Чайлд Престон У. : другие произведения.

Камень Медузы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Камень Медузы
  
  
  Глава 1
  
  
  “Он похож на Иисуса”.
  
  Эбби уставилась на свою темноволосую соседку по комнате в колледже и ахнула от изумления. “Прошу прощения?”
  
  “Я сказал: "Он похож на Иисуса’. Я бы никогда не смогла встречаться с таким парнем ”, - скромно усмехнулась булимичка с мышиным лицом. “Я думаю, это было бы ...” Она заколебалась, когда Эбби вытаращила глаза.
  
  “Это было бы что? Я скажу тебе, Джессика. Будет чертовски жарко!” - Воскликнула Эбби, когда двое студентов завернули за угол мокрой улицы, где болтающаяся вывеска паба устрашающе скрипела на диком ночном ветру.
  
  “Нет, это было бы... кощунственно. Представь, что тебе становится жарко с этим парнем, и в порыве страсти ты смотришь на него, и ты видишь Иисуса, нависающего над тобой, задыхающегося и потного ”, - объяснила Джессика свое отвращение к мужчине, за которым они не просто тайно следовали по улицам Эдинбурга.
  
  “Иисус!” Эбби отшатнулась. “Э-э, так сказать”.
  
  “Видишь? Это было бы просто странно. Итак, если мы сможем подойти ближе и лично, вы сможете заключить сделку. Я имею в виду, он восхитителен, но он выглядит слишком близко к тем фотографиям в доме моей матери ”, - сказала она Эбби, все еще испытывая отвращение из-за неудачного сходства, которое бросилось им в глаза в ту ночь охоты на мужчин и обхода паба.
  
  “Твоя потеря. Я не трачу время на раздумья, особенно с такой задницей, как эта! Проверь это. Я бы последовала за этим обтягивающим ягодицы бычьим глазом на край света”, - мечтательно поклялась Эбби. “Или где бы мы ни оказались”. Она подмигнула своей подруге и оттащила ее в сторону, когда мужчина обернулся и на мгновение огляделся.
  
  “Я думаю, по крайней мере, подальше от Блэр-стрит”, - пробормотала Джессика, когда они покидали прекрасное студенческое пристанище в печально известных хранилищах.
  
  “Интересно, кого он ищет?” Эбби толкнула Джессику локтем.
  
  Джессика прошептала с немалой долей подозрения: “Может, он чувствует, как ты трахаешь его своими глазами, дешевая дурочка”. Эбби хихикнула над наказанием своей подруги, но она подумала, что, возможно, привлекательный незнакомец мог чувствовать присутствие двух своих преследователей-подростков. У него был странный вид; это не было "может быть". Ей понравился образ, который он изобразил. У высокого, стройного мужчины с медвежьими и почти женственными чертами лица были длинные черные волосы, которые ниспадали до лопаток, заканчиваясь прядями, которые лениво вились на фоне девственного сияния его свободной рубашки на пуговицах.
  
  “На самом деле, он напоминает мне Дункана Маклеода”, - сказала Эбби своей подруге. “Не Иисус!” она хмуро посмотрела на Джессику, все еще пытаясь отмахнуться от явно подсознательной или духовной досады между ними.
  
  “Я не думаю, что он горец, любовь моя”, - заметила Джессика, намазывая свои тонкие губы блеском для губ, от которого у нее изо рта пахло клубникой и джемом germeister с тем слабым привкусом чеснока, который она источала после легкого ужина, который они разделили в дешевом ресторане возле Южного моста ранее. “Хотя он и выглядит экзотично. Ты серьезно собираешься преследовать его всю ночь?”
  
  Ее подруга игриво шлепнула ее: “Только пока мы его не поймаем. Посмотри на него! Он продолжает двигаться. Я имею в виду, черт возьми, неужели он не может выбрать место и покончить с этим?”
  
  Двое 20-летних парней стояли в тени, отбрасываемой неправильным расположением углов здания, ожидая, когда высокий темноволосый незнакомец примет решение. Казалось, прошла вечность, но ему потребовалось менее 20 секунд, чтобы понять, куда он хочет пойти дальше. Как только он повернулся, две девушки снова пошли по его следу, прекратив свои похотливые дискуссии достаточно надолго, чтобы сосредоточиться на том, чтобы остаться незамеченными.
  
  Несмотря на то, что Эбби была слишком бесцеремонна со своим вкусом, ее особенно привлекал этот странно неуместный мужчина, за которым они следили из чистого восхищения. Это было не похоже на нее - сделать это. Обычно это за ней гнались. Джессике, однако, было наплевать на подвиги ее подруги. Будучи специалистом в бизнесе, она поняла, что ее жизнь была пресной, даже по стандартам вечеринки, чтобы прибегать к преследованию парня со своей сумасбродно настроенной лучшей подругой.
  
  Легкий ветерок был мягким в этой части города, которая и так была немного чужой в это время года. Точно так же, как появление интересного незнакомца в ночном клубе, атмосфера, казалось, пришла вместе с ним, как будто он носил ее как плащ. Даже на небе было меньше облаков, чем обычно, придавая Эдинбургу крышу из редких ворсистых фигур, которые лениво плыли по мерцающим уличным фонарям.
  
  Под спокойными небесами городские улицы извивались, когда ночь приближалась к предрассветным часам воскресного утра. Вконец опьяневшие от вечерних напитков, Эбби и Джессика оставались вне поля зрения, поскольку их лодыжки страдали от мучений на булыжниках. Пока они передвигались на шпильках с двигательными навыками робких оленят в лабиринте под башнями замка, две девочки заметили, что незнакомец ведет их в менее населенные районы, где тени казались темнее, а вонь из канализации была более заметной.
  
  “Боже, я собираюсь закричать!” - Пожаловалась Джессика, когда они нырнули под пешеходный мост у Каугейт. “Стоит ли все это того, Эбс? Иисус, повзрослей”.
  
  “Ты не поверишь этому”, - прошептала ее подруга, и это прозвучало тревожно трезво для тошнотворного студента-бизнесмена, чью руку она слишком крепко держала. “Но я следую за ним не только потому, что он такой мечтательный. Я думаю, что этот прекрасный экземпляр на самом деле замышляет что-то темное ”.
  
  “Да. Именно это я и хочу сказать, - простонала Джессика, сильно дергая Эбби за руку, чтобы подтолкнуть ее в противоположном направлении. “У меня появляется очень плохое предчувствие по поводу всего этого, приятель”.
  
  “Ты просто параноик, потому что чувствуешь себя дерьмово, детка. Держи это в себе или вырви, но прекрати пытаться вразумить меня, хорошо?” Эбби настаивала. “Я одержим желанием увидеть, куда он клонит. Очевидно, что он не для того, чтобы подбирать младенцев или пропивать свои проблемы. Бьюсь об заклад, произойдет что-то действительно впечатляющее ”.
  
  “Возможно, ставя на кон свою жизнь?” - настаивала ее подруга.
  
  “Заткнись!” Эбби проскрежетала так тихо, как только могла. Ступни убивали ее, пульсируя от икр до кончиков пальцев ног жгучей болью, которую она не могла унять. Но она должна была увидеть, что произошло с привлекательным незнакомцем с его длинными локонами и почти мраморными совершенными чертами лица. “Он направляется на Чемберс-стрит. Интересно, о чем он думает. Он продолжает оглядываться назад.”
  
  “Да!” Джессика усмехнулась. “Он чувствует запах твоих чертовых феромонов, ты, шлюха. Давай, детка, пойдем домой. Пожалуйста, давай просто уберемся отсюда ”.
  
  “Нет! Еще несколько минут, просто чтобы посмотреть, что он задумал, ” прошептала другая девушка, ее лицо теперь было полностью скрыто тенями вне досягаемости уличных фонарей. Она казалась совершенно очарованной. “Смотри, он проверяет свой телефон”.
  
  “Вероятно, сделка с наркотиками”, - рыгнула Джессика, изо всех сил пытаясь удержать свой ликер.
  
  “Пойдем”, - сказала Эбби, когда мужчина направился к следующему блоку зданий. Слева от них Национальный музей Шотландии покачивался, как одинокий великан, в то время как впереди них худощавая фигура незнакомца танцевала на тротуаре, как черный призрак.
  
  Внезапно Джессика остановилась как вкопанная, чуть не сбив подругу с ног. Эбби была в ярости, боясь потерять из виду мужчину, с которым она была непреклонна встретиться перед возвращением домой.
  
  “Какого хрена ты делаешь?” она кипела от учащенного дыхания.
  
  “Смотри!” Джессика в ужасе указала вперед. “Он направляется к Грейфрайарз, Абс! Серые... монахи… Кладбищенский двор! Я ни за что не ступлю на самое посещаемое кладбище в мире ”.
  
  Эбби не осознавала. Она потратила секунду, чтобы посмотреть мимо, где силуэт незнакомца болтался все дальше и дальше. На виду у всех расцвел печально известный Кирхьярд Грейфрайарз, считающийся домом различных злобных призраков, напоминающих о древней истории Шотландии. За входом, куда направлялся мужчина, черные деревья торжественно покачивались над древними надгробиями внизу. Эбби хотела подумать дважды, но ее любопытство к финалу великолепной мистерии было непреодолимым.
  
  “Подожди, ты действительно рассматриваешь это?” Изумилась Джессика, все еще грубо дергая Эбби за руку. “Давай, давай выбираться отсюда!”
  
  “Джесс”, - вздохнула Эбби, - “Я думала, ты будешь покруче этого”.
  
  “А я думала, ты будешь более разумным, чем это”, - простонала Джессика. “Ты знаешь, какое дерьмо творится в том месте! Я ухожу ”.
  
  Джессика сначала просто начала отступать, надеясь, что ее подруга последует ее примеру, но Эбби была слишком поглощена, чтобы двигаться. Ее пальцы неохотно разжались от пальцев Джессики, вызвав у нее разочарованный вопль.
  
  “Ты это несерьезно”, - сказала Джессика, недоверчиво качая головой. “Ты это несерьезно!”
  
  “Детка, я позвоню тебе, как только познакомлюсь с ним, я обещаю”, - пообещала Эбби нежным тоном.
  
  “Ты будешь мертв”, - ответила Джессика, все еще качая головой.
  
  Итак, две девушки с сожалением расстались, хотя Джессика удалялась от своей подруги гораздо медленнее, чем Эбби мчалась к своей цели. Она пересекла сходящиеся улицы в скудном лунном свете, все еще вдыхая запах его одеколона, когда проскользнула в заброшенное жилище суеверий и воспоминаний. Трава была короткой и влажной под ее неудобными ботинками, когда она кралась в тени деревьев, осторожно пробираясь между старыми камнями и пометками.
  
  Это было довольно красиво, подумала она, и поразилась возрасту простых темно-серых памятников, выветренных и изъеденных временем. Он выглядел величественно, как персонаж из готического романа, шагающий к центру четырех ветхих надгробий. Они выглядели непримечательными и маленькими на фоне его возвышающегося силуэта, но это было все, что она могла наблюдать на данный момент.
  
  Мужчина немедленно остановился и развернулся, отправив Эбби в толстый дуб, когда она скрылась из виду. Ее сердце бешено колотилось от волнения и небольшого страха, она задавалась вопросом, что произойдет, если он обнаружит, что она там прячется. Студентка зажмурила глаза и попыталась выровнять свое тяжелое дыхание. С небольшого расстояния она услышала звуки голосов, возможно, трех разных мужчин, она правильно расслышала. Слова на иностранном языке смутили ее, но по их поспешным словам и быстрой вербализации было ясно, что они спорили. Горячий шепот нарушил мертвенный покой огромного кладбища, пока она безжизненно стояла, ожидая, когда красивый незнакомец расстанется со своей компанией, чтобы она могла последовать за ним домой и, надеюсь, все же завязать разговор.
  
  Внезапно Эбби услышала последовавшую за этим ссору, но она оставалась неподвижной, опасаясь разоблачения, пока пыталась выяснить, сколько людей было вовлечено. Земля слегка содрогнулась, когда один из мужчин с глухим стуком упал на лужайку, и вскоре после этого Эбби услышала, как хрустнула челюсть под ударом костяшек пальцев другого.
  
  ‘Сражайся! Боже, я умираю от желания увидеть, выигрывает ли он!" - подумала она. Но когда она попыталась взглянуть, мужество покинуло ее, и она вновь приняла свое положение. Треск костей прозвучал в тишине еще несколько раз, прежде чем прекратился, погрузив место в ночное спокойствие. Боясь появиться слишком быстро, Эбби подождала еще несколько секунд, прислушиваясь к шагам незнакомца.
  
  Все, что она могла слышать, это странный автомобиль, мелькающий в Гордиевом узле улиц за пределами ограды, какую-то отдаленную музыку с вечеринки и шелест листьев вокруг нее, когда ночной ветерок шевелил их. Однако шагов не было слышно. Затаив дыхание, Эбби медленно наклонила голову вперед, чтобы заглянуть за твердую кору ствола, которая скрывала ее. К ее разочарованию, незнакомец исчез, как и тот, с кем он спорил.
  
  Взволнованная своей бесплодной охотой и потерей времени на выпивку во время преследования, она вздохнула и вышла из безопасного укрытия. Отсутствие жертвы оставило ее совершенно разочарованной. Но что-то показалось ей настолько необычным, что она дважды проверила место, где в последний раз видела незнакомца. Глаза Эбби расширились от ужаса и недоверия, когда она ахнула при виде представшего перед ней видения.
  
  “О, сладкий Иисус!” - завизжала она, прикрываясь руками.
  
  Там, где раньше были четыре обычных надгробных знака, теперь к формации присоединилась каменная фигура. Это была статуя невысокого, полного мужчины, поднимающего руку в знак защиты, и он стоял на виду, сделанный из того же материала, что и надгробия.
  
  “Это невозможно!” Прошептала Эбби про себя, пораженная нелепым появлением такой тяжелой статуи ни с того ни с сего. “Это просто чертовски невозможно!”
  
  Пока иррациональность терзала ее мозг, Эбби поспешила к выходу, надеясь, что проснется с ужасным похмельем и в ее рассуждениях останутся только остатки кошмара. Она сбросила туфли и подхватила их в руки, мчась по улицам, где преобладал разум, и она не смела ни разу оглянуться назад на проклятое колдовство Грейфрайарз Киркъярд, оставшееся после нее.
  
  
  Глава 2
  
  
  Каблуки доктора Хейдманна застучали по безупречно отполированному полу музея. В руках он держал множество планов для своей предстоящей выставки, посвященной древнегреческому искусству, парадигме мифа, с помощью которой он надеялся пробудить новый интерес к красоте античной скульптуры. Сам художник-неудачник, он пытался донести до масс то, что не смог передать своим разбавленным талантом, несмотря ни на что. Джеймсом Хейдманном по большей части двигала исключительно любовь к искусству и страсть к просвещению современного ума о непостижимых сокровищах прошлого тысячелетия.
  
  Его шаги эхом отдавались в коридоре великолепного Большого двора королевы Елизаветы II. Музей все еще был закрыт, но он должен был представить свои идеи кураторам до открытия сегодня, иначе он лишился бы своего места для рассмотрения. 50-летний мужчина худощавого телосложения носил свой фирменный галстук-бабочку, который с трудом компенсировал его растрепанные волосы и очки в круглой оправе. Когда он мчался по коридорам, великолепные работы архитекторов и художников вряд ли заслуживали его внимания, но он, безусловно, наслаждался запахом огромного комплекса, где он всегда хотел читать лекции.
  
  Наконец, он пришел в зал заседаний, где он должен был встретиться с некой миссис Соула Фидикос, художественный куратор Проф. Хелен Барри и предполагаемый покровитель и благодетель, мистер Дэвид Пердью. Когда доктор Хейдманн добрался до официального фасада кабинета, где они ждали, он не мог не почувствовать, как его захлестнуло волнение. Естественно, он очень нервничал, но ради того, чего он пытался достичь такими глупыми порывами, пришлось отойти на второй план перед поставленной задачей.
  
  Его потные пальцы открыли двери. Встреченный тремя очень дружелюбными профессионалами с чайными чашками в руках, доктор Хейдманн уже чувствовал себя лучше.
  
  “Добро пожаловать, доктор Хейдманн”, - улыбнулся профессор Барри. “Я так понимаю, ты не заблудился в лабиринте этого Минотавра?”
  
  “Почти”, - выдохнул он с облегчением.
  
  “У меня давно было предложение внедрить голографические путеводители, чтобы знакомить людей с Британским музеем. Он гораздо больше подчеркивает эволюцию его царственности ”, - с юмором сказал доктору Хейдманну высокий худощавый миллиардер. Сбитый с толку и измученный Хейдман улыбнулся и кивнул, протягивая руку в знак приветствия. “Дэвид Пердью. Рад, наконец, познакомиться с вами.”
  
  “О, для меня большая честь познакомиться с таким всемирно известным исследователем и изобретателем, как вы, мистер Пердью”, - задыхаясь, произнес доктор Хейдманн. “Пожалуйста, извините за влажные ладони. Я очень волновался, что опоздаю ”.
  
  “Не проблема”, - усмехнулся Пердью. “И, пожалуйста, зовите меня Дэйв”.
  
  “А это миссис Соула Фидикос, греческий историк и владелица одной из крупнейших частных коллекций античного искусства в мире, из своего прекрасного дома на мальтийской земле, ”Профессор. Барри представил серьезную на вид женщину в черном. Ее внешность очаровала доктора Хейдманна, но он знал, что лучше не пялиться. На самом деле, он почти не смотрел в глаза этой удивительно восхитительной женщине — странно, потому что в ней было очень мало эстетической красоты. Ее волосы были черными как смоль, как и ее глаза, под цвет ее одежды.
  
  “Рад познакомиться с вами, миссис Фидикос”, - улыбнулся он, изящно пожимая руку леди для краткой формальности.
  
  “Это доставляет мне удовольствие”, - ответила она. “Так приятно видеть, что мою страсть к древнему миру разделяют где-то в мире. Вряд ли это то, с чем я часто сталкиваюсь.” Ее замечание было адресовано Проф. Барри в шутку изобразил суровый взгляд, на что профессор отреагировал мгновенно.
  
  “О, да ладно тебе, Соула! Я всегда был больше сторонником современного искусства, красочной палитры. Вы это знаете ”, - защищался доктор Барри. Пердью и Соула хорошо посмеялись над кратким оправданием профессора.
  
  “Чай, доктор Хейдманн?” Она сменила тему, и он с готовностью согласился.
  
  “Теперь расскажите нам о вашей выставке”, - попросил Соула, когда они сели за большой стол, чтобы ознакомиться с его проектами и предложениями.
  
  “С чего начать”, - пробормотал Хейдманн, на мгновение застигнутый врасплох женщиной в черном.
  
  “Начни с того, какие части ты должен выставить здесь, и если у тебя есть что-то еще не объявленное, о чем мир должен знать”, - успокоила она его хаотичный разум. Он находил ее завораживающей, даже в ее не слишком привлекательном обличье.
  
  Большие темные глаза Соулы, ее нос, увеличенный самым утонченным образом, и небрежный вырез плохо сидящего нижнего белья привлекли его внимание. На предплечьях и шее она носила украшения, похожие на платину, но не похожие на те, которые предпочитало большинство женщин. Все они были толстыми и невыразительными, как твердая ртуть, украшающая дубленую шкуру. Кружево и вышивка украшали большую часть ее платья с глубоким вырезом, которое ниспадало до самых сапог, идеально облегая, возможно, самые совершенные изгибы, которые он когда-либо видел. Контраст между черным нарядом и зеркальными украшениями был заметен, но ее ногти были чистыми и лишь слегка отросли. Ее элегантности и богатству мешал небрежный личный хаос.
  
  “Я приобрел некоторые классические работы с разрешения различных местных учреждений, таких как бронзовые изделия Риаче и павший воин из храма Афайи. Есть список экспонатов, которые мне пока удалось позаимствовать для выставки, но у меня действительно слишком много собственной коллекции ”, - сообщил он трем людям, пока их глаза изучали список и идеи, отмеченные в документах.
  
  “Ваша собственная коллекция, доктор Хайдманн”, - упомянул Пердью с воодушевляющим интересом. “Где он хранится в настоящее время? Если вы хотите, чтобы они были выставлены, нам следует ознакомиться с деталями логистики и транспортировки, прежде чем решать, какие работы лучше всего подойдут для выставки ”.
  
  Внезапно женщина в черном подняла голову, как кобра, ожидая ответа Хейдманна. Его несколько взволновало то, что она, казалось, была непреклонна в том, чтобы узнать местонахождение его коллекции. Возможно, он был просто напуган ее явно превосходящими ресурсами.
  
  ‘Прекрати быть таким чертовым параноиком, идиот", - сказал он себе. ‘Они не знают, откуда ты его взял. Насколько им известно, вы покупали эти изделия в течение своей карьеры. Сейчас не время колебаться.’
  
  “Я надеюсь привезти некоторые из менее известных статуэток и мемориальных досок со своего склада в Корнуолле”, - улыбнулся доктор Хейдманн. Он был в восторге от возможности показать миру замечательные экспонаты, находящиеся в его распоряжении, и получить эксклюзивное освещение через отдел по связям с общественностью профессора. Отдел Барри.
  
  “Это может быть сделано”, - подтвердил Пердью.
  
  Доктору Хейдманну понравилось позитивное выражение Дейва Пердью. Финансирование его выставки выглядело неплохо, но он был не из тех, кто считает своих цыплят. Обе женщины просматривали его предложения и фотографии малоизвестных статуй, о которых он говорил. Это было сверхъестественно, как они отличались внешне. Один был греческого происхождения, другой британского. Один был одет в черную одежду, у него были темные, жесткие черты лица на фоне светлой кожи другого, светло-зеленые глаза и светло-каштановые волосы, на нем был безупречно аккуратный красный костюм.
  
  Пердью заметил, как доктор Хейдманн рассматривал двух дам.
  
  “Разительный контраст, не так ли?” - хихикнул он, полностью наслаждаясь реакцией сбитого с толку доктора Хейдманна.
  
  “Э-э, да”, - он подпрыгнул. “Это просто так...”
  
  “Очевидный, я бы сказал, его невозможно не заметить”, - согласился миллиардер.
  
  Соула оторвала взгляд от фотографий высокой четкости, еще раз повергнув доктора Хейдманна в неловкое состояние. Она подождала несколько мгновений, прежде чем обратиться к нему, просто чтобы посмотреть, как он корчится под ее пристальным взглядом. Он был очень встревожен, одна вещь, которая ей в нем не нравилась, но она не была здесь главной.
  
  “Доктор Хейдманн”, - сказала она своим авторитарным тоном. “У вас есть аутентификация… происхождение… для этих неизвестных предметов?” она наконец спросила.
  
  “Да, миссис Фидикос. Для тех, у кого еще нет источников, есть заверенные записи о подлинности, основанные на изотопных анализах, проведенных для определения их возраста и происхождения, ” ответил он, сплетая пальцы на столе успокаивающим жестом.
  
  Он обозначал ауру профессионализма, не говоря уже о желанном спокойствии, которое, как он понял, было так необходимо, чтобы убедить их. Пердью заметил, что Соула была необычайно очарована фотографиями, как будто она была с ними незнакома. Последнее было практически невозможно, поскольку Сула Фидикос была одним из ведущих мировых торговцев древностью, экспертом высочайшего уровня. Вряд ли когда-либо было произведение, выдающийся художник, эпоха или метод, о которых она не знала, особенно в греческом искусстве. В конце концов, она была преимущественно гречанкой, с непрерывной родословной, уходящей корнями во многие страны Средиземноморья.
  
  Пердью отвел ее в сторону, когда доктор Барри и доктор Хейдманн пошли пополнить свои напитки.
  
  “Ты выглядишь не в своей тарелке, дорогая Соула”, - сказал Пердью себе под нос. “Умоляю, скажи?”
  
  Она не торопилась с ответом, сначала взглянув на Пердью с оттенком побежденного замешательства. Нахмурившись, она разочарованно вздохнула.
  
  “Я не уверен, Дэйв. Что—то беспокоит меня в этих скульптурах - неизвестных”, - начала она, но ее мысли, казалось, витали далеко от ее рта.
  
  “Ты думаешь, они мошенники?” он спросил.
  
  “Понятия не имею”, - ответила она. Было ясно, что она сомневалась в их подлинности. “Я не говорю, что это не законный антиквариат, но...”
  
  “Но что? Ты заставляешь меня затаить дыхание, старушка, ” убеждал он ее. “Если есть хоть малейший шанс, что он играет с нами, то я не буду финансировать эту выставку, даже зная, как отчаянно вы хотите возродить свое наследие и историю. Ты это знаешь.”
  
  “Я знаю, Дэйв”, - простонала она. “Послушайте, если у него были записи о подлинности, мы не можем винить его. Все, что я хочу сказать, это то, что я обычно подвергаю сомнению работы, о которых лично никогда не слышала. ” Соула пожала плечами: “Возможно, мешает просто моя гордость, потому что я горжусь тем, что являюсь авторитетом в греческом искусстве, и вот появляется неизвестный академик, который знает о драгоценных артефактах, о которых я не имела представления, и владеет ими ”.
  
  “Не так уж и нелепо, что ты так себя чувствуешь”, - согласился Пердью. “Я имею в виду, я бы чувствовал то же самое, если бы кто-то внезапно познакомил меня с технологией следующего уровня, разработанной на основе методов, которые я никогда не использовал сам. Но помимо этого, мне нужно знать, рискую ли я пожертвовать на безнадежное дело, Соула.”
  
  “Нет, я думаю, что это абсолютно прибыльно. Я просто ошеломлен тем, что не знаю этих предметов. Тем не менее, вы знаете, что это не причина просто опровергать их подлинность. Я могу заверить вас, документы подлинные ”, - подтвердила она, и это было все, что Дейву Пердью нужно было услышать.
  
  Возвращаясь к встрече, все четыре стороны обсудили детали установления крайнего срока выставки и уточнили все даты, чтобы облегчить предстоящий показ. Доктор Хейдман был в восторге. Слишком долго он ждал и хотел бы поделиться красотой своей собственной коллекции, которая теперь начинает приносить плоды. Он просто молился, чтобы никто никогда не узнал, откуда он раздобыл свои драгоценные артефакты.
  
  
  Глава 3
  
  
  Наслаждаясь успокаивающей безопасностью яркого эдинбургского утра, все еще нервничающая Эбби потащила двух своих подруг по колледжу в то место, где рано утром в воскресенье с ней произошел неприятный случай. Пара неохотно последовала за нехарактерно тихим руководством Эбби. Обычно она бы болтала без умолку, как заевшая пластинка, обо всем и вся, но сейчас она была сосредоточена и встревожена.
  
  “Абс, мы верим тебе. Нам не обязательно идти до конца, понимаешь? Тебе не нужно нам ничего доказывать, ” заверила Джессика свою подругу. Она втайне стыдилась того, что покинула охотничий отряд Эбби и предоставила подругу самой себе защищаться. Если бы она осталась, по крайней мере, она бы знала, что могло привести Эбби в такое бешеное состояние к тому времени, когда она вернулась в хостел.
  
  “На самом деле, Джесс, я делаю это не для того, чтобы что-то доказать. Мне просто нужно посмотреть, не ошиблась ли я в том, что увидела ”, - объяснила Эбби.
  
  “Ошибся в чем?” Спросила Сара. Она была общей подругой, которая оказалась в неудачном положении, оказавшись свободной на целый день, и впоследствии была вынуждена сопровождать их.
  
  “О том, что я видела”, - нетерпеливо отрезала Эбби.
  
  “Итак, мы ищем статую?” Спросила Джессика, глядя на Сару в поисках поддержки.
  
  “Говорю вам, когда я туда добрался, там было всего четыре окровавленных надгробия. Ну, до того, как я спрятался. После того, как дерьмо поразило вентилятор, я вышла ... ” она запнулась от воспоминания, которое все еще пугало ее до смерти, “... Я вышла ... и там была цементная статуя мужчины в натуральную величину, выполненная в невероятных деталях. Клянусь Богом!”
  
  “Подожди,” Сара нахмурилась, “он просто появился там из ниоткуда? Это чертовски нелепо по любым стандартам ”.
  
  Эбби повернулась, прежде чем Джессика смогла жестом попросить Сару не ковырять эту коросту, и посмотрела ей прямо в глаза. “Я знаю, идиот. Это именно то, что меня чертовски напугало, и почему я должен пойти и посмотреть, что произошло на самом деле. Я не был настолько пьян!”
  
  Сара съежилась от резких слов Эбби, но она обещала Джессике, что придет. Они перешли улицу ко входу на кладбище Грейфрайарз. Эбби не смогла достаточно быстро добежать до места.
  
  “Вы уверены, что знаете, где именно он был?” Спросила Джессика, пытаясь не отставать. “Боже, я всегда ношу самую плохую обувь”.
  
  “Да, я помню точное место. Вон то дерево, ” воскликнула она, указывая на большой дуб, не доходящий до четырех простых надгробий. Когда она приблизилась с колотящимся сердцем, она быстро поняла, что изображение пропало. Его рост 5 ”10’ заметно выделялся бы среди камней, ни один из них не был выше четырех футов. в высоту.
  
  Эбби резко остановилась. Ее руки безвольно свисали по бокам, она осматривала место, выглядя совершенно обезумевшей. Вскоре после этого ее догнали друзья, тяжело дыша и уперев руки в бедра, где это отвратительное жало напомнило им, что они больше не в форме. Когда они отдышались, они также огляделись в поисках того, что описала Эбби, но из-за отсутствия доказательств им пришлось признать, что она, должно быть, вообразила это в состоянии алкогольного опьянения.
  
  “Это невозможно”, - выдохнула она, ее щеки вспыхнули. “Он стоял прямо там, в середине той секции. Я стоял прямо здесь!” Она настаивала на своем рассказе, хотя доказательств не было. Ее друзья знали, что ничто и никогда не могло привлечь внимание Эбби дольше, чем на пять минут, не говоря уже о том, чтобы заставить ее вцепиться, как питбуль в яйца грабителя.
  
  “Ладно, смотри, это место огромное. Давайте просто продолжим идти и посмотрим, сможем ли мы увидеть это дальше ”, - предложила Сара, пытаясь казаться полезной и надеясь, что это прозвучит так, как будто ей было интересно. Эбби бросила на нее тяжелый взгляд.
  
  “Я была прямо здесь, черт возьми, Сара!” - теперь она кричала. “Он был прямо там! Прямо здесь!”
  
  Джессика медленно прогуливалась по окрестностям, просто чтобы подбодрить свою подругу. Но там, куда Эбби указывала своей решительной рукой, Джессика остановилась. На ее лице отразилось изумление.
  
  “Детка, возможно, ты захочешь посмотреть на это”, - сказала она Эбби. Ее лицо открыло то, чего не раскрыл ее рот, что побудило Эбби подбежать к ней.
  
  “Святое дерьмо! Я же говорил тебе! Я говорила тебе!” - взвизгнула она. Три девушки стояли вокруг участка примятой травы, примятого чем-то чрезвычайно тяжелым, которого теперь не было, придавленного идеальной формой двух следов. По краям темная почва проникла сквозь отмирающие зеленые стебли там, где массивный камень вонзился в землю.
  
  “Ни за что”, - прошептала Сара. “Так куда же он делся?”
  
  Над этим вопросом никто из них еще не задумывался, но теперь, когда они разрешили загадку, действительно ли Эбби видела то, что думала, они могли сосредоточиться на следующей головоломке.
  
  “Кто-то, должно быть, забрал его через некоторое время после того, как я ушел?” Эбби размышляла.
  
  У Сары были проблемы с этой теорией. “Значит, они просто приехали и погрузили гранитную или какую-то еще каменную статую на грузовик? Чем они его подняли? И если они привезли сюда грузовик, где следы? Весь газон по-прежнему нетронутый ”.
  
  “Так рада, что ты привезла с нами "Шлюшку Холмса", Джесс”, - пошутила Эбби, подталкивая подругу локтем. Она уже начинала походить на саму себя, теперь, когда они поверили ей во всем этом деле.
  
  “Знала, что она сможет разгадать тайну”, - засмеялась Джессика. “Давайте посмотрим, сможет ли она разгадать нечто большее, чем тайну исчезнувшей салями, не так ли?”
  
  “О, отвалите, вы двое”, - парировала она, опускаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть примятую траву. Она искала какие-либо признаки похищения, но не было никаких отпечатков, следов шин, подошв или каких-либо указаний на то, что статуя была вывезена обычными способами.
  
  Затаив дыхание, двое других наблюдали, как Сара исследует почву ладонью, чтобы определить, была ли она влажнее, чем эпицентр. В конце концов, она подняла глаза и покачала головой. “Я должен признать, ребята. Это секретное дело, вот это.”
  
  
  * * *
  
  
  Покидая Грейфрайарз, хотя у Эбби не было ничего, кроме предположений, по крайней мере, Эбби доказала, что она не была сумасшедшей из-за того, что, по ее словам, она видела. Теперь у нее было два свидетеля того, что было очень реальным, а не какой-то пьяной галлюцинацией. Сара, например, была полностью захвачена тайной и не могла перестать выдвигать теории двух других. Джессика, с другой стороны, была сыта всем этим по горло и просто хотела уйти со склада древних костей и пойти выпить чашечку кофе.
  
  “Не мог бы ты уже закрыть это?” Джессика застонала на Сару во время одного из ее предположений, но Эбби была полностью за это.
  
  “Давай, детка; это то, о чем мы должны подумать, верно? Я не говорю, что мы должны ломать над этим головы, но ... но ... Тебе не кажется, что это просто немного странно? ” Спросила Сара.
  
  “Я думаю, это так”, - отметила Эбби, отправляя в рот еще одну жвачку.
  
  Джессика бросила на нее тяжелый взгляд: “О, конечно, ты знаешь! Я понял. Я понимаю, что это странно, и все такое, но я просто хотел бы поговорить о чем-нибудь другом несколько минут, ради Христа! Можем мы просто немного поговорить о чем-нибудь нормальном?”
  
  “Хорошо”, - ответила Эбби с тем же безразличием, что и раньше, в то время как Сара решила перекрыть доступ к своему расследованию странностей на кладбище. Они решили прогуляться по Джордж-сквер, чтобы убить время перед безумием перед экзаменом на следующей неделе.
  
  К следующему вторнику все для трех студентов снова стало относительно нормальным. Мысли о приключенческих выходных теперь уступили место занятиям и подготовке к тестам, не говоря уже о некоторых новых разделах их предметов, изучаемых приглашенными лекторами со всего мира. Несколько профессоров и докторов наук из других стран приехали в учебное заведение, чтобы заинтересовать студентов в стремлении преуспеть - психологическая уловка, которая, по мнению декана, могла бы поддержать их мотивацию.
  
  Кроме того, в связи с новыми выставками в различных музеях и художественных галереях Великобритании в следующем месяце, это был хороший способ пробудить интерес к множеству рассматриваемых тем. В Эдинбургском университете популярные курсы и лекции были более современными — науки и профессии, связанные с бизнесом, занимали первое место, уступая место журналистским увлечениям, — но Эбби и Сара нашли одну лекцию, которая вызвала у них особый интерес.
  
  Сара и Эбби пытались убедить Джессику присоединиться к ним на сеансе, но она решила сделать перерыв в их непрекращающихся дискуссиях. В конце концов, она была экономическим аналитиком и специализировалась в бизнесе, не имея реального интереса к остаткам старого света.
  
  “Это произойдет сегодня вечером, в 8 часов вечера, Джесс. Давай, просто ради забавы”, - настаивала Эбби, входя в спальню Джессики.
  
  “Нет, не интересуюсь”, - ответила Джессика. “Послушай, я не хочу, чтобы это звучало как капля ...”
  
  “Ну, ты понимаешь”, - перебила Эбби.
  
  “... но я действительно не увлекаюсь этим жутким, старым музейным дерьмом с реликвиями, как ты и Сара, ясно? Я имею в виду, как бы тебе понравилось, если бы я потащил тебя на исследование по макроэкономике и фискальной политике, которые влияют на занятость в стране ...” Джессика сбивчиво произнесла.
  
  Для Эбби было достаточно скучных слов.
  
  “Хорошо! Ладно, ты высказал свою точку зрения, ” она закатила глаза. “На самом деле, у тебя есть. Я понял. Я просто не могу поверить, что вы не находите этот материал таким же увлекательным, как мы. Это все равно, что провести Самайн в одиночестве. Он такой тусклый”.
  
  Джессика нахмурилась, бросая книги на стол: “Вот так! Я скучный.”
  
  Эбби застонала. Она только что открыла шлюзы для вечеринки жалости к Джессике Пенни.
  
  “О, Господи”, - вздохнула Эбби. Отказавшись играть в игру Джессики, она выбрала другую технику выхода. Время до лекции все равно истекало, а ей все еще нужно было встретиться с Сарой. “Послушай, ты прав. Ты не скучная, особенно на Хогманае, а?” она подмигнула и хихикнула, чтобы отвлечь Джессику от текущей темы.
  
  “Да, пока ты это помнишь!” Джессика неохотно улыбнулась. Она была удовлетворена тем, что ее подруга, по крайней мере, пыталась подбодрить ее, но втайне она ненавидела Эбби и Сару за то удивление, которое они все еще испытывали к более загадочным вещам мира. Она хотела быть похожей на них; она действительно хотела, но она просто не была такой. Ее интересы лежали среди более приземленных, упорядоченных вещей, которые составляли систематические протоколы функционирования мировых денежных и социальных систем. Джессике нужны были правила, конкретные доктрины и формулы, чтобы выжить, и она ничего не могла с этим поделать. В отличие от своих друзей, она не преуспевала в хаосе и случайности, как бы ей ни хотелось принять их свободомыслие, безрассудные мантии.
  
  “Так что иди и наслаждайся своей нелепой лекцией о… еще раз, что это было? ” спросила она.
  
  Эбби буквально светилась от возбуждения. “О, это называется "Потерянный пантеон: всемогущество коррумпированной власти", и это все о том, как темная сторона мифологий оказалась слабее, чем она есть на самом деле. Он подарен каким-то профессором из Афин.”
  
  “Были”, - поправила ее Джессика.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - Спросила Эбби, удивленная тем, что Джесс проявила достаточно интереса к разговору, чтобы обнаружить свою ошибку.
  
  “Ты сказал, что темные божества показаны слабее, чем они есть. Эти вещи никогда не были реальными, милая. Не тогда и уж точно не сейчас, ” прямо сообщила ей Джессика.
  
  “Семантика”, - парировала Эбби в знак отказа от аргументации, которую она не собиралась поддерживать, если не хотела пропустить свою лекцию. “В любом случае, увидимся позже, хорошо? Мы все еще собираемся в паб сегодня вечером?”
  
  “Я так не думаю, Эбс. Я устал от непрерывных тестов, и еще один будет послезавтра. Я встречусь с тобой позже на неделе, эй?” Джессика улыбнулась.
  
  “Готово!” Эбби усмехнулась и встала, чтобы уйти. “Не учись слишком усердно сейчас! В эту пятницу мне понадобится собутыльник!”
  
  Ее голос исчез за закрывающейся дверью, оставив Джессику чувствовать себя совершенно одинокой, вопреки ее мастерски разыгранной шараде.
  
  
  Глава 4
  
  
  Доктор Хелен Барри довольно улыбалась, проходя сквозь толпу посетителей Британского музея. С тех пор как в музее открылась новая выставка античного греческого искусства, произошел приток посетителей не только из местных, но и со всего мира. Однако наибольшее внимание академического сообщества привлекли три скульптуры в натуральную величину, представленные в начале выставки. Подобно Суле Фидикос, одному из двух спонсоров, предоставляющих свои частные коллекции Британскому музею на следующие три недели, проф. Барри находил неизвестные фрагменты чужеродными и жутковатыми.
  
  С другой стороны, учитывая интерес, проявленный к работам, она не собиралась жаловаться. Взлетели продажи билетов на частную лекцию доктора Хайдманна, которую он проводил для коллекционеров раз в день. Общественные пожертвования достигли пика, и на первый план вышли новые благотворители из разных стран, никогда ранее не имевших отношения к искусству в Британии. Большая часть последнего, по-видимому, была вызвана прямым влиянием доктора Хайдманна через его собственных бывших коллег или спонсоров, ранее помогавших ему в приобретении некоторых из его уникальных предметов.
  
  “Не смотри так серьезно, Хелен”, - выговорил женский голос, заставив бедного куратора вздрогнуть. Хелен хлопнула себя рукой по груди и у нее перехватило дыхание: “Иисус, Соула! Не делай этого!”
  
  Соула Фидикос от души рассмеялась и утешила куратора быстрым объятием. “Прости”, - извинилась она, все еще хихикая в одиночестве. “Почему ты такой нервный? Смотри, ” она указала на очередь, “ выставка имеет ошеломляющий успех, моя дорогая. Тебе не о чем беспокоиться. Осмелюсь предположить, что в этом старом музее вам уже много лет не уделяли такого внимания.”
  
  “Нет, насчет этого ты абсолютно права, Соула”, - признала Хелен, все еще пытаясь выровнять сердцебиение. “Я просто не могу избавиться от чувства мурашек, но три статуи Хайдманна. И то, как он их называет, просто выводит меня из себя ”.
  
  “Я видела это”, - безразлично усмехнулась Соула. “Где вы приобрели предмет под названием ‘Сын Циклона-Б’? Каковы два других? Что-то, что показывает, насколько неоднозначным был Хейдманн, называя их ... ”
  
  Хелен повернулась лицом к Суле перед большой картиной, делая вид, что обсуждает произведение искусства, но она была того же мнения, что и греческие миллионеры. “Остальные называются "Кл &# 243;нос &# 178;" — одно название для двух статуй - которое греческое, не так ли?”
  
  Соула кивнула. “На моем родном языке это означает ‘клон’, но здесь есть еще одна странность. Две статуи, вероятно, являются причиной небольшого числа два, вы знаете, что делает его ‘Клоном в квадрате ”.
  
  Хелен была ошеломлена. Теперь это имело для нее больше смысла.
  
  “Ах, я думала, что ‘Кл óнос’ - это ошибочная интерпретация Хайдманном Кроноса, греческого титана”, - сказала она Суле, которая медленно покачала головой.
  
  “Сначала я тоже так думал, но тот факт, что есть два камня одинакового размера и особенностей, объяснил это мне. Доктор Хейдманн довольно нервный парень, вы заметили? Я могу ошибаться, но он, кажется, встревожен, когда находится рядом с нами ”, - заметила Соула, оглядывая свое многолюдное окружение, чтобы увидеть, был ли он там.
  
  Хелен улыбнулась: “На самом деле, он признался мне в этом. И это твоя вина ”.
  
  “Он сделал?” Спросила Соула.
  
  “Да, он сказал мне, что, находясь в присутствии кого-то столь знающего и честного, как ты, он очень нервничал. Послушай, я знаю этого человека несколько лет, и он никогда не был робким, но я понимаю, что он находит твой рост пугающим и пленительным в целом ”, - объяснила Хелен от имени своего старого знакомого.
  
  “Чушьсобачья. Это из-за денег”, - прохрипела Соула своим сильным голосом, выглядя, тем не менее, очень удивленной.
  
  Две женщины хихикали перед выдающейся картиной, которую они притворились, что обсуждают, где их и нашел помощник Хелен.
  
  “Профессор Барри! Профессор, слава Богу, я нашел вас. Я повсюду искала тебя”, - маленькая студентка вздохнула с облегчением. “Прошу прощения, что прерываю”.
  
  “Без проблем, Гейл”, - ответила Хелен. “В чем дело, любимая?”
  
  “Это могло быть ничем, но ты знаешь меня. Я просто хочу убедиться, что ты в курсе событий”, - сказала Гейл.
  
  “Это личное дело?” Спросила Соула. “Должен ли я извиниться?”
  
  “Нет, нет, миссис Фидикос, ни в коем случае”, - сердечно запротестовала Гейл. “Я просто хотел позволить Проф. Барри знает, что метеорологический канал предсказал землетрясение, которое может обрушиться на Лондон в течение следующих 24 часов.”
  
  “Землетрясение?” Соула нахмурилась.
  
  “Спасибо тебе, Гейл. Я разберусь с этим и посмотрю, нужно ли нам принимать меры предосторожности, хорошо?” Хелен заверила свою помощницу.
  
  “Хорошо, профессор. Увидимся в офисе, ” ответила Гейл, поворачиваясь на каблуках и направляясь к административным помещениям.
  
  Соула и Хелен обменялись долгим взглядом, обе пытаясь определить законность и срочность такого заявления. Хелен глубоко вздохнула.
  
  “Я полагаю, просто в целях безопасности нам следует вызвать ремонтников, чтобы обеспечить сохранность скульптур и ваз, выставленных на всеобщее обозрение”, - сказала она Суле.
  
  “Хорошо, ты сделаешь это. У меня есть предыдущая встреча, на которую нужно попасть в Оксфорде, так что я сейчас уйду. Пожалуйста, немедленно дай мне знать, если есть что-то, о чем мне следует знать, Хелен”, - попросила Соула, положив свою украшенную драгоценностями руку на плечо Хелен Барри.
  
  “Я так и сделаю”, - кивнула Хелен.
  
  Она направилась к выставочному залу средних размеров, специально оборудованному для выставки древнегреческого искусства, где были со вкусом представлены коллекции Соулы и Хайдманна. Комната была оформлена таким образом, чтобы создать ощущение древности, как будто это был храм тысячелетнего прошлого. Даже кондиционер был изменен, чтобы каждые несколько часов подавать аромат специй, грязи и благовоний, чтобы эффективно улавливать запах старого папируса и заплесневелых саркофагов и придать экспонату аутентичный вид.
  
  Несмотря на то, что в зале находилось по меньшей мере 60 введенных в заблуждение посетителей, бесцельно заинтригованных изучением поразительной плавности и совершенства произведений искусства, Хелен все еще чувствовала себя неловко при виде работ Хайдманна.
  
  Среди перешептывающихся зрителей она направилась к секции экспозиции доктора Хейдманна, проверяя прочность предметов и то, как они закреплены на подставках, установленных обслуживающим персоналом, который ее изготовил. Он показался ей надежным, но, конечно, Хелен не была экспертом.
  
  Она не могла удержаться, чтобы еще раз не обратить свой взгляд на удивительно точные скульптуры со странными названиями. На самом деле, она была очень взволнована, увидев доктора Джеймса Хейдманна снова, чтобы спросить его, как он определился с названиями. С другой стороны, она задавалась вопросом, были ли они уже названы так, когда он их приобрел.
  
  В любом случае, их идентификация сделала их не менее завораживающими по форме. Всего их было три, в смысле статуй. Другие предметы, которыми владел Хайдманн, существовали в виде керамики и гравированных табличек из известняка и глины. Хелен и Соула оценили прекрасное совершенство человеческой осанки и упругости в тот день, когда были доставлены изделия. Однако, по словам Сулы Фидикос, было необычно, что в двух фигурах не было эпирского известняка или следов более прочного пентеликонского мрамора, что гарантировало, что произведения искусства не будут слишком легко трескаться или крошиться. И все же они были здесь, им было тысячи лет, согласно их записям, в хорошем состоянии.
  
  Она не могла не найти их совершенно завораживающими, сродни гротескному блеску, представленному в музее Фрагонара в Париже. На самом деле, три скульптуры доктора Хейдманн очень сильно напомнили ей освежеванные трупы, созданные французским анатомом 18 века Онором é Фрагонаром. Возможно, именно поэтому она испытывала к ним жуткое очарование. Это было похоже на то, что я стал свидетелем последствий аварии на шоссе. Она не могла отвести взгляд, не изучив самые тривиальные аспекты фигурок, вплоть до видимых пятен на их коже. Хелен поежилась от холода, который она почувствовала, изучая две переплетенные статуи, всего в футе от другой скульптуры.
  
  У подножия их платформы их странное название все еще сбивало ее с толку. Казалось, он привлекает к себе внимание — "Kl ónos ²".
  
  Хелен посмотрела на статую слева по сравнению со статуей справа. Они были в точности одинаковы по росту и телосложению, но им не хватало характерной для той эпохи мускулатуры, из-за чего они казались почти крепкими. Тем не менее, их мускулатура была чрезвычайно хорошо отображена в идеальном анатомическом мастерстве. На мгновение Хелен представила "Давида’ Микеланджело в образе воина или центуриона, и это было бы похоже на "Кл óнос & # 178;‘.
  
  Если бы не ее глубокие познания в греческом и итальянском искусстве в целом, Хелен не смогла бы отличить ‘Кл óнос ²" от "Сына Циклона-Б’. Она едва могла различить несоответствия, но могла точно сказать, где они отличались.
  
  
  * * *
  
  
  “Переплетенные тела ‘Kl ónos ²’ изображают не сросшихся близнецов, а двух мужчин, слившихся в вынужденный симбиоз, хотя и одного вида. Ни на одной из голов нет черт лица, однако скульптор придал им четкие линии челюсти, чтобы подчеркнуть их независимость ”, - прогремел доктор Хейдманн позади Хелен, заставив ее вздрогнуть.
  
  Чувствуя себя глупо из-за своей реакции, она захихикала вместе с веселой группой людей, которые последовали за лектором к его произведениям для более подробного урока.
  
  “Мои извинения, профессор. Барри, ” доктор Хейдманн улыбнулся. “Мы не хотели пугать вас возвращением в каменный век”.
  
