Чайлд Престон У. : другие произведения.

Бриллианты царя Соломона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Бриллианты царя Соломона
  
  
  Также автор Престон Уильям Чайлд
  
  
  Ледяная станция Вольфенштейн
  
  Глубоководный
  
  Восходит черное солнце
  
  Поиски Валгаллы
  
  Нацистское золото
  
  Заговор черного Солнца
  
  Свитки Атлантиды
  
  Библиотека запрещенных книг
  
  Гробница Одина
  
  Эксперимент Теслы
  
  Седьмой секрет
  
  Камень Медузы
  
  Янтарная комната
  
  Вавилонская маска
  
  Фонтан молодости
  
  Хранилище Геркулеса
  
  Охота за потерянным сокровищем
  
  
  Стихотворение
  
  
  
  “Мерцай, мерцай, маленькая звездочка,
  
  Как мне интересно, кто ты такой!
  
  Так высоко над миром,
  
  Как бриллиант в небе.
  
  
  Когда зайдет палящее солнце,
  
  Когда на нем ничего не сияет,
  
  Тогда ты показываешь свой маленький огонек,
  
  Мерцают, мерцают всю ночь.
  
  
  Затем путешественник во тьме
  
  Спасибо вам за вашу крошечную искру,
  
  Как он мог видеть, куда идти,
  
  Если бы вы так не мерцали?
  
  
  В темно-синем небе ты держишь,
  
  Часто сквозь мои занавески выглядывают,
  
  Для тебя никогда не закрывай глаза,
  
  Пока солнце не взойдет на небо.
  
  
  Как твоя яркая и крошечная искра
  
  Освещает путника в темноте,
  
  Хотя я и не знаю, кто ты такой,
  
  Мерцай, мерцай, маленькая звездочка”.
  
  
  — Джейн Тейлор (No The Star, 1806)
  
  
  1
  Потеряны для маяка
  
  
  Райхтисусис был еще более лучезарным, чем мог припомнить Дейв Пердью. Величественные башни особняка, в котором он жил более двух десятилетий, числом три, тянулись к неземному небу Эдинбурга, как бы соединяя поместье с небесами. Белая корона волос Пердью зашевелилась в тихом дыхании вечера, когда он закрыл дверцу машины и медленно прошел оставшуюся часть подъездной дорожки к своей входной двери.
  
  Не обращая внимания на компанию, в которой он находился, или на то, чтобы брать багаж, его глаза заново увидели его резиденцию. Слишком много месяцев прошло с тех пор, как он был вынужден покинуть его охрану. Их безопасность.
  
  “Хм, ты ведь не избавился и от моего персонала, не так ли, Патрик?” он спросил искренне.
  
  Рядом с ним специальный агент Патрик Смит, бывший охотник Пердью и возрожденный союзник из британской секретной службы, вздохнул и жестом приказал своим людям закрыть ворота поместья на ночь. “Мы оставили их при себе, Дэвид. Не беспокойтесь ”, - ответил он спокойным, глубоким тоном. “Но они отрицали какую-либо осведомленность или причастность к вашим занятиям. Я надеюсь, что они не помешали расследованию нашего начальника относительно хранения религиозных и бесценных реликвий на вашей территории ”.
  
  “Совершенно верно”, - твердо согласился Пердью. “Эти люди - мои домработницы, а не коллеги. Даже им не позволено знать, над чем я работаю, где находятся мои ожидающие патенты или куда я езжу, когда отсутствую по делам ”.
  
  “Да, да, мы убедились в этом. Послушай, Дэвид, поскольку я следил за твоими передвижениями и навел людей на твой след... ” - начал он, но Пердью бросил на него острый взгляд.
  
  “С тех пор, как ты настроил Сэма против меня?” он набросился на Патрика.
  
  У Патрика перехватило дыхание, он был не в состоянии сформулировать извиняющийся ответ, достойный того, что произошло между ними двумя. “Боюсь, он придавал нашей дружбе больше значения, чем я предполагал. Я никогда не хотел, чтобы отношения между тобой и Сэмом рухнули из-за этого. Вы должны мне поверить”, - объяснил Патрик.
  
  Это было его решение отдалиться от своего друга детства, Сэма Клива, ради безопасности своей семьи. Расставание было болезненным и необходимым для Патрика, которого Сэм нежно называл Пэдди , но связь Сэма с Дейвом Пердью неуклонно втягивала семью агента МИ-6 в опасный мир охоты за реликвиями после Третьего рейха и самых настоящих угроз. Впоследствии Сэму пришлось отказаться от его благосклонности к компании Пердью в обмен на согласие Патрика еще раз, что превратило Сэма в крота, решившего судьбу Пердью во время их экскурсии по поиску Хранилища Геркулеса. Но Сэм в конечном счете доказал свою лояльность Пердью, помогая миллиардеру инсценировать его собственную смерть, чтобы предотвратить поимку Патриком и МИ-6, сохраняя пристрастие Патрика к содействию в установлении местонахождения Пердью.
  
  После того, как он раскрыл свой статус Патрику Смиту в обмен на спасение от Ордена Черного Солнца , Пердью согласился предстать перед судом за археологические преступления, предъявленные правительством Эфиопии за кражу копии Ковчега Завета из Аксума. Что МИ-6 хотела от собственности Пердью, не мог понять даже Патрик Смит, поскольку правительственное агентство взяло под опеку Райхтишусиса вскоре после очевидной кончины его владельца.
  
  Только во время короткого предварительного слушания по подготовке к главному заседанию трибунала Пердью удалось связать воедино пятна коррупции, которыми он поделился с Патриком по секрету в тот самый момент, когда столкнулся с мерзкой правдой.
  
  “Ты уверен, что МИ-6 контролируется Орденом Черного Солнца, Дэвид?” - Спросил Патрик вполголоса, убедившись, что его люди не услышали.
  
  “Я ставлю на это свою репутацию, свое состояние и свою жизнь, Патрик”, - ответил Пердью в той же манере. “Клянусь Богом, ваше агентство находится под наблюдением сумасшедшего”.
  
  Когда они поднимались по ступенькам парадного фасада дома Пердью, открылась входная дверь. На пороге стояли сотрудники Purdue house с радостно-горькими лицами, приветствуя возвращение своего хозяина. Они любезно проигнорировали ужасное ухудшение внешнего вида Пердью после недели голодания в камере пыток матриарха "Черного солнца", и они держали свое удивление в секрете, надежно спрятанном под их кожей.
  
  “Мы совершили налет на кладовую, сэр. И ваш бар тоже разграбили, пока мы пили за вашу удачу”, - сказал Джонни, один из садовников Пердью и ирландец до мозга костей.
  
  “Я бы не хотел, чтобы было по-другому, Джонни”. Пердью улыбнулся, когда вошел внутрь среди восторженного фурора своего народа. “Будем надеяться, что я смогу немедленно пополнить эти запасы”.
  
  Приветствие его сотрудников заняло всего минуту, поскольку их было немного, но их преданность была подобна пронизывающей сладости, исходящей от цветов жасмина. Горстка людей на его службе были как семья, все единомышленники, и они разделяли восхищение Пердью мужеством и постоянным поиском знаний. Но человека, которого он больше всего хотел увидеть, там не было.
  
  “О, Лили, где Чарльз?” Пердью спросил Лилиан, своего повара и внутреннего вестника сплетен. “Пожалуйста, не говорите мне, что он подал в отставку”.
  
  Пердью никогда не смог бы открыть Патрику, что его дворецкий Чарльз был человеком, ответственным за косвенное предупреждение Пердью о том, что МИ-6 намеревалась его схватить. Это явно обесценило бы уверенность в том, что никто из сотрудников Wrichtishousis не был вовлечен в бизнес Пердью. Харди Батлер также был ответственен за организацию освобождения человека, которого сицилийская мафия держала в плену во время экспедиции "Геркулес", что свидетельствует о способности Чарльза выйти за рамки служебного долга. Он доказал Пердью, Сэму и доктору Нина Гулд, что он приносил пользу в гораздо большем, чем просто глажка рубашек с военной точностью и ежедневное запоминание каждой встречи в календаре Пердью.
  
  “Он отсутствовал несколько дней, сэр”, - пояснила Лили с мрачным лицом.
  
  “Он звонил в полицию?” - Серьезно спросил Пердью. “Я сказал ему приехать и жить в поместье. Где он живет?”
  
  “Ты не можешь выйти, Дэвид”, - напомнил ему Патрик. “Помните, вы все еще под домашним арестом до встречи в понедельник. Я посмотрю, смогу ли я заехать к нему по дороге домой, хорошо?”
  
  “Спасибо тебе, Патрик”, - кивнул Пердью. “Лилиан даст тебе его адрес. Я уверен, что она может рассказать вам все, что вам нужно знать, вплоть до размера его обуви ”, - сказал он, подмигнув Лили. “Всем спокойной ночи. Думаю, я рано уйду на пенсию. Я скучал по своей собственной кровати”.
  
  На третий этаж поднялся высокий, изможденный мастер Райхтисусис. Он не проявлял никаких признаков волнения из-за того, что снова оказался в своем доме, но люди из МИ-6 и его сотрудники списали это на усталость после очень тяжелого месяца для его тела и разума. Но когда Пердью закрыл дверь своей спальни и направился к балконным дверям с другой стороны кровати, его колени подогнулись. Едва способный видеть сквозь слезы, заливавшие его щеки, он потянулся к ручкам, правой - ржавой помехе, которую ему всегда приходилось вертеть.
  
  Пердью распахнул двери и ахнул от порыва прохладного шотландского воздуха, который наполнил его жизнью, настоящей жизнью; жизнью, какую могла дать только земля его предков. Любуясь огромным садом с идеальными лужайками, старинными хозяйственными постройками и далеким морем, Пердью плакал навзрыд дубам, елям и соснам, которые охраняли его непосредственный двор. Его тихие рыдания и прерывистое дыхание растворились в шелесте их верхушек, когда их раскачивал ветер.
  
  Он опустился на колени, позволив аду в своем сердце, адским мукам, которые он недавно пережил, поглотить его. Дрожа, он прижал руки к груди, когда все это полилось наружу, приглушенное только ради того, чтобы не привлекать к себе внимания людей. Он ни о чем не думал, даже о Нине. Он ничего не говорил и не обдумывал, не строил планов или не задавался вопросом. Под расширенной крышей огромного старого поместья его хозяин добрый час трясся и причитал, просто чувствуя. Пердью отбросил все доводы разума и выбрал только чувства . Все пошло своим чередом, вычеркнув последние несколько недель из его жизни.
  
  Его светло-голубые глаза, наконец, с трудом открылись из-под припухших век, он давно снял очки. Это восхитительное оцепенение после душной чистки ласкало его, когда его всхлипы уменьшились и стали более приглушенными. Облака над ним простили несколько спокойных проблесков яркости. Но влага в его глазах, когда он смотрел на ночное небо, превращала каждую звезду в ослепляющий блеск, их длинные лучи пересекались в точках, когда слезы в его глазах неестественно растягивали их.
  
  Его внимание привлекла падающая звезда. Они пронеслись по небесному своду в безмолвном хаосе, стремительно падая в неизвестном направлении, чтобы быть забытыми навсегда. Пердью был поражен этим зрелищем. Хотя он видел это так много раз прежде, это был первый раз, когда он действительно обратил внимание на странный способ гибели звезды. Но это не обязательно была звезда, не так ли? Он представлял, что ярость и огненное падение были судьбой Люцифера — как он горел и кричал на своем пути вниз, разрушая, не создавая и, в конечном счете, умирая в одиночестве, где те, кто равнодушно наблюдал падение, восприняли это как еще одну тихую смерть.
  
  Его глаза следили за ним на его пути в какую-то аморфную камеру в Северном море, пока его хвост не покинул небо неокрашенным, вернувшись в свое обычное, статичное состояние. Чувствуя оттенок глубокой меланхолии, Пердью знал, что говорили ему боги. Он тоже упал с вершины могучих людей, превратившись в пыль после того, как ошибочно посчитал свое счастье вечным. Никогда прежде он не был тем человеком, в которого превратился, человеком, который был совсем не похож на того Дейва Пердью, которого он знал. Он был чужаком в своем собственном теле, когда-то был яркой звездой, но превратился в тихую пустоту, которую больше не узнавал. Все, на что он мог надеяться, - это на почтение тех немногих, кто соизволил взглянуть на небо, чтобы посмотреть, как он падает, выделить всего лишь мгновение из своей жизни, чтобы поприветствовать его падение.
  
  “Как мне интересно, кто ты”, - сказал он мягко, невольно, и закрыл глаза.
  
  
  2
  Наступая на змей
  
  
  “Я могу это сделать, но мне понадобится очень специфический и очень редкий материал”, - сказал Абдул Райя своей марке. “И они понадобятся мне в течение следующих четырех дней; в противном случае мне придется расторгнуть наше соглашение. Видите ли, мадам, меня ждут другие клиенты.”
  
  “Они предлагают плату, близкую к моей?” дама спросила Абдула. “Потому что такого рода изобилие нелегко превзойти или позволить себе, вы знаете”.
  
  “Если позволите мне быть таким смелым, мадам”, - улыбнулся темнокожий шарлатан, “по сравнению с этим ваш гонорар будет восприниматься как вознаграждение”.
  
  Женщина дала ему пощечину, оставив его еще более удовлетворенным тем, что она будет вынуждена подчиниться. Он знал, что ее проступок был хорошим знаком, и это оставило бы ее эго достаточно оскорбленным, чтобы получить то, что он хотел, в то время как он обманул ее, заставив поверить, что у него есть более высокооплачиваемые клиенты, ожидающие его прибытия в Бельгию. Но Абдул не совсем обманывался в своих способностях, хвастаясь ими, потому что таланты, которые он скрывал от своих отметок, были гораздо более разрушительным понятием, чтобы его можно было понять. Это он будет держать близко к груди, за сердцем, пока не придет время открыться.
  
  Он не ушел после ее вспышки гнева в полутемной гостиной ее роскошного дома, но остался как ни в чем не бывало, опираясь локтем на каминную полку в темно-красной обстановке, нарушаемой только картинами маслом в золотых рамах и двумя высокими резными антикварными столами из дуба и сосны у входа в комнату. Огонь под мантией потрескивал от усердия, но Абдул не обращал внимания на невыносимый жар, обжигавший его ногу.
  
  “Итак, какие из них тебе нужны?” женщина усмехнулась, вернувшись вскоре после того, как вышла из комнаты, кипя от злости. В своей украшенной драгоценными камнями руке она держала шикарный блокнот, готовый записывать просьбы алхимика. Она была одной из всего лишь двух людей, к которым он успешно обратился. К несчастью для Абдула, большинство европейцев высокого класса обладали острыми навыками оценки характера и быстро отправили его восвояси. С другой стороны, такие люди, как мадам Шанталь, были легкой добычей из—за того единственного качества, которое было необходимо таким людям, как он, в своих жертвах - качества, присущего тем, кто всегда оказывался на краю зыбучих песков: отчаяния.
  
