным явлением, человек слева от генерала Пуна был здоровым отклонением от нормы. Шан Дук родился и вырос в трущобах за пределами Пхеньяна. Неуклюжий, грубый мужчина, Дук достигал шести футов четырех дюймов в высоту и был почти таким же широким. Его широкое лицо было плоским, как сковорода. Разъяренная плоть вздулась над его глазами, придавая животному постоянный прищур.
  
  Однажды, во время особенно опустошительного голода, за несколько лет до этого, было обнаружено, что Шан Дук запасает еду. Это было, когда молодой человек был простым охранником в штаб-квартире Народного бюро революционной борьбы. Чтобы подпитывать огромную машину, которой было его тело, Дук ходил от двери к двери в своем районе, вымогая у соседей часть их скудного рациона. Когда этого было недостаточно, чтобы насытить его, он начал практиковать. Каждое утро по дороге на работу полуголодные коллеги из PBRS были вынуждены выстраиваться в очередь и отдавать бегемоту большие куски своей еды, выделенной им для питания. Когда умирающие от голода правительственные служащие с ввалившимися глазами наблюдали, как Шан Дук набрасывается на их пайки, их пустые желудки урчали, большой человек всегда настаивал: "Мужайтесь. В интересах народной славной революции, чтобы я не остался голодным. В этом термосе есть какой-нибудь суп?"
  
  Когда жалобы на молодую гвардию дошли до генерала Пуна, глава корейской разведки подумал о дисциплинарном взыскании молодого солдата. Но как? Выговор казался слишком слабым за такое нарушение. Он сомневался, что существовала тюрьма, достаточно прочная, чтобы удержать монстра. Он бы пристрелил его, если бы думал, что это просто не взбесило бы его. В конце концов, Пун выбрал самую разумную альтернативу.
  
  Повышение Шан Дука до личного телохранителя генерала Ке Пуна было беспроигрышной ситуацией. Ке Пун получил самого крутого телохранителя на корейском полуострове, а Шан Дук получил повышение зарплаты, что уменьшило необходимость перетряхивать сотрудников разведывательного управления. Теперь он делал это только тогда, когда был очень, очень голоден.
  
  В brutality немногие мужчины на Земле проявили столько природного таланта, сколько Шан Дук. Когда пришло время выбирать чемпиона, который будет нести знамя Северной Кореи во Времена наследования Синанджу, был только один логичный выбор.
  
  Некоторым показалось странным, что премьер не нанял большого человека в свои личные силы безопасности. Хотя Шан Дук, несомненно, был самой грозной личностью в северокорейском правительстве, Ким Чен 11 никогда не рассматривал возможность привлечения этого человека к себе на работу по одной простой причине: Шан Дук до смерти напугал коммунистического лидера.
  
  Когда самолет с Юга приземлился, премьер стоял в центре своей свиты, на расстоянии нескольких человек от внушающего страх офицера разведки. В хорошие дни он держался на расстоянии от Шан Дука. Но на мгновение, когда алкогольный кайф окончательно прошел, он пожалел, что самой страшной вещью, с которой ему пришлось столкнуться, не был полуголодный грубиян-телохранитель.
  
  Трезвый и дрожащий, Ким Чен Ир прислушался к визгу шин самолета. Он подкатил к остановке перед группой мужчин.
  
  Воздушная лестница была быстро установлена. Когда минуту спустя дверь открылась, на холодный воздух вышел одинокий мужчина.
  
  При виде Мастера синанджу Ким Чен Ир почувствовал, как у него сжался живот.
  
  "Время шоу", - сказал он с неохотным стоном. Сопровождаемый свитой на буксире, он направился к основанию лестницы.
  
  Мастер Синанджу спускался, как плавающая мумия. Его глаза были такими же жесткими и холодными, как корейская местность.
  
  "Мастер синанджу!" Восторженно воскликнул Ким Чен Ир, на его лице появилась широкая фальшивая улыбка. "Добро пожаловать домой. Мы не ожидали вас так скоро. Так где же этот твой сыночек?" Он встал на цыпочки, обеспокоенно глядя вверх по лестнице.
  
  Голос Чиуна был ледяным. "Его здесь нет". Искра надежды зажглась в глазах корейского премьера. "О, нет", - сказал он, пытаясь говорить сочувственным тоном, таким же неискренним, как и его исчезающая улыбка. "Я чертовски надеюсь, что никто не взял верх над ним в этом соревновании".
  
  Чиун бросил на него злокачественный взгляд, который сказал корейскому лидеру, что Римо жив и здоров.
  
  "Прости", - сказал Ким Чен Ир, поднимая руки в знак извинения. "Я ничего не могу с этим поделать. Из-за этого твоего ребенка я серьезно обделался. То, как он всегда меня шлепает, крушит все вокруг, когда он в городе. Я не думаю, что я ему нравлюсь. Но ты и я. Это совсем другая история. Мы понимаем друг друга".
  
  Снова улыбнувшись, он предложил Мастеру Синанджу руку в знак дружбы.
  
  Чиун пожал руку премьера. Премьер был рад, что Чиун пожал его руку. Рукопожатие было приятным. Дружески пожатые люди. В конце концов, они оба были корейцами. Корейцы понимали друг друга с пониманием, которое было скреплено дружеским рукопожатием.
  
  "Вот". Ким Чен Ир просиял. "Одна, большая счастливая корейская семья - Ааааааааааааааааааааааааа!" Он опустился на колени еще до того, как понял, что Чиун, в конце концов, так и не проникся общей корейской симпатией. Он не пожал руку премьеру. Вместо этого старик взял паутинку плоти между большим и указательным пальцами премьер-министра и сжал. Боль была невероятной. Ослепляющая.
  
  Потрясенный мозг Ким Чен Ира не мог осознать, что произошло. Чтобы помочь ему в понимании, Мастер Синанджу снова сжал.
  
  "Ааааааааа! " Ким Чен Ир снова закричал.
  
  Отовсюду доносились металлические щелчки, словно зимние сверчки, внезапно пробудившиеся от спячки.
  
  Глаза Ким Чен Ира стали дикими.
  
  "Прекратить огонь!" он прикрикнул на своих солдат, которые быстро прицелились из винтовок и пистолетов в маленького человечка, поставившего лидера "За жизнь Северной Кореи" на колени на пронизывающе холодном асфальте аэропорта Пхеньяна. "Отойди, отойди! Это чертов приказ! Ааааааааа!" - снова закричал он, падая еще глубже на землю. Он приподнялся свободной рукой. "Что случилось?" он умолял.
  
  Глаза старика превратились в застывшие ореховые осколки. "Ты несешь ответственность?" - требовательно спросил Мастер Синанджу. У премьер-министра не было времени ответить.
  
  Как и было приказано, люди с оружием отступили. Они встревоженно стояли на небольшом расстоянии, не зная, что делать. Но среди толпы один человек определился с планом действий.
  
  Клубы сердитого белого пара вырывались из раздувающихся ноздрей Шан Дука. Он был похож на корейского быка. И, как бык, Шан Дук бросился в атаку, воя от ярости.
  
  Никто там не был вполне уверен, что произошло дальше. События развивались так быстро, что они видели только результат. Они были уверены, что Шан Дук напал на маленького старичка. Они были вполне уверены, что ему удалось измельчить крошечного человечка в паштет, потому что старик очень быстро исчез под возвышающейся горой мяса, которая была Шан Дуком.
  
  Но затем Шан Дук оказался в воздухе. Парил. И тогда они увидели костлявую руку.
  
  Он держал могучего северокорейского коммунистического воина в воздухе за спину, как поднос официанта. Рука была прикреплена к маленькому старичку, который свободной рукой продолжал нападать на лидера Северной Кореи всю жизнь, даже когда он держал большого телохранителя высоко.
  
  Шан Дук был похож на черепаху в своем панцире. Его большие руки были бесполезны, когда он пытался ухватиться за костлявую руку, которая поддерживала его за мясистую спину. Его ноги, похожие на ствол дерева, беспомощно дрыгали в воздухе.
  
  На суровом лице мастера Синанджу не было никакого напряжения. Он продолжал с холодным обвинением смотреть на Ким Чен Ира. Премьер съежился под огромной, колышущейся тенью Шан Дука.
  
  "Ты несешь ответственность?" Чиун потребовал ответа еще раз.
  
  "За что?" - умолял премьер.
  
  "В моей деревне было совершено зверство. Мертв человек, который был честнее и порядочнее любого, кто родился в семье нерях, в этом городе борделей. И поэтому я спрашиваю снова, под страхом тысячи смертей, ты несешь ответственность?"
  
  "Нет!" Ким Чен Ир взвизгнул. "Боже, нет! Я клянусь на стопке запрещенных Библий. Синанджу теперь под запретом. Я позаботился о том, чтобы все это знали ".
  
  Чиун не уловил никакого обмана, исходящего от северокорейского премьера. Он отпустил руку Ким Чен Ира, закружившись в вихре шелка кимоно.
  
  На мгновение ему вдруг показалось, что он вспомнил Шан Дука, все 270 фунтов которого все еще балансировали на кончиках его пальцев. Спохватившись, Чиун толкнул телохранителя, который к этому моменту уже отбивался, в толпу солдат. Мужчины упали, как кегли для боулинга.
  
  Чиун протиснулся сквозь опрокинутую массу людей, направляясь через взлетно-посадочную полосу. На ходу он кричал: "Мне нужен автомобиль".
  
  И повсюду перепуганные мужчины доставали звенящие наборы автомобильных ключей. В основном Chryslers и Subarus. Лучшие автомобили, которые могло купить коммунистическое руководство Северной Кореи.
  
  ИМЕННО генерал КИ ПУН был избран, чтобы отвезти Мастера синанджу домой. Чиун хранил молчание на заднем сиденье машины.
  
  Главная магистраль, подобной которой больше нигде во всей Северной Корее не существовало, вела к побережью. Она обрывалась на замерзшей грязевой дороге.
  
  Когда офицер разведки затормозил, останавливаясь в конце мощеной дороги, покрытой гравием, Мастер Синанджу вышел с заднего сиденья. Он молча отошел от машины.
  
  Машина развернулась, чтобы ехать обратно в столицу. Когда генерал Ки Пун посмотрел в зеркало заднего вида, он увидел одинокую фигуру пожилого мастера Синанджу, идущего по старой грязевой тропинке между зарослями зимних сорняков.
  
  "Пусть наши пути никогда больше не пересекутся, старина", - пробормотал генерал себе под нос, выезжая обратно на дорогу.
  
  Оставшись один на тропинке, Чиун услышал тихие слова генерала. Он прислушался к звуку двигателя отъезжающей машины. Это был отвратительный звук. Современное вторжение в место, в остальном не тронутое временем.
  
  Звук автомобиля затих, сменившись воем ветра и ревом моря неподалеку.
  
  Как всегда, возвращаясь в родную деревню, Чиун впитывал историю своего окружения. Бесчисленные века назад сандалии первого мастера синанджу ступали по этой самой тропе. Чиун возвращался по этой дороге. Тем же путем, которым он шел молодым человеком, когда впервые отважился выступить в качестве Правящего Мастера.
  
  Обычно возвращение в Синанджу было поводом для радости. Но это не было счастливым возвращением домой. С тяжелым сердцем он прошел путь своих предков в саму деревню.
  
  Дома и магазины были плотно закрыты. Окна были закрыты ставнями от безжалостного ветра. Вокруг никого не было.
  
  Не стихии удерживали людей внутри. Чиун почувствовал это еще до того, как добрался до деревни. Страх тяжелым грузом повис в холодном воздухе.
  
  Он беспрепятственно шел по городу.
  
  Дом Многих Лесов стоял на утесе за дальним концом главной дороги. Подгоняемый ветром, Чиун взобрался на холм и вошел в дом своих предков.
  
  Сокровище было там, где ему и положено. Его острому глазу было ясно, что ничего не было потревожено.
  
  То, что его не ограбили, было слабым утешением. Были вещи покрупнее, чем простое ограбление. Даже больше, чем если бы пришли бандиты и унесли все накопленные за столетия сокровища.
  
  Он выходил из задней комнаты, когда услышал звук открывающейся входной двери.
  
  Пожилая женщина ждала его в главной комнате. Ее глаза были темными от недосыпа. Она была одета в традиционную белую траурную одежду.
  
  Чиуну было достаточно взглянуть на Хьюнсил, дочь его опекуна, чтобы увидеть, что Смит был прав. "Итак", - тихо произнес Мастер Синанджу. "Это правда".
  
  Хенсил кивнула. "Да, учитель", - сказала она, ее голос был полон печали. Несмотря на тяжесть, она попыталась выпрямиться. "Приветствую тебя, Мастер Синанджу, который поддерживает деревню и верно соблюдает кодекс, лидер Дома Синанджу. Наши сердца взывают к тысяче приветствий любви и обожания. Мы радостны в связи с возвращением Того, кто милостиво управляет Вселенной".
  
  То, что в своем горе она вспомнит традиционное приветствие возвращающегося мастера синанджу - приветствие, которому научил ее отец, - наполнило сердце Чиуна любовью.
  
  "Ты оказываешь мне честь, дитя, что я помню эти слова", - сказал он, подходя к ней. "Более того, ты чтишь память своего отца. Но не утруждай себя сейчас формальностями".
  
  "Как пожелаете, мастер", - сказал Хенсил, изучая пыль на полу усталыми глазами.
  
  Чиун почувствовал ее дух. "Ты винишь Мастера в смерти своего отца", - объявил он, глубокомысленно кивая.
  
  Пожилая женщина, вздрогнув, подняла глаза, потрясенная тем, что ее сокровенное сердце стало известно. Но затем она поняла, к кому обращается.
  
  "Мой отец разозлился бы на меня за такие мысли", - сказала Хенсил, опустив голову от стыда. "Он научил меня уважать мастеров синанджу, чьи труды поддерживали нашу деревню на протяжении поколений".
  
  И Мастер Синанджу действительно очень пожалел старую женщину. Протянув руку, Чиун взял подбородок Хенсиль своими тонкими пальцами. Он нежно поднял ее глаза от пола.
  
  "Твой отец был хорошим человеком", - сказал Чиун. "Не великим, потому что это совсем другое дело, чаще всего даруемое поверхностными людьми, на которых легко произвести впечатление блеском и эффектностью. Во многих отношениях быть хорошим труднее, чем великим. Твой добрый отец хорошо тебя научил. Он был прав, говоря вам, что синанджу выживает благодаря трудам Мастеров Синанджу, присягнувших защитников нашей деревни. Старик мудро улыбнулся. "Но в этом вопросе, дочь Синанджу, для тебя нет ничего плохого в том, чтобы обвинять Мастера, потому что ты тоже права. Я потерпел неудачу".
  
  На этот раз, когда она подняла взгляд, в налитых кровью глазах старой женщины было изумление.
  
  "Ты удивлен, что я признаю свою неудачу", - сказал Чиун. "Сейчас я говорю тебе, что это так, потому что, если бы я в чем-то не потерпел неудачу, этой ужасной вещи не случилось бы".
  
  И хотя он не сказал этого женщине, его мысли были о репутации Дома Синанджу. Репутации, которая обеспечивала безопасность деревни на протяжении поколений.
  
  Где-то был кто-то, кто презирал эту репутацию. Кто осмелился навестить смерть в Жемчужине Востока.
  
  Все это Чиун подумал, но не сказал. Он обратил свое внимание на пожилую женщину, которая стояла перед ним.
  
  "Я хотел бы увидеть тело", - нараспев произнес Мастер синанджу.
  
  ОНИ ШЛИ по отдаленной тропинке от главной деревни.
  
  Чиун сразу понял, куда они направляются, потому что дорога вела только в одно место.
  
  "Он отсутствовал много дней", - сказала Хенсил, пока они шли. Она изо всех сил старалась сохранить силу в своем голосе. "Сначала несколько других женщин из деревни помогли мне найти его. Но они сдались через день. После этого никто не стал помогать мне в поисках. Они сказали, что он был старым дураком, который, вероятно, оступился в заливе и утонул. Кто-то видел кровь на берегу в то утро. Но он не утонул ". Ее голова низко опустилась. "Я была одна, когда нашла его".
  
  Хижина мертвого шамана была в конце тропы.
  
  Чиун хорошо знал семью, которая называла домом жалкую груду камней и соломы. Последний шаман умер много лет назад. Его дочь Сонми, которая была последней чистокровной представительницей семьи, исчезла много месяцев назад.
  
  Приближаясь к извилистой тропинке, ведущей к входной двери, Мастер Синанджу не мог не думать о другом человеке, который когда-то называл эту хижину домом.
  
  Призраки холодно танцевали вокруг его лодыжек. По этой причине Чиун подошел к зданию со спокойной осторожностью.
  
  Это было место, куда мало кто в деревне осмеливался заходить. Неудивительно, что это было последнее место, где Хьюнсил искала своего пропавшего отца. На полпути вверх по тропинке Хьюнсил остановилась.
  
  "Он внутри", - сказала пожилая женщина. Слезы снова навернулись на уставшие от слез глаза.
  
  Чиун взял ее руки в свои, нежно поглаживая их. Он оставил рыдающую женщину на тропинке.
  
  В лачуге было холодно. Холоднее, чем на улице. На внутренней стороне каменных стен образовался лед.
  
  Температура замерзания сохранила тело. С великой печалью Чиун посмотрел на замерзший труп своего верного опекуна.
  
  Пуллянг мирно лежал на спине в центре земляного пола. Как будто его устроил гробовщик. Дочь сказала, что он был убит. Из деликатности Чиун не спросил о способе умерщвления, не желая еще больше расстраивать женщину. Но при первоначальном осмотре он не смог увидеть ничего очевидного.
  
  Возможно, голова. Было что-то неправильное в том, как голова Пуллянга сидела по отношению к его телу.
  
  Чиун обошел тело.
  
  Он увидел мгновенно. Это было скрыто одеждой Пуллянга.
  
  Голова больше не была прикреплена. Это было сделано так, чтобы казаться естественным. Убийца подтянул голову обратно к шее. Насмешка. Ужасная шутка, ожидающая своего раскрытия.
  
  Никакие инструменты или оружие любого рода не использовались.
  
  Первоначальная тупая травма синеватой кожи шеи указывала на то, что голова была удалена вручную. Нанесенный удар был безошибочным. Чиун быстро покинул тело, поспешив обратно на слабый солнечный свет. Хенсил все еще была на прогулке, спиной к хижине. Она подпрыгнула, когда Чиун коснулся ее локтя.
  
  "Ты видел кого-нибудь поблизости?" резко спросил он.
  
  "Нет", - ответила она. "Он был один, когда я нашла его".
  
  Хенсил мог видеть выражение глубокого беспокойства, которое внезапно появилось на лице Мастера Синанджу.
  
  "Учитель", - спросила она, - "что-то не так?" Чиун оглядывал окрестности. Как будто искал что-то, что могло бы прыгнуть на них со щетки.
  
  Когда он заговорил, голос Мастера Синанджу был серьезным.
  
  "Возвращайся в свой дом, дочь синанджу", - нараспев произнес он, мрачно добавив: "и забаррикадируй дверь".
  
  Глава 20
  
  Рейс Римо из Берлина высадил его в Мадриде поздно утром. От столицы Испании до места его следующей встречи было чуть больше часа езды.
  
  Алькасар в Сеговии был массивным замком, который, казалось, вырос из цельной скалы. Если он и казался идеальным с открытки, то только если смотреть на него с комфортной стороны цивилизации. Замок был в основном серым и функциональным, построенным в то время, когда мощные укрепления часто означали разницу между жизнью и смертью.
  
  Римо припарковал свою машину далеко по дороге от замка. Нырнув в лес, он нашел маленькую полянку именно там, где она и должна была быть. На протяжении поколений садовники в Алькасаре понятия не имели, почему им приказано содержать это единственное уединенное место у черта на куличках в аккуратном состоянии.
  
  Римо нашел самую высокую башню замка. Она поднималась высоко в воздух, отбрасывая тени на скалу. Он чувствовал, что бдительные глаза умерших Мастеров синанджу следят за каждым его движением. Как обычно, от духов Трибунала Мастеров исходило смутное чувство неудовлетворенности.
  
  "Вы все делали это раньше", - проворчал он. "Можно подумать, один из вас мог бы погреметь цепью в нужном направлении".
  
  Стараясь держать башню над правым плечом, он зашагал прочь от дворца, считая на ходу.
  
  "...семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят".
  
  Он остановился у наклонной каменной стены. Она выступала из земли далеко от замка.
  
  Он оглянулся. Самая верхушка высокой башни смотрела на него поверх верхушек ближайших деревьев.
  
  Раздвинув кусты, которые дико росли перед скалой, он нашел вход в пещеру. За отверстием был длинный туннель. Запах затхлой земли и старого мха доносился из древнего устья туннеля. "В это чертово время что-то пошло по-моему".
  
  Насвистывая веселую мелодию, Римо нырнул сквозь сорняки и исчез в древнем туннеле.
  
  ПРЕМЬЕР-министр Испании был первым, кто услышал звук. Он навострил ухо, внимательно прислушиваясь.
  
  Это было трудно разобрать из-за воркования птиц. Он сильно напрягся, но звук пропал. Должно быть, ему показалось. Неудивительно. В старинной комнате в мрачном старом замке было все, кроме дыбы и палача в черной маске, орудующего девятихвостым котом.
  
  "Что это было?" - спросил голос рядом, пока премьер-министр раздраженно теребил манжеты своего пиджака.
  
  "Ничего, ваше величество. Мои уши играют со мной злую шутку".
  
  Король прибыл рано утром. Он часами ждал на своем троне в тайной комнате Алькасара, которая открывалась только раз в поколение.
  
  Трон короля Испании был установлен под каменной аркой, чтобы избежать попадания грязного белого голубиного помета, который падал с потолка. Пол был покрыт толстым слоем пасты из птичьих отходов, свежих и высыхающих вперемешку.
  
  Когда эту комнату открыли для первого убийцы с Востока, там не было голубей. Первым мастером синанджу, стоявшим в этой комнате, был мастер пятнадцатого века Ли-Пий, убийца папы Каликста III. Рядом с потайной комнатой находилось то самое место, где состоялась коронация Изабеллы в качестве королевы Кастилии. Тайные истории как об убийце, так и о королеве передавались от одного испанского правителя к другому, вплоть до современной конституционной монархии.
  
  Нынешний король посмотрел на часы, откидываясь на спинку незнакомого трона.
  
  "Они скоро должны быть здесь".
  
  Премьер-министр едва расслышал слова короля. Он снова прислушивался к стенам.
  
  Звук вернулся. На этот раз сильнее. Гораздо громче, чем птичьи крики, доносившиеся со стропил. Казалось, он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.
  
  На этот раз, когда он взглянул на короля, было ясно, что монарх Испании тоже это услышал. И хотя оба мужчины хорошо знали звук, который они слышали, ни один из них не мог понять, почему стены Алькасара засвистели.
  
  "Что это?" - удивленно спросил король.
  
  "Я не уверен, ваше величество", - обеспокоенно ответил премьер-министр. "Но это звучит знакомо". На мгновение, когда стены засвистели, охваченный страхом разум премьер-министра вызвал образ группы мультяшных карликов-херувимов, марширующих с кирками и лопатами на работу. А затем свист резко прекратился, и из сплошной скалы вышел человек. "Хай-хо, хай-хо", - сказал Римо Уильямс.
  
  Потрясенному премьер-министру показалось, что он заметил потайной ход. Он закрылся за незнакомцем. "Боже мой", - ахнул испанский премьер-министр.
  
  "Нет, уже устроился на работу", - ответил Римо. "Ты тот парень, с которым я должен встретиться?"
  
  Премьер-министру потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться. "О, я понимаю. Ты синанджу. Но ты белый".
  
  "Я пытаюсь компенсировать это, думая о нечистых мыслях". Римо оглядел комнату, его нос сморщился при виде беспорядка на полу.
  
  Комната была маленькой и квадратной. Массивные деревянные балки пересекали высокий потолок. Голуби порхали возле грязных стропил. Маленькие щели вместо окон пропускали внутрь немного серого света. Окна были расположены так, чтобы свет падал на единственный предмет мебели - единственный предмет в комнате. Римо указал большим пальцем на трон.
  
  "Кто этот гум?" он спросил премьер-министра.
  
  Премьер-министр поспешил к трону. "Это его величество, король Хуан Карлос де Борбон-и-Борбон".
  
  "Без шуток?" Удивленно спросил Римо. "Я думал, вы, ребята, уволили своего короля, чтобы дать социалистам полную свободу действий по разрушению страны. Миссия выполнена, между прочим".
  
  Римо не очень-то походил на короля. Он казался обычным пожилым джентльменом в деловом костюме, которого подобрали на улице и опустили на трон. Король не сказал ни слова. Он просто сидел и ждал. Римо понимал молчание монарха.
  
  Тихо вздыхая про себя, Римо приблизился к трону, пробираясь через кучу птичьего помета.
  
  Он чувствовал, что глаза истории Синанджу следят за каждым его шагом. Он знал почему. Это был хлеб Синанджу с маслом. Общение с монархами обеспечивало приток золота обратно в маленькую деревушку на берегу Западно-Корейского залива. Это была также та часть работы, которую Римо ненавидел больше всего на свете.
  
  Римо, последний в непрерывной линии мастеров синанджу, отвесил королю Испании официальный поклон. "Синанджу выражает самые смиренные и незаслуженные приветствия, ваше величество", - неохотно процитировал Римо. "Мы стоим перед вами как жалкие и недостойные слуги вашей славной короны".
  
  Он чувствовал себя глупо, повторяя эти слова. Он бы не беспокоился, если бы знал, по каким правилам играют его призраки. Но если бы кто-нибудь из них проболтался на сеансе, что Римо не поприветствовал должным образом одного из последних выживших монархов Европы, Чиун сунул бы свою шею в петлю.
  
  Его слова, казалось, удовлетворили короля.
  
  "Приветствую тебя, мастер синанджу", - ответил король по-английски. "Ты оказываешь нам честь этим визитом. Мы верим, что твое путешествие было безопасным, и приветствуем тебя на нашем берегу".
  
  По какой-то причине, которую Римо не мог объяснить, слова короля согрели его. Возможно, это была связь с прошлым. Ритуальное приветствие между монархом и ассасином. Зная, что все Мастера современной эпохи произносили одни и те же слова во время одного и того же обряда посвящения. Он жил историей. Она окружала его со всех сторон. Гудела жизнью.
  
  Обнаружив секретный проход именно там, где он должен был быть, и, казалось бы, осчастливив призраков прошлого синанджу, Римо на самом деле начал чувствовать себя хорошо.
  
  Чувство было недолгим.
  
  Премьер-министр прочистил горло. "Боюсь, мастер синанджу, у нас проблема".
  
  Жужжание жизни прекратилось. Римо снова оказался в холодной каменной камере, измазанный голубиным дерьмом.
  
  "Почему?" Спросил Римо, прищурив глаза. "Что случилось?"
  
  Премьер-министр посмотрел на короля. Король посмотрел на голубей, хлопающих крыльями и гадящих в потолок. Премьер-министр снова посмотрел на Римо.
  
  "Это связано с нашим участником конкурса", - сказал премьер-министр. Он изобразил маслянистую, извиняющуюся улыбку.
  
  РИМО ОСТАНОВИЛСЯ в маленьком ресторанчике в нескольких милях вниз по дороге от Алькасара.
  
  Когда он спросил, есть ли здесь телефон-автомат, ему сказали, что он не работает, что его не удивило. Судя по тому, что он увидел за это короткое путешествие, последней вещью, которая нормально работала в Испании, были три маленькие деревянные лодки, которые в 1492 году убрались к чертовой матери из страны.
  
  Он вытащил десять стодолларовых банкнот из свертка в кармане и предложил их владельцу для личного пользования кухонным телефоном. Пока владелец выгонял кухонный персонал из комнаты, Римо набирал код "несколько 1", который соединял его с защищенной линией Фолкрофта.
  
  "Ты закончил в Испании?" Смит спросил без предисловий.
  
  "В Испании все закончено", - сказал Римо. "Я не думаю, что они начали что-то новое с тех пор, как выяснили, что могут убивать быков в красных попонах и блестящих штанах".
  
  "Да", - сухо сказал Смит. "Могу я предположить, что вы звоните для уточнения деталей вашей следующей встречи?" По какой-то причине голос директора КЮРЕ звучал гулко.
  
  "Ты знаешь, что говорят о предположениях, Смитти", - сказал Римо, усаживаясь на маленький столик, который был втиснут в угол кухни ресторана. "Я еще не закончил с этим".
  
  "Что-то пошло не так?"
  
  "Возможно. Я не уверен. Я думаю, что происходит что-то странное. Ты знаешь, как немецкий парень сказал "auf Wiedersehen" без боя? Оказывается, испанец сделал то же самое ".
  
  На линии повисла пауза. "Вы уверены?" Спросил Смит после минутного раздумья.
  
  "Зависит от того, насколько ты можешь доверять словам короля Испании. Казался неплохим парнем. Хороший костюм. Кстати, ты знал, что в Испании все еще был король?"
  
  "Конечно".
  
  "Оу. В любом случае, может быть, мне просто следует воспринять как поощрение эго то, что этот тоже взлетел, и перепрыгнуть на следующую клетку".
  
  "Я не так уверен", - сказал Смит. "Хотя Чиун сказал, что это не было чем-то неслыханным для участника, чтобы сбежать с конкурса, у меня сложилось впечатление, что это было крайне необычно. К сожалению, Марк пока не смог выследить немца, поэтому мы не можем спросить его, есть ли здесь связь. У вас есть имя испанского убийцы?"
  
  Выудив из кармана клочок бумаги, Римо прочитал Смиту имя, которое дал ему испанский премьер-министр. На другом конце провода он услышал, как пальцы Смита барабанят по специальной клавиатуре, когда он вводил имя в свой компьютер. В звуке была та же странная пустота, что и в голосе Смита.
  
  "Почему у тебя такой смешной голос?" Спросил Римо.
  
  "Ты у меня на громкой связи", - объяснил Смит. Римо знал, что устройство какое-то время было у директора CURE, но он редко им пользовался, предпочитая уединение в виде неуклюжего старого телефона, плотно прижатого к уху. Если бы это было сейчас, это могло означать только одно.
  
  - Передай Говарду от меня привет, - пробормотал Римо.
  
  Смит не расслышал. "Ну вот", - сказал он, закончив печатать. "Я включу его в наш поиск. Сейчас, я полагаю, вам ничего не остается, как перейти к следующей встрече. Согласно моему списку, Италия следующая. У вас встреча с их президентом в полночь ". Смит быстро посвятил его в детали.
  
  "Отлично", - проворчал Римо, когда директор CURE закончил. "Думаю, я понял настоящую причину, по которой Чиун заставляет меня проходить через все это. Он надеется измотать меня, чтобы я в конечном итоге возненавидел всех, как и он ".
  
  "Эта традиция уходит корнями далеко за пределы мастера Чиуна", - напомнил ему Смит.
  
  "Чиун происходит из длинной линии расистов", - сказал Римо. Он прижал трубку к груди. "Без обид", - объявил он пустой кухне.
  
  "У меня действительно есть один вопрос, прежде чем ты уйдешь", - говорил Смит, когда Римо снова поднес телефон к уху. "Я просматривал твой маршрут. Не то чтобы я одобрял что-либо из этого, но есть страны, которые были исключены. Например, Венгрия, Чешская Республика и Польша - все они пропущены ".
  
  Римо рассмеялся, устало качая головой.
  
  "Чиун говорит, что мы не беспокоимся о Польше, потому что их убийцы продолжали нарушать правила и стреляли в себя по ошибке. Я думаю, он просто расист и списывает их со счетов, потому что злотый стоит копейки. Если вы посмотрите на тот список, который он вам дал, он пропустил почти все бывшие советские страны. В основном потому, что у монетного двора Франклина в коллекционных пластинах серии "Волшебник страны Оз" больше золота, чем в наши дни во всех их чертовых сокровищницах этих стран. Мы отличные убийцы, но мы еще лучшие денежные магниты. Испания, вероятно, все еще жива только потому, что четыреста лет назад у нее была довольно большая империя. Требуется время, чтобы опуститься на ступеньку ниже. Еще пара сотен, и она, вероятно, тоже упадет ". Он соскользнул со стола. "Здесь урок для Америки", - тихо предупредил он. "Увидимся, Смитти". Он бросил тяжелый черный телефон на подставку.
  
  "ТЫ все это СЛЫШАЛ?" Спросил Смит. Первый намек на беспокойство наморщил его седой лоб.
  