  Люди из его группы виновато улыбнулись куратору, когда она застенчиво покачала головой. “Мне жаль, доктор Хейдманн. Я просто...”
  
  “Да, я уверен, что они установили его, чтобы хорошенько напугать, не так ли?” - сказал он громко, чтобы угодить и своим последователям. Группа пробормотала что-то невнятное при виде поразительных изображений и вскоре забыла о кураторе, который решил присоединиться и получить представление о том, как сам Хайдманн воспринимал работы.
  
  “По сути, ” профессионально продолжил он, “ они являются символом поражения социалистов, не так ли? Скорее, мне хотелось бы думать, что художник хотел изобразить эффективность двойственных амбиций, когда они ассимилируются в рамках одной идеологии ”.
  
  Хелен отметила позу двух фигур, которые, казалось, тянулись к небу, в то время как слова Хейдманна звучали у нее в голове. Лица обоих были пустыми, головы без ушей, а тела обнаженными, в то время как их ступни были прибиты вместе и связаны толстой веревкой, превосходно вырезанной из известняка в мельчайших деталях.
  
  “Что придает скульптурам особый эллинистический вид, как вы увидите, так это манера вырезания однородных локонов на их головах, в отличие от знаменитых бюстов того времени, отражающих человеческие качества философов и богов”, - проповедовал он, указывая на другие образцовые изделия из коллекции Сулы Фидикос в зале.
  
  Люди кивнули в знак согласия, и Хелен впервые обратила внимание на эти мелкие детали. Волосы на ‘Klónos ²’ были мелкими, мириадами полос, тщательно нанесенных на известняк. Только сейчас она поняла, насколько по-настоящему уникальными были эти изделия.
  
  “Зачем художнику понадобилось делать им прически, если они не были настолько важны, чтобы иметь лица?” - спросил один из младших участников группы, шотландский парень худощавого телосложения, учившийся в старших классах.
  
  Джеймс Хейдман воспользовался моментом, пока все ждали. Наконец, он пожал плечами с юмористической ухмылкой: “Кто знает, может быть, скульптором была женщина, которая считала мужчин безликими и все же настаивала на том, чтобы ухаживать за ними”.
  
  Юноша выглядел удовлетворенным уклончивым комментарием, поскольку остальная часть группы сочла ответ Хейдманна вежливым признанием того, что он не знал. Хелен удивленно покачала головой, но у нее был свой собственный вопрос.
  
  “Доктор Хайдманн, когда вы приобрели эти предметы, ” громко спросила она, чтобы привлечь всеобщее внимание, “ они были установлены вертикально или лежа?”
  
  Он бросил Проф. Барри бросает на него недоуменный взгляд: “Какая разница, профессор?” Он попытался улыбнуться, чтобы сохранить беззаботный характер лекции, но она могла видеть, что по какой-то причине он совсем не был доволен ее вопросом.
  
  “На самом деле, никаких причин, кроме любопытства, доктор. Мне просто интересно, потому что, если вы приобрели ‘Kl & # 243; nos & # 178;’ в положении лежа, возможно, это было намерением скульптора, вот и все ”, - отметила Хелен Барри. “Возможно, смысл художника проявился бы по-другому, если бы произведение находилось в своем первоначальном положении”.
  
  “Я уверен, что это не имело никакого значения, профессор. Барри, ” резко ответил Хейдманн. “Скульптура по-прежнему обладает точно такими же чертами, что делает ее неактуальной”.
  
  “Конечно”, - уступила Хелен. И с этими словами она повернулась, чтобы пойти и заняться какой-то административной работой, улыбаясь про себя.
  
  
  Глава 5
  
  
  Незадолго до 8 часов вечера лекционный зал медленно заполнялся. Было довольно много людей, заинтересованных в том, что лектор мог предложить в плане того, что, безусловно, было точкой зрения Адвоката дьявола на менее популярных богов основных мифологий.
  
  Сара и Эбби уже заняли свои места во втором ряду от начала, поскольку большинство студентов и преподавателей предпочитали места в дальнем конце аудитории.
  
  “Я чувствую себя избранной”, - прошептала Эбби своей подруге.
  
  Сара усмехнулась: “Ты выбрал эти места, идиот. Хочешь сесть сзади? У нас еще есть время, если ты хочешь переехать.”
  
  Но лицо Эбби застыло в изумлении, она смотрела мимо своей подруги в темные углы зала, куда не доставал яркий свет зрительного зала.
  
  “На что ты смотришь?” Спросила Сара.
  
  Только губы Эбби шевелились, в то время как ее взгляд оставался прикованным к ее цели. Выражение одержимости и страха смешалось на ее лице, когда ее холодная рука сжала предплечье Сары. “Не смотри сейчас. Ты увидишь его достаточно скоро ”.
  
  “Это звучит смутно зловеще”, - пробормотала Сара. Она не была уверена, что думать о выражении лица своей подруги, но, во всяком случае, это пробудило ее интерес. “Эбби, ты собираешься держать меня в напряжении? Когда ты говоришь мне не смотреть, мне вроде как хочется убежать и спрятаться. Очень жуткий.”
  
  “Тсс”, - убеждала ее подруга. “Будь спокоен”.
  
  “Почему?”
  
  Эбби говорила как человек в трансе. “Это он, Сара. Боже мой, это мужчина, за которым мы с Джесс гонялись прошлой ночью. Это тот же самый парень!”
  
  “Потрясающе!” Сара улыбнулась. “Теперь ты можешь узнать его номер”, - она подмигнула и толкнула локтем подругу, но Эбби это ни в коей мере не позабавило. “Что не так?”
  
  Впервые с начала разговора Эбби встретилась взглядом с Сарой в срочном порядке. “Ты забыла, что произошло на кладбище после того, как я выследил этого человека, Сара? Я не уверен, что он тот, кого я хочу знать более близко, чем на приличном расстоянии ”.
  
  “О”, - ответила Сара. “Я забыл об этой части”.
  
  Профессор Мэгги Макинтайр, глава отдела кельтских и шотландских исследований, поднялась на трибуну, и основное внимание было направлено на нее, когда она двигалась. Наконец, она встала перед микрофоном, сделав паузу на мгновение, прежде чем заговорить.
  
  “Добрый вечер, дамы и господа. Большое вам спасибо, что присоединились к нам в этом увлекательном изучении классической мифологии и ее предполагаемых забытых качеств, касающихся менее известных аспектов Пантеона ”, - 61-летняя академик улыбнулась в темноту перед ней. Желтый свет, падавший на нее, отбрасывал тень позади нее, которая придавала ей определенно титанический вид, и Эбби не могла не почувствовать намек на страх при виде этого. “Для меня большая радость и честь этим вечером приветствовать нашего приглашенного докладчика из Университета Обскурум в Пирее, Греция”.
  
  Свет в зале потускнел, вызвав у Эбби отчетливое чувство тревоги, которое она не могла объяснить. Она больше не могла его видеть, но что-то двигалось в темноте с правой стороны подиума, когда проф. Макинтайр наконец объявил имя человека, которого Эбби видела во сне, превратившемся в кошмар.
  
  “Профессор Коста Мегалос”, проф. Макинтайр гордо улыбнулась и зааплодировала вместе со зрителями, глядя в сторону темного угла, откуда появился ее гость. Когда высокий худощавый мужчина вышел на подиум, Сара вытаращила глаза, очарованная его ретро-очарованием и неоспоримой красотой. Она сжала руку Эбби: “Боже мой, он великолепен! Неудивительно, что ты следовала за ним по всему Старому городу.”
  
  Однако на этот раз Эбби не разделяла ее восхищения. Для нее имело значение только то, что он был замешан в чем-то зловещем, чего она все еще не могла осознать. Более того, она понятия не имела, о чем была жаркая дискуссия на кладбище или как люди, которых она там видела, казалось, просто исчезли после того, как она услышала ужасный звук, который издала статуя, которую она затем увидела.
  
  Теперь, когда она смотрела на него у всех на виду, ее чувствам был брошен вызов. В ней все еще чувствовались следы юношеской страсти к симпатичному профессору, однако, без сомнения, странные обстоятельства, при которых он исчез той ночью, заставляли ее более чем настороженно относиться к нему. Когда Сара падает в обморок рядом с ней, было бы трудно слушать его лекцию без предубеждения.
  
  “Заткнись”, - жестко прошептала она сквозь аплодисменты.
  
  “Извини, ” игриво проворчала Сара, - но, черт возьми!”
  
  “Я знаю, я знаю”, - согласилась Эбби, “но я пытаюсь увидеть его таким, какой он есть, а ты не помогаешь, похотливая сучка”. Но Эбби не могла не улыбнуться реакции своей подруги. По крайней мере, теперь она знала, что не из-за употребления алкоголя она вела себя той ночью как королева кошек во время течки. У Сары была такая же реакция.
  
  “Как ты думаешь, что он собирается делать? Изменение формы прямо здесь? Раствориться в воздухе? Сделайте прекрасную статую из проф. Макинтайра посадят в южном квартале?” Сара нахмурилась, когда аплодисменты стихли.
  
  Эбби только вздохнула. “Он по умолчанию выглядит подозрительно”.
  
  “Он похож на Иисуса в стиле стимпанк”, - прошептала Сара с озорным стоном, когда мужчина начал говорить перед ними.
  
  “Большое вам спасибо и добро пожаловать на мою лекцию ‘Потерянный пантеон: всемогущество коррумпированной власти’, исследование влияния религии и социальной традиции на отвержение и демонизацию менее добродушных божеств из центральных мифологий современной эпохи”, - улыбнулся Коста.
  
  “Он невероятно обаятелен, не так ли?” Сара упала в обморок.
  
  “Да, как ты думаешь, почему я так долго преследовал его?” Эбби подмигнула.
  
  “Жаль, что ты не поймал его. Боже милостивый, за него можно умереть, ” прошептала Сара, краснея, как девственница на стриптиз-шоу.
  
  “Прежде всего, я хотел бы обратить ваше внимание на роль так называемых монстров в старых легендах. Теперь, исходя из того, что я обнаружил во всех своих исследованиях, я пришел к пониманию, что практически все мифологические существа в какой-то степени являются монстрами ”, - он сразу же приступил к своей лекции. Позади него загорелся экран с самыми известными изображениями греческих, римских и скандинавских богов на протяжении всей истории.
  
  “Как вы можете видеть, все они были приравнены к людям теми философами, священниками и историками, которые увековечили их наследие. И они ни в коем случае не были непривлекательными, верно?” спросил он, игриво подмигнув, что заставило аудиторию тихо захихикать от юмора. Коста на мгновение отступил назад, чтобы зрители могли увидеть изображения Венеры, Зевса, Посейдона и многих других.
  
  Затем он вернулся к микрофону, и его добродушное поведение исчезло, оставив его глаза темными с идеально подобранным взглядом поверх голов слушающих людей. Он тяжело оперся на подиум и говорил зловещим низким тоном для драматического эффекта.
  
  “Но что делает монстра? Что, если я скажу тебе, что эти боги вовсе не были прекрасны?” Он сделал паузу, оставив аудиторию погруженной в неловкое молчание, которое почти имело смысл. “Что, если я скажу тебе, что они даже не были похожи на людей? В конце концов, ” сказал он, опуская взгляд и прямо пронзая Эбби взглядом, “ разве монстр не может прятаться за красивым лицом?”
  
  Ее сердце остановилось, но оно не содрогнулось от привязанности или влечения. Эбби была в ужасе, зная, что он обращался непосредственно к ней и что он что-то категорично ей говорил. Испуганная студентка с трудом сглотнула, но во рту у нее пересохло, как в пустынных храмах, изображенных за рамкой Косты.
  
  После того, как он задержал на ней взгляд на долгое мгновение, приостановив ее в испуганном ожидании, он продолжил сканировать свою аудиторию, как и раньше, пока говорил. По тону его голоса слушатели могли быстро определить, что уважаемый профессор Коста Мегалос не был поклонником знаменитых божеств. Его слова были изогнуты в презрении и искажены презрением, как будто они лично обманули его.
  
  “Многие из вас никогда не задумывались о том, что эти хорошо известные, по-видимому, доброжелательные и могущественные боги могли бы быть чем-то совершенно иным, чем хотели видеть их подхалимы и поклонники. Моя точка зрения, леди и джентльмены, заключается в том, что у этих почитаемых богов был образ монстров ”, - взревел он, указывая на картину с изображением Зевса, командующего горой Олимп. “Боги...” он остановился, чтобы перефразировать, “... никогда не были гуманоидами. На самом деле, им просто дали человеческие имена и форму, чтобы оправдать их бессердечные и отвратительные намерения, с которыми они навязали свои силы человечеству. Они были бесформенными, преднамеренными аспектами человеческих эмоций. Они прятались внутри нас, используя наши Богом данные лица, чтобы скрыть свою отвратительность, контролируя наше настроение, наш выбор и судьбы. Дамы и господа, боги - это не люди, они - вещи.”
  
  Коста сделал глоток воды, в то время как зрители отреагировали очень слабо, некоторые заерзали на своих местах, другие смотрели друг на друга. Профессор увидел это и решил усмирить свои собственные страсти ради блага собрания. Он усмехнулся: “Вы должны извинить мою серьезность, друзья мои. У меня есть горячая потребность исправить недоразумения. Видели бы вы меня на свадьбе!”
  
  Аудитория ответила оглушительным взрывом смеха, к их большому облегчению. Но Коста только начинал. Теперь, когда он дал им некоторую передышку, он продолжил обнажать истины.
  
  “Так, на чем я остановился? О да, эти боги были вещами”, - заявил он, приняв сознательное решение использовать прошедшее время для тех, кому мысль об их существовании показалась немного чересчур. “Боги были силами, неумолимыми энергетическими сущностями, которые могли искажать логический ум и направлять кроткую волю на то, чтобы делать то, что им было нужно для их конкретной задачи. Давайте возьмем Афродиту. Афродита была изображена как красивая молодая женщина с невинной внешностью, хотя на самом деле этот образ был всего лишь отображением похоти и тщеславия, которые она вселяла в смертных ”, - объяснил он, ни разу не взглянув на двух студентов в передней части зала, очарованных его словами.
  
  “Давайте возьмем Ареса, бога войны. Он не был каким-то учтивым воином с безупречным оружием в шесть кубиков ”, - красноречиво объяснил Коста в своем шумном откровении, в то время как тихое бормотание веселья витало над удивленной аудиторией. “Нет, видишь ли, Арес был просто именем, данным ужасной эмоции или побуждению в человечестве, злобной потребности в разрушении, порабощении и убийстве! В нем не было ничего прекрасного! Афродита и Арес, среди прочих, были просто чудовищами человечества, олицетворяющими наши грехи и побуждения к развращению, леди и джентльмены, ” он несколько смягчил свои яростные нападки.
  
  После очередного глотка воды он снова слегка вздрогнул. “Нам нужно понять, что мифические монстры, такие как Минотавр, Сфинкс и Циклоп, были жертвами жестокости богов, однако история наделила их лицами, вызывающими отвращение, а богам были дарованы слава и красота”.
  
  И после часа бурных выступлений о хитрости обращения к возвышенным богам и страданиях тех, кто видел в них предосудительные силы, которыми они были, Коста подошел к концу своей лекции.
  
  “Посмотри на зверства, которые человечество совершало на протяжении всей истории, выполняя волю своих богов, и скажи мне, что справедливо, что прекрасно в этих зловещих свойствах. Посмотрите на гуннов, Римскую империю, нацистов и скажите мне, что из них сделали их боги ”, - обратился он к собранию ученых и непрофессионалов. Коста сделал еще один глоток воды.
  
  “Итак, дамы и господа, я призываю вас подумать о той роли, которую боги играют в вашей жизни, которая превращает вас в монстра. И когда ты смотришь на так называемую красоту этих сил, помни, что единственная красота, которую они демонстрируют, - это красота смертных, которых они носят ”, - сказал он, еще раз посмотрев на Сару и Эбби, наслаждаясь тем, как Эбби извивается под его взглядом.
  
  “Я благодарю вас за то, что пришли сегодня вечером, ” закончил он, “ и огромное спасибо Эдинбургскому университету за то, что пригласили меня. Спокойной ночи!”
  
  Зрители устроили овацию стоя, полностью захваченные очаровательной и страстной темной лошадкой, которая исчезла в темном проходе так же быстро, как и появилась.
  
  
  Глава 6
  
  
  Профессор Хелен Барри провела ночь, составляя каталог новой партии реликвий, которая только что прибыла с Гебридских островов через Швецию и Оркни. Музей закрылся на вечер, но она все еще усердно работала в складских помещениях. Ее помощница Гейл и двое ремонтников помогали ей перемещать новый инвентарь и маркировать предметы.
  
  “Это почти постапокалипсис, не так ли, профессор?” Заметила Гейл с беспокойным выражением на лице.
  
  “Что такое, дорогая?” Спросила Хелен.
  
  “Музей. В нерабочее время, когда все одиноко и пусто. Без людей здесь почти так же, как если бы артефакты все еще находились в своих гробницах, как если бы все это место было порталом в древние времена, и мы оказались здесь в ловушке ”, - драматично декламировала Гейл, чтобы потешить нервы двух рабочих, которые безуспешно пытались игнорировать ее.
  
  Хелен рассмеялась. “Знаешь, это совершенно верно! Это действительно похоже на конец света… или, на самом деле, начало.”
  
  “Ты раньше работал допоздна? Один?” - Спросила Гейл, готовя для всех четыре чашки чая, пока мужчины тихо распаковывали ящик и ставили его на большой стол в центре кладовой.
  
  “О нет! И я не думаю, что когда-нибудь смогла бы”, - взвизгнула Хелен. “Нет, со мной всегда работает несколько человек. Таким образом, работа выполняется намного быстрее, чем если бы все это делал один человек. Кроме того, я никогда не смог бы сам таскать такие большие куски, как гранитные грифоны или мраморные колонны ”.
  
  “И вы не хотите остаться в одиночестве, когда одна из этих тварей начнет ходить по коридорам, эй, профессор?” - спросил один из мужчин.
  
  “Чертовски прав насчет этого, Берт”, Хелен тревожно вздохнула, оглядывая кладовую и ее обширную коллекцию вызывающих беспокойство предметов. Остальные посмеялись над ее признанием, но внутри она знала, что это правда. Она не могла представить, что застрянет в музее на целую ночь.
  
  Когда незадолго до 9 вечера они сделали перерыв, ниоткуда конкретно не доносился слабый гул. Четверо из них оживились и прислушались, обмениваясь неуверенными взглядами между собой, чтобы убедиться, что все они слышали одно и то же. Это было неоспоримо. Низкий рев раздался со всех сторон, побуждая их всех вскочить на ноги, готовые бежать. Гейл стояла напротив Хелен, пока мужчины ставили свои чашки.
  
  “Чувствуешь это под ногами?” Спросил Берт.
  
  “Да”, - сказал его коллега, тихий молодой человек по имени Манфред. “Под нами. Что бы это ни было, оно под нами”.
  
  “Но здесь всего лишь подвальный этаж, так что же могло издавать этот шум?” Гейл нахмурилась. Ее руки медленно обвились вокруг руки Хелен, когда она искала поддержки для того, что должно было произойти.
  
  Казалось, все здание содрогнулось, когда вездесущее рычание стало громче среди звона стекла и керамики на полках. Внезапно повсюду на их этаже замигали огни, время от времени совсем гаснущие. Гейл вскрикнула от страха, когда темнота окутала их громким ревом землетрясения.
  
  “Берт! Манфред! Пожалуйста, не ходи туда! Здесь нам безопаснее, вместе!” Хелен прокричала, перекрывая шум.
  
  “Я просто хочу посмотреть, локализован ли он, профессор. На случай, если мы сможем переместиться в другую часть музея, - сказал Манфред Хелен, оглядываясь на нее.
  
  “Ради Бога, чувак, тебе это кажется локализованным?” - взвизгнула она, когда несколько предметов упали со своих мест и разбились об пол. Теперь Гейл опустилась на корточки, испуганная и охваченная паникой, цепляясь за штаны Хелен. “Он повсюду! Мы не собираемся от него убегать, так что тащи свою задницу обратно сюда и жди, пока все не закончится!”
  
  “Да, мадам”, - уступили мужчины. Им пришлось подчиниться куратору, но они все еще думали, что оставаться в хранилище - плохая идея.
  
  “Становится только хуже, профессор!” Гейл плакала. “Я говорил тебе, что у нас на подходе землетрясение”.
  
  “Да, Гейл”, - прорычала Хелен, “но знание о его скором прибытии не могло заставить меня остановить это, не так ли? Мы ничего не можем сделать, кроме как ждать и надеяться на лучшее. А теперь прекрати истерить и не высовывайся ”.
  
  Постепенно землетрясение усиливалось и угрожало развалить массивное сооружение под действием своей силы, пока огни не замерцали в последний раз. Темнота больше не была временной.
  
  “Не волнуйся, ” сквозь шум донеслось заверение Берта, “ у меня есть фонарик”.
  
  “Я тоже, подожди”, - вмешался Манфред.
  
  Два луча пыльно-белого света исходили оттуда, где они находились, освещая последовавший хаос вокруг них. Рабочие подобрались поближе к Хелен и Гейл, чтобы прижаться к ним, и все это в утешении от скудного света факелов.
  
  “О, сладкий Иисус, мы умрем”, - взвизгнула Гейл в сложенные рупором руки.
  
  “Послушай”, - сказал Манфред. “Что-то отслаивается. О Боже, Гейл права. Нам конец...”
  
  “Не мог бы ты прекратить это дерьмо? Я не хочу, чтобы ты решал нашу судьбу!” Хелен кричала на него, но на самом деле, она ясно слышала шелушение, о котором он говорил. Это было медленное, надвигающееся обрушение целой стены, которое, без сомнения, обрушило бы вместе с ней целую плиту крыши.
  
  Грохот продолжался, неумолимый в своем разрушении, но с другой стороны, хуже не становилось. Из-за падающих повсюду обломков и искр, вылетающих из разрывающихся настенных розеток, четверо человек пригнулись и закрыли рты и носы. Даже их волосы стали напудренными и седыми из-за огромного количества пыли. Драгоценный свет факелов не принес им никакой пользы, поскольку им приходилось держать глаза закрытыми из-за боязни ослепнуть от частиц грязи и летящих бетонных осколков.
  
  По всему центру Лондона, от чистого Баттерси до дальних концов Энфилда, электричество покинуло город, а автомобильные сигнализации бросили вызов хаосу раскалывающейся земли и рушащихся дорожных знаков. К счастью, землетрясение было недостаточно сильным, чтобы разрушить здания, но оно разрушило более мелкую каменную кладку и прорвало водопроводные трубы в нескольких районах. В Британском музее сейсмический кошмар сеял хаос в разрушительных масштабах.
  
  Ни одна часть музея не была пощажена. К тому времени, когда подземные толчки утихли и, в конечном счете, прекратились, повреждения были катастрофическими. В кладовой профессор, ее ассистент и двое рабочих сгорбились друг к другу, даже когда грохот стал тише, ожидая любого опасного толчка, который мог бы застать их врасплох.
  
  Снаружи, на Грейт-Рассел-стрит, сирены выли, как баньши, предвещая разрушения, вызванные быстрым, но мощным землетрясением. Хелен и ее коллеги наконец осмелились подняться на ноги и снять свои самодельные маски, чтобы подышать чистым воздухом.
  
  “Я слишком напуган, чтобы выйти отсюда. Я не хочу видеть ущерб, нанесенный этим бесценным реликвиям”, - посетовала Хелен, отряхивая пыль с одежды.
  
  “Думаю, электричество не будет включено еще довольно долго”, - заметил Берт. “Нам нужно будет посмотреть, сможем ли мы запустить генератор для проводки, которая все еще подключена”.
  
  “Ага. Никогда не знаешь, может, нам повезет, ” согласился Манфред. “Дамы, вы готовы?”
  
  Женщины кивнули, и, все еще крепко держа Гейл за руку Хелен, они направились в кромешную тьму, слегка отставая от мужчин, которые освещали путь.
  
  “Смотри под ноги”, - предупредил Берт, когда они пересекали разрушенную колонну, которая преграждала им путь разбросанными цементными камнями.
  
  “О Боже мой”, - ахнула Хелен, когда лучи факела упали на разбитые вазы, разбитые статуэтки и фарфоровые осколки, разбросанные под ногами от хрупких предметов старины, которые теперь уничтожены. “Знаешь, есть вещи, которые страховка не может компенсировать. К сожалению, я занимаюсь таким бизнесом, где все уникально и бесценно. Говорю тебе, мое сердце разбито. Мое сердце подобно этим разбитым урнам ”. Профессор Хелен Барри не была претенциозной. В ее глазах блестели слезы в редких вспышках фонариков, когда она наблюдала за быстрым и жестоким концом стольких драгоценных визитных карточек из истории. Для некоторых из уничтоженных дисплеев она представила последние голоса тысячелетней давности, теперь умолкшие навсегда. Не сохранилось ни малейших свидетельств из забытых веков, свидетельствующих о том, какими были те эпохи.
  
  “Не плачьте, профессор”, - Гейл утешала Хелен, когда та тихо всхлипывала в подавляющей темноте, где все, что оставалось активным, был звук их шаркающих ног и угрожающий скрип расшатывающейся кирпичной кладки и разорванных стальных балок.
  
  “Двигайтесь осторожно, дамы”, - напомнил им Берт. “Наблюдайте за своим окружением. Мы должны иметь в виду, что крыша все еще может обрушиться на нас ”.
  
  “Как далеко еще?” Спросила Гейл.
  
  Манфред посмотрел вперед, в темную духоту, и сообщил: “Еще несколько шагов вперед, а затем мы поворачиваем налево, чтобы добраться до лестницы. Генератор находится в диспетчерской.”
  
  “Ты можешь идти, Мэнни”, - предложил Берт. “Я подожду здесь с профессором и Гейл. Им нет необходимости проделывать весь путь туда и обратно снова, эй?”
  
  Манфред кивнул. “Слишком верно, приятель. Я буду быстр. Просто убедитесь, что вы все держитесь подальше от электрических проводов или настенных розеток, выключателей и тому подобных вещей, хорошо?”
  
  Они все кивнули и что-то пробормотали, медленно пробираясь к выставочному залу, которого Хелен больше всего боялась. Однако сейчас у нее не было выбора. Не было времени пугаться, когда нужно было пережить гнев природы.
  
  “Где мы находимся?” Спросила Гейл.
  
  “Доктор Выставочный зал греческого искусства Хайдманна, ” ответила Хелен. Она указала на большую изогнутую гравюру, выполненную в виде греческих букв.
  
  ‘Парадигма мифоса’
  
  Настороженный взгляд Гейл обшаривал плохо освещенный интерьер комнаты в поисках гротескных скульптур, которые впечатляли даже при полном освещении. Теперь они вырисовывались из темноты, затемненные и деформированные.
  
  “Доктор Скульптуры Хайдманна разрушены!” Воскликнула Гейл. “Смотрите, профессор, один полностью расколот пополам. Он будет взбешен ”.
  
  “Что ж, я сочувствую, но мы ничего не могли сделать, чтобы избежать этого. Не обращай внимания на доктора. Я с ужасом жду ответа Соулы о ее произведениях!” Хелен оплакивала предстоящий разговор, который ей предстояло провести с богатым коллекционером, который передал ее личную коллекцию музею Хелен. “Боже, у нее сейчас будет припадок!”
  
  “Большинство ее частей целы, профессор”, - отметил Берт, быстро водя фонариком по реликвиям Соулы.
  
  “К счастью, большинство ее скульптур сделаны из цельного мрамора или бронзы, иначе землетрясение разрушило бы и их тоже”, - заметила Гейл.
  
  “Это правда. Это облегчение”, - согласилась Хелен с заметной ноткой благодарности. “Но посмотрите на эту скульптуру Хайдманна. Он полностью разрушен. Даже если бы мы могли каким-то образом починить туловище и ноги, это потеряло бы всю свою ценность ”.
  
  Гейл использовала свой мобильный телефон для освещения, тщательно изучая разбитую статую. “Тонкий мраморный фасад был слишком слаб, чтобы выдержать известняк, из которого он состоял ...” - сначала она описывала гладко, но остановилась на полуслове. Она была уверена, что недостаток света выдает ее зрение, но при ближайшем рассмотрении она пришла в ужас, убедившись, что, как она надеялась, это была игра света на крошащемся камне.
  
  “Святое дерьмо! Это невозможно”, - выдохнула она в шоке. “О Боже мой, профессор!”
  
  “Что это?” Спросила Хелен, неохотно направляясь туда, где Гейл рассматривала разбитую статую. Лицо Гейл было пепельно-бледным, а ее потерянные глаза расширились от сомнения.
  
  Берт подбежал, чтобы осветить фонариком упавшую скульптуру, осветив серый камень, в котором были заключены кальцинированные внутренние органы такой идеальной формы и в таком количестве, что они могли быть только подлинными. У него перехватило дыхание при виде: “Смотри. Структура скелета тоже.”
  
  У Гейл перехватило дыхание от ужасного открытия, которое ее разум отказывался воспринимать, независимо от того, как она это рационализировала. Она посмотрела на Хелен и выразила свое недоверие.
  
  “Это не статуя, профессор. Это был мужчина, настоящее человеческое существо!”
  
  
  Глава 7
  
  
  Дэйв Пердью примчался в Британский музей после того, как его самолет приземлился на принадлежащем ему частном аэродроме Доклендс. Ранним темным утром, когда он работал над прототипом устройства geo-explorer, он получил отчаянный телефонный звонок с неизвестного номера. Профессор Хелен Барри звонила с мобильного телефона своего ассистента, чтобы сообщить ему о катастрофе, которая произошла вечером. Пердью включил свой телевизор на кухне и обнаружил полное освещение лондонского землетрясения практически на всех каналах.
  
  Будучи одним из главных благотворителей престижного музея, он, естественно, был очень обеспокоен масштабом ущерба, нанесенного во время стихийного бедствия. Как акционер, он должен был сам увидеть состояние заведения, чтобы определить масштабы понесенных разрушений, чтобы он мог приступить к содействию ремонту, реконструкции и страховым выплатам. С взлетно-посадочной полосы он вызвал водителя одной из служб трансфера в Лондоне, которой он владел.
  
  Во-первых, Пердью присоединился к экспертам по оценке и другим акционерам Британского музея, чтобы оценить ущерб и определить связанные с этим расходы. Большую часть разбитой керамики пришлось списать, что стало существенной потерей. Хелен Барри была дома, чтобы оправиться от небольших порезов и ушибов, вызванных испытанием, но она сообщила Пердью об ужасном и причудливом открытии, сделанном Гейл после катастрофы. Гейл и Хелен накрыли брезентом разбитую скульптуру, которая была названа ‘Сын Циклона-Б’, чтобы Пердью знал, какой артефакт исследовать, когда прибудет.
  
  “Добрый день, могу я поговорить с Донованом Грэмом, пожалуйста”, - сказал Пердью по телефону, пока его коллеги рылись в обломках. Он отошел на некоторое расстояние, чтобы подрядчики, спонсоры и оценщики не были в пределах слышимости его разговора.
  
  Донован Грэм был антропологом из Данди, который ранее неоднократно консультировал Пердью в некоторых небольших экскурсиях, которые миллиардер совершал в Шотландии и Скандинавии. Короче говоря, Дон был тем типом ученого, который рискнул бы переступить границы приличий и закона, чтобы искать правду, увлекательную и неортодоксальную. Он был человеком, который впервые познакомил Пердью с русским гидом Александром Ариченковым в экспедиции Wolfenstein несколько лет назад.
  
  “Привет, Дон. Я полагаю, что в данный момент вы находитесь в Англии ”, - сказал Пердью. “Как скоро ты сможешь встретиться со мной в Британском музее?”
  
  “Ты ведь знаешь, что прошлой ночью в Лондоне произошло землетрясение, верно?” Дон ответил с другой стороны линии.
  
  “Я верю. Именно поэтому мне нужна ваша помощь. Максимум на день или два, ” уговаривал Пердью.
  
  “Дэйв, я в середине тура по подписанию книг, и у меня есть обязательства перед моими издателями, ты знаешь. Я могу встретиться с тобой через несколько недель. Это лучшее, что я могу сделать ”, - объяснил Дон. “Итак, позвони мне к 25-му, и мы сможем что-нибудь придумать”.
  
  Пердью даже не вздрогнул от оправданий, которые выплюнул его старый друг.
  
  “У меня есть основания полагать, что мы нашли статую с мраморной внешностью, которая оказывается человеком, превратившимся в камень”.
  
  Это было все, что Пердью хотел сказать.
  
  “Дай мне час”, - мгновенно ответил Дон.
  
  “Я буду ждать тебя в Shanghai Six Pub & Grill на Стор-стрит. Очевидно, он все еще стоит”, - ухмыльнулся Пердью.
  
  “Готово”.
  
  
  * * *
  
  
  Профессор Барри связался с доктором Хейдманном, но тот уже был на пути в музей, почувствовав подземные толчки накануне вечером и впоследствии увидев видеозапись по телевизору. Он всегда был на более шаткой грани беспокойства, но сегодня он был положительно в истерике. Капли пота катились по его лбу, когда он ехал в музей на заднем сиденье такси. Он оглядел все разрушения, пока машина пробиралась через дорожные заграждения и остановки с четырех сторон, где не горел светофор.
  
  Сотрудники скорой помощи и полиции были заняты оказанием помощи пострадавшим гражданам и спасателям в поиске людей, пропавших без вести во время землетрясения. Доктор Хейдманн не мог избавиться от дурного предчувствия, которое преследовало его подобно кошмарному сну, вызванному употреблением виски, и он не мог добраться до музея достаточно быстро.
  
  ‘Я должен добраться туда до того, как они найдут статую", - нервно подумал он. ‘Боже милостивый, если бы сотрудники музея только знали, что там выставлено, они бы посадили меня за решетку прежде, чем я смогу получить деньги’.
  
  Проф. Барри не поделился с ним ужасной информацией, предполагая, что он уже знал. Но она подумала, что лучше сохранить откровение в секрете на тот случай, если доктор Хейдманн не знал об этом. В свою очередь, Хайдманн предположил, что никто не знал об истинной природе его произведений искусства. В своем телефонном разговоре Хелен Барри не сообщила о каких-либо проблемах, кроме того факта, что артефакты греческого искусства могли быть повреждены.
  
  Тревожащее зрелище, которое предстало перед ним, когда такси пересекло последний перекресток, ведущий к музею, потрясло его до глубины души. Желудок Джеймса Хейдманна скрутило при мысли о том, что ожидало его внутри выставочного зала. Он вытер влажные руки о пальто на заднем сиденье такси, когда оно остановилось.
  
  Он вышел из машины, горя желанием попасть в зал, где выставлялись его работы, чтобы убедиться, что не произошло ничего такого, что могло бы выдать его тайну.
  
  “Спасибо”, - сказал Хайдманн таксисту, прежде чем он начал пересекать океан обломков, разбросанных по всему переднему фасаду величественного здания. Он осторожно огляделся, чтобы убедиться, что за ним никто не следует, и показал свой ремешок охране, чтобы получить доступ в музей. Над ними относительно чистое небо было загрязнено черными клубами дыма в местах, где катастрофа вызвала взрывы и были разорваны топливопроводы, которые загорелись. Он приглушал и без того слабый солнечный свет, придавая Лондону отчетливую апокалиптическую атмосферу.
  
  Когда доктор Хейдманн вошел в темные коридоры Британского музея, справа от него появилась высокая фигура. Это был Дейв Пердью, человек, которого Хайдманн не мог притворяться, что не знает, среди всех людей, работающих над устранением беспорядка и фиксацией ущерба.
  
  “Доктор Хейдманн!” - дружелюбно улыбнулся обходительный миллиардер, приближаясь.
  
  “Добрый день, мистер Пердью”, - ответил Хейдман самым дружелюбным тоном. “Боже мой, ты можешь в это поверить?”
  
  “Я знаю, верно?” Пердью ответил, пожимая мужчине руку, и пожал плечами, оглядывая окружающую обстановку. “Удивительно, что нечто столь великолепное могло так быстро превратиться в такой беспорядок, но я уверен, что мы сможем спасти большинство реликвий. Что касается здания, - он удовлетворенно вздохнул, - то, слава Богу, ущерб по нашим стандартам минимален”.
  
  “Это облегчение”, - признал Хайдманн.
  
  “Я полагаю, вы направлялись на свою выставку?” - Спросил Пердью. Доктор Хейдманн кивнул. “О, хорошо! Я направлялся туда сейчас, чтобы убедиться, что там ничего не слишком сильно разрушено. В конце концов, мы все вносим свой вклад в благополучие этой экспозиции, и она является одной из самых успешных за последние годы ”, - сообщил Пердью, проходя с доктором по широкому коридору. “Также обеспечил совету акционеров хорошие финансовые стимулы”.
  
  “Я уверен”, - согласился Хайдманн, втайне страшась того, что он найдет в камере после такого мощного подземного толчка под фундаментом обширного сооружения, из которого состоял музей. “Я также могу потерять практически все, если мои статуи будут уничтожены”, - посетовал он с явным оттенком беспокойства в голосе. “Господи, если они будут уничтожены...” он вздохнул, “... они - все, что у меня есть, понимаешь?”
  
  “Я понимаю”, - сочувственно ответил Пердью, но, по правде говоря, он понятия не имел, каково это - рисковать потерять все, что у тебя было. Это не был случай чрезмерного высокомерия. Пердью просто никогда ни в чем не испытывал недостатка, и при этом он никогда не испытывал неуверенности в потере единственной вещи, которая была ключевой для его выживания, не иметь средств приобрести то, в чем он нуждался. Чем он действительно обладал, помимо всего своего богатства, так это способностью сопереживать бедственному положению других, заставлять других чувствовать себя непринужденно благодаря его приятной личности.
  
  Двое мужчин вошли в помещение, где была восстановлена большая часть электричества. На выставке, посвященной Суле Фидикос, было разбито очень мало предметов, если таковые вообще были. Однако полки, на которых стояли таблички с ее надписями, рухнули, и артефакты в беспорядке оказались на полу. Пердью, засунув руки в карманы, наклонился над брезентом, о котором ему рассказала Хелен, зная, что находится под ним, но ожидая увидеть реакцию доктора Хейдманн. По реакции мужчины он мог бы понять, знал он или нет, и как справиться с этим вопросом оттуда.
  
  На пьедестале рядом с упавшим произведением две лишенные склонности фигуры, которые были физически соединены силой художника, все еще стояли, скованные своей постоянной сдержанностью. Пердью не мог не задаться вопросом, что они скрывали со своей стороны, и обнаружил, что вынашивает план добраться до них, как только осядет пресловутая пыль.
  
  Академический доктор неохотно приподнял брезент, быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Пердью не наблюдает. Его встретила удобная поза Пердью, скрестившего руки в ожидании и одарившего его ободряющей улыбкой. Заставив себя улыбнуться миллиардеру, Хайдманн знал, что рано или поздно ему придется снять покрывало, и любое колебание покажется подозрительным.
  
  ‘Пожалуйста, Боже, не дай ему разбиться!" - кричал его обезумевший разум, когда его рука откинула брезент. Но его страхи подкрадывались к его мрачнеющему поведению по мере того, как постепенно ужасные доказательства выглядывали из-под края брезента. Доктор Хейдманн затаил дыхание, его сердце упало при виде окаменевших органов, торчащих из тонкой сколотой поверхности идеально вылепленного тела. Он ждал потрясенного ответа Пердью, но ничего не последовало. Хайдманн не был уверен, было ли это молчание чревато тревогой или надвигающимся арестом.
  
  Собравшись с духом, он просто повернулся, чтобы посмотреть на вырисовывающуюся фигуру Пердью. Размышляя над ним и его откровением, Пердью вздохнул. Он спокойно прочистил горло, хотя на первый взгляд должен был признать, что сцена показалась ему довольно тревожной. Увидеть ужасную судьбу каменного человека без предупреждения от Хелен было бы, по мнению Пердью, совершенно травмирующим.
  
  ‘Слава Богу, Хелен предупредила меня, иначе я вполне мог бы упасть в обморок, увидев это’, - подумал Пердью, глядя сверху вниз на дрожащие губы и вспотевший лоб доктора Хейдманна.
  
  “Мистер Пердью?” - это было все, что смог произнести Хейдманн. Это был призыв к мнению, которое, как он надеялся, будет маскироваться под невольное удивление. Но он не получил той реакции, на которую рассчитывал.
  
  Вместо этого миллиардер просто ответил: “Да, доктор Хейдманн?”
  
  Дыхание доктора Хейдманна участилось. Миллион возможностей пронесся в его голове. Должен ли он убить Пердью, единственного свидетеля его тайны? Должен ли он прикидываться дурачком? Должен ли он заявить о своем невежестве или просто признаться? Он встал и попытался взять себя в руки, понятия не имея, что делать, потому что странно спокойный ответ Дейва Пердью потряс его.
  
  “Доктор Хейдманн, ” наконец заговорил Пердью. “Не пропустить ли нам пару стаканчиков, старина?”
  
  Колени Хейдманна подогнулись от облегчения и сомнения по просьбе Пердью. Но прежде всего он должен был признать, что, чем бы ни занимался беспечный Пердью - по крайней мере, он не призывал к аресту Хейдманна, и это стоило любого риска, который могла выдержать пара рюмок.
  
  
  Глава 8
  
  
  Дальше по улице двое мужчин сели в угловой кабинке в Shanghai Six Pub & Grill. Заведение на удивление не пострадало от катастрофы, хотя полки были очищены от разбитых бутылок и стаканов. По-видимому, на кухне произошел небольшой взрыв газа от одного из баллонов, который закатился в щель, вызванную разрушением одной из внутренних стен. За исключением этих досадных проблем, заведение работало в обычном режиме.
  
  В полутемном пабе с атмосферой старой школы тихих звуков классического рока было как раз достаточно, чтобы оживить заведение, не заглушая разговоров посетителей. К счастью, это была как раз та книга, в которой можно было поделиться секретами конфиденциально, такими, какими доктор Хейдманн должен был поделиться с Дейвом Пердью.
  
  “Виски?” Спросил Пердью своего спутника.
  
  “Я возьму то, что есть у тебя”, - сказал Хейдманн.
  
  “Три односолодовых, пожалуйста”, - заказал Пердью. Доктор Хейдман выглядел смущенным, но ничего не сказал. Он подумал, что лучше всего просто отступить и посмотреть, к чему ведет эта странная ситуация. Когда принесли напитки, он сразу же залпом выпил свой, очевидно, испытывая сильное желание сделать это из-за всего произошедшего.
  
  “И еще один для джентльмена”, - Пердью улыбнулся официанту, который быстро принес еще один бокал, на этот раз не утруждая себя добавлением камней.
  
  “Мои извинения, мистер Пердью”, - Хейдманн попросил прощения у своего щедрого благодетеля.
  
  “Никогда не извиняйтесь за то, что цените хорошее возлияние, доктор”, - Пердью улыбнулся и поднял свой бокал. “В конце концов, это привилегия, дарованная богами и монархами”.
  
  На этот раз Хайдманн подождал, пока Пердью выпьет свой, прежде чем принять участие.
  
  “Знаешь, ” проворчал Хайдманн, когда алкоголь вернул ему дыхание, “ я не пью”.
  
  “Прошу прощения?” Изумленно спросил Пердью.
  
  “Я никогда не употребляю алкоголь. Самое крепкое, что я когда-либо пил, - это эспрессо”, - признался нервничающий академик.
  
  “Тогда почему ты этого не сказал, старина? Я могу принести тебе кофе, ” предложил Пердью. Но встревоженный доктор Хейдманн бурно протестовал.
  
  “Нет, нет! Абсолютно нет. Сегодня я выпью с тобой”.
  
  “Почему?” Пердью настаивал, по-настоящему удивленный откровением археолога, не говоря уже о его протесте против исправления его предпочтений.
  
  “Почему?” он хмуро посмотрел на Пердью.
  
  Доктор Хейдманн, будучи легковесом, с каждой секундой становился все сильнее. Даже от бокала белого вина у него закружилась бы голова, так что односолодовое пиво уже развязало ему язык и нарушило стратегическое мышление. На самом деле, можно было с уверенностью предположить, что доктор Джеймс Хейдманн был официально пьян.
  
  “Давайте не будем ходить вокруг да около, мистер Пердью”, - начал он свой спор с гораздо большей уверенностью, чем когда-либо демонстрировал в трезвом состоянии. “Вы могли бы арестовать меня на месте, там, в музее, за то, что у меня было. Ты видел это. Ты видел, что это было, и Бог знает, что творилось у тебя в голове в то время, но ты ничего не сказал. Это означает одно из двух. Вы либо слепы, либо страдаете от какого-то серьезного психического расстройства ...”
  
  Он допил остаток своего напитка, прежде чем продолжить: “... или ты точно знаешь, о чем это — что… что ты там увидел. Ты намеренно игнорируешь серьезность того, что ты нашел под этим холстом, эй? Потому что тебе любопытно, верно? Эй? Я прав?”
  
  Прежде чем Пердью смог ответить, в дверях паба появилась массивная фигура. Внушительный по росту и телосложению силуэт на мгновение остановился, чтобы осмотреть заведение, прежде чем найти то, что искал.
  
  “Дон! Я так рад, что ты смог это сделать, сынок”, - воскликнул Пердью.
  
  “Привет, Пердью”, - поприветствовал гигант-антрополог. “И мой виски готов, и все остальное. Это то, что мне нравится в тебе, Пердью. Твоя целесообразность и способность к предвосхищению.”
  
  “Рад видеть тебя снова, Дон. Это доктор Джеймс Хейдманн, антрополог, в настоящее время выставляющий свою коллекцию в Британском музее”, - сердечно представил их Пердью. Они пожали друг другу руки как раз перед тем, как Дон сел и пригубил свой виски.
  
  Пердью подумал, что сейчас самое подходящее время обсудить странность, обнаруженную после землетрясения, прежде чем Хайдманн напился до бесчувствия. Пердью уже мог видеть, что мужчина был на грани психотического срыва.
  
  “Я в восторге от того, что вы оба можете быть здесь, со мной, в одном месте, потому что недавно я осознал очень прибыльное и захватывающее несоответствие, в котором мне понадобится помощь”, - сказал Пердью, понизив голос достаточно, чтобы сохранить благоразумие.
  
  Дон, никогда не отличавшийся тактичностью, нетерпеливо вмешался. “Так это о человеке, превратившемся в камень, Пердью? В противном случае, у меня есть дела поважнее ”.
  
  Пьяные глаза Хейдманна уставились на незнакомца с явным ужасом. Затем он посмотрел на Пердью, разинув рот от изумления.
  
  “Ты знал”, - сказал он Пердью, опираясь на свой ненадежный правый локоть, чтобы указать на миллиардера. “Как, черт возьми, ты узнал? И почему этот парень здесь? Откуда он знает о моей статуе?”
  
  Дон хмуро посмотрел на Хейдманна, расценив его обвинение как повод допросить Пердью.
  
  Пердью показал открытыми ладонями обоим мужчинам, чтобы они замолчали и подождали, чтобы он мог должным образом сообщить им, что у него на уме.
  
  “Послушайте меня, вы оба”, - заявил Пердью. “Я думаю, что это открытие абсолютно захватывающее, и оно заслуживает дальнейшего изучения”.
  
  “Значит, никакой полиции?” Хейдманн запинался.
  
  “Нет, доктор Хейдманн. В этом мире есть вещи, гораздо более важные для науки и истории, чем закон и даже приличия. То, что я увидел под этим брезентом, окончательно заинтриговало меня, и я хочу знать, как такое могло произойти ”, - поделился Пердью. Он отказался от своего беззаботного подхода, чтобы учесть серьезность того, что он хотел узнать о ‘Сыне Циклона-Б’.
  
  “Когда я смогу это увидеть?” Нетерпеливо спросил Дон.
  
  “Скоро”, - ответил Пердью. “Мы отправимся туда позже и запишем как можно больше деталей об образце. Во-первых, гораздо важнее выяснить, откуда он взялся и как старина Джеймс наложил на него свои лапы.”
  
  Доктор Хейдман выглядел измученным от беспокойства, но алкоголь сделал его бессильным перед действительными масштабами своих проблем. Он уныло покачал головой, смиряясь с тем фактом, что теперь ему придется раскрыть свой хорошо охраняемый секрет. Это был секрет, который никогда не должен был быть раскрыт, но Божий акт подорвал его уверенность в себе и бросил его в мир опасных знаний. Все, что он мог сделать, это выбрать своих союзников сейчас.
  
  Пердью исследовал разум археолога под угрозой тюремного заключения, если тот не подчинится. У доктора Хейдманна не было другого выбора, кроме как рассказать двум мужчинам из его компании, где и как он раздобыл вызывающие беспокойство скульптуры.
  
  “Знали ли вы, когда покупали их, что на самом деле это были кальцинированные человеческие существа, доктор?” Пердью спросил Хейдманна.
  
  “Я… Я получил их на территории, складе, за пределами Остравы, ” осторожно ответил Хейдманн.
  
  “Где это, черт возьми?” - спросил Донован, заказывая еще виски. В отличие от Хайдманна, он мог спокойно выпить крепкий напиток. Даже после половины бутылки он все равно оставался трезвым как судья, по крайней мере, в суждениях.
  
  “Чешская Республика”, - уточнил Хайдманн.
  