  Для нее он был просто мастером-кузнецом по драгоценным металлам, поставщиком прекрасных и уникальных изделий из золота и серебра, их драгоценные камни были обработаны в тонком кузнечном деле. Мадам Шанталь понятия не имела, что он также виртуоз подделки, но ее ненасытный вкус к роскоши и экстравагантности ослепил ее к любым откровениям, которые он, возможно, случайно позволил просочиться сквозь свою маску.
  
  С очень умелым наклоном влево он записал драгоценные камни, которые ему были нужны для выполнения задачи, для которой она его наняла. Он писал рукой каллиграфа, но его орфография была ужасающей. Тем не менее, в своем отчаянном желании превзойти своих сверстников мадам Шанталь сделает все возможное, чтобы достичь того, что было в его списке. После того, как он закончил, она просмотрела список. Нахмурившись еще глубже в заметных тенях от камина, мадам Шанталь глубоко вздохнула и посмотрела на высокого мужчину, который напомнил ей йога или какого-то тайного культового гуру.
  
  “К какому сроку тебе это нужно?” - резко спросила она. “И мой муж не должен знать. Мы должны встретиться здесь снова, потому что он неохотно спускается в эту часть поместья ”.
  
  “Я должен быть в Бельгии меньше чем через неделю, мадам, и к этому времени я должен выполнить ваш заказ. У нас мало времени, а это значит, что мне понадобятся эти бриллианты, как только ты сможешь положить их в свой кошелек, ” он мягко улыбнулся. Его пустые глаза были устремлены на нее, в то время как его губы сладко шептали. Мадам Шанталь не могла не ассоциировать его с пустынной гадюкой, щелкающей языком, в то время как ее лицо оставалось каменным.
  
  Отталкивание-принуждение . Так это называлось. Она ненавидела этого экзотического мастера, который к тому же утверждал, что он изысканный фокусник, но по какой-то причине не смогла перед ним устоять. Французская аристократка не могла отвести глаз от Абдула, когда он не смотрел, хотя он вызывал у нее отвращение во всех отношениях. Каким-то образом его отвратительная натура, звериное хрюканье и неестественные пальцы, похожие на когти, очаровали ее до одержимости.
  
  Он стоял в свете огня, отбрасывая гротескную тень, которая была недалеко от его собственного изображения на стене. Кривой нос на костлявом лице придавал ему сходство с птицей — возможно, с маленьким стервятником. Узко посаженные темные глаза Абдула прятались под практически безволосыми бровями, в глубоких впадинах, из-за которых его скулы казались только более выступающими. Жесткие и сальные, его черные волосы были собраны сзади в конский хвост, а мочку левого уха украшала единственная маленькая серьга-обруч.
  
  От него исходил запах благовоний и специй, а когда он говорил или улыбался, линию его темных губ нарушали устрашающе совершенные зубы. Мадам Шанталь нашла его запах ошеломляющим; она не могла сказать, был ли он фараоном или Фантазмом. В одном она была уверена: маг и алхимик обладал невероятным присутствием, даже не повышая голоса и не подавая виду, что делает движение рукой. Это напугало ее и усилило странное отвращение, которое она испытывала к нему.
  
  “Селеста?” она ахнула, прочитав знакомое название на бумаге, которую он ей дал. Ее лицо выдавало беспокойство, которое она испытывала по поводу получения драгоценного камня. Сверкая, как великолепные изумруды в свете камина, мадам Шанталь посмотрела Абдулу в глаза. “Мистер Рая, я не могу. Мой муж согласился подарить ”Селесту" Лувру ". Пытаясь исправить свою ошибку, даже предположив, что она может достать ему то, что он хотел, она посмотрела вниз и сказала: “С двумя другими я, конечно, могу справиться, но не с этим”.
  
  Абдул не выказал никаких признаков беспокойства по поводу сбоя. Медленно проведя рукой по ее лицу, он безмятежно улыбнулся. “Я очень надеюсь, что вы измените свое мнение, мадам. Это привилегия таких женщин, как вы, держать наготове деяния великих людей в своих ладонях ”. Когда его изящно изогнутые пальцы отбросили тень на ее светлую кожу, аристократка почувствовала, как ледяной порыв давления пронизывает ее лицо. Быстро вытерев лицо, по которому пробежал холодок, она прочистила горло и взяла себя в руки. Если она сейчас дрогнет, то потеряет его в море незнакомцев.
  
  “Приходи через два дня. Встретимся здесь, в гостиной. Мой помощник знает вас и будет ожидать вас, ” приказала она, все еще потрясенная ужасным ощущением, которое на мгновение отразилось на ее лице. “Я получу Селесту, мистер Райя, но лучше бы вы стоили моих хлопот”.
  
  Абдул больше ничего не сказал. Ему это было не нужно.
  
  
  3
  Нотка нежности
  
  
  Когда Пердью проснулся на следующий день, он чувствовал себя дерьмово — ясно и просто. На самом деле, он не мог вспомнить, когда в последний раз по-настоящему плакал, и хотя на душе у него стало легче после очищения, глаза опухли и горели. Чтобы убедиться, что никто не узнает, что стало причиной его состояния, Пердью выпил три четверти бутылки из-под "Южного самогона", которую он держал между своими книгами ужасов на полке у окна.
  
  “Боже мой, старина, ты выглядишь как раз для бродяги”, - простонал Пердью, глядя на свое отражение в зеркале в ванной. “Как все это произошло? Не говори мне, не надо, ” вздохнул он. Отходя от зеркала, чтобы открыть краны для душа, он продолжал бормотать, как дряхлый старик. Подходящий, поскольку его тело, казалось, постарело на столетие за одну ночь. “Я знаю. Я знаю, как это произошло. Вы ели не те блюда, надеясь, что ваш желудок сможет привыкнуть к яду, но вместо этого вы отравились ”.
  
  Его одежда упала с него, как будто не знала его тела, облегая его ноги, прежде чем он выбрался из груды ткани, в которую превратился его гардероб с тех пор, как он потерял весь этот вес в подземелье дома “Матери”. Под струей чуть теплой воды Пердью молился без религии, с благодарностью без веры и глубоким сочувствием ко всем тем, кто не знал роскоши внутреннего водопровода. Приняв крещение под душем, он очистил свой разум, чтобы изгнать тяготы, которые напоминали ему о том, что его испытание от рук Джозефа Карстена далеко не закончено, даже если он разыгрывал свои карты медленно и бдительно. По его мнению, Забвение недооценивали, поскольку оно было таким великолепным убежищем в трудные времена, и он хотел почувствовать, как на него обрушивается это небытие.
  
  Верный своему несчастью в последнее время, Пердью, однако, недолго наслаждался этим, прежде чем стук в дверь прервал его многообещающую терапию.
  
  “Что это?” он позвал сквозь шипение воды.
  
  “Ваш завтрак, сэр”, - услышал он с другой стороны двери. Пердью оживился и оставил свое молчаливое негодование по поводу звонившего.
  
  “Чарльз?” он спросил.
  
  “Да, сэр?” Ответил Чарльз.
  
  Пердью улыбнулся, обрадованный тем, что снова услышал знакомый голос своего дворецкого, по голосу, которого ему очень не хватало, когда он размышлял о своем смертном часе в темнице; голос, который, как он думал, он никогда больше не услышит. Недолго думая, угнетенный миллиардер выскочил из-за пределов своей душевой и рывком распахнул дверь. Совершенно сбитый с толку дворецкий стоял с потрясенным лицом, когда его голый босс обнимал его.
  
  “Боже мой, старина, я думал, ты исчез!” Пердью улыбнулся, отпуская мужчину, чтобы пожать ему руку. К счастью, Чарльз был до боли профессионален, игнорируя волынки Пердью и сохраняя ту деловую манеру держаться, которой всегда хвастались британцы.
  
  “Был просто немного не в себе, сэр. Теперь все в порядке, спасибо ”, - заверил Чарльз Пердью. “Вы хотели бы поесть в своей комнате или внизу с, ” он слегка поморщился, “ людьми из МИ-6?”
  
  “Определенно, здесь, наверху. Спасибо тебе, Чарльз”, - ответил Пердью, осознав, что он все еще пожимает руку мужчине с выставленными напоказ драгоценностями короны.
  
  Чарльз кивнул. “Очень хорошо, сэр”.
  
  Когда Пердью вернулся в ванную, чтобы побриться и устранить ужасные мешки под глазами, дворецкий вышел из главной спальни, втайне усмехаясь при воспоминании о реакции своего веселого, обнаженного работодателя. Всегда приятно, когда тебя не хватает, подумал он, даже до такой степени.
  
  “Что он сказал?” - Спросила Лили, когда Чарльз вошел в кухню. В заведении пахло свежеиспеченным хлебом и яичницей-болтуньей, слегка перебиваемым ароматом процеженного кофе. Очаровательная, но любопытная старшая кухарка заламывала руки под кухонное полотенце и нетерпеливо смотрела на дворецкого, ожидая ответа.
  
  “Лилиан”, - проворчал он сначала, раздраженный, как обычно, ее любопытством. Но потом он понял, что она тоже скучала по хозяину дома и что у нее было полное право поинтересоваться, какими были первые слова этого человека, обращенные к Чарльзу. Этот обзор, быстро сделанный в его голове, смягчил его взгляд.
  
  “Он очень рад снова быть здесь”, - официально ответил Чарльз.
  
  “Это он так сказал?” - ласково спросила она.
  
  Чарльз воспользовался моментом. “Не так много слов, хотя его жесты и язык тела довольно хорошо передавали его восторг”. Он отчаянно пытался не рассмеяться над собственными словами, элегантно сформулированными, чтобы передать как правду, так и причудливость.
  
  “О, это прекрасно”, - улыбнулась она, направляясь к буфету, чтобы достать тарелку для Пердью. “Тогда яйца и сосиски?”
  
  Что было нехарактерно для дворецкого, он расхохотался, что было приятным дополнением к его обычному суровому поведению. Немного сбитая с толку, но улыбающаяся его необычной реакции, она стояла, ожидая подтверждения подачи завтрака, когда дворецкий разразился приступом смеха.
  
  “Я буду воспринимать это как "да”", - хихикнула она. “Боже мой, мой мальчик, должно быть, случилось что-то очень забавное, раз ты оставил свою твердость”. Она достала тарелку и поставила ее на стол. “Посмотри на себя! Ты просто позволяешь всему этому тусоваться ”.
  
  Чарльз согнулся пополам от смеха, прислонившись к выложенной плиткой нише рядом с железной угольной печью, которая украшала угол задней двери. “Мне так жаль, Лилиан, но я не могу рассказать о том, что произошло. Это было бы просто неприлично, вы понимаете ”.
  
  “Я знаю”, - улыбнулась она, раскладывая сосиски и яичницу-болтунью рядом с мягким тостом Пердью. “Конечно, я умираю от желания узнать, что произошло, но на этот раз я просто соглашусь увидеть, как ты смеешься. Этого достаточно, чтобы сделать мой день лучше ”.
  
  Почувствовав облегчение от того, что на этот раз пожилая леди смягчилась, выпытывая у него информацию, Чарльз похлопал ее по плечу и взял себя в руки. Он принес поднос и расставил на нем еду, помог ей с кофе и, наконец, забрал газету, чтобы отнести Пердью наверх. Отчаянно желая продлить аномалию человечности Чарльза, Лили пришлось воздержаться от очередного упоминания о том, что так обвинило его, когда он покидал кухню. Она боялась, что он уронит поднос, и она была права. С тем зрелищем, которое все еще было ясно в его сознании, Чарльз оставил бы на полу беспорядок, если бы она напомнила ему.
  
  По всему первому этажу дома пешки секретной службы наводнили Райхтисусиса своим присутствием. Чарльз ничего не имел против людей, которые работали на разведывательную службу в целом, но тот факт, что они были размещены там, делал их не более чем незаконными злоумышленниками, финансируемыми ложным королевством. Они не имели права находиться там, и хотя они всего лишь выполняли приказы, персонал не мог смириться с их мелкими и спорадическими играми за власть, когда они были размещены, чтобы присматривать за исследователем-миллиардером, действуя так, как если бы они были обычным вором.
  
  Я все еще не могу понять, как военная разведка могла аннексировать этот дом, когда здесь не проживает международная военная угроза, думал Чарльз, неся поднос в комнату Пердью. И все же он знал, что для того, чтобы все это было одобрено правительством, должна была быть какая-то зловещая причина - понятие еще более пугающее. Должно было быть что-то еще, и он собирался докопаться до сути, даже если ему снова придется получать информацию от своего шурина. Чарльз спас Пердью, когда в последний раз поверил своему шурину на слово. Он предположил, что его шурин мог бы снабдить дворецкого еще несколькими, если бы это означало выяснить, что все это значит.
  
  “Эй, Чарли, он уже встал?” - весело спросил один из оперативников.
  
  Чарльз проигнорировал его. Если бы ему пришлось отвечать перед кем-либо, это был бы не кто иной, как специальный агент Смит. К настоящему времени он был уверен, что его босс прочно установил личную связь с агентом-надзирателем. Когда он подошел к двери Пердью, всякое веселье покинуло его — он вернулся к своему обычному твердому и послушному состоянию.
  
  “Ваш завтрак, сэр”, - сказал он у двери.
  
  Пердью открыл дверь в совершенно другом обличье. Полностью одетый в брюки чинос, мокасины Moschino и белую рубашку на пуговицах с закатанными до локтей рукавами, он открыл дверь своему дворецкому. Когда Чарльз вошел, он услышал, как Пердью быстро закрыл за собой дверь.
  
  “Я должен поговорить с тобой, Чарльз”, - настаивал он вполголоса. “Кто-нибудь проследил за тобой здесь?”
  
  “Нет, сэр, насколько я знаю, нет”, - честно ответил Чарльз, ставя поднос на дубовый стол Пердью, где он иногда наслаждался бренди по вечерам. Он одернул пиджак и сложил руки перед собой. “Что я могу для вас сделать, сэр?”
  
  Пердью выглядел диким в глазах, хотя язык его тела подразумевал, что он сдержан и убедителен. Как бы он ни старался казаться приличным и уверенным, ему не удалось обмануть своего дворецкого. Чарльз знал Пердью целую вечность. За эти годы он видел его во многих отношениях, от безумной ярости по поводу препятствий науки до жизнерадостности и обходительности в руках многих состоятельных женщин. Он мог сказать, что что-то беспокоило Пердью, что-то большее, чем просто надвигающееся слушание.
  
  “Я знаю, что это ты сообщил доктору Гулд о том, что секретная служба собирается арестовать меня, и я благодарю тебя от всего сердца за то, что ты предупредил ее, но я должен знать, Чарльз, ” настойчиво сказал он твердым шепотом, - я должен знать, как ты узнал об этом, потому что это еще не все. Это гораздо больше, и мне нужно знать все, что угодно, что МИ-6 планирует делать дальше ”.
  
