Иногда, если он достаточно крепко зажмуривал глаза и очень, очень сильно сосредотачивался, он почти ощущал вкус теплого яблочного пирога. В других случаях это была жареная свинина, только что из духовки, с аппетитным жиром. В этот день, последний день юной жизни Брайана Турски, это было свежеиспеченное печенье с шоколадной крошкой.
В его воображении они были запечены до совершенства. Не прожарены настолько, чтобы стать хрупкими. Достаточно мягкие, чтобы, когда их разламывали надвое, шоколад образовывал свисающие клейкие нити между двумя половинками.
Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь запоминающимся ароматом.
Запах, который заполнил его ноздри, был запахом дизельных выхлопов и смешанных запахов человеческого тела. И холода.
Здесь холод был живым существом, атакующим все чувства одновременно. Вы могли видеть его, пробовать на вкус, обонять. Тихой ночью, когда падал снег, вы могли слышать его. Каждая снежинка ударяла, как ледяной гром. Хотя в основном это можно было почувствовать. Просачиваясь сквозь ботинки и перчатки. Проникая глубоко в кости.
Это был холод, с которым Брайану приходилось сталкиваться каждый день. Готовка его жены, включая ее фирменное печенье с шоколадной крошкой, находилась за миллион миль отсюда.
Брайан открыл глаза. Он был в кузове грузовика. Пятнадцать других мужчин расположились на двух скамейках вокруг него. Они подпрыгивали на ухабистой сельской дороге.
"Твоя жена снова готовит, да?" - проворчал мужчина рядом с ним. Как и Брайан, он был высоким и худым, его сильные руки были скрыты под тяжелой паркой.
Брайан мрачно кивнул.
"Зачем ты мучаешь себя?" спросил его сосед по сиденью.
Не раз каждый из мужчин в том грузовике задавал себе один и тот же вопрос. Ответ, который они неизменно давали, заключался в том, что это давало еду на стол и крышу над головами их семей. В течение восьми месяцев каждого года они тащились в сельскую местность Аляски в течение долгих, темных месяцев зимы по той же причине, по которой хирург отправлялся в больницу или пекарь - в пекарню. Это была их работа.
"Если вы проживете на Аляске больше двух лет, ваши ноги там замерзнут". Так гласит старая поговорка. Для Брайана Турски замерзшие ноги были просто частью горькой реальности.
Утепленные ботинки топали по полу, чтобы согреться, когда большой грузовик ехал по неровной подъездной дороге. Очередная сухая зима принесла мало снега в этой части Последнего рубежа. Землю усеивали белые пятна. Когда усталый старый грузовик, наконец, со скрипом остановился, под протекторами шин захрустела хрупкая кустарниковая трава.
Холодные стальные двери распахнулись на безликой равнине. Сильный ветерок, подобный ледяным пальцам, проник внутрь автомобиля. Вставая, Брайан натянул капюшон на свои длинные спутанные волосы, завязав их под усами замерзающими пальцами.
В группе был только один уроженец Аляски. У него было широкое плоское лицо алеута с глазами, которые представляли собой потрепанные непогодой щелочки, глубоко врезавшиеся в темную плоть.
Алеут первым вышел из задней части. Брайан последовал за ним, остальные быстро выходили следом.
Тусклый свет вечных сумерек окрашивал пейзаж в потусторонне-серый цвет. Мужчины не обращали внимания на желтоватое небо.
На рукавах их одинаковых парках у каждого мужчины была эмблема APSC компании Alyeska Pipeline Service Company. Один и тот же логотип украшал обе стороны их грузовика.
Дневной свет уже был на высоте. Их бригадир - дородный, настойчивый мужчина, чья некогда нежная кожа была опустошена годами пребывания в суровом климате, - вышел из кабины в заднюю часть грузовика.
"Чоппер заметил обрыв на том подъеме", - сказал Джо Абади, указывая подбородком и натягивая перчатки из тонкого хлопка. "У нас есть, может быть, пара часов, если генераторы будут работать. Вы все знаете, что делать. Давайте сделаем это быстро ".
Второй грузовик следовал за первым. Мужчины поспешили к нему. Инструменты и лестницы были вытащены на замерзшую землю. Пластиковые канистры были брошены рядом с ними. Резкий запах бензина прорезал холодный воздух.