  Пердью ждал продолжения, но Хайдманн давал только короткие ответы. По своему опыту Пердью знал, что короткие, неясные ответы означают, что говорящий нечестен или что он что-то скрывает. Пришло время шокировать Хайдманна, чтобы он раскрыл больше.
  
  “Хорошо, тогда мы втроем отправимся в Чешскую Республику утром”, - объявил Пердью. Вне поля зрения Хайдманна Пердью и Дон обменялись взглядами, хорошо известным методом, который они оба использовали раньше — блефом.
  
  Дон присоединился к шараде. “Звучит идеально. Тогда встретимся с тобой в музее завтра утром.”
  
  Но глаза Хейдманна стали размером с блюдца, когда он услышал все это. Он не мог вернуться в Остраву. Никогда! Ему пришлось немедленно отговорить двух мужчин.
  
  “Нет!” - воскликнул он. “Нет, мы пока не можем идти. Сначала мне нужно было бы оформить все мои документы. Кроме того, проф. Я понадоблюсь Барри здесь, чтобы составить вместе с ней отчет об ущербе.”
  
  “Хорошо, тогда скажи нам, куда идти, и мы пойдем вместо тебя”, - настаивал Дон, чтобы еще немного потрепать археологу нервы.
  
  “Правильно, Джеймс”, - поддакнул Пердью. “Мы с Доном отправимся в путешествие. Вы просто указываете нам местоположение в Остраве на карте, и мы можем отправляться ”.
  
  Лицо Хейдманна исказилось от ужаса из-за создавшегося для него затруднительного положения. Возможно, ему следует просто признаться, подумал он. Может быть, ему следует раскрыть все грязные подробности раз и навсегда. Его считали бы шарлатаном, но, по крайней мере, он был бы избавлен от тяжелого ярма, которое ему приходилось нести.
  
  
  Глава 9
  
  
  “Доктор Хайдманн, почему бы тебе просто не рассказать нам, откуда взялась эта странность? Я не из тех людей, которые наживаются на неудачах оппортунистов”, - трезво объяснил Пердью. “На самом деле, я очень восхищаюсь неортодоксальностью”.
  
  Дон переместил свое тело, чтобы лучше слышать то, что собирался сказать Хайдманн, наклонившись вперед с безраздельным вниманием. Налитые кровью глаза Хейдманна метались между Доном и Пердью, прежде чем его плечи безвольно опустились, сдаваясь. Глубокий выдох подготовил его к разглашению подробностей о том, как он оказался во владении человеком, превратившимся в твердую скалу.
  
  “Я участвовал в раскопках недалеко от чешско-польской границы около года назад. Я познакомился с коллегой-археологом. Можно сказать, что у нас был небольшой роман во время совместной работы. Она также была коллекционером антиквариата, естественно, любителем искусства и тому подобного, поэтому она попросила меня пойти с ней на очень скрытую частную продажу, которую она хотела завершить ”, - рассказывал Хайдманн, уставившись в поверхность стола, пока неясный рифф Led Zeppelin, казалось, пел ему серенаду, фоновую партитуру к его истории.
  
  “Что за сделка на черном рынке?” Спросил Дон.
  
  Доктор Хейдманн утвердительно кивнул, прежде чем продолжить. “Да. Это было очень засекречено ”.
  
  “Это не вызвало у тебя беспокойства?” Пердью хотел знать.
  
  “Конечно, так и было, мистер Пердью”, - защищался Хайдманн.
  
  “Дэйв”.
  
  “Дэйв”, - повторил Хайдманн за Пердью. “Но я должен был сопровождать ее, чтобы убедиться, что ей не причинят вреда, ты знаешь. Мне пришлось пойти с ней, чтобы убедиться, что она не покончит с этой покупкой, в которой она была так непреклонна ”.
  
  “Так где же тогда была заключена эта сделка? Острава?” - Спросил Пердью.
  
  “Правильно. Когда мы добрались туда, она вступила в жаркие дебаты относительно подлинности реликвии, подаренной польским продавцом. Я посоветовал ей отказаться от покупки, но продавец этого не допустил. Мы были на заброшенном складе, где, я полагаю, он хранил все свои дьявольские предметы, ” вздохнул Хайдманн, выглядя все более и более взволнованным по мере продолжения своего рассказа. “В магазинах было несколько скульптур в полный рост из камня и мрамора на разных стадиях реконструкции. Я не думал об этом, понимаешь? Я спросил о происхождении изделия, которое продавал Поляк, но...”
  
  “Но что?” Дон рьяно настаивал, глубоко погруженный в историю.
  
  Хайдманн продолжил. “Короче говоря — и я надеюсь, что вы непредубежденны к тому, что я собираюсь вам рассказать — пока я спорил с продавцом в офисе, я услышал странный крошащийся звук, как будто громоздится камень, вроде как”, - он нахмурился в замешательстве. “Парень вытащил пистолет и попытался убить меня, но мне удалось разоружить его и пробежаться по складу, чтобы найти Тессу, но ...”
  
  “Они убили ее?” - Сочувственно спросил Пердью. Но он мог видеть, что друга Хейдманна постигла участь похуже пули. Доктор Хейдманн покачал головой, как будто все еще не мог переварить кошмарное воспоминание. Когда он поднял взгляд, его глаза были широко раскрыты от недоверия.
  
  “Она была обращена в камень, Дэйв”, - хрипло прошептал он. “Клянусь Богом, это правда! Я знаю, что я видел. Тесса стояла посреди комнаты, на полпути к офису, где я угрожал продавцу, но она была... статуей, женщиной, высеченной из камня! Ее одежда оставалась тканевой. Была изменена только ее биология.”
  
  “Мне жаль. У меня тут голова идет кругом, ” простонал Дон, откидываясь на спинку кабинки и обдумывая услышанное.
  
  “Донован, я видел этого каменного человека своими собственными глазами. Это очень реально, каким бы безумным это ни казалось”, - заверил Пердью своего друга. Он повернулся к Хайдманну. “Итак, как вы получили три статуэтки?”
  
  “Я украл их”, - беспечно признался Хайдманн. К этому времени он отбросил все притворства. “Я собрал группу своих работников, и мы вернулись той ночью. Я должен был получить доказательства. Однако Тесса отсутствовала. Мы взяли три, которые у меня есть.”
  
  “И как ты придумал им названия… как ты их назвал?” - Спросил Пердью с большим интересом.
  
  “О, ну, двоих я назвал Кл &# 243;нос ², по очевидным причинам. Учитывая мою близость к древнегреческому искусству и культуре, я назвал их греческим словом, означающим ‘клон’. Поскольку они казались близнецами, клонами друг друга, это было уместно. Однако число два, означающее "в квадрате", а не просто "два", тоже имеет свое назначение. Этим я подразумевал, что таких, как они, было много, вы знаете, на складе ”, - пояснил Хайдманн двум мужчинам, которые не заметили, как давно они в последний раз заказывали напиток.
  
  “Боже мой, Джеймс, я должен похвалить тебя за твою изобретательность”, - похвалил его Пердью. “Серьезно, это прозвище хранит практически все секреты, стоящие за изделием”.
  
  “А тот, который разбился?” Спросил Дон. “Напомни, как ты его назвал?”
  
  “Он назвал его ‘Сын Циклона-Б’, действительно, очень замысловатое имя”, - заметил Пердью своему другу.
  
  “О нет, я не имел никакого отношения к присвоению названия этому камню”, - заявил доктор Хейдманн. “На нем была такая надпись, когда я нашел его среди небольшой армии скульптур в кладовой той ночью. Я понятия не имею, что это значит.”
  
  “Значит, некоторым уже дали имена?” Спросил Дон, с готовностью взяв у официанта еще один напиток.
  
  “Я полагаю. Я не потратил время на расследование, потому что нам пришлось поторопиться, прежде чем эти монстры обнаружили нас там. Боже, если бы они поймали нас, то превратили бы в чертовых садовых гномов”, - с юмором признался Хайдманн. “Можно мне эспрессо, пожалуйста”, - попросил он официанта.
  
  “Елена — профессор. Барри — на самом деле довел до моего сведения, что Соула Фидикос исследовала ту самую твою скульптуру, Джеймс”, - проинформировал Пердью Хайдманна. “Она придерживалась мнения, что клоны были значительно старше единственной статуи, в соответствии с типом мрамора и известняка, использованных для ее инкапсуляции. По ее оценке как эксперта по древностям, отделке изделия-клона, по-видимому, тысячи лет ”.
  
  “Это факт?” Хайдманн ахнул от восхищения. “Я всегда удивлялся, почему на нем слегка беловатый осадок, как будто мрамор был более подвержен атмосферным воздействиям. При ближайшем рассмотрении он выглядит почти пористым. Теперь понятно, почему он выглядит иначе, чем единственная статуя ”.
  
  Пердью был за гранью любопытства.
  
  “О черт, я знаю этот взгляд”, - промурлыкал Дон в свой стакан, прежде чем сделать глоток. Он знал о ненасытной потребности Дейва Пердью исследовать все таинственное, даже в самых незначительных деталях.
  
  “Какой взгляд?” - Спросил Хейдманн.
  
  Дон указал на Пердью, поднял бровь и шутливо кашлянул. “Вы открыли огромную банку с червями, доктор Хайдманн. Исследователь-безумец Дэйв Пердью находит безумные заявления, подобные вашим, не чем иным, как волнующими ”.
  
  “Ты не можешь утверждать, что это нечто беспрецедентное, Дон”, - легкомысленно парировал Пердью. Он указал официанту на пункт меню. “Кто-нибудь хочет заказать что-нибудь поесть? Я умираю с голоду”.
  
  “Ты покупаешь?” Спросил Дон.
  
  “Я есть”, - ответил Пердью.
  
  “Тогда я в деле”, - объявил Дон, беря меню, чтобы быстро его просмотреть. “Давай, Джеймс, принеси немного еды. Это бесплатно ”, - сказал он Хайдманну.
  
  Пердью усмехнулся и передал Хейдманну меню. После того, как они заказали еду, Пердью решил поделиться своей идеей с двумя коллегами. Он был положительно поражен новыми разработками. Он считал, что такие, казалось бы, невозможные вещи должны быть расследованы. Дело было не в славе или деньгах. Этого у Пердью было более чем достаточно.
  
  “Мне все еще интересно, что означает это название”, - сказал Пердью, проверяя слова на своей табличке размером с ладонь. “Извините за мои дурные манеры, джентльмены, но это гложет меня изнутри, и я должен знать”.
  
  “Не беспокойся, Дэйв. Я сам задавался этим вопросом. На самом деле, если подумать, я весьма удивлен, что не удосужился поискать его раньше ”, - признал Хайдманн.
  
  “Нашел что-нибудь?” Спросил Дон.
  
  Серые глаза Пердью пробежались по экрану из-за очков, когда он внимательно изучал различные результаты своего поиска. Сначала он не стал отвечать Дону, пораженный тем, что он узнал из этой информации. Легкая улыбка играла на его губах, когда он читал. Двое других вели светскую беседу, пока ждали, когда он закончит свое быстрое изучение.
  
  Наконец, принесли еду. археолог и антрополог нетерпеливо расправились со своей едой, в то время как Пердью уступил голоду перед обедом своей жажде знаний. Внезапно он поднял глаза, выглядя категорически довольным собой.
  
  “Циклон - это, прежде всего, немецкое слово”, - начал он.
  
  “Но подожди. Это еще не все”, - поддразнил Дон.
  
  “Да, есть”, - улыбнулся Пердью. “Циклон-Б, или ‘Циклон Б’ - это синильная кислота. Это должно обеспечить точную оценку возраста уникального предмета, Джеймс. Циклон-Б был ядом, который нацисты использовали для уничтожения заключенных лагерей смерти в газовых камерах! Осмелюсь предположить, что ваш сломленный человек был одной из жертв Гитлера, но не обязательно от отравления газом. Я думаю, что он был объектом эксперимента, который был основан на очень старом мифологическом монстре, мой друг ”.
  
  Хайдманн и Донован оба были очарованы шокирующим открытием.
  
  “Расскажи, пожалуйста”, - нахмурился Дон, пытаясь сопоставить невероятное с историческим.
  
  “Друзья мои, наша несчастная статуя была не просто жертвой нацистов”, - взволнованно улыбнулся Пердью. “Я полагаю, он столкнулся лицом к лицу с Медузой”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Идентификатор вызывающего абонента на ее телефоне вызывал смешанные чувства. Было огромное негодование, приятные воспоминания и общая нерешительность относительно ограничений контакта, которого она желала с ним. Разрываясь, ее большие карие глаза снова и снова читали его имя.
  
  ‘Пердью’
  
  “Не сегодня”, - тихо сказала она, нажимая красную кнопку и отключая звонок. Доктор Нина Гулд в эти дни была не в настроении для компании. После ее последней экскурсии с Пердью в открытом море Индийского океана, во время которой они потеряли своего общего друга из-за злых трюков физики, Нина осталась эмоционально истощенной.
  
  Прошло несколько месяцев с тех пор, как Сэм Клив исчез вместе со зловещим нацистским кораблем смерти, на котором он находился, пока Нина и Пердью сражались со своими похитителями на буксирующем его спасательном судне. Она обвинила Пердью в потере своего близкого друга и эпизодическом любовном увлечении, поскольку это был его пафос. Как всегда, непреклонное стремление Пердью к странным реликвиям и мерзостям нацистского происхождения подвергло их всех опасности. Но на этот раз они потеряли Сэма.
  
  Внезапное исчезновение Сэма травмировало Нину, и она стала затворницей. Первые несколько дней после того, как береговая охрана спасла их, она была на автопилоте. После испытания на буксире и последовавшего за этим безумия Нине и Пердью пришлось прибегнуть к уловкам при составлении официальных полицейских отчетов и страховых претензий. Если бы им пришлось рассказать правдивую историю о том, что произошло на океане на той неделе, их, несомненно, отправили бы в психиатрическую лечебницу "Кузен современного Хануэлла" или в любой из лучших сумасшедших домов Эдинбурга.
  
  Таким образом, они остались со своим секретом; один из многих всплыл на той неделе у восточного побережья Африки. Как только они были освобождены и вернулись в Шотландию, Пердью и Нина расстались, чтобы справиться с потерей своего давнего партнера и друга Сэма Клива. Нина зареклась называть Пердью эгоистичным и безрассудным мудаком, который продолжал втягивать ее и Сэма в свои опасные экспедиции. Потеря Сэма была большим потрясением для Нины.
  
  “Почему Сэм?” - пробормотала она. “Почему не кто-нибудь другой?”
  
  Нина почувствовала внезапную меланхолию, когда она вяло готовила свой чай. До сих пор у нее все было так хорошо, она восстанавливалась после того, как скучала по Сэму. Теперь Пердью должен был напомнить ей, что он существовал. Теперь, когда она, наконец, смогла прожить день без рыданий по Сэму. Сначала, когда она вернулась домой в Обан, она думала о Сэме каждый день.
  
  Его голос эхом отдавался в ее беспокойных силовых снах. Когда она закрывала глаза, она продолжала видеть его темные глаза, пристально смотрящие на нее, как раньше, перед тем, как поцеловать ее. Нина все еще чувствовала запах его свитера, когда он заключил ее в объятия и просто прижимал к себе; знакомый запах табака и крема для бритья Castle Forbes. Все эти призрачные ощущения продолжали преследовать ее, пока несколько недель назад она не начала мириться с тем фактом, что Сэм ушел в теле, но что время, проведенное с ним, останется с ней на всю оставшуюся жизнь.
  
  Кроме того, она прошла путь от опекуна до матери любимого кошачьего компаньона Сэма, Бруихладдича. В некотором смысле, Бруич был ее физической связью с Сэмом, и это служило ощутимым утешением. Недавно она снова начала правильно питаться, набрав столь необходимый вес, чтобы укрепить свое здоровье и некогда крепкое телосложение. Сэм теперь постоянно присутствовал в ее доме, но не в той навязчивой и угрюмой манере, какой был раньше. Нина чувствовала его там — просто там - таким же легким и безмятежным, как легкий ветерок, который шевелил ее комнатные растения.
  
  Все, что происходило в последнее время. В доме Гулдов все начинало сглаживаться и восстанавливаться, и теперь это — звонит Пердью. Нина была взбешена и опечалена непримиримым и отрезвляющим возвращением в реальность; реальностью того, что ужасный внешний мир все еще существовал за пределами ее мирного саркофага воспоминаний.
  
  Пердью
  
  Идентификатор вызывающего абонента сохранялся, только раздражая ее каждый раз, когда он вызывал ее мелодию звонка.
  
  Бруич даже издал свое первое глубокое, ленивое мяуканье за день в отчаянии. Резкая мелодия отрицательно сказалась на его послеобеденном сне, заставив большого рыжего кота подняться с дивана и неторопливо отправиться в спальню Нины, чтобы попытаться еще раз вздремнуть.
  
  И снова Нина проигнорировала звонок, но при этом отказалась его отключать. Она была в разгаре переговоров о должности советника по историческим вопросам в телекомпании в Финляндии и не хотела пропустить этот важный звонок, потому что пыталась избежать разговора с Пердью.
  
  Все ее неприятные воспоминания всплыли внезапно, захлестнув ее ровно настолько, чтобы подтолкнуть к бутылке Бако Амонтильядо и плитке темного шоколада Cadbury. Нина наполнила свой бокал почти до краев, слушая, как позвякивает горлышко бутылки, когда разливается мягкий шерри. Ее глаза безучастно смотрели на льющийся шерри, но она ничего не видела. Вместо этого ее мысли были далеко, погруженные в воспоминания, которые преследовали ее с новой силой.
  
  Она вспомнила, как Пердью помог ей сбежать из заточения, где ее держали в недрах спасательного судна, как они поняли, что Сэм поднялся на борт нацистского корабля, который они буксировали, и как она выкрикивала его имя, когда корабль исчез. Столько ночей она размышляла над тем, что могла бы сделать, чтобы изменить их судьбу, спасти Сэма вовремя, прежде чем он сядет на жуткий корабль, но так и не пришла к удовлетворяющему решению. Однако, ничто из того, что она придумала в своем уме, не могло разрешить возможную трагедию. На самом деле, большую часть времени Нина, к счастью, засыпала от эмоционального истощения или опьянения. Иначе она бы никогда не смогла уснуть.
  
  В попытке оживить свое окружение, Нина надела несколько костюмов Beastie Boys, чтобы немного поиздеваться. Рэп-металл 80-х всегда заставлял ее чувствовать себя жестче, даже когда все, чего ей хотелось, - это выплакать глаза.
  
  Оказалось, что игнорирование его звонков сработало. После третьей порции шерри Нина заметила, что Пердью сдался, хотя это было совершенно нехарактерно для него. Она была рада, что его непрекращающиеся звонки прекратились, потому что, увидев его имя снова после такого долгого времени, она погрузилась в черную яму грусти. Нина задернула шторы, чтобы закрыть оставшийся солнечный свет, который окрасил деревянный пол в ее гостиной в янтарный цвет. Просто сейчас было слишком весело. Босиком, в свободных офисных брюках и потрепанной вязаной блузке Нина опустилась на пухлые подушки своего дивана и заплакала.
  
  Как будто он мог уловить ее печаль, Бруич вернулся из ее спальни и запрыгнул к ней на колени, уткнувшись в нее носом.
  
  “Я скучаю по нему, Бруич”, - она громко шмыгнула носом. “Боже, я скучаю по нему!” Нина поставила свой бокал и притянула кота Сэма ближе, прижимая мурлыкающего кота к своей щеке и наслаждаясь его пушистым теплом. Нина снова была не в себе, поскольку алкоголь имел тенденцию усиливать любые эмоции, которые она испытывала, когда начинала пить. И это было не самое подходящее эмоциональное состояние, чтобы начинать этот несчастливый час.
  
  “Я могла бы что-нибудь сделать”, - причитала она так тихо, как только могла. “Если бы я только знал, где он был… если он вообще был жив. Он мертв или просто... ушел...?”
  
  Бруич мягко прижал подушечки своей правой лапы ко рту Нины, как будто хотел, чтобы она перестала говорить. Он отстранился и положил его обратно, на этот раз на немного другое место, где раньше были ямочки на ее щеках, когда она все еще улыбалась.
  
  “Я клянусь, если ты пытаешься сказать мне что-то, делая это, мне придется позвонить в Animal Planet, Бруич”, - сказала она коту с нарушенной речью, из-за которой она просто чувствовала себя глупо. Нина сделала еще один глоток шерри, что побудило кошку немедленно покинуть ее. Вопреки своему имени, Бруихладдих терпеть не мог запаха алкоголя. Он бросился по коридору, оставив вялую Нину на диване под громкие ритмы нью-йоркских рэп-панков, когда она блаженно задремала под песнопения No Sleep till Brooklyn.
  
  
  * * *
  
  
  Громкий стук бесцеремонно вырвал Нину из состояния отключки без сновидений. Когда ее глаза были запорошены песком, а мозг взорвался, стук прозвучал громче, чем раскат грома в открытом море. Снова дверь содрогнулась от настойчивого стука, подняв ее с дивана с адским пламенем на языке, предназначенным специально для того, кто был по другую сторону.
  
  “Иисус! Чего ты хочешь?” - прокричала она сквозь грохот компьютерных колонок. “Если бы я хотел гостей, я бы устроил вечеринку с коктейлями!”
  
  Она бросилась к двери, прежде чем ей пришлось выдержать еще один приступ раздражающего стука. Обычно Нина сначала посмотрела бы в глазок, чтобы увидеть, кто звонит, но, учитывая то, что она чувствовала сейчас, любой потенциальный насильник-убийца-Свидетель Иеговы был обречен на мир боли.
  
  В порыве ярости она быстро взглянула на каминные часы.
  
  “Что?” - пробормотала она, спотыкаясь по направлению к двери. “Шесть часов? Неужели?” она продолжала бормотать во время своей небрежной попытки поправить волосы. Нина открыла дверь, готовая к войне, но то, что она увидела по другую сторону, остановило ее на полпути. Это сделало ее практически трезвой.
  
  “Пердью?”
  
  “Привет, Нина”, - улыбнулся Пердью. Он знал, что ему не рады, поэтому держался на расстоянии от ее порога. Его высокая фигура загораживала ей вид на океан, а в руке он нащупывал ключи от машины. Несмотря на свой стильный наряд, Пердью выглядел как застенчивый нищий. “Мне так жаль беспокоить вас, но я должен был увидеть вас. Как у тебя дела?”
  
  Нина потеряла дар речи. Ее гнев отступил на шаг в пользу недоумения и, возможно, просто немного приободрился от встречи со старым другом — даже если он был безрассудным мудаком. Она никогда не видела, чтобы Пердью нервничал. Он просто не был тревожным типом. Вечная жизнь вечеринки, всегда под контролем, у Пердью всегда было спокойное поведение, потому что у него всегда был выход. Сегодня вечером он был не таким.
  
  “Эм, ты не хочешь зайти?” - пробормотала она, все еще испытывая раскалывающуюся головную боль.
  
  “Спасибо”, - ответил он. Впервые между ними возникла неловкость с тех пор, как они с трудом пережили экспедицию в Wolfenstein много лет назад. За прошедшие годы они сблизились, пережили трудные времена, убегая от опасных людей, устраивали яростные драки и проводили страстные ночи в объятиях друг друга. Теперь они чувствовали себя чужими, едва способными связывать предложения вместе. Он закрыл за собой дверь.
  
  “Здесь кромешная тьма”, - воскликнул он, перекрикивая грохочущую музыку. Нина собиралась выключить его, включив по пути одну из стоячих ламп в углу.
  
  “Я только сейчас проснулся, Пердью. Я заснула где-то после полудня”, - объяснила она. Одну за другой она зажгла остальные четыре лампы и кухонный свет, чтобы осветить помещение. На кухонном столе она увидела ущерб, который нанесла бутылке хереса, оставив ее открытой настолько, чтобы едва прикрыть дно.
  
  “Боже, неудивительно, что я чувствую себя дерьмовым штормом на ногах”, - прошептала она себе.
  
  “Неудивительно, что ты не отвечал на мои звонки”, - сказал Пердью, усаживаясь. Нина выбросила бутылку в мусорное ведро у задней двери. Бруич прошел на кухню, втиснувшись всем телом между ног маленького историка, чтобы напомнить ей, что он еще не ужинал.
  
  “О черт. Прости, Бруич, ” выдохнула она. “Мне просто нужно покормить кошку, Пердью. Хочешь кофе или еще чего-нибудь?”
  
  Пердью был удивлен, что она была так сердечна, но он не собирался жаловаться.
  
  “Кофе, спасибо”, - сказал он из дверного проема кухни позади нее.
  
  “Итак, почему ты здесь?” - спросила она прямо, как спросила бы прежняя Нина.
  
  Пердью потребовалось мгновение, чтобы правильно сформулировать свои слова. “Нина. Я знаю, это последнее, что ты хочешь услышать когда-либо снова, но мне нужна твоя помощь ”.
  
  
  Глава 11
  
  
  В Эдинбурге несколько дней шел дождь.
  
  Коста Мегалос готовился к отъезду, завершив свою работу в университете и навестив всех людей, с которыми он там встречался. Его билет домой лежал на подушке в его гостиничном номере, пока он принимал душ. Он любил дождь, наслаждаясь каплями с лейки для душа, стекающими на него под стук дождя по его окну.
  
  Он не слышал, как открылась дверь комнаты, понятия не имея, что в его вещах рылся какой-то незнакомец, который что-то искал. Неспокойная шотландская погода только помогла злоумышленникам в их задаче, замаскировав шум, который они производили, открывая и закрывая дверцы шкафа. Осторожно одежду Косты подняли и вернули на место в точности в том виде, в каком она была найдена. Его ноутбук остался нетронутым. Злоумышленник не искал данные или информацию. Они искали что-то вполне конкретное, предмет, который, как говорили, находился у него.
  
  У Косты зазвонил телефон, заставив неудачливого грабителя бежать. В ванной отключили воду, и Коста бросился отвечать на звонок, не потрудившись высушить полотенце или накрыть его. Едва успела закрыться дверь, как профессор искусств появился из ванной, спеша найти свой телефон в куче багажа, который он оставил на своей кровати.
  
  “Да”, - ответил он, слегка запыхавшись.
  
  “Здравствуйте, профессор Мегалос?”
  
  “Да?” он нахмурился, не в силах определить, знал ли он звонившую женщину.
  
  “Надеюсь, у вас все хорошо, и извините за беспокойство, но мой босс попросил меня связаться с вами. Меня зовут Клэр, я из Британского музея в Лондоне”, - сказала она.
  
  Коста был удивлен, так как раньше не имел дела с этим заведением.
  
  “О”, - сказал он более дружелюбно, - “чем я могу вам помочь?”
  
  Ее голос звучал немного застенчиво, как у влюбленного поклонника. “Ну, мы знаем вас по репутации, так сказать. Я работаю на куратора музея, и она дала мне ваш номер, чтобы узнать, сможете ли вы проконсультироваться для нас?”
  
  Кост почувствовал себя польщенным. “Неужели? По репутации? Когда именно вам понадобилась моя помощь и как долго вы надеялись пользоваться моими услугами?”
  
  “На самом деле, как можно скорее. Вчера, ” ответила она. “Это довольно срочно, но мы слышали, что вы некоторое время читали лекции в Шотландии, поэтому, надеюсь, я не прерываю вашу ...”
  
  “Нет, нет”, - перебил он. “Я закончил в Шотландии с моим… э-э, дела, но я могу съездить в Лондон, прежде чем вернусь домой в Грецию.”
  
  Дружелюбная леди по телефону казалась в приподнятом настроении. “Ты закончил со своими лекциями? Идеально! Однако вам не обязательно было бы приезжать в Лондон, профессор. Наш благодетель, человек, которому нужна ваша помощь, в настоящее время находится в Эдинбурге ”.
  
  “О! Это удобно, ” согласился Коста. “Я смогу быть там, как только выпишусь из отеля”.
  
  “Превосходно”, - ответила Клэр. “Позвольте мне рассказать вам подробности. У тебя есть ручка?”
  
  “Э-э, дай мне секунду. Я голый и мокрый”, - не задумываясь, сказал грек. Он перевернул свой кожаный футляр, чтобы достать что-нибудь для письма.
  
  “Прошу прощения?” Воскликнула Клэр, покраснев и повеселев от его откровения.
  
  “О, ” усмехнулся он, - я был в душе, когда ты позвонила”.
  
  Он услышал, как Клэр хихикнула: “Ааа, понятно”.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как он записал детали и оделся, Коста собрал вещи и выписался из The Old Town Chambers, ожидая в кафе прибытия своего лифта. Водитель арендованной машины помог ему загрузить багаж под легкой моросью, сменившей ливень предыдущего часа.
  
  “Все сделано. Куда едем, профессор? ” спросил водитель.
  
  “На самом деле, я не уверен, как это произносится”, - признался Кост. “И я уверен, что я тоже написал его ужасно неправильно”. Он передал клочок бумаги, на котором нацарапал, водителю, который потратил минуту, чтобы расшифровать, что это могло быть. Затем его лицо озарилось.
  
  “О! Я думаю, ты имеешь в виду ‘Райхтисусис”? - воскликнул он.
  
  “Это оно!” Коста радостно кивнул. “Это реальное место?”
  
  “Есть, сэр”, - улыбнулся водитель. “Это дом миллиардера, плейбоя, изобретателя и исследователя Дэвида Пердью. Я уверен, тебя ждут интересные времена ”.
  
  “Почему?” Спросил Коста, когда машина отъехала.
  
  “Этот человек - всемирно известный исследователь, как я уже упоминал. Он всегда участвует в новаторских открытиях, большинство из которых тоже довольно противоречивы ”, - сообщил профессору бормочущий водитель, как туроператор. “Райхтисусис - это его особняк там, недалеко от Эдинбургского университета, так что, я полагаю, вы должны быть знакомы с этим районом”.
  
  Профессор искусств был впечатлен, но, понятия не имея, кем был этот богатый человек, он не мог не испытывать некоторую тревогу по поводу дела, по которому его вызвали. У Косты не было проблем с новыми лицами или местами, но он всегда немного нервничал, когда собирался встретиться с влиятельными людьми.
  
  “Откуда вы знаете, что я нахожу это место знакомым?” - спросил профессор, слегка оправдываясь. “Я иностранец, и я был в Эдинбурге всего два раза в своей жизни”.
  
  “Пожалуйста, не обижайтесь, сэр”, - извинился водитель. “Я просто предположил, что вы знаете этот район, потому что вы две недели читали здесь лекции в университете. В том же районе.”
  
  “О, так ты знаешь, кто я? Откуда вы знаете, что я читал лекции в Эдинбургском университете?” Коста нахмурился. Он чувствовал себя несколько уязвимым, потому что он ни в коем случае не был знаменит, а водитель выглядел совсем не так, как академик, интересующийся греческим искусством.
  
  “Эм, ну, вообще-то, моя дочь рассказала мне все о тебе. Она студентка университета”, - пояснил водитель, после чего Коста почувствовал себя намного лучше. “Ее зовут Эбби, и она присутствовала на вашей лекции прошлой ночью”, - улыбнулся мужчина. “Вы, должно быть, превосходный учитель. На выходных она не могла промолчать о тебе!”
  
  
  Глава 12
  
  
  В звуконепроницаемой безопасности своего кабинета Пердью завершал телефонный разговор на своем планшете. Он не хотел, чтобы сотрудники или его бухгалтеры находили номер в зарегистрированных строках. Это было строго неофициально. Этот звонок был его личным делом.
  
  “Пожалуйста, дайте мне знать, как прошла операция, доктор. И если вам и вашей команде что-нибудь понадобится, чтобы ускорить его выздоровление или улучшить задачу, пожалуйста, свяжитесь со мной. И, как всегда, крайне важна максимальная осмотрительность. Спасибо вам, доктор. Большое вам спасибо ”.
  
  Пердью ждал последних двух человек, которых он выделил, чтобы присоединиться к экскурсии, которая должна была выяснить происхождение и подлинность таинственных каменных статуй и какой бы метод ни использовался для их изготовления. Он не мог устоять перед непоколебимым очарованием, которое испытывал к такой аномалии, творениям невозможного, и он должен был знать, в чем суть этого феномена.
  
  Снаружи, под проливным дождем, массивные ворота в его поместье оставались открытыми, и только два охранника дежурили, чтобы следить за входом. Внутри огромного особняка Пердью развлекал тех, кого он уже нанял официально, чтобы они присоединились к нему в поисках. Его первым делом было найти склад, о котором говорил доктор Джеймс Хейдманн, чтобы лучше понять причину обызвествления и записать любые идентификационные символы или имена, которые могли содержаться на статуях.
  
  День клонился к вечеру, но темно-серое небо из-за жестокого шторма окутало Эдинбург сумерками. В очагах первого этажа горел огонь, и главный повар ресторана Purdue, грüцмахер, только что начал готовить ужин. Пердью решил не оставлять статуи доктора Хейдманна в Британском музее, потому что ему не нужны были никакие другие агенты, чтобы обнаружить то, что было у него и его коллег. Итак, чтобы избежать каких-либо несвоевременных сюрпризов, Пердью организовал перевозку статуй его собственными людьми в компании Pinnacle Regent Transport, владельцем которой он был. Они уже собрали скульптуры и направлялись в его поместье.
  
  “Это отличный скотч, Дэйв, но я бы убил за "Гиннесс”, на самом деле!" - услышал он из бильярдной. Это был Донован Грэм, огромный и суровый археолог, который был более суровым, чем местность, которую он раскопал во время своих собственных раскопок.
  
  “В тебе нет утонченности, мой друг. Совсем ничего, ” улыбнулся Пердью, жестом приглашая одного из своих домашних слуг подойти. “Пожалуйста, Джанет, не могла бы ты спуститься в винный погреб и проверить один из холодильников на предмет ...” он вздохнул, шутливо качая головой, “... немного ирландского пива для моего друга, доктора Грэма?”
  
  Слуга весело улыбнулся: “Конечно, мистер Пердью”.
  
  “Гиннесс! Спасибо тебе, Джанет!” Дон крикнул ей вслед. Он подошел к тому месту, где стоял Пердью, откуда он смотрел из окна, выходящего на подъездную дорожку. “Итак, кого еще мы ждем, кроме грека Зорбы?” Спросил Дон у Пердью.
  
  “Хейдман опаздывает. Мы просто ждем их двоих. Затем мы сможем начать приводить в порядок наши планы, разобраться с логистикой и визами ”, - проинформировал его Пердью.
  
  “Насколько ты веришь в эту историю?” Спросил Дон.
  
  “Что ты имеешь в виду? Ты видел это изломанное тело своими собственными глазами”, - ответил Пердью, застигнутый врасплох сомнениями своего друга.
  
  “Нет, я понимаю это. Но верите ли вы истории Хайдманна о том, как он приобрел эти осколки? Просто для меня это звучит немного чересчур лаконично. Например, как он и его рабочие вернулись на территорию комплекса и умудрились украсть эти кусочки, оставаясь незамеченными поначалу? ” он нахмурился, пытаясь разобраться в деталях. “Я не знаю. Если бы кто-то украл мои тайные жертвы, особенно такую огромную исторически значимую находку, как эта, я бы преследовал их на край света ”.
  
  Пердью кивнул: “Я понимаю, почему ты сомневаешься во всем этом. Но прямо сейчас все, что мы можем сделать, это зайти как можно дальше, чтобы мы могли распутать эту штуку. Однако, если Хайдманн не появится сегодня вечером, мы будем знать, что он лгал и что ему нельзя доверять ”.
  
  “Я поддерживаю это”, - согласился Дон. Он увидел служащую с коробкой, помеченной его любимым логотипом. “Извините меня, ” сказал он Пердью, “ я должен пойти и облегчить бремя этой бедной женщины вон там, будучи джентльменом, которым я и являюсь”.
  
  Пердью усмехнулся, когда Дон нетерпеливо забрал коробку у женщины, но его внимание привлек свет фар, приближающихся к подъездной дорожке.
  
  “Ах! Потрясающе!” - воскликнул он и пошел приветствовать пассажира такси. “Профессор Мегалос, как любезно с вашей стороны согласиться помочь нам”, - улыбнулся Пердью, когда профессор-грек, съежившись, подошел к крыльцу массивного особняка с капюшоном пальто, надвинутым на лоб.
  
  “Хорошо быть здесь, мистер Пердью”, - выдохнул он, тяжело дыша, когда они с водителем переступили порог входной двери. Только после того, как он дал чаевые водителю за то, что тот принес его багаж, он, наконец, смог снять капюшон и уделить хозяину должное внимание. “Коста Мегалос, к вашим услугам”, - очаровательно произнес он и пожал Пердью руку.
  
  “Это Хайдманн или грек Зорба?” - услышали они крик Дона из бильярдной. Пердью выглядел подавленным, но Коста искренне рассмеялся.
  
  Дон заглянул внутрь и не вздрогнул при виде профессора, нисколько не беспокоясь о том, что он мог обидеть. Он переложил бутылку стаута в другую руку и протянул руку: “Донован Грэм из Данди. Археолог. Приятно с вами познакомиться.”
  
  Коста ухмыльнулся и вытер руки, прежде чем пожать руку Дона. “Грек Зорба из… Греция. Как поживаете!”
  
  Пердью не мог не улыбнуться долгожданному чувству юмора профессора. Нужно было быть толстокожим и обладать некоторой грубоватой приветливостью, чтобы, в конце концов, поддерживать компанию с доктором Грэмом.
  
  “Как прошла ваша поездка по городу?” - Спросил Пердью, когда Коста снял пальто и выбрал бренди у камина.
  
  “Хорошо, хорошо, спасибо”, - сказал Коста. “Это не тот климат, к которому я привык дома; это точно. Но, должен сказать, прохладный дождь был приятной переменой ”.
  
  Вскоре после этого прибыл Хайдманн. После всех вступительных слов Пердью изложил им основной план своей экспедиции, которую он назвал "Операция "Медуза"". Он проинформировал их, просто коснувшись своего наброска.
  
  “Единственная загвоздка, которая у меня есть на данный момент, джентльмены, заключается в том, что мы пока не можем спланировать остальную часть экскурсии, пока не узнаем больше о первом местоположении. Пока мы не исследуем склад и его содержимое, у нас не будет четкого представления, куда двигаться дальше ”, - читал лекцию Пердью, пока его коллеги занимали свои места на обычных местах вокруг бильярдного стола. “Все, что я знаю, это то, что я прошу судмедэкспертов доктора Грэма проанализировать состав органов, найденных в осколке, чтобы мы могли установить, как происходит таинственная трансформация. С этого момента мы будем знать, как поступить с остальным ”.
  
  “Значит, эта другая статуя была человеком времен Второй мировой войны? Поправьте меня, если я не правильно понял”, - с большим интересом спросил Коста.
  
  “Это верно”, - подтвердил Хайдманн. “Две переплетенные фигуры, которые, я думаю, должны быть у мистера Пердью к ... завтрашнему дню?” он вопросительно посмотрел на Пердью, который кивнул в подтверждение: “... по-видимому, это два гораздо более старых образца одного и того же явления. Однако статуя, которая разбилась, была из нацистского концентрационного лагеря, насколько мы могли предположить ”.
  
  “Но ты не знаешь наверняка?” Спросил Коста.
  
  Хайдманн пожал плечами: “Мы в этом почти уверены”.
  
  “Итак, когда мы отправляемся на этот склад?” Коста настаивал, отвечая на настойчивость своего любопытства, в то время как Дон молча наблюдал за энтузиазмом новичка. Он улыбнулся Пердью, как бы говоря: "Посмотри на этого ретивого щенка", и Пердью ответил на его чувства почти незаметным кивком. Их позабавил интерес, проявленный профессором искусств, явно не привыкшим к таким авантюрным начинаниям. Это было освежающе.
  
  “Через два дня. Завтра статуэтки прибудут из Лондона, и аналитик Дона должен быть здесь утром, чтобы проверить материал поврежденной части. Послезавтра мы должны быть готовы отправиться в Чешскую Республику, в Остраву”, - просветил их Пердью. “Исходя из того, что нам удалось там получить, я составлю план нашего следующего шага, но вы будете проинформированы заблаговременно”.
  
  “Так ты не уверен, как долго мы будем заниматься этим предприятием, Дейв?” Спросил Хейдманн.
  
  “Боюсь, у меня пока нет определенных временных рамок, Джеймс, но мы узнаем достаточно скоро”, - заверил его Пердью.
  
  “Правильно!” Дон застонал, вставая, чтобы взять еще портера. “Урок окончен, сэр?”
  
  “Так и есть. Приятного перерыва, мастер Грэм, ” пропел Пердью.
  
  “Большое спасибо!” - Воскликнул Дон и направился к диванам перед большим плоским экраном, установленным на стене. “Я полагаю, что мы играем с Данией”.
  
  Обсудив детали, Хайдманн и Пердью сыграли партию в бильярд, в то время как Коста присоединился к Дону. Они смотрели футбольный матч на телеканале Sky Sports 1, быстро осознав, к своему восторгу, что они фанаты одного и того же вида спорта.
  
  “Я надеюсь, что электричество продержится”, - заметил Хайдманн, когда окна задрожали от особенно сильного раската грома.
  
  “Так и будет. У меня есть независимый источник резервного электричества, вырабатываемый одним из моих собственных изобретений ”, - Пердью улыбнулся со своей обычной непринужденной манерой поведения, которая могла успокоить любого. Он всегда был под контролем, и это проявлялось в его движениях, его голосе и его глазах. Для Джеймса Хейдманна было облегчением оказаться в компании такого могущественного союзника, в отличие от тревожных ситуаций, в которых он обычно оказывался.
  
  Хайдманн всегда непреднамеренно оказывался в компании сомнительных людей с дурными намерениями. Возможно, это было его постоянное отчаянное желание выжить в своем мире, или, может быть, он просто плохо разбирался в людях. И все же он обнаружил, что большую часть времени он был один против всего мира, один против тех, кому удалось найти свой путь по тем тщательно сожженным мостам, с которых он никогда не смог бы сбежать. Теперь он впервые за свою долгую карьеру коллекционера почувствовал себя в относительной безопасности.
  
  Хотя все было расплывчатым на фоне напряженного футбольного матча, Пердью услышал, как дворецкий открыл входную дверь. Ему было любопытно узнать о звонившем и, извинившись, он отвлекся от веселья, чтобы разобраться. Коста, Дон и Джеймс продолжали пить и спорить обо всем, от спорта до паранормальных явлений, пока новый гость не проводил Пердью в бильярдную.
  
  Пердью повысил голос, перекрикивая голоса и телевизионную трансляцию, чтобы объявить последнего участника экспедиции.
  
  “Джентльмены, я хотел бы представить доктора Нину Гулд, последнего члена нашей партии. Она бесценный член этой группы, эксперт по истории Германии, особенно нацистской Германии и Второй мировой войне ”.
  
  “Иисус!” Дон невольно зарычал. Коста хлопнул его по спине, чтобы напомнить о его грубости, которую он немедленно принял к сведению и сделал извиняющийся жест.
  
  Все трое мужчин застыли, когда увидели красивую историчку. Когда Пердью представлял их одного за другим, они произносили элементарную речь и соблюдали некоторые приличия, но было очевидно, что у миниатюрной 40-летней девушки с большими карими глазами у всех них подкашивались колени. В одной руке она держала гигантского рыжего кота, и когда Пердью закончил, она слегка приподняла кота и улыбнулась: “А это Бруихладдих. Но он останется здесь, в доме Пердью, пока нас не будет.”
  
  Она посмотрела на Пердью и тихо сказала: “Я не смогла нанять няню для кошек. Ты знаешь, как меня ненавидят мои соседи ”.
  
  Пердью только усмехнулся: “Все в порядке, Нина. Мне все равно, принес ли ты Ковчег с собой, пока ты здесь ”. Он поцеловал ее, чтобы скрепить свое приветствие, но убедился, что это не было романтично, ради их коллег, а также потому, что она ясно дала понять, что все еще обижена на него.
  
  Нина не могла отвести глаз от Косты. Это была странная фамильярность для незнакомца, которую она не чувствовала с тех пор, как встретила Сэма. На самом деле, темные длинные волосы и глаза грека почти соответствовали цвету глаз Сэма. Если бы она не была так сражена очарованием элегантного профессора, его появление, возможно, погрузило бы ее в еще одно ведро тоски по Сэму. Но она чувствовала себя великолепно. Возобновившееся волнение по поводу экспедиции теперь подпитывало поведение Нины.
  
  
  Глава 13
  
  
  В Британском музее место было заполнено бригадами уборщиков и официальными лицами. Профессор Хелен Барри и ее ассистентка Клэр наблюдали за суматохой на расстоянии, быстро выпив чашку утреннего чая.
  
  “Это место выглядит почти как новое”, - заметила Клэр. Понимая, насколько ироничным было это заявление для музея, она добавила: “Для музея место выглядит как новенькое?” Клэр съежилась от мысли, что это все еще звучало неправильно. Пристальный взгляд Хелен превратился в смех над глупым замешательством Клэр. “Я понимаю это, Клэр. Я тоже согласна”, - сказала она. После некоторой паузы Хелен выглядела немного более разочарованной. “Похоже, мы скоро снова будем на ногах. Просто жаль выставку греческого искусства. Это было наше лучшее за долгое время ”.
  
  “Я знаю, профессор. Это отстой, что из всех наших экспозиций лучшей и самой прибыльной была та, которую нам пришлось разобрать и убрать, ” ответила Клэр, выглядя совершенно расстроенной этим. Ей очень понравилась эта конкретная выставка из-за ее интереса к мифологии и древним богам. Естественно, в ее работе у нее никогда не было недостатка в этом предмете, но это была первая выставка, от которой у нее мурашки побежали по коже — но в хорошем смысле. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько присутствующей в древнем мире, как тогда, когда она стояла рядом с этими предметами. Казалось, что их подлинность выходила далеко за рамки их происхождения и несла определенную ауру своей эпохи любому, кто хотел в ней погреться.
  
  Клэр была одним из тех людей, которые позволили осколкам проникнуть в ее личное пространство, ее разум и ее восхищение. Какое ощущение они ей дарили, как будто их сущность проникала внутрь и ласкала ее кожу, пока та не натянулась и волосы у нее не встали дыбом. Если когда-либо и существовал экспонат, который Клэр могла бы назвать "живой историей", то это была парадигма Мифа.
  
  “Миссис Фидикос звонил, между прочим”, - сказала она Хелен. “Ее люди будут здесь, чтобы собрать и погрузить ее части позже сегодня”.
  
  Хелен выглядела расстроенной. “Боже, она, должно быть, ненавидит меня. Она даже не попрощалась после того, как получила известие о разрушении, понимаешь?” Хелен вздохнула и поставила свою пустую кружку на столик. “Она, вероятно, никогда больше не заговорит со мной”.
  
  “О, ерунда”, - утешала Клэр своего босса. “Кроме того, в чем твоя вина, что Бог разрушил Лондон? У вас не было возможности спасти содержимое музея, профессор. Если она так думает, то она сумасшедшая. Что, она ожидала, что ты пристегнешь артефакты к их детским креслам?”
  
  Хелен долго смотрела на свою ассистентку, пока Клэр не начала чувствовать, что она переступила свои границы.
  
  “Боже мой, Клэр, у тебя есть способ заставить меня чувствовать себя лучше ...” Хелен покачала головой, проведя рукой по предплечью девушки: “... клянусь абсурдным дерьмом, которое ты можешь нести!”
  
  Они, две дамы, от души посмеялись под недавно подключенными потолочными светильниками, которые прекрасно освещали коридоры.
  
  “Приятно слышать смех в этой ужасной ситуации”, - женский голос прервал их веселый выпуск. Они обернулись и увидели стоящую там большую королеву в черном.
  
  “С-Душа”, - заикаясь, пробормотала Хелен, совершенно ошеломленная видом последнего человека, которого она ожидала здесь увидеть. “Я думал, твои люди придут одни”.
  
  “Что?” Соула Фидикос усмехнулась. “Ты когда-нибудь видел, с какой скоростью работают эти ублюдки, когда их не стегают кнутом?" Я всегда сопровождаю свои поставки и коллекции, дорогая. Я так рад видеть, что у вас двоих все в порядке!”
  
  Ошарашенные своим изумлением, Клэр и Хелен оказались в объятиях Соулы. Хелен почувствовала себя намного лучше теперь, когда она знала, что между ней и греческими миллионерами не было обид.
  
  “Я так сожалею о некоторых твоих вещах, Соула”, - извинилась Хелен.
  
  “Ты серьезно? Я понятия не имела, что ты виновата в том землетрясении, Хелен”, - воскликнула Соула, ее большие черные глаза были пугающе дикими.
  
  Хелен посмотрела на свою ассистентку, безмолвно признавая именно то чувство, которое она высказала несколько мгновений назад. Клэр улыбнулась и подмигнула.
  
  “Я знаю, но все же. Я чувствую ответственность, потому что мы пригласили вас выставляться здесь и все такое ”, - объяснила Хелен.
  
  Соула пренебрежительно махнула руками. “Ох, просто остановись”, - сердечно приказала она. “Это не твоя вина. В конце концов, я застрахован, и артефакты, которым был нанесен ущерб, были не самыми лучшими экземплярами. Их можно заменить, так что больше не беспокойся, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - Хелен вздохнула с облегчением.
  
  “Теперь, скажи мне, что ты делаешь сегодня вечером?” Спросила Соула, когда Клэр поняла намек и решила покинуть их компанию.
  