  Чарльз понимал пылкость просьбы своего работодателя, но в то же время чувствовал себя ужасно неумелым из-за этой просьбы. “Понятно”, - сказал он с заметным смущением. “Ну, я только случайно услышал об этом. Во время визита к Вивиан, моей сестре, ее муж просто как бы ... признался в этом. Он знал, что я на службе у Райхтисусиса, но, по-видимому, он подслушал, как коллега в одном из филиалов британского правительства упомянул, что МИ-6 было дано полное разрешение преследовать вас, сэр. На самом деле, я думаю, он даже не придавал этому особого значения в то время ”.
  
  “Конечно, он этого не делал. Это чертовски нелепо. Я, черт возьми, шотландец по национальности. Даже если бы я был вовлечен в военные дела, за ниточки дергала бы МИ-5. Международные отношения в этом по праву обременительны, говорю я вам, и это беспокоит меня ”, - размышлял Пердью. “Чарльз, мне нужно, чтобы ты связался со своим шурином для меня”.
  
  “При всем уважении, сэр”, - быстро ответил Чарльз, “если вы не возражаете, я бы предпочел отказаться от вовлечения в это моей семьи. Я сожалею о принятом решении, сэр, но, честно говоря, я боюсь за свою сестру. Я уже начинаю беспокоиться о том, что она замужем за человеком, связанным с секретной службой, а он всего лишь администратор. Втягивать их в международное фиаско, подобное этому ...” Он виновато пожал плечами, чувствуя себя ужасно из-за собственной честности. Он надеялся, что Пердью по-прежнему оценит его способности дворецкого и не уволит его за какую-нибудь неубедительную форму неподчинения.
  
  “Я понимаю”, - слабо ответил Пердью, отходя от Чарльза, чтобы выглянуть через балконные двери на прекрасную безмятежность эдинбургского утра.
  
  “Я сожалею, мистер Пердью”, - сказал Чарльз.
  
  “Нет, Чарльз, я действительно понимаю. Я верю, поверьте мне. Сколько ужасных вещей случилось с моими близкими друзьями из-за того, что они были вовлечены в мои занятия? Я полностью осознаю последствия работы на меня ”, - объяснил Пердью, звуча совершенно безнадежно без намерения вызвать жалость. Он искренне чувствовал бремя вины. Пытаясь быть сердечным, когда ему с уважением отказали, Пердью повернулся и улыбнулся. “В самом деле, Чарльз. Я действительно понимаю. Пожалуйста, дайте мне знать, когда прибудет специальный агент Смит?”
  
  “Конечно, сэр”, - ответил Чарльз, резко опустив подбородок. Он вышел из комнаты, чувствуя себя предателем, и, судя по взглядам офицеров и агентов в вестибюле, его считали таковым.
  
  
  4
  Доктор в
  
  
  Специальный агент Патрик Смит посетил Пердью позже в тот же день, для того, что, как сказал Смит своему начальству, было назначением врача. Принимая во внимание то, через что ему пришлось пройти в доме нацистского матриарха, известного как Мать , судебный совет разрешил Пердью получать медицинскую помощь, пока он находился под временной опекой Секретной разведывательной службы.
  
  В ту смену дежурили трое мужчин, не считая двоих снаружи у ворот, и Чарльз был занят домашним хозяйством, подпитывая свое раздражение из-за них. Однако он был более снисходителен в своей вежливости по отношению к Смиту из-за его помощи Пердью. Чарльз открыл дверь доктору, когда раздался звонок в дверь.
  
  “Даже бедного врача приходится обыскивать”, - вздохнул Пердью, стоя на верхней площадке лестницы и тяжело опираясь на перила для поддержки.
  
  “Парень выглядит слабым, а?” - прошептал один из мужчин другому. “Посмотри, какие у него опухшие глаза!”
  
  “И красные”, - добавил другой, качая головой. “Я не думаю, что он поправится”.
  
  “Ребята, пожалуйста, поторопитесь”, - резко сказал специальный агент Смит, напоминая им об их задаче. “У доктора только час с мистером Пердью, так что продолжайте”.
  
  “Да, сэр”, - пропели они хором, завершая обыск медицинского работника.
  
  Когда они закончили с доктором, Патрик проводил его наверх, где ждали Пердью и его дворецкий. Там Патрик занял пост часового на верхней площадке лестницы.
  
  “Будет ли что-нибудь еще, сэр?” - Спросил Чарльз, когда врач открыл для него дверь в палату Пердью.
  
  “Нет, спасибо, Чарльз. Ты можешь идти, - громко ответил Пердью, прежде чем Чарльз закрыл дверь. Чарльз все еще чувствовал себя ужасно виноватым за то, что отмахнулся от своего босса, но казалось, что Пердью был искренен в своем понимании.
  
  В личном кабинете Пердью они с доктором подождали, не говоря и не двигаясь, мгновение, прислушиваясь к любым помехам за дверью. Не доносилось ни звука возни, и через один из потайных глазков, которыми была оборудована стена Пердью, они могли видеть, что никто не подслушивает.
  
  “Я думаю, что должен воздержаться от детских ссылок на медицинские каламбуры, чтобы усилить твой юмор, старина, хотя бы для того, чтобы оставаться в образе. Да будет вам известно, это ужасное вмешательство в мои драматические способности, ” сказал доктор, ставя свою аптечку на пол. “Ты знаешь, как я боролся, чтобы доктор Бич одолжил мне свой старый чемоданчик?”
  
  “Смирись, Сэм”, - сказал Пердью, весело улыбаясь, когда журналист прищурился за очками в черной оправе, которые ему не принадлежали. “Это была твоя идея замаскироваться под доктора Бича. Кстати, как поживает мой спаситель?”
  
  Спасательная команда Пердью состояла из двух человек, знакомых с его дорогой доктором Ниной Гулд — католическим священником и врачом общей практики из Обана, Шотландия. Эти двое взяли на себя смелость спасти Пердью от жестокой кончины в подвале злой Иветты Вольф, члена Ордена Черного Солнца первого уровня, известной своим фашистским консортам как Мать .
  
  “У него все хорошо, хотя он немного ожесточился после испытания с вами и отцом Харпером в том адском доме. Я уверен, что то, что сделало его таким, сделало бы его чрезвычайно достойным освещения в прессе, но он отказывается пролить на это какой-либо свет, ” Сэм пожал плечами. “Министр тоже в восторге от этого, и это просто заставляет мои яйца чесаться, ты знаешь”.
  
  Пердью усмехнулся. “Я уверен, что так и есть. Поверь мне, Сэм, то, что мы оставили в том спрятанном старом доме, лучше не открывать. Как Нина?”
  
  “Она в Александрии, помогает музею составить каталог некоторых сокровищ, которые мы обнаружили. Они хотят назвать этот конкретный экспонат именем Александра Македонского - что-то вроде Находки Гулда / Эрла, в честь тяжелой работы Нины и Джоанны по обнаружению Письма Олимпиады и тому подобного. Конечно, они не упомянули ваше уважаемое имя. Уколы.”
  
  “Я вижу, у нашей девочки большие планы”, - сказал Пердью, мягко улыбаясь и радуясь слышать, что дерзкий, умный и красивый историк наконец-то получает заслуженное признание академического мира.
  
  “Да, и она все еще спрашивает меня, как мы можем вытащить тебя из этого затруднительного положения раз и навсегда, на что мне обычно приходится менять тему, потому что… ну, я, честно говоря, не знаю масштабов этого, ” сказал Сэм, переводя разговор в более серьезное русло.
  
  “Ну, вот почему ты здесь, старина”, - вздохнул Пердью. “И у меня не так много времени, чтобы ввести вас в курс дела, так что садитесь и выпейте виски”.
  
  Сэм ахнул: “Но, сэр, я врач по вызову. Как ты смеешь?” Он протянул свой бокал Пердью, чтобы тот подкрасил его рябчиком. “Не будь скупым, сейчас”.
  
  Было приятно снова подвергнуться пыткам юмора Сэма Клива, и Пердью доставило огромную радость еще раз пострадать от юношеской глупости журналиста. Он прекрасно знал, что может доверить Кливу свою жизнь и что, когда это было важнее всего, его друг мог мгновенно и великолепно взять на себя роль профессионального коллеги. Сэм мог мгновенно превратиться из глупого шотландца в энергичного силовика - бесценное качество в опасном мире оккультных реликвий и помешанных на науке.
  
  Двое мужчин сели на пороге балконных дверей, как раз с внутренней стороны, чтобы плотные белые кружевные занавески могли скрыть их разговор от посторонних глаз, наблюдавших за лужайками. Они разговаривали вполголоса.
  
  “Короче говоря, - сказал Пердью, - сукин сын, который организовал мое похищение, и похищение Нины, если уж на то пошло, является членом Black Sun по имени Джозеф Карстен”.
  
  Сэм записал название в потрепанный блокнотик, который носил в кармане пиджака. “Он уже мертв?” Как ни в чем не бывало спросил Сэм. На самом деле, его тон был настолько будничным, что Пердью не знал, волноваться ему или ликовать от такого ответа.
  
  “Нет, он очень даже живой”, - ответил Пердью.
  
  Сэм поднял глаза на своего седовласого друга. “Но мы хотим, чтобы он умер, верно?”
  
  “Сэм, это должен быть тонкий ход. Убийство - для коротышек”, - сказал ему Пердью.
  
  “Неужели? Скажи это сморщенной старой суке, которая сделала это с тобой, ” прорычал Сэм, указывая на тело Пердью. “Орден Черного солнца должен был умереть вместе с нацистской Германией, мой друг, и я собираюсь чертовски убедиться, что они исчезнут, прежде чем я лягу в свой гроб”.
  
  “Я знаю, ” утешил его Пердью, “ и я ценю рвение положить конец послужному списку моих недоброжелателей. Я действительно хочу. Но подождите, пока не узнаете всю историю. Тогда скажи мне, что то, что я запланировал, не лучший пестицид ”.
  
  “Хорошо”, - согласился Сэм, несколько ослабив свое стремление покончить с кажущейся вечной проблемой, создаваемой теми, кто все еще сохранял порочность элиты СС. “Продолжай, расскажи мне остальное”.
  
  “Вам понравится этот поворот, каким бы обескураживающим он ни был для меня”, - признался Пердью. “Джозеф Карстен - не кто иной, как Джо Картер, нынешний глава Секретной разведывательной службы”.
  
  “Иисус!” - Воскликнул Сэм в изумлении. “Ты не можешь быть серьезным! Этот человек такой же британец, как полдник и Остин Пауэрс ”.
  
  “Это та часть, которая ставит меня в тупик, Сэм”, - пришел ответ от Пердью. “Ты понимаешь, к чему я здесь клоню?”
  
  “МИ-6 незаконно присваивает ваше имущество”, - медленно ответил Сэм, пока его разум и блуждающий взгляд перебирали все возможные связи. “Британской секретной службой руководит член организации "Черное солнце", и никто ничего не знает, даже после этого судебного надувательства”. Его темные глаза быстро забегали, когда его колеса повернулись, чтобы объехать все стороны вопроса. “Пердью, зачем ему твой дом?”
  
  Пердью беспокоил Сэма. Он казался почти безразличным, как будто онемел после облегчения от того, что поделился своими знаниями. Мягким, усталым голосом он пожал плечами и показал раскрытыми ладонями: “Из того, что, как мне показалось, я подслушал в той дьявольской столовой, они думают, что в Райхтисусисе хранятся все реликвии, за которыми гонялись Гиммлер и Гитлер”.
  
  “Не совсем неправда”, - заметил Сэм, делая заметки для собственного ознакомления.
  
  “Да, но Сэм, то, что, по их мнению, я спрятал здесь, сильно переоценено. Не только это. То, что у меня здесь есть, никогда не должно, ” он крепко сжал предплечье Сэма, “ никогда попасть в руки Джозефа Карстена! Не в качестве Военной разведки 6 или Ордена Черного Солнца . Этот человек мог бы свергнуть правительства, имея всего лишь половину патентов, хранящихся в моих лабораториях!” Глаза Пердью были влажными, его старая рука на коже Сэма дрожала, когда он умолял своего единственного надежного.
  
  “Ладно, старый петух”, - сказал Сэм, надеясь смягчить манию на лице Пердью.
  
  “Послушай, Сэм, никто не знает, чем я занимаюсь”, - продолжил миллиардер. “Никто по нашу сторону линии фронта не знает, что гребаный нацист отвечает за безопасность Британии. Ты нужен мне, великий журналист-расследователь, лауреат Пулитцеровской премии, репортер знаменитостей… чтобы расстегнуть застежку парашюта этого ублюдка, понятно?”
  
  Сэм получил сообщение, громкое и ясное. Он мог видеть, что у вечно приятного и собранного Дейва Пердью в его крепости появились трещины. Было очевидно, что эта новая разработка нанесла гораздо более глубокий разрез гораздо более острым лезвием, и оно прокладывало себе путь вдоль линии подбородка Пердью. Сэм понял, что должен разобраться с этим делом до того, как нож Карстена прочертил красный полумесяц вокруг горла Пердью и покончил с ним навсегда. Его друг попал в серьезную беду, и его жизнь была в явной опасности, больше, чем когда-либо прежде.
  
  “Кто еще знает его истинную личность? Пэдди знает?” - Спросил Сэм, уточняя, кто замешан, чтобы он мог решить, с чего начать. Если бы Патрик Смит знал, что Картер - это Джозеф Карстен, он мог бы снова оказаться в опасности.
  
  “Нет, на слушании он понял, что меня что-то встревожило, но я решил держать такую большую вещь очень близко к груди. На данный момент он в неведении по этому поводу ”, - подтвердил Пердью.
  
  “Я думаю, что так будет лучше”, - признал Сэм. “Давайте посмотрим, насколько мы можем предотвратить серьезные последствия, пока мы выясняем, как пнуть этого шарлатана в пасть ястребу”.
  
  Все еще намереваясь последовать совету Джоан Эрл, данному во время их беседы в илистых льдах Ньюфаундленда во время открытия "Александра Македонского", Пердью обратился к Сэму. “Просто, пожалуйста, Сэм, позволь нам сделать это по-моему. У меня есть причина для всего этого ”.
  
  “Я обещаю, мы можем поступить по-твоему, но если ситуация выйдет из-под контроля, Пердью, я вызову бригаду отступников, чтобы они поддержали нас. Этот Карстен обладает силой, с которой мы не можем бороться в одиночку. Обычно в высших отделениях военной разведки существует относительно непробиваемый щит, если вы понимаете, что я имею в виду, ” предупредил Сэм. “Эти люди так же могущественны, как слово королевы, Пердью. Этот ублюдок может делать с нами совершенно отвратительные вещи и прикрывать это, как будто он кот, который нагадил в ящик для мусора. Никто никогда не узнает. И тот, кто предъявляет претензии, может быть быстро вычеркнут ”.
  
  “Да, я знаю. Поверьте мне, я полностью осознаю ущерб, который он может нанести ”, - признался Пердью. “Но я не хочу его смерти, если у меня не будет другого выхода. На данный момент я буду использовать Патрика и мою команду юристов, чтобы держать Карстена в страхе столько, сколько смогу ”.
  