  Марк Говард сел на простой деревянный стул напротив стола Смита. Молодой человек кивнул.
  
  "Ты думаешь, это совпадение, что оба парня отказались?" спросил помощник директора CURE.
  
  Смит покачал головой. "Нет, я не хочу". Говоря это, он потянулся к ящику своего стола. Достав бутылочку детского аспирина, он высыпал две таблетки на ладонь. "Это дело даже не должно нас касаться", - сказал он, отмеряя немного жидкого антацида в крошечную чашечку, которая прилагалась к зеленой бутылочке. Выбросив аспирин, он запил его меловой жидкостью.
  
  Сидящий напротив Марк надеялся, что ему не удалось заглянуть в собственное будущее.
  
  "Я пытался дозвониться до него еще несколько раз", - сказал Говард. "Линия по-прежнему не занята, но он не отвечает".
  
  Смит точно знал, кого имел в виду его помощник. Директор CURE снял очки, потирая усталые глаза.
  
  "У тебя есть ощущение, что происходит что-то большее?" он спросил.
  
  Ему было неловко задавать этот вопрос. Его помощник обладал необычной способностью, которая иногда позволяла ему видеть дальше того, что было известно. Шестое чувство Говарда было тем, что ни один из них не любил обсуждать.
  
  "Нет", - признался Марк. "Но, учитывая то, что только что сказал нам Римо, я думаю, у нас достаточно общего шаблона". Смит понимающе кивнул.
  
  "Скорее всего", - устало согласился он. "Но нам нужно знать наверняка. Наши обязательства в этом были достаточно ясны на раннем этапе. Мне придется пойти проверить. Ты будешь здесь за главного, пока меня не будет. Если хочешь, можешь воспользоваться моим кабинетом ".
  
  Надев очки без оправы, он потянулся к клавиатуре, чтобы заказать билеты на самолет.
  
  "Подождите", - сказал Марк, вставая. "Это я должен уйти, доктор Смит. Я расходный материал. Вы слишком важны для ЛЕЧЕНИЯ, чтобы продолжать работать на местах".
  
  Он оборвал фразу, которая, как знали оба мужчины, подразумевалась: В твоем возрасте.
  
  Смит колебался.
  
  Пожилой мужчина знал, что это правда. Его последняя полевая работа была год назад в Южной Америке. Тогда Смит мог бы послать своего помощника, но в то время Марк Ховард не мог поехать из-за психологического состояния, которого - в то время - никто из них не понимал. Пока Смит отсутствовал, его молодой помощник непреднамеренно освободил голландца Джеремайю Перселла из плена в коридоре безопасности Фолкрофта. Как только Перселл ушел, психическая связь, которую он установил с Марком Говардом, была разорвана. Говард вернулся к нормальной жизни.
  
  Прошел год, и Марк был в порядке. Тридцатилетний мужчина на пике здоровья.
  
  Год спустя. Смит, теперь на год старше. Директор CURE ненадолго задумался.
  
  "Очень хорошо", - сказал Смит внезапно. "Ты можешь идти. Я заменю тебя здесь. Я займусь делом двух пропавших убийц, о которых нам рассказал Римо, и продолжу совещаться с ним по телефону. Я зарезервирую билеты на ваше имя для прикрытия. Пожалуйста, не забудьте оставить все свои подлинные документы здесь ".
  
  "Да, сэр", - сказал Говард, и на его щеках появился румянец.
  
  "Это включает в себя, Марк, все, что может связать тебя с Фолкрофтом", - предупредил Смит. "У меня был ... коллега, который совершил эту ошибку много лет назад".
  
  На лице Марка Говарда промелькнуло замешательство. Он не знал ни о ком другом, кто был бы постоянным сотрудником CURE, связанным с Фолкрофтом. По странному выражению лица своего работодателя он понял, что ему не следует спрашивать.
  
  "Я позвоню с любыми новостями", - пообещал Марк. Молодой человек вышел из комнаты.
  
  Снова оставшись наедине, Смит повернулся к панорамному окну и проливу Лонг-Айленд. Ленивый взгляд проследил за птицей в полете, уносимой все выше и выше грубыми порывами холодного ветра.
  
  Мысли Смита обратились к его старому коллеге. Странно. Даже все эти годы спустя, даже про себя, он не мог заставить себя использовать слово "друг".
  
  Этот человек был мертв. Будь он все еще жив, он был бы первым, кто объявил бы миру, что они со Смитом были друзьями, хотя бы для того, чтобы увидеть, как неловко это стало Гарольду В. Смиту.
  
  Дружба Гарольда Смита и Конрада Макклири была крещена кровью. Для двух мужчин, которые прошли через столько, сколько им пришлось пережить вместе, было невозможно не создать связь.
  
  Марк Ховард еще даже не родился, когда Смит и Конрад Макклири вместе сражались во Второй мировой войне в УСС. Говарда не было в живых и тогда, когда два старых друга присоединились к ЦРУ мирного времени, или даже когда два старых воина холодной войны еще дальше углубились в мрачные тени мира шпионажа, чтобы основать новую секретную организацию под названием CURE.
  
  Говард был всем, чем не был Макклири - вежливым, аккуратным, деловитым - трезвым во всех смыслах этого слова. И все же странным образом Смит чувствовал такую же связь с этим молодым человеком, который был моложе его более чем на сорок лет, как и со своим давно умершим товарищем по оружию.
  
  То, что Марк прошлой зимой спас Смиту жизнь, не повредило. Если Смиту нужно было окончательное доказательство пригодности молодого человека для этой работы, то это было оно.
  
  И все же в его отношениях с Говардом было нечто большее, чем с Макклири. Конрад Макклири был прирожденным агентом-шпионом. Марк Говард все еще учился многим вещам, которые легко давались Макклири. Работой Смита было воспитывать молодого человека. Макклири - современник Гарольда Смита - не нуждался в такого рода руководстве.
  
  Нет, связь между Марком Говардом и Гарольдом Смитом была похожа на связь между Смитом и Макклири, но все же отличалась.
  
  Много лет назад некоторые из самых неприятных обязанностей на работе были не так просты для Смита. О, он выполнял их, всегда и без жалоб, потому что это была работа, которую нужно было выполнять. Но все еще было трудно подавить его естественные склонности к высшему благу. За последние два года Смит видел, как Марк Говард боролся с некоторыми из тех же демонов.
  
  Смит увидел в своем молодом помощнике черты самого себя. И, видя это, он легко взял на себя роль наставника.
  
  Гарольд Смит изучал темные, бурлящие волны. "Будь осторожен, Марк", - предупредил он воду.
  
  И в глубине души он надеялся, что мягко сказанные слова перенесут далеко в будущее, в то время, когда кто-то другой с хорошим характером, сильной волей и неугасимым патриотизмом сядет в это самое одинокое из кресел.
  
  Глава 21
  
  Специальный агент Джон Дойл из местного отделения ФБР в Майами хотел точно знать, с какими террористами они имеют дело.
  
  "Аль-Каида, кубинцы, дворцовые индейцы, что?" Прошептал Дойл своему напарнику. "Я имею в виду, это террористы, верно?"
  
  "Бьет меня", - грубо ответил Аллен Хорсман. "Они просто платят мне за то, чтобы плохие парни стреляли в мою задницу. Они не потрудились сказать мне, кто или почему".
  
  Это было типично для агента Аллена Хорсмана. Выслеживать убийц, наркоторговцев и террористов было одно и то же.
  
  Но агенту Дойлу было любопытно. Это дело с квартирой 1602 определенно не было обычным днем для ФБР. Учитывая присутствие таинственного человека из Вашингтона, Дойл был уверен, что они охотились за террористами.
  
  Их начальник из Вашингтона был даже моложе Дойла. Бледный, среднего роста, с широким лицом, покрасневшим то ли от волнения, то ли от тревоги. Вероятно, и то и другое.
  
  Странно, что Дойл мог быть старше этого временного босса. Некоторые в Бюро, включая его собственного партнера, все еще считали Дойла младенцем. Кем бы ни был этот человек, у него был допуск выше, чем у кого-либо, кого когда-либо видели Дойл, Хорсман или кто-либо еще в ФБР Майами. Когда они позвонили в Вашингтон, чтобы подтвердить свои приказы, им сказали дать этому человеку все, что он попросит. Им также сказали, что телефонный разговор так и не состоялся.
  
  "Террористы", - твердо заявил Дойл, пока бойцы подрывной группы продолжали распиливать стену. "Должно быть".
  
  Как и ФБР, саперы были доставлены в Бока-Ратон из Майами. Мужчины резали вручную коротким лезвием. Во время работы они подметали стену электронным способом.
  
  Они двигались с кропотливой точностью. На голубых экранах, похожих на тот, на котором Дойл впервые увидел сонограммы своего маленького сына, человек из ФБР увидел внутреннюю часть стены. Изображения медленно перемещались по огромным винтам и занозам на неровных поверхностях два на четыре.
  
  Агент Дойл понял, что это террористы, в тот момент, когда человек из Вашингтона сказал ему, что они не могут пользоваться дверью или окнами. Он предупредил их о крыше.
  
  Саперы прибыли туда. И были в ужасе от того, что обнаружили. Квартира рядом с 1602 была быстро и тихо эвакуирована, чтобы артиллеристы могли приступить к работе.
  
  Остальная часть здания не была предупреждена. Массовый исход мог насторожить кого-нибудь с дистанционным взрывателем. Мог взлететь на воздух весь квартал.
  
  "Террористы", - пробормотал агент Дойл, когда подрывники закончили распиливать.
  
  Секция стены была осторожно выдвинута. Мужчины затаили дыхание, зная, что внутри может быть любая растяжка или пусковое устройство. Ничего не произошло. Мужчины выдохнули с облегчением.
  
  Как только стеновая панель была освобождена и надежно прислонена к журнальному столику, капитан саперной команды просунул голову в отверстие, осветив желтым лучом фонарика всю внутреннюю часть стены и соседнюю квартиру.
  
  "Ближайшая область выглядит чистой", - проворчал он.
  
  Агенты Дойл и Хорсман достали оружие. Стоя наготове, они помахали саперам. Горстка людей в бронежилетах и с опущенными лицевыми щитками проскользнула внутрь.
  
  На долгую минуту воцарилась тишина. Единственными звуками, доносившимися из соседней квартиры, были тихие перешептывания. Откуда-то из конца коридора до встревоженных ушей агента Дойла донесся гул телевизора. Внезапно из отверстия донесся хриплый голос. "Боже милостивый".
  
  Мгновение спустя капитан саперной команды просунул голову обратно в комнату. Он был бледен как полотно. "Скажи своему приятелю из Вашингтона, чтобы он захватил чашечку кофе", - предупредил он низким голосом. "Это займет некоторое время".
  
  ПЯТЬ ЧАСОВ СПУСТЯ Марк Говард осторожно вошел через дыру в гостиную квартиры Бенсона Дилкса.
  
  Говард приказал полиции и ФБР покинуть квартиру. Помощник директора КЮРЕ был один. Проходя мимо дивана, он услышал шаги на крыше. Мужчины в сапогах все еще ходили на цыпочках с кусачками для проволоки, выискивая все, что они могли пропустить. Потолок заскрипел.
  
  Стены квартиры были выпотрошены. Провода, которые были аккуратно продеты внутрь стеновой панели, были собраны и оставлены на полу.
  
  Стены были начинены взрывчаткой. Фургоны, сконструированные для перевозки бомб, в течение нескольких часов вывозили материалы с погрузочной площадки для кухни многоквартирного дома.
  
  Капитан саперной команды Майами уверял Марка, что никогда не видел ничего подобного.
  
  "Все это место было заминировано", - сказал мужчина, все еще накачанный адреналином и страхом. "Все это чертово место. Я имею в виду, святое дерьмо. Я никогда не видел места, заминированного подобным образом. Если бы ты не предупредил нас, мы бы вошли через дверь. Это снесло бы половину здания вместе с ним. Как ты узнал?"
  
  Марк не ответил. Он просто поблагодарил мужчину и оставил его разбираться с проводами и переключателями. Правда была в том, что Марк не знал, откуда он узнал. Он просто знал.
  
  После прибытия в Майами Марк поехал в апартаменты King в Бока-Ратон. В вестибюле он вошел в лифт и поднялся прямо на шестнадцатый этаж.
  
  По крайней мере, он так думал.
  
  Он понял, что нажал не ту кнопку, только когда двери открылись на семнадцатом этаже. Прежде чем он смог нажать кнопку 16 и спуститься обратно на нужный этаж, что-то щелкнуло в его мозгу.
  
  Он не совсем понимал почему, но вышел из лифта и подошел к окну в конце коридора. Оттуда открывался хороший вид на город. Достаточно высоко, чтобы Марк мог видеть океан.
  
  Здание сузилось на один этаж ниже. Со своей выгодной позиции Марк мог видеть плоскую крышу.
  
  Так он заметил блестящую серебряную проволоку, которой там не должно было быть.
  
  Вот почему он искал - и нашел - другие провода, аккуратно протянутые по всей покрытой галькой крыше. Вот почему он позвонил доктору Смиту, вот почему было вызвано ФБР, вот почему Марка Говарда не разбросало по крошечным кусочкам вокруг дымящегося кратера, который когда-то был "Кинг Апартментс", разумные цены, прекрасный вид, в нескольких минутах езды от пляжей и большинства ночных заведений.
  
  Беспорядок в гостиной переходил в узкий коридор. Здесь была снесена только половина стены. Беспорядок из обломков дерева и ДСП простирался до большой ванной комнаты справа. Слева были две спальни. Обе комнаты остались в основном нетронутыми.
  
  Первая комната, по-видимому, использовалась в основном как склад. Там аккуратными стопками были сложены старые чемоданы и армейские излишки. Там также находился арсенал.
  
  Оружие всех видов аккуратно выстроилось вдоль стен. От пулеметов до огнеметов, пистолеты большие и маленькие. Винтовки в ящиках и из них. Коробки и коробочки с боеприпасами.
  
  Вдоль одной стены стоял длинный стол, заваленный оборудованием для изготовления бомб. Полиция и ФБР уже перебрали все, обезвредили все, что смогли, и увезли остальное.
  
  Какая-то почта из местного почтового ящика была оставлена в конце стола. Она была адресована мистеру Манделлу. Марк знал, что это просто псевдоним Дилкса.
  
  Увидев почту, Марк почувствовал, как у него участилось сердцебиение.
  
  Оглянувшись, чтобы убедиться, что он один, он быстро просмотрел почту.
  
  Он нашел то, что искал, на дне.
  
  С огромным облегчением он сунул конверт в карман.
  
  Похлопав себя по карману, Марк вышел обратно в холл.
  
  Следующая комната выглядела как обычная спальня. За одним исключением.
  
  "Святая корова", - задумчиво произнес Марк, глядя на ряд цветных карт. Они были разложены на мольбертах и выстроены в ряд с дальней стороны кровати возле закрытых ставнями окон.
  
  Карты потемнели от старости. Страны были нарисованы разными основными цветами, но краски начали выцветать. Часть пробковой доски по углам сгнила.
  
  По всему полу были разбросаны крошечные красные кнопки. Это выглядело так, как будто кто-то прошел и стащил их с того места, где они были воткнуты в карты. Марк переступил через кнопки.
  
  Он тихонько присвистнул, просматривая карты слева направо. Они начали с Северной Америки. Второй мольберт перешел к Западной Европе. На ходу он провел кончиками пальцев по шероховатой поверхности пробковой доски, нащупывая небольшие углубления там, где когда-то были булавки.
  
  Иногда он мог получить представление о чем-то, просто прикоснувшись к этому. Но, путешествуя по миру на ощупь, Марк не ощущал ничего, кроме крошащейся старой пробковой доски.
  
  Почти ничего.
  
  Там что-то было. Как обычно, что-то, чему невозможно дать определение. Расстраивающее чувство незнания.
  
  Он проехал через Центральную Европу в Азию. Когда он добрался до Корейского полуострова, он остановился как вкопанный.
  
  "О-о", - сказал Марк сам себе.
  
  Последний мольберт был слегка наклонен. Он не видел двух красных булавок, глубоко зарытых в Западно-Корейском заливе. Но это не должно его удивлять, не так ли? Он знал репутацию человека, которому принадлежали эти карты. Знал, для чего его наняли. И все же Бенсон Дилкс исчез. Не было никаких следов убийцы, ни под его собственным именем, ни под каким-либо из его известных псевдонимов.
  
  Может быть, он занимался своим ремеслом. Может быть, просто так он вел свой бизнес. Получить работу и работать под прикрытием, пока работа не будет завершена.
  
  Но у Марка Говарда было такое чувство. Прежде чем он осознал, что делает, Марк протянул руку к одной из красных булавок.
  
  Он почувствовал это сразу. Странное чувство холодного ужаса, когда он потянулся за булавкой. Сильнее, чем обычное чувство, которое он испытывал.
  
  На мгновение он почувствовал странное головокружение. Комната, казалось, наполнилась болезненным свечением.
  
  Марк сделал шаг назад, моргая.
  
  Это была просто булавка, воткнутая в гниющую старую карту. Неодушевленный предмет. Один в квартире убийцы, которая еще несколько часов назад была одной большой бомбой, Марк Говард чувствовал себя глупо, позволив себе испугаться чего-то такого тривиального, как маленькая пластиковая прищепка.
  
  Он протянул руку и вытащил его. И тут же пожалел об этом.
  
  Цвет бросился в глаза. Это было так, как если бы он внезапно оказался на железнодорожных путях, а поезд несся прямо на него. Раздался свисток, свет становился все больше, больше. Невозможно пошевелиться. Парализованный бездействием. Зная, что не было никакого способа избежать этого, зная, что его собираются ударить.
  
  Он испытал шок, как будто прикосновение к булавке вызвало электрический разряд, пробежавший по его телу.
  
  Цвет появился в мгновение ока. Яркий, блестящий фиолетовый. Затем изображения.
  
  Вспышки кошмаров.
  
  Взлетающая сова. Искривленное зимнее дерево. Мужчина, лежащий на больничной койке. Тот же мужчина, стоящий на выступе над кроваво-красным заливом, светлые волосы ниспадают на плечи, как у скандинавского бога.
  
  Кошмар становится реальностью.
  
  Теперь Марк видел того же человека. В углу спальни Бенсона Дилкса в Бока-Ратон. Он маячил в тени. Безумный блеск в его ярко-голубых глазах.
  
  Глаза вспыхнули. Шок синего цвета, который исходил от них, казалось, окутал комнату. Но Марк знал, что цвет, который он видел, был только в его воображении. А затем голубую вспышку сменила стена непроницаемой тьмы.
  
  Марк пошатнулся, наткнувшись на карту Дальнего Востока.
  
  Он знал. Марк Говард знал.
  
  Карты врезались одна в другую, падая одна за другой, как цветные костяшки домино.
  
  Римо и Чиун. Опасность. Это была его вина. Они не знали. Он должен был предупредить их.
  
  Но это было уже слишком.
  
  Даже пытаясь бороться с этим, Марк Говард сдался тьме. Когда карты упали, он тоже сдался. Когда он ударился об пол, несколько выпавших гвоздей впились в мягкую кожу рук и лица. К тому времени Марк даже не почувствовал боли.
  
  Воздух с шипением сорвался с его губ, глаза закрылись. Булавка, изображавшая одного из двух настоящих ныне живущих Мастеров синанджу, выпала из его разжатых пальцев. Она закатилась под кровать.
  
  Глава 22
  
  Страх был всегда.
  
  Даже в жизни, даже когда он думал, что не боится.
  
  Даже до того, как он умер.
  
  Большинство подумало бы, что он все еще жив. Достаточно легко совершить ошибку. В конце концов, он двигался, дышал, ел. Казалось, он делал те же вещи, что и живые люди. Но те, кто так думал, ошибались. Мужчина был всего лишь человеком, у которого была душа. Его душа была мертва.
  
  Это произошло не сразу, как у большинства живых существ. Его душа умерла маленькими кусочками, кусочек за кусочком. Тысяча порезов, миллион невидимых капель крови. Потребовались годы, чтобы его душа перешла в ту последнюю ночь. К концу последние, затянувшиеся фрагменты превратились в досаду. Что-то, от чего нужно избавиться. Болезнь. Когда это полностью исчезло, он не скучал по этому.
  
  В те дни, когда у него была душа, его звали Иеремия Перселл. Но это было в те времена, когда он мог сказать, что он действительно жив, а не просто ходячий труп.
  
  Он был сиротой, хотя так было не всегда. Раннюю часть жизни - до этой ходячей смерти - он вырос на ферме в сельской местности штата Кентукки.
  
  В течение тех первых нескольких лет Иеремия был мальчиком, почти таким же, как любой другой. До того дня, когда он убил своих родителей. Это была не его вина. В своем воображении он видел, как они умирали ужасной смертью. Он думал, что они в огне. Потом это случилось. Когда мечты его недисциплинированного ума стали реальностью и его родители с криками выбежали, пытаясь потушить пламя, душа юного Джереми Перселла начала сжиматься.
  
  Ему было восемь лет.
  
  В своем воображении он мечтал, что они умерли, и каким-то образом его разум сделал этот сон реальным. Невозможно. Он не мог убить своих родителей. Реальный мир устроен по-другому. Даже мальчик его возраста знал это. События происходили не только из-за праздной мысли.
  
  Несмотря на то, что он знал, что это произошло по его вине, какая-то часть Иеремии упрямо отказывалась верить. Во время расследования шерифа, на двойных похоронах, на которых он не проронил ни слезинки, на железнодорожной платформе, где его передали социальному работнику, который должен был отвезти его в государственный приют в городе Дувр, Иеремия пытался убедить себя, что он ничего не сделал.
  
  Но в поезде это случилось снова. Когда он дремал на своем сиденье, его разум повел себя неправильно. Исказил реальность на всеобщее обозрение. Он проснулся от массовой галлюцинации о снежной буре внутри вагона поезда. А когда он проснулся, все прекратилось.
  
  В том поезде царил хаос. Изумленные взрослые повсюду искали источник снега. Повсюду, но не на маленького мальчика, из-за которого это произошло. Был только один мужчина, который смотрел на Джеремайю. И по тому, как он смотрел, Джеремайя понял, что мужчина в синем деловом костюме с забавными глазами понял правду.
  
  Ребенок, чья душа еще не умерла, встретил человека, который начнет методично убивать ее. Этот человек снял Иеремию с поезда. К жизни, которая ждала его все это время. К жизни, полной смерти.
  
  Вернувшись на ферму, Иеремия познал страх. Его отец был грубым человеком, который плохо обращался с ним. Его жизнь дома, в городе, в школе была наполнена сотней ежедневных страхов.
  
  После того, как он убил своих родителей, у него появился новый страх. Страх быть пойманным. Что другие узнают о его особых способностях. О новой жизни в государственном сиротском приюте.
  
  Но до той случайной встречи в поезде Иеремия не знал настоящего страха.
  
  Как он узнал, этого человека звали Нуич, хотя Иеремия никогда не должен был называть его этим именем. Его будут называть Учителем. Для Иеремии это был термин не уважения, а порабощения. И хотя его Учитель научил Иеремию новым уровням страха, о существовании которых он и не подозревал, он научил мальчика из Кентукки многому, гораздо большему.
  
  Нуич был родом из места под названием Корея. Иеремия смутно слышал об этом. Он был почти уверен, что его покойный отец когда-то воевал там.
  
  Полный титул Нуича был Мастер синанджу. На данный момент он был всего лишь Мастером, практикующим самое смертоносное боевое искусство. Он поклялся, что однажды скоро станет Мастером синанджу. Это произойдет, как только с его пути будет устранено незначительное препятствие.
  
  Сначала, будучи мальчиком из сельской местности Кентукки, Иеремия не мог понять, что такое синанджу. Вскоре он научился.
  
  Обучение началось через три дня после того, как Nuihc освободил Иеремию из поезда.
  
  Все началось с дыхания.
  
  "Жизнь - это дыхание", - объяснял Нуич. "Мужчины не дышат. Они вдыхают то немногое, что им нужно, чтобы их вялые тела тащились вперед. Они дышат своими легкими, и даже тогда только частью их. Ты будешь дышать здесь ".
  
  Острыми пальцами он надавил на место внизу живота Джеремайи. Пальцы болели. Это было то, к чему Джеремайя должен был привыкнуть. Его новый Хозяин не возражал против того, чтобы причинять ему боль.
  
  Поначалу было трудно дышать.
  
  Уговаривая, держа мальчика за живот и дыша в одном ритме с Иеремией, Нуич научил мальчика дышать. Как только он нашел это, Иеремия быстро все понял.
  
  Он помнил тот день. Они были на старом, заброшенном мясокомбинате в Иллинойсе. Когда к нему пришел этот первый вдох - первый настоящий вдох за всю его жизнь - Иеремию тут же вырвало на пол.
  
  "Что это за запах, хозяин?" спросил он, давясь прогорклым воздухом, которым он теперь дышал, который еще мгновение назад казался благословенно чистым.
  
  Он никогда не узнает, что его чувства были открыты, и он чувствовал зловоние коровьей крови и внутренностей, которые впитывались в пол бойни в течение ста лет.
  
  В тот момент, когда Джеремайя задал этот вопрос, он почувствовал, как рука Нуича коснулась его лица. От боли у него застучали зубы и на глаза навернулись слезы. От пощечины остался красный рубец, который не заживал в течение трех недель. Лицо Нуича исказила яростная усмешка.
  
  "Когда Я наставляю, ты слушаешь", - сказал Учитель. Иеремия слушал.
  
  Он слушал все те ранние годы и в подростковом возрасте. Все это время учился контролировать свое тело, делать то, что он никогда не представлял возможным. Но что бы он ни делал, казалось, никогда не было достаточно для его Учителя.
  
  "Ты жалкое подобие ученика", - сказал однажды Нуич после того, как его одиннадцатилетний ученик восемь раз попытался выполнить задание, но безупречно выполнил только семь из этих восьми раз. "Ты такой тупой, что понятия не имеешь, какой великий дар я тебе даю. Я должен найти другого для обучения".
  
  "Пожалуйста, нет, учитель. Я сделаю лучше".
  
  "Ты сделаешь это", - настаивал Нуич. "Или я убью тебя".
  
  Иеремия не сомневался, что его учитель говорил правду. Молодой человек изо всех сил старался совершенствоваться. Первые годы были трудными. Но Иеремия учился. Никогда, конечно, до уровня ожиданий Nuihc. Это не удивило Джеремайю. Благодаря постоянным запугиваниям Nuihc, Джеремайя теперь полностью понял, насколько он действительно никчемен. Все оскорбления, все презрение, которые Нуич ежедневно обрушивал на юные плечи своего ученика, были заслужены. Иеремия не был хорош ни как мужчина, ни как ученик. Он проявлял неуважение каждый раз, когда выступал не безупречно.
  
  Это было то, что ранило Иеремию больше всего. Больше всего на свете он хотел показать своему учителю, как много тот для него значит. Он думал, что если бы он мог сделать что-то правильно, сопоставить хотя бы одно движение, он мог бы продемонстрировать Nuihc, что у него на сердце. О великой любви, которую он испытывал к человеку, который спас его от жизни урода.
  
  Тренировка его тела была желанным отвлечением от растущих сил его разума. Зверь, который скрывался в его мозгу, был монстром, которого невозможно было приручить. Но это могло отвлечься, если бы он сосредоточился на чем-то другом.
  
  Иеремия усердно тренировался. Иногда Нуич уезжал по делам. В те времена Иеремия мог бы немного смягчить свой режим. Опасаясь, что зверь может вырваться на свободу, молодой человек тренировался еще больше. Он надеялся, что его усердие не останется незамеченным.
  
  Всегда, когда Nuihc возвращался, он не замечал улучшений, которых его ученик добился самостоятельно. Иеремия понимал, что это его собственная вина, что он не старался больше. Он тихо клялся работать усерднее в следующий раз.
  
  Когда ему было двенадцать лет, Иеремия убил человека.
  
  Нуич сказал своему ученику, что это большая честь. Мастера синанджу недавнего времени начали откладывать этот аспект обучения до тех пор, пока их ученики не станут более развитыми. Собственный Мастер и наставник Нуича - который, как узнал Иеремия, приходился Нуичу дядей - не позволял своему протеже познать азарт убийства, пока тому не перевалило за двадцать.
  
  Чего мальчик не знал, так это психологической причины, по которой этот важный аспект обучения теперь откладывался. Физическому воздействию можно было научить в раннем возрасте, но только более зрелый ум мог быть полностью подготовлен к пониманию того, почему должна была быть выполнена работа по убийству. Но это был другой вид психологической подготовки, к которой стремился Нуич.
  
  Первой жертвой Иеремии был бродяга с улиц Чикаго. Бормочущий нищий, по которому никто не стал бы скучать. Когда Нуич потащил перепуганного мужчину к Джеремайе, азиат сделал все, кроме того, что завернул его в бант для презентации подарка.
  
  Иеремия не хотел этого делать. На тренировках он крушил дерево и камень руками и ногами. Но живая мишень - это нечто совершенно иное.
  
  Руки бродяги были связаны вместе и подвешены на большом ржавом крюке, подвешенном к потолку. Он плакал от страха. Джеренуа Перселл тоже плакал.
  
  "Ты слабый младенец", - выплюнул Нуич, когда мальчик затрясся, а старый пьяница зарыдал. "Ты сделаешь это, или, клянусь, я оторву твои конечности от твоего никчемного тела".
  
  Нуич насмехался и угрожал до тех пор, пока Иеремия не смог больше этого выносить. Сдерживая слезы, он запустил в висящего человека ногой, превращающей его в пыль.
  
  Это был не смертельный удар. Иеремия хотел причинить боль, а не убить. В глубине души он все еще надеялся, что найдется какой-нибудь способ сохранить жизнь жалкому бродяге.
  
  Кость оказалась более хрупкой, чем он ожидал. Бедро мужчины разлетелось вдребезги, как упавшая чайная чашка. А затем он взвыл.
  
  Ужасный, кошмарный крик животной боли, подобного которому Джеремайя Перселл никогда прежде не слышал.
  
  "Ты не убивал его", - пожаловался Нуич, не обращая внимания на дикие крики жалкого человека.
  
  Бродяга корчился в агонии, одна нога болталась свободно.
  
  "Заверши задание", - приказал Нуич.
  
  Иеремия не знал, что делать. К этому времени его так сильно трясло, что, когда он попытался нанести смертельный удар милосердия в грудь, ему удалось лишь раздробить мужчине грудину. Раздался еще один крик боли. Голова бродяги упала на хрупкую грудь. Изо рта у него текла кровь, смешанная с водой. Но он продолжал дышать.
  
  Иеремия не мог вынести стонов. Все еще дрожа, он прижал руки к ушам, пытаясь заглушить звук.
  
  С искрой ярости Нуич схватил мальчика за плечи. Он сильно ударил Джеремайю ладонью по лицу.
  
  "Заканчивай задание, пес!" - рявкнул он.
  
  Не было бы никакого спора. С его учителем такого никогда не было. На этот раз, когда Иеремия попытался, милосердие было не для старика, а для него самого. Обретя равновесие, он направил ладонь в грудь старика.
  
  Все, что он хотел сделать, это остановить хныканье бродяги и защитить себя от гнева Нуича. Он намеревался направить уже раздробленные кости в жизненно важные органы мужчины. Но его воля была больше, чем он думал.
  
  Его рука прошла прямо через грудную клетку. Он почувствовал тепло внутренностей мужчины. Сжал бьющееся сердце в ладони. Почувствовал, как мышцы один раз сократились.
  
  Затем это прекратилось.
  
  Этот человек затих после смерти.
  
  Иеремия был в ужасе. Его пропитанная кровью рука издала ужасный сосущий звук, когда он высвободил ее. Когда он посмотрел на своего учителя, он впервые увидел новое выражение на лице Нуича. В карих глазах корейца мелькнуло дикое удовлетворение. И Иеремия понял. Только принося смерть, он мог надеяться удовлетворить этого человека, который так много для него значил.
  
  Следующая смерть была легче. Следующая еще легче. Каждая смерть приводила к смерти еще одной маленькой частички души Иеремии. Но это не имело значения. Убийство было единственным способом, которым он, казалось, мог тронуть холодное сердце своего Хозяина.
  
  Мальчик, который медленно превращался в мужчину, думал, что чувствует, как крепнет связь между ним и его учителем. Он ошибался.
  
  Иеремия однажды назвал Нуика "отцом". Это была оговорка, сказанная в спешке. Когда он осознал, что сказал, Иеремия почувствовал облегчение. Это было слово, которое он жаждал сказать этому человеку, который так много дал ему. Произнеся его, он с надеждой посмотрел на Нуича.
  