  “Прошу прощения, дамы. Я должна встретиться с людьми из ”Ивнинг пост", - сказала Клэр, посмотрев на часы, и ушла.
  
  “Вообще-то, я собиралась лечь спать пораньше”, - ответила Хелен. “Почему?”
  
  “Ну, теперь ты не такой”, - настаивал громогласный грек. “Я улетаю завтра утром на своем частном самолете, а у тебя завтра выходной, не так ли?”
  
  “Я знаю, да. Как ты узнал?” Спросила Хелен.
  
  Соула просто улыбнулась. “У меня есть источники”, - улыбнулась она, отказываясь раскрыть свой источник — Клэр — ошеломленному профессору. “В любом случае, я надеялась, что мы с мужем могли бы пригласить вас на ужин сегодня вечером. Я не вернусь в Англию, пока в следующий раз у меня не появится повод приехать, так что это было бы неплохо, ты так не думаешь?”
  
  Как Хелен могла сказать "нет" такому предложению? Она недавно развелась и была очень одинока. На данный момент у нее не было ни работы, ни общественной жизни, в которой можно было бы утопиться.
  
  “Я бы с удовольствием, Соула”, - улыбнулась она. “Эфхаристо. Это правда?”
  
  “Идеально! И спасибо тебе”, - улыбнулась Соула. Ее огромный нос выпирал из-за силы ее улыбки, но при этом она выглядела жизнерадостной и милой.
  
  
  * * *
  
  
  Для разнообразия лондонская ночь была безмятежной, без угрозы дождя или надвигающихся землетрясений. На самом деле, это напоминало парижский вечер с легким, умеренным бризом, дующим через Сток-Ньюингтон. Это была идея Хелен поужинать в ее любимом ресторане, хотя она сказала Соуле, что это было просто хорошее место, которое она выбрала из списка, составленного Клэр. С тех пор как Хелен развелась, она больше не позволяла себе есть там. Это было болезненное напоминание о том, где ее теперь уже бывший муж сделал ей предложение, и где они вместе отмечали последующие годовщины.
  
  Хелен направлялась в отель Royale Masters, чтобы встретиться со своими друзьями. Она взяла такси до Альбион-роуд, а оттуда пошла пешком. От отеля до таверны "Рыцарское Копье" было всего три или четыре квартала, поэтому Хелен сочла это настолько удобным, что почти сочла это сверхъестественным совпадением. Было незадолго до 9 вечера, когда она вошла в уютный вестибюль отеля, где единственный администратор улыбался из-за длинного мраморно-серебряного стола.
  
  “Добрый вечер, мадам”, - улыбнулась леди.
  
  “Добрый вечер. Я просто жду двух твоих гостей, Фидикос, ” проинформировала ее Хелен. “Не могли бы вы позвонить и сообщить им, что я здесь, пожалуйста?”
  
  “Конечно, мадам. Минуточку, ” сказала секретарша в приемной. “Пожалуйста, не стесняйтесь наливать себе чай или кофе в лаундж-зоне”.
  
  “Большое вам спасибо”, - улыбнулась Хелен и направилась в гостиную, чтобы подождать на одном из роскошных диванов.
  
  Вскоре Соула нашел ее.
  
  “Ты выглядишь сногсшибательно, Хелен. Ты долго ждал?” - спросила она. Хелен заметила, что Соула была одна, и, что было более шокирующим, одета для разнообразия не во что-то черное.
  
  “Спасибо, Соула. Ты сама выглядишь фантастически, и в красном не менее!” Хелен была в восторге, когда они целовались в щеки. “Где твой муженек?”
  
  “О, он попросил меня извиниться перед тобой, но я думаю, у него пищевое отравление или что-то в этом роде. Его тошнит с двух часов дня сегодня, и, должна признаться, я начинаю беспокоиться ”, - объяснила она.
  
  Хелен сочувствовала, но испытала некоторое облегчение от того, что ей не пришлось чувствовать себя третьим лишним в ресторане, куда она обычно ходила со своим мужем. Присутствие мужа Соулы в ее компании действительно заставило ее задуматься, увидят ли сотрудники, которые ее так хорошо знали, ее одну в компании пары.
  
  “Мне так жаль это слышать, любимая. Я надеюсь, с ним все будет в порядке. Ты осматривала его у врача? ” - спросила она Соулу.
  
  “Нет, мы решили посмотреть, как он себя чувствует утром”, - ответили греческие миллионеры. “Теперь вы готовы или нам просто выпить чаю с печеньем в холле отеля?”
  
  Хелен рассмеялась: “Нет, абсолютно нет. Я намерен получить взбучку сегодня вечером ”.
  
  “Это то, что я хочу услышать!” Соула обрадовалась и неуклюже притянула Хелен к себе.
  
  “Просто еще один квартал?” Соула застонала. “Ты ведь знаешь, что я ношу Prada, верно?”
  
  “Желаю тебе приключений, иностранец!” Хелен хихикнула. “Когда ты в последний раз куда-нибудь не ездил?”
  
  “Э-э, никогда”, - вытаращилась на нее Соула, время от времени морщась от жжения своих неудобных каблуков. “Боже, ты убиваешь меня своими приключениями”.
  
  Они вдвоем прогуливались по коротким, хорошо освещенным улицам к уютному ресторану. Вокруг царила приятная атмосфера, на тротуарах было полно пар, просто прогуливающихся под ночным небом, и групп студентов, отправившихся в один из местных клубов.
  
  Из-за того, что улицы были наполнены восхитительными запахами еды и толпами людей, пьющих и хорошо проводящих время, Хелен и Соула не заметили мужчин, следовавших за ними пешком.
  
  “Они идут к рыцарскому копью”, - сообщил один мужчина об устройстве, спрятанном под его запонками.
  
  “Внимательно смотрите и сохраняйте дистанцию”, - приказал голос в их наушниках. “Не бери их, пока улицы не опустеют. Поблизости слишком много свидетелей. Ты понимаешь?”
  
  “Понял”, - сказал сталкер, кивая своему коллеге.
  
  “Я полагаю, мы не собираемся знакомиться с ними в конце концов”, - сказал другой мужчина. “Жаль. Я с нетерпением ждал возможности понюхать духи этой ведьмы ”.
  
  “Всему свое время”, - улыбнулся его партнер. “Я угощу тебя пирогом, который сведет тебя с ума”.
  
  Из-за своего столика на мощеном тротуаре двое мужчин могли видеть красно-зеленую вывеску "Рыцарское копье", под которой вошли две женщины. По мере того, как приближалась ночь, они устали ждать, но их миссия не могла быть заброшена любой ценой.
  
  В конце концов, в час ночи их терпение окупилось. Хелен Барри и Сула Фидикос вышли из таверны, изрядно опьяненные, судя по их громкому смеху и слегка нетвердой походке. Большинство небольших заведений к настоящему времени закрылись, включая различные магазины, которые оставались открытыми позже для туристов и экскурсантов. Точно так же, как улицы затихли, превратившись в одинокую полосу с полудюжиной душ, пересекающих ее в любой момент, небеса погасили звезды и полумесяц луны.
  
  Собирались тучи, предвещая предрассветные часы. Под темнеющим небом голоса двух пьяных женщин отражались от стен расположенных по бокам зданий на маленькой улочке, по которой они шли, чтобы вернуться в отель Соулы. Соула скинула свои красные туфли на каблуках, и Хелен понесла их, пока ее подруга надевала шелковые чулки. В половине квартала позади них две темные мужские тени таяли в тени между уличными фонарями, появляясь и исчезая, когда они крались по тротуару.
  
  “Остановись! Остановись!” Внезапно Соула закричала.
  
  “Что случилось?” Хелен нахмурилась, когда ее подруга съежилась в сторону темного пятна под деревом перед Благотворительным центром Святой Марии. “Соула?”
  
  Хелен слышала, как Соулу вырвало в темное пятно.
  
  “О”, - сказала она, терпеливо ожидая с туфлями Соулы в руке. “Ах, это. Хорошо, хорошо, я просто подожду здесь ”. Хелен почувствовала, как ветер усилился, взметая ее темно-русые волосы своей холодной рукой. “Соула, поторопись”. Но она больше не слышала Соулу. Хелен пробрал озноб от одинокого шелеста листьев, пронесшихся по двору. Затем она услышала, как гречанку снова вырвало.
  
  “Эм, Соула, ты хочешь, чтобы я придержал твои волосы?”
  
  
  Глава 14
  
  
  Соула и Хелен продолжили путь к отелю, понятия не имея, что за ними следят. Хелен поддерживала свою больную подругу, поддерживая ее под правую руку.
  
  “С тобой все в порядке, Соула? Твой муж будет очень расстроен из-за того, что я довела тебя до такого состояния,”пробормотала Хелен, когда звук их шагов застучал по пустынной улице в двух кварталах от входной двери отеля Royale Masters.
  
  К облегчению ее спутницы, Соула говорила внятно, но ее голос звучал как у пациента, очнувшегося после ужасной операции. “Нет, он этого не сделает. Он часто видит меня такой”, - сказала она Хелен, тяжело опираясь на гораздо более худую руку профессора. “Кроме того, с тех пор, как меня вырвало под тем деревом, я чувствую себя намного лучше”.
  
  “Неужели? Приятно это знать. Я думала, ты рухнешь к моим ногам в квартале назад”, - призналась Хелен.
  
  Они, пошатываясь, перешли следующую улицу, не обращая внимания на нескольких прохожих, которые смеялись и показывали на них пальцами. “О, отвали! Вы все выглядели вот так! Подожди, пока тебе не исполнится 30. Мерзавцы”, - обругала их Хелен, но ее подруга только застонала под бременем очередной угрожающей вспышки.
  
  Соула что-то пробормотала, как она делала время от времени. Но на этот раз она посмотрела на Хелен с большей настойчивостью.
  
  “Почти пришли, любимая”, - заверила Хелен. “По правде говоря, я тоже собираюсь немного очиститься, прежде чем отправиться домой сегодня вечером”.
  
  “Хелен”, - пропыхтела Соула, - “мы доберемся до отеля, прежде чем они нас поймают?”
  
  “Уверены, что мы уйдем... что... прежде, чем кто-нибудь нас поймает?” Насмешливо спросила Хелен.
  
  Беспечно Соула ответила несколькими леденящими кровь словами. “Двое мужчин, которые следили за нами. На мой вкус, они подобрались слишком близко ”.
  
  “Что?” Хелен нахмурилась, чувствуя, как у нее стынет кровь в жилах. Именно тогда она впервые различила звук нечастых шагов позади них, шагов, которых она не слышала раньше, потому что они были не так близко. Она решила не оглядываться назад, потому что тогда их преследователи узнали бы, что они были созданы. И это привело бы только к полномасштабной погоне, которую дамы не могли себе позволить, поэтому они продолжали сражаться, пытаясь ускорить темп туда, где яркие бело-голубые огни отеля заливали тротуар перед ним.
  
  По мере того, как они ускорялись, последователи подходили все ближе.
  
  “Господи, что же мне теперь делать? У меня даже нет перцового баллончика”, - сказала себе Хелен.
  
  “Что, если мы попадем в беду?” Спросила Соула.
  
  “Мы в беде”, - прошипела Хелен, проверяя свои периферийные устройства на предмет движущихся теней.
  
  “Я имею в виду, сделай что-нибудь безумное, чтобы привлечь внимание”, - выдавила Соула из своей летаргии. “Может быть, если мы сделаем… шумите и ведите себя с-с-как сумасшедшие, они п-оставят нас в покое. Люди будут смотреть на нас .. а-а ... и свидетели, ты знаешь?”
  
  “О, я понимаю, что ты имеешь в виду”, - прошептала Хелен. “Но это Лондон пятничным вечером, Соула. Если мы будем вести себя как сумасшедшие, нас просто арестуют”.
  
  Произнося это, Хелен знала, что делать. Она заставила Соулу остановиться.
  
  “Сядь сюда, на скамейку”, - сказала она гречанке.
  
  “Почему?”
  
  “Просто сделай это!” Хелен тихо огрызнулась. “Просто доверься мне. Если почувствуешь, что кто-то пытается овладеть тобой, выбей из него все дерьмо, хорошо?”
  
  “О, да!” Соула кричала пьяным хриплым голосом, который напугал бы сутенера из Уайтчепела. “О, я сделаю это! Я сделаю это!”
  
  Двое мужчин немного замешкались, сохраняя дистанцию, но продолжали приближаться. Хелен взяла мусорное ведро, и, несколько раз потеряв контроль над непрактичным предметом и высыпав мусор на улицу, она, наконец, получила его. Она потащила его к следующей витрине магазина вдоль тротуара, к бутику Лейлы, где витиеватый розовый и зеленый курсив переходил в красивые ленты и завитки.
  
  “Мне так жаль, Лейла”, - сказала Хелен со стоном. Подняв мусорное ведро как можно выше, Хелен с могучим грохотом запустила его в витрину магазина элитной одежды, наблюдая, как мусорное ведро разбило вдребезги логотип beauteous. По всей улице она слышала, как люди ахали, в то время как Соула громко приветствовала ее и разразилась аплодисментами.
  
  Хелен неохотно повернулась, чтобы посмотреть, что задумали их преследователи, но двое мужчин, по-видимому, исчезли. Вскоре после этого визг шин двух автомобилей службы безопасности возвестил о прибытии властей. Хелен плюхнулась рядом с Соулой.
  
  “Это была хорошая идея”, - грубо рассмеялась Соула, когда к ним подошли люди из службы безопасности.
  
  “Мне жаль, любимая. Я полагаю, что нас собираются арестовать, но это лучше, чем быть убитыми, ” вздохнула Хелен. “Тебе лучше позвонить своему мужу и сообщить ему, что ты задержишься”.
  
  “О, пожалуйста”, - усмехнулась Соула, - “это самое п-веселое, что у меня когда-либо было в этой вашей чертовой пресной, древней стране”.
  
  “Мадам, можно вас на пару слов?” - вежливо спросил офицер службы безопасности.
  
  “Конечно, офицер”, - ответила Хелен. Она встала и вела себя настолько трезво, насколько могла, сообщив офицерам о двух мужчинах, которые догоняли их. Конечно, она дополнила заявление разговорами об оружии в их руках и криком, чтобы они подошли, но ей простили бы это за то, что ее проступок выглядел более оправданным.
  
  “Нам все равно нужно, чтобы вы, две дамы, поехали с нами, чтобы мы могли сделать официальное заявление в присутствии представителя полиции, если вы не возражаете”, - проинформировал ее офицер. “Но не волнуйся, это в основном для целей страховки”.
  
  “Спасибо”, - сказала Хелен, когда они с Соулой забрались в единственную машину, которую отвезли в местный полицейский участок. Она чувствовала себя виноватой за то, что сделала, но каждый раз, когда она вспоминала о чешуйчатых самцах, идущих по их следу, у которых Бог знает что на уме, она чувствовала себя в большей безопасности в когтях властей.
  
  “Соула, ты в порядке?” - спросила она. Ее подруга-грек кивнула, выглядя измученной. “Вот, надень свои ботинки”.
  
  “Интересно… кем они были”, - прошептала Соула со зловонным дыханием, от которого Хелен чуть не швырнуло, но у Соулы был веский довод. В конце концов, мужчины не показали никакого оружия, но не было никаких сомнений, что они собирались схватить двух женщин.
  
  “Я не знаю”, - ответила Хелен. “Я не могу представить никого, кто хотел бы меня похитить. А как насчет тебя?”
  
  Соула усмехнулась и улыбнулась ей. “Я могу вспомнить сотни”.
  
  
  Глава 15
  
  
  В Эдинбурге была дождливая суббота. Каждый участник предстоящей экскурсии готовился к поездке в Райхтисусисе, за исключением Нины. Она была в полном защитном снаряжении и защитных очках в лаборатории Пердью, наблюдая за химическим анализом, проводимым сотрудниками доктора Грэма.
  
  “Было так любезно с вашей стороны приехать на выходные”, - улыбнулась Нина.
  
  “О, это не проблема, доктор Гулд”, - сказал ей лаборант. “У меня, например, в эти выходные было очень мало дел, которые не включали бы видеоигры и слишком много картофельных чипсов”.
  
  Они усмехнулись, когда лазер из рентгеновской установки тщательно просканировал двойные статуи, запустив данные в ближайшую программу спектроскопии на ближайших экранах. Нине, по общему признанию, было любопытно узнать о результате, услышав полную захватывающую историю от Пердью, когда он приехал навестить ее в Обане. Он не упустил ни одной детали, посвятив ее во все, что произошло, и в то, что Хейдман рассказал ему и Доновану Грэму. Однако Пердью попросил Нину проявить некоторую осмотрительность. Доктор Хейдманн не должен был знать, что она знала всю историю, поскольку Пердью и его друг доктор Грэм все еще сомневался в намерениях Хейдманна.
  
  После встречи с мужчинами прошлой ночью она поняла, почему поклялась хранить тайну. Нина не была психиатром, но она могла ясно видеть, что доктор Джеймс Хейдман страдал от какой-то скрытой тревоги, возможно, даже от намека на паранойю. Несмотря на то, что историк ужасно устал от сомнительных людей и участия в опасных предприятиях с ними, происхождение каменного человека было слишком интригующим, чтобы сопротивляться.
  
  Несколько часов спустя, после применения различных методов анализа различных соединений в артефакте, результаты были напечатаны. Нина была в восторге, стремясь определить, действительно ли каменные люди стали жертвой какого-то мифологического монстра или их состояние имеет научную основу. Естественно, она ожидала последнего, хотя в своей жизни была свидетельницей нескольких действительно странных явлений; вещей, которые не поддавались объяснению.
  
  “Пердью, результаты здесь”, - сказала она по внутренней связи, через которую она могла связаться с ним, пока он был занят подготовкой других фрагментов для анализа.
  
  “Великолепно!” - воскликнул он. “Я сейчас буду”.
  
  По прибытии в химический отдел своей лаборатории Пердью обнаружил, что Нина и двое ученых выглядят положительно взволнованными.
  
  “Вау, похоже, вы, ребята, нашли золото”, - улыбнулся он, - “так сказать. Что ты нашел?”
  
  “Много, сэр”, - похвастался главный ученый. “Но мы позволим доктору Гулду ввести вас в курс дела”.
  
  “Да,” сказала Нина, “хотя мы знаем, что вы разбираетесь в науке, они подумали, что это был бы хороший способ объяснить вам в терминах непрофессионала”.
  
  Она подмигнула двум другим призракам, которые, наконец, начали снимать перчатки, когда Пердью подвел ее к распечатке данных.
  
  Я бы не хотел, чтобы было по-другому, ” он улыбнулся. “Сделайте перерыв, люди. Ты, безусловно, заслужил это ”.
  
  Двое ученых вышли из лаборатории, чтобы перекусить и выпить горячего напитка, пока Пердью читал отчеты. “Ты видишь то, что вижу я?” спросил он Нину, не отрывая глаз от данных.
  
  “Да”, - ответила она, делая глоток воды из бутылки. “Ты говоришь о кальцинированной соде?”
  
  “Я такой, но не только это. Натрон и Трона. Углекислота, я вижу. Есть и другие следы осадка, которые я, кажется, не могу идентифицировать, не так ли?” - спросил он Нину.
  
  Она покачала головой, набрав полный рот воды.
  
  “Это очень напоминает мне озеро в Центральной Африке, которое превращает животных в камень, Нина. Я не слишком уверен, но, насколько я помню, это было в Танзании?”
  
  Нина наблюдала, поскольку Пердью уже заметил присутствие кальцифицирующих агентов, которые она обнаружила вначале. “Вы знаете, я не геолог, но я знаю основы. Я согласна, что тела этих мужчин были подвергнуты какой-то химической кальцификации, но они слишком реалистичны или крепки, чтобы быть мумифицированными ”, - представила она. “Но здесь есть и другие частицы, о которых я не знаю”.
  
  “Подожди”, - Пердью нахмурился, когда более тщательно осмотрел химикаты. “Я полагаю, это известняк. А этот, как ни странно, бронзовый.”
  
  “Вы не так неосведомлены, как, кажется, думаете, мистер Пердью”, - улыбнулся Дон с порога. “Мои ребята сказали, что у вас есть результаты. Можно мне взглянуть?”
  
  Нина тепло улыбнулась грубоватому, но умному археологу.
  
  “Вы можете, доктор Грэм”, - церемонно сказал Пердью, грациозно отступая в сторону, чтобы его друг мог помочь. “Просто будь проще. доктор Гулд и я укоренены в других науках”.
  
  Дон учтиво подмигнул Нине, на что она усмехнулась. Она наслаждалась его непринужденными манерами и абсолютным пренебрежением к серьезности или правилам. Это была в точности манера человека, которого она когда-то знала. Безрассудная самоотверженность Сэма и его вызывающие методы игнорирования правил были одним из его самых известных качеств.
  
  На этот раз лицо Донована Грэма приняло серьезное выражение. Он сосредоточился на тех частях, по которым водил толстым мозолистым пальцем, мысленно прокручивая длинный лист бумаги. Наконец, он склонил голову набок и вздохнул, выглядя одновременно смущенным и впечатленным.
  
  “Что это?” Спросила Нина, почти встав на цыпочки, чтобы подтолкнуть его.
  
  “Трахни меня!” - тихо сказал он. “Это древний предмет, Пердью! Я имею в виду, действительно старый. Я бы легко отправил этих старичков в доклассические времена, примерно во втором, 3000 году до нашей эры, плюс-минус.”
  
  “Это было еще до того, как были написаны их древние тексты”, - упомянула Нина, на что Пердью повернулся к ней с изумленным взглядом.
  
  “Это верно, милая леди”, - подтвердил Дон. “Эти люди… Господи, я не могу поверить, что я на самом деле говорю это… но эти люди, вероятно, жили в эпоху греческой мифологии, до классической эры.”
  
  Пердью почти никогда не выглядел ошеломленным, но на этот раз не было сомнений, что он был ошеломлен открытием. Он провел своими удлиненными пальцами по волосам, желая улыбнуться, но пытаясь быть профессионалом. “Как ты думаешь, что насчет другой части?”
  
  “Он сломлен. Позволь мне взять его”, - поддразнил Дон. Нина расхохоталась.
  
  “О, правда?” Пердью улыбнулся. “Тебе пришлось бы сражаться с Хайдманном за него”.
  
  “Тогда считай, что дело выиграно. В любом случае, ему не нужна разбитая статуя, ” игриво настаивал Дон. “У него есть еще два”.
  
  “О!” Воскликнул Пердью. “Это напомнило мне. Нина, как только люди доктора Грэма восстановят силы, нам нужно бросить реликвию Сына Циклона-Б на плиту. Я думаю, также используйте рефрактометр.”
  
  “Хорошая идея”, - согласился Дон. “На этом изделии есть следы бронзы, как ты и сказал, Дейв. Я полагаю, что он должен был лучше сохранять свою форму, но его могли добавить только несколько столетий спустя ”. Он прочитал еще немного, упоминая вещи, которые он узнал. “Суглинок, глина…. вы знаете, судя по типу известняка и оттенкам мрамора, эти парни, должно быть, жили на Крите или в высокогорных районах Греции. Может быть, они были братьями.”
  
  Пока они поднимались по лестнице туда, где Хайдманн и Коста пили, Пердью и Нина продолжали обсуждать результаты анализа как предмет интереса. Нина была полна удивления. “Представьте только на секунду, что эти тела, к которым мы сейчас прикасаемся, возможно, жили во времена Афродиты и Зевса ...”
  
  “Со всем уважением, доктор Гулд, ” небрежно вмешался Коста, “ эти так называемые боги не существовали в материальном мире. Уверяю вас, это были всего лишь скрытые качества человеческой природы ”.
  
  Нина почувствовала себя оскорбленной, когда ее гипотетическую фантазию так бесцеремонно развенчали.
  
  “И ты знаешь это, потому что был там, в Бумфаке, Британская Колумбия?” - огрызнулась она, привычно приподняв бровь. Это было выражение ее лица для начала драки. “Большинство богов действительно были реальными людьми, исходя из моего опыта изучения древней истории и антропологии. Большинство из них были королями и генералами, увековеченными своим народом как боги за их героические завоевания ”.
  
  “Многие из них были”, - спокойно признал он. “Но те, кого ты упомянул ... нет”.
  
  “И что бы неопровержимо подтвердило этот аргумент?” - спросила она Косту.
  
  “Потому что я грек, а ты не моя дорогая”, - небрежно ответил он. “Я эксперт по греческой истории и ее пантеону, в то время как вы склоняетесь к немецким зверствам прошлых веков. Этого должно быть достаточно для подтверждения.”
  
  Лоб Нины потемнел, а грудь вздымалась. Пердью знал ее близко, и это был момент, когда вмешательство имело первостепенное значение для предотвращения дерьмовой бури в его экспедиции.
  
  “Нина, у меня есть кое-что для тебя. Пойдем, ” улыбнулся он, нежно обнимая ее за плечи и увлекая прочь. Когда они исчезли в коридоре, ведущем на кухню, Дон и Хайдманн уставились на профессора греческого искусства с холодными манерами. Он пожал плечами, глядя на них.
  
  “Я не очень хорошо знаю эту леди, Зорба, но я бы посоветовал не связываться с ней”, - заметил Дон. “Мне нужен Гиннес”.
  
  Хейдманн покачал головой, проходя мимо Косты. “Хотел бы я обладать твоим мужеством, мой друг”. Культура Косты не позволила ему полностью осознать, что он сделал не так. Он был воспитан, чтобы высказывать свое мнение и делать это безоговорочно. Реакция симпатичного историка на его высказывание была, по его мнению, чрезмерно чувствительной. Поскольку он был человеком приличий, он знал, что вскоре ему придется извиниться за то, что обидел ее, даже просто для того, чтобы сохранить мир. Тем не менее, он не считал себя неправым, рассказывая ей о вещах, в которых он разбирался лучше.
  
  
  * * *
  
  
  Вечером группа собралась, чтобы обсудить выводы команды доктора Грэма. Нина не забыла, как Коста пренебрег ее мнением. В конце концов, по мнению большинства мужчин той же породы, в западной цивилизации затаивать обиду было прерогативой женщин. Это была печальная правда, но совсем не та, которая беспокоила Коста Мегалоса. Пока Дон по очереди объяснял подлинную древность реликвии Кл óнос ², Коста постоянно поглядывал на Нину, не для того, чтобы позлить ее, а для установления контакта, с помощью которого он мог определить, насколько восприимчивой она будет к разговору.
  
  Она, однако, сохраняла свое каменное выражение лица, отказываясь уделить ему хоть минуту внимания. Лицо Джеймса Хейдманна просветлело, когда всплыл ранее обсуждавшийся анализ Kl &# 243; nos & # 178;. Пердью подтвердил то, о чем всегда подозревал Хайдманн — в его коллекции было нечто бесценное, что могло принести ему не только славу, но и неизмеримое богатство.
  
  “Итак, с Сыном Циклона-Б мы нашли то, что подозревали”, - читал лекцию Дон, держа распечатку данных в своих массивных руках для справки. “Возраст его композиции датируется примерно 1940-ми годами, она относительно молодая по сравнению с другим произведением”.
  
  “Почти все по-детски по сравнению с Kl ónos ²”, - заметил Хейдманн вслух, вызвав гул веселья среди остальных, кив в знак согласия с ним.
  
  “Но ирония в том, что на этом старичке нет ни единой молекулы циклона Б”, - улыбнулся Дон. “Однако название подразумевает, что он должен был подвергнуться воздействию газа, что ... возможно, он ‘сын’ газа, что означает, что он был превращен в камень после того, как был убит в газовых камерах. В этом мы не уверены, но Нина собирается изучить все, что мы найдем возле Остравы, чтобы определить, была ли какая-либо связь между этим складом и нацистскими концентрационными лагерями ”.
  
  “Итак, в понедельник утром мы отправляемся в Остраву”, - продолжил Пердью. “И из того, что мы там найдем, мы сможем определить, как эти тела были кальцинированы. Если для обоих артефактов использовалась одна и та же техника, мы знаем, что в Восточной Европе должно быть какое-то древнее оружие, обладающее способностью мгновенно обызвествлять человеческие ткани ”.
  
  Глаза Нины случайно встретились с глазами Косты. Она, очевидно, все еще была в ярости на него, поскольку ее темные глаза пронзали его с антипатией.
  
  “Я везу свой пистолет в Остраву”, - сказал Дон. “Надеюсь, я не столкнусь с самой Медузой”.
  
  Другие мужчины захихикали, но Коста просто заметил: “Думаю, я уже сделал это”.
  
  
  Глава 16
  
  
  Проведя большую часть воскресенья в компании Дона Грэма, Нина решила прогуляться по великолепным садам Пердью, прежде чем отправиться спать. Дождь прекратился на весь день и вечером, что позволило членам группы Пердью поужинать во внутреннем дворике, а Нина была поглощена рассказами Дона о странных вещах, с которыми он столкнулся во время раскопок. Его самые странные и жуткие истории по совпадению происходили в основном в Северной Африке, Новой Зеландии и на Гебридских островах. Чтобы сделать общение с ним еще лучше, этот человек был непревзойденным рассказчиком историй, не в драматическом смысле, но в том, что он мог так живо описывать ситуации и места проведения, что Нина чувствовала, что она практически там была.
  
  Звонок от сына из Сингапура отвлек его от нее после ужина, и оттуда она была в значительной степени предоставлена самой себе. В основном избегая очередной словесной перепалки с профессором. Мегалос, она посетила лабораторию, чтобы полюбоваться странными реликвиями, которые послужили толчком к цепочке событий, которые спустя столько времени снова привели ее сюда, в Райхтисусис.
  
  На короткое время это был ее дом. Она жила здесь, когда несколько лет назад у нее были романтические отношения с Дейвом Пердью, и даже защищала особняк, когда Пердью исчез с радаров. Он так и не поделился с ней тем, чем на самом деле был занят в течение тех восьми месяцев, когда бесследно исчез, но ей было уже все равно, чтобы совать нос в чужие дела.
  
  Она могла слышать разнообразные мужские голоса, разговаривающие и смеющиеся на бетонном балконе второго этажа. Они все были там, но она попросила Пердью не вызывать ее, так как ей нужно было немного побыть одной. Возможно, Пердью мог бы сказать, что она скучала по своему уединенному дому, что она скучала по Сэму, потому что он не расспрашивал ее и не пытался переубедить.
  
  Ночное небо над ней превратилось из мягкого серо-белого месива облаков в чистое звездное небо с ореолом рассеянных облаков, сквозь которые просвечивала луна. Вокруг нее раскинулся обширный сад с холмистым ландшафтом и высокими нависающими деревьями, которые шипели в шепоте ветра. Нина вытянула руки рядом с собой и закрыла глаза. Ее темные локоны змеились по плечам и касались спины, чуть ниже лопаток, а полные губы слегка приоткрылись в безмолвном крике страсти.
  
  Мысленно она представила, как целует Сэма, как в первый раз, когда он осмелился пересечь эту границу. Ее чувства были обострены в темноте от сердцевины до ушей, где она слышала мужское веселье и представляла, что чувствует запах кожи и волос Сэма на своей щеке. Слезы застилали ее закрытые глаза, когда воспоминания снова стали слишком сильными. Вспоминая его голос, когда он дразнил ее, она представляла тепло его груди под своими руками. Затем появились эти глаза. Длинные черные ресницы Сэма чувственно упали на его темно-карие глаза, придавая ему уязвимость, которую его густые брови не легко допустили бы. Когда порывы ветра играли с волосами Нины и аромат сосновых иголок слегка заигрывал с ее ноздрями, она вспомнила лицо Сэма и его растрепанные черные волосы.
  
  Под прикрытием кедров и дубов она потянулась к нему своими вытянутыми пальцами, делая вид, что прикасается к нему. Под кончиками пальцев она внезапно по-настоящему ощутила его кожу и волосы, что напугало ее до судорожного вздоха, от которого у нее перехватило дыхание. Нина отступила так быстро, что у нее подкосились лодыжки, и когда она падала, ее глаза случайно открылись, чтобы показать источник ее испуга.
  
  Коста возвышался над ней в лунном свете, его темные глаза смотрели из-под растрепанных черных волос. Нина не могла кричать от охватившего ее страха, но Коста бросился вперед и поймал ее в нескольких дюймах над густым газоном, не позволив ей повредить спину.
  
  “Иисус Христос! Ты пытаешься убить меня?” - яростно закричала она.
  
  “Мне так жаль”, - взмолился он своим нежным тоном. “Пожалуйста, Нина, позволь мне объяснить. Я не хотел тебя напугать.”
  
  Ее сердце бешено забилось, заставляя ее хватать ртом воздух. Он больше ничего не сказал, сбрасывая пальто, чтобы позволить ей сесть на лужайку.
  
  “Трава мокрая”, - сказал он, надеясь, что она, по крайней мере, поймет, почему он снял пальто. “Здесь очень холодно. Как ты можешь чувствовать себя здесь так комфортно?”
  
  Нина успокоила дыхание и взяла себя в руки. Как бы она ни была зла, она решила собраться с мыслями и позволить Сэму пока отдохнуть.
  
  “Ну, видите ли, это потому, что я шотландец, профессор, а вы нет”, - парировала она. Он мгновенно распознал в ее ответе возражение на то, что он сказал ей два дня назад. Он опустил голову: “Прикоснисьé”.
  
  Нина была удовлетворена. По общему признанию, по-детски она отомстила греческому всезнайке, и это значительно подняло ее настроение. Естественно, она не могла признаться ему в этом прямо, поэтому вместо этого предпочла светскую беседу.
  
  “Зачем ты пришел сюда?” - спросила она его.
  
  Привлекательный мужчина сел на низкую каменно-известковую ограду, сделанную так, чтобы окаймлять подлесок дерева наверху. Он пожал плечами: “Я искал тебя, чтобы...” Он поискал правильную фразу, “... зарыть топор войны?”
  
  Нина ничего не сказала в ответ, только понимающе кивнула.
  
  “Я не хотел настраивать вас против себя этой лекцией. Действительно”, - объяснил он. “Но вы знаете, как это бывает, когда вы являетесь авторитетом в каком-то предмете, и кто-то замечает то, о чем вы кое-что знаете”.
  
  Ей пришлось согласиться. То, о чем говорил Коста, было чем-то, с чем она была очень хорошо знакома. Сколько раз она смотрела документальные фильмы или слушала разговоры, в которых, как она знала, люди были абсолютно далеки от истины! Хотя она сделала это более тактично, чем он, она поняла желание Косты поправить ее в тот день.
  
  “Ты прав”, - подтвердила она. Ее глаза снова вспыхнули, но на этот раз это была имитация битвы. “Но это не значит, что ваша теория верна, добрый сэр”, - предупредила она, указывая на него пальцем. Коста улыбнулся. Было очевидно, что он снова не принял ее мнение, но на этот раз он просто покачал головой.
  
  “Из тебя вышла бы дерзкая греческая”, - небрежно сказал он ей. “У тебя уже есть черты и несгибаемая харизма огня и крови. Вы когда-нибудь рассматривали возможность переезда на Средиземное море?”
  
  ‘Это было своего рода предложение? Этот горячий кусок... делает мне предложение?’ - подумала она, прежде чем он прервал ее.
  
  “Простите, это было немного опрометчиво?” он спросил искренне.
  
  Нина не хотела смущать его. “Нет, это было не слишком прямолинейно. Но нет, у меня нет желания к этой постоянной жаре и солнечному свету. Время от времени здесь бывает красиво, но если Греция хоть чем-то похожа на Италию, мне придется пройти мимо ”.
  
  “Я понимаю”, - улыбнулся он. “Ты просто слишком шотландец ... пока”.
  
  Нина улыбнулась, но выражение ее лица выдавало недоумение. Что он на самом деле пытался сказать?
  
  ‘Боже, он так похож на Сэма во многих отношениях", - подумала она, наблюдая, как он проводит пальцами по своим длинным темным волосам. Между Доном Грэмом и Костой Мегалосом у нее была почти точная копия Сэма, самое приятное сочетание его внешности и поведения.
  
  ‘Но он не Сэм, и Дон тоже. Они никогда не будут Сэмами’, - грубо напомнила ей совесть.
  
  Коста стал менее заметен, поскольку темнота скрыла его. Луну снова скрывали облака, крадущие голубоватый свет, который освещал сад. Нина прочистила горло и посмотрела на небо: “Нам лучше войти”.
  
  Голоса трех других мужчин продолжали звучать, но Нина была не в настроении общаться сегодня вечером. Она встала и вернула пальто Косте. “Спасибо тебе”.
  
  “Нет проблем”, - сказал он. “Я надеялся, что ты вернешься в дом, прежде чем я замерзну здесь до смерти”.
  
  Нина рассмеялась. “Никогда не говори женщине о своей слабости, профессор Мегалос. Разве вас этому не учат в Греции?”
  
  “Они делают. На самом деле, этому учат мужчин по всему миру. Нам просто трудно это запомнить, ” пошутил он, держась на небольшом расстоянии позади нее.
  
  Нине понравилось его чувство юмора, которое, без сомнения, было дополнением к его внешности. Но он не был Сэмом. Пока они шли обратно к особняку в тишине, только ветер пел серенаду, Нина задавалась вопросом, не было ли это знаком отпустить Сэма раз и навсегда. У нее все равно был бы синяк. Возможно, она должна была покинуть свой дом по другой причине, чем экспедиция. Возможно, поиски Медузы Пердью были просто судьбоносным толчком к тому, чтобы пересечь ее путь с Костой. В конце концов, почему он был так похож на Сэма, если в игре не было какой-то судьбы?
  
  
  Глава 17
  
  
  Доктор Джеймс Хейдманн вел себя более взволнованно, чем обычно, но Пердью и Дон намеренно проигнорировали это. Они были почти в воздушном пространстве Германии, а под ними красота Северного моря сверкала, как сапфир, в лучах послеполуденного солнца. Оказавшись в Германии, они заправляли Bell 407 Пердью и оставались на ночь в одном из домиков рядом с ангаром, который он арендовал.
  
  Пердью сидел рядом с Ниной и Доном. Позади них Коста читал, а Джеймс выглядывал из окна в явном оцепенении. Нина не могла выносить его постоянной отстраненности. Он напомнил ей капризного подростка-эмо, ищущего внимания. Несмотря на то, что Пердью убеждал ее не раскачивать лодку с Хайдманном, Нина не могла не чувствовать, как в ней просыпается небольшая подлая жилка, заставляющая ее запугивать его. По крайней мере, она хотела вытрясти его из этого пузыря.
  
  “Итак, Джеймс”, - громко сказала она, заставляя его прислушаться к ней.
  
  “Да?”
  
  “Ваша страховая компания, по крайней мере, собирается возместить ущерб Британскому музею за вас?” - искренне спросила она. Пердью бросил на нее укоризненный взгляд, прекрасно понимая, что она делает, но она проигнорировала его. Джеймс поерзал на своем стуле, формулируя ответ.
  
  “Конечно”, - улыбнулся он. “Слава Богу, что у тебя есть страховка, а?”
  
  “Хотя, этот осколок был бесценен. Никакие деньги не заменят этого ”, - добавила она, звуча убедительно сочувственно.
  
  “Это правда, Нина. Но, по крайней мере, у меня все еще есть другие. Иногда нужно просто смириться с потерей и двигаться дальше ”, - вздохнул он.
  
  Его последняя фраза зацепила Нину больше, чем она думала. На самом деле, это заставило ее замолчать на долгое время после. К счастью для нее, Пердью и Дон болтали. В противном случае Пердью точно знал бы, что в заявлении Хейдманна потрясло Нину до глубины души.
  
  Иногда нужно просто смириться с потерей и двигаться дальше.
  
  Слова крутились у нее в голове, пока она пыталась решить, был ли это образовательный момент.
  
  Мы провели в большом вертолете добрых несколько часов, и все начали уставать от монотонного хлопанья лопастей, даже несмотря на головные уборы и время от времени включенную музыку в наушниках. Хайдманн вернулся в свое отрешенное состояние, Коста отложил книгу и посмотрел на волны далеко внизу, восхищаясь безбрежностью океана.
  
  “Люди, скоро мы будем в Гамбурге!” Пердью улыбнулся. “Я уверен, что всем нам не помешает хорошая горячая еда и немного сна”.
  
  “Спишь?” Воскликнул Дон. “Нет, пока я не выпью крепкого напитка, чтобы помочь себе уснуть”.
  
  “Я с тобой”, - вмешался Коста. “Я бы не отказался от пары стаканчиков”.
  
  “Конечно. Конечно!” Сказал Пердью. “Только не сваливай завтра на меня свое похмелье. И поскольку мы не слишком хорошо знаем это место, было бы лучше оставаться начеку.”
  
  “Абсолютно”, - сказал Хайдманн. “Начнем с того, что это не дружелюбный город, но если нам все еще приходится иметь дело с людьми того типа, которых я встретил на складе, нам тоже лучше быть вооруженными до зубов”.
  
  “Готово!” Дон взревел. “Я никогда никуда не хожу без оружия. Узнал об этом на собственном горьком опыте в Конго несколько лет назад.”
  
  “Я уверен. Есть много мест, где я был раньше, где меня чуть не убили. В 2001 году меня ударили ножом, потому что мне нечем было защититься в этой странной стране ”, - добавил Коста, демонстрируя шрамы на груди и плече, от которых у всех перехватило дыхание.
  
  “Что это была за страна?” - Спросил Пердью.
  
  “Канада”, - ответил он.
  
  Они все засмеялись, думая, что Коста шутит, но он покачал головой. “Нет. Серьезно!”
  
  “Они извинились потом?” Спросила Нина с улыбкой.
  
  группа снова посмеялась над инсинуацией, основанной на репутации вежливой страны.
  
  Группа приземлилась в Гамбурге поздним вечером. Секретарша Пердью взяла на себя смелость поселить их в неприметном домике недалеко от аэропорта, чтобы их отъезд к границе на следующее утро прошел гладко. Пердью и Нина позаботились об организации и оформлении документов, в то время как Дон помогал руководителю группы с составлением карты. Хайдманн отметил на карте общую близость склада, чтобы пилот "Пердью" мог подготовиться к посадке на безопасном расстоянии вне зоны досягаемости. Оттуда они продолжат путь пешком.
  
  Незадолго до полуночи все планирование и логистика были выполнены для первого этапа расследования. Они выпили по стаканчику в баре "Хаус" перед сном, наслаждаясь непринужденной болтовней из-за усталости и теплым огнем в очаге.
  
  “Может быть, нам стоит раздобыть каждому из нас по оружию?” Спросил Хейдманн.
  
  “Ты знаешь, как пользоваться пистолетом, Джеймс?” Дон спросил решительно, чтобы убедиться, что все его услышали.
  
  Джеймс неохотно покачал головой. “Я умею стрелять, но у меня нет пистолета. Моим худшим препятствием было бы зарядить оружие. Они все такие разные. Доктор Гулд, у вас есть огнестрельное оружие?”
  
  Нина подняла глаза, удивленно вздрогнув. Она была на полпути к четвертому стакану "Джека с колой", по-видимому, теперь нежно известному как "Лемми", названному в честь покойного фронтмена Mot &# 246;rhead, преданным поклонником которого был владелец.
  
  “У меня есть пистолет, но я никогда не выношу его из дома”, - поделилась она.
  
  “Тогда какой смысл иметь его?” Невинно спросил Коста.
  
  Нина изучила его глаза и тон голоса, чтобы определить, придется ли им снова сцепиться рогами, но вскоре заметила, что его вопрос был искренним.
  
  “Потому что я просто храню его как защиту от вторжения в дом, Коста. Если я возьму его с собой, не зная, куда я пойду, я, вероятно, потеряю его или оставлю где-нибудь ”, - объяснила она.
  
  “Я все еще думаю, что это хорошая идея, Дэйв”, - настаивал Дон. “Я предложил это только вчера, Зорба”.
  
  Коста кивнул в знак согласия. Пердью немного подумал над этим и глубоко вздохнул.
  
  “Послушайте, леди и джентльмены, я просто не думаю, что это хорошая идея. Эта группа вряд ли сведуща в тактической войне. Что, если мы окажемся под перекрестным огнем друг друга? Я также думаю, что, учитывая высокую вероятность опасности, у нас не должно быть оружия, которое может быть использовано против нас ”, - прочитал им лекцию Пердью в поддержку своего решения. “Боже, я мог бы заняться Калисто сейчас”.
  
  Нина закатила глаза и усмехнулась. Это заставило Пердью улыбнуться, вспомнив, как его бывшая женщина-телохранитель пару лет назад скрещивала мечи с Ниной на каждом шагу. И обычно Нина оставалась безоружной во многих отношениях, чем в одном. Но они выяснили, что Калисто была тайным агентом португальских властей, сотрудничала с МИ-6, о чем она никогда не рассказывала, пока ее миссия не была завершена. Калисто была опытным солдатом, и она, честно говоря, принесла бы пользу экспедиции сейчас.
  
  “Я уступлю компромиссу”, - предложил Пердью, опираясь на локти. “Мы можем вооружить Донована, и он может служить нашим защитником, если нам придется прибегнуть к враждебности. Что скажешь ты?”
  
  “Я не против, ” сказал Хайдманн, “ но тогда я буду держаться поближе к вам, доктор Грэм. Если эти люди узнают меня, я могу с таким же успехом сиять неоновым яблочком у себя на лбу ”.
  
  “Достаточно справедливо”, - подмигнул Дон, поднимая свою бутылку, прежде чем опустошить ее.
  
  “Да, поскольку Джеймс укажет путь туда, где он ... добыл… реликвии, ” Пердью улыбнулся, - я думаю, будет только уместно, если они с Доном пойдут впереди, пока Нина проверяет, нет ли еще нацистских товарных знаков. Коста и я будем рядом для любой поддержки, потому что мы все в этом вместе ”.
  
  Коста пристально посмотрел на Хейдманна. Поверх своего бутылочного горлышка он заглянул в бегающие глаза нервного археолога и коллекционера. Хайдманну это не понравилось, но он кивнул и улыбнулся профессору греческого искусства.
  
  Нина увидела этот обмен репликами и задалась вопросом, что все это значит. Знали ли эти двое мужчин друг друга? Если так, то до сих пор они были очень убедительны как простые знакомые. Она опустила руку под стол и сжала бедро Пердью, надеясь, что сможет направить его взглядом на двух мужчин. Но Пердью ответил на этот жест только во время беседы с Доном. Нина сбросила его руку со своей ноги.
  
  “Что я сделал?” - прошептал он, сбитый с толку.
  
  “Я не собираюсь приставать к тебе, ты, осел!” Нина усмехнулась так тихо, как только могла. “Я пытаюсь привлечь ваше внимание”. Кинжалы в ее глазах прекратились достаточно надолго, чтобы она сделала движение, чтобы он увидел двух ухмыляющихся мужчин, сражающихся.
  
  “Любопытно”, - прошептал Пердью.
  
  “Как ты думаешь, у них есть история?” - спросила она.
  
  “Нет, любопытно, что ты все еще знаешь, как меня возбудить”, - беспечно заметил Пердью.
  
  На этот раз Нина проглотила свои слова, извинилась и удалилась со скоростью "адского пламени", оставив Пердью достаточно развлекаться. Не то чтобы он не принял к сведению ее намек, но он не мог пройти мимо этого флирта. Рука Нины больше не часто касалась его тела, и это был редкий подарок, который можно было принять.
  
  Пердью решил решить проблему дипломатическим путем. “Профессор Мегалос, вы знакомы с работой доктора Хейдманна, я имею в виду, до того, как вы двое начали сотрудничать здесь?”
  
  “Не совсем, нет”, - равнодушно ответил Коста. “На самом деле, я никогда не слышал о нем, пока мы впервые не встретились. Что я могу сказать? ” он ехидно улыбнулся Хайдманну. - Большая часть коллекции Джеймса уже знакома греческому искусству.
  
  “Кроме этих двух частей, верно, Коста?” Джеймс Хейдманн саркастически парировал. “Даже хорошо информированная греческая коллекционерка Сула Фидикос не знала о Сыне Циклона-Б и Кл &# 243;нос & # 178;, не так ли?”
  
  Пердью понял, на что пыталась указать Нина.
  
  “Соула Фидикос - коллекционер, как и ты, Джеймс. Она знает, чему учится в книгах и что советуют ей приобрести ее консультанты. Вряд ли она авторитет, вряд ли кто-то, кто может выставить на посмешище два ... украденных артефакта, ” самодовольно возразил Коста.
  
  “Хорошо, джентльмены. Мы участвуем в этом деле вместе. Пожалуйста, разрешите ваши разногласия в свободное время, пожалуйста. Я уверен, что мы все выиграем от того, чего достигнем в ближайшие дни ”, - добродушно отчитал их Пердью. “Теперь, я думаю, нам пора возвращаться, вы все согласны?”
  
  Группа мужчин пробормотала что-то в знак согласия, бросая свои евро на стол. Пердью был обеспокоен напряжением, но он надеялся, что это было просто результатом выпивки и усталости.
  
  
  Глава 18
  
  
  На следующее утро Нина постучала в дверь Пердью, готовая к отъезду. Она все еще ожидала увидеть его самодовольство, когда он открыл дверь, но обнаружила Дона, сидящего за маленьким круглым столом и стульями у окна в комнате.
  
  “Доброе утро, прелестная Нина!” - воскликнул жизнерадостный Дон.
  
  Лицо Нины немедленно озарилось яркой улыбкой, которую Пердью счел очень желанной.
  