  “Хорошо, позвольте мне заглянуть в некоторую историю, свидетельства о собственности, налоговые отчеты и все такое. Чем больше мы узнаем об этом ублюдке, тем больше нам придется заманивать его в ловушку ”. Теперь у Сэма были все его записи в порядке, и теперь, когда он знал масштабы неприятностей, с которыми столкнулся Пердью, он был непреклонен в том, чтобы использовать свою хитрость для противодействия.
  
  “Хороший человек”, - выдохнул Пердью, испытывая облегчение от того, что рассказал об этом кому-то вроде Сэма, кому-то, на кого он мог положиться, кто с экспертной точностью наступит на нужные грабли. “Теперь, я полагаю, стервятникам за этой дверью нужно увидеть, как вы с Патриком завершаете мое медицинское обследование”.
  
  С Сэмом в его облике доктора Бича и Патриком Смитом, использующим уловку, Пердью попрощался с дверью своей спальни. Сэм оглянулся. “Геморрой является обычным явлением для такого рода сексуальной практики, мистер Пердью. Я видел это в основном у политиков и... агентов разведки… но тут не о чем беспокоиться. Будь здоров, и я скоро тебя увижу”.
  
  Пердью исчез в своей комнате, чтобы посмеяться, в то время как Сэм был объектом нескольких обиженных взглядов по пути к парадным дверям. Вежливо кивнув, он вышел из поместья со своим другом детства в хвосте. Патрик привык к вспышкам гнева Сэма, но в этот день ему было чертовски трудно сохранять свое строго профессиональное поведение, по крайней мере, до тех пор, пока они не сели в его "Вольво" и не покинули поместье — в стежках.
  
  
  5
  Горе в стенах виллы д'Шанталь
  
  
  
  Антрево — два дня спустя
  
  
  Теплый вечер едва согрел ноги мадам Шанталь, когда она надела еще одну пару чулок поверх шелковых колготок. Была осень, но для нее зимние холода уже были повсюду, куда бы она ни пошла.
  
  “Боюсь, у тебя что-то не так, дорогая”, - предположил ее муж, в сотый раз поправляя галстук. “Ты уверен, что не можешь просто потерпеть свою простуду сегодня вечером и пойти со мной? Знаешь, если люди будут продолжать видеть, как я прихожу на банкеты одна, они могут начать подозревать, что между нами что-то не ладится ”.
  
  Он посмотрел на нее с беспокойством. “Они не должны знать, что мы практически банкроты, вы понимаете? Твое отсутствие там со мной может спровоцировать сплетни и привлечь к нам внимание. Не те люди могут расследовать нашу ситуацию, просто чтобы удовлетворить свое любопытство. Ты же знаешь, что я ужасно волнуюсь и что я должен сохранить расположение министра и его акционеров, иначе нам конец ”.
  
  “Да, конечно, хочу. Просто поверь мне, когда я говорю, что скоро нам не придется беспокоиться о сохранении собственности ”, - заверила она его слабым голосом.
  
  “Что это значит? Я же сказал тебе — я не продаю бриллианты. Это единственное оставшееся доказательство нашего статуса!” - решительно сказал он, хотя его слова были вызваны скорее беспокойством, а не гневом. “Пойдем со мной сегодня вечером и надень что-нибудь экстравагантное, просто чтобы помочь мне выглядеть достойно — той роли, которую я должен играть как настоящий успешный деловой человек”.
  
  “Анри, я обещаю, что буду сопровождать тебя на следующем. Я просто не чувствую, что смогу так долго сохранять жизнерадостное выражение лица, пока борюсь с приступом лихорадки и боли ”. Шанталь подошла к мужу неторопливой походкой, улыбаясь. Она поправила ему галстук и чмокнула в щеку. Он положил тыльную сторону ладони ей на лоб, чтобы проверить температуру, затем заметно отшатнулся.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Боже мой, Шанталь. Я не знаю, что за лихорадка у тебя, но, похоже, все происходит наоборот. Ты холоден, как... труп”, - в конце концов выдавил он уродливое сравнение.
  
  “Я же говорила тебе, ” беспечно ответила она, “ я чувствую себя недостаточно хорошо, чтобы украшать твой бок, как подобает жене барона. А теперь поторопись, ты можешь опоздать, а это совершенно неприемлемо”.
  
  “Да, миледи”, - улыбнулся Анри, но его сердце все еще бешено колотилось от шока, вызванного ощущением кожи его жены, температура которой была настолько низкой, что он не мог понять, почему ее щеки и губы все еще горели румянцем. Барон умел хорошо скрывать свои чувства. Это было обязательным условием его титула и порядком ведения бизнеса. Вскоре после этого он уехал, отчаянно желая еще раз оглянуться на свою жену, машущую на прощание из открытой входной двери их замка Belle Époque, но он решил соблюсти приличия.
  
  Под умеренным небом апрельского вечера барон де Мартин неохотно покинул свой дом, но его жена была только рада уединению. Однако это было сделано не ради того, чтобы побыть одному. Она поспешно приготовилась к приему своего гостя, предварительно достав три бриллианта из сейфа своего мужа. Селеста была великолепна, настолько захватывала дух, что она не хотела с ней расставаться, но то, что она хотела от алхимика, было намного важнее.
  
  “Сегодня вечером я спасу нас, мой дорогой Анри”, - прошептала она, выкладывая бриллианты на зеленую бархатную салфетку, вырезанную из платья, которое она обычно надевала на банкеты, подобные тому, на который только что ушел ее муж. Обильно потирая озябшие руки, Шанталь протянула их к огню в очаге, чтобы согреть. Равномерное биение каминных часов мерило шагами тихий дом, пробираясь ко второй половине циферблата. У нее оставалось тридцать минут до того, как он придет. Ее экономка уже знала его в лицо, как и ее помощница, но они еще не объявили о его прибытии.
  
  В своем дневнике она сделала запись за день, упомянув о своем состоянии. Шанталь была хранительницей записей, заядлым фотографом и писательницей. Она писала стихи на все случаи жизни, даже в самые простые моменты развлечения она сочиняла стихи в память об этом. Воспоминания о годовщине каждого дня были просмотрены в предыдущих журналах, чтобы утолить ее ностальгию. Большая поклонница уединения и старины, Шанталь вела свои дневники в книгах в дорогих переплетах и получала истинное удовольствие, записывая свои мысли.
  
  
  14 Avril 2016 — Entrevaux
  
  Кажется, я заболеваю. Мое тело невероятно холодное, хотя на улице едва ли ниже 19 градусов. Даже огонь рядом со мной кажется лишь иллюзией моих глаз; я вижу языки пламени, не ощущая жара. Если бы не мои неотложные дела, я бы отменил сегодняшнюю встречу. Но я не могу. Мне просто приходится довольствоваться теплой одеждой и вином, чтобы не сойти с ума от холода.
  
  Мы продали все, что могли, чтобы сохранить бизнес на плаву, и я опасаюсь за здоровье моего дорогого Генри. Он не спит и, как правило, эмоционально отстранен. У меня не так много времени, чтобы написать больше, но я знаю, что то, что я собираюсь сделать, вытащит нас из финансовой ямы, в которую мы попали.
  
  Мистер Райя, египетский алхимик, имеющий безупречную репутацию среди своих клиентов, наносит мне визит сегодня вечером. С его помощью мы увеличим стоимость тех немногих драгоценностей, которые у меня остались, которые будут стоить намного дороже, когда я их продам. В качестве гонорара я дарю ему Селесту, ужасный поступок, особенно по отношению к моему любимому Анри, семья которого считает камень священным и владеет им с незапамятных времен. Но это небольшая сумма, от которой можно отказаться в обмен на очистку и повышение стоимости других бриллиантов, что восстановит наше финансовое положение и поможет моему мужу сохранить свое баронство и свою землю.
  
  Анна, Луиза и я инсценируем взлом до возвращения Генри, чтобы мы могли объяснить исчезновение "Селесты". Мое сердце болит за Анри, за то, что я таким образом оскверняю его наследие, но я чувствую, что это единственный способ восстановить наш статус, прежде чем мы погрузимся в безвестность и закончим позором. Но мой муж получит выгоду, и это все, что имеет значение для меня. Я никогда не смогу сказать ему об этом, но как только он восстановится и будет чувствовать себя комфортно на своем посту, он снова будет хорошо спать, хорошо питаться и будет счастлив. Это стоит гораздо больше, чем любой сверкающий драгоценный камень.
  
  — Шанталь
  
  
  Подписав свое имя, Шанталь еще раз посмотрела на часы в своей гостиной. Она писала какое-то время. Как всегда, она положила дневник в нишу за картиной прадеда Анри и задалась вопросом, что могло быть причиной срыва ее назначения. Где-то в тумане своих мыслей, пока она писала, она услышала, как часы пробили час, но не обратила на это внимания, чтобы не забыть, что она хотела занести на страницу дневника за этот день. Теперь она была удивлена, увидев, что богато украшенная длинная стрелка опустилась с двенадцати до пяти.
  
  “Уже на двадцать пять минут опаздываешь?” - прошептала она, набрасывая еще одну шаль на дрожащие плечи. “Анна!” - позвала она свою экономку, когда та взяла кочергу, чтобы разжечь огонь. Когда она с шипением подбросила еще одно полено, оно выплюнуло тлеющие угольки в жерло дымохода, но у нее не было времени погладить пламя и сделать его сильнее. Поскольку ее встреча с Райей откладывалась, у Шанталь оставалось меньше времени для завершения их деловых отношений до возвращения ее мужа. Это немного встревожило хозяйку дома. Быстро, после того как она снова повернулась перед камином, ей пришлось спросить своих сотрудников, звонил ли ее гость, чтобы объяснить, почему он опоздал. “Анна! Где ты, ради Бога? ” снова закричала она, не чувствуя тепла от пламени, которое практически лизало ее ладони.
  
  Шанталь не услышала ответа ни от своей горничной, ни от экономки, ни от своей помощницы. “Только не говори мне, что они забыли, что сегодня вечером работали сверхурочно”, - пробормотала она себе под нос, спеша по коридору в восточную часть виллы. “Анна! Бриджит!” Теперь она позвала громче, когда обогнула кухонную дверь, за которой была только темнота. Плавая в темноте, Шанталь могла видеть оранжевый огонек кофеварки, разноцветные огоньки настенных розеток и некоторых ее приборов; так это всегда выглядело после того, как дамы уходили на целый день. “Мой Бог, они забыли”, - пробормотала она, с усилием вздыхая, когда холод сковал ее внутренности, как укус льда на влажной коже.
  
  Хозяйка виллы торопливо двинулась по коридорам, обнаружив, что она дома одна. “Отлично, теперь я должна извлечь из этого максимум пользы”, - пожаловалась она. “Луиза, по крайней мере, скажи мне, что ты все еще на дежурстве”, - обратилась она к закрытой двери, за которой ее помощница обычно занималась налогами Шанталь, благотворительностью и взаимодействием с прессой. Дверь из темного дерева была заперта, и изнутри не донеслось никакого ответа. Шанталь была разочарована.
  
  Даже если бы ее гость все еще появился, у нее не было бы достаточно времени, чтобы предъявить обвинение во взломе и проникновении, которое она заставила бы предъявить своего мужа. Ворча себе под нос, пока шла, аристократка продолжала натягивать шали на грудь и прикрывать шею сзади, распуская волосы, чтобы создать своего рода изоляцию. Было около 9 часов вечера, когда она вошла в гостиную.
  
  Неразбериха ситуации почти душила ее. Она недвусмысленно велела своим сотрудникам ожидать мистера Рая, но больше всего ее озадачило то, что не только ее помощница и экономка, но и ее гость уклонились от договоренности. Неужели ее муж пронюхал о ее планах и дал ее людям отгул на ночь, чтобы помешать ей встретиться с мистером Райей? И что еще более тревожно, неужели Генри каким-то образом избавился от Райи?
  
  Когда она вернулась к тому месту, где разложила бархатную салфетку с тремя бриллиантами, Шанталь испытала большее потрясение, чем просто то, что была дома одна. У нее вырвался судорожный вздох, когда она зажала рот руками при виде пустой ткани. Слезы подступили к ее глазам, жгуче поднимаясь из глубины живота и пронзая сердце. Камни были украдены, но что усиливало ее ужас, так это тот факт, что кто-то смог забрать их, пока она была в доме. Никакие меры безопасности не были нарушены, что привело мадам Шанталь в ужас от множества возможных объяснений.
  
  
  6
  Высокая цена
  
  
  ‘Лучше иметь доброе имя, чем богатство’
  
  — Король Соломон
  
  
  Начал дуть ветер, но все еще он не мог нарушить тишину на вилле, где Шанталь стояла в слезах от своей потери. Дело было не только в потере ее бриллиантов и неизмеримой ценности "Селесты", но и во всем остальном, что было потеряно из-за кражи.
  
  “Ты глупая, безмозглая сука! Осторожнее со своими желаниями, глупая сука!” - причитала она сквозь плен своих пальцев, сетуя на извращенный результат своего первоначального плана. “Теперь тебе не нужно лгать Анри. Они действительно были украдены!”
  
  Что-то зашевелилось в вестибюле, скрип шагов по деревянному полу. Из-за занавесок, выходящих на лужайку перед домом, она посмотрела вниз, чтобы посмотреть, есть ли там кто-нибудь, но там было пусто. Тревожный скрип раздавался на пол-лестничного пролета ниже из гостиной, но Шанталь не могла вызвать полицию или охранную компанию для ее поиска. Они наткнулись бы на настоящее, когда-то сфабрикованное преступление, и у нее были бы большие неприятности.
  
  Или стала бы она?
  
  Размышления о последствиях такого звонка терзали ее мозг. Прикрыла ли она все свои базы, если они обнаружатся? Если уж на то пошло, она скорее расстроит своего мужа и рискнет месяцами испытывать недовольство, чем будет убита злоумышленником, достаточно умным, чтобы обойти систему безопасности ее дома.
  
  Тебе лучше определиться, женщина. Время на исходе. Если вор собирается убить вас, вы напрасно тратите время, позволяя ему разобраться в вашем доме.Ее сердце в страхе забилось в груди. С другой стороны, если ты позвонишь в полицию и твой план раскроется, Генри может развестись с тобой за потерю Селесты; за то, что ты даже посмела подумать, что у тебя было право ее отдать!
  
  Шанталь было так ужасно холодно, что ее кожа горела, как от обморожения, под толстыми слоями одежды. Она постукивала ботинками по ковру, чтобы увеличить приток воды к ступням, но они оставались холодными и причиняли боль внутри обуви.
  
  Спустя глубокий вдох, она приняла решение. Шанталь поднялась со стула и взяла кочергу из камина. Ветер становился громче, единственная серенада к одинокому потрескиванию бессильного огня, но Шанталь держала свои чувства начеку, когда вышла в коридор, чтобы найти источник скрипа. Под разочарованными взглядами умерших предков ее мужа, изображенных на картинах, развешанных вдоль стен, она поклялась сделать все, что в ее силах, от этой злополучной идеи.
  