  Нуич дал ему пощечину. Это был последний раз, когда Иеремия говорил ему это слово. Но в его сердце Нуич был единственным настоящим отцом, которого он когда-либо знал.
  
  На некоторое время Иеремию отправили в школу-интернат в Европе. Он слишком долго не попадался на глаза своему учителю, и зверь его разума вырвался на свободу. Произошел инцидент с одним из преподавателей. Она не умерла, но его тайна была раскрыта. Иеремия-урод, Иеремия-монстр был заперт в комнате со специальными врачами. Nuihc спас его еще раз.
  
  После этого Nuihc держал мальчика на коротком поводке. Они путешествовали по миру. Когда Джеремайе было тринадцать, Nuihc нашел постоянную работу в Нью-Йорке. Кореец балансировал между двумя конкурирующими фигурами организованной преступности, получая оплату с обеих сторон, работая только на одну. К этому моменту его жизни - через пять лет после первой случайной встречи со своим Учителем - душа Иеремии Перселла была почти мертва. Со временем, по мере того как годы утекали, Джеремайя становился все холоднее, отстраненнее. Мальчик превратился в автомат. Он тренировался в Нью-Йорке почти год. Он убивал людей из мафии и правительственных агентов. Это не имело значения. Ему было все равно. Единственное, что имело для него значение, это одобрение человека, который не позволил бы Джеремайе называть его отцом.
  
  Во время их пребывания в Нью-Йорке произошло нечто странное. В то время Иеремия не совсем понимал, что это было. Только то, что это было страшно.
  
  Нуич уехал в Вашингтон по делам. Когда он вернулся, в его глазах был страх.
  
  Это было незаметно. Но Иеремия был обучен обращать внимание на мелочи. Он мог видеть страх прямо под поверхностью. В лицевых мышцах Нуича, у его рта. Это было то же самое, что и страх, с которым Иеремия жил ежедневно.
  
  За те пять лет, что Джеремайя знал его, Nuihc всегда держал себя в руках. Но когда он вернулся из Вашингтона, этот контроль, казалось, был на грани разрушения.
  
  В течение нескольких часов Нуич мерил шагами гостиную квартиры, которую они делили. Он не сказал мальчику ни слова. Иеремия сидел в углу, тихо выполняя свои упражнения. Внезапно что-то в Мастере сломалось.
  
  "Он здесь!" Нуич зарычал, внезапно придя в ярость. Ярость, ставшая еще более ужасающей, потому что она была вызвана его собственным страхом. "Здесь! Сейчас! Он не умрет! Этот дряхлый старый дурак вылез из своей пещеры, чтобы досадить мне еще раз!"
  
  Кореец, казалось, вот-вот потеряет контроль. Кто-то напугал его в Вашингтоне. Убийце-подростку было страшно даже подумать о чем-то, что могло напугать учителя, которого он боготворил.
  
  "Кто здесь, Учитель?" Спросил Иеремия. "Что случилось?"
  
  Слова Нуича не были адресованы Джеремайе. Он обернулся на робкий голос.
  
  Кореец был животным. Напуганный и загнанный в угол, готовый наброситься на что угодно. На мгновение показалось, что он выместит свое бессильное разочарование на встревоженном маленьком мальчике.
  
  Но неимоверным усилием Нуичу удалось не убить инструмент, который он натренировал. Он выместил свой гнев на их квартире, пробивая ногами половицы и пробивая диванами стены. Закончив, он повернулся к мальчику.
  
  "Мы уезжаем", - объявил Nuihc. Они бежали из Америки.
  
  Nuihc перевез Иеремию в безопасное место. Замок на карибском острове Сен-Мартин.
  
  Существовала легенда о голландском торговце, который построил замок столетия назад. Когда местные жители увидели светловолосого голубоглазого мальчика, который поселился среди них, они предположили, что дух давно умершего торговца вернулся, чтобы вернуть свой дом. Они назвали Иеремию Голландцем.
  
  Именно в этом убежище на острове Джереми Перселл завершил свое обучение.
  
  Нуич время от времени уезжал. Иногда из-за дел его месяцами не было на острове. Однажды, когда он уехал, он так и не вернулся.
  
  Пришло известие, что его Хозяин мертв.
  
  Став старше, Иеремия знал, что на Земле было только два человека, которые могли бы убить Павшего Мастера Синанджу.
  
  После этого путь голландца был свободен. Он взвалил на себя ярмо своего умершего Учителя и отправился выполнять задачу, которую не смог выполнить его учитель. Смерть правящего мастера синанджу и его американского ученика.
  
  Как и было предопределено, он встретился с мужчинами в бою. Голландец предполагал, что сила его ума даст ему преимущество в любом конфликте. Но каждый раз, когда он встречался с этими двумя, он терпел неудачу. Между ними существовала особая связь. Семейные узы. Отца и сына. Их сила заключалась в их любви друг к другу и глубоком уважении к традициям своего искусства.
  
  После их последней встречи они заточили голландца в худшую тюрьму, какую только можно вообразить. Тюрьму его собственного разума. Иеремия Перселл, которого в течение десяти лет усыпляли сильными успокоительными в психиатрической клинике в Нью-Йорке, смог сбежать только благодаря особому уму, попавшему в сферу его влияния.
  
  Голландец никогда не сталкивался с разумом, подобным этому. Он был силен в том смысле, которого он не понимал. Отличался от его собственного. К счастью, он еще не осознавал своей собственной силы. Это была слабость, которой можно было воспользоваться.
  
  Во сне голландец навязал свою волю этому нетренированному разуму. И ему это удалось. На это ушли почти все его оставшиеся силы, но он сбежал. После этого голландец скрылся.
  
  Были места, куда он мог пойти. Безопасные убежища, где мир не нашел бы его. Поначалу о старом Карибском замке не могло быть и речи. В прошлом его враги дважды находили его там. После его побега это было бы первое место, где они стали бы его искать.
  
  Голландец потратил месяцы, восстанавливая свои силы. Только когда он снова смог передвигаться незаметно, он прокрался обратно в старое убежище на острове, которое было его тайным убежищем много лет назад.
  
  Это было безопасно. С момента его побега прошло так много времени, что его враги больше не будут искать.
  
  Он нашел замок в руинах. Когда его самолет низко пролетал над местом, которое было его домом почти десять лет, он увидел, что старые стены рушатся на горе Дьявола, уродливом куске черной скалы, на которой был построен замок. После приземления он старательно избегал встречи с туземцами. Он не хотел, чтобы известие о его возвращении дошло не до тех ушей.
  
  Когда он приближался к горе Дьявола через джунгли, он мог видеть высоко над головой, что некоторые строения на укрепленной стороне замка остались более или менее нетронутыми.
  
  Была одна комната, где проходила большая часть его тренировок. По какой-то причине его тянуло к этому месту. Казалось, оно звало его сквозь крики порхающих птиц над головой.
  
  Голландец взобрался на гору, пробираясь через заросший сад к террасе. В юности он много времени проводил на этом балконе. Окружающие джунгли давно начали отвоевывать широкую террасу.
  
  Французские двери, которые вели в тренировочный зал, были разбиты. Старое разбитое стекло было гладко натерто годами тропических ливней. Когда голландец переступил через стекло, ни один осколок не издал шума под его ногами.
  
  Он толкнул двери и тихо вошел в руины замка.
  
  Внутри стоял отвратительный запах. Старая мебель сгнила. Крысы и другие мелкие животные устроили внутри свой дом. Благодаря проклятию, нависшему над горой Дьявола, местные жители не разграбили старую мебель.
  
  Голландец шел среди теней и воспоминаний.
  
  У одной стены был большой каменный камин. Перед ним висел набор ржавых металлических цепей.
  
  У камина голландец остановился. Он просунул одну руку сквозь толстые наручники на конце цепи. Пустыми глазами он уставился в потухший камин, почерневший изнутри от древнего пламени.
  
  Он смотрел в прошлое. На жизнь, которой он жил. На жизнь, в которой ему было отказано.
  
  Толстый металл в его руке заскрипел. Его жизнь урода.
  
  Цепь перекрутилась.
  
  Он был спасен от той жизни.
  
  Наручники удлинились, обнажив блестящее, изогнутое серебро.
  
  Его Хозяин сделал из него нечто большее, чем урода, больше, чем изгоя.
  
  Цепь оборвалась. Звенья сломались, хлоп-хлоп-хлоп. Они упали, рассыпавшись, вокруг очага.
  
  Голландец не заметил. Единственное кольцо наручников крепко сжалось в его руке, он упал на колени. Он не знал, как долго плакал. Казалось, прошли часы. Металл в его руке был теплым и расплавился, приняв форму его сжимающей ладони, когда он поднялся на ноги.
  
  Только когда он встал, он, наконец, заметил темную фигуру, которая ждала в тени возле холодного камина.
  
  "Кто там?" спросил голландец. Его слезы мгновенно высохли. Он был готов к нападению: ему нужна была новая добыча. Что-нибудь, что отвлекло бы его от ужаса жизни.
  
  "Ты такой же жалкий, как всегда", - сказала фигура. Голос был тонким и пронзительным.
  
  Этот голос. Голландец сделал шаг назад.
  
  Этого не могло быть. Он разжал руку. Теплые наручники выскользнули из его пальцев, со звоном упав на пол. "Кто ты?" он спросил. Его горло было хриплым, едва способным задать вопрос.
  
  "Жалкий негодяй. Неужели твои навыки настолько ухудшились, что ты не видишь, кто стоит перед тобой?"
  
  Фигура выскользнула на свет.
  
  И когда мужчина вышел туда, где он мог полностью его видеть, бледная кожа Джеремайи Перселла побледнела. Голландец не мог поверить своим глазам. Его рот открывался и закрывался от недоверия. Когда слова наконец дошли до него, он заговорил сдавленным вздохом. "Учитель?" ему удалось.
  
  И когда мертвый Мастер Нуич заговорил, это было так, как будто он говорил из разума голландца. "Я вернулся", - произнес Павший Мастер нараспев в тот чудесный, ужасный день. "Мир повернулся к Часу Тьмы. Наступила эпоха. Наконец-то она наступила. И сама земля, по которой ходит избранный, будет кровоточить".
  
  И в этот момент для Джереми Перселла, наводящего ужас голландца, от которого трепетали сердца по всему миру, страх давно ушедшего детства возродился заново.
  
  "Ты СЕЙЧАС ЧУВСТВУЕШЬ страх?" Нуич спросил своего ученика. Повсюду вокруг гул реактивных двигателей сотрясал самолет мягкими вибрациями.
  
  Голландцу нравилось, когда его учитель разговаривал с ним. Большую часть времени в эти дни Нуич был занят разговорами с другими.
  
  Нуич поговорил с Бенсоном Дилксом. Объяснил убийце, что нужно сделать. Изложил свой план по уничтожению двух своих главных соперников и предъявлению претензий на Дом Синанджу. Но он редко находил время для своего протеже, никчемного мальчишки, который вырос в наполовину неудачника.
  
  "Нет, хозяин", - ответил голландец.
  
  "Лживый негодяй", - прорычал Нуич. "Сначала ты оскорбляешь меня своей некомпетентностью. Теперь ты пытаешься лгать мне. Твои слабости очевидны. Ты прожил каждый день своей жалкой жизни в страхе. Разве ты не знаешь, что я знаю твои мысли до того, как они сформировались? Я живу благодаря тебе. Именно твоя неудача вернула меня обратно ".
  
  Голландец почувствовал, как кровь прилила к его щекам. Он опустил голову от стыда. "Мне жаль, хозяин", - сказал он.
  
  "Ты больше, чем сожалеешь", - настаивал Нуич. "Ты презренное насекомое".
  
  Он мог бы сказать больше, но на пустое сиденье упала тень.
  
  "Извините, все в порядке?" вежливо прервал вопросительный голос.
  
  Перселл поднял глаза. В узком проходе самолета стояла стюардесса с любопытным выражением на хорошеньком личике.
  
  "Все в порядке", - поспешно сказал голландец. Он говорил по-корейски. Все бортпроводники на этом южнокорейском самолете были корейцами. Ее улыбка стала шире, когда он легко перешел на ее родной язык.
  
  "Я слышала, как вы разговаривали", - сказала она на том же языке, потеплев к привлекательному американцу с длинными светлыми волосами. "Я подумала, что тебе, возможно, приснился плохой сон".
  
  Голландец чуть не рассмеялся. Каждый день его жизни был кошмаром наяву. Он не смел проявлять никаких эмоций. Не тогда, когда его Хозяин неодобрительно смотрел на него.
  
  "Я разговаривал со своим отцом ... со своим спутником", - сказал Перселл. Он указал на место у окна. Когда женщина посмотрела мимо худощавого молодого человека, сидевшего в проходе, ее глаза удивленно распахнулись. Женщина не знала, как она могла не заметить корейского джентльмена. Он развалился на сиденье у окна. Он ничего не говорил, не обращал на нее внимания. Между двумя мужчинами было пустое место.
  
  "О, простите, сэр", - извинилась она. "Я вас там не заметила".
  
  По какой-то причине корейский джентльмен вызывал у нее беспокойство. Казалось, что он был там, но его там не было. Смотреть на него было все равно что смотреть на привидение. Ее дискомфорт был очевиден, когда она отошла. Еще раз извинившись, она поспешила по проходу, оставив двух мужчин наедине с их беседой.
  
  Голландец привык к ее реакции. Он видел это с тех пор, как попал в замок на Сен-Мартен. С тех пор, как судьба воссоединила его со своим Хозяином.
  
  Голландец взглянул на Нуича. Он был сном наяву. Лицо выражало вечное неодобрение. Образ его темного Учителя был таким же, как тот, который он видел в своем сознании на протяжении стольких лет.
  
  Да, голландец солгал. Он действительно испытывал страх. И все же с возрождением его учителя пришло долгожданное облегчение. Он был вынужден занять руководящую должность после смерти своего наставника.
  
  Но Нуич снова был жив. Каким-то чудом он остался жив. Голландец мог легко вернуться к роли раболепствующего негодяя. Большего он не заслуживал.
  
  Из динамиков раздался голос пилота, объявляющий, что самолет скоро начнет снижение над Южной Кореей.
  
  Голландец откинулся на спинку своего сиденья.
  
  Нуич вернулся. Нуич приведет его к окончательной победе. Пришло время конца истории. Время смерти.
  
  Глава 23
  
  И в это время возродится один из мертвых, но по ту сторону смерти; из Пустоты и не из Пустоты; из Синанджу, но и не из Синанджу. И он призовет Армии Смерти, и война, которую они ведут, будет Войной Синанджу, исход которой навсегда решит судьбу линии Великого Мастера Вана и всех, кто последовал за ним.
  
  -Книга синанджу, пророчества Вана, том 1
  
  Чиун собрал народ Синанджу на главной площади.
  
  От перепуганных жителей деревни Мастер Синанджу узнал о событиях той ночи, перед тем как исчез его верный смотритель. Он слышал о воплях, которые преследовали по ночам и лишали многих перепуганных мужчин сна на несколько дней. Те, кто слышал это, согласились, что потусторонний шум звучал почти как женский крик, испытывающий родовые муки. Но это был неестественный звук. Это был звук рождения демона.
  
  Когда он спросил, с какой стороны это доносится, все они ответили "везде" и "нигде". Некоторые указывали на залив.
  
  Как он поступил с дочерью своего покойного смотрителя, Мастер Синанджу велел людям расходиться по домам. Как только они были надежно заперты, он отправился к источнику звука, в Западно-Корейский залив.
  
  В прошлые века, когда не было никакой еды, сюда приносили младенцев Синанджу. Младенцев утопили в заливе, "отправили домой к морю", как сказали бы люди, чтобы они родились в лучшие времена.
  
  Залив был домом для смерти.
  
  На берегу Чиун подошел к самому краю, где холодная, прозрачная вода плескалась о скользкий камень. Штормовой ветер дико трепал тонкие пряди пожелтевших волос, прилипших к его пергаментной коже головы.
  
  Мастер Синанджу открыл свои чувства.
  
  Несмотря на сильный ветер, чувствительный нос старика донес знакомый запах.
  
  Он отошел от воды, пройдя немного вверх по скалам к самому дальнему месту, которого могли достичь волны, гонимые ветром во время прилива.
  
  Присев, Чиун перевернул камень. Нижняя сторона была красной.
  
  Кровь. Такая свежая, как будто ее только что пролили, хотя к этому времени ей должна была пройти неделя. Чиун коснулся ее пальцем. Она была все еще теплой. По лицу старика пробежала тень беспокойства.
  
  Он перевернул еще несколько камней. Все они были пропитаны кровью. Во время прилива кровь запятнала нижнюю сторону многих камней по всему заливу.
  
  Западнокорейский залив видел много смертей за эти годы. Настолько много, что он, по-видимому, наполнился. Залив, наконец, отверг одного из своих мертвецов.
  
  Чиун отвернулся от воды.
  
  Быстро шагая по тропинке вдоль берега, он направился через деревню. Все окна были закрыты ставнями, а двери оставались плотно запертыми.
  
  Инструктировать людей запираться внутри было бессмысленным занятием. Когда смерть, наконец, проявит себя, запертая дверь не принесет никакой пользы, чтобы остановить ее.
  
  Он поднялся по каменным ступеням утеса и пересек дорожку перед домом Учителя.
  
  Оказавшись внутри, он направился в библиотеку. Шкафы и закутки были заполнены свернутыми свитками и важными предметами, привезенными прошлыми Мастерами. На столе в задней части комнаты стоял деревенский телефон. Это был старомодный наушник, которого не видели годами. Отдельный наушник был прикреплен к шнуру, а мундштук был соединен с вертикальным основанием.
  
  Чиун снял наушник с подставки и поднял основание, чтобы заговорить.
  
  Смит знал бы, как найти Римо. Римо должен был знать об опасности. Время наследования пришлось бы приостановить, чтобы Римо мог вернуться в Синанджу. Вместе Учитель и ученик встретятся лицом к лицу с любым злом, пришедшим в маленькую рыбацкую деревушку.
  
  Телефон был мертв.
  
  Тонким пальцем Чиун постучал по кнопке вызова. Гудка не было.
  
  Чиун осторожно повесил трубку. Налитыми свинцом движениями он положил ее обратно на стол.
  
  Синанджу был изолирован. Ни у кого в деревне не было навыков ремонта поврежденного телефона. Не было радио. Кто бы ни убил Пуллянга, он отрезал деревню от остального мира. И все же они ждали, чтобы сделать это, пока Мастер не вернется в Синанджу. Телефон работал достаточно хорошо, чтобы Хенсил смог вызвать Мастера домой.
  
  Долгое время Мастер Синанджу стоял один в библиотеке Дома Многих Лесов, размышляя.
  
  Только Пуллянг был мертв. Только один человек во всей деревне Синанджу. Были дни до возвращения Чиуна, когда сокровище могли украсть. Или свитки. Но ничего не было взято. Мертв только один человек.
  
  Возможно, деревня не была целью. Возможно, убийство Пуллянга было уловкой, чтобы заманить Чиуна обратно. Чтобы разлучить его с Римо в это важное время.
  
  Два мастера синанджу умрут.
  
  Вместе они представляли бы собой гораздо большую проблему. Врагу было бы легче победить их порознь. Чиун почувствовал, как беспокойство расцветает в полную силу.
  
  "Римо", - прошипел он.
  
  Не успело это имя слететь с его губ, как старик уже летел ко входу в библиотеку. Он вылетел из подъезда Дома Учителя. На летящих ногах Мастер Синанджу пронесся через деревню и выбежал на шоссе.
  
  Безумные мысли, не заботясь о жителях деревни, которых он поклялся защищать, высохший азиат помчался прочь из беззащитной деревни своих предков.
  
  ТОЛЬКО КОГДА Правящий Мастер Синанджу превратился в точку на далекой дороге, темная фигура, наконец, вышла из своего укрытия.
  
  Стоя на холме над деревней, Потерянный Мастер Синанджу наблюдал, как Чиун исчезает из виду за горизонтом.
  
  За фигурой находилась пещера древних. Место духовного очищения, куда уходящие на покой Мастера Синанджу приходили поразмышлять о своей жизни со времен Вана. Это было идеальное место, чтобы спрятаться. Это было бы последним местом, где любой Мастер синанджу из линии Ванг стал бы искать.
  
  Осквернение такого святого места своим присутствием принесло радость в черное сердце Забытого. Синанджу был расстелен перед ним.
  
  "И теперь начинается конец".
  
  Со злой улыбкой Потерянный Мастер скрестил ноги и сел на вершине горы. В ожидании резни.
  
  Глава 24
  
  Весь перелет из Мадрида Римо провел, пытаясь придумать, как именно он собирается объяснить Мастеру Синанджу свои неудачи в Испании и Германии.
  
  Первое, что он решил, это ни в коем случае не называть их неудачниками. В конце концов, ему даже не дали шанса потерпеть неудачу. Нельзя сказать, что кто-то нанес удар, если у него даже не было шанса отбить мяч, верно? И в каком-то смысле Римо преуспел. Парни поджали хвосты и убежали, вместо того чтобы стоять и драться. Проигрыш засчитывается как победа.
  
  Ничего хорошего. Чиун ни за что не позволил бы ему безнаказанно заявлять об успехе.
  
  Неудача. За исключением полного и бесповоротного успеха, вот как Чиун назвал бы это. Единственной надеждой Римо было на то, что помощник Смита выследит двух сбежавших убийц до того, как Мастер Синанджу узнает, что произошло.
  
  На какое-то время Римо почувствовал облегчение оттого, что Чиун уехал в Синанджу. Несмотря на обстоятельства поездки старика, возвращение домой всегда поднимало корейцу настроение. И если его опекун действительно был убит, Чиун получил бы удовольствие от свершения правосудия над преступником. Возможно, он даже настолько наслаждался собой, что пропустил мимо ушей не совсем полный успех Римо в Германии и Испании.
  
  "Маловероятно, что этот старый скунс так ведет счет", - ворчал себе под нос Римо, высаживаясь в Риме. Возле стоянки такси за пределами аэропорта Римо вздохнул с облегчением, когда на него напал мужчина с пистолетом. Может быть, к нему повернулась удача, и эти неженки-убийцы наконец-то начнут отрабатывать свое содержание. Затем он понял, что это была просто Италия, это был просто грабитель, и практически все остальные пассажиры его ночного рейса в настоящее время подвергались нападениям в разных местах вдоль тротуара.
  
  "Ну и черт", - проворчал Римо, когда мужчина ткнул пистолетом глубоко ему в ребра и потребовал все его деньги. Пока остальные туристы покорно передавали часы и кошельки своим грабителям в соответствии с очаровательной итальянской традицией, которая так же стара, как переработка христиан на корм для кошек, Римо первым сунул свое лицо грабителю в почтовый ящик аэропорта.
  
  "Не мог работать на правительство", - крикнул Римо в сторону ботинок мужчины. "Не мог дать парню передышку".
  
  Увидев, что Римо сделал с грабителем, водитель, в такси которого сел Римо, решил нарушить другую великую итальянскую традицию - возить американских туристов кругами, пока их не стошнит, а затем грабить их за то, за что грабители их не грабили.
  
  Он отвез Римо прямо на его тайное полуночное свидание с премьер-министром Италии.
  
  Встреча заняла всего две минуты. Практически сразу после того, как он вышел из такси, Римо вернулся на заднее сиденье с глубоко сердитым выражением лица. "Отведи меня к телефону", - потребовал он.
  
  Водитель не стал спорить. Он взял плату за проезд прямо у уличного телефона-автомата.
  
  "Это случилось снова", - пожаловался Римо, когда Смит снял трубку после первого гудка.
  
  "Исчез еще один убийца?" Спросил Смит. "Нет, я проиграла этот долбаный конкурс вечерних платьев, потому что у меня были заметные складки на трусиках".
  
  "О", - сказал Смит. "Вы узнали имя этого человека?"
  
  "Нет", - сердито сказал Римо. "И какой в этом смысл? Чиун убьет меня независимо от того, составим мы список всех неявок или нет".
  
  "Сомневаюсь, что мастер Чиун может винить тебя за это".
  
  "Привет, Макфлай", - саркастически сказал Римо. "Я не думаю, что мы говорим об одном и том же Чиуне. Мой единственный, кто все еще почему-то обвиняет меня в том, что телеканалы вытесняли его мыльные оперы, чтобы они могли транслировать слушания по Уотергейту тридцать лет назад. Это будет моя вина. Дело закрыто ".
  
  "Я не совсем уверен", - сказал Смит. "На данный момент кажется почти несомненным, что здесь происходит что-то большее. Один или два человека, пропавших без вести, - это совпадение. Четверо - это более чем вероятно, заговор ".
  
  - Трое, - поправил Римо.
  
  "Хм?"
  
  "Не торопи события, Смитти. Пока что исчезновение совершили только Германия, Испания и Италия".
  
  "Да", - сказал Смит, прочищая горло. "Именно это я и имел в виду. Но с тремя пропавшими мужчинами мы установили закономерность. Должна быть связь".
  
  "Ладно, значит, у нас заговор. Что Маленький Принц узнал о пропавших парнях?"
  
  "Марк, э-э, не добился успеха в раскрытии какой-либо информации о мужчинах, о которых идет речь. По сути, они исчезли без следа".
  
  В голосе директора CURE прозвучали странные нотки.
  
  Недавно Римо пришел, чтобы узнать о шестом чувстве Марка Говарда. Это было после романа с Джеремайей Перселлом, когда Говард оказался невольным обманутым, помогая голландцу сбежать из тюрьмы в Фолкрофте. Смит и Мастер синанджу, казалось, думали, что в предполагаемых способностях Говарда что-то есть. Римо был настроен более скептически.
  
  "Он использует компьютер для поиска, верно?" Медленно спросил Римо. "Он не носит шляпу свами и не трет хрустальный шар, ковыряя пальцами ног в размокших чайных листьях?"
  
  "Конечно, нет", - настаивал Смит. Он быстро сменил тему разговора со своим помощником. "Теперь, поскольку вы потерпели неудачу в Италии ..."
  
  "Это не моя вина", - вмешался Римо.
  
  "- тебе следует перейти к следующему назначению".
  
  "Да ладно, Смитти. Разве я не могу просто прекратить это?"
  
  "Это зависит не от меня. Если бы это было так, ты бы не приступал к этому ритуалу. Чиун, однако, ясно дал понять, что это важнейший обряд посвящения".
  
  Римо громко вздохнул. "Что дальше?"
  
  Смит дал ему указания относительно его следующей встречи, назначенной на позднее ночное рандеву в Кремле.
  
  "Постарайся быть вежливым, когда встретишься с их президентом", - умолял директор CURE, когда тот закончил. "АМЕРИКАНО-российские отношения находятся на поворотном этапе. В наших отношениях есть возможность для долгосрочного изменения к лучшему ".
  
  "Ты справишься", - поклялся Римо. "Я не буду упоминать его программу удушения на подводной лодке. Я просто ограничусь разговором об их экономике, основанной на выпивке и шлюхах".
  
  Он швырнул телефон так сильно, что тот разлетелся вдребезги, как стекло.
  
  СМИТ ВЗДРОГНУЛ от треска на линии. Нахмурившись, он сложил свой мобильный телефон и убрал его в свой потрепанный кожаный портфель. Поставив портфель между лодыжек, он откинулся на спинку незнакомого стула.
  
  У кресла было уродливое зеленое виниловое сиденье и дешевое дерево. На подлокотнике некто по имени Джуди использовала связку ключей, чтобы написать о своей вечной любви к поклоннику-джентльмену по имени Лен.
  
  Смит был зол на себя за то, что упомянул при Римо четвертого пропавшего убийцу. Но он устал. Это был долгий день.
  
  В тот момент Смит не знал, как справиться с делом Бенсона Дилкса. Он попытался позвонить мастеру Чиуну в Синанджу за советом, но по какой-то причине тамошний телефон не работал.
  
  В двадцатый раз за последние полчаса Смит посмотрел на часы. Как только он это сделал, дверь наконец открылась.
  
  Врач был средних лет, лысеющий, со слишком темным загаром. Казалось, что никто из персонала больницы не понимал опасности ультрафиолетового излучения. Смит предположил, что климат делает пребывание в помещении слишком заманчивым.
  
  При появлении доктора Смит поднялся на ноги, подбирая свой портфель. Двое мужчин встретились в ногах больничной койки, где Марк Говард лежал в нежном сне. Возле кровати неустанно пищал ЭКГ-монитор.
  
  Доктор окинул обеспокоенным взглядом спящего пациента, прежде чем обратиться к Смиту.
  
  "Доктор Карлсон проинформировал вас. Просто чтобы вы знали, мы не уверены, что не так. Физически, похоже, проблем нет. Мы сделали сканирование и не нашли никаких проблем с его мозгом. Похоже, это какой-то шок ".
  
  "Я все это знаю, доктор", - нетерпеливо сказал Смит.
  
  Доктор кивнул. "Кажется, он подает признаки того, что приходит в себя. Мы с доктором Карлсоном оба думаем, что было бы безопаснее оставить его здесь, во Флориде, а не перевозить".
  
  "Ему угрожает какая-либо непосредственная опасность?"
  
  "Насколько мы можем судить, нет. Но в подобных случаях всегда лучше..."
  
  "Учреждение, куда я его везу, обеспечит ему наилучший уход", - прервал его Смит.
  
  Доктор ощетинился от ледяного тона седого старика.
  
  "Это твое решение", - сказал врач. "Мы просто хотели, чтобы ты был уверен, что знаешь о рисках. Я пришлю кого-нибудь с бланками".
  
  Не сказав больше ни слова, доктор вышел из палаты, оставив Смита у кровати.
  
  Прошло еще несколько минут, прежде чем вошла пухленькая медсестра с блокнотом под мясистой мышкой. Смит видел, как она входила в палату и выходила из нее несколько раз за последний час.
  
  Она улыбнулась, передавая Смиту планшет. "Мне нужно, чтобы вы подписали несколько форм, мистер Маркс".
  
  Псевдоним для прикрытия принадлежал Говарду. Смит присвоил его себе. Это был самый простой способ вернуть Марка в Фолкрофт, не вызывая подозрений.
  
  Она увидела выражение беспокойства на лимонном лице Смита, когда он начал подписывать необходимые документы. "Не волнуйся", - уверенно прошептала она. "Я уверена, что с твоим сыном все будет в порядке".
  
  Смит взглянул на спящего Марка Говарда. В тот момент, когда он увидел молодого человека, морщины беспокойства на его лбу снова углубились. Он не мог избавиться от образа другой больничной койки в другое время. Еще одно средство ДЛЯ ЛЕЧЕНИЯ - одно, которому Смит не смог помочь.
  
  "Спасибо", - проворчал Смит в ответ.
  
  Почувствовав неприятную дрожь, он снова обратил свое внимание на бланки.
  
  Глава 25
  
  Премьер-министр Ким Чен Ир находился в своем подземном бункере под Народным дворцом, когда услышал шум. В бункере, как правило, было бесшумно.
  
  Он был спроектирован и построен его покойным отцом, бывшим корейским премьером Ким Ир Сеном. Лабиринт туннелей из литого бетона был построен в выдолбленной скальной породе. Главное помещение было зарыто так глубоко в землю, что ядерный взрыв на уровне земли, достаточно мощный, чтобы сравнять Пхеньян с землей, мог бы просто-напросто задребезжать бутылками с ликером в баре "премьер" из красного дерева. Гостиная бункера была прекрасна своей тишиной. Так было до тех пор, пока не началось царапанье в дверь.
  
  Премьер смотрел американскую телевизионную программу, в главной роли была крашеная блондинка с пластиковыми губами и пластиковыми сиськами, которая раскрывала преступления, надевая сексуальную одежду. Эта же женщина спасала тонущих людей, надевая сексуальную одежду. Хотя женщина не могла изображать мокрую в воде, ее облегающий красный купальник заслуживал премии "Эмми".
  
  Премьер терпеть не мог пропускать ни минуты действия, особенно из-за какого-нибудь раздражающего царапающего звука, который звучал так, как будто кто-то выпустил котенка в коридор за восьмидюймовой стальной дверью его бункера.
  
  "Что, черт возьми, это за шум?" Потребовал ответа Ким Чен Ир.
  
  Никто не ответил. Это было странно, поскольку его охрана должна была находиться прямо за дверью.
  
  Царапанье продолжалось.
  