Двое мужчин пытались вытащить генераторы из глубины грузовика.
"Разве мы не можем объехать?" один тяжело дышал, когда они опускали второй генератор на дорогу.
"Доступ находится слишком далеко внизу", - хрипло объяснил мастер. "Мы делаем это старомодным способом". Брайан Турски и трое других подняли громоздкие портативные генераторы. Остальные мужчины собрали инструменты и бензин. Они оставили сварочные баллоны Джо Абади.
Мастер накинул на плечи пару кожаных ремней и водрузил большие баллоны на свою широкую спину.
С Абади во главе группа из двадцати человек отправилась через тундру.
В двадцати ярдах от тропинки равнина сменилась холмом. Дыхание Брайана Турски сбилось, когда он с трудом сгибался под тяжестью генератора. С дороги холм казался пологим, но быстро становился круче с каждым тяжелым шагом.
"Я не собираюсь тащить это обратно", - задыхаясь, сказал Брайан.
"Ты хочешь нести это?" Спросил Абади. Напряжение от сварочных баллонов растянуло его кожистое лицо.
"Чего я хочу, так это домашнего яблочного пирога", - сказал Брайан. Его сердце бешено колотилось в груди. В легких было такое ощущение, будто их натерли наждачной бумагой. "Или печенье с шоколадной крошкой".
Слова обожгли его охрипшее горло.
Обливаясь потом и ругаясь, мужчины взобрались на вершину холма. Как только они достигли вершины, они увидели проблему.
Дно длинной, узкой долины внизу было окрашено в черный цвет. Над землей возвышалась массивная труба, которая тянулась в обоих направлениях. А сбоку от этой трубы зияла зловещая дыра, похожая на открытую пасть самого Ада.
Стоны поднялись со всех сторон.
"Шикарно", - пожаловался один мужчина при виде разлитой сырой нефти. "Нам здесь понадобится вакуумная машина".
"Уже на пути к выходу из Wiseman", - сказал Абади, не сбавляя шага. "Давайте поторопимся, дамы". Прицепив свои баки, бригадир начал осторожно спускаться по дальнему склону холма к поврежденному участку огромного Трансаляскинского трубопровода.
ДЕСЯТЬ МИНУТ СПУСТЯ сырая нефть залила ботинки Брайана Турски, когда он разглядывал дыру в трубе.
"Это не от стресса", - сказал он Джо Абади. "Они видели разлив только с воздуха", - нахмурившись, ответил бригадир. "Не это".
"Похоже, кто-то взялся за топор", - сказал Брайан. Все еще хмурясь, Абади посмотрел вниз на широкий овраг. Некоторые из мужчин проследили за его взглядом. Трубопровод расползался, как огромная толстая змея, в обоих направлениях. К северу он уходил прямо в ничто дикой природы Аляски. На юге она огибала изгиб оврага и исчезала.
Сорока восьми дюймовая труба была построена на приподнятых опорных элементах трубопровода, которые выглядели как полевые столбы для Титанов. Тут и там под трубопроводом виднелись темные, неопределенные участки и кусочки хрупкого кустарника. Несколько широких полос занесенного ветром снега покрывали стены оврага с обеих сторон.
"Просто разрыв", - хрипло объявил Абади. "Вероятно, замерз, а затем лопнул. Никто не был бы настолько глуп, чтобы выйти сюда, кроме нас. Давайте приступим к работе".
Из-за падения давления, которое означало разрыв, трубопровод был остановлен. Двенадцать насосных станций и два миллиона галлонов сырой нефти простаивали до тех пор, пока не был произведен ремонт.
Осторожно ступая по густой луже масла, Брайан направился к одному из членов группы поддержки. По пути он бросил случайный взгляд вниз по ущелью. И замер.
Что-то сдвинулось.
Это было неуловимо, призрачно, уловимо скорее его периферийным зрением, чем чем-либо другим. Но хотя его глаза почти проигнорировали это, его мозг не позволил им.
Он прищурился, глядя вдаль.
Ничего. Никакого движения, вообще ничего. Только земля, небо и трубопровод, который проходил между ними. Для Брайана Турски в ущелье воцарилась жуткая тишина. Ворчание мужчин позади него сменилось тишиной.