  “Доброе утро, доктор Грэм”, - улыбнулась она. “Я вторгаюсь?”
  
  “Я не только терплю твои навязывания, моя дорогая, но я действительно желаю их”, - он подмигнул маленькой брюнетке.
  
  “Чаю, Нина?” Спросил Пердью, как будто он вообще никогда ее не выводил из себя. Она хотела уничтожить его, но решила на этот раз избавиться от своей стервозности и вместо этого насладиться вниманием.
  
  “Пожалуйста и спасибо тебе”, - любезно ответила она.
  
  Утренний свет казался ледяным в своей бледно-голубой пудре на окне. Шторы были широко раздвинуты, двое мужчин, по-видимому, изучали некоторые данные из анализа. Дон сильно нахмурился над своими скошенными на переносицу очками, его глаза искали что-то в химическом Вавилоне, написанном на бумаге.
  
  “Между прочим, я полагаю, что ты права насчет Хейдманна и Мегалоса, Нина”, - сказал Пердью, садясь на стул между Доном и Ниной и аккуратно ставя ее чай. Она выглядела удивленной его заявлением. Он действительно слушал то, что она пыталась сказать?
  
  “Как же так?” - спросила она. Она заметила, что в выражении его лица не было насмешки или озорства, как прошлой ночью, когда он дразнил ее, поэтому он должен был быть серьезным.
  
  “Они смотрят друг на друга с фамильярностью и некоторой враждебностью, которую вы не видите между незнакомцами, на самом деле. Кроме того, то, как они скрестили мечи после того, как ты ушел, было свидетельством вражды, - объяснил Пердью, пока неуклюжими пальцами пытался открыть упаковку маргарина. “Странно, обычно я могу открыть их без усилий”, - простонал он.
  
  “Позволь мне”, - вздохнула Нина и взяла его у него, чтобы снять своими тонкими руками фольгированную печать. “Вот”.
  
  “Спасибо”, - сказал он и продолжил намазывать его на тост из цельной пшеницы, в то время как Дон застонал от чего-то, что он заметил в мириадах чернильных линий на листе данных.
  
  “Что это? Что-нибудь, что мы должны знать?” - Спросил Пердью перед тем, как вгрызться в хрустящий хлеб.
  
  “Я не уверен, но из-за химических веществ в камне, наряду с остатками тканевого материала, у меня есть основания быть почти уверенным, что это состояние было вызвано не прокаливанием с помощью методов мумификации или чего-то в этом роде, Дэйв”, - выдохнул Дон, глядя вверх, как будто он наткнулся на масло.
  
  Пердью поерзал на стуле: “Объяснить?”
  
  “То, что я вижу здесь, друзья мои, является свидетельством древней алхимической работы, но даже при том, что я тщательно изучил философские и практические элементы алхимии, я никогда раньше не видел подтверждения этого варианта”, - изумился он. “Из того, что я вижу здесь, в обоих случаях объект был обожжен на месте. Сам химический состав их тел был изменен и мгновенно обезвожен; затем неизмеримое количество тепла превратило их в камень, который с применением определенного количества мела можно было предотвратить от превращения в пепел ”.
  
  Пердью обдумывал теорию в своей голове, в то время как Нина не потрудилась скрыть, насколько она была сбита с толку.
  
  “Послушай, я беру на себя полную ответственность за то, что я неосведомлен в этой области, но, пожалуйста, не мог бы ты объяснить это более ясно, Дон?” - спросила она, потянувшись за одним из тостов Пердью. “Я имею в виду, как тогда должен работать химический процесс? Короче, ты знаешь.”
  
  Он сформулировал очень простое объяснение в своей голове, чтобы эффективно передать сложные структуры химии историку.
  
  “Процесс прокаливания, в его наиболее распространенном применении, обычно включает разложение карбоната кальция ....” сказал он, но был встречен пустым взглядом Нины. “Карбонат кальция - это известняк, который, кстати, в подавляющем большинстве присутствует в составе этих статуй. Но этого следовало ожидать, поскольку минерал в любом случае распространен в Греции.”
  
  “Хорошо, я с тобой”, - кивнула она, жуя корочку своего тоста.
  
  “Хорошо. Итак, обжиг обычно проводится в печах, вы знаете, при действительно высоких температурах. При чем-либо меньшем, чем огромные температуры, этот процесс невозможен ”, - описал он. “Как правило, в случае с известняком эта химическая процедура приводит к удалению углекислого газа для осуществления трансформации, разложения карбонатных минералов”.
  
  “Вроде того, что предположительно превращало животных и птиц в камень на озере Натрон в Африке”, - невольно пробормотал Пердью, вспоминая странный феномен, о котором он читал.
  
  “Да, это хороший пример”, - Дон решительно указал пальцем на своего друга.
  
  “Что случилось?” Спросила Нина.
  
  Пердью пожал плечами: “Во-первых, я читал об этом озере, где уровень щелочи зашкаливает. И впоследствии любое животное или птица, отваживающиеся войти в озеро или напиться из него, становились ...”
  
  “Под кайфом?” Нина хихикнула.
  
  Пердью усмехнулся: “Да, они были окаменевшими, Нина. Они практически мумифицировались из-за высокой концентрации щелочи наряду с чрезвычайно повышенными отложениями натрия, которые делают озеро негостеприимным для животных ”.
  
  “Хотя это достижимо, я полагаю, что нечто подобное происходит с этими телами”, - предположил Дон.
  
  Пердью согласился. “Они не мумифицированы, потому что органы все еще полноценны и имеют форму здоровых, функционирующих органов. Это должна быть быстрая трансформация… как тролли, подвергшиеся воздействию ультрафиолетового излучения”, - подмигнул он, имея в виду норвежский фильм, который они смотрели в особняке Пердью перед собранием экспедиции.
  
  “Слишком правильно!” Дон рассмеялся. “Ну, я не совсем уверен, имеет ли это смысл даже для людей, которые в этом разбираются, на самом деле”, - признался он. “В конце концов, это всего лишь теория”.
  
  “Продолжай, старина”, - настаивал Пердью. “Тогда в чем разница?”
  
  Дон выглядел одновременно заинтригованным и немного встревоженным. Он пожал плечами: “Из того, что я здесь понял, химический состав тел этих людей был изменен интенсивным нагревом, сконцентрированным на них, смекаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Но вот недостающее чудо”, - продолжил он, все еще внимательно изучая распечатку. “Было что-то еще, что привело к этой нереально внезапной трансформации, о которой даже Алхимия не упоминала ни в одном из своих учений или текстов”, - признал Дон, задумчиво потирая потемневшую челюсть. Он посмотрел на них, все еще полный неуверенности. “Это беспрецедентная сторона как алхимического, так и научного исследования, ребята. В этом уравнении есть что-то, чему либо здесь не место, либо что каким-то образом оставалось тайной на протяжении веков.”
  
  “Это положительно завораживает!” Сказала Нина с полным ртом творога, который она зачерпнула пальцем из ванночки.
  
  “Это так”, - согласился Пердью. “Теперь я действительно не могу дождаться, когда доберусь до Остравы. Я уверен, что если этот склад действительно существует, там будет достаточно доказательств наличия элемента, который мы могли бы искать, чтобы завершить это отвратительное преобразование ”.
  
  “На этой ноте”, - сказал Дон, прочищая горло. “Мы должны быть на парковке через восемь минут”.
  
  “Да! Нина, ты готова, дорогая?” - Спросил Пердью.
  
  Проглотив два ломтика тоста и набив рот простым творогом, Нина распухла от еды и чувствовала себя очень неуютно. Ничто не пошло бы ей на пользу лучше, чем двигаться дальше.
  
  Снаружи, в машине, ждал Хайдманн. Дон и Нина последовали за Пердью на парковку, но чего-то не хватало.
  
  “Где Коста?” - спросил я. Пердью спросил Хейдманна.
  
  “Понятия не имею. Может быть, он проспал”, - равнодушный археолог пожал плечами.
  
  Нина и Пердью обменялись понимающим взглядом.
  
  “Вот он!” Объявил Дон. “Давай, Зорба! Тик-так, сынок!”
  
  Профессор греческого выглядел взъерошенным и немного с похмелья, но Нина могла видеть только черты Сэма, проступающие в этом красивом мужчине, когда он приближался. Даже сейчас у него была та же косая походка, что и у Сэма, когда он пережил особенно бурную ночь, но его большие темные глаза по-прежнему заглядывали прямо ей в душу, даже когда Коста не подозревал об их власти над очаровательным шотландским историком.
  
  Нина не осознавала, что таращится, пока Дон с усмешкой не вывел ее из-под чар.
  
  “Тебе нравится Зорба, не так ли, любимая?” он поддразнил ее вполголоса. Сначала Нина хотела отреагировать защищаясь, что было ее привычкой, но вместо этого она подмигнула Дону. Он просто нравился ей слишком сильно, чтобы быть с ним грубой. Он просто кивнул и сказал: “Нина, ты можешь сесть между мной и Костой в вертолете. Я уверен, что Дэйву и Джеймсу придется поговорить об их проникновении в пока еще не определенную структуру ”.
  
  “Да, это правда”, - согласилась она и переместилась на заднее сиденье внедорожника.
  
  Они прибыли вовремя, но им все еще нужно было забрать немецкого пилота Пердью, который остался на ночь в доме своей сестры в городе. Из-за пробок поездка в аэропорт была утомительной. Если бы не относительно хорошая музыка на региональной радиостанции, группа была бы должным образом раздражена медленным ходом слушаний.
  
  Полтора часа спустя они прибыли на аэродром. Полет на юго-восток через Германию это была относительно быстрая пересадка, хотя группе потребовалось около трех часов, чтобы покинуть Германию и добраться до границы между Чешской Республикой и Польшей.
  
  “Острава расположена недалеко от границы, в нескольких милях отсюда”, - сказал Хайдманн Пердью. Пилот вертолета уже установил координаты при вылете из Гамбурга, но Пердью запросил более подробную информацию о местонахождении склада, который Хайдманн посетил ранее.
  
  “И склад находится в городе?” Спросил Пердью, осматривая местность под ними, пока они подъезжали к аэропорту Лео š Ян á & # 269;ек для регистрации.
  
  Хайдманн покачал головой. “Нет, склад - это выход, на восток. Давайте посмотрим, смогу ли я найти маршрут туда на своем iPhone ”.
  
  Пока пилот общался с диспетчером воздушного движения, Нина и ее коллеги все спокойно смотрели вниз, чтобы посмотреть, как выглядит город. Здесь было немного теплее, чем в Германии несколько часов назад, что особенно понравилось Косте. После того, как они приземлились, Пердью разобрался с их администрацией корабля и другими необходимыми документами, прежде чем присоединиться к группе.
  
  Пока он ждал свою копию разрешения на полет, Пердью получил звонок из Великобритании. На его экране высветился номер Британского музея, о котором он даже не подумал, предположив, что это, вероятно, последние новости о ремонтных работах в музее после того, как ужасное землетрясение нанесло ему ущерб.
  
  
  Глава 19
  
  
  “Привет, Дэйв, мне так жаль беспокоить тебя”, Проф. Хелен Барри извинилась из своего запертого кабинета. “Но я просто должен был сообщить вам о последних событиях здесь, в Лондоне”.
  
  “Конечно”, - ответил Дейв. “Не нужно извиняться, если ты считаешь это важным, Хелен”.
  
  Хелен не хотелось раскачивать лодку, будь это просто случайная попытка похищения, но она все еще чувствовала себя обязанной сообщить Пердью, если с ней что-то случится. В конце концов, даже при всех ее коллегах и уважении множества филантропов Хелен была очень одинока и у нее не было друзей. Она решила просто рассказать самому добродушному из тех, кого она знала, Дейву Пердью, что она, возможно, в опасности.
  
  “Послушайте, на выходных произошли некоторые странные вещи. Соула и ее муж на следующий день уезжали в Грецию, поэтому она пригласила меня поужинать с ними, верно? ” - запинаясь, пробормотала она, накручивая электрический шнур телефона на палец.
  
  “Хорошо...”, - он призвал ее продолжать.
  
  Хелен в последний раз проверила, нет ли подслушивающих, прежде чем осторожно рассказать ему о том, как она и греческие миллионеры были на волосок от опасности на улицах Сток-Ньюингтона. Он с жаром выслушал всю историю, после чего Хелен сделала паузу, ожидая его ответа.
  
  “Ты права, Хелен”, - согласился Пердью. “Это звучит как попытка похищения. Как вы думаете, кто мог стоять за этим? Едва ли возможно, чтобы враг на ее родине отважился проделать весь путь до Лондона, чтобы похитить ее ради выкупа. Достаточно сказать, что я думаю, что это, должно быть, местная организация, которая хочет ее схватить.”
  
  “Это именно то, что я предполагала”, - пробормотала она. “Но я понятия не имею, кто здесь мог знать о ее богатстве, кроме ...” Она заколебалась, отчаянно пытаясь избежать предположений, должна ли она обвинять кого-то несправедливо, “... доктора Хейдманна”.
  
  “Забавно, что ты это говоришь”, - сказал ей Пердью, понизив голос. “У нас, доктора Гулда, доктора Грэхема и меня, были одинаковые мысли о сомнительных намерениях этого человека здесь”.
  
  “Так что ты предлагаешь мне сделать? Соула относится к этому так, как будто это происходит с ней постоянно. Я думаю, она все отрицает, Дэвид. Либо это, либо она имеет к этому какое-то отношение. Но как, я не знаю, ” она нахмурилась, чувствуя себя совершенно одинокой и напуганной.
  
  “Она вернулась на свою родину?” - Спросил Пердью.
  
  “У нее есть, но...” Хелен запнулась. Она не хотела делать предположений и казаться параноиком.
  
  “В чем дело, дорогая? Ну же, выкладывай, - уговаривал Пердью.
  
  Хелен сделала глубокий вдох и выдохнула: “Я думаю, что эти люди все еще прячутся здесь, в Лондоне, Дейв. Я снова увидел их менее чем в четырех кварталах от моего чертова дома!” Ее голос начал подводить ее, когда она сдерживала слезы. “Они тоже были здесь, в музее”.
  
  В голосе Пердью звучала тревога: “Когда?”
  
  “Этим утром”, - ответила она. “Они притворялись посетителями, рыская по коридорам и всем различным выставкам. Я наблюдал за ними издалека. На кого бы они ни работали, они знают меня, кто я, кто такая Соула и, вероятно, что у нас было здесь на выставке ”.
  
  И Пердью, и Хелен знали, что это указывало на доктора Хейдманна.
  
  “Хорошо, послушай”, - сказал он, “оставайся в моем поместье, пока мы не вернемся из Чешской Республики. Я свяжусь со своими сотрудниками службы безопасности и дам им знать, что ты приезжаешь, но не говори им — или кому—либо еще, если уж на то пошло, - о том, что ты подозреваешь или почему ты там остаешься, понятно?”
  
  Хелен почувствовала, как огромная тяжесть упала с ее плеч.
  
  “Спасибо тебе! Спасибо тебе, Дэйв”, - выдохнула она с облегчением.
  
  “Будь осторожна, дорогая Хелен”, - убеждал он. “Я не хочу беспокоиться о твоей безопасности”.
  
  “Не беспокойся, Дэйв. Я бы посоветовал тебе поискать свой собственный вон там, в компании этого человека. Ты не знаешь, куда он может тебя завести, ” предупредила она. “И еще раз спасибо тебе”.
  
  “Добро пожаловать, Хелен”, - ответил Пердью. “Береги себя. Скоро увидимся, хорошо? Пока-пока.”
  
  Хелен была в восторге. Она мгновенно почувствовала себя в безопасности. Кто-то пытался войти, возился с дверной ручкой ее кабинета. Это поразило куратора так скоро после того, как она высказала свое мнение о преследовании. Приглушенный голос Клэр с другой стороны двери полностью расслабил ее.
  
  “Профессор Барри? Ты в порядке? Я не могу войти.”
  
  “Нет, я в порядке, спасибо, Клэр”, - Хелен нервно хихикнула и открыла дверь. Она даже не взглянула на Клэр после разблокировки и сразу же повернулась, чтобы вернуться к своему столу. Из-за этого она не видела двух мужчин, стоящих в дверях с ее помощником.
  
  “Я просто поболтала с подругой и мне нужно было немного уединения, вот и все”, - рассеянно объяснила она, открывая свои электронные письма.
  
  “Выйдите из своего ноутбука и возьмите его с собой”, - приказал ей мужской голос. Хелен подняла глаза, чтобы посмотреть, кто к ней обращается, но ее сердце упало на пол, когда она увидела тех самых двух мужчин, которых она узнала по Сток Ньюингтону, стоящих позади Клэр. Застывшие глаза ассистентки смотрели прямо перед собой на ее босса, ничего не выражая от шока. Ее губы задрожали, когда она одними губами произнесла: ‘У них есть пистолет’.
  
  “К-где ты к—”, - попыталась она, но Клэр испуганно ахнула, когда ее тело с силой толкнули вперед.
  
  “У меня пистолет в спине вашего ассистента, профессор. Барри”, - сказал другой мужчина. “У него на стволе установлен глушитель, так что, если ты произнесешь еще одно слово, я всажу пулю ей в позвоночник прямо здесь”.
  
  “Хорошо! Хорошо!” она поманила меня, собирая свой ноутбук и убирая его в сумку. “Позвольте мне просто достать мой блок питания из-под стола. Пожалуйста, не стреляй в Клэр ”.
  
  Проф. Хелен Барри, возможно, была строгим учителем, твердым руководителем своего подразделения и закаленным академиком, но ее сострадание к другим было слабостью. Как мать, она умоляла освободить Клэр и чтобы мужчины не причиняли ей вреда.
  
  “Поторопитесь, профессор. Наше терпение на исходе”.
  
  У похитителей была сильная восточноевропейская интонация, но она не могла определить диалект конкретной страны. Стоя на четвереньках под своим столом, она собирала необходимые разъемы для своего компьютера.
  
  ‘Боже мой, я должна что-то быстро сделать", - подумала она про себя, но маниакальное биение ее сердца перемешало ее мысли и представления, сделав ее мозг практически бесполезным для нее. ‘Они собираются поймать тебя на том, что ты пытаешься что-то сделать, и они застрелят Клэр. Ты готов рискнуть ее жизнью, чтобы осуществить свой маленький план?" - возразил ее здравый смысл.
  
  ‘Какой план? Господи, я даже не могу вспомнить свое собственное имя прямо сейчас!" - возразил другой ее внутренний голос.
  
  Она громко возилась с вилками и электрическими шнурами, чтобы создать иллюзию, что она очень занята поисками.
  
  “Профессор”, - прямо сказал вооруженный ублюдок.
  
  “Почти готово”, - крикнула она из-под стола. “Этот двойной адаптер находится слишком далеко от стены, чтобы до него можно было дотянуться. Просто дай мне секунду, чтобы вытащить этот ”.
  
  ‘Я думаю, это прозвучало достаточно убедительно’.
  
  Двое мужчин обменялись несколькими быстрыми словами, во время которых Хелен была уверена, что услышала произнесенное слово ‘Ренатус’. Кроме этого, она понятия не имела, о чем они говорили. Она знала, что слышала этот термин раньше, много лет назад, когда Дейв Пердью приехал, чтобы найти убежище в доме ее предков в Кардиффе. Он утверждал, что был похищен и подвергся манипуляциям со стороны секретной организации, которая называла своего лидера Ренатусом. Из-за страха, что ее ошибочно примут за причастную к его преследователям, Пердью отказался делиться какой-либо дополнительной информацией с Хелен.
  
  Он оставался незамеченным с ней в качестве своего единственного стража в течение двух лет, пока его возлюбленная и супруга, Нина Гулд, думала, что он мертв. Историк, с которым у него тогда были романтические отношения, оставался резидентом в Райхтисусисе, пока он отсутствовал, о чем Хелен было хорошо известно, однако ей не разрешили принести доктору Нине Гулд какое-либо утешение, сообщив, что Пердью скрывается, жив и невредим. Хелен всегда мучило, что бедная Нина проводила каждый день в напряжении, ожидая новостей о худшем, в то время как ее мужчина все время находился всего в нескольких километрах от нее. Хелен всегда протестовала, считая его за это чрезвычайно жестоким, но Пердью умолял ее сохранить его тайну, мотивируя это тем, что это поставит под угрозу безопасность Нины, если она когда-нибудь узнает.
  
  Следуя объяснениям Пердью, Хелен впоследствии попыталась выяснить, от какой организации он бежал. Благодаря некоторому изучению по тайным каналам, она узнала об их тайном существовании даже в наше время, что было ни в коем случае не чем иным, как ужасающим. И теперь они были здесь!
  
  Она быстро выгравировала на своем деревянном столе патрицианский рисунок ручкой, не обращая внимания на шариковую ручку инструмента, а скорее используя ее для проникновения в поверхность дерева. Грубо, она нацарапала круг внутри круга. В центре внутреннего круга Хелен вырезала столько букв С острыми краями, сколько смогла за такое короткое время. На символе они служили лучами молнии, и любой, кто знал эту организацию, узнал бы в нем их основной символ.
  
  Сильная хватка легла на ее лодыжку и яростно вытащила ее из-под стола, вызвав у нее крик, который был немедленно заткнут твердой рукой с пистолетом, зажатой у нее во рту. Сверху на нее смотрел мужчина с глазами-бусинками, в его темно-карих глазах не было ни малейшего признака человечности. К счастью, Хелен выпустила ручку до того, как ее вытащили на яркий свет ее маленького кабинета. К счастью для нее, ее параноидальное чувство "что если" помогло ей подготовиться к такому сценарию, и она все еще держала кусок кабеля питания в другой руке, убеждая его, что у нее действительно возникли проблемы с кабелями.
  
  “Спасибо!” - сказала она. “Я бы никогда не смог вытащить эту чертову штуковину, если бы ты не тянул меня так сильно”.
  
  Похититель никак не отреагировал на ее оправдание, что стало победой для Хелен. Он только поднял ее на ноги и сказал: “Заканчивай. Мы отстаем от графика. Вы представите, что мы делегаты от Украины, профессор. Барри. Отведите нас в отдел безопасности и настаивайте на видеозаписи с ночи землетрясения. А потом к шкафчикам.”
  
  Удовлетворенная тем, что она оставила надежную зацепку там, где она оторвала электрические провода от стены, чтобы привести следователей к символу, Хелен чувствовала себя почти спокойной. Если она умрет, она знала, что самые проницательные сотрудники правоохранительных органов и ее друг Дейв Пердью будут точно знать, какая судьба постигла ее.
  
  
  Глава 20
  
  
  Группа исследователей Пердью последовала за ним к автомобилю, который он нанял у друга своего друга в Румынии. Маленький лысый мужчина, известный только как Алекс, привез к ним в аэропорт искореженный минивэн.
  
  “Ключи”, - улыбнулся Алекс, передавая их Пердью. “И он рассказал тебе о... э-э...” Он поднял брови, чтобы указать на невысказанную особенность транспортного средства, которое понадобится Пердью.
  
  “Да, он сделал это, Алекс. Большое вам спасибо за вашу помощь”, - он подмигнул и сунул в руку Алексу несколько сотен евро, на что миниатюрный румын тепло поблагодарил его, прежде чем уехать со своим не менее чумазым кузеном на неприметном "фиате".
  
  “Ладно, народ, давайте начнем. Если мы хорошо выждем время, то сможем разведать окрестности, пока есть дневной свет ”, - сказал он группе.
  
  “А потом мы заберемся на это место сегодня ночью?” Небрежно спросила Нина.
  
  “Правильно”, - с улыбкой кивнул Пердью. Он был приятно поражен энтузиазмом Нины, понятия не имея, что Коста Мегалос захватил ее больше, чем он сам или его экскурсия. “И, Нина, ваше расследование любых нацистских реликвий, которые мы там найдем, столь же бесценно, как и анализ Донованом всех других реликвий зрелого возраста”.
  
  Дон гордо положил руку на плечо Нины: “Я прикрою тебя, подруга”.
  
  Нина громко рассмеялась. Ее вызывающий привыкание смешок заставил всех, даже Джеймса Хейдманна, захихикать в унисон с ней.
  
  Под прохладным послеполуденным солнцем они забрались в потрепанный на вид фургон, призывая отказаться от сидений и отмечая сильный запах кофе и чеснока в некоторых частях автомобиля. Хайдманн и Пердью займут переднее сиденье и место водителя соответственно.
  
  Остальные три просто рассыпались по второму и третьему сиденьям. Излишне говорить, что Нина предпочла сесть рядом с Костой на второе место позади Дона. Но он мог удобно повернуться боком, чтобы поболтать с ними обоими. Большая часть разговора, пока они проезжали по живописному очарованию Старого Света в Остраве, была посвящена поведению работников секс-бизнеса в городе и тому, было ли там хорошее пиво. Естественно, большинство из этих предметов были начаты доктором Грэмом.
  
  Тем не менее, Нина и Коста яростно участвовали в веселье, в то время как на переднем плане Пердью обдумывал, как лучше подойти к Хайдманну, не вызывая подозрений. После того, как фургон проехал Остраву, он отклонился от главной дороги и повернул налево на шоссе 56 на север, к тому месту, которое, как впервые узнал Хайдманн, называлось деревней Марквартовице.
  
  Он знал это место только по памяти, не помня названий с предыдущего раза, когда он сопровождал Тессу к продавцу. Теперь, хотя он хорошо узнавал дороги и окрестности, он выучил названия мест, которые проезжал. Пердью мог видеть, как обычная нервозность Хейдманна сменилась чем-то более меланхоличным. Видя, что остальные были так озабочены выдуманными глупыми пустяками и замечаниями о том, какую марихуану можно выращивать в этом районе, Пердью осмелился спросить.
  
  “Ты в порядке, старина?”
  
  Хейдманн вышел из своего оцепенения: “Эм, да. Я в порядке, спасибо. Почему?”
  
  “Ты просто кажешься ... грустным”, - заметил Пердью, не найдя более подходящего слова.
  
  Хайдманн быстро оглянулся назад, чтобы убедиться, что другие люди не подслушивают. Затем он пожал плечами: “Я не хочу показаться Ненси, но я подумал, что в последний раз, когда я проезжал через это место по этой самой дороге, у меня все еще была Тесса, понимаешь?”
  
  Пердью кивнул. “Я полностью понимаю это, мой друг. Послушай, я не очень эмоциональный человек. Я ученый и логичный, свободно мыслящий человек, но я могу полностью понять ваше мнение по этому поводу. Хотите верьте, хотите нет, но я был в таком положении слишком много раз. Чистилище между тем, что ты чувствуешь, и тем, с чем имеет дело судьба. Это сука”.
  
  “Это, безусловно, так”, - согласился Хейдманн.
  
  Пердью посмотрел на него, пытаясь найти хоть какой-нибудь след вероломства, но его отрезвило осознание того, что Хайдманн, возможно, был просто страдающим от любви неудачником, пытающимся стать кем-то в научном сообществе. То, что он сказал Косте…
  
  “Вы с профессором Мегалосом встречались раньше?” Пердью просто спросил. Иногда такие жестокие и внезапные честные вопросы находили разрешение.
  
  Хейдманн долго смотрел на Пердью, прежде чем ответить. В свою очередь, миллиардер-плейбой прикинулся дурачком и просто смотрел прямо перед собой, следя за проселочной дорогой, по которой он ехал.
  
  “Мы никогда не встречались до того, как собрались в вашем доме для этого проекта, мистер Пердью”, - прямо сказал Хейдманн.
  
  “Дэйв”.
  
  “Дэйв”, - застенчиво повторил Хайдманн. “Но мы знакомы с работами друг друга и опубликованными теориями, я полагаю, что это заставляет нас заранее ненавидеть друг друга”.
  
  Пердью посмотрел на Хейдманна и был приятно удивлен, обнаружив, что мужчина на этот раз действительно улыбается.
  
  “Я могу понять”, - усмехнулся Пердью. “Почти то же самое происходит в мире исследователей и изобретателей. Все является соревнованием, и даже когда два авторитетных человека придерживаются одного мнения, их теории в этом споре могут отличаться, вызывая ненужные разногласия. Я думаю, что это просто одно большое соревнование по измерению, когда мы должны сотрудничать, делиться славой, понимаешь? ”
  
  “Я согласен”, - подтвердил Хайдманн, глядя вдаль в поисках чего-нибудь о месте, которое они искали. “Но иногда, когда другой ученый высмеивает тебя, трудно найти общий язык”. Он сделал паузу на мгновение, прежде чем заметить: “Если только у тебя не больше золота, чем у Мидаса”.
  
  Пердью знал, что Хайдманн имел в виду его, намекая, что Пердью только приобрел свою популярность, заплатив за это, или что наличие денег каким-то образом облегчило его академическую жизнь. Даже врожденная покорность и мягкое поведение Пердью были оспорены дерзостью неизвестного ученого рядом с ним, но, будучи более зрелым из них двоих, Пердью списал это на низкую самооценку, которая провоцировала снисходительность и пораженческий юмор, которые Хайдманн навязывал всем, кто чувствовал угрозу.
  
  “Мы уже на месте, папа?” Внезапно спросил Дон из-за их спин. Двое других покатились со смеху.
  
  “Доктор Грэм, я недвусмысленно дал понять, что не буду пить на работе”, - с юмором сделал выговор Пердью.
  
  “Вот так, Дэйв!” Внезапно Хайдманн воскликнул, когда они подошли к месту трех высоких куч мусора на окраине Марквартовице.
  
  “На свалке?” - Спросил Пердью.
  
  “Это не столько свалка, сколько забор, созданный для того, чтобы скрыть склад с другой стороны”, - заверил его Хайдманн. “Все ограждение сделано так, чтобы выглядеть как промышленное кладбище, чтобы обмануть посторонних”.
  
  Нина наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть высокие стены из ржавого металла, старые автомобильные обломки и лежащее под ними месиво из искореженных труб, проводки ограды и старых реликвий фюзеляжа времен холодной войны, сложенных в жуткие скелеты. Она вспомнила сцены из старых видеозаписей нацистских лагерей смерти, которые она использовала в качестве учебного пособия, когда готовила свою итоговую работу о военных преступниках и влиянии оккультизма на жестокость, в которой она скорее указывала на догму об искаженной социальной структуре, навязанной психологии молодежи. Нина всегда считала удобное обвинение оккультизма в жестокости или моральном расстройстве аргументом ленивого человека.
  
  “К черту это место”, - услышала она, как Коста сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, когда Пердью замедлил движение автомобиля, почти остановившись. “Мне это не нравится. Ты чувствуешь это?”
  
  “Чувствуешь что?” Искренне спросил Дон. Нина прислушалась, но не услышала ничего, кроме работы фургона на холостом ходу. От этого у нее мурашки побежали по коже. Окрестности были пустынными и плоскими. Несколько кустов и деревьев были спасены, но что-то в пустоте было живым ... и наблюдало.
  
  “Ты не чувствуешь той отчетливой зловещей вибрации?” Коста спросил Дона и Нину.
  
  Дон выглядел так, будто короткими глотками втягивал воздух, но на самом деле он просто пытался отбросить свой скептицизм и проникнуться атмосферой. Нина ничего не сделала. Ей не нужно было. Уже тогда, когда она подумала, что это место напоминает ролики из концентрационного лагеря, она почувствовала, как ее охватывает беспокойство. Что-то внезапно поразило Нину, как странное совпадение, о котором она даже не догадывалась.
  
  “Зловещая атмосфера?” - риторически спросила она Косту и просто продолжила свое предположение. “Что-то вроде той же зловещей атмосферы, которую можно было бы получить, скажем… Auschwitz? Может быть, P łasz ów?”
  
  Пердью, который до сих пор сидел безмятежно, повернулся, чтобы посмотреть на Нину с заинтригованным выражением. Она подняла бровь в ответ на его слова и небрежно сказала: “Да, мы находимся в двух шагах от Освенцима, а его различные лагеря-спутники расположены по всему региону сразу за польской границей”.
  
  Коста заметно вздрогнул от ее слов, когда он прочесывал груды металла снаружи, пытаясь заглянуть за них на предмет движения.
  
  “Теперь ты знаешь, где он находится. Мы можем идти?” Хейдманн спросил Пердью.
  
  “Я с Джеймсом, старый хрен”, - вмешался Дон со своим знаменитым выражением лица типа ‘к черту это’ и протестующим взмахом пивной руки. “Мои гребаные волосы встают дыбом”.
  
  “Но мы все равно должны вернуться сегодня вечером”, - возразил Пердью. “Какой был бы смысл уходить сейчас?”
  
  “До того времени, когда ты планировал вернуться, Дэйв, еще четыре часа”, - напомнил ему Коста. “Мы не можем сидеть здесь четыре часа. Я уверен, что я не единственный, кто прямо сейчас умирает с голоду ”.
  
  “О, черт возьми, да”, - кивнула Нина. “Я мог бы съесть лошадь!”
  
  Дон и Хайдманн также поддержали идею о горячей еде, чтобы утолить голод и успокоить нервы, прежде чем приступить к тому, что может оказаться очень опасным предприятием. Пердью вынужден был согласиться, что было нелепо оставаться для такого долгого ожидания.
  
  Хайдманн еще больше обосновал эту идею. “В конце концов, если мы будем стоять здесь столько часов, мы обязательно вызовем подозрения и привлечем нежелательное внимание, будь то со стороны маньяков, которые ведут здесь свой бизнес, или ...”
  
  Дон помог ему закончить его пугающее предложение: “... или от местных жителей, которые хотят оказать нам квазисексуальный восточноевропейский прием, предлагая нам проживание в домах своих матерей?”
  
  Хайдманн выдавил из себя веселую улыбку. “Да. Я полагаю.”
  
  Пердью уступил логически обоснованным пожеланиям своей команды и перевел рычаг в обратное положение, ко всеобщему облегчению. Позади автомобиля он наполовину ожидал увидеть толпу молодежи из стран третьего мира, которая помешает им покинуть плоскую гравийную пустошь. Однако все, что он видел где бы то ни было, была заброшенная бесплодность, в которой не было ни единой живой души. Однако это навело его на мысль, что, возможно, какие-то неживые души были свидетелями преступления его партии.
  
  “Давай просто установим координаты, Дон”, - предложил Пердью, разворачивая автомобиль задним ходом. “Сегодня вечером мы доберемся сюда намного быстрее, просто следуя указаниям GPS. Вот.”
  
  “На нем”, - ответил его друг и потянулся за вездесущей и надежной табличкой Пердью. Дон был в восторге от, казалось бы, волшебного технологического устройства, которое могло изменять размер одним движением большого пальца, от масштаба спичечного коробка до экрана обычного планшета.
  
  Он не только обладал способностью менять размеры, но и обладал невероятным набором технических чудес. Изобретенный самим Пердью, использование его математического гения для превращения устройства в лазерный резак, ИК-камеру и сонарный сканер было только началом. Планшет был способен на такое множество мелочей, что Пердью забыл о многих из них на протяжении многих лет, поскольку он продолжал обновлять устройство, добавляя больше памяти и аппаратного обеспечения.
  
  Пердью был человеком логики, научной эффективности и правдоподобия, и все же он не мог не испытывать глубокого предчувствия от бесплодного пейзажа, через который они проезжали. Он не мог позволить себе верить в такую чушь, как экстрасенсорика и внутреннее чутье, но он много раз видел раньше, что подобные предполагаемые заблуждения имели некоторое значение в его собственном опыте. Он хотел бы, чтобы он не рационализировал наличие таких чувств, и, возможно, именно поэтому он держал это при себе.
  
  Со всех сторон, из медленно едущего транспортного средства, он не мог избавиться от отчетливого ощущения, что за ними наблюдают, даже в заброшенном дворе явно никого не было. Когда их минивэн подпрыгивал и вилял по пыльной гравийной дороге, единственным движением были пригибающиеся сорняки на легком ветру.
  
  Это, а также немигающие глаза, следящие за их ходом с высоты ветхого печного желоба склада, куда манили мертвые лица, навеки заточенные в скале.
  
  
  Глава 21
  
  
  После хорошего ужина группа собралась в комнате Пердью, чтобы обсудить формирование и временные рамки предстоящей секретной операции по незаметному сбору разведданных. Они не стали рисковать, рискуя быть подслушанными здесь, в непосредственной близости от склада, на тот случай, если персонал знает об этом месте. Любой здесь мог быть причастен к тайной практике того, чему она служила, и Пердью был полон решимости сохранить все в тайне, насколько это возможно.
  
  Дон посмотрел на свои часы: “Люди, время пришло. Все готовы?” Он говорил тихо, так как было поздно, и остальные в ложе затихли.
  
  Остальные кивнули. Нина посмотрела на Косту, который мгновенно улыбнулся, когда его глаза встретились с ее взглядом. “Вы готовы, доктор Гулд?” он попросил разорвать повисшую между ними паутину неловкого молчания. Нина кивнула, пожав плечами.
  
  “Могу ли я быть первым, кто признает, что я напуган до смерти?” Небрежно произнес Хейдманн. Нина и Дон хихикнули в знак согласия.
  
  “Я думаю, мы все немного не уверены в этом”, - утешил их Пердью. “Теперь ты знаешь, почему я настоял, чтобы никто не пил сегодня вечером, эй?”
  
  “Как бы я ни любил свой стаут, я должен согласиться с тобой в этом чувстве, старина!” Дон подтвердил. “Сегодня вечером стоило бы быть трезвым и бдительным даже для тех, кто внимателен. Помни, я в основном буду защищать Джеймса, пока мы продвигаемся в хранилище. Тем не менее, мне нужно, чтобы вы все обращали внимание на свое окружение ”.
  
  “Это верно. Мы должны действовать как единое целое, чтобы защитить друг друга”, - согласился Пердью, открывая свой планшет и вводя координаты. “Надеюсь, если все пойдет хорошо, мы будем там одни”.
  
  “О, хорошо. Если это возможно, то теперь я чувствую себя более воодушевленной ”, - вздохнула Нина с облегчением.
  
  Пердью продолжил: “Уединение было бы крайне желательно, но, честно говоря, если бы я прятал сокровищницу древних статуй, я бы никогда не оставил ее без охраны. Он почти наверняка под охраной.”
  
  “И вот опять уходит смелость. Все прошло!” - мгновенно добавила она, что побудило Косту наклониться и заключить ее в крепкие объятия дружеского утешения.
  
  Четверо мужчин казались безмятежными и веселыми, но Нина чувствовала среди них предвкушение. Знание того, что они были так же осторожны, как и она, сделало ее более непреклонной в выявлении как можно большего количества предметов, до которых она могла добраться, пока они были там. Она была обязана им этим.
  
  На обратном пути к окраине Марквартовице в темном фургоне царила тишина. То тут, то там тихую атмосферу нарушало покашливание или шмыганье носом, когда неровно расположенные огни уличных фонарей или домов проплывали снаружи в ночи. Из передней части автомобиля, откуда была видна ближайшая дорога, окружающие дома и уличные фонари скользили мимо по бокам фургона, пока, наконец, не исчезли в черноте его кильватерного следа. Обитатели арендованной Пердью кучи румынского хлама, каждый сидел, размышляя о грядущих событиях , прислушиваясь только к грохоту запущенного двигателя, скрипу сухих выключателей и свисту ветра в дефектных резиновых оконных рамах.
  
  На небольшом расстоянии слабое освещение луны и близлежащих поселений служило подсветкой для гротескного пейзажа, разворачивающегося перед ними. Никто не произнес ни звука, но все они были одного разума — это место ощущало зло. Над темным силуэтом танцующих верхушек деревьев он выступал. В поле зрения появились три стены из железа и фюзеляж, похожие на металлический скелет левиафана, скрученный и изогнутый.
  
  “Боже, похоже, у ночи есть зубы”, - заметила Нина к дискомфорту своих коллег. “Зазубренные, ржавые челюсти, пытающиеся укусить луну ...”
  
  “Нина, я умоляю тебя прекратить свои прекрасные стихи и выбросить эти слова из головы”, - взмолился Коста. “Ты не помогаешь моим нервам”.
  
  “Ни хрена себе”, - пробормотал Хейдманн, взглянув на Пердью, который выдавил улыбку из-за своих странных чувств единомышленника. Нина вздохнула, надеясь, что эта ночь не будет для нее последней. Ее большие темные глаза свидетельствовали о ее бдительности, когда она осматривала окружающую местность, которая в темноте казалась совершенно чужой, если бы не женский голос в навигаторе Пердью, подтверждающий, что они все еще находятся на земном плане. Нина приняла таблетки с кофеином, чтобы быть более бдительной во время первого расследования. В отличие от других экспедиций, не организованных Пердью, эта была опасной для жизни.
  
  Она почувствовала, как рука Косты мягко опустилась на ее плечо. Когда она посмотрела на него в зеленом свете приборной панели фургона, она чуть не ахнула от его сходства с Сэмом. Профессор греческих искусств, пристально смотрящий ей в глаза, был практически двойником Сэма Клива, потрясшим внутренние чувства Нины, вызвав новую скорбь по ее потерянному другу. Все, что она могла сделать, это погрузиться в Коста так долго, как только могла, и держать свою тайную фантазию при себе. Фантазия о том, что он на самом деле Сэм, который вернулся, чтобы успокоить ее ноющий дух, пока они не встретятся снова.
  
  “Остановитесь!” - внезапно кто-то крикнул. Фургон дернулся и немедленно остановился, сильно отбросив тела своих пассажиров вперед. “Иисус Христос! Ты это видел?”
  
  Это кричал Дон. Пердью был пепельного цвета даже при слабом освещении. Хайдманн выглядел так, словно только что увидел привидение.
  
  “Пожалуйста! Пожалуйста, ребята, ” дрожащим голосом воскликнул Дон, - скажите мне, что я просто устал. Скажи мне, пожалуйста, скажи мне, что я просто вообразил это!”
  
  Пердью не двигался. Хайдманн застыл на своем месте. Дон продолжал бессвязно бормотать, выхватив свой пистолет и проверяя, заряжен ли он. Нина и Коста не видели, что сделали остальные. Сбитые с толку, они спросили других, что это было.
  
  “Мы не видели его здесь, сзади”, - сказал Коста, найдя лучшее оправдание их невежеству, чем правда. Мы смотрели друг другу в глаза, просто не смогли бы так хорошо плыть в текущей ситуации.
  
  “Ты этого не видел?” Спросил их Дон, его высокий, полный страха голос звучал почти истерично. “Иисус! Кажется, я как раз тогда наложил в штаны!”
  
  “Что это было?” Нина закричала. “Мы почти во что-то врезались?”
  
  “Позволь мне просто продолжать движение, чтобы мы не стояли на месте из-за этой ... штуки… чтобы наверстать упущенное”, - сказал Пердью.
  
  Нина беспокоилась о реакции Дона. Этот человек был закаленным и выносливым человеком, которого вряд ли что-то могло поколебать, и все же здесь он был положительно потрясен. Нина наклонилась вперед и нежно положила ладонь на его руку. “Дон, что это было?”
  
  Он повернулся к ней лицом, его глаза были расширены, как блюдца, и наполнены невыразимым ужасом.
  
  “Я не знаю. Она только что вышла на дорогу перед нами. Но, клянусь Богом, я мог бы поклясться, что это была женщина со змеями вместо волос. Господи, Нина, это было похоже на дреды, которые двигались сами по себе ”.
  
  У Косты не было никакого выражения, когда он уставился на Дона. Нина легонько положила руку на колено Косты, как будто проверяла его внимание. “С вами все в порядке, профессор?” - прошептала она, когда фургон притормозил у большого бесплодного двора из искореженной стали, где когти из железа и проволоки тянулись к ночному небу. Коста кивнул немного рассеянно, вероятно, представляя себе ужасное зрелище, описанное Донованом.
  
  “Ты же знаешь, что этого не может быть на самом деле, верно?” - заверила она его, хотя на самом деле была убеждена, что Дон ничего не выдумывает. Из того, что она видела и пережила за последние годы, Нина хорошо знала, что в преступном мире тайных сделок возможно все. Коста кивнул, посмотрел на нее своими большими глазами и робко улыбнулся. Его рука нашла ее руку и с нежностью пожала.
  
  “Я не позволю им добраться до вас, доктор Гулд. Это я обещаю, ” прошептал он ей на ухо, так близко, что плоть Нины напряглась от его теплого дыхания. Это было похоже на Сэма. Его темное очарование и честность были в точности подобны Сэму, и она хотела, чтобы она могла просто сдаться ему здесь и тогда, даже если это было просто для того, чтобы быть с Сэмом по сути.
  
  Двигатель заглох. Теперь это было реально. Настал момент, когда их план должен был быть тщательно выполнен под угрозой почти неминуемого разоблачения и опасности. Ни один из них не произнес ни слова, когда они готовились выйти из относительной безопасности минивэна. Вокруг них стояла оглушительная тишина, нарушаемая только жутким воем диких порывов ветра, которые сотрясали транспортное средство своей силой.
  
  “Поехали”, - объявил Пердью, как судья, выносящий смертную казнь.
  
  “Я надеюсь, что этот урод заблудился в темноте”, - сказал Дон. “Клянусь, я пристрелю эту тварь, как только увижу. Не может быть, чтобы такое существо было безвредным ”.
  
  “Может быть, она просто деформирована, Донован”, - рассуждал Хейдманн. “Некоторые люди рождаются с физическими недостатками, особенно здесь, в странах Третьего мира. Вы не можете просто предположить, что она опасна, основываясь на том, как она выглядит. Если ты застрелишь ее, ты выдашь наше присутствие здесь, помнишь?”
  
  Дон не был впечатлен. “Ну, если она появится, я обязательно отправлю ее к тебе, чтобы ты и твое кровоточащее сердце могли занять ее, хорошо?”
  
  С Хайдманном во главе и вооруженным доктором Грэмом рядом с ним группа кралась сквозь длинные черные тени за пределами склада. Они все сбились в кучу, пробираясь так тихо, как только могли, к наименее неприступной куче стального хлама.
  
  “Слава Богу за порочный ветер”, - прошептала Нина. “Он помогает замаскировать любой производимый нами шум”.
  
  “С другой стороны, эти ветры означают, что скоро будет шторм, Нина”, - сказал ей Хейдманн. “Я узнал это на собственном горьком опыте, когда мы с Тессой провели восемь месяцев на раскопках в Остраве”.
  
  “Черт. Нам просто нужно поторопиться”, - сказал Коста. Когда Пердью кивнул в знак согласия, он мельком заметил, как Хайдманн и Коста снова обменялись враждебными взглядами, прежде чем Хайдманн направился к дыре в заборе, которую, как он помнил, там видел. Миллиардер не мог не думать, что совершил огромную ошибку, доверившись слову Хелен пригласить на борт греческого профессора для оказания помощи.
  
  Он ничего не имел против Мегалоса, но Хайдманн был более ценен, указав им местоположение этого места. Более того, обеспокоенный археолог сыграл ключевую роль в поиске источника аномалии, в то время как Мегалос был всего лишь консультантом по подлинности найденного ими произведения искусства.
  
  Один за другим они преодолевали острые выступы неумолимых ржавых прутьев и колючей проволоки. Нине было легче всего, она была такой миниатюрной, но у Дона были проблемы. Он на мгновение застрял, и его пришлось распутывать Косте и Пердью, которые были позади него, в то время как Нина и Хайдманн ждали с другой стороны. Хайдманн похлопал Нину по спине, чтобы привлечь ее внимание к мерцающему теплому свечению немного впереди. Она утвердительно кивнула. Это было вызвано двумя огнями в барабанах, зажженными ночными сторожами, чтобы одновременно согреть их и придать немного света тихому складскому ангару.
  
  Как только они закончили, они разделились, как обсуждалось на их встрече в комнате Пердью, и продолжили построение, чтобы обойти склад с фланга и встретиться там, где Хайдманн по памяти рассчитал входы. Они могли слышать, как четверо крупных мужчин у костров болтают и смеются.
  
  “Они похожи на солдат”, - заметил Коста.
  
  “Больше похоже на военных преступников”, - предположил Дон.
  
  Лицо Хайдманна заметно осунулось, когда они вошли в главный зал меньшего размера. Он был огромным и пустым, за исключением офиса наверху, где, по словам Хайдманна, он одолел продавца, пытавшегося его убить.
  
  “В чем дело, Джеймс?” Спросила Нина. “Где хранятся статуэтки?”
  
  “Давай, сынок. У нас очень мало времени”, - настаивал Дон.
  
  Хейдманн пришел в себя от этого. “Мне жаль. Просто... когда я был здесь в последний раз... ” у него перехватило дыхание, “ ... я потерял мою Тессу.”
  
  “Да, я знаю, любимый”, - успокоила его Нина, “но ты можешь отомстить за нее, выполнив эту миссию и докопавшись до сути бизнеса этих ублюдков, а?”
  
  Хайдманн оценил ее сочувствие. Из них всех Нина была единственной, кому было наплевать на его личную заинтересованность в этом. Но опять же, как она могла не? Из всех них она была больше всего похожа на него в этом эмоциональном состоянии, зная боль потери того, кого любишь, и не имея возможности горевать, пока печаль не утихнет. Необходимость просто взять и снова жить, как будто ничего никогда не происходило, в то время как в груди зияет пропасть.
  
  “Сюда”, - прошептал он.
  
  Они последовали за ним к потайной двери поменьше под лестницей, которая вела в офис. Он отчетливо помнил, как проходил через непритязательный вход в гробницу каменных трупов, и даже помнил, как пришлось поднять ручку двери, прежде чем она смогла повернуться.
  