  Ради личной безопасности лишь горстка людей знала, как проникнуть так далеко в его святая святых. Был только один посторонний, который когда-либо проникал через защиту. Но американский мастер синанджу был не из тех, кто царапается, а скорее из тех, кто выбивает дверь. И кроме того, по словам старого, молодого не должно было быть в городе несколько недель.
  
  "Кто бы это ни был, прекрати это, иначе", - крикнул премьер, сидя в своем любимом кресле с откидной спинкой. Царапанье не прекращалось.
  
  К счастью, программа пошла на рекламу. "Черт возьми", - прорычал Ким Чен Ир, вскакивая на ноги. "Если я пропущу хоть секунду покачивания, полетят головы". Он промаршировал через бункер и распахнул дверь.
  
  Премьер был прав. Головы действительно покатились. Фактически, одна голова покатилась прямо в комнате.
  
  "Сладкая мать дерьма!" - завопил премьер, отпрыгивая от отрубленной головы.
  
  Он видел тело, которому принадлежала голова. По крайней мере, он думал, что видел. В холле было так много тел и их частей, что он не был уверен, что к чему относится. Все погибшие были одеты в форму Народной армии.
  
  Один солдат все еще цеплялся за жизнь. Ким Чен Иру показалось, что его насильно кормили через сельскохозяйственное оборудование. Конечно, не северокорейское сельскохозяйственное оборудование, которое, благодаря десятилетиям славной коммунистической борьбы, не изобрело ничего, кроме быка и плети. Другое сельскохозяйственное оборудование. Такой, который был сделан из металла и движущихся частей и мог придать человеку такой вид, как будто его пропустили через адские челюсти John Deere и выплюнули полосками мясистого красного мяса с дальнего конца.
  
  Солдат, который был изрезан на ленточки, но все еще каким-то невозможным образом цеплялся за жизнь, поднял глаза на премьера. В его глазах была мольба. Его ногти были сломаны и окровавлены там, где он царапал дверь.
  
  "Помоги мне", - умолял мужчина. Разум премьера помутился.
  
  Кто-то нарушил его систему безопасности. Они проделали весь путь вниз из Народного дворца, оставаясь незамеченными. Они без единого стона перебили его личную охрану и оставили одного человека живым на пороге премьер-министра в качестве ужасной визитной карточки.
  
  Он посмотрел вниз на умоляющего человека на полу. "Ты сам по себе", - сказал Ким Чен Ир умирающему солдату. "Я никому не помогаю, кроме себя". Схватившись за дверную ручку, он начал захлопывать огромную дверь. Она не поддавалась.
  
  И тут он заметил руку. Она была прижата к двери, удерживая ее открытой. Рука была приложена к мужчине, который внезапно оказался перед премьером. Мужчина был одет в черный деловой костюм, и в его карих глазах был мертвый взгляд.
  
  "Простите меня, мой премьер, я много лет был вдали от своей родины", - сказал мужчина в костюме. "Неужели Пхеньян теперь считает преступлением помогать другим?"
  
  И с этими словами он пробил ногой череп умирающего солдата. Солдат со вздохом рухнул.
  
  Премьер-министр увидел, что обувь его посетителя вернулась чистой. Там должен был быть беспорядок. И если этот человек был ответственен за остальную бойню в коридоре, он должен был быть весь в крови. Он прошел через бойню без единого пятнышка крови на своем опрятном костюме.
  
  Премьер почувствовал покалывание в животе.
  
  То, как стоял этот мужчина, было знакомо. Такой спокойный, такой сосредоточенный. Руки сложены вместе, кончики пальцев засунуты в рукава его белой рубашки. Но глаза говорили сами за себя. Он видел эти глаза раньше. О маленьком старичке, который одним движением цепких пальцев мог поставить могущественного премьера Северной Кореи на колени.
  
  "О, Боже мой", - захныкал Ким Чен Ир. "Вот еще один из вас".
  
  Мужчина одарил его улыбкой, в которой не только не хватало теплоты, но и, казалось, температура в комнате понизилась на десять градусов.
  
  "Нет. Есть только один", - сказал он. "Меня зовут Нуич. Ты слышал обо мне".
  
  По тому, как он это сказал, премьер понял, что ему следует кивнуть. Он так и сделал. Энергично.
  
  "О, да. Нуич. Верно. Я должен был догадаться".
  
  Выражение лица Нуича стало холодным. "Не лги мне", - выплюнул он. Он покачал головой. "Меня так долго не было?" он горько пробормотал. "Меня даже не помнят на моей родной земле сыном человека, которому я обещал мир".
  
  Ким нервно облизал губы. "Ты знал моего старика?"
  
  Нуич кивнул. "Однажды, много лет назад, я заключил сделку с твоим отцом. Я предложил ему свои услуги".
  
  "Услуги? Ты имеешь в виду убийства и все такое? Спасибо, но у меня есть люди, которые это сделают. Черт возьми, еще одна зима, подобная прошлогодней, и мы все замерзнем или умрем с голоду. Все же здорово, что ты подумал обо мне ".
  
  Он снова попробовал открыть дверь. Хотя он напрягся, чтобы закрыть ее, Нуич держал ее открытой, на его плоском лице не было никакого напряжения. "Во времена твоего отца моей мотивацией была жадность", - сказал Нуич. "Это изменилось. Мир может достаться тому, кто этого пожелает. Я хочу мести".
  
  Премьер видел, что у него ничего не получается. Со стоном он отпустил дверную ручку. "Месть кому? Старику или ребенку?"
  
  "Оба убили меня. Оба заплатят".
  
  Ким Чен Ир не был уверен, что правильно расслышал. "Вы сказали убийство?" он спросил.
  
  Ответа не последовало. По крайней мере, не устно.
  
  В тот момент премьер увидел в глазах этого человека нечто большее, чем смерть. Это сверкнуло под поверхностью. Лидер Северной Кореи видел это раньше. В глазах этого Нуича, который стоял перед ним, был оттенок безумия.
  
  "Я делаю тебе то же предложение, что и твоему отцу, - сказал Нуич, - за ту же цену. Я отдаю тебе весь мир, но Синанджу принадлежит мне".
  
  Ким Чен Ир сжал руку. Боль осталась в том месте, где Мастер Синанджу напал на него в аэропорту. "Старому Мастеру будет что сказать по этому поводу".
  
  "Он давно вышел из своего времени. Его навыки не идут ни в какое сравнение с моими. Я вспорю ему брюхо и разбросаю его высохшие внутренности, чтобы ими могли полакомиться рыбы и чайки".
  
  Лидер Северной Кореи почувствовал безумие этого человека. Но затем премьер обратил внимание на тела в коридоре. Судя по имеющимся у него свидетельствам, этот новый мастер синанджу действительно мог бы осуществить свою угрозу.
  
  "А как насчет молодого?" Спросил Ким Чен Ир. "Он был бы подходящей парой. Этот белый пугает меня до полусмерти".
  
  "Я уже разобрался с ним".
  
  Он сказал это с такой уверенностью. Так небрежно. Лидер Северной Кореи едва мог поверить своим ушам. "Он мертв?" удивленно спросил он.
  
  "Все равно что мертв", - ответил Нуич. "Даже сейчас он носится по всему миру с дурацкой мыслью, что станет преемником того, кого называет отцом. Мягкий белый идиот понятия не имеет, что вот-вот попадет в ловушку ".
  
  Этот Nuihc казался уверенным. Премьер хотел ему верить. Но он слишком много раз видел этих двоих в действии в прошлом.
  
  "У тебя есть сомнения", - сказал Нуич. "В этом есть мудрость. Ты знаешь, на что они способны. Но смотрите, - он обвел рукой тела солдат, - что я такой же опытный, как и они. И меня не сковывает слабость их эмоциональной привязанности друг к другу. Когда молодой умрет, от старого останется оболочка. От него легко избавиться ".
  
  "Я не знаю", - сказал премьер.
  
  "Они угрожали причинить тебе вред?"
  
  "Они сделали больше, чем это. Каждый раз, когда они приезжают в город, я заканчиваю тем, что покрываюсь шишками и ушибами".
  
  "И все же они позволяют тебе жить", - сказал Нуич. Его лицо и тон посуровели. "Со мной этого не будет. Я обещаю тебе, что убью тебя, если ты встанешь у меня на пути. Это твой выбор. С одной стороны, неоспоримая власть, с другой - смерть. И все, что тебе нужно сделать, это позволить событиям развиваться так, как я задумал. Просто держись в стороне ".
  
  Понимая, какой невозможный выбор ему предложили, Ким Чен Ир почувствовал, как жизнь покидает его плечи. "Что тебе нужно от меня?"
  
  "В течение часа сюда прибудет самолет с юга. Позвольте ему совершить безопасную посадку. Мне понадобятся вертолеты для перевозки людей и свободный воздушный коридор из столицы в Синанджу. Помимо этого, все, что вам нужно будет сделать, это откинуться на спинку стула, и мир будет вашим ".
  
  Ким Чен Ир посмотрел на тела мужчин, усеявших пол коридора перед его неприступным бункером. Предполагалось, что они защищали его жизнь. Премьер Северной Кореи посмотрел в холодные глаза Нуича.
  
  "Я буду сотрудничать с тобой", - поклялся он.
  
  ХЕНСИЛ ПОДДЕРЖИВАЛА огонь в очаге, когда впервые услышала звук. Он донесся сквозь завывания ветра с залива.
  
  Сначала она подумала, что это шум, который был ужасным предвестником смерти ее любимого отца. Но, прислушавшись, она поняла, что этот звук был механическим.
  
  Ее слезы высохли в тепле от огня. Тем не менее, она вытерла глаза, когда подошла к окну. Мастер Синанджу проинструктировал жителей деревни не покидать свои дома. Хенсил сделала, как ей сказали. Но между планками на ее деревянных ставнях было небольшое пространство, откуда она могла смотреть наружу.
  
  Приложив глаз к оконному стеклу, она увидела приглушенный свет на фоне мерцающих звезд ночного неба.
  
  Они двигались слишком медленно, чтобы быть самолетами. Вертолеты. Казалось, их было много. Огни появились в миле от деревни, а затем снизились, исчезнув из виду.
  
  Хенсил продолжала наблюдать, ее теплое дыхание запотевало на холодном оконном стекле. Несколько раз ей приходилось вытирать собирающийся туман своим фартуком.
  
  Спустя всего несколько мгновений странные вертолеты вернулись в небо. Они направились обратно в сторону Пхеньяна. Через минуту шум от шумящих лопастей винта был поглощен воем ветра.
  
  Все, что осталось, это дребезжание досок в старом деревянном доме. Это было так странно, что Хенсил на несколько минут задержался у окна. Но, хотя она смотрела в небо, вертолеты больше не прилетали.
  
  В деревне было тихо. Дома оставались наглухо запертыми. То тут,то там из-под двери пробивался тусклый луч света или пробивался сквозь неровные щели в ставнях. После смерти ее отца фонари на главной площади не зажигались.
  
  Освещенный голубым светом миллионов мерцающих звезд, Синанджу казался почти мирным.
  
  Хенсил уже собиралась отвернуться от окна, когда краем глаза уловила что-то.
  
  Мимолетное движение. Мужское лицо. Еще одно. И еще одно.
  
  Они вошли в деревню с севера.
  
  Их лица не были корейскими. Они были белыми, черными и азиатами всех мастей. Хенсил мог видеть японца, китайца и полдюжины других. Они носили оружие, эти незнакомцы. Они принесли оружие в деревню, где никто - от монголов прошлых веков до коммунистов наших дней - не осмеливался ступить на землю.
  
  Мужчины вышибали двери. Хенсил наблюдала, как ее односельчан выволокли на улицу. Женщины и дети плакали. Люди Синанджу съежились от страха, когда незнакомцы отправились по своим злым делам.
  
  Хенсил застыл на месте.
  
  Хозяин ушел. Она не знала куда. Но он исчез несколько часов назад. Дом Многих Лесов стоял в темноте на утесе, возвышающемся над деревней.
  
  Дверь напротив ее дома была взломана. Свет изнутри выплеснулся на улицу. Хенсил увидела лицо. Внезапно отчетливое в резком желтом свете. У нее перехватило дыхание.
  
  Этого не могло быть.
  
  Лицо было лицом смерти. Искаженное, ликующее. Хенсил видел, как он умирал. И все же он был здесь. Люди Синанджу выстроились перед ним. Он переходил от лица к лицу, изучая каждого по очереди, прежде чем двигаться дальше.
  
  И затем - страх усилился, когда она смотрела, как мужчина передвигается по деревенской площади, как будто он не знал о собственной смерти - Хенсил вспомнила кое-что, что однажды сказал ей ее отец. Часть древней легенды синанджу.
  
  "И он призовет Армии Смерти, и война, которую они будут вести, будет Войной Синанджу", - прошептал Хенсил.
  
  Тень упала на ее окно. Она подпрыгнула. Входная дверь распахнулась, разбрызгивая белые осколки. Крупный мужчина протопал внутрь. Схватив старую женщину за руку, он оттащил Хенсила от окна.
  
  Грубое обращение не имело значения. Дочь смотрителя уже видела лицо смерти. Хенсил не сопротивлялся. Она позволила утащить себя из дома, уверенная в том, что скоро окажется в обществе своего дорогого отца.
  
  Глава 26
  
  Как только Римо добрался до России и тайного тронного зала царей, он понял, что его ждут новые головные боли, просто по тому, как ерзал российский лидер. Президент Российского содружества нервно сообщил ему, что участник из России - очень жестокий бывший убийца из КГБ - пропал без вести. С Римо было достаточно. Он назвал этого человека говнюком, разбил любимый трон царя Ивана на мелкие кусочки и напал на личную охрану президента, когда они ворвались посмотреть, что за переполох.
  
  "Что ты теперь скажешь?" Спросил Римо, когда последний человек упал, ствол винтовки обвился вокруг его шеи, как металлическая змея. "Все еще не можешь найти кого-нибудь, кто попытался бы убить меня?"
  
  Президент посмотрел на своих охранников, лежащих на полу. Некоторые из них застонали. Вероятно, они были живы. Те, кто не стонал, казались счастливчиками.
  
  "Я мог бы сделать несколько телефонных звонков", - слабо предложил президент.
  
  "Не утруждай себя", - проворчал Римо. "Я даже не знаю, что я здесь делаю. Не похоже, что я когда-нибудь буду работать в стране, где единственный способ отличить свою валюту от туалетной бумаги - это то, что валюта лучше впитывается и смывается, не забиваясь ".
  
  Оставив президента и его дергающихся охранников, Римо крадучись вышел из секретного тронного зала.
  
  Вдали от Кремля он нашел телефон в московской Пицца-Хат. Он набрал номер специального лечения с такой силой, что металлическая кнопка 1 треснула. Осколки падали на кафельный пол, когда Смит поднял трубку.
  
  "С меня хватит, Смитти", - объявил Римо. "Я не знаю, сказал ли кто-нибудь, что я щипаюсь, как девочка, или у меня Б.О. или что-то в этом роде, но никто не хочет играть со мной. Я возвращаюсь домой ".
  
  Он даже не дал директору CURE времени ответить. Швырнув трубку, он выбежал из ресторана. Он слышал, как звонит телефон, когда выходил за дверь.
  
  В международном аэропорту Шереметьево-2 в Москве он купил билет до Нью-Йорка. Найдя свободное место, он сел и стал ждать свой рейс.
  
  Несколько раз, пока он сидел, к нему подходили агенты, работавшие в аэропорту, чтобы сказать, что ему звонят по телефону. У него не было никакого желания снова разговаривать со Смитом. Он прогнал их всех. В конце концов они перестали приходить.
  
  Позор. Вот что сказал бы Чиун. И он был бы прав. Римо облажался. Каким-то образом это была его вина. Он чувствовал, как неодобрительные взгляды сотен Мастеров синанджу проникают в его душу. Душу неудачника.
  
  Мертвый или нет, Римо не мог смотреть им в глаза. Он посмотрел на свои ботинки. Это были хорошие туфли. Итальянская кожа ручной работы. Он подумал о человеке, который их сделал. Мужчина явно не был неудачником. Он шил хорошую обувь. Черт возьми, он шил отличную обувь. Идеальные туфли. Римо мог бить дурака из воловьей кожи, резать и сшивать миллион лет и не придумать более прекрасной пары обуви. Человек, который сделал обувь, был успешным. В отличие от Римо. Римо, первый мастер Синанджу, проваливший процедуру наследования. Римо, который получит двойку за "Час суда". Римо - неудачник.
  
  Он сидел в растерянности, опустив глаза, потому что не знал, как долго. Тень упала на его идеальные туфли. Он предположил, что это был другой агент аэропорта, настаивающий на срочном телефонном звонке для него. Еще один грубый русский голос, который звучал так, как будто он родился хриплым и вырос на "Мальборо".
  
  Это было не так.
  
  "Мистер Римо?" - спросил нежный голос, похожий на хор ангелов.
  
  Римо перевел взгляд со своих идеальных туфель на лицо, которое могло посрамить совершенство его обуви. Лицо соответствовало божественному голосу. Женщина улыбнулась. Ее лицо сияло. Ее мягкие карие глаза заблестели от радости.
  
  "Как дела?" - весело спросила она.
  
  В уединенном уголке московского аэропорта Римо Уильямс встретил самую красивую женщину, которая когда-либо убьет его.
  
  ПОСЛЕ того, как РИМО ПОВЕСИЛ трубку, Смит позволил системе CURE автоматически повторно набрать для него номер. Он позволил телефону прозвонить дюжину раз. Когда в конце концов ответил русский голос, он повесил трубку.
  
  Он вернулся в свой офис в Фолкрофте. Введя несколько команд в свой компьютер, он обнаружил, что Римо звонил из американского сетевого ресторана, у которого теперь была франшиза в Москве. Поражаясь изменениям, которые претерпел мир за последние десять лет, он вернулся к своему компьютеру.
  
  Смит не мог сказать, что винит Римо за желание вернуться домой. Его пребывание в Европе нельзя было назвать ошеломляющим успехом. И все же Мастер Синанджу не был бы доволен, если бы силовая рука Кюре потерпела поражение на этом решающем этапе его обучения. А Чиун имел тенденцию предавать свои личные огорчения огласке.
  
  Директор CURE дал бы Римо немного времени, чтобы остыть. Он позвонил бы ему в аэропорт.
  
  Печатая, Смит почувствовал усталость от быстрой поездки туда и обратно во Флориду. К счастью, Марк Ховард теперь был надежно спрятан в подвальном крыле службы безопасности CURE.
  
  Врачи Фолкрофта согласились с прогнозом врачей во Флориде. Помощнику директора КЮРЕ не угрожала непосредственная опасность. Это был только вопрос времени, когда он выйдет из этого странного бессознательного состояния.
  
  Смит был более чем немного обеспокоен отключением своего помощника. Это было из тех вещей, которые могли вызвать проблемы с безопасностью у секретного агентства. В конце концов, люди из ФБР на месте преступления использовали фальшивое удостоверение Марка, чтобы связаться со Смитом. Связь невозможно было отследить, и, благодаря распоряжениям, которые были отданы в начале дела Дилкса, никто не подал рапорт об инциденте. Тем не менее...
  
  Смит находил некоторое утешение в том факте, что в медицинской карте молодого человека не было ничего, указывающего на то, что нечто подобное когда-либо случалось раньше. Говард не злоупотреблял наркотиками или алкоголем. Он проходил регулярное тестирование с момента своего назначения в Фолкрофт. Каким бы тревожным это ни было, если повезет, это был единичный случай.
  
  Работая, Смит не мог избавиться от мучительного ощущения, что инцидент с Говардом как-то связан со странным шестым чувством молодого человека.
  
  Смит просматривал последние данные о пропавших убийцах Римо, когда ожил синий контактный телефон. Прошло полчаса с тех пор, как он звонил в последний раз. Предполагая, что Римо передумал, он подхватил это.
  
  "Римо", - резко сказал он.
  
  Настойчивый голос, который ответил, не принадлежал правоохранительному подразделению Кюре.
  
  "Мне нужно поговорить с Римо", - резко объявил писклявый голос Мастера Синанджу.
  
  "О, мастер Чиун", - сказал Смит. "Была ли проблема?.."
  
  "Римо", - перебил Чиун. "Где он?" В голосе старика слышалась тревога, граничащая со страхом.
  
  Нахмурившись, Смит проверил отображение времени в углу своего монитора. "В данный момент он находится в Москве", - ответил директор CURE. "Он уже должен быть в аэропорту".
  
  "Найди его", - приказал Чиун. "Я должен поговорить с ним".
  
  Смит прочистил горло, чувствуя себя неловко из-за того, что его бросили посреди всего этого. "Возможно, возникла небольшая проблема", - медленно признал он.
  
  "Он ранен?" Спросил Чиун с напряженным беспокойством.
  
  Смит был удивлен вопросом. "Нет, вовсе нет", - ответил он. "Просто у него возникли небольшие проблемы с некоторыми мужчинами, с которыми он должен встретиться во время наследования".
  
  Он чувствовал себя несчастным из-за того, что именно он сообщил эту новость. Учитывая обстоятельства, он был уверен, что это личное дело Учителя и ученика. И он был так же уверен, что Чиун найдет способ обвинить его в том, что он не опекал Римо должным образом во время наследования. Поэтому Смит был удивлен реакцией старика.
  
  "Время наследования не имеет значения", - отрезал Мастер Синанджу. "Здесь кроется нечто большее. Римо в опасности. Ты должен найти его".
  
  Теперь в голосе старого корейца звучала мольба. Смит никогда прежде не слышал такого отчаяния. Директор КЮРЕ ввел несколько команд в свой компьютер. Он проверил данные карты Visa Римо. В Москве Римо только что купил билет до Нью-Йорка.
  
  "Пожалуйста, оставайтесь на линии", - проинструктировал Смит. Используя внешнюю линию, он позвонил в аэропорт в России и договорился, чтобы кто-нибудь забрал Римо. Русский вернулся на линию несколько мгновений спустя.
  
  "Извините, но джентльмен, кажется, не хочет ни с кем разговаривать", - извинился представитель аэропорта. "Он говорит, чтобы вы... "выкинули это из ушей"?" Услужливый мужчина, казалось, был смущен незнакомым выражением лица.
  
  Смит попытался еще несколько раз, но безуспешно. В конце концов он сдался. Он вернулся к синему телефону. "Римо не отвечает, мастер Чиун", - извинился он.
  
  Мастер Синанджу заговорил не сразу. Казалось, на линии возникла большая заминка. Как будто старик рассматривал варианты, ни один из которых ему не понравился.
  
  "Ты должен передать ему сообщение", - сказал Чиун в конце концов. "Скажи ему, чтобы он прекратил то, что он делает, и вернулся к тебе. Если убийца приблизится, он не должен противостоять. Скажи ему, чтобы он бежал. Ибо на расстоянии есть безопасность".
  
  "Я не понимаю, мастер Чиун, но Римо возвращается сюда. Он позвонил мне, чтобы сказать мне об этом".
  
  Новость, похоже, не слишком воодушевила старого корейца.
  
  "Это хорошо. Но скажи ему, чтобы он не возобновлял Время наследования. И пусть он держится подальше от Синанджу. Скажи ему, что если он ценит меня и все, что я ему дал, то ни при каких обстоятельствах не должен возвращаться, пока не получит известий непосредственно от меня. Скажи ему это. Ни при каких обстоятельствах ".
  
  В его голосе звучала глубокая покорность. Как будто он ожидал, что никогда не даст своему ученику разрешения вернуться. Смит взглянул на свой монитор. Данные отражались в его совиных линзах.
  
  "Ты звонишь не со своего домашнего телефона", - сказал он, поправляя очки.
  
  "Я нахожусь в здании. Первое, что я смог найти с работающим телефоном. Это какой-то гарнизон. И это не имеет значения. Я попрошу кого-нибудь из правительства прийти и починить мой телефон. Скажи Римо, что я позвоню ему, когда узнаю больше. Ты передашь ему мое сообщение?"
  
  Смит пытался представить мастера синанджу в бункере северокорейской армии, группу солдат, съежившихся в углу, когда он пользовался их телефоном. Он зажал нос уставшими пальцами.
  
  "Конечно", - вздохнул директор КЮРЕ. "Но если там что-то не так, я уверен..."
  
  Он так и не закончил свою мысль. Линия оборвалась.
  
  На мгновение Смит задумался над тем, что бы это могло значить. У него даже не было возможности упомянуть о своей собственной проблеме со временем наследования.
  
  Голос Чиуна звучал совсем не так, как когда-либо прежде. Как у приговоренного к смерти, ожидающего, когда опустится топор.
  
  Нахмурившись всем своим лицом, директор CURE осторожно положил трубку.
  
  Глава 27
  
  "Это мистер Римо?" спросила женщина. "Это правда?" В голосе женщины со среднезападным акцентом звучало извинение за то, что она не знала. Ее глаза тепло улыбнулись. На ней была синяя юбка с жакетом в тон и накрахмаленная белая блузка. Грива медово-светлых волос была стянута в аккуратный маленький конский хвост. Если это была попытка с ее стороны выставить себя неряшливой или сорванцовой, то это не сработало. С этими губами и зубами и всеми особенностями севера и юга, не было никаких сомнений в том, что она была стопроцентной женщиной.
  
  "Гм, да", - сказал Римо, прочищая горло. "Этого достаточно".
  
  Женщина вздохнула с огромным облегчением. Как будто это была самая счастливая новость, которую она когда-либо получала.
  
  "Я не знала наверняка", - призналась она, немного напряжения в ее голосе спало. Ее улыбка исчезла, когда она позволила себе немного виновато надуть губы. "У меня было твое описание, но иногда ты просто не можешь сказать".
  
  Женщина опустилась на сиденье рядом с Римо и достала из-под мышки блокнот. Маленькой одноразовой ручкой Bic она сделала аккуратную пометку на листе бумаги. То, как она держала ручку в своих тонких пальцах, заставило Римо с трудом сглотнуть. Никогда в жизни он так не хотел быть дешевой одноразовой ручкой.
  
  "Вот", - сказала женщина, ее улыбка вернулась. Она сунула ручку в верхнюю часть своего планшета. "Я должна извиниться за опоздание. Мы, должно быть, просто продолжаем скучать друг по другу". Она рассеянно постучала себя по лбу. "Ну вот, опять я начинаю. В эти дни я просто рассеянная. Слишком много у меня в голове. I'm Rebecca Dalton."
  
  Она протянула Римо руку. Римо не был уверен, что делать. Он пожал ее.
  
  "Ты здесь, чтобы убить меня?" спросил он.
  
  Ребекка рассмеялась. На этот раз это было лучше, чем пение ангелов. Ангелы бросились бы прочь из вечного блаженства Небес, чтобы услышать смех Ребекки Далтон.
  
  "Я?" - спросила она, наклонив голову с шутливой задумчивостью. "Что ж, нам просто нужно посмотреть. У девушки должны быть какие-то секреты. Что бы вы подумали о ком-то, кто вот так просто выпалил все прямо в лоб?"
  
  "Что скажешь, если мы улетим и поженимся?" Выпалил Римо.
  
  "Видишь?" Сказала Ребекка. "Это было бы неловко". Ее улыбка продемонстрировала, что это было что угодно, только не неловкость.
  
  "Ладно, что скажешь, если мы улетим и проведем по-настоящему грязные выходные?" Предложил Римо.
  
  "Может быть, позже", - пообещала Ребекка, похлопав его по колену.
  
  Он трепетал от ее прикосновений. Одной мысли о том, что, возможно, позже он встретится с Ребеккой Далтон, было достаточно, чтобы успокоить его.
  
  "Разве вас здесь не двое?" - спросила она. "Правящий Мастер тоже должен быть здесь, не так ли?"
  
  Она вытянула свою лебединую шею, чтобы осмотреть окрестности.
  
  "Его здесь нет", - сказал Римо.
  
  "О", - сказала она. "Тогда даже лучше, что я нашла тебя".
  
  "Откуда ты знаешь о нас?"
  
  "Ты знаешь, что ты известен в определенных кругах", - ответила она, ее голос внезапно перешел на заговорщический шепот. "Твой круг и мой круг - все это, знаешь ли, своего рода окружение. Но мы забегаем вперед, не так ли?" Ребекка стала сама деловитость. "Я представляю стороны, которые заинтересованы в - как бы это сказать?- знакомстве с вами". Она сочувственно улыбнулась. "Я понимаю, что у тебя были проблемы в последние несколько дней. Мне неприятно признавать, что я, вероятно, частично виноват в этом. Я должен был встретиться с тобой в Лондоне, но из-за задержки с вылетом в Париже, и к тому времени, как я добрался до Лондона, ну, черт возьми, ты был в Париже и... - она подняла изящные руки в беспомощном жесте, - ты знаешь, на что это похоже ".
  
  "Понятия не имею", - сказал Римо, на самом деле не заботясь о том, что это не так. Ему нравилось слушать, как Ребекка говорит. Он мог бы продать Хью Хефнеру то, как ее губы складывались в букву "У".
  
  "То, чем ты сейчас занимаешься", - сказала Ребекка. "Это посвящение поколений?" Она проверила свои записи в планшете. "Итак, моя информация о Доме Синанджу не является подробной, но, насколько я понимаю, весь этот процесс, в который мы сейчас вовлечены, является важной вехой для человека, который проходит через это. Представления при дворе - это его способ стать Хозяином, не так ли?" Она снова похлопала его по колену. "Просто большие старые поздравления тебе, между прочим".
  
  Римо благодарно кивнул.
  
  "Ну, как человек, оказавшийся в центре всего этого, я уверена, ты знаешь, что это продолжалось, ну, во веки веков", - объяснила Ребекка. "И в данном поколении, как известно, это иногда продолжается годами. Правительства всего мира задействовали рабочую силу и ресурсы, которые они бы предпочли направить в другое место. Что ж, на этот раз есть определенные правительства, которые заинтересованы в упорядочении процесса. Сделать его более эффективным, чтобы они могли быстро оставить его позади. Современный век и все такое. Я уверен, что ты тоже был бы рад побыстрее покончить с этой неприятностью. К сожалению, произошла путаница. Путаницы случаются постоянно, как ты знаешь. Я говорила тебе, Пэрис. И, ну, в любом случае, я здесь. - Она снова улыбнулась. "Должны ли мы?"
  
  Римо на самом деле не слушал. Пока она бормотала, он смотрел на ее грудь.
  
  "Да", - ответил он с абсолютной уверенностью.
  
  Он понял, что она говорит не о том, о чем говорил он. Она жестикулировала своим планшетом.
  
  "О", - сказал Римо.
  
  Разочарованный, он позволил Ребекке провести его через терминал. Специальные пропуска и стратегически сверкающие улыбки открывали запертые двери и специальные запретные коридоры. Через несколько минут они были снаружи и поднимались на борт полностью заправленного самолета Gulfstream. Самолет выруливал, как раз когда они устраивались на своих местах.
  
  "Вот так-то лучше", - удовлетворенно промурлыкала Ребекка, когда самолет оторвался от Земли, оставляя за собой облако выхлопных газов и мерцающих огней. Она вытянула руки над головой. "Не хочешь ли чего-нибудь поесть?"
  
  - Воды, - сказал Римо, наблюдая, как она потягивается. - Без лекарств, если они у тебя есть.
  
  Ее смех вырвался легко. Она выкрикнула приказ на языке, которого Римо не понимал. Мгновение спустя женщина с кожей цвета эбенового дерева, высокими скулами и зубами, похожими на жемчуг, появилась из камбуза, неся стакан с матовой водой.
  
  Передав Римо его воду, стюардесса и Ребекка Далтон обменялись несколькими словами, после чего стюардесса исчезла обратно на камбузе.
  
  "Ты уверен, что не хочешь чего-нибудь поесть?" Спросила Ребекка.
  
  Римо покосился поверх своего стакана с водой.
  
  Ребекка предостерегающе помахала пальцем, снова доставая свой планшет. "Я вижу, что мне придется не спускать с вас глаз, мистер".
  
  "Это не та часть тела, за которую я бы проголосовал".
  
  Ребекка притворилась, что не расслышала. Она бросила взгляд на свой планшет. "Индейка", - объявила она сразу.
  
  "Все еще не голоден", - сказал Римо.
  
  "Не о еде, о стране. У нас назначена встреча, - она посмотрела на часы, - боюсь, что скорее, чем скоро. Если ты хочешь отдохнуть перед встречей с турецким премьер-министром, у тебя есть пара часов ".
  
  Римо не знал, что и думать обо всем этом. Час назад он был готов бросить все Время Наследования и отправиться домой. Но эта красивая женщина, появившаяся ни с того ни с сего, казалось, знала, что делала. И Чиуна здесь не было точно для того, чтобы давать указания.
  