Через мгновение он стал менее уверен. Он уже собирался списать все это на свое воображение, когда воздух, казалось, сгустился. Из серого пейзажа, где мгновение назад ничего не было, внезапно появилась фигура.
У Брайана не было времени выразить словами свое потрясение.
В тот момент, когда появилась фигура, произошла вспышка ярко-оранжевого цвета.
Пуля попала Брайану Турски в правую часть груди, закружив его. Ноги подкосились, и он растянулся в луже черного масла. Сырая нефть хлынула в его разинутый рот. Еще один снимок, за ним еще один.
Брайан поднял лицо, сплевывая густое масло. Боль в груди была ослепляющей.
Джо Абади затормозил рядом с ним, во лбу у него была дыра размером с никель.
Мужчины закричали и побежали. Другой упал на бок в лужу нефти, из его открытого рта текла кровь. В безлюдной глуши Аляски прогремели новые выстрелы. И повсюду вокруг падали тела.
Несколько человек попытались вскарабкаться обратно на холм. Пули попали в спины. Рабочие трубопровода поскользнулись и скатились обратно на дно долины.
Вернувшись к трубе, охваченный паникой и истекающий кровью, Брайан изо всех сил пытался подняться. Его руки были слишком слабы, и он снова упал на землю.
Масло густо пропитало его одежду, заполнило рот и нос. Сплюнув, он перевернулся на спину. Используя каблуки своих ботинок и прижимая одну руку к кровоточащей груди, он откинулся на металлический опорный элемент.
Стрельба прекратилась.
Мертвецы лежали повсюду вокруг него. Из зияющих ран и отвисших ртов поднимался пар.
Для Брайана Турски они уже были чем-то далеким. Как будто он рассматривал пейзаж через нечеткий телескоп. Его ноги начинали неметь. Его правая рука уже ничего не чувствовала. Он позволил ему упасть на землю.
Что-то возникло перед ним.
Казалось, что тундра ожила. Рисунок был испещрен белыми и коричневыми прожилками.
За ним появились другие. Призраки земли и снега.
Нет. Не призраки.
Сырая нефть запекла один глаз. Прищурившись здоровым глазом, Брайан Турски вгляделся в рисунок.
Его умирающие губы сложились в удивленную букву "О".
Это был просто человек. Размытая фигура несла дымящуюся автоматическую винтовку. Другие бело-коричневые фигуры тоже стали мужчинами. Они рассредоточились веером по всему району, пиная тела носками своих ботинок.
Сидя в тени их лидера, Брайан сделал свой последний глубокий вдох.
На этот раз он не почувствовал запаха холода, сырости или намека на кровь в морозном воздухе. Он почувствовал запах шоколадного печенья. Горячее, только что из духовки. С липкими коричневыми чипсами, которые обжигали его онемевшие кончики пальцев.
Рычание.
Мужчина над Брайаном что-то говорил. Рабочий конвейера не понимал языка.
Попробовав шоколад, Брайан поднял глаза.
Сердитое дуло винтовки уставилось на него сверху вниз.
Это не имело значения. Смерть могла прийти и забрать его, если бы захотела. Брайан наконец-то исполнил свое желание. Его живот был теплым и полным, он осторожно закрыл глаза.
Он был уже мертв до того, как пуля расколола его голову, как наполненный краской воздушный шарик с водой.
Когда его тело рухнуло в лужу черной слякоти, тени ускользнули. Одна за другой незаметные фигуры исчезали, поглощенные пустошью Аляски, пока все, что осталось позади, не стало телами мертвых и бесконечным, безжалостным ветром.
Хотя Брайан Турски не понял слов, которые последними достигли его живых ушей, язык не был новым для The Last Frontier. Если бы он понял их, они только смутили бы его в последние минуты жизни.
Ибо на самом деле слова, произнесенные убийцей Брайана Турски - в вольном переводе - были уведомлением о выселении.
Глава 2
Его звали Римо, и он смотрел на мир живых глазами мертвеца.
Было время, когда Римо боролся бы с мыслью, что он мертв. Долгое время он настаивал на том, что его смерть была не более чем уловкой. В конце концов, он дышал, ходил, ел и любил точно так же, как и любой другой не мертвый человек.
Но с течением времени пришло осознание - как дыра, наконец-то проделанная в скале одной безжалостной каплей воды. Несмотря на свои ранние протесты, Римо однажды понял, что в конце концов он не такой, как все остальные.