  Дон и Пердью остались у входа, чтобы убедиться, что их не обнаружили. Грохот металлических листов, из которых была сделана конструкция, нарушал их способность постоянно слышать охранников. Время от времени звук их голосов заглушал рев надвигающегося ливня, но большую часть времени было практически невозможно отследить их местоположение.
  
  
  Глава 22
  
  
  Дверной проем позади Нины становился все меньше, когда она последовала за Хайдманном в затонувшую камеру. Рядом с ней был Коста, державший свою плоскую ладонь прямо у нее за спиной в жесте защитной заботы, а также для того, чтобы убедиться, что она не потеряет самообладания и не убежит назад, чего он боялся больше всего. Пердью ясно дал понять, что Нина должна была выполнить свою задачу как можно лучше, потому что вся экспедиция полагалась на информацию, собранную о Медузе и странной коллекции древних изображений.
  
  Она посмотрела на Косту с опаской, но его красивое лицо и нежные глаза быстро подстегнули ее. С ним Нина чувствовала себя в безопасности, почти непобедимой.
  
  “Нина, вот где я нашел ‘Сына Циклона-Б’, но в то время безымянного. Обратите внимание на это, - прошептал он, указывая на более ветхие образцы, расположенные всего в трех рядах за отмеченными фрагментами, - все они названы. Их одежда все еще на них, потому что трансформация затрагивает только живые ткани. Смотри, на некоторых из них униформа с именными бирками. Те, кого мы можем идентифицировать.”
  
  “Да, это, должно быть, те, кто постарше, а не жертвы Второй мировой войны. Дай мне этот фонарик, пожалуйста”, - попросила Нина у Косты, который быстро присел рядом с ней, чтобы изучить слабые знаки на некоторых, а затем перешел к статуям военного вида.
  
  Он нежно провел кончиками пальцев по ткани штанов статуи, затвердевшей от плесени и возраста. “Да, ему чуть меньше ста лет. Но что меня озадачило, так это вот что, ” прошептал Коста.
  
  “Что?” Заинтригованно спросил Хейдманн.
  
  “Эти мотивы на воротнике относятся ко второму веку греческого движения, что очень странно для немецкого солдата. Как будто два мира где-то слились”, - отметил профессор искусств.
  
  Нина переходила от одного к другому, у всех были разные позы и выражения лиц, как будто они были либо застигнуты врасплох, либо пытались убежать от того, что с ними происходило. Изображения не были выстроены в ряд, как она ожидала, как каменная армия в рядах, которую она себе представляла, но были разбросаны и перемешаны по возрасту и эпохе, что чрезвычайно затрудняло для нее определение того, где конкретно должны были находиться нацистские изображения.
  
  “Сюда, Нина”, - шепотом позвал Хейдманн и жестом пригласил ее подойти к задней части возле боковой стены. В углу стоял человек, похожий на офицера СС, его пыльная форма, изъеденная насекомыми и разорванная по швам. Его лицо выглядело скромным, как будто он ожидал того, что должно было произойти, или, может быть, просто ему было все равно. Кулаки мужчины были сжаты по бокам, как будто он стоял по стойке смирно, а рукава были немного длинноваты, прикрывая большую часть руки чуть выше запястья.
  
  “Посмотри на него, такой умиротворенный. Я имею в виду, он выглядит почти гордым, - заметила она, изучая его вблизи. “Ребята, поищите еще нацистские статуэтки, пожалуйста”.
  
  Два эксперта выполнили ее просьбу, разделившись, чтобы осмотреть больше места. В общей сложности там было не более 70 статуй, что снова противостоит ожидаемой армии Нины из сотен. С болезненным любопытством она протянула руку, чтобы коснуться левой руки солдата, надеясь, что это не коснется ее собственной кожи. Между его сжатыми пальцами и ладонью она почувствовала что-то, не соответствующее текстуре его руки. Сначала Нина быстро отшатнулась от ощущения чужеродности, но при ближайшем рассмотрении она обнаружила, что это были остатки бумаги, торчащие с обеих сторон его сжатой в кулак руки.
  
  “Что у нас здесь?” - зачарованно прошептала она.
  
  Возле двери началась потасовка, и скрипучий голос Дона предупредил: “Они входят! Нина! Джеймс! Зорба! Ты меня слышишь? Стражники приближаются! Мы ищем убежище. Оставайся на месте!”
  
  Коста показал Дону поднятый большой палец, когда они с Пердью быстро исчезли за дверью, аккуратно закрыв ее, чтобы их не заметили.
  
  “Боже мой, я надеюсь, они не войдут сюда”, - услышала Нина панику Хайдманна.
  
  “Они не будут. Они здесь каждую ночь, ” возразил Коста, моля Бога, чтобы он был прав.
  
  Нина быстро использовала свой фонарик, чтобы с громким треском уничтожить руку солдата, чтобы забрать бумагу.
  
  “Нина! Господи!” Хайдманн что-то проворчал из своего укрытия в старой неиспользуемой печи неподалеку. Коста набросился на Нину и с легкостью схватил ее маленькое тело одним движением, чтобы увести ее с собой в свое убежище. Они быстро забрались в один из больших деревянных ящиков, используемых для перевозки статуй, и Коста завернул Нину, используя свое тело как панцирь поверх ее.
  
  Дверь с грохотом распахнулась, и несколько голосов тихо заговорили, отдавая какие-то приказы, а некоторые размышляя. Среди каменных людей послышались шаги, некоторые проходили прямо рядом с тем местом, где прятались Нина и Коста. Пыль от их возни на песчаном бетоне была невыносимой, и Косте пришлось зажать нос, чтобы не чихнуть. Нина дрожала от ужаса, зная, какая ужасная участь ее постигнет, если их обнаружат. В своем воображении она уже представляла, как она будет выглядеть, стоя в своем собственном каменном корпусе, скорбной гробнице, которая станет свидетельством того, кем она была, чтобы другие однажды узнали. Ее мертвые глаза были бы слепы и смотрели бы на зрителей в каком-нибудь музее, где она была бы выставлена. Эта мысль привела ее в неописуемый ужас. Вместо этого она провела время, впитывая защитное присутствие Косты. Ей пришлось признать, что быть его пленницей было глубоким удовольствием, в котором она отказывала себе, учитывая ситуацию, но теперь она должна была использовать это, чтобы отвлечься от других кошмарных мыслей.
  
  На мгновение она задумалась, где скрывается Пердью, но вскоре экзотический аромат кожи Косты околдовал ее — запах шампуня и кожи с легким мускусом. Ее глаза непроизвольно закрылись, чтобы она могла насладиться ощущением его рук на своих предплечьях и его мощного телосложения на своей спине и ягодицах. Нина не могла поверить, что среди напряженного ожидания неминуемой смерти после обнаружения она могла быть так возбуждена.
  
  Ботинки остановились прямо перед своим ящиком и задержались. И Коста, и Нина затаили дыхание, просто ожидая этого внезапного насильственного разоблачения. Сердце Косты сильно забилось у нее за спиной, когда кончики его пальцев нервно задвигались по ее коже, его дыхание едва шевелило ее волосы, когда он изо всех сил задерживал дыхание.
  
  Охранник у ящика что-то сказал на языке, похожем на украинский или русский.
  
  ‘Черт возьми, он звучит так близко!" - подумала она. ‘Как будто он прямо здесь, с нами. Интересно, что он только что сказал. Он только что сказал остальным, что в ящике кто-то есть? О Боже, пожалуйста, пусть это будет не то, что он сказал!’
  
  Шум производил только сильный шторм, который сотрясал листы крыши сооружения. В остальном стояла мертвая тишина, в результате чего вся команда Пердью была сбита с толку и напугана в своих соответствующих укрытиях. Никто понятия не имел, что делали или говорили охранники. Были ли они обнаружены? Преследовал ли их, каждого прячущегося, его собственный искатель? Нина напряглась и почувствовала, как руки Косты притянули ее ближе.
  
  Его теплое дыхание медленно проникало сквозь ее волосы на кожу головы. От этого ощущения по ее телу пробежали мурашки, и она повернула голову к его рту, но вместо этого он нашел ее щеку. Снова двое мужчин обменялись словами, но на этот раз ясными голосами. Губы Косты беззвучно коснулись кожи Нины в том, что она истолковала как свободный поцелуй. Ее сердце подпрыгнуло, и ей до боли захотелось захныкать от охватившей ее чувственной волны, но она задержала дыхание. Кроме того, она даже не была уверена, что это был поцелуй. Насколько она знала, он мог бы просто прижаться ртом к ее лицу.
  
  Они услышали мужчин, занятых обычной беседой, и, судя по звуку их затихающих голосов, они покидали зал. В немом ожидании Хайдманн, Нина и Коста ждали, когда откроется дверь. Мгновение спустя они услышали щелчок закрывающегося замка, и голоса с другой стороны стихли.
  
  “Слава Богу”, - тихо вздохнула Нина в пределах ящика. Коста ничего не сказал и не двигался, когда Нина попыталась выбраться. Он крепко держал ее. “Коста, какого хрена?”
  
  Она оглянулась на него. Привлекательный профессор искусств только ухмылялся, удерживая ее каждый раз, когда она пыталась вырваться. Нина начала хихикать над его игривым захватом.
  
  “Эй, нам нужно поработать, прежде чем эти обезьяны вернутся снова”, - напомнила она ему.
  
  С мальчишеским вздохом он смягчился. “С вами неинтересно, доктор Гулд”, - улыбнулся он.
  
  “Я есть. Я просто не хочу закончить как гребаный привратник”, - пробормотала она, выходя и отряхиваясь. Она услышала, как Хайдманн тоже открыл дверь своего тайника, в то время как Коста последовал за ней, выбираясь из ящика, нащупывая свою одежду.
  
  Нина посмотрела на Хейдманна, чье лицо было искажено ужасом. Он застыл на месте, глядя в сторону двери на что-то позади Нины и Косты. Оба обернулись и увидели, что один охранник все еще стоит там, его пистолет твердо направлен на Нину.
  
  “Пошевелишься, я убью эту суку”, - сказал он с сильным акцентом, устремив стальной взгляд на миниатюрную историчку. Нина почувствовала, как ее тело онемело. Она не осмеливалась дотронуться до руки Косты из-за страха перед рвением русского довести дело до крайности. Охранник громко позвал своих коллег, перекрывая раскаты грома и завывания ветра. Их тяжелые ботинки приблизились к двери, и засов открылся. По щеке Нины скатилась слеза.
  
  В дверях стояли трое массивных наемников, улыбаясь трем незваным гостям.
  
  “О Боже”, - послышался голос Хейдманна в дальнем конце комнаты.
  
  “Ты глупее, чем мы думали”, - засмеялся лидер, хвастаясь тем, что оставил одного человека, чтобы обмануть троих грабителей, заставив их думать, что они ушли. “Древнейший трюк”. Он вошел внутрь, но пока не приближался. “Когда я был маленьким ребенком, мы играли в эту игру… как ты это называешь? Игра в прятки? А?”
  
  “Вау, какой гениальный ход для профессионального солдата”, - заметил Коста.
  
  “Заткнись!” - взревел мужчина, его бледно-голубые глаза вспыхнули от ярости.
  
  Его последнее слово все еще отдавалось эхом в зале, когда его лицо взорвалось багровым месивом из осколков костей и мозгового вещества. Разбрызгивая повсюду мозги, тело мужчины упало на колени и с глухим стуком рухнуло в грязь. Нина закричала от ужаса и опустилась на корточки, когда шея другого охранника раскололась от точного выстрела доктора Донована Грэма, который разрубил охранников сзади. Пердью прошел сквозь падающие тела, уворачиваясь от пуль, чтобы схватить Нину и оттащить ее в безопасное место.
  
  Под мышкой он сжимал штурмовую винтовку М16. Нина не могла поверить своим глазам.
  
  “Пердью?” она ахнула под градом выстрелов и раскатами грома. “Где ты это взял?”
  
  “Сейчас нет времени, любимая”, - ответил он серьезным тоном. “Приходи скорее! Пойдем со мной!”
  
  Они нырнули под наружный трубопровод вдоль стены, чтобы найти другой выход в главный зал меньшего размера. На фоне стрельбы она могла слышать сильный стук дождя по гофрированной железной крыше высокого здания, когда они, съежившись, направлялись к двери.
  
  Нина оглянулась, чтобы посмотреть, не появились ли Коста и Хайдманн, но все, что она могла видеть, это вспышку, освещавшую лицо Дона, вздрагивающее каждый раз, когда он нажимал на спусковой крючок. Снаружи лил сильный дождь, затрудняя передвижение по сложной и незнакомой местности.
  
  “Остерегайся выбоин, Нина!” Пердью прокричал сквозь громкий стук пуль и капли дождя. Ледяной дождь почти мгновенно промочил волосы и одежду Нины, а ее армейские ботинки казались наковальнями на ногах, когда она мчалась к забору. Сделав несколько непреднамеренных, но хорошо продуманных движений, она и Пердью преодолели предательские ржавые шипы забора и направились к одинокому фургону.
  
  “Залезай!” - крикнул он.
  
  “Но как насчет остальных?” она спросила.
  
  “Дон позаботится о них. Просто садись в фургон!” Пердью настаивал.
  
  Прокручивая колеса на мягкой грязи, Пердью переключил фургон на вторую передачу за несколько метров до их побега, оставляя войну у них на хвосте. Нина заплакала от шока, сунув руку в карман, где она спрятала листок бумаги, который она извлекла из гордой нацистской статуи.
  
  
  Глава 23
  
  
  Дон искал Хайдманна и Косту, но не нашел их следов. Предполагая, что в них попали шальные пули, он обыскал зал в поисках их. Дым рассеялся, пыль осела, и археолог остался один в гробнице из камня и пепла, прислушиваясь к шуму дождя снаружи. Запах пороха витал вокруг него, и когда он проходил мимо разбросанных тел, его окутал медный запах свежей крови и сырой плоти. Тело Дона содрогнулось, и он упал на колени, его вырвало от сочетания отвращения и нервной разрядки.
  
  После того, как он опорожнил содержимое своего желудка на пыльный пол, он, пошатываясь, поднялся на ноги. Он не смог найти Косту или Хайдманна. Куда бы он ни посмотрел, они отсутствовали, как в камне, так и во плоти. Находясь в легкомысленном оцепенении от шока, Дон совершенно упустил из виду строительные леса у одной из стен, где Хайдманн низко склонился над обмякшим телом Коста Мегалоса. Хайдманн не хотел вступать в конфронтацию с энергичным и метким археологом из Данди. Поэтому он решил оставаться скрытым.
  
  Дон в конце концов сдался и направился к выходу. Он надеялся, что Пердью и Нина благополучно ушли. Дождь был похож на успокаивающий душ из ледяной воды, обрушившийся на него. На мгновение Дон замер, наслаждаясь удовольствием от того, что его отмыли от всей пыли и крови, которые запятнали его тело и лицо. Он посмотрел на небо и закрыл глаза, не боясь молнии, и открыл рот, чтобы выпить успокаивающую прохладную воду. От всей этой подпитываемой адреналином паники у него пересохло во рту, и он жадно проглотил всю воду, которую собрал во рту.
  
  Когда с него было достаточно, он, спотыкаясь, побрел туда, куда они вошли. На этот раз он позаботился о том, чтобы не зацепиться за острые зубы металлолома и не умереть от столбняка. На самом деле, он представил, как его большое тело увязает в клубках стали и ржавчины, как его оставляют там умирать с голоду, и никто не приходит его искать. Дон задавался вопросом, каково это - иметь инфицированные царапины, истекающие кровью, в то время как голод и жажда мучили его день за днем, пока он не сошел с ума от отчаяния.
  
  “Господи, ну разве ты не чертов лучик солнца, Донни-бой?” - упрекнул он себя, перелезая через другую сторону и осознав, что не проведет свои последние дни, питаясь вяленым шотландским мясом. По другую сторону забора ничего не было, но отвратительная мысль внезапно всплыла в его голове, чтобы побудить Дона броситься к линии деревьев.
  
  ‘Что, если эта уродливая змееголовая тварь была где-то здесь?’
  
  Сама мысль о отталкивающей девушке, которую он увидел в слабом свете фар фургона, не давала Дону забыть о своей усталости или о боли в боку, когда он бежал в поисках укрытия под темными деревьями. Однако ему приходилось придерживаться дороги, чтобы убедиться, что он не заблудился. И с его удачей он, вероятно, оказался бы в какой-нибудь лачуге, чтобы спросить дорогу, и был бы схвачен монстром-змеем и стал бы обедом.
  
  Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, и экран его мобильного телефона ничем не помогал. Дождь мешал уловить движение, но он мог бы поклясться, что слышал звук двигателя, работающего на холостом ходу где-то поблизости. Думая, что это просто его обнадеживающее ухо было жестоким по отношению к нему, он ненадолго прислонился к дереву. С того места, где он прислонился спиной к стволу и поджал под себя ноги в согнутом положении, он осмотрел свое окружение.
  
  Без какого бы то ни было света Дон был практически слеп, когда он напрягал глаза, чтобы разглядеть в темноте. Когда его зрение приспособилось к темноте, он увидел что-то вдалеке. Прищурив глаза, чтобы лучше видеть, он различил две крошечные красные точки, неподвижно плавающие в темноте. И снова время от времени затихающий дождь позволил ему снова услышать двигатель.
  
  Сразу же это ударило Дона, как молотом. “Святое дерьмо! Это фургон! О, пожалуйста, не умирай. Не будьте мертвыми, ребята! ” выдохнул он, заставляя свое усталое тело бежать на красный свет. Он едва преодолел канаву, которую не заметил, падая, как поваленное дерево, когда его лодыжка подвернулась под ним.
  
  “Дэвид!” - закричал он, не беспокоясь о том, что его услышат враги или женщины со змееволосыми волосами. “Дэвид! Сюда!”
  
  Из темноты неподалеку шелест листьев возвестил о приближении шагов. Слишком уставший, чтобы беспокоиться, Дон просто держался за лодыжку и ждал. Из влажной ночи резкий луч белого света метался повсюду, освещая кору деревьев, листья, ветви, сорняки и падающие капли, становясь все ярче. Он упал на лицо Дона, и он с удовольствием уставился на болезненное жало яркого света. Его сердце забилось от восторга, когда он узнал приятный голос доктора Нины Гулд в холодной черноте перед ним.
  
  “Нина!” - позвал он.
  
  “Да! Мы идем, Дон. Я вижу тебя, ” ответила она, и это прозвучало лучше, чем хрустящее шипение открывающейся крышки от пивной бутылки.
  
  “Слава Богу!” - выдохнул он, тяжело дыша. “Я думал, ты уже ушел”.
  
  Они подняли его, закинув его руки себе на плечи. “Мы уходили, но Нина попросила меня остаться еще на некоторое время, на всякий случай”, - улыбнулся Пердью. “И вот ты здесь”.
  
  Нина не спрашивала о Косте, истинной причине, по которой она попросила Пердью немного подождать. Когда они подошли к микроавтобусу и она оглянулась на пустоту, чувство депрессии охватило ее, когда она поняла, что Коста был потерян для нее.
  
  
  Глава 24
  
  
  Получив известие от Дона о том, что он не смог найти Косту или Хайдманна после того, как ситуация была на грани срыва, Пердью решил вернуться в охотничий домик, чтобы перегруппироваться и оценить ущерб.
  
  Нина пока держала в секрете свое открытие в руке окаменевшего солдата, пока у нее не было времени ознакомиться с каракулями на нем. Это была не маленькая записка, которую она впервые прочитала, когда увидела в кулаке статуи. В ее руке это было похоже на несколько страниц размером с блокнот, аккуратно сложенных, надеюсь, содержащих ценную информацию.
  
  Они оставили двух других членов группы в надежде получить от них известие в ближайшее время. Пердью неохотно отъехал от склада, искренне надеясь, что двое мужчин не пострадают.
  
  
  * * *
  
  
  Над головой, над наклонной крышей склада, густые облака опускались на чешскую землю, где воздух был наполнен ароматом свежей грязи. Внутри сооружения Хайдманн обыскивал карманы куртки Косты, не обнаружив ничего, кроме бесполезных кассовых чеков и оберток от жевательной резинки. Художник-неудачник, ставший коллекционером, становился все более нетерпеливым по мере того, как он рылся, но так и не был вознагражден за свои труды.
  
  Он понятия не имел, было ли у Косты при себе то, что он хотел, но, тем не менее, стоило поискать у него это. Наконец, он просто обыскал лежащего без сознания Косту, жалея, что не убил его, подвиг, который он намеревался совершить, как только получит информацию от самого Косты. Когда Хайдманн провел руками по боку Косты, он ничего не почувствовал. Его левая рука прошлась по груди профессора, находящегося в каталепсии, и нащупала бугорок у него под рубашкой. У Хайдманна перехватило дыхание от возбужденного предвкушения, он небрежно потянул за шов черной водолазки, чтобы поднять ее над предметом между грудными мышцами Косты.
  
  Хайдманн оглядел изуродованные останки охранников, как будто опасаясь их воскрешения. Это заставило его усмехнуться. Его собственная паника была забавной, возможно, потому, что он был так близок к тому, чтобы заявить права на то, за чем гнался столько лет. Крепкая рука Косты легла на его руку как раз в тот момент, когда его пальцы нащупали неуловимую мраморную реликвию, которая была закреплена в виде кулона на шее Косты.
  
  “Это не принадлежит тебе, ты, жадный ублюдок!” Коста кипел.
  
  Хайдманн был в ужасе, пытаясь быстро сорвать тяжелый камень в форме пончика с шеи своего противника, но было слишком поздно. Задние глаза Косты вспыхнули ненавистью, когда он вцепился своей мощной рукой в руку Хайдманна. Яростно удирая, как пойманная крыса, Хайдманн отступал изо всех сил и медленно подталкивал их обоих ближе к краю платформы. Строительные леса были высотой всего в один этаж, но в его затруднительном положении Хайдманну просто нужно было отделиться от хранителя камня.
  
  Пиная и дергая изо всех сил, Хайдманн не мог высвободить свою руку из руки Косты. Последним отважным усилием он использовал весь свой вес, чтобы высвободиться, но Коста, предвидя это движение, внезапно отпустил руку Хайдманна. Инерция сбросила коллекционера с платформы, и он тяжело упал на бок на грязный, окровавленный пол. Это на секунду выбило его из колеи, но он пришел в себя как раз в тот момент, когда профессор греческого спрыгнул со строительных лесов.
  
  Хайдманн, не теряя времени, подполз к ближайшему телу, чтобы выхватить огнестрельное оружие из рук трупа. Пока он проверял камеру, он услышал, как приземлился Коста легкими шагами. Хайдманн повернулся и встал на ноги, целясь точно в лоб Косты.
  
  “Ты знаешь, что я не буду колебаться”, - радостно усмехнулся Хейдманн в ответ на это противостояние. Он был благодарен за пистолет, который, как он думал, никогда не сможет достать вовремя.
  
  “Миссис Фидикос рассказал мне о людях, которых вы послали похитить ее и профессора Барри. Все это время камень был у меня, а не у Соулы, ” улыбнулся Коста.
  
  Хайдманн выглядел смущенным, но у него было мало времени, чтобы завершить свои дела с Костой, и поэтому он выдвинул собственное требование. “Отдай мне камень Стено! Если ты отдашь мне Стено, я, возможно, оставлю тебя в живых.”
  
  Коста закатил глаза. “В каком больном маленьком мире я бы отдал тебе Сфено, Джеймс?”
  
  “Я могу просто пристрелить тебя прямо здесь и забрать это у тебя”, - парировал Хайдманн, покачивая стволом пистолета вверх-вниз в своей руке, чтобы напомнить Косте о его пулях. “И тогда ты можешь с таким же успехом сказать мне, где находится Медуза”.
  
  “Ты не сделал домашнее задание, Джеймс”, - прямо сказал Коста. “Ты не можешь застрелить меня, пока у меня есть Стено. В отличие от Медузы, ее сестры были бессмертны, и пока я держу ее, я тоже бессмертен.”
  
  Сердце Хейдманна учащенно забилось, когда Коста начал двигаться напротив него, доставая круглый камень из-под рубашки. “Кроме того, никто не знает, где находится камень Медузы. Даже я. Это было просто странное совпадение, что в поисках Медузы я оказался с тем самым мужчиной, у которого находится ее сестра Стоун ”, - рассказал Коста. “Почему ты не используешь свой, Хайдманн?”
  
  “Я не понимаю, о чем вы говорите”, - нетерпеливо пожал плечами Хайдманн.
  
  “Мы все знаем, что ты шантажировал Соулу, угрожая раскрыть миру ее корни, если она не отдаст тебе Стено. Мы также знаем, что у тебя в когтях Эвриала, сестра камня Сфено. Ты пытаешься собрать всех трех горгон, Джеймс. Мы все это знаем ”, - разъяснил Хайдманну Коста, устраняя любые ложные претензии коллекционера.
  
  “Как ты думаешь, почему еще ты оказался на этой экскурсии, идиот?” Хейдманн зарычал. “Я был тем, кто предложил тебя Хелен Барри на вечеринку Пердью! Я! Я знал, что если бы мы были вместе в этом путешествии по забытым богом землям Восточной Европы, я мог бы улучить момент наедине с тобой, чтобы я мог забрать то, что принадлежит мне. Я заслуживаю этого больше, чем кто-либо другой! И, кстати, я никогда не организовывал никакого похищения. Какого черта я хотел бы от Хелен Барри или Соулы Фидикос? Может быть, тебе стоит проверить свой собственный задний двор на предмет той змеи, за которую ты меня принимаешь ”.
  
  В своей безумной, самодовольной речи он не заметил, как Коста поднес реликвию из девственного мрамора к своему левому глазу. Глядя сквозь него, сила Горгоны начала струиться через него. Когда Хейдманн понял, он сделал то, что сделал бы любой напуганный и потерявший надежду человек. Из его ствола прозвучало пять выстрелов, но он опоздал. Пули пробили одежду Косты, но его тело обладало сопротивлением твердого камня, непроницаемого для натиска свинца. В темно-карих глазах Косты разгорелся древний огонь, не из пламени и красок, а такой же древний, как молния.
  
  “Нет! Я заключу с тобой сделку, Мегалос! Я заключу с тобой сделку! Ты можешь поделиться богатством со мной. Когда я закончу с Соулой и ее мужем, я стану миллиардером, и я поделюсь с тобой этим. Мы можем найти камень Медузы вместе!” Хайдманн умолял и предлагал все, что мог придумать, чтобы успокоить Косту, но тщетно.
  
  Резкий свет чистейшего белого сформировался в глазах Косты, когда сила камня прошла через него. Хайдманн понял, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы уклониться от атаки, поскольку энергия во взгляде Косты за считанные секунды достигла неизмеримой температуры. Он бросился к выходу, но почувствовал, что его ступни, лодыжки и икры заледенели. Хайдманн больше не мог двигаться.
  
  Потрясенный, он посмотрел вниз. Под коленями его ноги в ботинках и носках стали серыми и твердыми. Он даже на мгновение задумался, почему смертельный жар ощущается как лед, но вскоре понял, что это было утешение от обожженных нервных окончаний, милосердно избавивших его от ощущения настоящей температуры.
  
  “Где Эвриала, Джеймс?” он услышал, как Коста спросил позади него, когда почувствовал, что его колени отказываются двигаться.
  
  “О, Иисус!” - воскликнул он, почувствовав, что образовался тромб, и его сердце начало нерегулярно биться из-за недостатка кровообращения. “О, Господи!”
  
  Понимая, что взгляд в глаза Косты превратит его голову и мозг в камень, Джеймс не сводил глаз с торса профессора. “Это не Библия, доктор Хейдманн”, - прорычал Коста глубоким хрипом, в котором не было ни капли человечности. “Здесь вы не можете взывать к назарянину о милосердии. Здесь всего лишь эгоистичный царь по имени Зевс, и поверьте мне, он не бог. Единственный присутствующий бог - это я ”.
  
  “Я никогда не скажу тебе, где Эвриала, сукин ты сын!” Хейдманн яростно плюнул в Косту, совершив непреднамеренную ошибку, обратившись к нему лицом к лицу.
  
  У него даже не было времени осознать свою ошибку. Вскоре покойный доктор Джеймс Хейдманн вскрикнул от боли, когда его ткани мгновенно прокалило сильным жаром. Его плоть обезвоживалась так быстро, что кожа стала похожей на бумагу, прежде чем стать твердой и холодной.
  
  От прилива энергии Стено глаза Косты засияли подобно вспышкам молнии, наполняя его тело такой огромной магнетической силой, что его длинные темные локоны поднялись вокруг головы подобно ореолу из змей.
  
  
  * * *
  
  
  Через несколько мгновений после того, как его противник был фактически уменьшен до шести футов кричащей скалы, Коста убрал камень Стено от своего глаза. Постепенно свет померк, и магнитная сила ослабла, возвращая ему его обычный вид.
  
  “Ах! Наконец-то ты получил камень Стено, Джеймс, ” Коста кашлянул, приводя себя в порядок и надевая кулон на место. “Просто не так, как ты ожидал, да?”
  
  Камень Стено, названный в честь одного из трех мифологических монстров, Горгон из греческой мифологии, был востребованной реликвией в подземном мире секретных организаций. Соула подарила его своему возлюбленному 11 лет назад, когда приобрела несколько артефактов на раскопках, где Джеймс Хейдманн руководил раскопками. Однако он никогда не встречался с миллионерами, на которых работал, наблюдая за раскопками в подземном месте на горе Олимп. Узнав, что он не получит награды за ее открытие, кроме изрядной суммы денег, Хайдманн был глубоко возмущен.
  
  Он украл один из предметов, камень Эвриалы, и когда он случайно убил рабочего, посмотрев на него через дыру, Хайдманн понял, что это было. С тех пор он косвенно приставал к Соуле и шантажировал ее семью, угрожая рассказать миру о воздействии камней. После кражи двух экспонатов для своей выставки у украинского партнера Соулы, Олега Бантры, Хайдманн надеялся продать их за небольшое состояние,
  
  Но он никогда не предполагал, что воздействие камней проявится через так называемый акт Божий, из всех возможных.
  
  
  Глава 25
  
  
  Клэр проснулась в хорошо обставленной спальне. Ошеломленная, она села на кровати, на которой проснулась. Оглядевшись, она увидела голые стены, монотонность которых нарушали только яркие темно-зеленые шторы, украшенные золотистым меандровым узором по краям. Угол украшала большая пальма в позолоченном горшке, а на прикроватном столике стоял кувшин с водой и высокий перевернутый стакан.
  
  “Здесь есть кто-нибудь?” Клэр позвала в коридор мимо ее открытой двери. “Привет? Где я?” Ответа не последовало, и в помещении воцарилась гробовая тишина, если не считать жужжания холодильника на кухне в нескольких футах от ее двери. Но Клэр не хотела исследовать. В конце концов, она прекрасно понимала, что ее где-то держат люди, которые схватили ее и профессора Барри.
  
  “О черт”, - сказала она себе. “Профессор Барри”.
  
  Клэр совершенно не представляла, что делать. Обстоятельства были слишком странными, чтобы из них можно было сделать вывод. Как получилось, что, будучи пленницей, ее дверь оставили открытой? Почему ей не заткнули рот кляпом или не связали? Судя по ее одежде и отсутствию травм, она обнаружила, что ей не причинили вреда и с ней вообще не обращались неуважительно. Ее туфли были сняты, а сумочка, тем не менее, пропала. Это были единственные признаки того, что ее вообще держали в плену.
  
  На цыпочках она прокралась по коридору роскошного дома в соседнюю комнату и обнаружила Хелен Барри, лежащую на кровати в не менее шикарной спальне.
  
  “Боже мой, Хелен!” Клэр закричала и бросилась вперед на кровать в своем брючном костюме, ее растрепанные волосы упали на ее худое лицо. Профессор, казалось, спал после действия Рогипнола, ему потребовалось значительно больше времени, чем Клэр, чтобы усвоить успокоительное. “Профессор? Профессор Барри? Хелен?” - Настаивала Клэр, слегка подталкивая своего босса, чтобы он не вызывал тревоги у бедной дезориентированной женщины.
  
  Глаза Хелен сначала немного затрепетали, но она снова погрузилась в сон.
  
  “Хелен! Ты собираешься опоздать! Вставай!” - Воскликнула Клэр рядом с ней, выбрав технику пробуждения, вызванную паникой, которую она так часто использовала на пьяных соседях по комнате в колледже. Казалось, это сработало. Профессор начала что-то бессвязно бормотать и попыталась открыть глаза.
  
  “Ну вот и все!” Клэр подзадоривала ее. “Это хорошая девочка! Давай!”
  
  Глаза Хелен открылись, и она сильно нахмурилась, пытаясь осмыслить то, что увидела. “Клэр?”
  
  “Да! Да, профессор, ” она улыбнулась.
  
  “Какого черта ты делаешь в моей комнате?” Спросила Хелен со стоном. Сначала она не поняла, что ее нет дома. Но по мере того, как она медленно приходила в себя, события в Британском музее возвращались к ней. При воспоминании о похищении и раздевалке, большом черном автомобиле и реактивном самолете ее глаза внезапно расширились.
  
  “О, Боже! Где мы?” - крикнула она.
  
  “Тсс! Мы в безопасности. Просто не производите слишком много шума, пока мы не узнаем, что происходит ”, - умоляла ее помощница.
  
  “Хорошо. Хорошо, что все это значит? Где мы находимся, Клэр?” Спросила Хелен, все еще очень смущенная. Она непрерывно проводила руками по своим темно-русым волосам, выглядя одержимой, пока Клэр не убрала руку от ее волос и не зажала ее между своими.
  
  “Послушай, я тоже только что проснулся. Но смотри, наши двери открыты, мы не связаны и не ранены ”, - сообщила она своему боссу.
  
  “Это странно”, - заметила Хелен.
  
  “Да, но он хорош, не так ли? Это не похоже на то, что они бросили нас в вонючее подземелье с крысами, привязали к дыбе и изнасиловали, профессор, ” улыбнулась Клэр. “Я думаю, что нас удерживает не монстр”.
  
  Хелен огляделась, на мгновение прислушалась, и ее глаза прошлись по потолку и окнам. Она медленно кивнула. “Знаешь что? Обычно они хорошо обращаются с женщинами, прежде чем продать их тому, кто больше заплатит. Помни это”, - сказала она. “Когда с тобой хорошо обращаются, это потому, что позже ты будешь служить другой, обычно более зловещей, цели”.
  
  “Отлично”, - вздохнула Клэр. “Вы только что сделали это намного страшнее, чем должно быть, профессор”.
  
  “Поверь мне, Клэр”, - сказала Хелен.
  
  “Смотри, они даже не заперли наши комнаты”, - она улыбнулась Хелен, указывая на открытую дверь. “Мы не заключены в тюрьму”.
  
  “Не в наших комнатах, сладкая моя”, - равнодушно сказала Хелен. “Держу пари, что было бы по-другому, если бы мы попытались выйти через чертову парадную дверь. Видите ли, нас не держат взаперти в наших комнатах. Нас держат в этом доме. Дом - это наша тюрьма ”.
  
  Клэр совсем не понравилось, как это прозвучало. Профессор Барри только повернула вязальную спицу, которую она втыкала в позитивность Клэр. “Кроме того, они дают нам иллюзию свободы только потому, что уже полностью контролируют каждое наше движение. Ищите камеры наблюдения. Беспокойтесь о том, что они кладут в вашу еду. Есть много способов удержать кого-то от ухода. Бьюсь об заклад, этот дом находится далеко от цивилизации. Им не нужно затыкать тебе рот кляпом, где никто не услышит твоих криков, любимая ”.
  
  “О, мой бог”, - простонала Клэр. “Боже мой, профессор, вы правы!”
  
  “Не паникуй”, - успокоила Хелен свою молодую помощницу. “Нет смысла терять рассудок. Просто прими свою судьбу и высматривай признаки выхода. Притворись, что ты доволен условиями, иначе они могут избавиться от тебя.”
  
  “Мы не будем делать ничего подобного, профессор Барри”, - сказал мужчина с порога, напугав обеих женщин до визга испуга.
  
  В дверях стоял высокий, мускулистый старик, примерно 65 лет, одетый в свободную белую рубашку и черные брюки. Вокруг талии он носил дорогой, искусно сплетенный пояс из черной кожи с серебристым отливом. У него была ухоженная борода и черные с проседью волосы, собранные в конский хвост. Его голос был глубоким, а пронзительные глаза - темными, как и его брови. Клэр посмотрела на своего босса и прошептала: “Шон Коннери встречается с Дамблдором”.
  
  Мужчина рассмеялся. “Я приму это как комплимент”.
  
  “Она ничего такого не имела в виду”, - защищала Хелен свою помощницу.
  
  “О, чушь”, - улыбнулся он. “Она имела в виду каждое слово. И поскольку один из них - олицетворение мудрости, а другой - дамский угодник, я вообще не могу придраться к ее оценке ”.
  
  “Ну, она действительно высказывает то, что думает”, - застенчиво усмехнулась Хелен.
  
  “Я пришел пригласить вас, леди, поужинать со мной. Только мы трое, если ты не возражаешь? Ты, должно быть, умираешь с голоду”, - сказал он.
  
  Обе женщины чуть не подпрыгнули от приглашения. Они действительно голодали.
  
  “А ты кто?” Сердечно спросила Хелен.
  
  “О! Где мои манеры?” он рассмеялся. “Я - Деон. Деон Фидикос.”
  
  “Ты муж Соулы”, - выдохнула Хелен. Она никогда не встречала его раньше, имея дело с Соулой только как с одним из крупнейших благотворителей Британского музея. “Приятно, наконец, встретиться с тобой”.
  
  Следуя инструкциям Хелен своей ассистентке, она сохраняла хладнокровие, подыгрывая, как будто была гостьей. Ничто так не заслуживает жестокого обращения с заключенным, как то, что кто-то ведет себя как заключенный.
  
  “Клэр, это муж Соулы, ты бы поверила?” Хелен рассказала Клэр, которая энергично закивала, чтобы сыграть на уловке своего босса.
  
  “Вы выглядите совсем не так, как я себе представляла, мистер Фидикос”, - улыбнулась Клэр. “О, и это действительно комплимент”.
  
  Он пожал им руки и улыбнулся. “Подойдите, дамы. Если ты не возражаешь пройтись в своих чулках. Мне так больше нравится. Не спрашивай.”
  
  “Конечно. В конце концов, это твой дом, ” согласилась Хелен.
  
  “Один из многих”, - бесцеремонно заметил он, ведя их по коридору, вниз по покрытым ковром ступеням в большую столовую. У Хелен было плохое предчувствие по поводу всего этого. Просто было слишком много доверия. Было просто слишком много свободы. Казалось, что этот человек был настолько могуществен, что ему не нужна была защита или охранники, чтобы присматривать за своими пленниками. Такая сила никогда не была хороша. Таких людей следовало опасаться.
  
  
  Глава 26
  
  
  Место было скромным, но роскошным. Это был настоящий обеденный зал с картинами на стенах, изображающими великолепные горные пейзажи, и украшенный мраморными статуями богов и воинов. Некоторые из них были накрыты бархатом и шелком, чтобы предотвратить атмосферное воздействие. Если бы это был всего лишь один из домов Фидикоса, они могли бы только в самых смелых мечтах представить, как выглядит его собственный дом.
  
  С потолка свисали большие люстры из золота и фарфора, всего три. Даже на потолке в спальнях были драпировки в греческом стиле. Странно, что в комнате не было окон, но искусство компенсировало это. Пол был покрыт большим персидским ковром, покрывающим узор, выполненный мозаичной плиткой.
  
  “Я взял на себя смелость подать, как бы это сказать, нормальную еду. Понимаете, многим людям может не понравиться традиционная греческая еда?”
  
  “Я хотела спросить, мистер Фидикос”, - Хелен отважилась на то, что ей не хотелось узнавать. “Где мы находимся?”
  
  Он улыбнулся, выдвигая для нее стул: “В нескольких километрах от Афин, профессор. Барри.”
  
  Клэр чуть не проглотила свой язык. “Ты хочешь сказать, что мы сейчас находимся в настоящей Греции?”
  
  “Да. Ты был без сознания больше суток. Как ты думаешь, почему ты так голодна, дорогая? ” он от души усмехнулся, как будто похищение двух женщин было одолжением.
  
  На столе была обычная еда, которую мистер Фидикос называл "нормальной едой".
  
  “Мы не знали, кто вы - мясоеды, вегетарианцы или те глупые люди, которые питаются только кислородом и водой”, - пошутил он, рассматривая блюда на старинном столе. “Пожалуйста, сядьте”.
  
  Там была комбинация продуктов, эклектично подобранных для того, что, по мнению Хелен и Клэр, было нерешительностью пожилого человека. Свиные котлеты, луковые кольца, салат "Цезарь", ростбиф и курица с подливкой, картофельные дольки, рис басмати и ассорти из запеченных овощей.
  
  “Если хочешь, есть еще пудинг”, - похвастался он.
  
  Обе женщины немедленно запротестовали, яростно вежливо отказавшись.
  
  “Вы, европейки, - сказал он и покачал головой, “ не похожи на средиземноморских женщин. Наша еда - это удовольствие, повод. Здесь женщины прекрасны, потому что они чувственные и здоровые, а не истощенные и выглядящие больными создания. Забудьте о своих скелетообразных телах и наслаждайтесь жизнью, дамы. Наслаждайтесь хорошей едой, хорошим вином, хорошим сексом. Последнего катастрофически не хватает на Британских островах.” Он наклонился вперед с озорным блеском в глазах: “Я говорю по собственному опыту”.
  
  “Держу пари, что да”, Хелен флиртовала в ответ, к удивлению Клэр. Верно, муж Соулы был исключительно обаятелен, но она никогда не видела, чтобы ее босс так реагировал на мужчину старше себя — со времен Дэвида Пердью.
  
  Деон Фидикос тепло улыбнулся, когда они приготовили для себя все, что пожелали.
  
  “Я не должна есть слишком быстро после такого долгого голодания, но, боже, все это выглядит так вкусно”, - заметила Хелен.
  
  “Могу я налить вам немного вина, дамы?” спросил он, доставая бутылку без маркировки в плетеной бамбуковой крышке из своего переносного контейнера для вина.
  
  “Спасибо”, - обе женщины улыбнулись и принялись с жадностью поглощать еду.
  
  “Ты не будешь есть, Деон?” Спросила Клэр с полным ртом, по крайней мере, трех видов мяса.
  
  “Я? О нет, спасибо тебе, моя дорогая. Я уже обедал у себя дома”, - ответил он, наполняя их хрустальные бокалы восхитительной красной жидкостью.
  
  “Ты ведь не отравляешь нас, правда?” - спросила она, не подумав. Рот Хелен был набит, но она хлопнула кулаком по столу, недоверчиво уставившись на слова своей помощницы.
  
  Деон рассмеялся и покачал головой. Он жестом попросил Хелен не сердиться на Клэр, сохраняя веселое выражение лица.
  
  “На самом деле, да”, - признался он. Его слова прямо противоречили его спокойному и милому поведению, еще больше сбивая с толку двух его пленников. Они перестали жевать, пытаясь понять, шутит он или нет. Деон весело хлопнул себя по колену в ответ на их реакцию.
  
  “Не для того, чтобы убить тебя! Боже, нет! Я не монстр! В пище действительно содержится успокоительное. В конце концов, вы мои пленники, пока я не получу то, что хочу. Ну же, вы же знаете, что я не могу позволить вам разгуливать с вашими полными позитивами, дамы ”.
  
  “Ты серьезно”, - заметила Хелен с неподдельным страхом в глазах.
  
  “Как бы то ни было, вино совершенно безопасно. Давай, ешь. Вы уже выпили достаточно, чтобы оставаться милым и послушным в течение следующих двух дней. Послушайте, - он улыбнулся, наливая третий бокал, “ я с удовольствием выпью вместе с вами!”
  
  Когда их бокалы были наполнены, крупный, хорошо сложенный грек встал и сказал: “Тост! Посвящается Клэр, без которой мои люди не извлекли бы то, что она хранила в своем шкафчике в музее!”
  
  Последовала короткая неловкая пауза. Хелен выглядела очень смущенной, а Клэр просто выглядела испуганной. Тем не менее, они подняли свои бокалы, чувствуя себя очень вялыми от того, что содержала еда.
  
  “Что это было у тебя в шкафчике, Клэр?” Спросила Хелен, как только они выпили первый глоток вина. Клэр колебалась, не в силах объяснить, поскольку она не знала, каково назначение реликвии.
  
  “Кое-что, что я сохранила для доктора Хайдманна”, - сказала она своему боссу.
  
  Деон посмотрел сверху вниз на двух женщин, в его улыбке теперь не было ни капли доброты или юмора. На самом деле, он выглядел злодеем и садистом на мгновение, когда вводил Хелен в курс дела.
  
  “В своем шкафчике ваша ассистентка хранила очень ценный древний камень, который я искал десятилетиями, профессор Барри”, - признался он. Его голос теперь звучал мягче, лишенный своего напыщенного очарования. Теперь он просто говорил, излагая то, чего так жаждала от него Хелен. Клэр лелеяла тысячу мыслей одновременно, задаваясь вопросом, что Хайдманн собирается с ней сделать, когда узнает, что предмет, который он доверил ее заботам, был взят.
  
  “Какой камень? Клэр? Ты хранил реликвии в своем шкафчике?” Хелен нахмурилась.
  
  “Нет, это не так, профессор. Барри”, - защищалась Клэр.
  
  “Нет, это не так”, - согласился Деон. “Ее попросили сохранить его для человека, который был гнойным нарывом на заднице Ордена Черного Солнца с его манией величия и жестоким заблуждением. Переоценивающий себя на каждом шагу. Я имею в виду, мальчик на самом деле считал себя из того же потока, что и самый могущественный из людей в этом мире… одним из которых я являюсь ”.
  
  Сердце Хелен упало, когда она услышала упоминание об этой коварной организации, но она почувствовала облегчение от того, что символ, который она оставила под своим столом, на самом деле был правильным предположением.
  
  “Но тогда чего ты хочешь от меня?” - спросила она в замешательстве. “Если Клэр отдала вашим людям камень, почему бы не отпустить нас?”
  
  “Потому что есть три камня, каждый назван в честь одной из трех горгон из греческой мифологии, моя дорогая Хелен. Теперь у меня есть один. Другой, ” он тяжело вздохнул, казалось, действительно отягощенный этой мыслью, - моя любимая жена сочла за благо подарить своему любовнику, взяв его из моей коллекции. Бедная невежественная женщина! Несмотря на все знания, которыми она обладала о реликвиях и истории греческого искусства, она не знала, что натворила, какие потери я понес, когда она отдала профессору Мегалосу этот камень ”.
  
  “Профессор Мегалос!” Клэр ахнула. “Доктор Хейдманн направил его к мистеру Пердью. Я был тем, кто пригласил его, но я понятия не имел, кто он такой! Профессор Барри, я всего лишь выполнял приказы, клянусь Богом!”
  
  Хелен просто похлопала молодую женщину по руке в знак утешения.
  
  “Теперь у Мегалоса есть камень Стено. Благодаря тебе, Клэр, я теперь владею камнем Эвриалы, и, должен сказать, он хорошо мне послужил ”, - заявил Деон. “Теперь мы должны просто найти последний, камень Медузы”.
  
  Он подошел к одной из закрытых статуй у стены. “И именно поэтому я пока не могу отпустить вас, леди. Мне нужно, чтобы мистер Пердью нашел и принес мне камень Медузы, и ты - мой рычаг воздействия ”, - объяснил Деон.
  
  “Вы не знаете Дейва Пердью, мистер Фидикос”, - ответила Хелен, скрывая угрозу в своем голосе. “Он никогда больше не позволит Черному Солнцу поступить с ним по-своему”.
  
  “Ты знаешь, это именно то, что сказала мне моя жена”, - ухмыльнулся Деон. Он снял шелковую обложку с высокого, изящной формы детализированного камня.
  
  “О, Иисус!” Хелен истерически закричала. “О, сладкий Иисус! Душа! Душа!”
  
  Клэр потеряла дар речи, настолько очарованная гротескным обликом Соулы Фидикос, все еще в ее длинном струящемся черном платье, что не могла пошевелиться. Рядом с ней Хелен Барри кричала, как связанное жертвенное животное, не в силах контролировать свой ужас.
  
  Ее безумные вопли стихли только тогда, когда она потеряла сознание от шока, но Клэр замолчала раз и навсегда. Травма от того, что случилось с Соулой Фидикос, исказила ее разум, так что она оставалась тихой. Она никогда больше не заговорит.
  
  
  Глава 27
  
  
  В охотничьем домике Пердью обратился за помощью к местному парамедику, чтобы тот вылечил легкие ранения Дона, три пули задели его предплечье и правую косую мышцу. Нина быстро скрыла их незаконные действия, назвав их жертвами неудавшегося угона самолета во время осмотра достопримечательностей. Ее история была передана так хорошо, что не было сомнений, что гостям из Шотландии просто чертовски не повезло во время тура по маленьким городам Восточной Европы.
  
  Как только молодой врач из Остравы ушел, на этот раз они втроем собрались в комнате Дона, поскольку он отдыхал и был на пути к тому, чтобы через несколько минут взлететь как воздушный змей.
  
  “Неужели все это было напрасно? Итак, мы нашли это место, но нашли ли мы что-нибудь конкретное?” Спросил Дон, мгновенно разразившись приступом смеха. “Извините за каламбур!”
  