  "Какого черта", - сказал Римо. "Хочешь править шоу, будь моим гостем. Господь свидетель, я проделал дерьмовую работу в этом направлении. Разбуди меня, когда определишь, кого мне убить ".
  
  Закрыв глаза, он откинулся на спинку сиденья. Через несколько секунд он уснул.
  
  Ребекка Далтон смотрела, как он спит. Она смотрела, как стюардесса принесла ей хороший старомодный американский ужин из стейка с картофелем. Ребекка съела все до последнего кусочка, как учила ее мать. Закончив есть, она бросила салфетку на тарелку и встала со своего места.
  
  Римо все еще крепко спал.
  
  Ребекка прошла по проходу и заперлась в маленькой ванной. Она достала из кармана сотовый телефон и набрала специальный номер, который знала лишь горстка людей во всем мире. Она поняла, что попала на нужную вечеринку, когда услышала знакомый вирджинский выговор.
  
  "Привет", - сказал Бенсон Дилкс.
  
  Голос пожилого мужчины был грубым. Она могла слышать ветер, дующий на линии. Где бы он ни был, Дилкс был снаружи.
  
  "Он у меня", - прошептала Ребекка Далтон.
  
  "Хорошо", - сказал Дилкс. "Перепроверьте договоренности на Ближнем Востоке. Я на некоторое время выбыл из игры. Я хочу убедиться, что все идеально".
  
  "Ну, ну, Бенсон", - упрекнула Ребекка. "Ты не учил меня доверять чужой работе. Даже твоей. Я уже проверила. Сейчас все выглядит нормально, но я перепроверю по пути, просто чтобы убедиться. Ты знаешь, каким осторожным я люблю быть ". Она подумала о Римо, мягко посапывающем на своем сиденье. Он был довольно милым. Тем не менее, работа есть работа. "Когда все это закончится, кто-то умрет, - сказала она, - и я могу чертовски хорошо заверить тебя, что это буду не я".
  
  Нежными руками она закрыла телефон. Прежде чем выйти из ванной, она проверила свой макияж в зеркале. Идеальный. У нее не было бы другого выхода.
  
  С довольной улыбкой Ребекка Далтон вышла из ванной. Оставалось еще много времени, чтобы немного вздремнуть, прежде чем начнется все это безумное старое волнение.
  
  Глава 28
  
  Сначала между северокорейскими солдатами возник спор о том, кто лучше всего сможет починить оборванную телефонную линию. Никто не хотел оказаться запертым в грузовике с ужасающим стариком, который появился из ниоткуда, как бушующий тайфун, и захватил их изолированный маленький гарнизон.
  
  Спор шепотом закончился, когда командующий капитан приказал группе солдат сопровождать старика. Остальные остались, чтобы помочь капитану найти его недостающие зубы, которые были разбросаны по замерзшему участку.
  
  Мужчины были удивлены, когда они мчались по шоссе у черта на куличках. Большинство даже не подозревало о его существовании.
  
  В нескольких милях от. Наконец Чиун приказал грузовику остановиться.
  
  Ряд телефонных столбов тянулся вдоль шоссе - вместе с дорогой, единственными признаками цивилизации за последнюю тысячу лет. Телефонный кабель был перерезан.
  
  Чиун указал на провод. "Почини это", - приказал он.
  
  Когда мужчины отправились на работу, Чиун направился вниз по дороге пешком. На его обветренном лице отразился сильный конфликт.
  
  Он должен был защитить Римо, предупредить его об опасности. Два мастера синанджу умрут.
  
  Слова русского монаха эхом отдавались в его мозгу. Распутин предупреждал их остерегаться руки, протянувшейся из могилы. "Тьма приходит с холодного моря", - сказал монах. Чиун видел кровь на берегу. Зло возродилось из холодных вод Западно-Корейского залива.
  
  Другой уже мертв.
  
  Теперь Чиун знал, что это был Пуллянг. Состояние тела было знаком, переданным после смерти. Живет другой, который был мертв.
  
  Чиун узнал удар, которым был убит Пуллянг. Это была разновидность старого синанджу, существовавшая до времен Великого Вана. Разрыв плоти рядом с местом выхода был похож на то, что Чиун видел раньше.
  
  Такую ошибку совершал собственный ученик Чиуна. Не Римо. Движения молодого человека с самого начала были безупречны. О, они были грубыми. И у него была привычка иногда не держать локоть прямо. Но поэзия движения присутствовала даже в те первые дни.
  
  И это был не первый ученик Чиуна. Этот ребенок был даже более одаренным, чем Римо. К сожалению, сын Чиуна, Сонг, умер до того, как у него появился шанс выполнить свое раннее обещание.
  
  Не Римо. Не Сонг. Был другой. Нуич. Племянник Чиуна. Великий предатель, который присвоил дарованные ему дары и использовал их в корыстных целях. Злой ребенок, который повернулся спиной к деревне и отправился в мир в поисках власти и богатства. Тот, кого нельзя назвать человеком, который потратил годы на свои эгоистичные скитания, наконец вернулся в деревню, чтобы исполнить свое злое предназначение, убив Римо и Чиуна и присвоив себе титул Правящего Мастера.
  
  В Синанджу он встретил свой конец.
  
  Nuihc был мертв. Хотя он нарушил один из самых священных эдиктов мастеров Синанджу, предатель погиб от собственной руки Чиуна. После этого тело было выброшено в залив на корм крабам.
  
  Давно исчезнувший. Давно умерший. Годы молчания. А потом крики в ночи.
  
  Кровь на берегу.
  
  Удар, которым был убит Пуллянг.
  
  Каким бы невероятным это ни казалось, Чиун был вынужден смириться с тем, что произошло. Каким-то образом Нуич выжил. Это была та проклятая семья. Хотя отец Нуича был братом Чиуна, мать мальчика происходила из менее чем достойной семьи. Их род можно было проследить еще до времен Великого Вана. Они были мистиками и шаманами. В прошлые века, когда был не один Мастер синанджу, а много, члены этой семьи жаждали титула Правящего Мастера. Считалось, что их кипящая зависть умерла столетия назад. Этого не произошло.
  
  Семена древней ненависти пустили корни в Нуиче. Когда тетя Нуича, старая карга Сонми, исчезла месяцами ранее, Пуллянг написал, чтобы сообщить Мастеру. В тот момент Чиун разорвал письмо и плюнул на землю, довольный тем, что зла, порожденного этой порочной семьей, наконец-то больше не было. Но ненависть в этой семье теперь казалась сильнее даже, чем притяжение могилы.
  
  Это была она. Последняя в своем роду Сонми использовала последнюю магию своего злого клана и каким-то образом оживила самого опасного врага, с которым Римо и Чиун когда-либо сталкивались.
  
  Чиуну нужно было защитить Римо. Он должен был предупредить его об опасности. Но он был разорван. Как у Правящего Хозяина, у него были обязательства перед деревней. И все же он не мог объяснить Смиту, постороннему человеку, что произошло. Не мог сказать ему, почему Римо нужно было предупредить об уходе. Американский работодатель Чиуна мало что понимал за пределами так называемых фактов, представленных ему в западных книгах и на его компьютерных устройствах.
  
  Два мастера синанджу умрут. Мастер и ученик.
  
  Он обучал обоих мужчин. Означало ли это Чиуна и Римо или Чиуна и Нуича?
  
  И был еще один. Джеремайя Перселл был на свободе в мире. Если бы Нуич вернулся, то, возможно, вернулся бы и его злобный протеже.
  
  Двое умрут. Но какие двое?
  
  Он разберется с этим в Синанджу. Там он сможет защитить деревню. Восстановив телефон, он поговорит с Римо. Они разработают стратегию.
  
  Римо был защищен. Молодой человек был полноправным Хозяином в своем собственном праве. Готовый сделать последний шаг к Царствующему Мастерству. Чиун дал ему навыки, необходимые для обеспечения собственной безопасности. Римо выжил бы. Он должен был.
  
  В двух милях от деревни Чиун уловил запах раннего утреннего огня в печах. Ночь уже давно подпитала рассвет. Деревня Синанджу просыпалась.
  
  Подойдя ближе, Чиун ожидал увидеть струйки черного дыма, поднимающиеся в бледное небо.
  
  Дым становился все гуще. Заслоняя дневной свет.
  
  Почувствовав внезапный прилив беспокойства в своей узкой груди, Чиун бросился бежать.
  
  В миле от деревни дневной свет исчез. Черный дым поглотил небо, превратив день в ночь. Чиун мчался с шоссе. Сорняки вдоль дороги, ведущей в деревню его предков, хлестали по краям его кимоно.
  
  Он поднялся на вершину холма. Синанджу раскинулся внизу.
  
  Здания были сожжены дотла. Воздух был густым от дыма. Он клубился вокруг старика.
  
  Тренировки не позволяли ему вдохнуть это. Не то чтобы в этом была необходимость. Ужасное зрелище, которое выпало на его долю, лишило пожилого корейца дыхания.
  
  Повсюду на улицах были тела. Разбросанные, как семена, среди обугленных и разрушенных домов. Чиун побежал. Вниз по холму и на главную площадь своей обреченной маленькой деревни.
  
  Первое тело, на которое он наткнулся, было телом внучки плотника. Толстолицая женщина и ее семья сохраняли старые обычаи даже в трудные времена. Они были одними из немногих в Синанджу, кто остался верен Мастеру.
  
  Ее тело было холодным после смерти.
  
  Она была убита простым силовым ударом. Он раздробил ее грудную клетку и превратил органы в желе.
  
  Лавандовое платье мертвой женщины было издевательски ярким. Ярче, чем должен быть цвет. Ткань, оплаченная трудами мастера Синанджу.
  
  Чиун подбежал к следующему.
  
  Они были рыбаками. Старики, которые иногда таскали свои сети по холодной воде залива. Там был мясник. Рядом с ним была его жена.
  
  Вон там была швея, которая обучала своих маленьких дочерей своему ремеслу. Девочки, а также их отец, лежали мертвыми рядом с матерью.
  
  Чиун нашел Хенсила. В последнем упокоении дочь его смотрителя была похожа на своего покойного отца.
  
  Там было больше тел. Лежащих в грязи. Повсюду. Повсюду останавливался его взгляд.
  
  Он перебегал от дома к сожженному дому, ища среди руин хоть одну живую душу.
  
  Никого не было. Он считал по пути. Никто не пропал без вести. Они ушли. Все они. Все души, которые он поклялся защищать. Все мертвы.
  
  Когда костры затлели, Мастер Синанджу вернулся в центр заброшенной деревни.
  
  Он оборачивался и оборачивался, впитывая опустошение. Когда его помутившийся мозг больше не мог этого выносить, Чиун упал на колени на главной площади и заплакал холодными слезами. Пронизывающий ветер трепал его хрупкое тело, когда он взывал к своим предкам от боли. Вопросительный вой животной агонии.
  
  Ответа не последовало.
  
  Его предки ушли. Как и их потомки.
  
  Мертв. Все мертвы. Синанджу, теперь мертв.
  
  Слезы жгли его карие глаза, последний Мастер Синанджу из чистокровной линии посмотрел на солнце. Потусторонний дым застилал небеса.
  
  Он последовал зову своего сердца и тем самым позволил смерти и разрушениям обрушиться на его деревню.
  
  Разорвав свои одежды, Мастер Синанджу поднялся на ноги. Воя от ярости и боли, он покинул разоренную деревню и, спотыкаясь, направился в пустыню.
  
  Позади него нестройная триумфальная песня, казалось, раздавалась среди тлеющих руин и трупов с пепельными лицами.
  
  Глава 29
  
  Ровно в шесть часов доктор Гарольд Смит выключил свой настольный компьютер. Скрытый монитор мигнул, погрузившись в темноту. Его портфель был там, где всегда, в нише для ножек стола. Взяв его за потертую ручку, он подошел к вешалке рядом с дверью и перекинул шарф и пальто через предплечье. Выключив свет, он покинул свой спартанский кабинет.
  
  Миссис Микулка ушла на весь день.
  
  Когда несколько недель назад перевели часы и дни стали короткими, секретарша Смита начала включать единственную люминесцентную лампу над старым картотечным шкафом. Это для того, чтобы ее работодатель не спотыкался, выходя из своего кабинета в темноте. В конце концов, никто из них не становился моложе, и падение в их возрасте могло означать нечто похуже, чем шишка или ушиб. Это был лишь один из многих небольших способов, которыми Эйлин Микулка ежедневно доказывала свою вдумчивость.
  
  Выключив свет, Смит сделал мысленную заметку сказать своей секретарше, чтобы она перестала тратить электричество.
  
  Свет в коридоре был в основном выключен. Единственным источником освещения служили несколько тусклых аварийных ламп вдоль стен и светящаяся табличка "Выход" над дверями лестничной клетки в конце коридора. Смит направился к лестнице.
  
  Фолкрофт ночью оперировал костяк бригады.
  
  В административном крыле Смит не встретил ни души. Подобно уютному серому духу, бродящему по знакомым коридорам, Гарольд Смит спустился по лестнице на уровень улицы.
  
  Вместо того, чтобы нырнуть за дверь на парковку, он продолжил спускаться в подвал.
  
  В длинном, пустом холле первого этажа никого не было. Он завернул за угол к коридору охраны. Новая дверь заменила ту, которая была повреждена годом ранее во время побега Джеремайи Перселла. Введя новый код безопасности на настенной клавиатуре, Смит проскользнул внутрь.
  
  Теперь в специальном крыле находились только два постоянных пациента, мужчина в коматозном состоянии и молодая женщина в кататоническом. Из комнаты девочки исходил слабый запах серы.
  
  Третья комната в коридоре принадлежала Перселлу в течение десяти лет. Проходя мимо, Смит заглянул в пустую комнату.
  
  Ущерб, нанесенный комнате, был устранен, тела давно увезли, а кровь отмыта дочиста. В ногах кровати был свернут новый матрас, завернутый в пластик.
  
  Лицо Смита было мрачным, когда он заглянул в ту комнату. Вместо того чтобы устранить голландца, пока у него была такая возможность, он позволил Римо и Чиуну уговорить его оставить опасного человека здесь, в плену. Какая-то метафизическая чушь о том, что душа Римо - и, следовательно, судьба Римо - каким-то образом переплетена с душой Перселла. Чиун настаивал, что, если Перселл умрет, Римо умрет тоже.
  
  Смит, конечно, не поверил в это. Но Мастер синанджу был настойчив, а Перселл в то время казался достаточно безобидным. Одна из редких ошибок Смита.
  
  Хмуро обвиняя себя, директор CURE продолжил путь по коридору, войдя в комнату в дальнем конце.
  
  Марк Говард спал в кровати.
  
  Это было странно, но Смиту было неловко оставлять своего помощника одного здесь, внизу. Молодой человек казался таким потерянным.
  
  Только двум врачам из постоянного персонала Фолкрофта разрешалось входить в палату, да и то только под наблюдением Смита. В целях безопасности ночной персонал не был проинформирован о состоянии помощника директора Фолкрофта. Ни у кого не было бы причин приходить в эту уединенную комнату ночью. Как и предыдущей ночью, Смит работал у постели Говарда до полуночи, уходил домой поспать несколько часов, а затем возвращался перед рассветом.
  
  У молодого помощника Смита не было ни мониторов, ни капельниц для внутривенного вливания. В данный момент ничего не казалось необходимым. Марк просто спал.
  
  Еще не прошло двадцати четырех часов с момента наступления этого таинственного бессознательного состояния. В другой раз Смит подумает о том, чтобы подключить капельницу.
  
  Глядя сверху вниз на молодое лицо Марка Говарда, Смит мрачно отметил, что были и другие, более серьезные варианты, которые следовало рассмотреть, если молодой человек останется в таком состоянии.
  
  На данный момент Смит отбросил такие неприятные мысли.
  
  Директор КЮРЕ придвинул стул к кровати, повесил пальто и шарф на спинку и поставил портфель на колени. Открыв засовы, он достал свой ноутбук и положил его на закрытую крышку портфеля.
  
  Через несколько мгновений Смит снова погрузился в свою работу.
  
  Он не знал, сколько часов проработал у постели Говарда, когда услышал шорох ткани. Оторвавшись от компьютера, он увидел Марка Говарда, ерзающего под простынями. Руки и ноги двигались, как у человека в чутком сне. Пока Смит наблюдал, молодое лицо Говарда, которое оставалось почти безжизненным со времен Флориды, начало подергиваться. Глаза закатились под закрытыми веками.
  
  Смит быстро вышел из компьютерной системы CURE и убрал свой ноутбук. Одной рукой он придвинул свой стул ближе к кровати.
  
  "Марк?" - тихо спросил он.
  
  Казалось, Говард откликнулся на звук голоса Смита. Голова молодого человека откинулась на подушку, глаза все еще были закрыты. Он начал говорить, сначала тихо. Смит напрягся, но не смог расслышать слов. Но по мере того, как он слушал, голос его помощника становился все сильнее.
  
  "Я сделал это", - прошептал Марк Говард. "Я не должен был... должен был оставить его. Я должен сказать ... предупредить..."
  
  Теперь, встав, Смит положил руку на плечо Говарда. "Марк", - повторил он, легонько толкнув. С большой медлительностью глаза молодого человека распахнулись. Сначала возникло замешательство, когда они сосредоточились на сером лице, парящем над ними.
  
  "Доктор Смит?" Слабо спросил Марк.
  
  Он был дезориентирован. Пытался вжиться в окружающую обстановку.
  
  "Я в Фолкрофте", - сказал Говард, сбитый с толку.
  
  "Кое-что случилось во Флориде", - сказал Смит с ноткой облегчения в его сочном голосе. "Ты потерял сознание в квартире Бенсона Дилкса. Ты помнишь, что пошло не так?"
  
  Нахлынули воспоминания. Карты на пробковой доске.
  
  Две красные булавки. Светловолосый мужчина, маячащий в углу, прячущийся в паутине сознания. Говард сел прямо в кровати. Он так сильно схватил Смита за запястье, что пожилой мужчина вздрогнул.
  
  "Где Римо и Чиун?" Требовательно спросил Говард.
  
  "Предполагалось, что Римо возвращается сюда из России", - ответил директор КЮРЕ. "Однако он так и не вылетел. Чиун в Синанджу".
  
  "Мы должны позвонить ему", - настаивал Говард.
  
  "Мы не можем", - сказал Смит. "Если только телефон снова не заработает. Он был неисправен ранее". Говард отпустил запястье Смита. Его глаза забегали по углам комнаты в поисках ответов. "Что случилось, Марк?" Смит нажал.
  
  Когда Говард снова взглянул на своего работодателя, в его зеленовато-карих глазах была смертельная серьезность.
  
  "Он вернулся", - взмолился помощник директора CURE. "И это все моя вина".
  
  Глава 30
  
  Римо проигнорировал вой опускающихся шасси. Напротив него в самолете Ребекка Далтон болтала по мобильному телефону на еще одном иностранном языке. На ее губах и языке даже арабский звучал сексуально. Молодая женщина, казалось, знала каждый пыльный диалект каждой страны, в которой они побывали за последние два дня.
  
  Два дня. Казалось, прошел месяц.
  
  Римо провел последние сорок восемь часов, мотаясь по Ближнему Востоку, как вода по сковороде. Верная своему слову, Ребекка Далтон упростила Сроки наследования синанджу, чтобы продвигаться с эффективностью конвейера.
  
  Турция, которая все еще числилась в устаревшем путеводителе Синанджу как столица Оттоманской империи, прошла легко. Ребекка разобралась со всеми деталями. Римо просто должен был появиться. Быстрая встреча с премьер-министром, потайная яма для убийств в недрах древней цитадели, наконец, еще один мертвый убийца, удовлетворяющий Мастера Синанджу, и возвращение в самолет к завтраку.
  
  Затем началось настоящее испытание. В основном это был вызов терпению Римо. Пока он держался нормально. Но вот уже два дня это был непрерывный барабанный бой. Прежде чем они вернулись в аэропорт Дамаска после встречи с президентом Сирии, в Римо стрелял лучший наемный убийца этой страны. На него также напали копейщики верхом в иорданской пустыне, в Ливане его кормили ядовитыми фруктами, а в Израиле ему в такси подбросили корзину с аспидами. Кроме Римо, единственными живыми существами, которым удалось выжить во всех этих нападениях, были змеи. Любой араб, которого он мог найти на Западном берегу, который ухмылялся, когда Римо упоминал террористическую атаку на башни Всемирного торгового центра, получал змею в штанах, треснувшую коленную чашечку и выколотый острой палкой глаз. Римо сохранил трость как счастливый сувенир.
  
  Он постукивал тростью по лодыжке, глядя в маленькое окошко самолета.
  
  Благодаря Ребекке, Римо оставил после себя целую кучу мертвых потенциальных убийц в быстрой последовательности.
  
  Несколько раз он спрашивал ее, в чем ее реальный интерес ко всему этому. Она продолжала настаивать на том, что она уникальный эксперт по связям с общественностью, нанятый группой правительств, работающих в своих собственных интересах. Их единственной заботой было ускорить процесс наследования.
  
  Римо знал, что это чушь. Даже пиар-фирмы на Мэдисон-авеню не были настолько беспощадны, чтобы заниматься убийствами. И не то чтобы он не замечал заметных отлучек Ребекки. Она постоянно исчезала, чтобы поговорить по мобильному телефону. Тем не менее, у нее лучше получалось доставить его туда, где он должен был быть, чем у Смита. Ну и что, если она тоже оказалась убийцей? Он отлично проводил время.
  
  Римо начал подумывать, что, в конце концов, он мог бы и не позориться перед предками Чиуна. На самом деле, он мог бы на самом деле чувствовать себя хорошо от того, как все внезапно пошло, если бы не его нынешняя цель.
  
  Когда самолет низко пролетал над новой ближневосточной страной, Римо с нескрываемым отвращением посмотрел в иллюминатор.
  
  Здания были низкими. Вероятно, потому, что они были построены из песка пустыни и держались вместе на верблюжьей косе. Больше двух этажей, и песок просел бы. Тут и там луковичные купола были прикреплены к колоннам мечетей. С воздуха это выглядело так, как будто кто-то бросил коробку с рождественскими украшениями в песочницу на заднем дворе.
  
  "Это глупо", - проворчал Римо, наблюдая, как земля становится больше. "Я никогда не собираюсь работать на чертов Ирак".
  
  Ребекка закончила разговор и закрыла телефон. "Патриотизм?" - спросила она. Ее лицо было открытым, бесхитростным. Казалось, ее искренне заинтересовало то, что хотел сказать Римо.
  
  Римо перестал постукивать своей тычущей в глаза палочкой. "Что?" - спросил он.
  
  "То, как ты это сказал. "Проклятый Ирак". Это прозвучало скорее как американский патриот, чем как убийца синанджу".
  
  "Конечно", - ответил он. "Почему бы и нет? Это входит в утвержденный список стран, которые нам, американцам, все еще разрешено ненавидеть".
  
  "Хм".
  
  "Что "хм"?"
  
  "Возможно, я ошибаюсь, и я не хочу оскорблять, но, похоже, тебе никто не нравится".
  
  Римо нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Это просто наблюдение. Но, судя по вашим комментариям о странах, в которых мы побывали за последние пару дней, - по тому, как вы вели себя, когда мы были там, - вы, кажется, не очень довольны, ну, кем бы то ни было ".
  
  Римо пожал плечами. "Арабские страны похожи на гигантские кошачьи будки, за исключением того, что это дерьмо людей, оно повсюду, и люди, которые гадят, не потрудились закопать его или выкопать за последние шесть тысяч лет".
  
  "И с подобным заявлением я бы сказал, что ты был фанатично настроен против арабов".
  
  "Просто рассказываю все как есть".
  
  Ребекка не осуждала. Она улыбнулась. "Но из того, что ты сказал, тебе не нравится ни одно из мест, где ты побывал до того, как мы встретились. И все они были белыми европейскими странами".
  
  "Белый шмит", - проворчал Римо. "Покрась их в клетчатый цвет, они все еще живут в врожденной нищете".
  
  "И подобные заявления заставляют меня думать, что тебе на самом деле никто не нравится. Я не осуждаю тебя", - быстро добавила она. "На самом деле я нахожу это освежающим. Если подумать, в этом нет ничего фанатичного. Я не думаю, что ты можешь быть фанатичным, если тебе вообще кто-то не нравится ".
  
  "Я не фанатик в своей семье", - сказал Римо. "Парень, который научил меня? Теперь он фанатик".
  
  Ребекка не слушала. В салоне самолета появилась стюардесса, чтобы что-то прошептать Ребекке.
  
  "В аэропорту нас ждет машина", - сказала Ребекка Римо, снова открывая свой мобильный телефон.
  
  "Мне нравятся многие люди", - настаивал Римо. "Я спасал мир кучу раз. Я делал это не ради пятнистых сов или крыс-кенгуру. Я делал это ради людей".
  
  "Я уверена, что ты это сделал", - сказала Ребекка, похлопав его по колену. Они приземлились в маленьком аэропорту на севере Ирака.
  
  За годы, последовавшие за войной в Персидском заливе, иракский лидер построил десятки роскошных дворцов по всей стране. В пяти минутах езды на лимузине от аэропорта Ребекка и Римо оказались на ступеньках одного из роскошных новых домов диктатора.
  
  Ребекка надела солнцезащитные очки от солнца пустыни и занесенного ветром песка. Глаза Римо были широко открыты и полны отвращения, когда они поднимались по ступеням дворца.
  
  "Разве это не просто замечательно?" он пожаловался. "Знаешь, там, в Штатах, у нас есть дурацкое воскресное телешоу, которое выдает себя за новости, и в нем есть один чудаковатый старый пердун, который любит говорить о таких вещах, как двери лифта, которые открываются недостаточно быстро, и черная дрянь под крышками от кетчупа. Никто не обращает на него никакого внимания, потому что он просто сумасшедший старый дурак, которому следовало бы быть на собачьих бегах. Но теперь вдруг он большой политический эксперт. Все они становятся крупными политическими экспертами, все эти идиоты ... карикатуристы, их жены из ток-шоу, все они. Ну, в любом случае, этот парень, как и все крупные политические эксперты, внезапно понял, что не так с миром. Вы знаете, что не так с миром? Америка - это то, что не так с миром. Каждый раз, когда у какого-нибудь ребенка в каирских трущобах начинается насморк или в Манагуа заканчиваются бинты, в этом так или иначе виноват дядя Сэм. Но здесь у нас есть Ирак, где этот жестяной кот-гусеница построил себе сотню долбаных Тадж-махалов, в то время как его народ якобы голодает, и ни один из этих хвастунов не может оторвать своих сосущих ртов от дерьмовой дыры Кастро достаточно надолго, чтобы сказать хоть одно плохое слово об изнасиловании Ирака ".
  
  "Тебя сейчас волнует Ирак?" Спросила Ребекка.
  
  "Я же говорил тебе", - сказал Римо. "Я забочусь о людях".
  
  "Угу", - сказала Ребекка, явно не купившись.
  
  Римо сердито покачал головой. "Забудь о свадьбе", - проворчал он. "Мне кажется, я тебя больше не люблю".
  
  На этот раз, когда Ребекка рассмеялась своим божественным смехом, за этим стояло что-то еще.
  
  Их встретили охранники, которые провели их в большой зал для аудиенций. Иракский лидер был там, натянуто улыбаясь из-под своих густых усов.
  
  Ребекка представила их друг другу. Когда пришло время переводить "пошел ты" Римо, Ребекка, по-видимому, подсластила это так, что иракский лидер счастливо улыбнулся.
  
  Встреча быстро завершилась. Не прошло и пяти минут, как они вдвоем вернулись на солнечный свет.
  
  - Не думаю, что ты правильно перевел мои слова, - проворчал Римо, когда они спускались по ступенькам.
  
  "Правильно и аккуратность - это две разные вещи", - рассеянно сказала Ребекка, оглядывая большой двор. "Возможно, я был неточен, но в отношении впечатления, которое Синанджу хочет, чтобы ты произвел, я был прав".
  
  "Откуда ты так много знаешь о том, чего хочет синанджу?" Спросил Римо. "Я даже не уверен, чего хочет Синанджу".
  
  Говоря это, он думал о Мастерах, которые окружали его, даже когда они шли по внутреннему двору.
  
  "Я кое-что знаю, Римо", - сказала она, щурясь на солнце и оглядывая двор. "Вот оно".
  
  Возле ряда гаражных боксов был припаркован джип. На капоте был нарисован иракский флаг. Ключи были в замке зажигания. Ребекка села за руль. Римо почувствовал давление всех Мастеров синанджу, окруживших его, когда он сел рядом с ней.
  
  Они не покидали территорию дворца. Вместо этого Ребекка объехала главные здания внутри высоких стен.
  
  Хотя на башнях и вдоль стен стояли стражники, они держались на расстоянии.
  
  Дворец был построен на фоне невысоких гор. В тени задних башен в твердой скале была прорыта широкая шахта. Мощеная дорога вела внутрь. Ребекка направила джип через отверстие.
  
  "Я нормально отношусь к человечности", - резко объявил Римо.
  
  Ребекка казалась растерянной. "Но тебе не нравятся люди".
  
  "Я любил", - сказал Римо. "Я имею в виду, я все еще люблю. Мне достаточно хорошо нравятся люди по отдельности. Когда они набрасываются на меня группами, они мне не очень нравятся ". Ребекка не ответила. Она поехала дальше.
  
  Мощеная дорога-туннель имела единственную белую полосу посередине. Стены и потолок были грубо обтесаны, как будто были сделаны людьми с помощью железных инструментов. Дорога шла под углом вниз. Римо почувствовал, как изменилось давление у него в ушах.
  
  "Чья теперь очередь убивать меня?" спросил он, выдыхая.
  
  У нее не было времени ответить. Прежде чем Ребекка смогла ответить, Римо внезапно вцепился в приборную панель одной рукой. Другой рукой он ударил себя по виску.
  
  "Вау", - сказал он, морщась.
  
  "Что случилось?"
  
  Он посмотрел на Ребекку. Она была всего в футе от него, но внезапно показалась за миллион миль от него. Ее слова отдавались эхом, как будто доносились через огромную пропасть. На мгновение Римо лишился дара речи. Он почувствовал головокружение, тошноту. И одиночество.
  
  Трибунал Мастеров исчез. Вот так просто. В этой пустынной пещере в центре Ирака наконец произошло то, чего он ждал почти год. Духи умерших Мастеров Синанджу наконец исчезли. Впервые за многие века Римо не чувствовал коллективного неодобрительного взгляда бесчисленных поколений корейских убийц. Судный час закончился хныканьем.
  
  "Думаю, это все", - сказал Римо, крепко прижимая руку к внезапно запульсировавшей голове. "Должно быть, я наконец-то сделал что-то правильно". Его собственный голос звучал где-то далеко.
  
  Боль была терпимой. Дезориентация была чем-то, чего он не ожидал. Он думал, что когда этот момент наконец настанет, это принесет облегчение. Но внезапный уход его молчаливых спутников, казалось, поверг его чувства в смятение.
  
  Сидя за рулем, Ребекка не совсем понимала, что и думать о внезапном странном поведении Римо. "Ты хочешь остановиться?" - спросила она.
  
  "Я в порядке", - настаивал он, махая ей рукой, чтобы она шла дальше. Моргание, казалось, помогло. Мир начал возвращаться в фокус. "Что это вообще за место?"
  
  Она оторвала взгляд от Римо, полностью сосредоточившись на подземной дороге.
  
  "Плохо хранимый секрет", - объяснила она. "После войны в Персидском заливе Ирак продолжил свои программы создания химического, биологического и ядерного оружия. Все знали, что лаборатории, вероятно, были спрятаны под этими дворцами. Это было похоже на большую игру в подставные лица. Именно здесь иракский убийца собирается прикончить тебя ".
  
  "Он и какая республиканская гвардия?" Рерно хмыкнул.
  
  Они подошли к концу пути. Глубоко под горами находился комплекс офисов и лабораторий. Металлические мостки окружали искусственную пещеру. Это выглядело как действие фильма о Джеймсе Бонде с бюджетом Роджера Кормана.
  
  "Вот и все", - сказала Ребекка, останавливая джип. Они прошли через то же самое в полудюжине стран. Ребекка высаживала его, чтобы на него напал последний убийца, а потом заезжала, чтобы забрать его позже.
  
  На этот раз, когда Римо вышел из машины, что-то изменилось. Ребекка казалась неправильной.
  