Да, он дышал. Но это был не тот процесс, при котором задыхающиеся легкие напрягались, чтобы доставить кислород в замедленный кровоток. Римо дышал всем телом. Каждая клетка живая, бдительная и осознающая.
Он шел, но это было без усилий, свойственных нормальным мужчинам. Походка Римо была комфортным скольжением, которое текло естественно. Совершенно непохожий на остальную человеческую расу, которая, казалось, всегда двигалась так, как будто пробиралась по мокрому бетону.
В его рационе больше не было жиров и сахаров - медленных ядов. Пища, которую он ел, была специфической и минимальной. Ровно столько, чтобы питать совершенную машину, которая представляла собой тело, настроенное на силы Вселенной. Последнее - любовь - было чем-то, что определенно больше не имело места в душе Римо Уильямса, как это было у других мужчин. Не то чтобы он был неспособен на эмоции. Далеко не так. Просто его профессия не совсем соответствовала представлению о том, что однажды он может взяться за руки с женщиной своей мечты и отправиться на прогулку по полю летних маргариток.
Римо был ассасином. Обучался у Правящего Мастера Дома Синанджу - самой смертоносной линии ассасинов, когда-либо занимавшихся этим ремеслом. Подвиги, кажущиеся сверхчеловеческими, были всего лишь днем в офисе для мужчин из Синанджу.
В былые времена Мастера синанджу уворачивались от брошенных копий и камней. В наши дни это были пули. Все то же самое.
На отвесные стены можно было только карабкаться. Крепости строились из спичечных палочек. Армии были просто игрушечными солдатиками.
Навыки, демонстрируемые мастерами синанджу, включали мышцы, мозг и кости. Дыхание, сознательное и бессознательное мышление.
Римо давным-давно перестал пытаться понять, что именно отличает его от других мужчин. Его учитель использовал слово "Лучше". Римо не думал, что он лучше. Просто другой. В мире, но все же отдельно от него.
И вот однажды Римо понял, что человек, которым он был, на самом деле, в конце концов, мертв.
Несмотря на то, что признание к нему шло долго, остальному миру было намного легче смириться со смертью Римо Уильямса. Одной из причин этого была могила, на которой он сейчас сидел.
Надгробие представляло собой простой номер без излишеств. Просто гранитная плита с простым вырезанным крестом и его собственным именем, выгравированным на гладкой, холодной поверхности. Края букв начали стираться с возрастом.
Римо редко испытывал необходимость посещать то, что - для всего мира - было местом последнего упокоения Римо Уильямса. Было всего два других случая, когда он стоял над этой могилой и размышлял о ее значении.
В шести футах ниже того места, где сейчас сидел Римо, лежало тело. К этому моменту времени от него осталось немногим больше, чем несколько разбросанных зубов и костей. Какой-то безликий нищий, который тридцать лет назад, сам того не ведая, стал дублером Римо, чтобы тот мог свободно заниматься своим новым призванием.
Америка была на перепутье. Социальные и политические потрясения угрожали разорвать нацию на части. По одному пути шла анархия. По другому - полицейское государство. Для того, чтобы республика могла выжить, нужно было попробовать третий вариант, проложить новый и коварный путь.
Новое агентство было создано молодым президентом, который сам в конечном итоге стал жертвой зарождающейся анархии, поразившей его страну. Организация под названием CURE будет работать вне смирительной рубашки, которая была Конституцией Соединенных Штатов, чтобы сохранить тот самый документ, который она ниспровергла.
О существовании КЮРЕ в любой момент времени знали только четыре человека. Римо был одним из этих четырех. И для того, чтобы сохранить тайну, все следы его прежнего существования были уничтожены, включая саму его жизнь.
Обвиненный в убийстве, которого он не совершал, честный полицейский Римо Уильямс был приговорен к смерти на электрическом стуле, который не сработал. Только очнувшись в санатории Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, - тайном доме для ИЗЛЕЧЕНИЯ, - Римо узнал правду о том, в чем будет заключаться дело его жизни.
После трудного старта он довольно легко принял свою судьбу, учитывая все обстоятельства. Он даже согласился с большей частью правил, регулирующих его поведение, изложенных "Наверху". По крайней мере, в принципе.