  С покером в руке она спустилась по лестнице впервые с тех пор, как помахала на прощание Анри. Во рту у Шанталь пересохло, язык казался толстым и неуместным, а горло шершавым, как наждачная бумага. Глядя на картины, изображающие женщин из семьи Анри, Шанталь не могла не почувствовать укол вины при виде великолепных бриллиантовых ожерелий, украшающих их шеи. Она опустила взгляд, вместо того чтобы терпеть их высокомерные выражения, проклинающие ее.
  
  По мере того, как Шанталь продвигалась по дому, она включала каждый свет; она хотела убедиться, что здесь нет места, где можно спрятаться тому, кому не рады. Перед ней северный лестничный пролет тянулся вниз до первого этажа, откуда доносился скрип. Ее пальцы заныли от боли, когда она крепко сжала кочергу.
  
  Когда Шанталь достигла нижней площадки, она повернулась, чтобы проделать долгий путь по мраморному полу, чтобы щелкнуть выключателем в вестибюле, но ее сердце остановилось от того, что представляла собой полутьма. Она тихо всхлипнула от ужасающего видения, представшего перед ней. Рядом с выключателем на дальней боковой стенке было дано резкое объяснение скрипу. Подвешенное на веревке к потолочной балке женское тело раскачивалось из стороны в сторону на ветру из открытого окна.
  
  Колени Шанталь подогнулись, и ей пришлось сдержать первобытный крик, который умолял родиться. Это была Бригитта, ее экономка. У высокой, худой тридцатидевятилетней блондинки было посиневшее лицо, отвратительная и жутко искаженная версия ее некогда красивого облика. Ее туфли упали на пол, не более чем в метре от кончиков ее ног. Атмосфера внизу, в вестибюле, показалась Шанталь Арктической, почти невыносимой, и она не могла долго ждать, прежде чем испугалась, что ноги у нее отнимутся. Ее мышцы горели и затвердели от холода, и она почувствовала, как натянулись сухожилия внутри ее тела.
  
  Мне нужно подняться наверх!мысленно прокричала она. Мне нужно добраться до камина, иначе я замерзну до смерти. Я просто запрусь и вызову полицию.Собрав все свои силы, она вразвалку поднялась по ступенькам, преодолевая их одну за другой, в то время как пристальный мертвый взгляд Бриджит следил за ней со стороны. Не смотри на нее, Шанталь! Не смотри на нее.
  
  Вдалеке она могла видеть уютную, теплую гостиную, то, что теперь стало ключевым для ее выживания. Если бы она могла просто добраться до камина, ей нужно было бы охранять только одну комнату, вместо того, чтобы пытаться исследовать огромный опасный лабиринт своего огромного дома. Как только ее запрут в гостиной, по расчетам Шанталь, она сможет вызвать власти и попытаться притвориться, что не знала о пропаже бриллиантов, пока об этом не узнает ее муж. На данный момент ей пришлось смириться с потерей своей любимой экономки и убийцей, который, возможно, все еще находится в доме. Сначала она должна была остаться в живых, а потом понести наказание за неправильные решения. Ужасное натяжение веревки звучало как прерывистое дыхание, когда она проходила вдоль перил. Ее затошнило, а зубы застучали от холода.
  
  Из маленького кабинета Луизы, одной из свободных комнат на первом этаже, донесся ужасный стон. Из-под двери вырвался ледяной порыв воздуха и, пробежав по ботинкам Шанталь, поднялся вверх по ее ногам. Нет, не открывай дверь, убеждали ее доводы. Вы знаете, что происходит. У нас нет времени искать доказательства того, что ты уже знаешь, Шанталь. Ну же. Ты знаешь. Мы можем это почувствовать. Как ужасный кошмар с ногами, вы знаете, что вас ждет. Просто подойди к огню.
  
  Подавив желание открыть дверь Луизы, Шанталь отпустила ручку и повернулась, чтобы оставить то, что стонало внутри, при себе. “Слава Богу, что все огни горят”, - пробормотала она сквозь сжатые челюсти, обхватив себя руками, пока шла к гостеприимной двери, которая вела к чудесному оранжевому отблеску камина.
  
  Глаза Шанталь расширились, когда она посмотрела вперед. Сначала она не была уверена, действительно ли видела, как двигалась дверь, но, приблизившись к комнате, она заметила, что она заметно медленно закрывается. Пытаясь поторопиться, она держала кочергу наготове для того, кто закрывал дверь, но ей нужно было войти.
  
  Что, если в доме больше одного убийцы? Что, если тот, что в гостиной, отвлекает вас от того, что в комнате Луизы?подумала она, пытаясь разглядеть какую-нибудь тень или фигуру, которые могли бы помочь ей понять природу инцидента. Не самое подходящее время поднимать этот вопрос, заметил другой ее внутренний голос.
  
  Лицо Шанталь было ледяным, губы бесцветными, а тело ужасно дрожало, когда она подошла к двери. Но она захлопнулась, как только она попробовала ручку, отбросив ее назад от силы. Пол был похож на каток, и она поспешила снова подняться на ноги, рыдая от поражения под ужасные звуки стонов, доносящиеся из-за двери Луизы. Охваченная ужасом, Шанталь попыталась толкнуть дверь гостиной, но она была слишком слаба от холода.
  
  Она упала на пол, заглядывая под дверь даже просто для того, чтобы увидеть свет камина. Даже это могло бы немного утешить ее, если бы она представила себе жару, но толстый ковер мешал ей видеть. Она снова попыталась встать, но ей было так холодно, что она просто свернулась калачиком в углу рядом с закрытой дверью.
  
  Иди в одну из других комнат и принеси одеяла, идиотка, подумала она. Давай, разожги еще один огонь, Шанталь. На вилле четырнадцать каминов, и вы готовы погибнуть из-за одного?Содрогнувшись, она хотела улыбнуться облегчению от решения. Мадам Шанталь с трудом поднялась на ноги, чтобы добраться до ближайшей гостевой спальни с камином. Всего четыре двери вниз и несколько ступенек вверх.
  
  Издаваемые за второй дверью тяжкие стоны действовали на ее психику и нервы, но хозяйка дома знала, что умрет от переохлаждения, если не доберется до четвертой комнаты. В нем был выдвижной ящик со спичками и зажигалками в изобилии, а в решетке на щеке камина было достаточно бутана, чтобы взорваться. Ее мобильный телефон был в гостиной, а компьютеры — в разных комнатах на первом этаже - месте, куда она боялась заходить, месте, где окно было открыто, а ее покойная экономка отсчитывала время, как часы на каминной полке.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, пусть в комнате будут поленья”, - она дрожала, потирая руки и натягивая на лицо кончик своей шали, чтобы попытаться уловить в ней немного своего теплого дыхания. Крепко зажав кочергу под мышкой, она обнаружила, что комната открыта. Паника Шанталь металась между убийцей и холодом, и она постоянно задавалась вопросом, что убьет ее быстрее. С огромным рвением она пыталась сложить поленья в камин в гостиной, в то время как навязчивые стоны из другой комнаты становились все слабее.
  
  Ее руки неловко пытались ухватиться за дерево, но она едва могла больше пользоваться пальцами. Что-то в ее состоянии было странным, подумала она. Тот факт, что ее дом был должным образом отапливаем, и она не могла видеть пар от своего дыхания, прямо опровергал ее предположение о том, что погода в Ницце была необычно холодной для этого времени года.
  
  “Все это, - она кипела от своих неверно направленных намерений, пытаясь зажечь газ под поленьями, - только для того, чтобы согреться, когда еще даже не холодно! Что происходит? Я замерзаю до смерти изнутри!”
  
  Огонь с ревом разгорелся, и воспламенение газа бутана мгновенно окрасило бледный интерьер комнаты. “Ах! Красиво!” - воскликнула она. Она опустила кочергу, чтобы погреть ладони в яростном очаге, который ожил, потрескивая языками и рассыпая искры, которые могли бы затухнуть при малейшем толчке. Она смотрела, как они летают и исчезают, когда она сунула руки в камин. Что-то зашуршало у нее за спиной, и Шанталь обернулась, чтобы взглянуть в изможденное лицо Абдула Райи с черными запавшими глазами.
  
  “Мистер Рая!” - невольно произнесла она. “Ты забрал мои бриллианты!”
  
  “Я сделал, мадам”, - спокойно сказал он. “Но как бы то ни было, я не расскажу вашему мужу, что вы делали за его спиной”.
  
  “Ты сукин сын!” Она подавила свой гнев, но ее тело отказывало ей в проворстве для выпада.
  
  “Лучше держитесь поближе к огню, мадам. Чтобы жить, нам нужно тепло. Но бриллианты не могут заставить вас дышать”, - поделился он своей мудростью.
  
  “Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать? Я знаю очень умелых людей, и у меня есть деньги, чтобы нанять лучших охотников, если вы не вернете мне мои бриллианты!”
  
  “Оставьте свои угрозы, мадам Шанталь”, - сердечно предупредил он. “Мы оба знаем, зачем тебе понадобился алхимик, чтобы произвести магическую трансмутацию твоих последних драгоценных камней. Тебе нужны деньги. Цок-цок, ” поучал он. “Ты скандально богат, видишь богатство только тогда, когда слеп к красоте и цели. Ты не заслуживаешь того, что имеешь, поэтому я взял на себя смелость освободить тебя от этого ужасного бремени ”.
  
  “Как ты д-смеешь?” она нахмурилась, ее искаженное лицо едва ли потеряло свой голубой оттенок в свете ревущего пламени.
  
  “Я осмеливаюсь. Вы, аристократы, сидите на самых замечательных дарах земли и претендуете на них как на свои собственные. Вы не можете купить силу богов, только развращенные души мужчин и женщин. Вы это доказали. Эти упавшие звезды не принадлежат вам. Они принадлежат всем нам, магам и ремесленникам, которые владеют ими, чтобы создавать, украшать и усиливать то, что слабо ”, - страстно говорил он.
  
  “Ты? Волшебник? ” она пусто рассмеялась. “Вы художник-геолог. Не существует такой вещи, как магия, ты, дурак!”
  
  “Их там нет?” - спросил он с улыбкой, поигрывая Селестой между пальцами. “Тогда скажите мне, мадам, как я создал у вас иллюзию страдания от гипотермии?”
  
  Шанталь потеряла дар речи, была в ярости и ужасе. Хотя она и знала, что это странное состояние принадлежало только ей, она не могла смириться с мыслью, что он холодно коснулся ее руки при их последней встрече. Вопреки законам природы, она, тем не менее, умирала от холода. В ее глазах застыл ужас, когда она смотрела, как он уходит.
  
  “Прощайте, мадам Шанталь. Пожалуйста, согрейтесь”.
  
  Уходя под раскачивающейся горничной, Абдул Райя услышал леденящий кровь крик из комнаты для гостей… как он и ожидал. Он сунул бриллианты в карман, в то время как наверху мадам Шанталь забралась в камин, чтобы хоть немного смягчить свою холодность, какую только могла. Поскольку все это время ее организм функционировал при безопасной температуре 37,5 ® C, вскоре после этого она умерла, охваченная огнем.
  
  
  7
  Отсутствует предатель в Яме Откровения
  
  
  Пердью испытывал то, чего не привык знать раньше, — крайнюю ненависть к другому человеку. Хотя он медленно восстанавливался физически и умственно после тяжелого испытания в маленьком городке Фаллин, Шотландия, он обнаружил, что единственное, что омрачало возвращение его жизнерадостного беззаботного отношения, был тот факт, что Джо Картер, или Джозеф Карстен, все еще переводил дыхание. У него оставался необычно неприятный привкус во рту каждый раз, когда он обсуждал предстоящий трибунал со своими адвокатами под руководством специального агента Патрика Смита.
  
  “Только что получил эту записку, Дэвид”, - объявил Гарри Вебстер, главный юридический представитель Пердью. “Не знаю, хорошая это для тебя новость или плохая”.
  
  Двое партнеров Вебстера и Патрик присоединились к Пердью и его адвокату за обеденным столом в столовой с высокими потолками отеля Wrichtishousis. Им были предложены булочки и чай, которые делегация с радостью приняла, прежде чем отправиться на то, что, как они надеялись, будет быстрым и мягким слушанием.
  
  “Что это?” Спросил Пердью, чувствуя, как подпрыгнуло его сердце. Ему никогда раньше не приходилось ничего бояться. Его богатство, ресурсы и представители всегда могли решить любую из его проблем. Однако за последние несколько месяцев он понял, что единственное истинное богатство в жизни - это свобода, и он был близок к тому, чтобы потерять ее. Поистине ужасное прозрение.
  
  Гарри нахмурился, проверяя мелкий шрифт электронного письма, полученного из юридического отдела штаб-квартиры Секретной разведывательной службы. “О, в любом случае, для нас это, вероятно, не имеет большого значения, но главы МИ-6 там не будет. Это электронное письмо предназначено для уведомления и извинения всех вовлеченных сторон за его отсутствие, но у него возникли личные неотложные дела, которыми он должен был заняться ”.
  
  “Где?” - спросил я. - Нетерпеливо воскликнул Пердью.
  
  Удивив жюри своей реакцией, он быстро преуменьшил ее, пожав плечами и улыбнувшись: “Просто любопытно, почему человек, который приказал осадить мое поместье, не потрудился присутствовать при моих похоронах”.
  
  “Никто не собирается хоронить тебя, Дэвид”, - утешал Гарри Вебстер голосом своего адвоката. “Но там не упоминается, куда, только то, что он должен был отправиться на родину своих предков. Я полагаю, что это должно быть в каком-то уголке отдаленной Англии ”.
  
  Нет, это должно быть где-то в Германии или Швейцарии, или в одном из тех уютных нацистских гнезд, Пердью усмехнулся в своих мыслях, желая, чтобы он мог просто раскрыть вслух, в чем заключалась правда о лицемерном лидере. Втайне он испытал огромное облегчение, узнав, что ему не придется смотреть в отвратительную физиономию своего врага, когда с ним будут публично обращаться как с преступником, наблюдая, как ублюдок упивается своим затруднительным положением.
  
  Сэм Клив позвонил накануне вечером, чтобы сообщить Пердью, что 8-й канал и World Broadcast Today, возможно, также CNN, будут доступны для трансляции всего, что журналист-расследователь собрал воедино, чтобы разоблачить любые злодеяния MI6 на мировой арене и британскому правительству. Однако, пока у них не было достаточно улик, чтобы обвинить Карстена, Сэму и Пердью приходилось держать все знания в секрете. Проблема была в том, что Карстен знал. Он знал, что Пердью знал, и это представляло прямую угрозу, то, что Пердью должен был предвидеть. Что его беспокоило, так это то, как Карстен решит покончить с ним, поскольку Пердью навсегда остался бы в тени, даже если бы его посадили в тюрьму.
  
  “Могу я воспользоваться своим мобильным телефоном, Патрик?” спросил он ангельским тоном, как будто не мог связаться с Сэмом, если бы захотел.
  