  Вероятно, не она. Более чем вероятно, это был Римо. Его чувства все еще приходили в себя. И вот оно. Ее ослепительная улыбка. Расплылась по ее прекрасному лицу.
  
  "Удачи", - сказала она.
  
  Обвиняя во всем странную дезориентацию, которую он все еще чувствовал, Римо закрыл дверцу джипа. "Увидимся через несколько минут", - сказал он.
  
  Ребекка натянуто кивнула. Не говоря ни слова, она развернула джип и поехала обратно по длинной дороге. Оставшись один в подземной камере, Римо еще раз покачал головой. "Большое спасибо, ребята", - пробормотал он.
  
  Повернувшись, он направился вглубь комплекса. Пока он шел, он медленно начал расширять свои чувства. Это было похоже на разминание ноющих мышц. Он провел так много времени, сосредоточившись на душах людей, которых там не было, что все пошло наперекосяк. Тем не менее, он чувствовал, как его тело приспосабливается.
  
  Потребовалась еще минута, чтобы его чувства пришли в норму. Как только это произошло, он нахмурился.
  
  "Что за черт?" Проворчал Римо.
  
  Не было никаких признаков жизни. Пещера была в нескольких сотнях ярдов вокруг. За исключением дороги, ведущей внутрь, он не смог обнаружить никаких других туннелей или камер. Он был достаточно мал, чтобы он мог почувствовать врага. Но во всем подземном комплексе не было слышно ни единого сердцебиения.
  
  "Я предупреждаю тебя, - крикнул он, - если здесь, внизу, плавает вонючий русский монах, на этот раз я соберу глазные яблоки".
  
  С большим разочарованием он вдруг вспомнил, что оставил свою палочку для протыкания глазных яблок в самолете Ребекки Далтон.
  
  "Дерьмо", - пожаловался Римо Уильямс.
  
  И в ответ раздался громкий животный рев. Звук доносился со стороны туннеля. На мгновение Римо подумал, что Ирак послал стадо бегущих слонов, чтобы убить его. Он на мгновение задумался, было ли законно использовать слонов в качестве орудия убийства во времена наследования Синанджу.
  
  А затем поднялось удушливое облако пыли вместе с нарастающим ужасным ревом, и Римо понял, что это было вовсе не стадо слонов, а взрыв такой мощности, что земля у него под ногами дрогнула.
  
  И в то же мгновение Римо понял, кем, вероятно, был наемный убийца Ирака, но было слишком поздно что-либо предпринимать, потому что над ним нависло ревущее облако пыли.
  
  ВОЗЛЕ РАЗРУШЕННОГО входа в туннель Ребекка Далтон аккуратно засунула крошечную серебристую антенну обратно в свой мобильный телефон. Потребовалось всего лишь трехзначное число и фунтовый ключ, чтобы привести в действие взрывчатку, зарытую в скале над туннелем. Шахты, в которые были заложены бомбы, были просверлены с горы наверху, так что не было никаких следов их нахождения внутри. Мужчины, обученные синанджу, обладали удивительными способностями восприятия. Она не хотела рисковать, сверля его изнутри.
  
  Восхищаясь технологиями, доступными наемным убийцам в наш современный век, Ребекка бросила телефон в большой карман своей бежевой куртки "дезерт" и поехала к небольшому сараю, стоявшему в стороне от дворца. Внутри никого не было.
  
  Ребекка села перед компьютерным монитором. Рядом с ним стоял старомодный микрофон, выглядевший так, словно его стащили с чердака Уолтера Уинчелла.
  
  Команды на клавиатуре и экране были на арабском. Для Ребекки Далтон это не имело значения. Как профессионал, которым она была, Ребекка начала быстро печатать на клавиатуре. На дальнем конце извивающихся проволочных усиков открылись невидимые замки.
  
  На мониторе вспыхнула дюжина красных предупреждений. Это было все, что нужно было сделать.
  
  Отряхнув немного пустынной грязи с одной штанины брюк, Ребекка потянулась к микрофону. Пока еще было время поговорить с человеком, которого она только что убила.
  
  ЭЛЕКТРИЧЕСКИЕ ВЕНТИЛЯТОРЫ успешно удалили большую часть пыли из воздуха. Они жужжали несколько минут, прежде чем вторая пара взрывов - на этот раз гораздо меньших, чем тот, который запечатал туннель, - заставила их с треском остановиться.
  
  Вдалеке продолжал пыхтеть генератор, работающий на бензине, питая тусклый свет. В желтом сиянии Римо увидел огромные валуны, перегородившие туннель в дюжине ярдов по длине. Тихие стоны и клубы пыли поднялись от недавно образовавшейся стены.
  
  Римо не почувствовал никаких других отверстий. Камера была полностью изолирована от внешнего мира. Ему потребовались бы часы, а может быть, и дни, чтобы раскопать всю эту породу до уровня земли. "Отлично", - проворчал Римо.
  
  Крошечные лаборатории со стеклянными стенами были встроены в стены по обе стороны пещеры. Из каждой комнаты были аккуратно удалены стеклянные панели, что поставило под угрозу то, что должно было быть герметичной средой.
  
  Когда Римо стоял посреди зала, он услышал различные хлопки, доносящиеся из каждой комнаты. Облака пара с шипением начали вырываться из открытых окон в главную пещеру.
  
  Римо мгновенно закрыл свои поры. Выскочив из главной секции камеры, он помчался вверх по туннелю. Стена из упавшего камня остановила его насмерть.
  
  Он ударил кулаком в камень, заставив стены пещеры содрогнуться. Вдоль широкой поверхности самого большого валуна появилась трещина. Еще один удар кулаком, и камень раскололся надвое. Обхватив пальцами края, он вытащил его, швырнув полутонный кусок камня обратно в камеру. Он приземлился с оглушительным грохотом.
  
  Он повернулся спиной к стене, когда услышал голос позади себя.
  
  "Не беспокойся", - объявила Ребекка Далтон, ее голос был искажен обратной связью микрофона. "Это в полумиле отсюда, через сплошную скалу. Ты никогда не доберешься". Римо не обернулся. Он почувствовал волны от видеокамеры, направленной ему в спину.
  
  Его рука разбила оставшийся кусок камня, отбросив его назад двумя большими кусками.
  
  "Дай угадаю", - проворчал он. "Ты работаешь на Ирак".
  
  "Более или менее", - ответила она, ее голос был таким же спокойным и приятным, как всегда. "Они были теми, кто нанял меня изначально. Но я получаю за это двойную зарплату. Один из Ирака, другой от Бенсона Дилкса".
  
  По ее тону было ясно, что она думает, что это имя должно что-то значить для Римо.
  
  Римо перешел к следующему камню. Продвигался медленно. Все это время он чувствовал, как в воздухе за его спиной шевелятся усики чего-то мягкого и зловещего. "Никогда о нем не слышал".
  
  "Он был одним из лучших", - прозвучал гулкий голос Ребекки. "За исключением присутствующих, конечно". Ее тон был легким, смеющимся. "Бенсон многому меня научил. На некоторое время отошел от дел, но снова вернулся в игру. У него связи по всему миру. Больше, чем у кого-либо другого в бизнесе, которого я когда-либо знал. Бенсон - тот, кто вытаскивал всех убийц до того, как ты смог встретиться с ними ".
  
  Он знал это. Существовал заговор. "Почему?" спросил он, работая.
  
  Даже при выключенных вентиляторах изменяющиеся потоки воздуха внутри подземной камеры продолжали лениво циркулировать. Римо почувствовал, как первое облако - теперь невидимое - накрыло его.
  
  Что бы ни витало в воздухе, оно было гораздо более смертоносным, чем простой отравляющий газ, который Томас Смедли использовал против него в Лондоне. Кожу Римо покалывало. Он удвоил усилия.
  
  "Я не знаю", - ответила Ребекка. "Работа. Большая работа, судя по тому, как он говорит. Бенсон мало что рассказывает. Но, похоже, он нанимает армию смерти, чтобы захватить твою деревню. У него новый работодатель, который, должно быть, действительно имеет на тебя зуб. Но они не хотели, чтобы ты слишком рано расстраивался, поэтому Бенсон нанял меня, чтобы ты был занят. Он будет так горд, что я смог сделать больше, чем это ".
  
  "Не рассчитывай на это", - сказал Римо. Он думал о Чиуне. Один в Синанджу. Армия Смерти - разве об этом не было какого-то древнего пророчества?
  
  Одно было несомненно. Угрозы Римо были пустыми. Он чувствовал это. Что бы ни витало в воздухе, оно окружало его со всех сторон. Ползало по его коже, зарываясь внутрь. Обжигающе жарко. Его дыхание было прерывистым, он чувствовал жар во рту и носу.
  
  Его движения становились все медленнее. Он бросил еще один камень, забираясь внутрь отверстия. Оно было узким, ограниченным. Он едва преодолел несколько футов туннеля. Недостаточно.
  
  "Обычно я бы просто взорвал твой самолет или нанял кого-нибудь, чтобы застрелить тебя", - задумчиво произнесла Ребекка. "Я не практичен. Я заключаю контракт. Но я не мог доверить эту работу никому другому. Удивительно, какая подготовка была необходима для тебя. Сначала я думал, что смогу затащить тебя туда и обрушить всю камеру. Но я читал о вас, художниках-побегушках из Синанджу. Просто похоронить вас под камнем, вероятно, не помогло бы. Один воздушный карман, достаточно большой, чтобы спрятаться, и вы бы как-нибудь нашли выход. Вы, люди, настоящие гудини ".
  
  "Он украл у нас все, что знал", - проворчал Римо.
  
  Он все еще пытался копать. Все еще пытался бороться за жизнь. Но это было бесполезно. Он чувствовал, что это уходит. Медленно ускользает. Жизнь покидала его руки и ноги. Мир погружался во тьму.
  
  Звук эхом отдавался в его вращающемся мозгу. Ребекка. Каким-то образом Ребекка все еще разговаривала с ним. Но она не могла быть рядом. Она уехала. Оставила его здесь. Оставила его умирать. Он едва расслышал слова.
  
  "Если тебе интересно, что ты вдыхаешь, что впитывается в твои поры или ползает по твоей коже ...ну, это просто все. Ничего из этого приятного ". Голос Ребекки изображал сочувствие. "Все, что у них есть, биологическое и химическое. Сибирская язва, оспа, нокардиоз, холера. Есть зарин, иприт, табун-ГА, бутолин. Ваши глазные яблоки будут кровоточить, ваша кожа будет шелушиться. К тому времени, когда все это совершит свое волшебство, они смогут впитывать то, что осталось, губкой. Не то чтобы даже иракцы были настолько глупы, чтобы выкопать тебя. Никто никогда тебя не найдет. Этот туннель будет запечатан, как гробница фараона. Никто даже не узнает, что с тобой случилось. Это позор, правда. Ты мне нравился, Римо. Ты не похож на большинство мужчин в этом бизнесе. Ты проявил некоторый стиль. Жаль. Ну, та ".
  
  Раздался ужасный визг обратной связи, затем ничего.
  
  Словно по сигналу Ребекки Далтон, генератор далеко в глубине камеры громко зашипел один раз, затем заглох. Освещение стало тусклым, затем погасло совсем.
  
  Из темноты донеслось слабое царапанье. За ним последовал оглушительный грохот. Посыпались новые камни. Затем наступила тишина.
  
  Глава 31
  
  Чиун шел, спотыкаясь, по безлюдной пустоши. Шипы впивались в его одежду. Он ничего не замечал.
  
  Он набрел на серебристый ручей, наполовину замерзший. Старик, спотыкаясь, спустился по берегу, споткнулся о лед и с плеском перебрался на другой берег. Весь в грязи, его мокрые юбки кимоно уже замерзли, он выполз на дальний берег.
  
  Он побежал дальше, мчась в никуда.
  
  Пока он шел, пошатываясь, голоса мертвых пели хором обвинений в его измученном сознании.
  
  "Ты был хваленым Мастером синанджу. Наш чемпион, защитник деревни. Мы верили, что ты защитишь нас. Где ты был, о Мастер, когда нас убили?"
  
  Он зажал уши и закричал в агонии, но голоса не умолкали.
  
  Он побежал дальше.
  
  Одно время его высокомерие заставляло его думать, что он останется в истории как "Великий". Но будущей истории не будет. Будущее было таким же мертвым, как и настоящее. Таким же мертвым, каким стало бы прошлое, если бы никто не помнил о нем.
  
  Чиун, величайший неудачник. Его истинный титул. Он присвоит его себе в эти, свои последние часы на земле. Начертите это на камне его собственной кровью, чтобы те, кто обнаружил его высохшее тело, знали правду.
  
  Они могли бы привезти камень обратно в Синанджу и установить его на безжизненной площади. Последний знак мертвой деревне.
  
  Мысленно он все еще видел это, не мог изгнать ужасный образ. Деревня Синанджу была опустошена. Дома тлели. Зимний ветер завывал над замерзшими трупами.
  
  Этот образ обжигал его мозг, пока он бежал дальше, миля за милей. Он не знал, как далеко он зашел, когда истощение наконец овладело его хрупким телом. Чувствуя каждое утомительное мгновение более чем столетней тяжелой жизни, он упал на землю.
  
  Его слезы высохли. Он уже выплакал их все раньше. Усталый старик лежал в замерзшей грязи. Холод пробирал по его конечностям. Чиун был рад этому.
  
  Сначала отмерли бы его конечности. Затем онемевший холод проникал бы в его жизненно важные органы. Наконец, его мозг отключился бы.
  
  При жизни Синанджу был его домом. Но все, ради чего он жил, сражался, проливал кровь, теперь было мертво. Его дом на Земле исчез. Его новый дом манил.
  
  Он долгое время ускользал от притяжения Пустоты. Теперь, в изнеможении и отчаянии, он ждал ее объятий.
  
  "Приди ко мне, Смерть", - прошептал он земле, его дрожащие губы едва могли произносить слова. "Мы старые друзья, ты и я. Нам давно пора было встретиться ".
  
  Он не думал, что произнес эти слова вслух. Он понял, что должен был произнести, потому что из пустынного ветра донесся веселый ответ.
  
  "Сомневаюсь, что он захотел бы встретиться с тобой. При том, как ты работаешь, бедному старому Дэту было бы трудно угнаться за тобой".
  
  Этот голос. Он слышал этот голос раньше. Чиун резко поднял лицо от грязи.
  
  Там стоял мужчина, улыбаясь ему сверху вниз. Как будто пустынная земля, где ничего не росло, была для него домом.
  
  У мужчины был животик ваньки-встаньки и широкое лицо херувима. Казалось, он постоянно был на грани смеха над какой-то личной шуткой.
  
  В тот момент, когда Чиун увидел видение, стоящее над ним, у него от шока отвисла челюсть.
  
  Эта фигура была известна всем мастерам синанджу. Его подвиги были описаны во многих легендах для бесчисленных поколений на протяжении всей современной истории Синанджу.
  
  Но это не мог быть он. У Чиуна были галлюцинации. И все же фигура казалась реальной. К веселой улыбке примешивалось сочувствие любящего отца. Стоя в своей простой одежде в северокорейской глуши, фигура смотрела сверху вниз на жалкого маленького человечка, лежащего в грязи.
  
  Чиун покачал головой. "Великий Ван?" он выдохнул. Он был так потрясен, и у него так болело горло, что он едва мог произносить слова.
  
  "Во плоти", - ответило видение. Он обдумал свои собственные слова. "Более или менее", - поправился он. Чиун хорошо понял, что он имел в виду.
  
  Великий Ван был мертв тысячи лет. Традиционно дух Вана являлся Мастеру синанджу на гораздо более ранней стадии обучения. Это была великая честь, которую Чиун испытал десятилетия назад. Поскольку не было никаких записей о том, что величайший из всех Мастеров синанджу когда-либо возвращался для повторного посещения того же Мастера, Чиун предположил, что никто не выжил, чтобы рассказать об этом.
  
  Чиун почувствовал, как его охватывает облегчение. Пришло время. "Ты пришел, чтобы помочь мне в моем путешествии".
  
  "Может быть", - загадочно ответил Ван. "Все зависит от того, в какое путешествие ты собираешься отправиться". И когда он увидел замешательство на лице Чиуна, дух Великого Вана понимающе улыбнулся.
  
  БЫЛО ОКОЛО ПОЛУНОЧИ, когда самолет полковника Мундхира аль-Расула приземлился в аэропорту отдаленного региона Ирака.
  
  На земле никого не было, чтобы поприветствовать его. Полковник не был удивлен. В аэропорту было мало людей. Солдаты, охранявшие небольшую посадочную полосу, связались по рации с Багдадом ранее вечером, чтобы сообщить, что в соседнем дворце что-то не так.
  
  Багдад воспринял новость спокойно. В течение некоторого времени каждый день создавал новый риск американского нападения.
  
  Когда полковник аль-Расул попытался связаться по радио с дворцовой охраной, ответа не последовало.
  
  Не было никаких признаков того, что американцы атаковали. Никаких сообщений о взрывах или прилетающих самолетах. Еще не было брифинга Пентагона по CNN.
  
  Старый МиГ-21 из иракских сил обороны был направлен для облета района. Не горело ни костров, ни каких-либо огней. Во дворце было совершенно темно.
  
  После долгих обсуждений полковника аль-Расула отправили расследовать таинственное отключение света.
  
  В аэропорту в пустыне, в нескольких милях от дворца, люди, которых он привел с собой, нашли джип и два грузовика. Солдаты сели в грузовики, в то время как полковник и его водитель забрались в джип. Они направились во дворец.
  
  Дорога была пуста. Песок кружился вокруг джипа. В двух милях от аэропорта дворец возвышался над поверхностью пустыни. Темный, далекий силуэт.
  
  По какой-то причине сам великий лидер посетил этот уединенный дворец ранее в тот день. Полковник аль-Расул не знал почему, но он был осведомлен, что когда-то там был спрятан какой-то завод по производству оружия.
  
  Когда они подъехали ближе к внешним стенам, полковник приказал своему водителю выключить фары джипа. Люди в грузовиках последовали его примеру. К тому времени, как они въехали в главные ворота, их глаза привыкли к темноте.
  
  Изображение внутри высоких стен ошеломило полковника.
  
  Башни дворца были разрушены какой-то призрачной силой. Они лежали в руинах, куски битого кирпича были разбросаны по внутреннему двору. Большая часть внешних стен дворца была разрушена, обнажив темные внутренние помещения.
  
  "Американцы вернулись", - испуганно прошептал молодой водитель полковника.
  
  "Остановись здесь", - хрипло прошептал полковник аль-Расул. Водитель остановился на главной аллее. Грузовики поравнялись сзади. Полковник вышел первым. В его начищенных ботинках хрустел песок. Он обратился к мужчинам, которые поспешно слезали с грузовиков.
  
  "Дворцовая стража, должно быть, прячется", - прорычал он. "Найдите главного труса и приведите его ко мне". Пока солдаты наводняли здания, полковник отправился во дворец.
  
  Только беглый осмотр сказал ему, что это было не обычное нападение. Не было никаких признаков ракетного обстрела. Не было ни гари, ни обугленных камней, ни кратеров, указывающих на место попадания.
  
  Полковник пнул ногой кусок камня. В лунном свете он увидел вмятину на поверхности. Опустившись на колени, он засунул кулак в отверстие. Почти идеально подошел. Уклон в кирпиче имел идеальную форму сжатого человеческого кулака. Судя по тому, где находился большой кирпич, он был частью основания башни. Как будто кто-то пытался создать впечатление, что грубая человеческая сила снесла башни с неба.
  
  "Это не имеет смысла", - пробормотал полковник. Его водитель послушно стоял рядом с ним, держа винтовку наготове.
  
  "Что случилось, сэр?" - спросил солдат. Полковник бросил на молодого человека призывающий к молчанию взгляд. Разрушения в районе упавшей башни были велики, однако на песке не было следов, указывающих на использование тяжелой техники. Журавли с разрушительными шарами, конечно, не были тайно отправлены в Ирак, чтобы разрушить один дворец, а затем отправлены обратно.
  
  Никакое природное явление не могло объяснить причиненный ущерб. Не было ни землетрясений, ни песчаных бурь. Это было почти так, как если бы какая-то огромная тень промаршировала в долину Тигра-Евфрата и снесла башни мощными ударами.
  
  "Полковник!"
  
  Крик раздался из-за обломков. Полковник и его водитель побежали обратно к джипу и поехали к задней части дворца. Четверо солдат встали полукругом на дороге, огибающей здание.
  
  "Включите фары", - приказал полковник аль-Расул. Его водитель нащупал выключатель фар. Мужчины вздрогнули от яркого желтого света. Под ними лежало тело. По крайней мере, это выглядело так, как будто это могло быть тело. Когда полковник осмотрел его, ему показалось, что он увидел пальцы. И зубы. Остальное было размельченной кучей слизи в форме республиканской гвардии.
  
  "Что здесь произошло?" Рявкнул полковник аль-Расул.
  
  "Есть еще, полковник", - сообщил ему солдат с болезненным выражением лица. "По всей территории. Мы пока не нашли никого живого".
  
  В голосе молодого человека слышался страх. Полковник проигнорировал его. Что-то привлекло его внимание. Предполагалось, что эта дорога ведет в туннель в горе за дворцом. Но в свете фар он не увидел входа в подземную лабораторию по производству оружия.
  
  Полковник Мундир аль-Расул направился к каменной стене. Там, где дорога заканчивалась, он обнаружил стену из обвалившегося камня.
  
  Новообразованная поверхность скалы была сплошной, за исключением единственного темного пятна.
  
  Присев на корточки, полковник заглянул в дыру.
  
  Это было похоже на звериную нору. Но ни одно животное, о котором он знал, не могло прорубить себе путь сквозь твердый камень. Фары его джипа освещали туннель. Раздробленные камни у его ног указывали на то, что кто-то прорыл себе путь наружу. Его мысли обратились к отпечатку руки на камне башни.
  
  У полковника Мундхира аль-Расула начало складываться отчетливое ощущение, что Багдад рассказал ему не все.
  
  От страха, щекочущего его живот, он оторвал взгляд от жутких темных глубин ямы.
  
  "Мы возвращаемся в аэропорт", - объявил полковник, вставая и отряхивая пыль с рук. "Я попрошу Багдад прислать подкрепление, и мы вернемся утром".
  
  Когда аль-Расул обернулся, он увидел, как что-то резко двинулось в свете ярких фар джипа. Изогнутая тень упала на полковника аль-Расула, окутав черным камень позади него. На мгновение тень, казалось, затанцевала, подняв что-то вроде человеческих рук. К тому времени, когда мгновение спустя резкий свет вернулся, ослепив полковника, крики уже начались.
  
  Он услышал треск костей, раздирание конечностей. Руки и ноги вылетели из света, дергаясь по земле.
  
  Раздался выстрел. Только один. Бесполезно. Крики становились все пронзительнее. Теперь уже спокойнее.
  
  Мужчины звали на помощь. К джипу приближалось все больше теней. Солдаты из свиты полковника Мундира аль-Расула сбегались со всех сторон территории дворца.
  
  Снова крики.
  
  Полковник неловко вытащил руку из кобуры и побежал вперед. Трясущимися руками он прицелился в тени за пределами света.
  
  Он споткнулся о руку, которая больше не была прикреплена к телу. Полковник споткнулся об оборванный отросток, приземлившись распростертым на землю. Скользя по грязи, он остановился нос к носу с иракским солдатом. Он узнал лицо своего молодого водителя. Рот мужчины был широко открыт. Полковник аль-Расул увидел тело солдата. Оно лежало в десяти футах от головы мужчины.
  
  Мундир аль-Расул вскочил на ноги.
  
  Тела были повсюду. Теперь он видел их за светом фар джипа. Все солдаты, которых он привез с собой из Багдада. Все мертвы.
  
  Это началось секундами - не более десяти секунд назад.
  
  Что-то вышло из тени. Это была та самая вещь. Ужасный демон с длинными паучьими руками, который прокладывал туннели в твердом камне, разрушал башни голыми руками и расчленил двадцать девять вооруженных до зубов солдат за то время, которое потребовалось человеку, чтобы закричать.
  
  Когда полковник увидел глаза существа, старый солдат почувствовал, как содержимое его мочевого пузыря вытекает за пазуху брюк.
  
  Глаза монстра светились, как два красных уголька в холодной иракской ночи.
  
  В тот момент, когда он увидел эти дьявольские глаза, полковник отбросил пистолет и упал на колени в мольбе.
  
  "Пощади меня!" - в страхе закричал он, раскинув руки и уткнувшись лицом в песок.
  
  Чья-то рука грубо схватила его за шиворот. Он почувствовал, как его яростно оторвали от земли. Оторвав ботинки от земли, он развернулся в воздухе, оказавшись лицом к лицу с порожденным кошмаром демоном.
  
  Это было лицо не монстра, а человека. Он был белым, с высокими скулами и глубоко посаженными глазами. Но, о, глаза. Они горели красным от древней ярости. Когда демон, принявший облик человека, открыл рот, чтобы заговорить, из самых нижних глубин Наара, исламского ада, прогремел потусторонний голос.
  
  "Ты!" - проревел демон. "Насекомое! Ты отведешь меня туда, куда мне нужно".
  
  И его страх перед существом был таков, что полковник Мундхир аль-Расул скорее повел бы атаку через самые ворота самого Наара, чем вынес бы ужасный гнев ужасного демона.
  
  С ИЗЯЩЕСТВОМ, ПРОТИВОРЕЧАЩИМ его комплекции, Великий Ван опустился на землю, скрестив ноги. Казалось, на мгновение он забыл о Чиуне, довольствуясь тем, что вдыхал свежий воздух и смотрел на небо.
  
  Чиун все еще стоял на коленях, его карие глаза были прикованы к духу, который стоял перед ним, завернутый в плоть. Старик медленно поднялся с земли. Сбитый с толку, он сел у ног величайшего из всех Мастеров синанджу.
  
  "Это произошло примерно здесь", - внезапно объявил первый Мастер Нью Эйдж. "Я не знаю, почему я никогда не записывал это. Думаю, это к лучшему. Сюда днем и ночью приходили бы паломники. Нет смысла осквернять священное место туристами ".
  
  "Что здесь произошло, о Великий Ван?" Спросил Чиун.
  
  "Ты знаешь", - сказал Ван. "Эта вещь. Вещь, которая изменила все для нас. Это то место". Внезапно Чиун понял, что имел в виду Великий Ван.
  
  Все было так, как декламировал Римо в лондонском Гайд-парке. Это было всего несколько дней назад? Казалось, прошли месяцы. Во времена Вана деревней правил один Мастер, и многие обученные синанджу служили под его началом. Это было еще во времена, предшествовавшие Солнечному Источнику. Мастер того времени умер, не оставив наследника. Пока ночные тигры сражались друг с другом, чтобы узнать, кто станет главой деревни, Ван ушел медитировать. Пока он был один в пустыне, с небес спустилось огненное кольцо, открыв молодому Вану новый путь. Ван вернулся в деревню и убил ссорящихся ночных тигров, приняв мантию Правящего Мастера. Ему потребовалась целая жизнь, чтобы понять все, что видение в пустыне открыло ему в тот момент.
  
  Хотя это была самая старая легенда современной эпохи синанджу, история никогда не упоминала об этом месте. Чиун оглядел бесплодный край новыми глазами.
  
  Ван, со своей стороны, продолжал наблюдать за небом. Казалось, он был очарован далекой птицей. С наступлением сумерек птица пикировала в потоках невидимого воздуха.
  
  "Вот чего мне не хватает больше всего", - задумчиво сказал Ван. "Реалистичности реальности. В каждом незначительном мгновении на Земле есть чудесность. Ты просто должен смотреть в правильном направлении ".
  
  Он еще раз улыбнулся, когда птица улетела. Ее бьющиеся крылья, казалось, набросили покров ночи. На небесах замигали холодные звезды.
  
  Чиун наблюдал, как Ван наблюдал за исчезновением птицы. Старик больше не мог сдерживаться.
  
  "О Ван, Величайший из всех Мастеров синанджу..."
  
  "Ничего подобного", - прервал Ван, резко отвлекая внимание от внезапно потускневшего ночного неба. "Я проделал весь этот путь сюда из моего вечного покоя в Пустоте не для того, чтобы слушать, как ты чистишь мои яблоки".
  
  "Прости меня", - сказал Чиун. "Я только хочу знать, ты здесь, чтобы забрать меня домой, не так ли?"
  
  "Если ты имеешь в виду, буду ли я здесь смотреть, как ты умираешь, то нет. Если только ты не решишь так поступить. Если да, я отправлю тебя в твое путешествие на крыльях голубей. Когда мы достигнем земли ваших отцов, мы наденем кольца на ваши пальцы и предоставим вам почетное место за все, чего вы достигли ". Круглолицый мужчина наклонился ближе. "Но ты упустишь лучшую половину истории". Он широко подмигнул.
  
  Чиун мог только покачать головой.
  
  "Я не понимаю. Я закончил свою работу на Земле. Я вознес своего ученика на вершину совершенства. Я больше ничему не могу его научить".
  
  "Всегда есть что-то еще", - сказал Ван. "И кто знает? Может быть, он сможет научить тебя кое-чему". Он увидел выражение крайнего замешательства на лице Чиуна. "Ты еще не понял этого? Как ты думаешь, почему тебе доверили тренировать Римо? Ты знаешь его судьбу. Твоя и его переплетены. Ты Мастер синанджу, не похожий ни на кого из тех, кто приходил раньше, включая меня. Твоя судьба не в том, чтобы умереть здесь, у черта на куличках. Твои песни будут петь в нашей деревне еще долго после того, как мое имя будет забыто ". При этих словах Чиун пристыженно опустил голову.
  
  "Я не боюсь. Я опозорен, ибо благодаря моей неудаче все уста, которые могли бы петь такие песни, замолчали. Застывшие проклятия мертвых - песня моего вестника".
  
  "Ты имеешь в виду то, что ты видел там, в Синанджу?" Ван легко отмахнулся. "Видение того, что могло бы быть".
  
  На лице Чиуна отразилось глубокое замешательство. "Я видел это собственными глазами", - настаивал он.
  
  "И даже если твои глаза говорят тебе правду, синанджу живет в тебе и в твоем ученике. Предполагая, то есть, что ты решишь не умирать, и ему удастся выбраться из этой передряги живым".
  
  "С Римо все будет в порядке", - сказал Чиун. "К настоящему времени он вернулся к своему американскому императору".
  
  "Ты уверен в этом?" Спросил Ван.
  
  От его тона на морщинистом лице Мастера Синанджу промелькнуло тревожное предупреждение.
  
  "Почему?" - спросил старик. "Что с Римо?"
  
  "Ничего", - рассеянно ответил Ван. Он вернулся к изучению неба. На этот раз его взгляд был направлен прямо вверх. "Может быть, все. Нам просто нужно подождать и посмотреть с этим мальчиком. Кстати, он мне нравится, Чиун. Вы двое хорошо работаете вместе. На мой вкус, слишком много тел, но ты не можешь иметь все. Но что бы ни случилось или не случилось с нашим Римо, придется подождать. Он все еще смотрел в небо. Улыбка тронула его широкие губы. "Твоя машина здесь".
  
  Чиун не понял, что имел в виду Великий Ван.
  
  Прежде чем он успел спросить, он почувствовал, что его чувства внезапно сбились с толку. Повсюду вокруг он ощутил покалывающее ощущение подмигивающих глаз, одного за другим. Невидимый взгляд сотен людей устремлен на его высохшую фигуру.
  
  Несмотря на давность, это осталось знакомым ощущением, которое нелегко забыть. В течение года, предшествовавшего его восшествию на престол Правящего Мастера, Чиун терпел Трибунал Мастеров, ежеминутно ощущая на себе невидимые взгляды всех бывших Мастеров Синанджу. Судный час. Но это было много лет назад, когда мир был молод и каждый день сулил приключения. Это было не время Чиуна. Прошлые Мастера должны были быть с Римо, а не с Чиуном. Должно быть, произошла какая-то космическая ошибка.
  
  Но там был Ван. Если Ван присутствовал, это должно было быть правильно.
  
  Величайший Мастер Синанджу все еще стоял там, глядя в небеса. Чиун проследил за его взглядом.
  
  И тогда он увидел это. Сливающееся из водоворота бесчисленных галактик. Туман мистической энергии, клубящийся круг за кругом, разгорающийся ярче, когда он кружился и вспыхивал.
  
  Искра в тумане. Вспышка к огню. Свет более ослепительный и яркий, чем что-либо, к чему прикасается твердый кремень, превращаясь в простой земной трут. Кольцо огня опустилось.
  