  Пердью и Нина улыбнулись игре слов, которую Дон, вероятно, действительно использовал случайно. Пердью выглядел измученным, как и все они, но то, что Нину сегодня чуть не убили в упор, тяжело давило на него. Она никогда бы не поверила, что ее благополучие было для него самым важным, ведь она всегда обвиняла его в том, что он втянул ее в опасные для жизни обстоятельства. Ее лицо и одежда были грязными, но она была невредима.
  
  “Мы ушли не с пустыми руками”, - утешала Нина Дона и наслаждалась приятно удивленной реакцией Пердью.
  
  “Что ты имеешь в виду?” он спросил ее.
  
  Она сунула руку в карман вельветового пиджака и достала горсть скомканной бумаги. “Я еще не смотрела на это, но я почти уверена, что они должны быть важными”, - сказала она, разворачивая их и кладя один поверх другого на угол кровати Дона. Потерев плоской ладонью, она разгладила их, следя за почерком, чтобы не стереть и без того хрупкие буквы на нем.
  
  “Что это такое?” Спросил Дон.
  
  “Я сняла их с того, кто выглядел как офицер СС, Дон”, - рассказала она. “Как раз перед тем, как дерьмо попало и в вентилятор, так что, по крайней мере, мы, возможно, получили какой-то ключ к разгадке этой аномалии”.
  
  “Или почему мы определили, как, по нашему мнению, это работает”, - согласился Пердью. “ Но я надеюсь, что это прольет некоторый свет на то, что вызывает это”.
  
  “Позволь мне положить это на стол”, - решила она и подошла к письменному столу в комнате Дона. В нем была учебная лампа, канцелярские принадлежности отеля the lodge и ручка. Пердью склонился над ней, чтобы разглядеть слова на бумаге.
  
  “О, это на немецком. Нина, ты встала”, - сдался он.
  
  Она внимательно прочитала то, что смогла разобрать в неорганизованном и корявом почерке автора, который, как она догадалась, был самим несчастным гордым нацистом. Строчка за строкой она переписывала то, что узнала из старого документа, в стационарный блокнот на английском языке.
  
  Закончив первую страницу, она сунула ее под те, которые еще не перевела, выхватив из любопытной руки Пердью.
  
  “Нет! Вы, ребята, не сможете прочитать это, пока я не закончу. Я тоже хочу участвовать!”
  
  Пердью нахмурился: “Но вы уже знаете, что там написано, мадам! В конце концов, ты перевел это на английский. Как мы можем получить информацию раньше вас?”
  
  Дон хихикнул на заднем плане.
  
  “Да, но если я буду сидеть здесь и переводить, в то время как вы двое уже размышляете о содержании, я упущу результат, разве вы не понимаете?” - защищалась она. “Теперь просто дайте мне несколько минут, и я сразу предоставлю всю информацию”.
  
  Пердью обменялся взглядами с Доном, оба мужчины сокрушенно покачали головами.
  
  Они подтрунивали достаточно низким тоном, чтобы историк могла делать свое дело. Снаружи дождь впервые немного утих, позволив земле немного подышать, поскольку ночь сменилась ранними часами следующего дня.
  
  Раздался стук в дверь Дона; усталый, но настойчивый стук, настолько раздражающий, что Пердью почувствовал себя обязанным открыть ее. Нина не смогла сосредоточиться на почти неразборчивой формулировке и выдала череду ругательств себе под нос. Она обхватила голову руками, в отчаянии запустив пальцы в волосы.
  
  “Коста!” Воскликнул Пердью.
  
  Нина чуть не ахнула вслух, буквально отшвырнув стул, чтобы заглянуть за тело Пердью. Выглядывая из-за стола через пространство между левой рукой Пердью и его телом, она увидела, как кто-то пошевелился.
  
  Дон тоже увидел его и закричал: “Эй! Зорба! Ты выбрался оттуда живым!”
  
  Пердью поймал промокшего и раненого профессора и помог ему забраться внутрь.
  
  “Похоже, мне придется перезвонить этому парамедику”, - сказал Пердью.
  
  “Нет, нет, я действительно в порядке. Я просто дерьмово выгляжу”, - твердо заявил Коста. “Пожалуйста, никаких парамедиков, больниц или тому подобного, хорошо?” Когда Пердью медленно опустил Косту, чтобы самому сесть на пол, он пошел за сухим полотенцем из ванной комнаты в номере Дона.
  
  Коста благодарно улыбнулся за полотенце и начал вытирать свои непослушные черные локоны, поглядывая из-под полотенца на Нину. Она выглядела обрадованной, увидев его, но сказала только: “С возвращением, бродячий кот”.
  
  “Как вы себя чувствуете, доктор Грэм?” - спросил он Дона.
  
  “Чувак, я чувствую себя фантастически!” Дон ухмыльнулся, невнятно выговаривая слова.
  
  Коста посмотрел на Пердью, кивнув головой в сторону Дона. “Наркотики?”
  
  “Законные, но да”, - улыбнулся Пердью. “Что, черт возьми, на тебе надето?”
  
  Он имел в виду пальто Косты, которое тот раньше не надевал. Он выглядел тревожно, как куртки охранников на складе. Из-за роста Косты длинное пальто не доходило ему до лодыжек, оставляя ноги голыми. На нем также была пара ботинок большого размера, украденных у того же стражника, судя по всему.
  
  Нине оставалось всего три страницы из шести, которые, по ее оценкам, будут заполнены после перевода, но она умирала от желания обратить внимание на своего возлюбленного, особенно после того, как подумала, что он погиб в перестрелке. Особенно после того, как он ответил Пердью: “Я потерял свою одежду. Я был практически голым...”
  
  ‘Не надо, Нина! Не представляй это, потому что ты будешь громко стонать!’ Внутренний голос Нины предупреждал.
  
  “...от нападения собаки. Но мне удалось убить животное”, - солгал Коста.
  
  “Боже мой!” У Дона перехватило дыхание. “Собаки ненавидят меня. Я, блядь, смертельно боюсь собак! Насколько он был велик?”
  
  “Огромный, как Цербер, только без голов”, - правдоподобно ответил Коста. “Разорвал мою окровавленную одежду в клочья, когда я пытался убежать… и забор разнес в клочья все остальное! Так что я позаимствовал это, чтобы вернуться сюда.”
  
  “Бедняжка!” Сочувственно сказала Нина. “Тебе следует немедленно принять горячий душ, Коста, или ты поймаешь свою смерть”.
  
  “Хорошая идея, Нина”, - согласился Дон. “Нина нашла некоторые документы, которые могут пролить некоторый свет на процесс обработки этого камня”.
  
  “У тебя есть?” Спросил Коста с блеском в глазах. “Пожалуйста, поделитесь со мной, доктор Гулд. Боюсь, я отсутствовал во время урока.”
  
  Нина рассмеялась. “Моя лекция состоится только после того, как я переведу и проверю имена в этих документах, профессор. Мегалос. А теперь будь хорошим мальчиком и иди погрей свои косточки ”.
  
  Борясь с грязным двусмысленностью, вызванной ее выбором слов, Нина сделала все возможное, чтобы ускорить расшифровку почерка и языка.
  
  Коста подчинился и быстро ушел в свою комнату, чтобы принять душ и сменить одежду.
  
  “Поторопись, Зорба!” Дон плакал. “Ты же не хочешь пропустить урок, а?” Он откинулся на спинку кровати. “Господи, я бы убил за что-нибудь покрепче прямо сейчас”.
  
  Глаза Нины оторвались от страницы, выталкивая из головы новые образы, прежде чем продолжить.
  
  “Ты!” Пердью улыбнулся. “Я знаю, что ты из тех, кто сочетал двойную водку с обезболивающими, но не в мое дежурство. Я и так забочусь о том, чтобы не погубить мою экспедиционную группу, особенно после сегодняшнего. Я не хочу беспокоиться о том, что твои пристрастия к алкоголю убьют и тебя, старина.”
  
  “Я действительно думала, что с Костой покончено”, - заметила Нина, глядя на Дона в зеркало.
  
  “Забавно, - заметил Дон, “ он не спросил, что случилось с Хайдманном”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Когда Коста вошел в комнату, он выглядел намного лучше. Обычно он не сушил волосы феном, холодная погода не позволила ему высушить их как обычно, и он воспользовался гостиничным феном. Это придало его волосам более пышный вид, почти бросая вызов локонам Нины в процессе и, очевидно, побуждая Дона подшучивать над ним.
  
  “Эй, Зорба, ты великолепно пахнешь! Скажи мне, как по-гречески произносится "Л'Ор éал”? Дон фыркнул, когда рассмеялся. “Тебе нужно немного расслабиться, подружка?”
  
  Коста смеялся вместе с ним, бормоча что-то по-гречески и показывая Дону средний палец. Нина и Пердью тоже захихикали, но не добавили оскорблений.
  
  “Я думаю, что у тебя великолепные волосы, Коста. Не слушай его. Он носит килт по выходным, ” подмигнула Нина.
  
  “Да, и у меня тоже есть ноги для этого!” Дон громко лепетал. “Интересно, сможет ли Зорба достать мне какой-нибудь крем для удаления волос или чулки из своего туалетного столика”.
  
  Коста, честно говоря, нашел это невероятно забавным, не из-за того, что сказал обкуренный археолог, а из-за его сильного шотландского акцента. Он всегда находил все смешнее, когда это говорил шотландец, но держал это при себе. В конце концов, симпатичному историку нравились его длинные локоны, и это перевешивало всю критику.
  
  К этому времени Пердью высказал свое разумное предположение, что Хейдманн не вернется. Они ничего не слышали от него и, к сожалению, сочли его мертвым.
  
  “Я не слишком опоздал на лекцию, доктор Нина?” Коста улыбнулся, его голос был низким и полным завораживающего очарования. Пердью был достаточно проницателен, чтобы увидеть, что происходит. Хотя у него было все терпение в мире, чтобы заполучить Нину для себя, он не хотел, чтобы она связывалась с мужчинами, которых он не знал. Однако прямо сейчас не было времени для вмешательства в дела несовершеннолетних.
  
  “Нет. Закончила страницы минуту назад, ” дружелюбно ответила она, зная, что Пердью обращает на нее внимание. Однако она не хотела подвергать опасности экскурсию. Верила Пердью в это или нет, она была вовлечена в расследование по своим собственным причинам, из чистого трепета от выслеживания чего-то столь таинственного и беспрецедентного.
  
  Коста сел на пол, подтянув ноги и обхватив руками голени. Пердью сел на другой стул, такой же, как у Нины, пока Дон боролся с тем, чтобы не заснуть. Свет зари выползал из-за горизонта, постепенно окрашивая небеса из темно-серого в более светлый оттенок все еще затянутого облаками неба. В тот день группа не спешила продолжать свои поиски. Пердью проинструктировал всех взять выходной, чтобы оправиться от нервотрепки, от которой они чуть не пострадали накануне.
  
  Нина повернула свой стул лицом к своим спутникам. Расположив новые страницы в последовательном порядке, она начала читать информацию. Многое из этого было совершенно ясно, без какой-либо научной тарабарщины, которую она боялась выучить.
  
  “Оригиналы на самом деле напоминают бортовой журнал или что-то вроде дневника”, - начала она. “Я полагаю, этот человек вел записи о том, что ему было поручено делать по приказу своего вышестоящего офицера. Что делает это настолько пикантным, так это то, что написанное здесь имеет прямое отношение к тому, с чем мы имели дело!”
  
  “Люди, обращенные в камень?” Дон хихикнул.
  
  Коста уставился на него, как будто оценивая степень опьянения, от которого Дон страдал в данный момент.
  
  “Да, доктор Грэм, этот человек был связан с превращением людей в камень. Но не просто люди”, - сказала она таинственно, останавливая любопытство мужчин. “Эсэсовцы, которые отвечали за Освенцим, получили приказ от такого высокого начальства, как сам Гиммлер, забирать трупы из газовых камер для экспериментов. Итак, вот недостающий фрагмент, то, что, я думаю, мы искали, но у нас не было для этого названия ”.
  
  “Я здесь затаил дыхание, Нина”, - настаивал Пердью. Коста кивнул, уже зная, что она собирается рассказать; зная все это время.
  
  “Они использовали реликвию, обнаруженную в Греции во время вторжения стран Оси или операции "Марита", метко названную Камнем Медузы”, - она улыбнулась, ее темные глаза загорелись восторгом.
  
  Пердью хлопнул в ладоши и усмехнулся. Он посмотрел на остальных, но обнаружил, что Коста безразличен, а Дон спит. “Что ж, извините меня, хотя я нахожу это чрезвычайно увлекательным”, - сухо сказал он, слегка разочарованный. “Коста? У тебя нет энтузиазма по этому поводу?”
  
  Лицо Косты внезапно оживилось, и он ответил более оживленно: “Нет, конечно, я абсолютно заинтригован, Дэвид! Это просто так... ” он слегка поморщился, “ ... броско. Такой американский, шумиха… Я не знаю, как сказать. Для меня это просто звучит как полная чушь. Наука, которую вы с доктором Грэмом открыли в лаборатории, — это не какая-то сказка из мифологии. Камень Медузы... ” он пожал плечами.
  
  “Именно так они называют это здесь — дословно!” Нина застонала, дико размахивая бумагами в поднятой руке.
  
  “Я знаю, Нина. Я знаю”, - хихикнул он. “Это просто звучит глупо для меня”.
  
  Пердью все это позабавило, особенно то, как Коста мог выводить Нину из себя так же, как это делал Сэм. “Хорошо, доктор Гулд, расскажите нам, что еще он там написал. Расскажите нам подробности.”
  
  Нина слегка прищурилась, глядя на Косту, избегая его неподдерживающего отношения, но он почтительно склонил голову и жестом предложил ей продолжать. Дон храпел на заднем плане, пока Нина вводила остальных в курс остальной информации.
  
  “Послушайте, я так понимаю, этот парень был офицером СС по имени Франц Б öхме. Пока мы ждали Косту, я проверил, кто он такой, на своем ноутбуке. Извините, что это заняло так много времени, ” вздохнула она, “ кажется, здесь интернет работает на двоичных счетах.”
  
  “Я знаю. Вот почему спутник намного лучше ... как и самодельные технологии ”, - с ухмылкой похвастался Пердью.
  
  “Как чудесно для тебя”, - саркастически проворковала она, улыбаясь. Она открыла сохраненную страницу на своем компьютере и просмотрела ее. “В любом случае, Франц участвовал во вторжении в Польшу в 1939 году. Он также командовал войсками, вторгшимися во Францию в 1940 году, верно? Теперь послушай это. Будучи главнокомандующим и комендантом Сербии, B öhme отдал приказ о карательных казнях примерно 2000 евреев в Тополе, Сербия, после того, как 22 солдата 421-го корпуса-Nachrichten-Abteilung подверглись нападению.”
  
  “Какой сюрприз! Еще один чертов пьяный долбоеб”, - признал Пердью с притворной вежливостью.
  
  “Поверь мне, Дэвид, кровожадные придурки, озабоченные властью, присущи не только нацистской партии или их филиалам”, - небрежно сказал Коста. Пердью согласился.
  
  “В 1945 году он также был главнокомандующим 20-й горной армией, а также одним из командиров подразделений немецкой 12—й армии - XVIII горного корпуса во время операции ”Марита", - сообщила она. Нина посмотрела вверх, приподняв одну бровь. “Это помещает B &# 246;hme в Грецию во время вторжения стран Оси и сюда, в Восточную Европу после!”
  
  “Таким образом, он мог привезти камень Медузы в Освенцим во время своего пребывания в Польше”, - предположил Пердью.
  
  “Я тоже так подумал”, - подтвердил Коста. “Это информация о человеке, на которого ты нашла документы, но что говорят сами документы, Нина?”
  
  Она вернула свой ноутбук на место и снова взялась за страницы, которые перевела. “Это более подробный ежедневный отчет о чертовски зверских мерах, которым подвергались эти животные в нескольких лагерях-спутниках под командованием Освенцима”.
  
  “Медицинские эксперименты?” Спросил Коста. “Ты знаешь, у меня не хватит духу на пытки. Никогда не нравилось слышать, что нацисты делали со своими заключенными ”.
  
  “Не только медицинский. Очевидно, камень Медузы должен был использоваться в сочетании с двумя другими для достижения бессмертия, чтобы сделать владельца невосприимчивым к разрушению, придав им свойства камня, ” Нина поморщилась. “Это немного притянуто за уши, не так ли?”
  
  “Бог свидетель, в наши дни все возможно при правильной технологии в сочетании с физикой, Нина. Мы с тобой оба это знаем”, - напомнил ей Пердью. “Держу пари, что есть просто какой-то элемент или набор научных законов, которые мы еще не открыли, которые вполне могут сделать такие вещи возможными”.
  
  “Я согласен”, - кивнул Коста. “Послушайте, я разбираюсь в искусстве и мифологии, но из того, что я знаю о науке, я уверен, что на молекулярном уровне некоторые применения химии или алхимических практик вполне могут изменить биологический состав человека. Почему не плоть к камню?” он пожал плечами.
  
  “Совершенно верно, профессор Мегалос!” Пердью ликовал. “Я не смог бы объяснить это лучше! Это то, во что я всегда твердо верил. При правильных атмосферных условиях и уравнениях мы могли бы создавать и разрушать целые миры, если бы у нас были знания ”.
  
  “Это восхитительно проницательно, джентльмены, - сказала Нина, - Но давайте не будем забегать вперед, пока не узнаем больше”.
  
  “Ты права, Нина”, - согласился Пердью. “Продолжай. Где он использовал камень Медузы?”
  
  “Здесь говорится, что сначала, в 1941 году, когда он впервые привез его из гор Греции — он не говорит, из каких именно мест, — он планировал преподнести его фельдмаршалу Вильгельму Листу в качестве подарка. Лист был его начальником, и они вместе участвовали в кампании в Греции”, - прочитала Нина из своих записей. “Но здесь больше ничего не говорится о местонахождении камня, кроме того, что он использовался в экспериментах в Освенциме”.
  
  “Это должно быть!” Коста нахмурился. “С какой стати ему умирать вот так, сохраняя запись о том, что произошло с Медузой, и не оставляя никаких ощутимых улик?” Коста вскочил и потянулся за записями Нины. Понимая, что он, возможно, проявил немного больше силы, чем следовало, он добавил: “Возможно, я смогу найти подсказку в словах, которые он, возможно, спрятал, в виде фразы или шифра?”
  
  Пердью подумал, что это хорошая идея. “Продолжай”.
  
  Нина неохотно отдала свои бумаги, выглядя немного недовольной разрешением Пердью. Коста взял страницы, которые она исписала, и просмотрел ужасающие отчеты, игнорируя отвратительные детали в поисках любой подсказки о местонахождении камня, который у него должен был быть.
  
  Утренний свет был ярким, даже несмотря на то, что солнце скрылось из-за надвигающегося дождя. У них был выходной, поэтому неблагоприятная погода их не беспокоила.
  
  “Могу я приготовить тебе чашечку кофе, Нина? Я остро нуждаюсь в большем количестве кофеина”, - попросил Пердью, пытаясь успокоить несчастного историка. Она просто кивнула в ответ. “Коста? Кофе?”
  
  “Спасибо тебе, Дэвид”, - пробормотал Коста, его серьезное лицо выражало сосредоточенность на поставленной задаче. Он мог видеть, что Нина была раздражена. “Возможно, я даже не найду ничего полезного, но с моими знаниями древнегреческого искусства и мифологии там может быть что-то, что наш проницательный историк мог упустить”. Тон Косты был вежливым и очаровательным, но Нина не проявила никакой благожелательной реакции. Вместо этого она присоединилась к Пердью за столом, где успокаивающий звук чайника немного заглушал непрекращающийся храп Дона.
  
  “Очевидно, когда Франц Б öхме впервые подарил Листу камень в офицерском банкетном зале, Листа позабавила форма камня, и он использовал его как монокль, чтобы посмотреть на привлекательного молодого повара, который подавал им обед”, - рассказала Нина то, что она запомнила из заметок, не заботясь о том, что делал Коста. Она протянула свою кружку, чтобы Пердью наполнил ее кипяченой водой. “Угадай, что произошло”.
  
  “Он превратился в камень?” Коста догадался, не поднимая глаз.
  
  “Да”, - спокойно сказала она. Повернувшись лицом к Пердью, пока он размешивал ее напиток, она добавила к этому очень интересный факт. “Теперь угадай, кем оказался этот молодой человек?”
  
  “Кто?” Коста и Пердью одновременно вскрикнули, внимательно глядя на нее в ожидании. Нина просто улыбнулась в хвастливой победе над навязчивым эго Косты. Она не позволила бы ему снискать славу раскрытия того, что она уже знала, особенно после того, как он присвоил ее тяжелую работу.
  
  Лицо Пердью изменилось, постепенно рождая улыбку, когда он сложил два и два вместе.
  
  “Боже мой! Он стал Сыном Циклона-Б!” - воскликнул он.
  
  “Да, так он и сделал!” она хихикнула.
  
  “Это означает, что его, должно быть, держали там, где они использовали Циклон Б в помещениях”, - подтвердил Пердью.
  
  “Газовые камеры”, - вставил Коста, выглядя теперь гораздо менее одержимым. Он улыбнулся, проводя рукой по руке Нины в знак поздравления. “Доктор Гулд, ты потрясающий!”
  
  Выражение лица Нины выдавало в нем озадаченный выговор за его слова, в то время как Пердью рассмеялся над его выбором слов.
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”, - засмеялся он.
  
  “Семантика опасна”, - выдохнула Нина с притворным облегчением. “А теперь верни мне мои чертовы заметки, ты, гончей славы.”
  
  Коста скромно подчинился. Дон медленно приходил в себя, но он все еще был очень ошеломлен от обезболивающих. “Эй, Зорба, разве у тебя нет своей комнаты?”
  
  
  Глава 29
  
  
  Коста сделал жест своей чашкой, направляя Дона к Пердью и Нине, которые находились за пределами его первоначального периферийного зрения.
  
  “О! Групповое действие. Мило, ” сказал Дон, выглядя впечатленным. После того, как они коротко поприветствовали его, он сказал Пердью, чтобы тот принес в его коричневом кожаном саквояже что-нибудь перекусить. Он предложил его в обмен на чашку крепкого черного горького кофеина. Тем временем остальные все еще пытались разгадать детали.
  
  “Как мы узнаем, в какой газовой камере искать?” - Спросил Пердью.
  
  “Дай-ка подумать”, - задумалась Нина, улучив момент, чтобы пробежаться по своим исследованиям о немецких лагерях труда и смерти. Ее большие темные глаза бегали туда-сюда над ней, пока она делала мысленные заметки, пытаясь сузить детали. “Stammlager. Лагерь смерти ... эм, Освенцим I, главный из них ... это был ... ”
  
  Пердью достал несколько песочных печений Дона, которые он купил перед их отъездом на склад, раздавая печенье остальным, чтобы они пили кофе, в то время как Нина медленно вспоминала факты, которые она могла запомнить наизусть.
  
  “Ах!” - внезапно воскликнула она. “Теперь я вспомнил! Первые попытки убить людей с помощью пестицида… другими словами, с циклоном Б был в блоке 11. Блок 11 был наиболее известен как здание пыток, где они также использовали поворотный аппарат Богера для жестоких допросов ”.
  
  “Блок 11”, - повторил Коста.
  
  “Да”, - подтвердила она.
  
  “Значит, мы отправимся туда завтра?” Коста спросил Пердью.
  
  “Если Дон на это способен”, - ответил Пердью, прекрасно зная, что его друг не проведет еще один день обездвиженным. Донован Грэм был самым активным, неугомонным и любопытным зверем, которого когда-либо знал Пердью. У этого человека была страсть к исследованиям, уступающая только страсти Пердью, но намного превосходящая рвение и физическую форму изобретателя.
  
  “Я буду соревноваться с тобой”, - проворчал Дон.
  
  “Хорошо, тогда это все”, - улыбнулся Пердью. “Мы отправимся через границу в Освенцим. Я позабочусь о разрешениях и свяжусь с Алексом, чтобы убедиться, что мы сможем пересечь границу на автомобиле без инцидентов ”.
  
  Зазвонил его мобильный телефон. Несмотря на многочисленные жалобы Дона на повышенный тон, Пердью сообщил группе: “Это профессор Барри”, - и ответил на звонок. Пока они говорили тихо, Нина объяснила Дону детали, которые он пропустил, пока спал.
  
  Ни единого слова не вырвалось у Пердью, пока он более минуты выслушивал инструкции от звонившего. Бледный и ошеломленный, он не двигался, пока его спутники не поняли, что что-то не так, и замолчали. Пердью было нелегко напугать, но Нина узнала отвратительное выражение его лица, которое она видела раньше. Ее сердце бешено забилось, а живот заныл от беспокойства, потому что именно так Пердью вел себя большую часть времени до того, как исчез на много месяцев. Это было то же самое поведение, которое он демонстрировал, когда был Ренатусом, его титулом вынужденного лидера Ордена Черного Солнца более двух лет назад.
  
  Он тяжело сглотнул и закончил разговор.
  
  “О Господи, нет”, - неосторожно произнесла Нина. Он знал, что она была права в своих предположениях, хотя ни один из остальных не знал его более грязной истории. Она положила свою руку на его руку и заглянула глубоко в его глаза, видя там огромное бремя.
  
  “Хейдманн? Они что-нибудь слышали от Хейдманна?” Спросил Дон, вызвав проницательный взгляд Косты при упоминании. Пердью покачал головой.
  
  “Хелен и ее помощник были похищены Черным Солнцем”, - слабо передал Пердью. Лицо Нины было бледным, и она почти забыла дышать на мгновение.
  
  “Чего они хотят?” - мягко спросила она.
  
  Сразу показавшийся измученным, Пердью вздохнул: “Они хотят камень Медузы”.
  
  Напряжение заполнило комнату, пока он продолжал. “Я не могу позволить им причинить вред Хелен или Клэр. Нам придется расстаться без ведома Черного Солнца. Завтра Дон и Коста все еще могут отправиться с тобой, Нина, на поиски камня Медузы, ” решительно сказал он.
  
  “Абсолютно, Дэйв. Ты можешь на нас рассчитывать”, - твердо заверила его Нина.
  
  “Тем временем я вернусь в Британский музей, чтобы посмотреть, смогу ли я выяснить, у кого именно они находятся”, - сказал им Пердью, выглядя крайне расстроенным. “Таким образом, мы сможем заполучить камень и использовать наши совместные усилия, чтобы помешать этим ублюдкам. Мы делали это раньше, и мы можем сделать это снова. Но, к сожалению, это еще не все.”
  
  Царило замешательство, но было еще кое-что, чем можно было шокировать.
  
  “Соула Фидикос была убита”, - едва выговорил он дрожащим голосом.
  
  “Что?” Коста воскликнул. “Что ты сказал?” Его голос достиг максимума громкости, когда неверие наказало его понимание. “Этого не может быть!”
  
  “Ты знал ее?’ Спросила Нина.
  
  Коста не заметил, что его реакция была довольно бурной, но теперь было слишком поздно притворяться, что он не был глубоко потрясен новостью. “Д-да, я–я действительно знал ее. Мы были хорошими друзьями, Соула и я. Я работал у нее один или два раза консультантом по закупкам предметов старины. Боже мой… Душа.”
  
  “Мне так жаль, Коста”, - сказал Дон, впервые используя настоящее имя профессора в знак уважения. “Если тебе что-нибудь понадобится...” - предложил он.
  
  “Спасибо тебе, Дон”, - сказал Коста, выглядя одновременно задумчивым и печальным. “Дэвид, как это произошло? Они сказали?”
  
  Пердью склонил голову набок. “Это сложно. Я не уверен, что ты хочешь знать.”
  
  Голос Косты был таким же тяжелым, как и его характер. “Скажи мне. Пожалуйста, Дэвид.”
  
  “Она была убита камнем Эвриале, Коста. Мне так жаль”, - выдавил Пердью. Для него тоже было опустошающим поделиться этим ужасным поворотом событий. “Соула был моим коллегой и другом в течение трех лет. Я не могу в это поверить. Боже мой.”
  
  “Как получилось, что у них есть камень Эвриалы?” Громко спросил Коста, откидываясь на спинку стула.
  
  “Ты знаешь об этом камне?” Спросила Нина, тут же ставя его в тупик. Опять же, он не понимал, что должен был хранить свои знания о камнях в секрете.
  
  “Ну, нет...” Он колебался, но его способность восстанавливаться помогла в его шараде. “Из моего знания греческой мифологии, естественно, я знаю, что у Медузы было две сестры, одну из которых звали Эвриала”. Он решил направить разговор в то русло, в котором изначально не собирался. Но теперь ему пришлось, чтобы казаться таким неосведомленным, каким он должен был быть. “Это значит, что где-то там есть третий камень?”
  
  “Да, мы с Ниной вычли это изначально после того, как вернулись со склада”, - признался Пердью, понятия не имея, что на самом деле они находились в присутствии третьего смертоносного камня, который убил доктора Джеймса Хейдманна всего за несколько часов до этого.
  
  
  Глава 30
  
  
  Пердью не мог избавиться от ощущения, что его усилия потерпят неудачу, каким бы оптимистичным человеком он ни был. Он снова столкнулся с коварным Черным Солнцем и знал, на какие меры пойдут эти люди. Слишком много раз он видел масштабы их влияния и опасности пересечения их. Когда Хелен Барри приютила его несколько лет назад, он убеждал ее ни в коем случае не вмешиваться, независимо от того, как она спрашивала о том, что это за организация. Теперь он надеялся, что она, по крайней мере, взяла на себя смелость исследовать их, чтобы удовлетворить свое любопытство , чтобы она знала, что им нельзя подвергать сомнению.
  
  С другой стороны, Пердью надеялся, что она действительно все еще жива. Во время телефонного разговора не было никаких указаний на то, что от нее еще не избавились, поэтому он тоже был обеспокоен этим. Оставить Нину позади ему тоже было не по душе, особенно во время его экспедиции в такую опасную ситуацию, не обращая внимания на тот факт, что реликвия все это время была желанием Ордена Черного Солнца. Об этом он никогда ничего не знал.
  
  Садясь в самолет, который он нанял в Праге, он не мог перестать развлекаться множеством ужасных сценариев, но ему пришлось вернуться в Британский музей, чтобы найти какой-нибудь намек на то, куда увезли Хелен. Зная ее, он надеялся, что она оставила бы хоть какую-то зацепку. Когда самолет взлетел, он разработал план, чтобы заручиться помощью кого-то, кому он мог полностью доверять. Он оставил после себя другого человека, которому мог полностью доверять, доктора Дона Грэхема, который, без сомнения, защитил бы его любимую Нину любой ценой.
  
  Он открыл экран своего планшета движением большого пальца, и почти голографическая субстанция деталей устройства быстро появлялась по мере того, как он нажимал на страницу. Несколько минут спустя он сделал еще один звонок в Баден в Аргау и Лондон, чтобы договориться о необходимых формах выпуска и транспортировке. Затем он позвонил Дону, чтобы убедиться, что трое оставшихся участников проекта на пути в Краков, чтобы забрать не совсем легальные материалы о концентрационном лагере у двоюродного брата друга Алекса, или каким бы орденом эти головорезы ни организовывали свои подпольные действия.
  
  Его звонок в Баден в Аргау был быстрым и позитивным, прежде чем он попросил сотрудника Британского музея забрать его из Хитроу на шаттле. Пердью откинулся на спинку стула и выпил две порции виски, чтобы успокоить нервы, но больше ничего не выпил, чтобы его чувства и дедуктивные рассуждения оставались острыми. Внутри он чувствовал себя больным и подавленным. Возвращение в когти Черного Солнца означало, что он никогда по-настоящему не потрясал их после того, как он и Сэм Клив почти уничтожили треть их участников в Венеции несколько лет назад.
  
  Но ему пришлось иметь с ними дело. Он должен был вернуть Хелен Барри, даже просто в принципе. В конце концов, она защитила его, когда он был в ужасной беде. В ее помощнице он не был уверен. У них не было причин оставлять молодую женщину в живых, если они были достаточно серьезны, чтобы расправиться с такой влиятельной личностью, как Соула Фидикос. Он считал, что от Клэр им не будет никакой пользы.
  
  Или стала бы она?
  
  Эта мысль выбила Пердью из колеи. Много раз до этого он был ошарашен невинно выглядящими женщинами, которые были марионетками, управляемыми Черным Солнцем. Исчезновение Хейдманна также обеспокоило Пердью.
  
  ‘Он был единственным человеком, который знал о мельчайших деталях камня, кто мог сказать, что он также не знал о двух других камнях?’ Пердью задумался. ‘Опять же, тот факт, что Коста знал Соулу и что Хайдманн и грек терпеть друг друга не могли… Я могу только предполагать.’
  
  Все это заставило Пердью осознать, что в этом мире была буквально горстка людей, на которых он мог положиться, которые не предадут его и не попытаются убить. Тем не менее, это не означало, что Хайдманн или Клэр обязательно были плохими людьми. Возможно, они были просто в отчаянии — и расходный материал.
  
  “Мистер Пердью, мы приземляемся примерно через 10 минут”, - сказала ему частная стюардесса. “Тебе еще что-нибудь нужно?”
  
  “Нет, спасибо. Просто верните меня на землю как можно скорее ”, - он улыбнулся, эффективно скрывая огромное беспокойство, которое он нес.
  
  
  * * *
  
  
  Когда он прибыл в Британский музей, его встретил начальник службы безопасности, большой крутой парень по имени Дункан, которого Пердью хорошо знал.
  
  “С возвращением, босс”, - сказал Дункан. “Хотя, я хотел бы увидеть тебя при лучших обстоятельствах”.
  
  “Я знаю, Дункан. Как у вас дела, сэр?” Сердечно спросил Пердью, пожимая мужчине руку, а другой похлопывая его по спине.
  
  “О, с копами, наконец, покончено, вроде как, они говорят, что не так много зацепок, за которые можно было бы зацепиться. Они отвели дам в их шкафчики, хотя, для чего, я не знаю ”, - сообщил ветеран, когда они шли в кабинет профессора. Хелен Барри. “Но эти ублюдки забрали и записи с камер наблюдения во время землетрясения, босс”.
  
  “Зачем им это делать? Всего лишь ролик на один день?” - Спросил Пердью. Дункан утвердительно кивнул. Затем это поразило Пердью. День землетрясения был днем, когда оставшаяся неповрежденной камера наблюдения в выставочном зале запечатлела остатки разбитой статуи. Это было доказательством того, что каменная статуя была человеческим существом.
  
  ‘О, конечно", - он задумался. ‘Они бы не хотели, чтобы мир увидел то, что они уже знают’.
  
  Когда они вошли в оцепленную секцию административного отдела, Дункан отступил в сторону, пропуская Пердью.
  
  “Продолжайте, босс”, - сказал он. “Я подожду здесь снаружи, типа, просто чтобы убедиться, что никто не придет и не побеспокоит, хорошо?”
  
  “Очень хорошо, Дункан. Спасибо,” Пердью кивнул и закрыл за собой дверь. Вопреки тому, что, как он думал, его встретит, офис был практически без опознавательных знаков. Все было на своих местах, за исключением небольшого свободного коврика, который Хелен держала под столом, чтобы согревать ноги, когда она допоздна занималась сбором нового инвентаря. Куратор ненавидел ее дизайнерскую обувь и любил ходить в носках или босиком, вспоминал он. Но, как заметил Пердью, коврик был смят не с той стороны. Он был потревожен изнутри под столом, а не снаружи, где ее стул стоял бы на потертом краю.
  
  Нахмурившись от странности, Пердью опустился на колени, чтобы посмотреть, что испачкало маленький голубой коврик. Подняв свой планшет, чтобы обеспечить достаточное освещение от внутреннего светодиодного блока, он обнаружил только воронье гнездо из проводов, яростно вырванных из стены.
  
  “Зачем ей вытаскивать настенные светильники?” - спросил он вслух, забираясь поглубже под стол, чтобы изучить происхождение различных кабелей. Ни в одной из электрических точек не было ничего существенного, что могло бы иметь отношение к безопасности, но он знал, что Хелен никогда бы не сделала чего-то подобного ни по какой причине. В конце концов, не обнаружив никакой связи между повреждением и образом мышления Хелен, он медленно отступил на локтях и коленях. Когда он отодвигал голову, его светодиодный фонарь осветил что-то грязное и заметное, выгравированное на правой деревянной панели стола.
  
  Вот он, грубо поцарапанный, но очень четкий. Он мгновенно узнал символ Ордена Черного Солнца, но вместо того, чтобы быть истолкованным как полезный намек, это, к сожалению, был уже известный факт.
  
  “О, Хелен”, - мягко заметил Пердью, “ты слишком права, моя дорогая. Но я уже знаю, кто тебя похитил.” Он вздохнул: “С другой стороны, если бы ты только могла оставить мне записку о том, куда они тебя забрали”. Но Хелен не знала, куда ее собирались отвезти. Итак, они оба остались отделенными друг от друга.
  
  “Дункан”, - позвал Пердью.
  
  “Да, босс”, - сказал Дункан из щели в двери.
  
  “Не могли бы вы зайти сюда побыстрее, пожалуйста?” - попросил его сбитый с толку благодетель.
  
  “Конечно, конечно, мистер Пердью”, - сказал Дункан. Он вошел и закрыл за собой дверь, выглядя готовым помочь, уперев руки в бока, а покрасневшее лицо светилось ревностным вниманием. “Чем я могу помочь?”
  
  “Скажи мне, ты был здесь, когда их похитили?” - Спросил Пердью.
  
  “Нет, босс. Это был Макгинти, мой заместитель. Значит, он был на дежурстве, но не было никаких признаков того, что дамы уходили против своей воли, вроде. Но сегодня он здесь”, - сообщил он. “Ты хочешь, чтобы я достал его?”
  
  “Пожалуйста, Дункан. Это бы очень помогло”, - взмолился Пердью. “Я подожду здесь”.
  
  Несколько минут спустя оба мужчины вернулись в офис. Дункан закрыл дверь и прислонился к ней, пока Макгинти обменивался любезностями с Пердью.
  
  “Макгинти, у тебя есть какие-нибудь записи того, как мужчины уходят с Клэр и профессором. Барри три дня назад?” - Спросил Пердью.
  
  Макгинти посмотрел на Дункана, неохотно отвечая. Дункан подбадривал его, кивая, чтобы заверить своего коллегу, что мистеру Пердью можно доверять. “Этот человек, так сказать, платит вам зарплату”, - сказал Дункан своему коллеге. “Если ему понадобится помощь, например, мы собираемся оказать ее ему. Ты прекрасно знаешь, что полиция понятия не имеет, с чего начать.”
  
  “Ага!” - согласился Макгинти. “Это несомненно. Мистер Пердью, полиция извлекла все эти данные из записей системы безопасности, сэр. На серверах больше нет файлов с какого-либо позапрошлого времени.
  
  Пердью ухмыльнулся, как главный преступник, заламывая руки. Это вызвало любопытную улыбку у Дункана, который всегда восхищался склонностью известного исследователя и изобретателя к нарушению правил во имя справедливости. “О чем ты думаешь, босс?” он улыбнулся, сложив свои массивные предплечья на груди.
  
  “Ты можешь соединить меня с серверной станцией диспетчерской?” - Спросил Пердью. “Там будут резервные копии файлов, данные, эквивалентные точной видеозаписи, которую полиция приложила.
  
  “Конечно, я могу, мистер Пердью!” - похвастался Макгинти. “Я могу провести тебя куда угодно. Просто из интереса, что, если ты не узнаешь мужчин?”
  
  “Это не имеет значения, Макгинти”, - заверил его Пердью. “Мне просто нужно посмотреть, какой код они использовали, чтобы получить доступ к административному крылу. Если они не сотрудники, они, должно быть, использовали код доступа того, кто им помог.”
  
  “Боже, этот человек действительно гений, да? А, Дункан?” Макгинти восхитился, хлопнув своего коллегу по предплечью тыльной стороной ладони.
  
  “Да, мы это знаем”, - засмеялся Дункан. “Я присмотрю за периметром, пока ты отведешь босса в компьютерный зал”.
  
  “Хорошо, мистер Пердью”, - Макгинти указал вперед, - “сюда”.
  
  С помощью двух частных экспертов по безопасности Пердью обнаружил, что сидит перед сервером, на котором хранились данные безопасности, включенный и автономный. Он быстро расширил свой планшет до формата А4 и положил его на стол рядом с собой. Сдвинув маленькую защелку, расположенную сбоку устройства, он извлек встроенный разъем USB-типа на кабеле, уже подключенном к чипу внутренней памяти планшета. Прищурившись, чтобы определить противоположный порт конкретного накопителя, Пердью вставил разъем и активировал свою программу поиска на планшете.
  
  Вскоре на прозрачном экране появилась полупрозрачная синяя панель загрузки, и Пердью продолжил вводить временные метки, начиная с утра той пятницы и заканчивая последней сменой прошлой ночью. Ожидая завершения передачи данных, Пердью впервые осознал, насколько он устал. Волнение от расшифровки тайны записей нацистского офицера и вызванное адреналином беспокойство за благополучие его старой подруги Хелен Барри заставили его забыть о сне.
  
  На самом деле, он только сейчас осознал, насколько он был измотан. По сути, он не сомкнул глаз с тех пор, как проснулся, чтобы подготовить группу к поездке в Марквартовице! Даже он был поражен недостатком сна, который ему до сих пор удавалось подавлять, чтобы поддерживать равновесие.
  
  “Хотите чаю, босс?” Спросил Дункан под гул машин, поднимая две кружки.
  
  “Да, спасибо, Дункан”, - Пердью улыбнулся, чувствуя себя значительно менее одиноким. “Ты - дар божий!”
  
  
  Глава 31
  
  
  Дон смазал его лодыжку мазью и как следует перевязал. Какое-то время он, по понятным причинам, немного прихрамывал, но к середине утра он снова мог довольно хорошо ходить. Он позволил Нине перегнать фургон через границу в Польшу по нескольким причинам, чем одна. Пограничники питали слабость к очаровательным, красивым женщинам, и, конечно, его нога никогда бы не удержалась на педалях во время поездки в Краков, оказавшись за городом.
  
  Коста предложил сесть за руль, но Нине было весело за рулем автомобиля, который был явно наворочен вопреки своему обветшалому внешнему виду. Из-за туч моросил небольшой дождь, что было кстати, поскольку она не была знакома с дорогами и не хотела бы ехать по проселочным дорогам за пределами Кракова в сильный дождь. Дон включил несколько старых песен Джонни Кэша и микшированную кассету с хитами 80-х, обе кассеты он обнаружил в бардачке.
  
  “Ребята, вы раньше замечали этот Volvo?” Спросила Нина.
  
  Оглядываясь назад, когда они направлялись от границы, Коста и Дон заметили старый коричневый "Вольво".
  
  “Нет, не видел его раньше”, - пожал плечами Коста. “Но мы будем продолжать проверять, особенно когда свернем на другие дороги”.
  
  Группа исследователей Пердью выбирала маршрут, который пролегал к югу от Катовице, чтобы направиться прямиком в Краков по менее заметной дороге. Возможно, было ошибкой быть слишком непримечательным, но они не могли позволить себе слишком много внимания на главных дорогах с транспортным средством, которое выглядело как движущаяся развалина, обманчиво или нет.
  
  Как раз перед Тихи они остановились, чтобы заправить бак. Это была прекрасная возможность посмотреть, следует ли за ним Volvo, и она последовала.
  
  “Видишь это?” Нина спросила Косту. Он кивнул, наблюдая, как старая коричневая машина останавливается у другого гаража.
  
  “Просто посмотри на них хорошенько, когда они выйдут, Зорба”, - предупредил Дон. “Мне нужно быстренько отлить, ладно?”
  
  “Верно”, - ответил Коста, готовый запомнить пассажиров подозрительной машины. Нина забежала в круглосуточный магазин неподалеку, чтобы купить им всем еды на дорогу, пока Коста присматривал за фургоном.
  
  С другой стороны широкой дороги вышли пассажиры "Вольво", трое мужчин лет тридцати, выглядевших чешуйчатыми, как в криминальных фильмах. Коста прислонился к фургону, скрестив руки на груди. Он не скрывал, что наблюдал за ними, когда они смотрели в его сторону, используя свое запугивание как предупреждение им о том, что они были обнаружены. Если окажется, что они на самом деле не были бандитами или имели какое-либо отношение к "Черному Солнцу", Коста решил, что его внятное предупреждение им будет несущественным и безвредным.
  
  Мужчины обратили на него внимание, но не предприняли никаких действий. Похоже, им тоже понадобилось топливо, и они зашли в маленький магазинчик за сигаретами и кока-колой.
  
  “Есть базуки или автоматическое оружие?” Дон пошутил, прервав пристальный взгляд Косты на мужчин через оживленную улицу.
  
  Коста засмеялся и покачал головой, но Дон различил в этом смешке злую нотку, как будто Коста надеялся на конфронтацию.
  
  “Я принесла вам, ребята, бутерброды и молоко”, - сообщила Нина, когда присоединилась к ним. “Надеюсь, это нормально. В остальном особого выбора не было.”
  
  “Сэндвичи идеальны, доктор Гулд”, - кокетливо подмигнул Коста. Он взял у нее свой обед, завернутый в фольгу, слегка задев ее руку своей, когда делал это. Ноги Нины затекли от его прикосновения, и она поймала себя на том, что смотрит в его темные завораживающие глаза на мгновение дольше, чем следовало.
  
  “А это твое, Дон”, - быстро сказала она, подавая Дону его еду.
  
  “Ах! Молоко! Очень хорошая идея. Это очень сытно, в отличие от той сладкой газировки, которую пьют люди ”, - одобрил Дон. “Итак, что ты думаешь? Могут ли они представлять угрозу?”
  
  Коста покачал головой. “Я так не думаю. Но если это так, то они, безусловно, пожалеют ”.
  
  Дон хлопнул тяжелой рукой по плечу профессора греческого и рассмеялся с полным ртом поджаренного хлеба: “Вы начинаете нравиться мне все больше и больше, леди!”
  
  Нина улыбнулась. “Для вас, мужчин, все сводится к соревнованию по измерению члена, не так ли? Разве ты не можешь просто вежливо отнестись к предполагаемой угрозе и поговорить со своими оппонентами?”
  
  “Нет”, - ответили оба мужчины в унисон, усиливая свою мужскую связь раскатистым смехом. Ей пришлось улыбнуться. Возможно, было хорошо находиться в компании двух буйных парней, таких как Дон и Коста. В конце концов, эти типы драчунов были самыми эффективными защитниками.
  
  “Ладно, шутки в сторону. Нам предстоит встретиться с сомнительным персонажем менее чем через 50 минут ”, - сказал Дон. “Как скоро мы отсюда доберемся до Кракова?”
  
  “Около часа”, - подтвердила Нина, проверяя свой портативный GPS, предоставленный Пердью, чтобы их местоположение и маршрут не были зарегистрированы ни в одной международной системе. У миллиардера был свой собственный спутниковый канал с той самой целью, чтобы остаться незамеченным.
  
  “Кто за рулем?” Спросил Дон.
  
  “Я поведу”, - предложил Коста, - “если красивая леди хочет немного расслабиться?”
  
  Отдавая Косте ключи, Нина бросила быстрый взгляд на Дона. Археолог только усмехнулся, зная, как ей понравился грек, и также зная почему. Он никогда не встречался с Сэмом Кливом, но благодаря различным исследованиям и достойному освещению в новостях, которые "Охота Пердью" предоставляла до этого, он видел фотографии журналиста-расследователя.
  
  Было невероятно, как Коста был похож на него, но Дон надеялся, что у Нины хватит ясности ума помнить, что профессор искусств был другим человеком по сравнению с Сэмом, независимо от того, насколько он на него походил. Еще одна вещь, которую Дон втайне знал, это то, как сильно его друг, Дейв Пердью, все еще любил свою бывшую девушку. Во время стольких ночных пьяных дискуссий Пердью признавался ему, что никогда не откажется от попытки вернуть ее.
  
  Во время их поездки в Краков "Вольво" нигде не было видно. Если он действительно следовал за ними, то не спешил догонять. Сразу после трех часов дня Коста направил фургон к повороту, ведущему к живописному средневековому городу. Дон, который был на переднем пассажирском сиденье, потянулся к Нине, чтобы разбудить ее.
  
  “Доктор Гулд?” он пошутил. Отсутствие реакции со стороны дремлющего историка побудило его повысить голос с оттенком паники. “Мы заблудились! Я знал, что нам следовало свернуть на виноградники, Зорба! Ради всего святого, я же тебе говорил!”
  
  Коста был в шоке от комедийных выходок доктора Грэма рядом с ним, сдерживая приступ смеха, когда они ехали в город. Нина села, чтобы посмотреть, что происходит, яростно убирая пряди выбившихся волос с нахмуренного лба. Ее глаза расширились, когда она увидела Дона, но он почти сразу успокоил ее.
  
  “Ах, ты присоединился к нам”.
  
  “Господи, Дон!” - простонала она, грубо вытирая глаза. “Не делай этого. Мои нервы уже на пределе из-за этой встречи ”.
  
  “Почему?” Спросил Коста.
  
  “Ну, этот парень ожидает Пердью. Что, если они нам не доверяют? Что, если они...?” она жаловалась.
  