  “Хм, да, конечно. Но я должен знать, кому вы собираетесь позвонить ”, - сказал Патрик, открывая сейф, в котором он хранил все предметы, к которым Пердью не имел доступа без разрешения.
  
  “Сэм Клив”, - беспечно сказал Пердью, немедленно получив одобрение Патрика, но получив странную оценку от Вебстера.
  
  “Почему?” - спросил он Пердью. “Слушание состоится менее чем через три часа, Дэвид. Я предлагаю использовать время с умом ”.
  
  “Это то, что я делаю. Спасибо за твое мнение, Гарри, но это в значительной степени относится к Сэму, если ты не возражаешь ”, - ответил Пердью тоном, который напомнил Гарри Вебстеру, что он не главный. С этими словами он набрал номер и надпись ‘Карстен отсутствует. Угадываю австрийское гнездо.’
  
  Короткое зашифрованное сообщение было немедленно отправлено по спутниковой линии с перебоями, которую невозможно было отследить, благодаря одному из инновационных технологических приспособлений Пердью, которое он установил на телефоны своих друзей и дворецкого, единственных людей, которые, по его мнению, заслуживали такой привилегии и значимости. Как только сообщение было передано, Пердью вернул телефон Патрику. “Ta.”
  
  “Это было чертовски быстро”, - отметил впечатленный Патрик.
  
  “Технология, друг мой. Боюсь, скоро слова растворятся в кодах, и мы вернемся к иероглифам ”, - гордо улыбнулся Пердью. “Но я обязательно изобрету приложение, которое заставит пользователя цитировать Эдгара Аллана По или Шекспира, прежде чем он сможет войти в систему”.
  
  Патрик не мог не улыбнуться. Это был первый раз, когда он действительно провел время с миллиардером, исследователем, ученым, филантропом Дэвидом Пердью. До недавнего времени он считал этого человека всего лишь заносчивым богатым мальчишкой, выставляющим напоказ свою привилегию приобретать все, что ему, черт возьми, заблагорассудится. Патрик видел в Пердью не только завоевателя или древние реликвии, которые ему не принадлежали, он видел в нем обычного похитителя друзей.
  
  Ранее имя Пердью вызывало у него лишь презрение, синонимичное продажности Сэма Клива и опасностям, связанным с седовласым охотником за реликвиями. Но теперь Патрик начал понимать влечение к беззаботному и харизматичному мужчине, который, по правде говоря, был человеком скромным и честным. Сам того не желая, он проникся симпатией к компании и остроумию Пердью.
  
  “Давайте покончим с этим, парни”, - предложил Гарри Вебстер, и мужчины сели, чтобы завершить соответствующие выступления, которые они представят.
  
  
  8
  Слепой трибунал
  
  
  
  Глазго — три часа спустя
  
  
  В спокойной обстановке при тусклом освещении небольшое собрание правительственных чиновников, членов археологического общества и юристов собралось на суд над Дэвидом Пердью по обвинению в предполагаемой причастности к международному шпионажу и краже культурных ценностей. Бледно-голубые глаза Пердью обшаривали зал заседаний в поисках презренного лица Карстена, словно это было его второй натурой. Он задавался вопросом, что вынашивал австриец, где бы он ни был, в то время как он точно знал, где найти Пердью. С другой стороны, Карстен, вероятно, вообразил, что Пердью слишком боялся последствий, связанных с намеком на связь такого высокого должностного лица с членом Ордена Черного Солнца, и, возможно, решил оставить спящих собак в покое.
  
  Первым намеком на последнее соображение был тот факт, что дело Пердью не рассматривалось в рамках Международного уголовного суда в Гааге, который обычно используется для рассмотрения подобных обвинений. Пердью и его юридическая коллегия согласились с тем, что тот факт, что Джо Картер убедил правительство Эфиопии привлечь его к ответственности на неофициальном слушании в Глазго, свидетельствует о том, что он хотел сохранить дело в тайне. Такие сдержанные судебные дела, хотя и способствовали принятию надлежащих мер в отношении обвиняемых, вряд ли сильно поколебали основы международного законодательства, касающегося шпионажа, чего бы то ни было.
  
  “Это наша надежная защита”, - сказал Гарри Вебстер Пердью перед судом. “Он хочет, чтобы тебя обвинили и судили, но он не хочет привлекать внимание. Это хорошо”.
  
  Собрание расселось и ожидало начала разбирательства.
  
  “Это суд над Дэвидом Коннором Пердью по обвинению в археологических преступлениях, связанных с кражей различных культурных икон и религиозных реликвий”, - объявил прокурор. “Показания, представленные на этом процессе, совпадут с обвинением в шпионаже, совершенном под предлогом археологических исследований”.
  
  Когда со всеми объявлениями и формальностями покончено, главный прокурор от имени МИ-6, адв. Рон Уоттс представил членов оппозиции, представляющих Федеративную Демократическую Республику Эфиопия и Отдел археологических преступлений. Среди них были проф. Имру из Народного движения по защите объектов наследия и полковник Бэзил Йимену, военный командир-ветеран и патриарх Ассоциации сохранения истории в Аддис-Абебе.
  
  “Мистер Пердью, в марте 2016 года экспедиция, которую вы возглавляли и финансировали, предположительно похитила религиозную реликвию, известную как Ковчег Завета, из храма в Аксуме, Эфиопия. Я прав?” сказал прокурор, гнусаво поскуливая с надлежащей долей снисходительности.
  
  Пердью был, как обычно, спокоен и покровительственен. “Вы ошибаетесь, сэр”.
  
  Среди присутствующих раздалось неодобрительное шипение, и Гарри Вебстер легонько похлопал Пердью по руке, чтобы напомнить ему о сдержанности, но Пердью сердечно продолжил: “На самом деле это была точная копия Ковчега Завета, и мы нашли ее внутри склона горы за пределами деревни. Это была не известная Священная шкатулка, содержащая Божью силу, сэр.”
  
  “Видите ли, это странно, - ехидно сказал адвокат, - потому что я думал, что эти уважаемые ученые смогут отличить настоящий Ковчег от подделки”.
  
  “Я согласен”, - быстро ответил Пердью. “Казалось бы, они могли бы заметить разницу. С другой стороны, поскольку местонахождение настоящего Ковчега является всего лишь предположением и не было неопровержимо доказано, было бы трудно понять, какие сравнения следует искать.”
  
  Проф. Имру встал, выглядя разъяренным, но адвокат жестом предложил ему сесть, прежде чем он смог произнести хоть слово.
  
  “Что вы имеете в виду под этим?” - спросил адвокат.
  
  “Я возражаю, миледи”, проф. Имру плакал, обращаясь к заседающему судье Хелен Острин. “Этот человек высмеивает наше наследие и оскорбляет нашу способность идентифицировать наши собственные артефакты!”
  
  “Садитесь, проф. Имру, ” распорядился судья. “Я не слышал никаких обвинений подобного рода от ответчика. Пожалуйста, дождитесь своей очереди”. Она посмотрела на Пердью. “Что вы имеете в виду, мистер Пердью?”
  
  “Я не очень хороший историк или теолог, но я знаю кое-что о царе Соломоне, царице Савской и Ковчеге Завета. Судя по его описанию во всех текстах, я относительно уверен, что никогда не говорилось о том, что на крышке есть резьба, относящаяся ко Второй мировой войне ”, - небрежно сообщил Пердью.
  
  “Что вы имеете в виду, мистер Пердью?" Это не имеет смысла ”, - возразил адвокат.
  
  “Во-первых, на нем не должно быть выгравированной свастики”, - беспечно сказал Пердью, наслаждаясь шокированной реакцией аудитории в зале заседаний. Седовласый миллиардер привел выборочные факты, чтобы он мог защитить себя, не раскрывая преступный мир внизу, где закон только помешал бы. Он тщательно подбирал то, что мог им рассказать, чтобы не насторожить Карстена своими действиями и убедиться, что битва с Черным Солнцем не привлекала внимания достаточно долго, чтобы он мог использовать любые средства, необходимые для подписания этой главы.
  
  “Ты что, с ума сошел?” Кол. Йимену закричал, но к нему тут же присоединилась делегация Эфиопии в своих возражениях.
  
  “Полковник, пожалуйста, держите себя в руках, или я обвиню вас в неуважении к суду. Не забывайте, что это все еще судебное слушание, а не дебаты!” - отрезала судья своим твердым тоном. “Судебное преследование может быть продолжено”.
  
  “Вы утверждаете, что на золоте была выгравирована свастика?” адвокат улыбнулся абсурдности. “У вас есть какие-нибудь фотографии, подтверждающие это, мистер Пердью?”
  
  “Я не знаю”, - с сожалением ответил Пердью.
  
  Прокурор был в восторге. “Значит, ваша защита основана на слухах?”
  
  “Мои записи были уничтожены во время преследования, в ходе которого я чуть не погиб”, - объяснил Пердью.
  
  “Итак, вас преследовали власти”, - усмехнулся Уоттс. “Возможно, потому, что вы крали бесценную часть истории. Мистер Пердью, юридические основания для судебного преследования за уничтожение памятников вытекают из конвенции 1954 года, которая была введена в действие в связи с разрушениями, вызванными после Второй мировой войны. Была причина, по которой в тебя стреляли ”.
  
  “Но в нас стреляла другая экспедиционная группа, адвокат Уоттс, возглавляемая неким профессором. Рита Попурри и финансируется Коза Ностра ”.
  
  И снова его заявление вызвало такой фурор, что судье пришлось призвать их к порядку. Офицеры МИ-6 посмотрели друг на друга, не зная о каком-либо участии сицилийской мафии.
  
  “Так где же тогда эта другая экспедиция и профессор, который ею руководил?” - спросил прокурор.
  
  “Они мертвы, сэр”, - прямо сказал Пердью.
  
  “Итак, вы хотите сказать мне, что все данные и фотографии, подтверждающие ваше открытие, были уничтожены, а люди, которые могли бы поддержать ваше заявление, все мертвы”, - усмехнулся Уоттс. “Это довольно удобно”.
  
  “Что заставляет меня задуматься, кто решил, что я вообще ушел с Ковчегом”, - улыбнулся Пердью.
  
  “Мистер Пердью, ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся”, - предупредил судья. “Тем не менее, это обоснованный момент, на который я хотел бы обратить внимание со стороны обвинения. Был ли Ковчег вообще найден во владении мистера Пердью, специальный агент Смит?”
  
  Патрик Смит почтительно встал и ответил: “Нет, миледи”.
  
  “Тогда почему приказ Секретной разведывательной службы до сих пор не отменен?” - спросил судья. “Если нет доказательств для судебного преследования мистера Пердью, почему суд не был уведомлен об этом развитии событий?”
  
  Патрик прочистил горло. “Потому что наш начальник еще не отдал приказ, миледи”.
  
  “И где твой начальник?” она нахмурилась, но обвинение напомнило ей об официальном меморандуме, в котором Джо Картер просил извинить его по личным обстоятельствам. Судья посмотрел на членов трибунала со строгим выговором. “Я нахожу это отсутствие организованности тревожным, джентльмены, особенно когда вы решаете привлечь к ответственности человека, не имея веских доказательств того, что он действительно владеет украденным артефактом”.
  
  “Миледи, если позволите?” - пресмыкался ехидный советник Уоттс. “Мистер Пердью был хорошо известен и документально подтвержден как человек, обнаруживший в своих экспедициях различные сокровища, в том числе знаменитое Копье Судьбы, украденное нацистами во время Второй мировой войны. Он пожертвовал множество реликвий, имеющих религиозную и культурную ценность, музеям по всему миру, в том числе недавно обнаруженную находку Александра Македонского. Если военная разведка не смогла найти эти артефакты на его владениях, то это только доказывает, что он использовал эти экспедиции для шпионажа за другими странами ”.
  
  О черт, подумал Патрик Смит.
  
  “Пожалуйста, миледи, могу я кое-что сказать?” Кол. Спросила Йимену, на что судья жестом дала ей разрешение. “Если этот человек не крал наш Ковчег, против чего клянется целая группа рабочих из Аксума, как он мог пропасть из его владения?”
  
  “Мистер Пердью? Не хотели бы вы подробнее остановиться на этом? ” - спросил судья.
  
  “Как я уже говорил ранее, нас преследовала другая экспедиция. Миледи, я едва спасся, но экскурсионная группа ”Попурри" впоследствии завладела Ковчегом, который не был настоящим Ковчегом Завета ", - пояснил Пердью.
  
  “И все они умерли. Так где же артефакт?” - спросил увлеченный профессор. Имру, выглядящий явно раздавленным потерей. Судья разрешила мужчинам говорить свободно, пока они поддерживали порядок, как она им поручила.
  
  “В последний раз его видели на их вилле в Джибути, профессор”, - ответил Пердью, “перед тем, как они отправились в экспедицию с моими коллегами и мной, чтобы исследовать некоторые свитки из Греции. Мы были вынуждены указать им путь, и именно там...”
  
  “Где вы инсценировали свою собственную смерть”, - жестко обвинил прокурор. “Мне не нужно больше ничего говорить, миледи. МИ-6 была вызвана на место для ареста мистера Пердью только для того, чтобы обнаружить его ‘мертвым’ и выяснить, что итальянские члены экспедиции погибли. Я прав, специальный агент Смит?”
  
  Патрик старался не смотреть на Пердью. Он тихо ответил: “Да”.
  
  “Зачем ему инсценировать свою смерть, чтобы избежать ареста, если ему нечего было скрывать?” - продолжил прокурор. Пердью жаждал объяснить свои действия, но рассказывать обо всей драме Ордена Черного Солнца и доказывать, что он тоже все еще существует, было слишком подробно, и не стоило отвлекаться.
  
  “Миледи, можно мне?” Гарри Вебстер наконец поднялся со своего места.
  
  “Продолжайте”, - одобрительно сказала она, поскольку адвокат защиты еще не сказал ни слова.
  
  “Могу ли я предложить, чтобы мы пришли к какому-то соглашению для моего клиента, поскольку очевидно, что в этом деле много дыр. Нет конкретных доказательств против моего клиента в укрывательстве украденных реликвий. Кроме того, среди присутствующих нет лиц, которые могли бы засвидетельствовать, что он действительно сообщал им какие-либо разведданные, касающиеся шпионажа ”. Он сделал паузу, чтобы передать свой взгляд каждому присутствующему представителю военной разведки 6. Затем он посмотрел на Пердью.
  
  “Джентльмены, миледи, ” продолжил он, “ с разрешения моего клиента я хотел бы заключить сделку о признании вины”.
  
  Пердью сохранял невозмутимое выражение лица, но его сердце бешено колотилось. Он подробно обсудил этот исход с Гарри тем утром, поэтому он знал, что может доверять своему главному адвокату в принятии правильных решений. Тем не менее, это действовало на нервы. Несмотря на это, Пердью согласился, что они должны просто оставить все это позади с как можно меньшим адским пламенем. Он не боялся получить кнут за свои проступки, но ему ни в коем случае не нравилась перспектива провести годы за решеткой без возможности изобретать, исследовать и, самое главное, поставить Джозефа Карстена на место, которому он принадлежал.
  