  Сияние сверхъестественного света жарко горело на бесплодных просторах скал и кустарника.
  
  Маленький на земле, Мастер Синанджу почувствовал, как у него екнуло сердце. С полным непониманием он посмотрел на Вана.
  
  Улыбка вернулась на лицо толстяка. Широкое лицо Вана было ангельским в теплом сияющем свете медленно опускающегося солнца.
  
  "Время представления", - объявил Великий Ван.
  
  И когда огненное кольцо коснулось земли, блеск света поглотил их полностью.
  
  Глава 32
  
  Капитану Ральфу Чонси ни капельки не нравились его приказы. Обычно он винил бы в этом только местность. Этот особый маршрут всегда вызывал у него беспокойство. Не то чтобы кто-то в здравом уме стал бы его винить. Нелегко было проникнуть в северокорейские территориальные воды. Особенно с тех пор, как военно-морской флот счел нужным дать ему в командование старое ржавое ведро подводной лодки типа USS Darter.
  
  Каждое 12 ноября в течение последних семи лет капитану Чонси поручали доставку груза. Он пробирался в Западнокорейский залив глубокой ночью, чтобы его люди могли выгрести на берег какой-нибудь особый груз. Ящики с чем-то. Капитан Чонси даже не взглянул, чтобы посмотреть, что внутри. Насколько он знал, они могли быть под завязку набиты оружием для антикоммунистических агитаторов или проклятыми брошюрами Сторожевой башни. Спрашивать было не его работой. В чем заключалась его работа, так это в том, чтобы не дать дырявому ведру, которым был "Дартер", треснуть по швам.
  
  В тот первый рейс капитан Чонси понятия не имел, почему военно-морской флот дал ему "Дартер" - лодку, которая по всем правилам должна была пройти полный ремонт или быть продана на металлолом. Он нашел причину на дне Западно-Корейского залива.
  
  Еще одна американская подводная лодка уже была там. Укрытая в иле. Зияющие дыры там, где корпус был разорван на части.
  
  Это был леденящий душу момент.
  
  Капитан Чонси слышал о подводной лодке, затонувшей в Западно-Корейском заливе много лет назад. Он предположил, что ее спасли. Никогда не думал, что его отправят в то же самое место. Ржавеющая субмарина, казалось, была оставлена в качестве предупреждения. В тот первый визит он понял, что смотрит в свое собственное будущее, если судьба так распорядится за него. Забытая водянистая могила для USS Darter.
  
  Но "Дартер" был больше, чем просто заменой злополучному американскому кораблю "Арлекин". Впоследствии Чонси узнал от адмирала Ли Энрайта Лихи, который годами командовал "Дартером", что "Дартер" была первой подводной лодкой, которая перевозила грузы по этому маршруту. В каком-то смысле это было возвращение домой для старой скрипучей субмарины. Капитан Чонси не мог предаваться ностальгии.
  
  Было достаточно плохо рисковать, пробираясь во вражеские воды, достаточно плохо делать это в ржавом ведре, достаточно плохо, что он всего три недели назад исполнил весь этот танец с обычными грузовыми ящиками. Но теперь его яхту превратили в чертову службу трансфера.
  
  Капитан Чонси смотрел в перископ. Странные скальные образования, похожие на пару тупых дьявольских рогов, сказали ему, что он вернулся в нужное место.
  
  "Иди приведи их", - приказал Чонси своему старшему офицеру. "Скажи им, что мы здесь".
  
  "Есть, сэр".
  
  Когда старпом поспешил прочь, капитан Чонси недовольно хмыкнул про себя. Он предпочел бы ящики. Он подобрал двух своих пассажиров в Тихом океане.
  
  Мужчин доставили самолетом на авианосец, который встретился с "Дартером".
  
  Один был стариком, другой - ребенком всего лет на десять старше матросов на борту субмарины. Как ни странно, именно старик казался более комфортным на субмарине. Большую часть поездки он просидел на своей койке, как будто ждал следующего автобуса в центр. Молодого человека все больше подташнивало каждый раз, когда капитан Чонси проверял, как они.
  
  Старший помощник вернулся меньше чем через минуту, ведя на буксире двух мужчин. Как обычно, молодой выглядел немного зеленоватым.
  
  "Это ваша остановка, джентльмены", - сказал капитан. "Мои люди доставят вас на берег через пятнадцать минут".
  
  "В этом нет необходимости", - сказал старший из двух пассажиров. У него был резкий, сочный голос, и он был одет в серый костюм-тройку. "Когда вынырнете, спустите плот за борт. Мы сами будем грести к берегу".
  
  Капитан Чонси оглядел обоих мужчин с головы до ног. Пожилой был одет для деловой встречи, а молодой выглядел так, словно вот-вот взбесится.
  
  "Твои похороны", - капитан Ральф Чонси пожал плечами. Надеясь, что это будут не его похороны, он отдал своим людям приказ всплывать.
  
  ДЕСЯТЬ МИНУТ СПУСТЯ Гарольд В. Смит и Марк Ховард плыли на черном резиновом плоту по неспокойным волнам.
  
  Смит надел свое пальто и шарф. Воротник его пальто был поднят от холода. Говард был одет в свитер с высоким воротом и водоотталкивающий пуховик. Помощник директора КЮРЕ греб большую часть по пути к берегу.
  
  "Я знаю это место", - мрачно прокомментировал Говард, гребя. Холодная вода выплеснулась на колени его джинсов "Левис".
  
  Даже в тусклом свете звезд он мог видеть, как директор КЮРЕ озадаченно нахмурился.
  
  "В тех видениях, которые были у меня до того, как я..." Марк заколебался. "До того, как Перселл сбежал из Фолкрофта". Он указал на странное двухскатное скальное образование. "Я видел это".
  
  Смит кивнул. "Приветственные рога", - объяснил мужчина постарше. "Сконструированные одним из предков Чиуна".
  
  Его серые глаза изучали ночные скалы, пытаясь разглядеть силуэт движения. Он ничего не увидел. Из-за скал не исходило окружающего свечения. Синанджу казался мертвым.
  
  На берегу Смит помог Говарду оттащить плот от кромки воды. Как только плот был закреплен, двое мужчин направились вверх по извилистой тропинке залива к деревне.
  
  "Ты когда-нибудь бывал здесь раньше?" Прошептал Говард с беспокойством в голосе.
  
  "Да".
  
  "Тогда было - я не знаю - оживленнее?" Смит понял, что имел в виду его помощник. Даже в такой маленькой деревне, как Синанджу, должны были быть звуки жизни, коллективный гам людей, занимающихся своими повседневными делами. Из деревни впереди не доносилось ни звука.
  
  Смит привез из Фолкрофта свой автоматический пистолет 45-го калибра. Он вытащил пистолет из кобуры. Еще до того, как они добрались до самой деревни, Смит испугался, что они опоздали.
  
  Он первым почувствовал запах дыма. Он был слишком едким в морозном воздухе. Он обжег его ноздри.
  
  Он увидел здания, когда они поднялись на холм.
  
  Сгоревшие остовы простых деревянных домов и магазинов, которые составляли центральное ядро вокруг главной площади Синанджу.
  
  И повсюду вокруг были тела.
  
  Мертвые лежали повсюду. Из конца в конец. Через площадь, по переулкам, на деревянных тротуарах. Улицы Синанджу были завалены трупами.
  
  "Боже милостивый", - выдохнул Смит, в шоке опуская пистолет.
  
  Рядом с ним на дороге Марк Говард казался странно невозмутимым из-за разрушения вокруг них. На его юношеском лице было странное выражение. Внимательным взглядом он изучал ближайшее здание, как будто никогда раньше не видел вблизи разрушений, вызванных огнем.
  
  Отойдя от своего помощника, Смит смотрел на тела на земле. Одно лицо за другим. Так много мертвых. Казалось, что вся деревня Синанджу была-
  
  Те немногие краски, которыми он обладал, сошли с его серого лица. "Чиун", - прошептал директор КЮРЕ с тихим ужасом.
  
  Спотыкаясь о ближайшие тела, он присел на корточки рядом с хрупким трупом.
  
  Мастер Синанджу пребывал в вечном покое. Озабоченные линии его обветренного лица были расслаблены.
  
  Едва веря своим глазам, Смит протянул дрожащую руку и коснулся щеки старого корейца. Плоть была холодной. Чиун был мертв уже несколько часов. "Нет", - выдохнул Смит, и это слово прозвучало скорбной мольбой в облаке белого пара. Его рука с пистолетом ослабла, и он упал спиной в грязь.
  
  "Доктор Смит".
  
  Кто-то звал его. Слова едва улавливались.
  
  Мастер Синанджу ушел. Самая устрашающая сила, когда-либо ходившая по лицу земли. Мертв. "Доктор Смит!"
  
  Смит оцепенело обернулся на звук. Марк Говард стоял в нескольких ярдах от него, на его лице было взволнованное выражение. Молодого человека, казалось, не затронула смерть Чиуна.
  
  Разве он не знал? Разве ему было все равно?
  
  Смиту было не все равно. К черту профессиональную отстраненность. Чиун заслуживал лучшего. Старик посвятил свою жизнь этой деревне не только из-за того, что он был частью ближайшего круга КЮРЕ. Его конец не должен был наступить таким образом, вместе со смертью его любимого синанджу.
  
  Говард отвернулся от Смита, от хрупкого тела Чиуна. Он стоял рядом с обугленным и дымящимся зданием. Хотя стена и почернела от огня, она все еще была цела. Марк неуверенно поднял руку к стене.
  
  Смит не мог даже предположить, что делает молодой человек. Да ему и было все равно. ЛЕКАРСТВО потеряло одного из своих. Эта поездка была предпринята для того, чтобы предупредить Чиуна и Римо об опасности. Трудное путешествие закончилось горькой неудачей.
  
  Глаза Смита горели.
  
  Говард оглянулся на Смита, на его широком лице было озадаченное выражение. И затем, к шоку Смита, молодой человек шагнул прямо сквозь обугленную стену, исчезнув сквозь массивное дерево, как струйка зимнего дыма из трубы.
  
  КИМ ЧЕН ИР ПРЯТАЛСЯ в своем подвальном бункере, когда услышал новости.
  
  Генерал Ке Пун из Народного бюро революционной борьбы лично спустился, чтобы сообщить ему. Телохранитель генерала, Шан Дук, стоял сразу за дверью. Премьер сидел в мягком кресле-качалке перед телевизором с большим экраном, на коленях у него стояло ведерко с недоеденным попкорном.
  
  "Мы что, теперь столица мира, где, черт возьми, угнали самолет?" - сердито спросил корейский лидер, выплевывая неочищенное зернышко. Оно со звоном исчезло с экрана телевизора. "А этот откуда?"
  
  "Ирак", - ответил генерал. "И он не угнан. Это было предоставлено в распоряжение... - он прочитал по клочку бумаги, который держал в руке, -... друга главы Совета революционного командования Ирака". Он поднял глаза от газеты. "Они передали сообщение по рации".
  
  Глаза премьера сузились. "У него есть друзья, как у меня есть друзья. Это значит, что у него есть зип. Это может означать только то, что в этом самолете один парень, и он тоже не из дружелюбных ". Он очень осторожно поставил ведерко с попкорном. "Надеюсь, я поддержал правильного пони в этой гонке", - осторожно сказал премьер. Он посмотрел на непроницаемое лицо Кая Пана. "Давайте запустим это шоу в тур".
  
  Вытирая маслянистую соль с коленей, Ким Чен ИР с трудом выбрался из своей погремушки.
  
  БЕНСОН Дилкс почувствовал себя неловко.
  
  В свое время, когда он все еще занимался своим ремеслом, до уютного выхода на пенсию в Африке, беспокойство всегда было главной чертой неудачи. Будучи благоразумным человеком, Дилкс обычно убегал из города при первых признаках беспокойства. Но эта ситуация не позволяла такой роскоши.
  
  Впервые в своей профессиональной карьере Бенсон Дилкс оказался в тупике.
  
  И все же, когда он поднимался по лестнице в подвал великой сокровищницы Синанджу, не было никаких самообвинений. Он принял единственное возможное решение. Nuihc не оставил ему других вариантов.
  
  В этом была ирония. Тот день неделю назад, когда Мастер-отступник Синанджу без предупреждения прибыл в квартиру Дилкса во Флориде, действительно вселил надежду. Первый у Дилкса был за много месяцев.
  
  В течение нескольких месяцев, задолго до прибытия Нуича, Дилкс был уверен, что он покойник. Казалось, он один знал правду о Времени наследования синанджу. Некоторые в его профессии считали это честью, в то время как другие считали это долгом. Дилкс видел это таким, каким оно было: расчетный центр.
  
  Они были скрытными, эти убийцы синанджу. Они не продержались бы тысячи лет, будучи глупыми. Они могли приукрашивать это красивыми словами как для королей, так и для убийц, но было совершенно ясно, что именно они со всем этим делали.
  
  Устранение конкурентов.
  
  Отказаться от ритуала было невозможно. Как только участнику "везло" настолько, что его выбирали для участия, он оказывался запертым. Это было дьявольски умно, на самом деле. Докажи свою храбрость правителям нации, убив лучшего убийцу этой страны. Видишь? Мы лучшие. Но - о, нет - теперь у тебя больше нет своего величайшего национального убийцы. Не проблема. Синанджу всегда доступен для вашего удобства. За разумную плату, конечно.
  
  Это было безжалостно и блестяще, нечто такое, до чего мог бы додуматься сам Уиат Бенсон Дилкс. Это было самое худшее во всем этом. Несмотря ни на что, он все еще испытывал такое проклятое восхищение этими убийцами с Востока.
  
  По крайней мере, для истинных Мастеров синанджу. Он не испытывал такой признательности к безумцу, с которым связался.
  
  Он нашел Нуича сидящим в простой задней комнате в Доме Многих лесов. В отличие от остальной части дома Мастера Синанджу, здесь не было сокровищ, прикрепленных к стропилам. Простой деревянный пол, тростниковая циновка и несколько незажженных свечей.
  
  Светловолосый мужчина был в комнате с Нуичом. Он стоял в углу, его голубые глаза были широко раскрыты. Он был тенью человека. Хотя его рот открывался и закрывался, слов не было произнесено.
  
  Тощий белый мужчина, который беззвучно болтал днем и ночью, был очевидным сумасшедшим. Но Нуич был таким же сумасшедшим. Хуже того. Дилкс не сразу понял это. Это выходило урывками в те дни, когда они были вместе. Безумие Нуича было более тихим и, следовательно, для Дилкса более пугающим.
  
  "Печь в порядке, хозяин", - объявил Дилкс. Теперь он ненавидел это слово. Оно звучало так неправильно на его языке.
  
  Нуич сидел на плетеном коврике в центре комнаты. "Правда?" сказал он. "Я почувствовал ... что-то". Слова прозвучали лениво, растягивая слова.
  
  Почему, в сотый раз задавался вопросом Дилкс, этот коренной кореец все больше и больше звучит так, как будто он родился и вырос на какой-нибудь сельской ферме в Аппалачах?
  
  Акцент несколько раз проскальзывал за те дни, что они были вместе. Южный говор был густым, как миска овсяной каши с мамалыгой. Когда Ребекка Далтон позвонила с известием о смерти американского мастера синанджу три дня назад, южный акцент расцвел во всей красе. Исчезло точное использование языка культурного корейского мастера-убийцы. Теперь Нуич звучал так, как будто ему следовало бы устраивать субботние танцы на площади в Поссум-Холлоу.
  
  Бенсон Дилкс, уроженец Вирджинии, знал, что акцент у него не притворный. Но он не мог понять, почему он срывался с губ Нуика. Или почему губы блондина в углу комнаты теперь, казалось, всегда двигались в такт словам, произносимым Nuihc. Дилксу казалось, что он застрял посреди какого-то безумного представления чревовещателя.
  
  "Я могу еще раз проверить печь", - предложил Дилкс.
  
  "Нет", - сказал Нуич. Он закрыл глаза, на его плоском лице появилось блаженное выражение. "Это больше, чем просто печь. Теперь я это чувствую. Наступает великая армия".
  
  "Я ничего не слышу".
  
  "Конечно, ты не понимаешь. Ты не Нуич мудрый, Нуич великий, Нуич тот, кто все видит и обо всем рассказывает". И при этих словах кореец безумно захихикал. Краем глаза Дилкс увидел, что светловолосый мужчина тоже смеется. Рот широко открыт в безумном ликовании, ни единого звука не слетает с приоткрытых губ.
  
  "Это Ким Чен Ир", - объяснил Нуич. "Пришел поприветствовать нас по соседству. Я обещал ему власть и славу в обмен на защиту. Чертов дурак думает, что может дать мне это с танками. Полагаю, лучше, чем убить его. И я тоже мог бы это сделать, потому что я Нуич убийца. Убийца мужчин, убийца надежд и мечтаний. Убийца детства. В любом случае для меня это не имеет большого значения ".
  
  Блондин нашел это истерически забавным. В углу он рассмеялся своим беззвучным смехом, даже когда Нуич запрокинул голову, схватившись за живот, и безумно захихикал.
  
  "Если северокорейская армия наступает на нас, я должен пойти и сказать людям", - сказал Дилкс громким голосом, перекрывая смех.
  
  Нуич махнул рукой. "Нет", - сказал он с сильным южным акцентом. "Оставь их там, где они есть. Они - моя армия Смерти. Они - те парни, которые помогут мне править миром. Я даю им небольшую подготовку, понимаете, а затем отправляю их обратно туда, откуда они пришли. Ничто не может их остановить. Это то, чего я всегда хотел, ты знаешь. Править миром. Я не мог быть счастлив, просто будучи простым старым мастером синанджу или папочкой. Я всегда одним глазом наблюдал за всем большим миром ".
  
  Это было невыносимо. Ему становилось хуже с каждой минутой. Он нес какую-то чушь, безумно смеялся.
  
  Для Дилкса было достаточно. Nuihc привел их всех в эту страну. Будучи белым американцем в коммунистической Северной Корее, Дилкес считал себя в ловушке. Не более того. Он как-то выбирался. Он оставлял этого сумасшедшего наедине с его планами мирового господства. Бенсон Дилкс возвращался в Африку. К своим призовым розам и счастливой отставке. Пусть они приходят и забирают его, если хотят. Нуич, нынешний Правящий Мастер. Дилксу было все равно. Он больше не собирался играть в эту безумную игру.
  
  "Если премьер посылает людей, возможно, они смогут помочь найти старого мастера синанджу", - сказал Дилкс, начиная медленно пятиться из комнаты. "Они знают местность, и его не видели с тех пор, как он сбежал из деревни три дня назад".
  
  "Он мертв", - твердо настаивал Нуич. "Это место значило для него все. Он сошел с ума, увидев его в руинах. Я чувствовал его безумие ". Он обнял себя, словно кутаясь в теплое одеяло. "Он не смог бы с этим жить".
  
  Дилкс не знал, о чем сейчас говорил Нуич. Кто-то видел Синанджу в руинах. Еще один безумный разговор.
  
  "Как скажете, хозяин", - улыбнулся Дилкс. "Если больше ничего не нужно, я пойду проверю людей".
  
  Нуич не слышал. Он уже потерял интерес к Бенсону Дилксу. Он полностью переключил внимание на блондина. Человеческая игрушка, Нуич поднял одну руку, и блондин сделал то же самое. Каждый из них идеально повторил движения другого. Они оба захихикали друг над другом.
  
  "Как отец, так и сын". Нуич рассмеялся.
  
  У двери Бенсон Дилкс покачал головой. Он тихо вышел из комнаты под тревожный звук смеха лунатиков, отраженного в зеркале.
  
  "МАРК!" Смит ахнул.
  
  Директор CURE не мог поверить своим глазам. В свое время он повидал много странного, но мало что могло сравниться с необычным зрелищем, когда его помощник прошел прямо сквозь сплошную стену.
  
  Когда Смит позвонил, вернулся Марк Говард. Молодой человек появился, как призрак, из-за стены сгоревшего здания. На его лице была нервная улыбка. "Абракадабра", - сказал Марк.
  
  "Как ты это сделал?" Требовательно спросил Смит.
  
  "Полегче", - ответил Марк. "Стены на самом деле нет". Он обвел рукой уничтоженную деревню. "Ни одной из них нет. Ты хочешь сказать, что не видишь ее?" Он был настроен оптимистично, но, казалось, смирился с тем фактом, что он один мог видеть правду.
  
  Смит все еще сидел на земле рядом с телом Мастера Синанджу. Он посмотрел на главную дорогу Синанджу.
  
  "Я вижу сожженные здания. Некоторые дотла".
  
  Говард покачал головой. "Это всего лишь проекция, доктор Смит. Здания, которые я вижу, все еще целы. Они немного скрыты за фальшивыми стенами. Насколько я могу судить, деревня выглядит прекрасно. Как будто он накладывает изображение разрушения на все это место ".
  
  Смит точно знал, кого Говард имел в виду. Он также позволил новому лучику надежды проникнуть в его скорбящее сердце.
  
  "Что с... что с жителями деревни?" спросил он. Он не сводил глаз с Марка, не смея взглянуть на Чиуна.
  
  Ответ заставил старое усталое сердце Смита воспарить. "Это определенно не Чиун", - настаивал Марк. "Это никто. Ни одно из этих тел не настоящее".
  
  Вопросительный напев, который громко прозвучал за спиной Говарда, поразил и помощника директора CURE, и Гарольда Смита.
  
  "Ты уверен?" потребовал писклявый голос. Говард повернулся.
  
  Мастер Синанджу стоял, как статуя, высеченная из камня, на самом краю деревенской площади. Его руки были спрятаны в широких рукавах кимоно. Подозрительными щелочками он оглядел руины Синанджу. Его глаза задержались на трупе, у которого было его лицо.
  
  "Мастер Чиун!" - Воскликнул Смит, быстро поднимаясь на ноги. Поспешив навстречу старому корейцу, он вытер холодные слезы со своего лица.
  
  Чиун проигнорировал Смита. "Тела моих людей", - рявкнул он Говарду. "Они настоящие или нет?"
  
  "Нет", - ответил Марк Говард. "Это просто иллюзии. Как эта стена". Чтобы доказать свою точку зрения, он приложил руку к стене. Она исчезла до предплечья.
  
  Расширив глаза от удивления, старый кореец прижал морщинистую руку к стене. На ощупь она была твердой. Он мог чувствовать шероховатую поверхность обугленного дерева. Но это казалось слишком совершенным, слишком напоминало сгоревший дом. Точно так же, как запах дыма, который все еще витал в холодном воздухе. Все слишком реально. Ему было стыдно, что он не заметил этого раньше. Опыт должен был вызвать у него подозрения. В прошлом он несколько раз был обманут иллюзиями Джереми Перселла, более реальными, чем действительность.
  
  "Голландец", - прорычал Чиун, его рука отскочила от фальшивой стены.
  
  "Он здесь", - настаивал Смит. "Вот почему мы пришли. Чтобы предупредить тебя. Марк говорит..."
  
  "Хватит!" Чиун нетерпеливо рявкнул, обрывая Смита. "Какой сегодня день?"
  
  Смит был удивлен вопросом. Мастер Синанджу показывал время лучше, чем атомные часы. "Сегодня пятница", - ответил Смит.
  
  "Три дня", - сказал себе Чиун. Обращаясь к Смиту, он резко спросил: "Где Римо?"
  
  "Мы не знаем", - ответил директор CURE. "Он так и не вернулся из России. Я полагаю, что он, возможно, возобновил график наследования. Я получил несколько странных сообщений из некоторых стран Ближнего Востока. Но он не выходил на связь со мной в течение нескольких дней. Вы с ним не разговаривали?"
  
  Чиун покачал головой. "Нет", - сказал он, втянув носом воздух, как ищейка, почуявшая запах. "Но он рядом".
  
  Говард и Смит обменялись взглядами. Смит, казалось, легко принял слова старика. Марк собирался спросить, откуда Чиун мог знать, что Римо находится поблизости, но потом вспомнил, что стоит посреди трехмерного бреда сумасшедшего, созданного из ниоткуда. Он решил, что все возможно.
  
  "Он пришел сюда раньше танков", - прокомментировал Чиун.
  
  "Танки?" Спросил Смит.
  
  Чиун не стал вдаваться в подробности. "Император, забирай своего принца и беги отсюда", - серьезно предупредил старик. "В предстоящей битве я не могу гарантировать твою безопасность".
  
  "Мы не можем пойти", - настаивал Смит. "Ты не понимаешь".
  
  "Тогда останься", - нетерпеливо рявкнул Чиун. "Но рискуешь ты".
  
  Повернувшись на каблуках, Мастер синанджу поспешил через деревенскую площадь. Нахмурившись от разочарования, Смит помчался догонять.
  
  "Подождите, мастер Чиун", - окликнул Смит.
  
  Впереди Мастер Синанджу все еще не был застрахован от иллюзий. Юбки его кимоно задрались, когда он метался по казавшимся твердыми телам.
  
  Только Марк Ховард был способен видеть реальность за иллюзией. На каком-то уровне он понимал, что это было связано с психической связью, которая была у него с голландцем больше года назад. Каким-то образом трюки с разумом на нем не сработали. Вместо того, чтобы обойти, помощник директора по ЛЕЧЕНИЮ пробрался прямо через тела, ноги исчезали по щиколотку в торсах, прежде чем призрачно выплыть с дальней стороны.
  
  "Некоторые из этих лиц не корейцы", - прокомментировал Говард, когда они спешили через центр деревни.
  
  Смит заметил то же самое. Чем дальше они продвигались, тем больше встречалось некорейских лиц.
  
  "Я верю, что они его жертвы", - натянуто прокомментировал Смит. "Я... Боже мой", - выдохнул он, останавливаясь как вкопанный. На трех трупах, которые были вызваны из глубин извращенного разума голландца, были лица, знакомые директору CURE. Три сенатора Соединенных Штатов, которые были убиты тридцать лет назад, лежали вместе с остальными.
  
  Смит потрясенно молчал. Убийства мужчин были связаны с первым заданием, на которое он отправил Римо в качестве правоохранительного органа Кюре. Смит понятия не имел, что они каким-то образом были связаны с Джеремайей Перселлом.
  
  "Он не мог быть старше мальчика, когда произошли эти убийства", - прошептал Смит.
  
  Он оглянулся через плечо на море лиц. Теперь, казалось, их стало больше. Тела, насколько хватало глаз. Пока Смит наблюдал, на вершинах куч вырастало все больше тел. Горы трупов поднимаются ввысь, бледные мертвые лица освещены странным пурпурным светом разгорающегося рассвета.
  
  "Что случилось, доктор Смит?" Спросил Говард. "Его разум разрушается. Он вспоминает всех своих жертв. Все лица мертвых, которые мучили его на протяжении многих лет ".
  
  Когда он обернулся, то увидел, что в самом конце очереди была установлена новая пара тел.
  
  Мужчине и женщине было обоим под тридцать. Мужчина был одет в простые синие джинсы и рабочую рубашку в клетку. На женщине был синий фартук и поношенное, но чистое платье. У нее были светлые волосы, похожие на пряденый шелк. Кожа и мужа, и жены была покрыта черными волдырями от ожогов третьей степени.
  
  "Кто они?" Спросил Марк.
  
  "Я бы предположил, что родители Перселла", - ответил директор CURE, поджав тонкие губы. "Много лет назад он сказал Римо и Чиуну, что убил их. Они были его первыми жертвами. Я верю, что мы подошли к концу пути ".
  
  Его обеспокоенный взгляд был устремлен вперед.
  
  Главная дорога заканчивалась там, где начинался длинный переход к дому Чиуна. В округе не было призрачных трупов. Смит увидел, что знакомая фигура присоединилась к Мастеру Синанджу на хорошо утоптанной тропинке.
  
  В первое мгновение, когда директор CURE увидел Римо, он почувствовал внезапное облегчение. Это облегчение исчезло так же быстро, как и появилось.
  
  Это была реакция Чиуна, которая послала предупредительные сигналы Гарольду Смиту.
  
  Старый кореец отвесил глубокий, подобострастный поклон, подобного которому Мастера синанджу не удостаивали простых смертных. Опустив глаза, он сделал несколько подобострастных шагов назад.
  
  Говард остановился рядом со Смитом. "Это Римо", - сказал он.
  
  Смит бросил тяжелый взгляд на Марка Говарда. "Если тебе дороги наши жизни, ничего ему не говори". Говард покачал головой, изучая вновь прибывшего. Не было того мерцающего отсутствия субстанции, которое он видел в зданиях и телах.
  
  "Не волнуйтесь, доктор Смит. Это действительно Римо". Директор по ЛЕЧЕНИЮ изучал Мастера синанджу.
  
  Лицо старика теперь было обращено вверх, но он сохранял подобострастный полупоклон. Римо принял высокомерную позу, уперев руки в бока, и посмотрел на Дом Многих Лесов. Казалось, он впитывает пресмыкательство своего учителя, как будто это было его обязанностью.
  
  Смит зловеще покачал головой.
  
  "Он настоящий", - мрачно сказал директор КЮРЕ. Когда он взглянул на своего помощника, в глубине его серых глаз отразился ужас. "Но я боюсь, что он не Римо".
  
  Глава 33
  
  Мастер Синанджу научился бояться в тот момент, когда увидел глаза Римо. В темных глубинах глубоко посаженных коричневых глаз были два красных укола - древние горящие угли, спрессованные в крошечную сверхновую, излучающую необузданную мощь и ярость.
  
  Чиун видел эти глаза раньше. Это были глаза не его любимого сына, но силы, намного превосходящей любого простого смертного. Даже мастера синанджу.
  
  Его поклон был глубоким и почтительным.
  
  "О Верховный Господь, твой смиренный слуга радостно приветствует тебя на этой бренной равнине".
  
  И хотя его слова были уважительными, они были пропитаны страхом за мир и печалью за сына, которому пришлось умереть, чтобы вызвать к жизни эту ужасную силу.
  
  Римо ответил не сразу. Он не смотрел на Чиуна. Его взгляд был по-прежнему устремлен на дом впереди, чувства его совершенного тела были настроены на жизненную силу, которая исходила изнутри. И когда он заговорил, в раскатистом голосе слышалось насмешливое рычание, которое, подобно обвиняющему грому, поднималось из глубины груди Римо.
  
  "Я знаю это место".
  
  Чиун позволил проблеску надежды. "Это родовой дом мастеров синанджу".
  
  Это, казалось, задело за живое Римо. Он отвернулся от дома. Его сияющие глаза изучали лицо Чиуна.
  
  "Я встречал тебя раньше, старик".
  
  "Ты оказываешь мне честь, вспоминая такую никчемную душу, как я".
  
  Голландский восход солнца просачивался из-за горизонта. Пурпурный свет, подобно масляному пятну, растекся по унылому ландшафту. Изуродованное тело Римо осветилось ярче.
  
  Все выглядело так, словно Римо протащили через Ад. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы были грязными и нечесаными. Но Чиуна заставило поморщиться состояние кожи его ученика.
  
  Год назад Римо получил ужасные ожоги большей части тела. Сейчас было еще хуже. Там были синие пятна и сочащиеся красные язвы. Пятна некротической ткани окрасили руки и шею отвратительными черными пятнами.
  
  Казалось, что Римо плакал кровавыми слезами. Полосы под его глазами уже высохли и начали отслаиваться.
  
  Он был грязный, покрытый грязью и сажей. Его пальцы и костяшки в какой-то момент совсем недавнего прошлого сильно кровоточили и теперь были покрыты струпьями.
  
  И все же, несмотря на все это, Чиун ощущал сильное сердцебиение и мощные, работающие легкие. Великая тишина наполнила существо Римо. Не было ощущения, что от него исходит зараза. Что бы ни случилось с Римо, он избавился от наихудших последствий. Его тело исцелялось.
  
  "Почему я здесь?" требовательно спросило существо, вселившееся в Римо. "Ты пробудил меня ото сна?"
  
  "Мои уста недостойны, Верховный Господь. Я бы не стал осквернять твое имя, произнося его, каким бы ничтожеством я ни был".
  
  Чиун почувствовал приближающееся присутствие двух мужчин. Он бросил взгляд на Гарольда Смита и Марка Говарда. Сердитый жест рукой остановил их приближение.
  
  Существо, носившее лицо Римо, оглянулось на Дом Многих Лесов. Черты его лица, казалось, заметно смягчились. Вокруг рта появилась задумчивая морщинка.
  
  "Это был мой дом на протяжении многих лет", - печально сказал Чиун. "Если Верховный Господь желает заявить на него свои права, пусть забирает его, потому что без наследника он мне больше не нужен".
  