  “Не волнуйся”, - улыбнулся Дон, поглаживая ее руку. “Пердью позвонил им, чтобы сообщить, что очень привлекательный, суровый мужчина встречается с ними от его имени. Они поверят мне, когда увидят меня ”.
  
  “Мне просто нужно знать, где мы с ними встретимся, Нина. И потом, мне нужно, чтобы ты рассказала мне, как туда добраться, ” напомнил ей Коста.
  
  “О черт, конечно, да!” - пробормотала она, восстанавливая информацию на GPS. “Они встретят нас на Главной рыночной площади, прямо у памятника Адаму Мицкевичу. У меня есть его фотография, чтобы мы знали, где его найти ”.
  
  “Превосходно. Я не могу дождаться, когда это будет сделано ”, - сказал Коста.
  
  “К чему такая спешка?” Дон улыбнулся. “Наслаждайся видами, впитывай это”.
  
  Выражение лица профессора греческого изменилось, оно выглядело немного более искренним. “Я люблю достопримечательности так же сильно, как и все остальные, доктор Грэм, ” объяснил он, “ и я не хочу быть скучным капельницей или кем-то еще, но Соула была моим близким другом ...”
  
  “Нет, нет, я понимаю, мой друг. Вполне логично, что вы хотели бы разобраться с этим. Боже, я все еще не могу поверить, что они зашли так далеко ”, - вздохнул Дон.
  
  “Я могу. У этих ублюдков комплекс Бога и деньги, чтобы его увековечить. Поверь мне, они пойдут на все, чтобы сохранить власть, ” ответила Нина с немалой долей презрения в голосе.
  
  “Это правда, я уверен. Если подумать, мы забываем, что "Черное солнце" было основано самыми отъявленными ублюдками из нацистского высшего командования. Почему я вообще был удивлен?” Дон уступил.
  
  Коста знал "Черное солнце" только понаслышке. Соула никогда не говорила ему, что она или камень имели какое-либо отношение к организации. Из того, что он слышал о них и обнаружил в light research, следовало, что они были убийственными и заслуживали того, чтобы их оклеветала любая оппозиция, которая когда-либо имела несчастье иметь с ними дело.
  
  Фургон остановился возле места сбора на площади, где во всей своей детализированной красоте стояла бронзовая статуя высотой 4,2 метра. Особенно Косту, с его склонностью к изобразительному искусству, восхитили линии и контуры детально проработанной статуи поэта Адама Мицкевича и второстепенных скульптур, окружающих квадратный пьедестал.
  
  “Сейчас вернусь, ребята”, - воскликнул Дон и выпрыгнул из фургона. Он все еще немного прихрамывал, когда пересекал площадь. Тишина в фургоне была немного неловкой, поэтому Коста решил завязать светскую беседу.
  
  “Возможно, мне следовало пойти с ним”, - сказал он.
  
  “Почему? Он может сам о себе позаботиться, ” ответила Нина. Она откинулась на спинку единственного переднего сиденья, положив голову на предплечья. Коста чувствовал запах духов Нины, и это сводило его с ума, но он должен был вести себя непринужденно. Он должен был сосредоточиться на получении камня Медузы, прежде чем отправиться на поиски Эвриалы, как только Пердью сообщит им, где он находится. Теперь было ясно, что тот, кто держал профессора Барри в заложниках, завладел последним из трех камней.
  
  “Итак, расскажи мне о себе и Дейве Пердью”, - внезапно сказал он, застав Нину врасплох.
  
  “Эм, а как же мы?” спросила она, следя за своим тоном, чтобы не прозвучать так удивленно, как она была.
  
  “Я полагаю, у тебя есть история. Я слышал много историй, в том числе романтических, ” сказал он, глядя глубоко в ее глаза и делая ее бессильной перед его рабством. Нина чувствовала себя обязанной безоговорочно отвечать на все его вопросы, но не могла понять почему. Конечно, тот факт, что он напоминал ей Сэма, не мог иметь над ней такого контроля… могло ли это? Коста внезапно прервал зрительный контакт и оглядел площадь и прохожих. “Мне так жаль, Нина. Я не хотел совать нос не в свое дело, ” извинился он. “Просто ты...”
  
  Нина была заинтригована. “Просто я что?” - спросила она, доказывая, что прониклась его мыслями.
  
  Коста снова посмотрел на нее. Его темные глаза притягивали ее, закрывая от мира. Ее тело затрепетало от возбуждения, но в то же время онемело. Она смотрела на его полные губы, когда он собирался заговорить, вспоминая о его теплом дыхании на ее волосах, когда они прятались в ящике.
  
  “Ты… подержи это на мне, Нина. Я чувствую, что нахожусь под действием чар, когда нахожусь в твоем волшебном присутствии. Это не линия захвата, ” быстро сказал он. “Я серьезно. Я допытываюсь, потому что хочу знать, насколько ты — доступен — для меня. Если есть кто-то еще, я отступлю ”.
  
  Нина почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. “Нет! Нет, у тебя есть полное право спрашивать. Как ты узнаешь, если не спросишь, верно?”
  
  Он смиренно кивнул.
  
  “У нас с Пердью были романтические отношения давным-давно. Это было на пике его неприятностей с ”Черным Солнцем", - она ввела его в курс дела. “Но мы - древняя история”.
  
  ‘Немного сурово с Пердью", - подумала она, но она действительно хотела Косту. Он был похож на Сэма и, чтобы превзойти это, он был очаровательным и экзотическим ученым, который относился к ней так, как она считала важным.
  
  Прежде чем Коста смог ответить, Дон сильно ударил в дверь. “Понял! Поехали, друзья мои!”
  
  “Дон, что это, черт возьми, у тебя под рубашкой, как нагрудник?” Спросила Нина.
  
  “О, не хотел мусорить”, - подмигнул он. “Свернул обертку от сэндвича из фольги. Никогда не знаешь, когда такому старому стороннику теории заговора, как я, он может понадобиться для шляпы.” Посмеявшись с Ниной, Коста завел фургон, оставив Нину гадать, что бы он предложил дальше.
  
  
  Глава 32
  
  
  “Деон, у меня есть вопрос”, - сказала Хелен.
  
  Она сопровождала его, когда он поливал растения в доме, где содержались она и Клэр. Множество различных видов растений было размещено в солярии дома, который служил оранжереей. В конце концов, это была Греция. Солнечные дни и умеренный климат позволили произрастать круглый год.
  
  “Конечно”, - любезно ответил он.
  
  “Я не собираюсь ходить вокруг да около. Мы оба знаем, что Клэр и я умрем, как только Дэвид отдаст тебе камень Медузы”, - начала она, но ее язык сорвался с языка, когда он повернулся к ней лицом. Выражение лица Деона было как у разгневанного бога на древней картине, между благодатью и яростью.
  
  “Кто тебе это сказал?” - громко спросил он. Казалось, он был недоволен ее предположением, если не сказать больше.
  
  “Никто-б-тело не сказал мне об этом. Я— ” она запнулась.
  
  “Не делай предположений обо мне, о моих привычках, женщина!” - прорычал он. “Ты принимаешь меня за какое-то жалкое чудовище?”
  
  Хелен покачала головой, опасаясь его реакции. Мужчина убил свою собственную жену. Естественно, она предположила, что он, не задумываясь, покончит с ней. Его реакция сбила ее с толку, и все, что она могла сделать, это наблюдать, как его глаза пылают оскорблением, и надеяться, что он успокоится.
  
  Деон с отвращением усмехнулся. Он пошел дальше, разбрызгивая воду по красивой зелени вокруг них, когда он шел.
  
  “Прости, если я тебя обидела”, - она осмелилась заговорить снова, но на этот раз он проигнорировал ее. “Деон, я ошибочно думал, что умру ... Потому что я так боюсь. Конечно, я думаю о худшем, ” объяснила она, очень тщательно подбирая слова, чтобы успокоить его. Сказать ему, что она боялась, должно было вызвать сочувствие или оправдать ее предположение. Хелен просто надеялась, что это сработает на нем.
  
  Хотя он был умнее, чем быть обманутым обычной психологией, он терпел ее, потому что она была его рычагом воздействия на Пердью. Хелен Барри была ключом Деона к камню Медузы, и косвенно привлечение Пердью принесло бы ему Мегалоса и Стено. Видишь ли, Деон Фидикос был превосходным стратегом, что делало его бесценным помощником Ордена Черного Солнца все эти годы. С помощью трех камней он надеялся завершить цели Ордена, намеченные еще в 1945 году. Поскольку вероломный любовник его покойной жены был в сговоре с экспедицией Камня Медузы, ему было гарантировано, что оба камня найдут свой путь к нему. Сообщение новости о смерти Соулы на Пердью, несомненно, вынудило бы Коста Мегалоса попытаться отомстить Фидикосу, захватив с собой камень Стено. И с Хелен Барри здесь, Деон заставил бы Дейва Пердью принести ему также Медузу.
  
  По этим причинам он относился к профессору Хелен Барри и ее ассистенту с заботой и уважением. Естественно, он собирался убить Косту и Пердью, но что касается Хелен, она была слишком робкой, чтобы бросить вызов силе Ордена, даже если бы она выжила, чтобы рассказать.
  
  По-видимому, ее помощник сошел с ума. Можно было только догадываться, была ли ее немота постоянной, но, похоже, так оно и было. Неспособность Клэр говорить соответствовала равной потере подвижности. Молодая женщина просто смотрела в пространство и почти не двигалась, если Хелен не уговаривала ее.
  
  Наконец, он вздохнул: “О чем вы хотели меня спросить, профессор?”
  
  Хелен не совсем лукавила в своих поисках информации о камнях. Как бы ей ни было неприятно это признавать, ей было любопытно, как они работают. Это любопытство она использовала, чтобы вызвать родство в Деоне, да, но по большей части ее запрос был искренним.
  
  “Я не знаю, кажусь ли я бесчувственной Соуле или любым другим, кого постигла судьба камней, - сказала она, - но я хотела бы знать, как именно работают камни. Я имею в виду, превращать кого-то в камень, как это делала Медуза в мифологии, на первый взгляд звучит нелепо. Тем не менее, здесь мы увидели, что это действительно возможно. По общему признанию, моя интрига с наукой, стоящей за этим мифом, болезненна ”.
  
  “Это болезненно - исследовать грубые импульсы власти?” спросил он ровным тоном, гораздо более ручным, чем раньше. “Является ли болезненным причинять боль и последующую смерть живым существам, если это способствует пониманию тайн Вселенной? Разве это нездорово, мой дорогой профессор Барри, искать знания о так называемых темных предметах, чтобы пролить на них свет?”
  
  Она знала, что его вопросы были риторическими, но все же ей хотелось получить от него реальные ответы. Его массивные плечи качнулись, когда он отступил в сторону, чтобы показать ей что-то впереди, под покровом пышной листвы. “Делает ли нас монстрами стремление к знаниям, к мудрости превыше всего остального, к элитному интеллекту? Если мое стремление к совершенству и знаниям сделает меня монстром в испуганных глазах человечества, я, безусловно, и с радостью буду считать себя богом ”.
  
  Деон позволил ей присоединиться к нему, но его мускулистая рука была защитно вытянута рядом с ним, чтобы помешать ей пройти мимо него.
  
  “О, Боже мой!” - невольно произнесла она. Ее сердце затрепетало в груди, когда она увидела их. Небольшая группа женщин сидела на плоском каменном полу, смеясь и попивая вино. Сцена была похожа на изображения гедонистических практик, даже оргий, классических художников. Все женщины были полностью обнажены, пили, их волосы были украшены цветами. Но они не были нимфами с мраморной кожей или подростками с маленькой грудью, которых Хелен видела на картинах маслом и офортах. Большинство из них были пухлыми, некоторые даже совершенно непривлекательными, в то время как другие были довольно красивыми, у всех были сочащиеся капельки крови на различных частях их тел.
  
  Они улыбались и разговаривали, но их глаза были слепы к присутствию Хелен и Деона. Больше всего профессора беспокоило то, что веселые, послушные самки сидели в яме со змеями. Не обращая внимания на раны от змеиных укусов на своей коже, они разговаривали и разливали вино под пристальным взглядом огромного лица, высеченного из мрамора, занимающего всю внешнюю стену солнечной комнаты.
  
  “Медуза!” Хелен ахнула.
  
  Высеченное в камне гигантское лицо печально известной Горгоны украшало стену, ее белые, мертвые глаза были выпучены, как у японского дракона, в то время как уголки губ были скручены в нарциссическую ухмылку. От границ ее щек и лба струилась сложная сеть змей, извивающихся и извивающихся, некоторые были готовы к нападению. Даже с глазами из мертвого камня чудовищный оскал мифологического монстра заглянул прямо в душу Хелен.
  
  “Пожалуйста, мы можем идти?” она умоляла. Она рискнула прикоснуться к взбалмошному мастеру, мягко взяв его за запястье, словно ища убежища.
  
  “Конечно, профессор”, - ответил он и повел ее обратно в солярий. “Ты уверен, что хочешь испытать силу камня?”
  
  Хелен все еще переваривала увиденное ею тревожащее видение, задаваясь вопросом, что это был за отвратительный эксперимент, проводимый в тени мраморной Горгоны. Но пришло время принять странный и ужасающий мир Ордена Черного Солнца или погибнуть в безумии. Ей пришлось смириться с этим.
  
  “Я все еще хочу знать, как работает камень”, - ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Но...” она остановилась, чтобы внести ясность, “... не из первых рук, пожалуйста”.
  
  Деон откинул голову назад от смеха в ответ на ее просьбу. Хелен даже улыбнулась ему, несмотря на свой ужас.
  
  “Приди. Давайте присядем”. Морщинки от смеха окружили его теплые темные глаза, когда его глубокий голос пригласил ее. Они сели на резную гранитную садовую скамейку.
  
  “Как много ты знаешь о науке?” он спросил. “Ты знаешь, химия и преломление света — вещи такого рода”.
  
  “Я не эксперт, но я знаю немного больше, чем обычный человек”, - ответила она, решив немного персонализировать свой ответ. “Раньше я встречалась с учителем химии из Лидса”.
  
  Ее попытка обратиться к нему лично не возымела никакого эффекта. И снова Деон проигнорировал психологию, которую она использовала, оставив ее безоружной.
  
  “Хорошо, тогда у вас не должно возникнуть проблем с пониманием чрезвычайно простой науки, стоящей за тем, что древние греки считали злой магией. Камни изготовлены из пентелийского мрамора, который, по сути, является продуктом воздействия огромных температур и давления на известняк ”, - пояснил он. “Таким образом, мрамор может выдерживать высокие температуры, понимаете? И превращать живую ткань в камень… это сложный химический процесс, слишком долго объяснять ... но для этого цель должна быть подвергнута невероятному нагреву в мгновение ока! Извините за каламбур.”
  
  Хелен нервно хихикнула, пораженная его беззаботностью, учитывая, что он сделал это со своей собственной женой. Она приложила все усилия, чтобы запомнить детали процесса, поскольку на самом деле очень мало знала о геологии или химии. Он глубоко вздохнул, формулируя свое описание, прежде чем продолжить.
  
  “Таким образом, тепло, выделяемое при наведении на глаз, может быть успешно направлено с помощью пентелического мрамора, чистого мрамора”, - сказал он.
  
  “Хорошо, я поняла”, - сказала она с интригой. “Но как генерируется тепло? Конечно, человек, выделяющий такое тепло, был бы испепелен?”
  
  “Ах!” - воскликнул он. “Но в этом и заключается красота науки и физики, о которой знали нацисты, которую мир не мог охватить! Видишь, даже в объяснимом есть волшебство! Тот, кто владеет камнями Горгоны, становится невосприимчивым к жаре и в какой-то степени приобретает мифологические свойства горгон ”.
  
  “Вау! Это действительно чудо природы, Деон. Подожди, как...” Она нахмурилась, пытаясь понять это, но Деон был в восторге от того, что кто-то проявил такой интерес к предмету. “Мне так жаль, если я звучу глупо, но откуда берется тепло? Он должен откуда-то взяться ”.
  
  “Врил”, - сказал он, как будто речь шла о хлебе или арахисе.
  
  “Врил?” - спросила она.
  
  “Энергия Врила”, - объяснил он. “Считается, что энергия Врил генерируется черным солнцем, чистым и неисчерпаемым источником энергии. Иди посмотри”.
  
  Деон взял Хелен за руку и повел ее внутрь дома в запертый кабинет. Внутри комната была заполнена книгами и рисунками, свитками и папирусным кодексом. Бюсты греческих богов и картины философов придавали кабинету классический вид, но за столом Деона висел устрашающий символ Ордена - знамя с черным кругом, извергающим лучи молнии. Он достал книгу с полки. У него не было обложки или названия, но на корешке красовались масонские символы. Без долгих поисков Деон нашел раздел, который хотел показать Хелен.
  
  Терпеливым голосом он объяснил: “Альберт Пайк был масоном 33-й степени, гением с острым пониманием важности оккультизма и алхимии в данном случае. Здесь цитируется он, объясняющий мощь Силы Врил ”.
  
  Она прочла, куда указывал его палец.
  
  В природе существует одна наиболее могущественная сила, с помощью которой один человек, который мог бы овладеть ею и должен знать, как ею управлять, мог бы произвести революцию и изменить облик мира.
  
  Хелен посмотрела на Деона.
  
  “Это сила, которая проходит через владельца камня”, - подтвердил он. “Это чистая и древняя волна неизмеримой силы, владеющая владельцем реликвии, выходящая через глаза, чтобы камень направил ее на жертву. Но владение всеми тремя камнями позволит хранителю производить энергию Врил по своему желанию, в уме и духе, понимаете?”
  
  Хелен усердно кивнула и улыбнулась. “Я слышал о Вриле так много раз, исключительно из-за названия секретных организаций Гитлера. Никогда не мог я мечтать, что он способен вытеснить всю известную нам энергию ”.
  
  “В мифологии Афина, богиня мудрости, наделяет Медузу силой превращать людей в камень. Другими словами, высшая сила знания, дарованная смертной женщине способностью владеть энергией Врил… и они называют ее монстром”, - посетовал он. “Точно так же, как люди вроде Пердью и его коллег называют нас монстрами в наши дни”.
  
  Деон был доволен. Он передал профессору Барри не только обоснование мер, предпринятых его людьми для получения камней, но и внушил ей кое-что, что следует обдумать, понять в целом. Отныне она будет знать, что все имеет отношение к эталону, используемому для сравнений.
  
  
  Глава 33
  
  
  
  Auschwitz, 1:00 am
  
  
  К счастью для Нины, Донована и Косты, в Польше продолжался дождь. Они потратили несколько часов на тщательное изучение архитектурных планов исторического места концентрационного лагеря Освенцим. Поскольку теперь это было мемориальное место и музей, они никак не могли получить разрешения на исследование блока 11 в поисках мифологической реликвии. Им пришлось еще раз прибегнуть к незаконным процедурам, чтобы спасти жизни.
  
  Время от времени облака рассеивались над городом, скрывая любой звук и большинство движений, которые производили трое, когда они добирались до скрытого туннеля, указанного на схеме. Предположительно, туннель когда-то был дренажным желобом, который вел из комнат пыток блока 11 для удаления отходов жизнедеятельности после допросов. И в этом не было никаких сомнений, судя по запаху этого места.
  
  “Иисус! Никогда не думал, что смогу так долго задерживать дыхание, чтобы не быть утопленным толстой девчонкой, сидящей у меня на плечах на вечеринке у бассейна, ” проворчал Дон, когда они ползли по грязной цементной трубе. Он был достаточно узким, чтобы обнять такого крупного мужчину, как Дон, чуть ли не в приступе клаустрофобии, но он продолжал стоять позади Нины и Косты. На них были черные комбинезоны, к сожалению, сделанные из ткани, поскольку водонепроницаемая защитная одежда шуршала при движении.
  
  “Там, впереди, налево, Нина”, - прошептал Коста, когда они подошли к последнему повороту в подсистеме под блоком 11.
  
  “Слава Богу за это!” Дон заскулил. “Люди, вот почему мы, к счастью, не помним своих рождений”.
  
  Нина хихикнула впереди, как раз перед тем, как использовать лазер размером с ручку, который дал ей Пердью, чтобы прорезать любые препятствия на их пути. Устройство не издавало звука и отражало минимум света. Ее резиновые перчатки крепко сжимали крышку слива, в то время как луч расплавил старое железо, чтобы отсоединить его от болтов в цементе. Когда она закончила, они прокрались в темный коридор между комнатой 4 и одной из газовых камер.
  
  “Мое сверхактивное воображение подсказывает моим легким, что Циклон-Б присутствует повсюду в атмосфере”, - прошептала Нина.
  
  “Я тоже”, - сказал Коста. “Только в моем случае мне кажется, что я не могу дышать, как будто что-то тяжелое давит мне на грудь”.
  
  “Держу пари, если бы мы не знали, где находимся, ничего бы этого не произошло”, - улыбнулась Нина. “Это все психосоматично”.
  
  “Я просто сам обеспокоен паранормальным аспектом”, - вмешался Дон, его глаза не хотели заглядывать слишком далеко в темно-зеленый коридор через очки ночного видения.
  
  Нина игриво шлепнула его. “Ладно, ребята, нам нужно добраться до главного газового помещения, оттуда проверьте, нет ли каких-либо несоответствий в конструкции помещения”.
  
  “Еще раз, для чего ты используешь этот инструмент?” Снова спросил Коста, забавляясь.
  
  Дон с гордостью подчинился, в сотый раз произнеся наводящее на размышления имя с немецким акцентом.
  
  “Зис - мой проникающий”.
  
  “О Боже”, - Нина закатила глаза. “Повзрослейте, вы двое”.
  
  Она хотела улыбнуться, но у них не только не хватало времени, но они находились в здании, где были совершены ужасные действия против невинных людей, и шутить о георадарном приборе было просто неуважением. “Давай. Проф. Жизни Барри и ее помощника в наших руках. Давайте не подведем их ”.
  
  Они проследовали в кромешной темноте к месту расположения главной газовой камеры. Позади них, в темноте, они услышали возню.
  
  “Ты это слышал?” Прошептала Нина, схватив Косту за руку. “Как сапоги по гравию”.
  
  “Меня это не радует”, - сказал Дон себе под нос. “Послушайте, ребята, вы пока продолжайте. Что бы это ни было, я воздержусь от этого. Просто поторопись, чтобы мы могли выбраться отсюда ”.
  
  “Но нам нужно, чтобы ты использовал радарное устройство внутри ...” Нина вздрогнула, но мгновенно замолчала, когда к ним приблизились две пары шагов.
  
  “К черту это, я двигаюсь дальше”, - прошептала она в панике. Дон и Коста постояли, прислушиваясь еще секунду, услышав приближающиеся к ним призрачные шаги тяжелых солдатских ботинок. Но они ничего не могли разглядеть в своем приборе ночного видения. Ритм ходьбы ускорился, постепенно, пока они не услышали, как сапоги опускаются тяжелее и быстрее, явно направляясь к ним.
  
  “Боже мой! Беги!” Коста прохрипел. Они убежали, удирая в ужасе. Оба помчались в противоположном направлении от приближающихся солдат, догоняя Нину, которая только что достигла газовой камеры, которую они искали.
  
  “Иисус Христос! Скорее, заходи внутрь!” Дон громко закричал. Его голос эхом разнесся по коридору, когда все трое ввалились в большую зловещую комнату с ее гротескной атмосферой и замерли, прислонившись спинами к стене. В мертвой тишине они ждали, прислонившись к голым серым стенам, где царапины умирающих рассказывали их последнюю историю.
  
  Не было слышно вообще ни звука. Бег прекратился полностью, даже не перешел на рысь — просто прекратился. Коста был первым, кто осмелился выглянуть из-за входа, чтобы определить их статус. Двое других задержали дыхание, насколько могли, учитывая, что их сердца были готовы разорваться от вызванного страхом адреналина.
  
  “Чисто”, - прошептал Коста.
  
  “Насколько ты уверен?” Спросил Дон, пока Нина громко хрипела. “Не может быть, чтобы их там просто больше не было. Ты слышал их. Есть только две боковые стены, чувак. Им негде спрятаться.”
  
  Коста пожал плечами: “Если только они не настоящие солдаты”.
  
  Нина вздрогнула от этого предложения, в то время как Дон перешел к делу по касательной, проклиная Косту за то, что тот вызвал призраков, пока они находились в темных недрах концентрационного лагеря.
  
  “Давай, сначала осмотрим пол”, - настаивала Нина. Хотя казалось, что она контролирует ситуацию, на самом деле она только подтолкнула их к выполнению задания, чтобы ей не пришлось позволять собственному воображению взять верх над ней.
  
  Сырое старое помещение было огромным, занимая несколько отделений.
  
  “Просто помните, Советский Союз реконструировал оригинальную камеру Krema I”, - прошептала Нина. “Это означает, что не везде, куда мы ступим, будут оригинальные комнаты”.
  
  “Великолепно”, - заметил Дон. “Просто чтобы усложнить задачу, им пришлось превратить это чертово место в кубик Рубика?”
  
  “Попробуй здесь”, - Коста указал на место на полу печи, где было значительное изменение цвета на четком квадратном участке у стены.
  
  Дон использовал георадар, сканируя пол там, где указал Коста.
  
  “Ни за что, блядь! Зорба, ты гений!” Дон закричал взволнованным шепотом, когда на экране появились безошибочные изображения глубокой пещерообразной области под первыми несколькими метрами пола.
  
  “Что ты нашел?” Спросила Нина.
  
  “Посмотри на экран. Этот прибор использует радар для определения колебаний в субструктуре. На что это похоже по-твоему, любимая?” Спросил ее Дон. Нина была поражена.
  
  Она ахнула: “Лестничный пролет!”
  
  Из другой комнаты снова донеслись навязчивые шаги, нерегулярные. Грудь Нины вздымалась, когда она поняла, что звук сапог был ближе, чем раньше. Она опустилась на корточки и продолжила использовать свой лазерный резак, чтобы сильно прожечь бетон над лестницей.
  
  “Поторопись! Быстрее!” - отчаянно напирали мужчины. “Ты не можешь настроить его на более сильный луч?”
  
  “Это лучшая оправа, ребята”, - разочарованно прошипела она, когда первая сторона была наполовину прорезана в бетоне.
  
  “Послушай!” Коста сказал.
  
  В соседней комнате стук сапог теперь сопровождался шепотом.
  
  “Никаких призраков?” Спросил Дон.
  
  Коста покачал головой. “Нет, но они могут скоро превратить нас в призраков”.
  
  “О Боже, я не могу сделать это быстрее!” Нина усмехнулась, пот стекал по ее виску и щеке, когда она завершала второй из трех надрезов.
  
  “Они приближаются!” Дон застонал. “К черту это, я разберусь с ними. Вы, ребята, спускайтесь туда и найдите камень. Я встречу тебя у микроавтобуса на рассвете. После этого взлетай и отнеси камень Дэйву ”.
  
  С этими словами он обогнул разрушенную стену печи и начал драку. Коста рванулся было за ней, но Нина схватила его за костюм и оттащила назад. “Пожалуйста, останься со мной! Пожалуйста! Я не могу сделать это сам ”.
  
  Третий бордюр был вырезан, оставив в полу грубо вырезанный квадрат.
  
  “Лазер не прорезал его насквозь”, - сказал он.
  
  Они могли слышать сильную перебранку там, где был Дон. Коста оставил свои попытки делать все тихо. Сильным ударом ноги он опустил ногу в тот угол, где сходились два надреза, разбивая уже нарезанный цемент и заставляя более тонкий слой под ним проваливаться под давлением.
  
  Из коридора раздался выстрел, но Нина не могла определить, жив Дон или мертв. Последовали только выстрелы и крики. Нина знала, что охрана музея не стала бы открывать огонь подобным образом.
  
  “Поторопись, Коста! У нас несанкционированная компания, если вы понимаете, что я имею в виду! ” - прорычала она, топая ботинками по другим неповрежденным частям, чтобы ускорить процесс. Пол прогнулся с ужасным грохотом, но в какофонии перестрелки обвал остался незамеченным.
  
  Коста помог Нине спуститься в яму и взял ее за руку, как только они оказались под полом. Они могли слышать тяжелые шаги мужчин, которые дрались в комнате. Когда стрельба прекратилась, Нина и Коста услышали шаги, бегущие к внешней стороне здания.
  
  “Должно быть, это то, что мы слышали”, - сказал он ей. “Шаги, преследовавшие нас, были этажом выше нас. Вот почему мы не могли их видеть. Прямо как сейчас. Вот они уходят, но звучит так, будто они прямо здесь ”.
  
  “Я просто надеюсь, что с Доном все в порядке. Я надеюсь, что выпущенные пули были его, Коста”, - тихо сказала она.
  
  Коста успокаивал ее, проводя рукой по ее стянутым назад волосам. Он притянул ее к себе и несколько раз погладил по макушке, прежде чем вытащил черную резинку для волос из ее волос.
  
  “Что ты делаешь ...?”
  
  Коста прижался губами к ее губам, заглушая ее слова глубоким поцелуем. Нина не могла поверить в происходящее, но она так долго хотела этого, что сняла с себя всякую ответственность.
  
  ‘Сэм’
  
  В кромешной тьме она позволила Косте овладеть собой, ее страстные стоны сдерживались скрытым залом под землей "этажа убийств".
  
  
  Глава 34
  
  
  Пердью ужасно волновался.
  
  Он не мог дозвониться до Нины или Дона, что вызывало у него еще больший стресс. Все в нем кричало вернуться в Польшу и найти их. По крайней мере, он знал, где они должны были быть, но ему пришлось ждать их здесь, в Лондоне. Они должны были принести камень Медузы, чтобы он мог организовать освобождение Хелен. Единственное, что его действительно зацепило, — это то, что он нашел на записи с камер видеонаблюдения, на которой похитители получили доступ к административному зданию с помощью кода Сулы Фидикос.
  
  Но это только доказывало, что за похищением стояли те же люди, что и за убийством Соулы. И он уже знал это, просто путем дедукции. Теперь члены его команды в Польше пропали с радаров, даже от него самого, что никогда не было хорошо. Все, что он мог сделать, это надеяться, что они просто задержались. В противном случае ему пришлось бы целый месяц присутствовать на похоронах друзей.
  
  Пока он ждал второго из трех звонков от "Черного солнца", он залпом выпивал одну порцию виски за другой. То, что он знал, было глупой идеей, но, похоже, для него не имело значения, были ли его друзья в беде. Его телефон зазвонил, как ожидаемый звон колокола на казнь.
  
  “Привет”.
  
  “Мистер Пердью, как ты?” - спросил искаженный голос.
  
  “Я просто великолепен, спасибо”, - небрежно ответил он.
  
  “У тебя есть камень Медузы?” - спросил голос.
  
  “Я пока не смог его найти”, - ответил Пердью. Он не ожидал понимания от похитителя Хелен, но, тем не менее, ответил правдиво, потому что у него не было ничего другого.
  
  “Какая жалость. Завтра последний день, мистер Пердью, как вы знаете”, - напомнил ему голос. “Тогда мы возьмем профессора Барри”.
  
  “Я знаю. Я знаю, ” невнятно пробормотал измученный миллиардер. “И если я не спасу профессора. Барри? Ты можешь убить ее, но камня Медузы у тебя все равно не будет.”
  
  Последовала пауза, как и надеялся Пердью. Он загнал их в угол с этим, подумал он.
  
  “Тогда мы убьем доктора Гулда”.
  
  Сердце Пердью остановилось. Он боролся с рвотой, пока голос продолжал разъяснять ему суть дела. “На самом деле, у нас есть трое мужчин, которые в настоящее время исследуют Освенцим вместе с ней”.
  
  Слезы навернулись на его глаза, и его голос надломился.
  
  “Она у них под стражей?” он спросил.
  
  “Если бы это было так, мистер Пердью, она не смогла бы найти камень Медузы для нас, не так ли? Она не под нашей охраной, но она в поле нашего зрения. Одно слово от меня, и Нина Гулд присоединится к Суле Фидикос”, - угрожал голос.
  
  Пердью не мог произнести ни единого слова в ответ. Это было не потому, что ему нечего было сказать, а потому, что у него перехватило горло при мысли о судьбе Нины, если он не доставит камень Медузы в течение следующего дня.
  
  “Тогда завтра”, - мужчина закончил. “Добрый день, мистер Пердью”.
  
  Ему хотелось плакать. Ему хотелось плакать, как ребенку; так, как он не плакал с тех пор, как пережил шок от смерти своей сестры-близнеца, когда он оставил ее в Венеции много лет назад. У Дейва Пердью всегда был выход. Богатство и гениальность всегда обеспечивали ему гарантированный выход из любой ситуации, даже когда все казалось потерянным. Была причина, по которой он всегда был веселым и обходительным.
  
  До сих пор он никогда не знал, каково это - терять контроль. Он больше не мог брать бразды правления в каждой щекотливой ситуации.
  
  Но как только отчаяние овладело им, его разум снова прояснился. Как последний вздох перед последним выдохом, он сосредоточился на том, что у него было, каким бы скудным оно ни было.
  
  “Этот акцент”, - фыркнул он, устало опираясь локтями на письменный стол у стены в своем лондонском пентхаусе. “Почему я знаю этот акцент?”
  
  Он встал, вытер глаза и снова взял свой мобильный телефон. Расхаживая взад и вперед, он ждал ответа на звонок.
  
  “Эй!” - воскликнул он. “Это Пердью. Как у тебя дела?”
  
  На другом конце провода старый друг был поражен, получив от него весточку, но вскоре Пердью дал понять, что это не был светский звонок. Дав своему другу краткий двадцатиминутный отчет о недавних событиях, Пердью вернулся к своей уверенности в себе.
  
  “Мне нужна твоя помощь. Кажется, я знаю, кто похититель. Можете ли вы выяснить, связан ли он с организацией "Черное солнце"? Пожалуйста, перезвони мне не позднее вечера. Скорее, если сможешь!” Пердью умолял.
  
  После звонка он договорился достать то, что ему было нужно, чтобы спасти Хелен, а впоследствии и Нину тоже. Это было бы самое неортодоксальное спасение, которое он когда-либо осуществлял, но у него было хорошее предчувствие по этому поводу. Он так беспокоился о Нине, иронично, что именно голос похитителя Хелен уведомил его о том, что Нина, в конце концов, не умерла и не пропала без вести.
  
  У него была одна ночь и утро в запасе, чтобы достать камень Медузы до последнего звонка, того звонка, который решит судьбу двух женщин, которых он обожал.
  
  
  Глава 35
  
  
  Внезапная тишина под полом печи была почти сверхъестественной. Все, что Нина могла слышать сейчас, было тяжелое дыхание Косты, когда он постепенно приходил в себя после оргазма. Его руки все еще крепко держали ее за бедра, пока она пыталась осознать то, что на самом деле только что произошло. В темноте она улыбнулась про себя. Он не был Сэмом, и она даже не могла представить его в роли Сэма, поскольку они не могли видеть друг друга, но ей было все равно. Иногда освобождение было просто освобождением, и, в конце концов, ей это было нужно. Физический рай даровал ей отсрочку от эмоционального ада.
  
  ‘Молодец!" - подумала она про себя.
  
  “Когда вы закончите, профессор Мегалос, нам все еще нужно срочно найти реликвию”, - сказала она полушепотом.
  
  Он хихикнул где-то в кромешной тьме: “Намного опередил вас, доктор Гулд. В отличие от тебя, я уже надел штаны ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я не одет?” она вызывающе бросила вызов.
  
  “Во-первых, я ношу очки ночного видения”, - засмеялся он, хлопнув ее по бедрам.
  
  Несколько секунд спустя ее волосы были снова собраны в хвост, и она была полностью одета, как и раньше, только все изменилось. Она не могла понять, в чем дело, но у нее были дела поважнее, о которых нужно было позаботиться прямо сейчас.
  
  “Осмелимся ли мы зажечь сигнальную ракету?” - спросила она Косту.
  
  “Нам придется это сделать, если мы хотим что-нибудь увидеть здесь, внизу”, - ответил он.
  
  “Но он укажет наше местонахождение”, - с беспокойством возразила она.
  
  “Нина, чем скорее мы найдем камень, тем скорее сможем уйти. И более того, как только у нас будет камень, мы сможем превратить любого в чертову статую, если они будут издеваться над нами здесь, внизу, ” огрызнулся он. Нине не понравился его тон, но она не собиралась портить момент конфронтацией.
  
  Нина ничего не сказала в ответ. Она пошарила в своем рюкзаке в поисках нужного ей гладкого трубчатого предмета. Открутив колпачок и ударив им по открытому концу, она зажмурила глаза, чтобы не чувствовать себя так из-за слепящего света. Пока ее глаза были закрыты, она услышала, как Коста восхищенно ахнул. Когда Нина открыла глаза, она испуганно вскрикнула.
  
  “Иисус!” - воскликнула она, когда вспыхнувшая вспышка осветила колоссальное лицо на стене, крошащееся вокруг носа и рта, придавая ему вид ухмыляющегося трупа. Коста был очарован огромными вытаращенными глазами, по сути, двумя глубокими дырами. Один был черным, а другой, казалось, мерцал. Нина отступила назад, благоговея перед бетонным святилищем из человеческих костей и змеиной кожи, разбросанных по полу перед лицом.
  
  “Коста?” - позвала она, чтобы смягчить некоторую реакцию своего спутника. “Ты превратился в камень?” По какой-то причине шутки казались ему напрасными. Он вдруг стал таким серьезным, таким сосредоточенным.
  
  “Ты знаешь, что это такое?” монотонно спросил он. Она передала ему сигнальную ракету, и он зажег ее.
  
  “Это похоже на голову Медузы”, - заметила она. “Могу я добавить, что это чертовски пугает меня?”
  
  “Разве от нее не захватывает дух?” Коста был поражен.
  
  Нина подняла бровь. “Может быть, натурализм делает меня слепым к женской привлекательности, но эта цыпочка далека от того, чтобы захватывать дух”.
  
  Коста осмотрел помещение под печью, пытаясь понять смысл конструкции помимо очевидного. Не было никаких сложных обозначений или чего-либо, что указывало бы на то, что это был храм, но груда костей указывала на то, что Горгоне приносились какие-то жертвы.
  
  Нине не хотелось приближаться к отвратительной каменной штуковине, но единственный мерцающий глаз без конца интриговал ее, умоляя исследовать его. Пока Коста бродил вдоль стен разрушающегося импровизированного храма в поисках улик, Нина собралась с духом и подошла к ужасающему лицу. Она с трудом пыталась приподняться на расшатанных скелетах достаточно высоко, чтобы засунуть руку в глаз.
  
  “Пожалуйста, не ешь меня”, - простонала она, борясь с длинным трубчатым отверстием. Ее рука была достаточно длинной, чтобы дотянуться до сияющего предмета глубоко внутри. Кончики пальцев Нины постукивали по гладкой поверхности, пока он не подался вперед, позволив ей забрать его. Ее сердце бешено заколотилось, когда она вытащила его и поняла, что только что обнаружила неуловимый камень Медузы.
  
  “Спасибо вам, доктор Гулд”, - услышала она слова Косты. Победно вскрикнув, она повернулась к Косте, но ее улыбка мгновенно исчезла. Он стоял перед ней, камень Стено поднят, но еще не над глазом.
  
  Нина сглотнула и отшатнулась назад, наткнувшись на гигантское лицо. Ноги угрожали подвести ее из-за предательства, с которым она столкнулась.
  
  “Дай мне Медузу, пожалуйста”, - попросил он.
  
  “Ты бы не стал!” - закричала она. Ее голос звучал разъяренно, но не гнев наполнял ее слова — это было разочарование. “Нет, Коста!”
  
  “Отдай мне камень”, - холодно приказал он. “Я не буду спрашивать снова”.
  
  “Я не могу поверить, что ты мог действовать так коварно”, - она недоверчиво нахмурилась.
  
  “Не коварный, просто амбициозный”, - ответил он. “Пожалуйста, Нина, не заставляй меня делать это”.
  
  “Ты все равно это сделаешь, ублюдок! Как только ты получишь камень...”
  
  “Как только я получу камни, у меня не будет причин запугивать тебя. Разве ты не видишь? Я просто хочу камень, ” уговаривал он, но его глаза по-прежнему были прикованы к ней, мраморный Стено дрожал в его поднятой руке.
  
  “Правильно, отдай их!” - крикнул голос с лестницы. Коста обернулся и увидел группу мужчин, стоящих там с оружием в руках. Трое из них были мужчинами в "Вольво". Один из них подмигнул Косте: “Еще раз привет, товарищ”.
  
  “Пошел ты, коммунист!” Нина усмехнулась и поднесла камень Медузы к своему глазу. Коста последовал его примеру, когда мужчины открыли огонь. Ни один из них не почувствовал удара пуль, когда белый огонь Врила обрушился на камни, коллективно поглотив пожарную команду Деона Фидикоса и быстро утопив их крики агонии в оболочках из вечного камня. Как только оппозиция замолчала, Нина упала на землю, истекая кровью.
  
  “Нина!” Коста закричал. Он бросился к ней. “Боже мой! Нина! Ты меня слышишь?”
  
  “Да, но ненадолго”, - простонала она.
  
  “Предполагается, что камень сделает тебя стойким… как бессмертный… Я не понимаю...”, - пробормотал он, поднимая ее маленькое тело на руки. В Нину попали три раза. Две раны были нанесены в плоть, но третья пуля застряла у нее в груди. Коста сразу понял, почему Нина была сражена.
  
  Он посмотрел на лицо на стене и прошептал про себя: “Конечно. В отличие от своих сестер, Медуза была единственной горгоной… который был смертным.”
  
  Ствол 44-го калибра прижался к черепу Косты, и курок щелкнул в ответ.
  
  “Врил не может защитить тебя от прямого нападающего на вдов, Зорба”, - заявил Дон с трудом произносимыми словами. Он был ранен во время стычки с несколькими людьми Деона ранее, но он был стойким.
  
  “N-no..no нет, ” слабо пробормотала Нина.
  
  “Ты никогда не выберешься отсюда, идиот!” Коста усмехнулся. “Ничто не может убить меня, пока у меня есть Стено. И когда я собираюсь нанести визит Деону Фидикосу, я везу ему красивую статуэтку лося в килте из Данди ”. Прежде чем он закончил предложение, у него был наготове Стено, который смотрел прямо сквозь него на Дона. Пистолет археолога заклинило, оставив его безоружным. Коста отступил на расстояние удара от шотландца, направив свой мощный энергетический луч ему в грудь.
  
  Нина наблюдала, как рапира, которую Дон в шутку засунул себе в грудь, отразила оружие Косты, направленное обратно на него. Подобно древнегреческим героям, которые использовали свои щиты, чтобы отразить смертоносный взгляд Горгон, Дон закрыл глаза, чтобы не ослепнуть, когда диссонанс только что сгенерированного света удвоился. Его интенсивный жар мгновенно окутал Косту, закрепив Стено на твердом камне его лица.
  
  “Срань господня!” Дон вытаращил глаза, совершенно пораженный тем, что он не только пережил нападение, но и видел процесс в действии. Он быстро убрал мраморную реликвию с поверхности камня и сделал все возможное, чтобы отнести Нину в ближайший офис, где он мог предупредить любую охрану, чтобы ее доставили в больницу. Он держал оба камня в ботинках, готовясь к аресту, когда обратится за медицинской помощью.
  
  
  Глава 36
  
  
  “У меня есть камень Медузы”, - сказал Пердью по телефону. “Может, мне просто отправить его с Костой? Он умирает от желания расспросить вас о подробностях смерти Соулы.”
  
  Деон не знал, что с этим делать. Действительно, он хотел, чтобы Коста пришел к нему, чтобы он мог претендовать на Стено. Еще лучше, если бы у него тоже был камень Медузы при себе.
  
  “Конечно, мистер Пердью. Просто убедитесь, что у него подлинный камень, иначе в вашем прекрасном особняке в Эдинбурге будет стоять прекрасная статуя профессора Барри, ” спокойно парировал Деон.
  
  Он закончил разговор и погладил каменный кулон у себя на шее, любуясь садом Медуз, где Клэр теперь присоединилась к забывчивым змеиным нимфам. Верный стилю Горгоны, ее глаза смотрели прямо перед собой, мертвые и холодные. Вечер перетек в ночь, пока он ждал, когда Коста принесет ему свой приз - и битву. Деону понравилась эта идея, и он почувствовал, как его тело наполнилось жаром и возбуждением.
  
  Ровно в 10 вечера зазвучал сигнал внутренней связи службы безопасности. Из динамика Деон услышал голос Пердью: “У меня здесь грек, он несет подарки”.
  
  “Очень забавно, мистер Пердью. Входите, пожалуйста”, - сказал Деон. В тени дорожки он увидел приближающегося Косту, одетого в свое обычное черное пальто от экзотической моды. Пердью был на небольшом расстоянии позади, оглядываясь, чтобы убедиться, что Хелен все еще жива, но все, что он мог видеть, был женский силуэт за витражным окном над величественными парадными ступенями. Сначала он подумал, что фигура - это Елена, но она оставалась неодушевленной, застывшей в своей позе.
  
  “Соула”, - тихо сказал он, когда узнал ее высокую фигуру с пышными формами. Его наполнила печаль, но его торжественный момент был прерван неприятностями, когда Деон обратился к ним на греческом, а самозванец не смог ответить на своем родном языке.
  
  “Что это, Пердью?” Закричал Деон. “Кто этот шарлатан?” он спросил о человеке, которого он считал Костой.
  
  “Мой друг”, - ответил Пердью. Он поднял руку в знак капитуляции. “У него и у меня у каждого есть камень Горгоны, Деон. Ты не можешь причинить нам вред ”.
  
  “Но я могу причинить вред Хелен”, - напомнил им Деон, яростно вытаскивая профессора Барри из-за входной двери и прижимая ее к себе.
  
  “Нет, пожалуйста, не надо!” Пердью умолял. “Вот, возьми кровавые камни и сдержи свое слово”. Оба мужчины бросили свои камни на ступеньки перед Деоном, надеясь, что смогут усмирить его прежде, чем он поймет, что камни поддельные. Вместо этого он втолкнул Хелен обратно в дом и закрыл дверь. Смеясь над легким трюком, которым он одурачил их, Деон собрал два камня, держа свой наготове, что сделало невозможным для них что-либо сделать, не будучи убитыми.
  
  “О Боже, теперь нам конец”, - пробормотал друг Пердью.
  
  Пердью понятия не имел, как обойти это, но проблема была снята с его рук. Оглушительный треск разрядил напряжение. Казалось бы, из ниоткуда тяжелая мраморная статуя его жены раздавила Деона, убив его мгновенно.
  
  “Боже мой! Как...?” Пердью ахнул, когда они съежились от летящих осколков разбитого витражного стекла. Наверху, в окне, Клэр стояла тихо, невозмутимо. Она коротко посмотрела вниз, прежде чем отступить в темный коридор.
  
  Хелен выбежала, испытывая отвращение при виде разбрызганного мозгового вещества Деона Фидикоса и торчащих костей. Как и у Сына Циклона-Би, тело Соулы было разделено в четырех местах, обнажив и ее органы. Крепко держа Хелен, он посмотрел вниз на разбитую статую.
  
  “Так иронично. Так трагично. Бедная Соула, ” сказал он.
  
  “Возьми камни”, - напомнила ему Хелен. “В этом нет необходимости”, - улыбнулся Пердью. Настоящие находятся в Райхтисусисе, их дробят гидравликой, пока мы говорим. Доктор Грэм занимается химическим удалением этих злых глаз. Этот будет уничтожен завтра, когда я пойду домой посмотреть, как дела у Нины ”.
  
  Он положил камень Деона в карман и отвез Хелен домой. У нее не хватило духу сказать ему, что весь северный склон горы Пентеликус, за пределами пригорода Врилиссии, покрыт тем же мрамором, из которого был сделан камень Медузы.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Нина проснулась в уютной комнате два дня спустя, она чувствовала себя как мешок с червями над жарящимся огнем. Она знала, что находится в особняке Пердью, но воспоминания об ужасе, который она видела в Освенциме, довели ее до слез. Смущенная всем, чувствующая себя одинокой и потрясенная своим испытанием, она горько рыдала, даже не заботясь о пулевом ранении в груди.
  
  “Эй, прекрати это дерьмо!”
  
  Нина оживилась при звуке голоса Дона. Он стоял в коридоре перед ее комнатой, как обычно, выпивая портера. Пердью вприпрыжку взбежал по лестнице и вскоре появился в дверях. “Как вы себя чувствуете, доктор Гулд?”
  
  “Спасибо”, - было все, что она сказала. Она улыбнулась, а затем снова разразилась слезами.
  
  “Мы дадим тебе кое-что за это потрясение, любимая”, - улыбнулся Пердью, держа ее за руку.
  
  Он посмотрел на Дона, но на самом деле он смотрел на силуэт рядом с Доном. Глаза Нины расширились.
  
  ‘Этого не может быть!" - подумала она. ‘Я видел, как он умирал!’
  
  Сначала она увидела только длинные растрепанные волосы и темные глаза, но потом заметила, что он что-то нес. Это был Бруихладдич. Сердце Нины сошло с ума, когда он вошел в комнату, гладя свою кошку и улыбаясь. Теперь у нее была причина плакать, даже когда ее друзья посмеивались над ее реакцией. Сквозь слезы Нина рассмеялась. Никакая боль или дискомфорт не могли испортить момент.
  
  “Сэм!”
  
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"