  “Хорошо”, - сказала судья, складывая руки на столе. “Каковы условия ответчика?”
  
  
  9
  Посетитель
  
  
  “Как прошло слушание?” Нина спросила Сэма по скайпу. Позади нее он мог видеть кажущиеся бесконечными ряды полок, уставленных древними артефактами, и людей в белых халатах, каталогизирующих различные изделия.
  
  “Я еще не получил ответа от Пэдди или Пердью, но я обязательно введу вас в курс дела, как только Пэдди позвонит мне сегодня днем”, - сказал Сэм, выдыхая с некоторым облегчением. “Я просто рад, что Пэдди там, с ним”.
  
  “Почему?” она нахмурилась. Затем она весело хихикнула. “Пердью обычно обводит людей вокруг своего мизинца, даже не пытаясь. Тебе не нужно бояться за него, Сэм. Держу пари, что он выйдет на свободу, даже не прибегая к ночной смазке для местной тюремной камеры ”.
  
  Сэм рассмеялся вместе с ней, его позабавила как ее вера в способности Пердью, так и ее шутка о шотландских тюрьмах. Он скучал по ней, но никогда бы не признался в этом вслух, не говоря уже о том, чтобы сказать ей прямо. Но он хотел.
  
  “Когда ты вернешься, чтобы я мог купить тебе односолодовый?” - спросил он.
  
  Нина улыбнулась и наклонилась вперед, чтобы поцеловать экран. “О, вы скучаете по мне, мистер Клив?”
  
  “Не льсти себе”, - улыбнулся он, смущенно оглядываясь по сторонам. Но ему нравилось снова смотреть в темные глаза прекрасного историка. Ему еще больше понравилось, что она снова улыбалась. “Где Джоанна?”
  
  Нина бросила быстрый взгляд назад, движение ее головы вдохнуло жизнь в ее длинные темные локоны, когда они взметнулись вверх от ее движения. “Она была здесь… подожди… Джо!” - крикнула она куда-то за пределы экрана. “Подойди поздоровайся со своей пассией”.
  
  Сэм усмехнулся и подпер лоб рукой: “Она все еще охотится за моей потрясающе красивой задницей?”
  
  “Да, она все еще думает, что ты собачья задница, драгоценный”, - пошутила Нина. “Но она больше влюблена в своего морского капитана. Извините.” Нина подмигнула, провожая взглядом приближающуюся подругу, Джоан Эрл, учительницу истории, которая помогла им найти сокровище Александра Македонского.
  
  “Привет, Сэм!” Веселый канадец помахал ему рукой.
  
  “Привет, Джо, ты в порядке?”
  
  “У меня все отлично, дорогой”, - просияла она. “Знаешь, для меня это мечта, ставшая явью. Я наконец-то могу веселиться и путешествовать, и все это во время преподавания истории!”
  
  “Не говоря уже о гонораре за то, что нашел, а?” он подмигнул.
  
  Ее улыбка исчезла, сменившись алчным взглядом, когда она кивнула и прошептала: “Я знаю, верно? Я мог бы зарабатывать этим на жизнь! И в качестве бонуса я заполучил сексуальную старую байдарку в рыболовный чартерный бизнес. Иногда мы выходим на воду, просто чтобы посмотреть на закат, ну, вы знаете, когда не слишком стесняемся его показывать ”.
  
  “Звучит блестяще”, - улыбнулся он, молча молясь, чтобы Нина снова взяла верх. Он обожал Джоан, но она могла задурить голову мужчине. Словно прочитав его мысли, она пожала плечами и улыбнулась: “Хорошо, Сэм, я собираюсь вернуть тебя доктору Гулду. А теперь прощай!”
  
  “Пока-пока, Джо”, - сказал он, приподняв бровь. Слава Богу.
  
  “Послушай, Сэм. Я вернусь в Эдинбург через два дня. Я везу с собой добычу, которую мы украли за пожертвование сокровищ Александрии, так что у нас будет повод отпраздновать. Я просто надеюсь, что юридическая команда Пердью приложит все усилия, чтобы мы могли отпраздновать вместе. Если ты не на каком-то задании, то есть.”
  
  Сэм не мог рассказать ей о неофициальном задании, которое дал ему Пердью, чтобы узнать как можно больше о деловых связях Карстена. На данный момент это должно было остаться тайной только между двумя мужчинами. “Нет, просто кое-какие исследования тут и там”, - он пожал плечами. “Но ничего настолько важного, чтобы удержать меня от пинты”.
  
  “Прелестно”, - сказала она.
  
  “Так ты собираешься сразу вернуться в Обан?” - Спросил Сэм.
  
  Она сморщила нос. “Не знаю. Я обдумывал это, поскольку Райхтисусис сейчас недоступен ”.
  
  “Вы знаете, что у вашего покорного слуги также есть довольно роскошный особняк в Эдинбурге”, - напомнил он ей. “Это не историческая крепость из мифов и легенд, но в ней есть очень крутое джакузи и полный холодильник холодных напитков”.
  
  Нина усмехнулась его мальчишеской попытке заманить ее к себе. “Хорошо, хорошо, ты меня убедил. Просто забери меня из аэропорта и убедись, что багажник твоей машины пуст. На этот раз у меня дерьмовый багаж, хоть я и упаковщик налегке ”.
  
  “Да, я так и сделаю, девочка. Мне пора, но ты напишешь мне время своего прибытия?”
  
  “Я так и сделаю”, - сказала она. “Будь тверд!”
  
  Прежде чем Сэм успел бросить наводящий на размышления ответ, чтобы опровергнуть личную шутку Нины между ними, она закончила разговор. “Черт!” - простонал он. “Я должен быть быстрее этого”.
  
  Он встал и направился на кухню за пивом. Было почти 9 часов вечера, но он поборол желание побеспокоить Пэдди, умоляя сообщить последние новости о судебном разбирательстве по делу Пердью. Он очень нервничал из-за всего этого, и это заставило его немного неохотно звонить Пэдди. Сэм был не в том положении, чтобы получать плохие новости сегодня вечером, но он ненавидел свою предрасположенность к негативному сценарию исхода.
  
  “Странно, как мужество наполняет мужчину, когда он держит в руках пиво, тебе не кажется?” - спросил он Брейхладдича, который лениво потягивался на стуле в холле сразу за кухонной дверью. “Думаю, я позвоню Пэдди. Что вы думаете?”
  
  Большой рыжий кот бросил на него равнодушный взгляд и запрыгнул на выступающую часть стены рядом с лестницей. Он медленно прокрался к другому концу мантии и снова лег — прямо перед фотографией Нины, Сэма и Пердью после испытания, которое они пережили после поисков камня Медузы. Сэм поджал губы и кивнул: “Я думал, ты это скажешь. Тебе следовало бы стать адвокатом, Бруич. Вы очень убедительны”.
  
  Он поднял трубку телефона, как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь. Внезапный стук чуть не заставил его выронить свое пиво, и он мимоходом взглянул на Бруича. “Ты знал, что это должно было произойти?” - спросил он вполголоса, заглядывая в глазок. Он посмотрел на Бруича. “Ты был неправ. Это не Пэдди ”.
  
  “Мистер Расколоть?” - умолял мужчина снаружи. “Могу я, пожалуйста, сказать пару слов?”
  
  Сэм покачал головой. Он был не в настроении принимать посетителей. Кроме того, он действительно наслаждался уединением от незнакомцев и требований. Мужчина постучал снова, но Сэм приложил палец ко рту, жестом призывая своего кота к тишине. В ответ кошка просто развернулась и свернулась калачиком, чтобы уснуть.
  
  “Мистер Клив, меня зовут Лиам Джонсон. Мой коллега состоит в родстве с дворецким мистера Пердью, Чарльзом, и у меня есть кое-какая информация, которая может вас заинтересовать”, - объяснил мужчина. Внутри Сэма шла война между его комфортом и любопытством. Одетый только в джинсы и носки, он был не в настроении выглядеть прилично, но он должен был знать, что хотел сказать этот парень, Лиам.
  
  “Держись”, - невольно воскликнул Сэм. Ну что ж, полагаю, мое любопытство взяло верх надо мной. С предвкушающим вздохом он открыл дверь. “Привет, Лиам”.
  
  “Мистер Клив, рад с вами познакомиться, ” мужчина нервно улыбнулся. “Могу я, пожалуйста, войти, пока меня здесь кто-нибудь не увидел?”
  
  “Конечно, после того, как я увижу некоторые документы, удостоверяющие личность”, - ответил Сэм. Две пожилые леди из числа любителей посплетничать прошли мимо его парадных ворот, выглядя озадаченными появлением красивого, сурового журналиста без рубашки, когда они подталкивали друг друга локтями. Он попытался не рассмеяться, вместо этого подмигнув им.
  
  “Это, безусловно, заставило их двигаться быстрее”, - усмехнулся Лиам, наблюдая за их поспешностью, протягивая Сэму свои удостоверения для проверки. Удивленный быстротой, с которой Лиам достал свой бумажник, Сэм не мог не быть впечатлен.
  
  “Инспектор / агент Лиам Джонсон, сектор 2, британская разведка, и все такое”, - пробормотал Сэм, читая мелкий шрифт, проверяя, нет ли маленьких аутентификационных слов, на которые Пэдди научил его обращать внимание. “Ладно, приятель. Входите.”
  
  “Спасибо вам, мистер Клив”, - сказал Лиам, быстро входя внутрь, дрожа от легкого встряхивания, чтобы стряхнуть капли дождя, которые не могли проникнуть сквозь его бушлат. “Могу я положить свой бролли на пол?”
  
  “Нет, я возьму это”, - предложил Сэм и повесил его вверх дном на специальную вешалку для одежды, чтобы оно могло стекать на его резиновый коврик. “Хочешь пива?”
  
  “Огромное спасибо”, - радостно ответил Лиам.
  
  “Неужели? Не ожидал такого”, - улыбнулся Сэм, доставая банку из холодильника.
  
  “Почему? Я наполовину ирландец, ты знаешь”, - пошутил Лиам. “Рискну предположить, что мы могли бы перепить шотландцев в любой день”.
  
  “Вызов принят, мой друг”, - подыграл Сэм. Он предложил своему гостю сесть на двухместный диван, который он держал для посетителей. По сравнению с трехместным, в котором Сэм проводил больше ночей, чем в своей постели, двухместный был намного прочнее и в нем было не так обжито, как в предыдущем.
  
  “Итак, что ты здесь, чтобы сказать мне?”
  
  Прочистив горло, Лиам внезапно стал совершенно серьезным. Выглядя очень обеспокоенным, он ответил Сэму более мягким тоном. “Ваше исследование попало в поле нашего зрения, мистер Клив. К счастью, я уловил это сразу, потому что у меня острая реакция на движение ”.
  
  “Ни хрена”, - пробормотал Сэм, сделав несколько больших глотков, чтобы приглушить беспокойство, которое он испытывал из-за того, что его так легко обнаружили. “Я увидел это, когда ты стоял на пороге моего дома. Вы человек острой наблюдательности и быстро реагируете на это. Я прав?”
  
  “Да”, - ответил Лиам. “Вот почему я сразу заметил, что в официальных отчетах одного из наших высших руководителей, Джо Картера, главы МИ-6, была брешь в системе безопасности”.
  
  “И вы здесь, чтобы предъявить ультиматум за вознаграждение, в противном случае вы выдадите личность преступника собакам секретной разведки, верно?” Сэм вздохнул. “У меня нет средств, чтобы расплачиваться с шантажистами, мистер Джонсон, и мне не нравятся люди, которые просто не выходят и не говорят, чего они хотят. Тогда чего ты хочешь от меня, чтобы я держал это в тайне?”
  
  “Ты неправильно понял, Сэм”, - твердо прошипел Лиам, его поведение мгновенно показало Сэму, что он не был таким мягким, каким казался. Его зеленые глаза вспыхнули, пылая досадой от того, что его обвинили в таких банальных желаниях. “И это единственная причина, по которой я бы пропустил это оскорбление мимо ушей. Я католик, и мы не можем преследовать в судебном порядке тех, кто оскорбляет нас по невинности и невежеству. Вы меня не знаете, но я говорю вам сейчас, что я здесь не для того, чтобы поколебать вас. Иисус Христос, я выше этого!”
  
  Сэм умолчал о том, что реакция Лиама буквально напугала его, но через мгновение он понял, что его предположение, каким бы непостижимым оно ни было, было неуместным до того, как он позволил этому человеку должным образом изложить свое дело. “Я приношу извинения, Лиам”, - сказал он своему гостю. “Ты прав, что злишься на меня”.
  
  “Я просто так устал от людей, которые обо мне что-то предполагают. Я полагаю, это прилагается к газону. Но давайте оставим это в стороне, и я расскажу вам, что происходит. После спасения мистера Пердью из дома той женщины верховная комиссия британской разведки издала приказ об ужесточении мер безопасности. Я думаю, что это от Джо Картера ”, - объяснил он. “Сначала я не мог понять, что могло заставить Картера так реагировать, прошу прощения, на обычного гражданина, который просто оказался богатым. Так вот, я не зря работаю на разведывательный сектор, мистер Клив. Я вижу подозрительное поведение за милю, и то, как такой влиятельный человек, как Картер, отреагировал на то, что мистер Пердью жив и здоров, немного задело меня, понимаете? ”
  
  “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Есть вещи, которые я, к сожалению, не могу раскрыть об исследовании, которым я здесь занимаюсь, Лиам, но я могу заверить тебя, что ты абсолютно уверен в том подозрительном чувстве, которое у тебя есть ”.
  
  “Послушайте, мистер Клив, я здесь не для того, чтобы выжимать из вас информацию, но если то, что вы знаете, то, что вы мне не рассказываете, относится к честности агентства, в котором я работаю, мне нужно знать”, - настаивал Лиам. “К черту планы Картера, я ищу правду”.
  
  
  10
  Каир
  
  
  Под теплыми небесами Каира произошло волнение душ, не в поэтическом смысле, а в смысле благочестивого чувства, что нечто зловещее движется по космосу, готовясь сжечь мир, подобно руке, держащей увеличительное стекло под правильным углом и на нужном расстоянии, чтобы опалить человечество. Но эти спорадические собрания святых людей и их верных последователей сохраняли между собой странный сдвиг в осевой прецессии их звездочетов. Древние родословные, надежно защищенные в тайных обществах, сохранили свой статус среди своих, сохраняя обычаи своих предков.
  
  Поначалу жители Ливана страдали от внезапного отключения электроэнергии, но пока техники пытались найти причину, из других городов других стран пришли новости о том, что электричество там тоже отключилось, создав хаос от Бейрута до Мекки. Не прошло и дня, как из Турции, Ирака и некоторых районов Ирана поступили сообщения о том, что необъяснимые перебои в подаче электроэнергии вызывают хаос. Теперь в Каире и Александрии, в некоторых частях Египта, также наступили сумерки, что заставило двух мужчин из племен звездочетов искать источник, отличный от сети электростанции.
  