  Эти слова причинили ему боль. Ему так много нужно было сказать Римо, так много сейчас открыть в себе. Но его откровения были ничем без сына, с которым он мог ими поделиться.
  
  Глаза с красными крапинками сузились, когда существо внутри Римо обдумало предложение Чиуна. Наконец он заговорил. "Я смирюсь со всем остальным, Папочка, но если ты думаешь, что я живу в этой дыре, ты спятил". Чиун почувствовал, как надежда воспарила на трепещущих крыльях.
  
  "Римо?" Чиун радостно пропел.
  
  "Не обращайся ко мне, никчемный", - прогремел голос, который не принадлежал Римо.
  
  Как только он закончил, он заговорил снова, на этот раз более знакомым голосом.
  
  "Да", - настаивал нормальный голос Римо. И снова он покачал головой.
  
  "Нет", - сказал Римо, теперь громче. Он посмотрел на Чиуна с озадаченным выражением на лице. Огонь все еще горел в его глазах. Но это были глаза Римо. Хотя огонь исходил от другого, он был его собственным, чтобы командовать.
  
  "Это я, Чиун", - твердо заявил он. "Но не я".
  
  И кривая улыбка озарила его широкое лицо, потому что двери распахнулись, и он наконец понял. Ему был дан момент. Проблеск его будущего.
  
  Огонь исходил изнутри, из первозданного места, о существовании которого Римо всегда знал. Это было правильно, и это был он, и теперь, после всех этих лет, он наконец понял.
  
  С новой силой - той, которой он владел, но которая не была полностью его собственной - он развернулся обратно к Дому Многих Лесов.
  
  "Пора надрать задницу какому-нибудь скваттеру", - сказал Римо Уильямс.
  
  Войдя в дом ХОЗЯИНА, мужчина с азиатскими чертами лица почувствовал приближение мужчин. Сначала он предположил, что это представители правительства Ким Чен Ира, потому что грохот танков уже приближался к деревне.
  
  Но затем в его поле зрения попали удары сердец, сначала одного, затем другого. Мужчины, обученные синанджу. Безошибочно.
  
  Не было ни шока, ни страха. Просто еще один поворот в запутанном узле безумия.
  
  "Они осмеливаются выступить против меня?" спросил он стену. "Разве они не знают, что я могущественный Нуич? Нуич Непобедимый?" Он повернулся к светловолосой тени в углу. "Битва дошла до нас. Ты будешь делать то, чему тебя учили, пес. Держись рядом и защищай своего Хозяина".
  
  И даже когда раздавался приказ, губы другого мужчины двигались в точном такте с губами азиата.
  
  "ВЫХОДИ, выходи, или я разнесу твой дом вдребезги!" Крикнул Римо с парадной дорожки Дома Хозяина.
  
  Мастер Синанджу был рядом с ним. Они проинструктировали Смита и Говарда держаться подальше от деревни.
  
  "Ты достаточно здоров для этого, сын мой?" - спросил старик уголком рта.
  
  "Лучше и быть не может", - сказал Римо.
  
  Правда была в том, что, несмотря на свой внешний вид, он чувствовал себя хорошо. Лучше, чем хорошо. Как будто в его жизни все это время не хватало кусочка головоломки, а он даже не знал об этом.
  
  Когда дверь открылась и появился Нуич, Римо не был шокирован. Чиун быстро рассказал ему о крови на берегу и способе казни Пуллянга.
  
  Голландец тоже появился в дверях. С Джереми Перселлом на буксире Нуич спустился по ступенькам.
  
  Для Римо и Чиуна было странным зрелищем увидеть двух своих величайших врагов в одном месте. На протяжении многих лет их сражения с обоими мужчинами всегда проходили по отдельности. Они никогда прежде не видели двух ложных Учителей вместе.
  
  "Я скучаю по тем дням, когда мертвым людям хватало порядочности оставаться мертвыми, не так ли, Папочка?" Громко сказал Римо.
  
  "Будь начеку", - прошептал Чиун таким тихим голосом, что его мог услышать только Римо. "Ибо традиция запрещает мне поднимать руку на сына моего брата".
  
  "Хорошо, я беру Нуич, ты берешь Перселла".
  
  "Очень хорошо", - поспешно ответил Чиун. "Но жизнь голландца должна быть сохранена. Помните, ваши души взаимосвязаны. Если он умрет, то и ты тоже".
  
  Казалось, Римо собирался сказать что-то еще, но не было времени.
  
  Нуич и Перселл остановились на тропинке. Пары сражающихся разделяло всего несколько ярдов.
  
  "Добро пожаловать в мою деревню", - сказал Нуич.
  
  "Мне нравится то, что ты сделал с этим местом", - сказал Римо. "На мой вкус, слишком много сожженных зданий и мертвых тел, но, полагаю, это то, что вы получаете, когда нанимаете в качестве ландшафтного дизайнера отбросов из резиновой комнаты".
  
  Колкость была адресована Джеремайе Перселлу, но отреагировал именно Нуич. Его тонкие губы слегка дрогнули.
  
  "Моего сына нельзя недооценивать", - холодно сказал он.
  
  И Римо, и Чиун обратили внимание на это слово. Из того, что они узнали от Перселла, Нуич никогда не думал о молодом человеке как о чем-то большем, чем оружие. Чувства Перселла к Нуичу как к отцу никогда не были взаимными.
  
  "Тебе здесь не место, утиный помет", - сказал Римо.
  
  "Ты можешь попытаться удалить меня", - ответил Нуич. "Но могу ли я предположить, что на этот раз наш общий учитель будет придерживаться предписаний, которыми, по его словам, он дорожит?"
  
  "Я не убью тебя, нечестивый", - ответил Чиун. Нуич ухмыльнулся. То же самое сделал и Джереми Перселл. Что-то было не так с его улыбкой - со всем. Высокомерие Nuihc присутствовало. Но остальное было выключено.
  
  У Римо не было времени задавать вопросы.
  
  "Добро пожаловать на свою погибель, белая дворняга!" - торжествующе воскликнул Павший Мастер Синанджу.
  
  И в одно ослепляющее мгновение Нуич сошел с наезженной тропы и взмыл в воздух, стиснув зубы в маске ненависти, настолько первобытной, что она бросала вызов самой могиле.
  
  СМИТ И ГОВАРД укрылись за факсимиле сгоревшего здания. Сердце директора CURE ушло в пятки, когда он наблюдал за первой атакой Nuihc.
  
  Разогнутый палец ноги метнулся к горлу Римо. Смит был уверен, что это попадет в цель. Но в последний момент Римо, казалось, принял удар на себя. Его тело отклонилось назад, и Нуич перелетел через него, перекатываясь и подпрыгивая обратно.
  
  Когда Нуич прыгнул к Римо, голландец прыгнул на Чиуна. Светловолосый мужчина обошел пожилого корейца по замерзшей земле рядом с тропинкой. Никаких ударов не зафиксировано, поскольку двое бойцов кружили друг вокруг друга.
  
  Небо над головой начало мерцать. Перевернутую чашу над планетой затопил пурпурный покров. Обеспокоенные серые глаза Смита были устремлены в небеса. "Перселл", - выдохнул он, пораженный сверхъестественным проявлением.
  
  Марк Говард, прищурившись, наблюдал за битвой. "Там только один из них", - объявил он всем сразу.
  
  Смит оторвал взгляд от бушующего неба. "Что?"
  
  "Там только один парень, доктор Смит", - взволнованно повторил Говард. "Это еще одна иллюзия".
  
  Прежде чем Смит смог остановить его, Говард выскочил из укрытия и побежал к дому Учителя.
  
  "Это Перселл!" Крикнул Говард.
  
  Внимание Римо было приковано к Нуичу, Чиуна - к голландцу. Ни один из мужчин не осмеливался взглянуть на Говарда, который остановился на дороге под обрывом.
  
  "Я сказал тебе держаться подальше, джуниор", - прорычал Римо.
  
  Лицо Марка выражало мольбу. "Вы оба сражаетесь с Перселлом!" - настаивал он. "Там больше никого нет, кроме него. Это просто еще одна иллюзия".
  
  Слова задели за живое.
  
  Говарду удалось проникнуть в больной разум Перселла. На мгновение Римо подумал, что ему дали приманку и что Мастер Синанджу сражается с настоящим голландцем.
  
  Но затем человек, которого Римо принял за Nuihc, взглянул на помощника директора CURE с ненавистью в глазах.
  
  "Ножи!" - крикнул он.
  
  Марк мгновенно согнулся, схватившись за грудь и живот. Он рухнул на дорогу. Смит выбежал из укрытия сбоку от него. Он начал оттаскивать раненого молодого человека в безопасное место.
  
  Римо в шоке обернулся. "Перселл", - прошипел он. Краем глаза он увидел, как тень, плясавшая вокруг Чиуна, исчезла. Мастер Синанджу оказался лицом к лицу с пустотой там, где мгновение назад, он мог бы поклясться, был серьезный противник.
  
  По мере того, как теневой голландец испарялся, черты Нуича начали меняться. Плоское азиатское лицо растворилось, сменившись кавказскими чертами, которые все это время скрывались под ним. Черные волосы удлинились и превратились в шелковистые светлые. Карие глаза превратились в ярко-синие.
  
  Римо оказался лицом к лицу с Джеремайей Перселлом.
  
  Кривая улыбка исказила бледное лицо молодого человека.
  
  Над их головами ослепительно сверкнула молния в клубящемся пурпурном небе, осветив демоническим светом искаженные черты голландца. Крупные капли дождя цвета крови начали падать на землю. Они ударились о землю, как шары из густого расплавленного свинца.
  
  "Я Нуич!" Перселл закричал. "Не произноси имени этого неудачника в моем присутствии, ибо он мертв для меня".
  
  - Значит, вас двое, - сказал Римо.
  
  И, не обращая внимания на нарастающую бурю, которая была окном в безумие Джеремайи Перселла, Римо Уильямс набросился на него.
  
  СМИТ оттащил Говарда за полуобгоревшее здание. К концу молодой человек уже полз, пока Смит тащил его.
  
  "Я в порядке", - настаивал Марк, тяжело дыша. "Он просто выбил из меня дух".
  
  Смит искал кровь. Ее не было, как не было и ран. Обычно жертвы психических атак голландца настолько живо верили в свои травмы, что у них проявлялись смертельные симптомы. Но, слава Богу, реакция Марка Ховарда на интеллектуальные игры голландца была нетипичной.
  
  Оставив своего помощника прислоненным к стене, Смит подбежал, выглядывая из-за угла. Неподалеку от Дома Многих лесов Чиун осторожно отступил назад, спрятав руки в рукава кимоно. Этот бой принадлежал Римо. Смит не знал, как оценить битву в синанджу. Казалось, она длилась вечность. Летали ноги и кулаки. Обмен ударами приводил к бессилию.
  
  Первый удар, попавший в цель, последовал внезапно, приземлившись с тошнотворным хрустом. Звук эхом разнесся по опустошенной деревне.
  
  Сначала было неясно, кто пролил первую кровь. Римо и Перселл стояли, сцепившись в вечной борьбе, каждый с вытянутой рукой, пальцы - как стальные кувалды.
  
  Затем Римо заколебался.
  
  Голландец! Джереми Перселл нанес удар по Римо!
  
  Рука Римо безвольно опустилась. Его лицо исказила гримаса. Конечно, боль должна была быть невыносимой. Но когда Римо снова поднял руки, Смит увидел, что он ошибся.
  
  Нет, не боль. По крайней мере, не для Римо.
  
  Это был Перселл, которого ударили. Голландец развернулся на каблуках, уходя от опасности. Когда он это сделал, его левая рука бесполезно повисла в сторону.
  
  - Первый удар, - жестко сказал Римо.
  
  Одна рука искалечена, голландец продолжал сражаться. Еще один удар, на этот раз в правую руку Перселла.
  
  Это была традиционная атака неуважения синанджу - показать, что противник недостоин. Много лет назад Нуич использовал этот метод на Римо. Тогда Nuihc разыграл труса, используя доверенных лиц для нанесения первых трех ударов. Трус, каким он всегда был. Таким трусом, каким Римо, полноправный Мастер синанджу и многого другого, никогда бы не стал.
  
  Перселл знал, что происходит. Он крепко прижал к себе раненые руки. "Огонь!" он закричал в отчаянии. И Римо почувствовал, как языки пламени лизнули его поврежденную кожу. Но он уже прошел через худшее, и огонь, который горел изнутри, был намного сильнее, чем любая простая галлюцинация.
  
  Римо завертелся, как волчок, крутанувшись на одной ноге, другая согнулась у его тела. Он достал правую ногу голландца. Масса мышц разорвалась, и молодой человек больше не мог стоять. Нога подогнулась, и он рухнул в грязь.
  
  "Я отомщу!" Перселл взвизгнул. И Римо заговорил. Слова были громом, который раздался где-то глубоко внутри него, и впервые в своей жизни он владел ими. И он действительно сказал: "Я сотворенный Шива, Разрушитель; смерть, разрушительница миров. Мертвый ночной тигр, восстановленный Мастером Синанджу. Кто это собачье мясо, которое осмеливается бросать мне вызов?"
  
  "Я Нуич", - усмехнулся Джеремайя Перселл, - "чистокровный, истинный Правящий Мастер Дома Синанджу".
  
  "Теперь это мой дом", - сказал Римо. "А ты никто иной, как сукин сын-шизофреник".
  
  И он был на Перселле, его руки обвились вокруг раненых плеч молодого человека.
  
  "Ты забыл?" Голландец слабо усмехнулся. Кровь и пот струились по его лицу. Его зубы были оскалены в высокомерной усмешке. "Ты не можешь убить меня. Если я умру, ты умрешь ".
  
  "Это должно сработать в обоих направлениях, приятель", - прошептал Римо ему на ухо. "Но я уже умер пару раз, а ты все еще брыкаешься. Позволь мне проверить теорию".
  
  И Римо Уильямс схватил горло последнего фальшивого мастера Синанджу обеими руками и сильно крутанул. Раздался нечестивый треск кости. Голова голландца дважды дернулась, затягиваясь узлом рыхлой плоти, прежде чем упасть набок. Пряди пятнистых светлых волос прилипли к бледной коже.
  
  В тот момент в глазах был шок.
  
  Для Джеремайи Перселла жизнь была проклятием. Смерть была тем, к чему стремились. Но в этот последний, жестокий момент был первый настоящий момент понимания жизни.
  
  Затем свет померк в его ярко-голубых глазах. И когда мерцающая жизненная сила окончательно и бесповоротно покинула злого голландца, иллюзии вокруг деревни Синанджу начали рассеиваться.
  
  Глава 34
  
  Тела ушли первыми. Исчезая одно за другим в маленьких клубах света и пара. Пурпурное небо смыло синевой, сметая мираж разрушения, нарисованный по всей деревне. Солнечный свет нового зимнего дня стер с лица земли обугленные здания, заменив их знакомыми деревянными домами и предприятиями.
  
  Ментальная проекция голландца, по-видимому, окружила всю деревню Синанджу ложным фоном, поскольку, когда рухнуло последнее заклинание, когда-либо наложенное его измученным разумом, сразу за северной границей появился ряд северокорейских танков. Солдаты кричали друг другу, пробегая между армейской техникой.
  
  Смит вышел из укрытия. Марк Ховард, теперь достаточно окрепший, чтобы стоять, тоже подошел.
  
  Взгляд Смита переместился на залив. Еще несколько мгновений назад он был окутан тьмой. Он с облегчением увидел, что "Дартер" не был виден. Подлодка погрузилась под воду и не должна была всплыть в течение нескольких часов.
  
  "Что теперь?" - осторожно спросил Римо директор CURE.
  
  "Не переживай, Смитти", - сказал Римо. "Они со мной".
  
  Несколько человек въезжали в деревню. Смит и Говард остались с Мастером Синанджу, а Римо пошел встречать вновь прибывших.
  
  Солдаты тащили перед собой одинокого пленника.
  
  Бенсон Дилкс был схвачен при попытке бежать из деревни. Северокорейские силы передали его Римо без вопросов. Их приказы были четкими. Им было сказано свыше делать все, о чем попросит белый Мастер Синанджу. До сих пор им было приказано только задерживать любого, кто пытался сбежать из Синанджу.
  
  Римо приказал им оставаться на месте. Солдаты вернулись к своим машинам, пока Римо тащил Дилкса обратно в деревню.
  
  "Я не хотел, чтобы кто-нибудь из них убирался отсюда", - объяснил Римо остальным. "С меня хватит мотаний по миру на ближайшие три жизни". Он переключил свое внимание на Дилкса. "Где все?"
  
  Дилкс смотрел на безжизненное тело Джеремайи Перселла. Хотя он нигде не видел Nuihc, он предположил худшее. Судя по всему, он выбрал не ту команду.
  
  "Сюда", - сказал Дилкс, побежденный. Он вывел четверых мужчин из деревни.
  
  "Настоящий Нуич не просто хотел убить нас", - объяснял Римо, пока они шли по неровному берегу. "Он хотел захватить деревню и одержать победу над всеми здесь. У него было эго размером с Северную Дакоту. Если бы Перселл думал, что он направляет Нуич, он бы тоже захотел захватить Синанджу. Королевство неинтересно без подданных ".
  
  Пещеры, вырезанные бушующим морем, усеивали скалу в миле от деревни. Приближаясь к пещерам, Римо и Чиун почувствовали, как изнутри доносится учащенное сердцебиение.
  
  Дилкс остановился перед большим входом в пещеру. "Там", - сказал он, указывая.
  
  - Подожди здесь, - приказал Римо.
  
  Он повернулся к пещерам, но Дилкс остановил его. "Мастер Синанджу, я молю о пощаде", - сказал Бенсон Дилкс. "Я был в отставке. Я бы даже не был вовлечен в это, если бы меня не пригласили попытаться убить тебя." Пока он говорил, его взгляд остановился на Гарольде В. Смите.
  
  "Дайте угадаю", - сказал Римо Смиту и Чиуну. "Америке тоже пришлось выставить конкурсанта".
  
  Чиун оставался бесстрастным. Смит неловко заерзал.
  
  "Это было вопреки моему здравому смыслу", - сказал Смит.
  
  Римо повернулся к Дилксу. "Ты уже обналичил чек?" Дилкс кивнул. "Хорошо". Римо так глубоко впечатал кулак в голову Бенсона Дилкса, что остальные увидели проблеск дневного света, прежде чем убийца рухнул на землю. "Попробуй вернуть деньги сейчас", - сказал он Смиту.
  
  Оставшись один, Римо нырнул в пещеру.
  
  В течение следующих нескольких минут изнутри раздавались ужасные звуки ломки. Когда Римо наконец вышел обратно на солнечный свет, его окружали корейские лица.
  
  Там были мужчины и женщины, старые и молодые. Впервые за несколько дней все население Синанджу, спотыкаясь, вышло на дневной свет. Они моргали от яркого света, когда начали тащиться обратно в Синанджу.
  
  Последней вышла пожилая женщина.
  
  Хенсил, дочь Пуллянга, упала на колени у ног Чиуна, целуя подолы его кимоно и благодаря Учителя за освобождение жителей деревни. Никто из других жителей деревни не сказал даже слова благодарности, что не было неожиданностью для Римо. Учитывая их легендарную неблагодарность, он был бы разочарован в них, если бы они сказали.
  
  "Это похвала не от меня, дитя мое", - сказал Чиун, поднимая старую женщину с земли. "Потому что не я, а мой сын заслуживает нашей благодарности. Более того, Дому Хозяина нужен новый смотритель на время нашего отсутствия. Ты оказал бы нам честь, приняв на себя обязанности твоего отца ".
  
  "Это честь для меня, о Господин", - сказала Хенсил. И, поклонившись с большим почтением, она направилась обратно в деревню.
  
  "Ладно, просто К твоему сведению", - объявил Римо, как только жители деревни ушли. "Время наследования для меня официально закончилось. В той пещере я почувствовал запах сотни разных вонючек от сотни разных национальностей. Я прикажу оловянным солдатикам Кима упаковать их и отправить обратно туда, откуда они прибыли. Если это не произведет впечатления на лидеров мира, я не знаю, что произведет ".
  
  Он не дал времени на споры. Развернувшись на каблуках, он направился к деревне. Смит и Говард последовали за ним.
  
  Задержался только Чиун. Устремив взгляд на далекую вершину холма, он в задумчивом молчании поплелся за остальными.
  
  Глава 35
  
  Посвящение в должность нового мастера синанджу было по традиции тихим событием. Уходящий в отставку Мастер и будущий Мастер стояли на ступенях Дома Многих Лесов, чтобы встретиться лицом к лицу с собравшимися жителями деревни и пообещать поддержку в жизни и смерти. Римо и Чиун произнесли заученные речи, которые передавались из поколения в поколение мастерами синанджу.
  
  Гарольду Смиту и Марку Говарду было позволено присутствовать при этом событии. Впервые со времен Хубилай-хана иностранцу было позволено соблюсти древний обряд.
  
  Дети бросали лепестки матерчатых цветов к ногам Мастеров. Была исполнена древняя песня, восхваляющая всех умерших Мастеров. После Чиун трижды ударил в гонг, завершая символическую передачу власти новому Мастеру.
  
  После этого праздновали люди. Мастер и его учитель не присоединились к шумному празднованию. Так было всегда, ибо жизни Мастеров Синанджу проходили отдельно от жителей деревни.
  
  На протяжении всей церемонии Марк Говард и Гарольд Смит хранили почтительное молчание, ощущая тяжесть традиции, повисшей в воздухе. Когда все закончилось, Смит пожал Римо руку.
  
  Хотя северокорейская армия и оставалась невидимой, она все еще была поблизости. По приказу Римо они поднимались на берег, вынося тела мертвых ассасинов из пещер. Несмотря на опасения КЮРЕ по поводу безопасности, казалось правильным, что Смит присутствовал при этом. Они все через многое прошли вместе за эти годы.
  
  "Поздравляю, Римо", - сказал директор КЮРЕ с тонкой улыбкой на лимонном лице. "И вам, мастер Чиун".
  
  Он отвесил поклон. Вместе со своим помощником Смитом отправился ждать подводную лодку, которая доставит их обоих домой. Стоя перед домом Учителя, Римо и Чиун наблюдали за происходящим в деревне.
  
  "Я беру назад то, что сказал об этом вонючем русском свами, Папочка", - сказал Римо, как только они остались одни. "В конце концов, он был прав. Голландец был настолько чокнутым, что думал, что он - это два человека. Насколько он был обеспокоен, два Мастера синанджу действительно умерли. Я думаю, это то, что имел в виду Ассмаффин ".
  
  "Да", - неопределенно ответил Чиун. "Иди в дом, Римо. О твоей коже нужно позаботиться. У меня есть припарка, которая должна помочь. Ложись, пока я пойду наберу немного морской воды, чтобы смешать с ней."
  
  Римо не спорил. Правда заключалась в том, что он был измотан. Ему не помешало бы немного поспать.
  
  Когда Римо вошел внутрь, Чиун направился по дорожке перед домом.
  
  Взгляд старого корейца снова был устремлен на скалистый холм, который находился в тени Приветственных Рогов над Синанджу. И на маленького человечка, который сидел, скрестив ноги, наблюдая за происходящим со своего одинокого насеста.
  
  СО СВОЕГО наблюдательного пункта в ГОРАХ он наблюдал за празднованием глазами, полными горечи и ненависти.
  
  Предполагалось, что это был конец. Разрушение деревни, убийство двух последних Мастеров этого фальшивого Нового века.
  
  Он вернулся после смерти, чтобы стать свидетелем разрушения. Смотреть, как рушится дом и горит деревня.
  
  Но последняя надежда рухнула. Когда люди вернулись в деревню, он наблюдал, как они превратили тело мертвого белого Хозяина в плоский мешок с переломанными костями, прежде чем бросить растоптанные останки в холодную воду залива.
  
  В этом мальчике была темная сила. Но этого было недостаточно. Как и призванных Армий Смерти. Он мог видеть, что от них осталось, даже с такого расстояния. Их увозили люди, прибывшие на металлических тварях на колесах.
  
  Синанджу жил. В людях, в деревне, в пятитысячелетней традиции. В своем новейшем Мастере. На вершине своей горы Потерянный Мастер, который был возрожден только для того, чтобы потерпеть неудачу, с позором опустил голову. Он долго сидел со своим позором, прежде чем голос нарушил его одиночество.
  
  "Я расскажу тебе сказку". Потерянный Мастер поднял глаза.
  
  Чиун стоял рядом с ним на плоской вершине горы, олицетворяя древнюю мудрость. Он бесшумно подошел и сел перед Забытым.
  
  "Это история о первых днях Новой эры", - продолжал Чиун. "Это случилось после того, как мастер Хунг из Старого Ордена умер, не оставив наследника. Великий Ван ушел в пустыню только для того, чтобы вернуться с видением нового будущего для этой деревни ". Он протянул руку Синанджу.
  
  Празднование внизу продолжалось.
  
  "Когда Ван вернулся и обнаружил, что другие ночные тигры дерутся между собой, чтобы увидеть, кто сменит Хунга, Ван объявил, что он обнаружил Источник Солнца. В доказательство он использовал свое новообретенное умение, чтобы убить ссорящихся ночных тигров, установив, что с этого дня в каждом поколении будет только один Мастер и ученик.
  
  "А тела погибших Ван дид приказал доставить в бухту, откуда их отправили домой морем.
  
  "Но когда пришло время забрать последнее тело, жители деревни были потрясены, обнаружив, что на нем все еще сохранилось дыхание.
  
  "Ван хорошо знал этого тигра последней ночи. Знал его как существо, исполненное ревности и ненависти. Этот все еще дышащий ночной тигр происходил из семьи поменьше - семьи, в которой магия и черные искусства были хорошо известны.
  
  "И этот младший Мастер и умирающий ночной тигр действительно плюнул в Вана с того места, где он лежал на влажном берегу. Хотя огонь в его глазах медленно угасал, он все еще горел, и в последние мгновения он нашел в себе силы заговорить, и он действительно сказал: "Ты не заслуживаешь титула Мастера синанджу, Ван Самозванец. Вы строите эту новую эру на фундаменте мошенничества, и поэтому, как и вы, все, кто последует за вами, будут незаконнорожденными. Хотя в этот день меня отправят в море, я не приму своего места в Пустоте". И, повернувшись к жителям деревни, он крикнул: "Послушайте меня, люди Синанджу! Ты соединился с Вангом и поэтому будешь страдать вместе с ним. Я возлагаю на головы вас и ваших потомков проклятие. Проклятие истинного синанджу. Когда придет конец моей родословной, также наступит судный день для этой Новой эры Вана. Ненависть питает месть. У меня будет свой день.'
  
  "С этими словами он умер".
  
  На горе Чиун замолчал.
  
  Потерянный Мастер попытался заговорить. Прошло много времени. Голос был хриплым от боли.
  
  "Моя семья замышляла месть бессчетное количество лет", - сказал Забытый. "Это должен был быть возраст. Твой племянник, его протеже, смерть моего последнего живого предка. Проклятие было сейчас. Все было правильно для успеха ".
  
  И Чиун действительно печально покачал головой. Он испытывал огромное сочувствие к этой жалкой душе, которая потратила вечность на заговор, который с самого начала был обречен на провал.
  
  "Если бы ты только чуть больше цеплялся за жизнь, твои мертвые уши услышали бы остальное, Забытый", - ответил Чиун. Он продолжил рассказ.
  
  "И Ван действительно принял проклятие Потерянного Мастера. И он действительно предложил предсказание. "Однажды найдется Мастер синанджу, который найдет среди варваров на Западе того, кто когда-то был мертв. Этот Мастер научит секретам синанджу этого бледнолицего с мертвыми глазами. Он сделает из него ночного тигра, но самого устрашающего из ночных тигров. Он сделает его родственником богов Индии, и он будет Шивой, Разрушителем. И этот мертвый ночной тигр, которого Мастер Синанджу однажды исцелит, сам станет Мастером Синанджу, и наступит новая эра, более великая, чем та, которую я собираюсь создать".
  
  Чиун гордо поднял голову. "Этот век настал". Потерянный Мастер опустил голову, позволяя словам проникнуть глубоко. Когда он наконец поднял взгляд, в его усталых, налитых кровью глазах было усталое принятие. "Я позволяю смерти заявить на меня права, сын Вана", - сказал он. И со свистом, от которого зашевелились мягкие волосы над ушами Чиуна, дух зла, поражавший целую семью на протяжении многих поколений, покинул хрупкое старое тело.
  
  Поскольку Забытый больше не оживлял его, труп упал на бок. Он был холодным на ощупь. Как будто он был мертв много месяцев.
  
  После смерти тело снова выглядело как Сонми, тетя Нуича, последняя из рода Потерянного Мастера, чья смерть от утопления дала Забытому Единственному жизнь.
  
  Чиун отнес тело старой женщины вниз по склону. Он привел ее в заброшенный дом ее предков.
  
  И когда он уложил ее в хижине, он атаковал здание по четырем углам. Здание задрожало, а затем рухнуло, навсегда похоронив женщину Сонми, злую магию, заговор о мести и ревнивого Мастера синанджу из древних времен, имени которого история не помнит.
  
  Глава 36
  
  "Дартер" всплыл на поверхность в условленное время. Римо отправился на берег попрощаться. "Ее зовут Ребекка Далтон", - сказал Римо. "По крайней мере, так она мне сказала".
  
  "Я разыщу ее, когда мы вернемся", - пообещал Смит.
  
  "Хорошо. Потому что я думаю, что должен поблагодарить ее. Может быть, убить ее. В любом случае, я, вероятно, должен наладить с ней отношения ".
  
  Смит и Марк Ховард сели в свой резиновый плот. Пока Смит усаживался, Ховард поплыл к ожидавшей их подлодке. Римо наблюдал, как они вдвоем уходили, режиссер лечения и ассистент, брошенные вместе на крошечном спасательном плоту в коварном море. Он был уверен, что в этом была какая-то великая поэтическая метафора. Римо не был поэтом.
  
  Он отвернулся от берега и направился обратно через деревню. На утесе за Домом Многих лесов он нашел Мастера Синанджу, смотрящего на залив.
  
  К этому моменту Смит и Говард добрались до подлодки. Услужливые матросы втаскивали их на борт. Римо наблюдал, как его учитель смотрит на залив. В старике чувствовалась энергия, которую он не видел годами. Карие глаза были острыми и пронзительными. Чиун дал понять, что с ним что-то случилось за время их разлуки. Старый кореец еще не сказал, что это было за что-то.
  
  "Что бы ни случилось, тебе это подходит", - прокомментировал Римо.
  
  "У меня есть будущее", - просто объявил Чиун, наблюдая, как Смит исчезает в люке подводной лодки.
  
  Слова были наполнены такой гордостью, такой надеждой. Долгое время в старокорейском их не было. Они исчезли так постепенно, что Римо едва заметил. Но, гордо стоя на утесе над домом своих предков, высохшая фигура снова казалась полностью собой.
  
  Римо почувствовал, как его сердце переполнилось радостью. "Я ни на минуту не сомневался в этом, Папочка".
  
  Чиун посмотрел в улыбающееся лицо своего ученика. Улыбка Римо отразилась на кожистом лице корейца.
  
  Весь мир изменился. И все же он казался более прежним, чем за долгое, долгое время.
  
  Глаза сотен Мастеров прошлого тепло улыбнулись единственным двум ныне живущим Мастерам синанджу. Лицо Чиуна стало лукавым. "Тебе тоже уготована великая честь", - доверительно сообщил Чиун, наклоняясь ближе.
  
  "Не хочешь просветить меня?"
  
  "Когда те, кто придет после нас, напишут книгу обо мне, ты, Римо Уильямс, превыше всех остальных, и это будет величайшее из всех примечаний. Разве это не замечательно?"
  
  "Я потрясен".
  
  Старик снова посмотрел на море. - Возможно, не самый великий, - предупредил Чиун. - Полагаю, мне придется упомянуть Смита. И принца Говарда, если он задержится здесь надолго. О, а вот и мой двоюродный брат Лай. Я когда-нибудь упоминал его? Со стороны моей матери? Он был бы расстроен, если бы его не упомянули. В любом случае, вы, безусловно, будете, по крайней мере, меньшим примечанием ".
  
  "Моя чаша переполнилась", - бубнил Римо Уильямс, новый Правящий мастер Дома Синанджу.
  
  "Возможно, сноска к сноске", - сказал Чиун, Великий Учитель, бывший Правящий мастер синанджу. В конце концов, он не хотел, чтобы у этого нового белого мастера синанджу разболелась голова.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"