Имело смысл, что он никогда больше не должен пытаться навестить монахинь из приюта Святой Терезы, где он вырос. То же самое сделали его коллеги-копы из старого участка. Но одна из вещей, которую он абсолютно никогда не должен был делать, это приходить на кладбище Уайлдвуд в Ньюарке, сидеть на замерзшей земле и смотреть на собственное надгробие.
Два из трех были неплохими.
В свою защиту скажу, что в эти дни у него было о многом задумано. И хотя у большинства людей не было бы возможности узнать об этом, иногда твоя собственная могила была лучшим местом, чтобы посидеть и разобраться в действительно важных вещах жизни.
Шла третья неделя февраля, и уже растаяла большая часть зимнего снега. Через месяц он полностью исчезнет, стираемый с лица земли теплым солнцем и проливным дождем. Открытая земля была коричневой и потрескавшейся. Листья прошлой осени сгнили и превратились в компост у прочного бетонного основания близлежащего кованого забора.
Поверхностные листья были намертво заморожены. Римо чувствовал запах за ними, исходящий от плодородного суглинка, рождающегося под ними. Еще глубже он чувствовал, как черви извиваются в своей зимней дремоте. Высоко над землей мягкий аромат сосен донесся до его ноздрей. Его чувствительные уши уловили колыхание самых дальних иголок, колеблемых ветром.
Таким же было обучение в синанджу. Даже в мертвом сердце зимы мир все еще был живым существом.
Хотя Римо был в курсе всего, что происходило вокруг него, он не позволял этому отвлекать его от своих мыслей.
Он пытался разобраться в чем-то. В чем именно, он понятия не имел. Он думал, что это может иметь какое-то отношение к его последнему заданию.
Несколько дней назад Римо был отправлен в Калифорнию, чтобы отключить старое советское супероружие, которое каким-то образом попало в руки группы радикальных миротворцев. То, что первое, что они сделали, приобретя такое устройство, - разнесли к чертям все, на что оно было нацелено, - было иронией, совершенно непонятной этим стареющим пацифистам.
Выполняя это задание, Римо был ошеломлен, встретив старую любовь, красивого русского агента, которого также послали разрядить ситуацию. Встреча с Анной Чутесов спустя более десяти лет не была бы столь шокирующей, если бы Римо не считал ее мертвой. Это было не так. И, как и в случае с большинством вещей в жизни Римо в эти дни, возникли осложнения.
Сидя в одиночестве на кладбище Уайлдвуд, бледно-белый лунный свет струится по его плечам, холодный ветер обвивает его худощавое тело, как щупальца какого-то невидимого зверя, Римо представлял Анну Чутесов.
Настоящая Анна выглядела почти такой же, какой он ее помнил, но теперь он вызывал в памяти ее более молодое лицо.
Она предстала перед его мысленным взором. Льдисто-голубые глаза, светлые волосы, сильные скулы. Нестареющая красавица. Было время, когда он думал, что любит ее. Теперь она была просто другим лицом.
Нет. То, за чем он охотился, не имело никакого отношения к русскому агенту.
Он аккуратно отложил ее мысленный образ в сторону.
Это был разочаровывающий процесс. Он чувствовал, что должен кое-что узнать, что-то сделать. Но чем больше он пытался, тем больше убеждался, что просто отталкивает это все дальше и дальше. Но это было важно.
Ощущение, что на горизонте маячит что-то большое, впервые посетило его в Калифорнии. Это был момент, который пришел и прошел. Теперь это было похоже на попытку вспомнить сон.
После отъезда из Калифорнии два дня назад у него была короткая поездка в Россию, чтобы уладить кое-какие незаконченные дела. Он вернулся на территорию США только поздно вечером предыдущего дня.
Приземлившись в Нью-Йорке, Римо отправил своего учителя обратно в Фолкрофт, а сам отправился на кладбище один. Подумать.
Вторая половина дня уже давно перетекла в послеполуденные часы, но Римо не чувствовал приближения к ответу.
Возможно, это ничего не значило. В последнее время его жизнь не была такой уж легкой. И, согласно источнику, о котором он на самом деле не хотел думать в данный момент, становилось только хуже. Может быть, это все, что было. Неосознанное беспокойство о том, что могло бы быть.
После еще нескольких минут попыток прокрутить в голове зачаточную мысль, он, наконец, развел руками.