  “Вы уверены, что номер Семь сошел с орбиты?” Пенекаль спросил своего коллегу Офара.
  
  “Я уверен на сто процентов, Пенекал”, - ответил Офар. “Посмотрите сами. Это колоссальный сдвиг, который растянется всего на несколько дней!”
  
  “Дни? Ты с ума сошел? Это невозможно!” Ответил Пенекаль, полностью отвергая теорию своего коллеги. Офар поднял нежную руку и спокойно помахал ею. “Ну же, брат. Вы знаете, что нет ничего невозможного для науки или Бога. Один владеет чудом другого ”.
  
  Раскаиваясь в своей вспышке, Пенекал вздохнул и жестом попросил Офара простить его. “Я знаю. Я знаю. Это просто так... ” нетерпеливо выдохнул он. “Никогда не было описано, что подобное явление когда-либо имело место. Может быть, я боюсь, что это правда, потому что мысль о том, что одно небесное тело меняет орбиту без каких-либо помех для своих собратьев, совершенно ужасает ”.
  
  “Я знаю, я знаю”, - вздохнул Офар. Обоим мужчинам было под шестьдесят, но их тела все еще были очень здоровыми, а на лицах почти не было следов старения. Они оба были астрономами и изучали в первую очередь теории Теона Александрийского, но они также приветствовали современные учения и теории, отслеживая все новейшие астротехнологии и новости от ученых со всего мира. Но помимо своих современных накопленных знаний, два старика придерживались традиций древних племен, и поскольку они добросовестно изучали небеса, они учитывали как науку , так и мифологию. Обычно смешанное рассмотрение двух предметов давало им прекрасную золотую середину, позволяющую сочетать удивление с логикой, что помогало формировать их мнения. До сих пор.
  
  Держа дрожащую руку на трубке окуляра, Пенекаль медленно отстранился от маленькой линзы, через которую он вглядывался, его глаза все еще были устремлены вперед в изумлении. Наконец, он повернулся лицом к Офару, во рту у него пересохло, а сердце упало. “Клянусь богами. Это происходит при нашей жизни. Я тоже не могу найти звезду, мой друг, где бы я ее ни искал ”.
  
  “Упала одна звезда”, - сокрушался Офар, печально глядя вниз. “Мы в беде”.
  
  “Что это за бриллиант, согласно Кодексу Соломона?” - Спросил Пенекаль.
  
  “Я уже посмотрел. Это Рабдос, ” с дурным предчувствием сказал Офар, “ зажигалка для ламп.”
  
  Обезумевший Пенекаль с трудом побрел к окну их обзорной комнаты на 20-м этаже здания Хатхор в Гизе. С высоты они могли видеть огромный мегаполис Каир, а под ними Нил, змеящийся, как жидкая лазурь, по городу. Его старые темные глаза скользнули по городу внизу, а затем нашли туманный горизонт, тянущийся вдоль разделительной линии между миром и небесами. “Знаем ли мы, когда они упали?”
  
  “Не совсем. Судя по сделанным мной записям, это, должно быть, произошло между вторником и сегодняшним днем. Это означает, что Рабдос упал за последние тридцать два часа ”, - отметил Офар. “Должны ли мы сказать что-нибудь старейшинам города?”
  
  “Нет”, - последовало быстрое отрицание от Пенекала. “Пока нет. Если мы скажем что-нибудь, что прольет свет на то, для чего мы на самом деле используем это оборудование, они могут легко расформировать нас, забрав с собой тысячелетия наблюдений ”.
  
  “Понятно”, - сказал Офар. “Я руководил чартерной программой Osiris по созвездиям из этой обсерватории и меньшей обсерватории в Йемене. Тот, что в Йемене, будет следить за падающими звездами, когда мы не сможем этого сделать здесь, так что мы сможем следить ”.
  
  У Офара зазвонил телефон. Он извинился и вышел из комнаты, а Пенекал сел за свой стол, чтобы посмотреть, как изображение на заставке перемещается в пространстве, создавая у него иллюзию, что он летит среди звезд, которые он так любил. Это всегда успокаивало его поведение, а гипнотическое повторение прохождения звезд придавало ему медитативный характер. Однако исчезновение седьмой звезды по периметру созвездия Льва, несомненно, доставляло ему бессонные ночи. Он услышал, как шаги Офара вошли в комнату быстрее, чем они вышли из комнаты.
  
  “Пенекаль!” - прохрипел он, не в силах справиться с напором.
  
  “Что это?”
  
  “Я только что получил сообщение от наших людей в Марселе, в обсерватории на вершине Мон-Фарон, недалеко от Тулона”. Офар так тяжело дышал, что на мгновение потерял способность продолжать. Его другу пришлось слегка похлопать его, чтобы он сначала перевел дыхание. Как только торопливый старик отдышался, он продолжил. “Говорят, несколько часов назад на французской вилле в Ницце была найдена повешенной женщина”.
  
  “Это ужасно, Офар”, - ответил Пенекаль. “Это действительно так, но какое это имеет отношение к вам, такое, что вам пришлось звонить по этому поводу?”
  
  “Она раскачивалась на веревке, сделанной из пеньки”, - причитал он. “И вот доказательство того, что это вызывает у нас большое беспокойство”, - сказал он, глубоко вздохнув. “Дом принадлежал дворянину, барону Анри де Мартину, который известен своей коллекцией бриллиантов”.
  
  Пенекаль уловил некоторые знакомые черты, но он не мог сложить два и два, пока Офар не закончил свой рассказ. “Пенекаль, барон Анри де Мартин был владельцем "Селесты”!"
  
  Быстро отказавшись от желания в шоке произнести несколько святых имен, худой старый египтянин прикрыл рот рукой. Эти, казалось бы, случайные факты имели разрушительное значение для того, что они знали, чему они следовали. Честно говоря, это были тревожные признаки приближения апокалиптического события. Это вообще не было написано или в это вообще не верили как в пророчество, но это было частью встреч царя Соломона, записанных самим мудрым царем в скрытом кодексе, известном только представителям традиции Офара и Пенекаля.
  
  В этом свитке упоминались важные предвестники небесных событий, которые имели апокрифические коннотации. Ничто в кодексе никогда не утверждало, что это произойдет, но, судя по записям Соломона в данном случае, падающая звезда и последующие катастрофы были не просто совпадением. Ожидалось, что те, кто следовал традиции и мог видеть знаки, спасут человечество, если осознают предзнаменование.
  
  “Напомни, в каком из них речь шла о прядении веревок из пеньки?” - спросил он верного старого Офара, который уже листал записи, чтобы найти название. Записав название под предыдущей упавшей звездой, он поднял глаза и раскрыл его. “Оноскелис”.
  
  “Я совершенно ошеломлен, мой старый друг”, - сказал Пенекал, недоверчиво качая головой. “Это означает, что масоны нашли алхимика, или худший сценарий — у нас в руках Волшебник!”
  
  
  11
  Пергамент
  
  
  
  Amiens, France
  
  
  Абдул Райя спал крепко, но ему не снилось снов. Он никогда раньше этого не понимал, но он не знал, каково это - путешествовать по неизвестным местам или видеть, как неестественные вещи переплетаются с сюжетными нитями ткачей снов. Ночные кошмары никогда не посещали его. Никогда в своей жизни он не мог поверить в ужасные ночные истории о дремоте, рассказанные другими. Он никогда не просыпался в поту, дрожа от ужаса или все еще не оправляясь от тошнотворной паники, вызванной адским миром за его веками.
  
  За его окном слышался только приглушенный разговор его соседей снизу, когда они сидели снаружи и пили вино в первые минуты после полуночи. Они читали об ужасном зрелище, которое пришлось пережить бедному французскому барону, когда накануне вечером он вернулся домой и обнаружил обугленное тело своей жены в камине их особняка в Энтрево на реке Вар. Если бы они только знали, что мерзкое существо, ответственное за это, дышало тем же воздухом.
  
  Под его окном его вежливые соседи говорили тихо, но каким-то образом Райя мог слышать каждое их слово, даже находясь в состоянии сна. Слушая, записывая то, что они говорили, под звуки журчащего каскада канала с пологой рекой, примыкающего ко двору, его разум сохранил все это в памяти. Позже, если ему понадобится, Абдул Райя сможет вспомнить информацию, если ему понадобится. Причина, по которой он не очнулся после их разговора, заключалась в том, что он уже знал все факты, не разделяя их недоумения или недоумения остальной Европы, которые слышали о краже бриллиантов из сейфа барона и ужасном убийстве экономки.
  
  Дикторы всех основных телевизионных каналов сообщили об ‘обширной коллекции" драгоценностей, украденных из хранилищ барона, о том, что сейф, из которого была украдена "Селеста", был лишь одним из четырех, и все они были очищены от драгоценных камней и бриллиантов, переполнявших дом аристократа. Естественно, тот факт, что все это было неправдой, не был известен никому, кроме барона Анри де Мартина, который воспользовался смертью своей жены и все еще нераскрытым ограблением, чтобы потребовать от страховых компаний кругленькую сумму и получить выплату по полису своей жены. Против барона не было выдвинуто никаких обвинений, поскольку у него было железное алиби на момент кончины мадам Шанталь, что обеспечило ему наследство в виде целого состояния. Последняя была суммой, которая вытащила бы его из долгов. Так что, по сути, мадам Шанталь все-таки, бесспорно, помогла своему мужу избежать банкротства.
  
  Все это было милой иронией, которую барон никогда бы не понял. Тем не менее, после шока и ужаса от инцидента, он задавался вопросом об обстоятельствах, связанных с инцидентом. Он не знал, что его жена забрала Селесту и два других менее значимых камня из его сейфа, и он ломал голову, пытаясь найти смысл в ее необычной смерти. Она ни в коем случае не была склонна к самоубийству, и если бы она была хотя бы отдаленно склонна к этому, Шанталь никогда бы не подожгла себя, из всех возможных!
  
  Только когда он нашел Луизу, помощницу Шанталь, с отрезанным языком и ослепленной, он понял, что смерть его жены не была самоубийством. Полиция согласилась, но они не знали, с чего начать расследование такого отвратительного убийства. С тех пор Луиза была помещена в психиатрическое отделение Парижского психологического института, где ее должны были оставить для обследования, но все врачи, которые встречались с ней, были убеждены, что она сошла с ума, что она, возможно, ответственна за убийства и последующее нанесение увечий ей самой.
  
  Это попало в заголовки газет по всей Европе, и некоторые небольшие телеканалы в других частях мира также показали странный инцидент. Все это время барон отказывался от каких-либо интервью, ссылаясь на свой травматический опыт как на причину, по которой ему нужно было провести время вдали от глаз общественности.
  
  Соседям, наконец, показалось, что холодный ночной воздух слишком сильно влияет на их комфорт, и они вернулись в свою квартиру. Все, что осталось, это звук журчащей реки и случайный отдаленный собачий лай. Время от времени по узкой улочке с другой стороны комплекса проезжал автомобиль, со свистом проезжавший мимо, прежде чем оставить после себя тишину.
  
  Абдул внезапно проснулся с ясным умом. Это было не начало, но мгновенное желание проснуться заставило его открыть глаза. Он ждал и прислушивался, но не было ничего, что могло бы его разбудить, кроме своего рода шестого чувства. Обнаженный и изможденный, египетский мошенник подошел к окну своей спальни. При одном взгляде на звездное небо он понял, почему ему было предложено покинуть свой сон.
  
  “Падает еще один”, - пробормотал он, в то время как его проницательные глаза следили за быстрым падением падающей звезды, мысленно отмечая приблизительное положение звезд вокруг нее. Абдул улыбнулся. “Осталось совсем немного, и мир исполнит все ваши желания. Они будут кричать и умолять о смерти”.
  
  Он отвернулся от окна, как только белая полоса растворилась вдали. В полумраке своей спальни он подошел к старому деревянному сундуку, который он повсюду брал с собой, перетянутому двумя массивными кожаными ремнями, которые соединялись спереди. Только небольшой светильник на крыльце, расположенный не по центру ставни над его окном, давал свет в его комнату. Они освещали его стройную фигуру, свет на его обнаженной коже подчеркивал его жилистую мускулатуру. Райя напоминал какого-нибудь акробата из циркового представления, мрачную версию акробата , который не заботился о том, чтобы развлекать кого-либо, кроме себя, а скорее использовал свой талант, чтобы заставить других развлекать его.
  
  Комната была во многом похожа на него — простая, бесплодная и функциональная. Там были умывальник и кровать, шкаф и письменный стол со стулом и лампой. Это было все. Все остальное было там лишь временно, чтобы он мог следить за звездами на бельгийском и французском небе, пока не приобретет бриллианты, за которыми охотился. Вдоль четырех стен его комнаты были развешаны бесчисленные карты созвездий со всех уголков земного шара, все отмеченные соединительными линиями, пересекающимися в определенных лей-линиях, в то время как другие были отмечены красным из-за их неизвестного поведения из-за отсутствия карт. На некоторых больших, прикрепленных булавками картах были пятна крови, ржаво-коричневые пятна, молчаливо указывающие на то, каким образом они были добыты. Другие были новее, их распечатали всего несколько лет назад, что резко контрастировало с теми, что были обнаружены столетия назад.
  
  Почти пришло время сеять хаос на Ближнем Востоке, и он наслаждался мыслью о том, куда ему придется отправиться дальше: к людям, которых было гораздо легче обмануть, чем тупых, жадных жителей Запада в Европе. Абдул знал, что на Ближнем Востоке люди будут более восприимчивы к его обману из-за их замечательных традиций и суеверных верований. Он мог так легко свести их с ума или заставить убивать друг друга там, в пустыне, где когда-то ходил царь Соломон. Он приберег Иерусалим напоследок, только потому, что орден падающих звезд сделал это так.
  
  Райя открыл сундук и пошарил в поисках свитков, которые он искал среди ткани и позолоченных поясов. Темно-коричневый, маслянистый на вид кусок пергамента прямо у стенки коробки был тем, что он искал. С восторженным видом он развернул его и положил на стол, закрепив двумя книгами с каждого конца. Затем, из того же сундука, он извлек атаме. Изогнутое с древней точностью извивающееся лезвие блеснуло в тусклом свете, когда он прижал его острый конец к своей левой ладони. Острие меча без усилий вошло в его кожу под действием простой силы тяжести. Ему даже не нужно настаивать.
  
  Вокруг маленького кончика ножа выступила кровь, образовав идеальную малиновую жемчужину, которая медленно росла, пока он не вынул нож. Своей кровью он отметил положение звезды, которая только что упала. При этом темный пергамент устрашающе слегка вздрогнул. Абдулу доставило огромное удовольствие увидеть реакцию зачарованного артефакта, Свод Законов Сол Амона, который он нашел молодым человеком, выпасая коз в засушливых тенях безымянных египетских холмов.
  
  Как только его кровь впиталась в звездную карту на заколдованном свитке, Абдул аккуратно свернул его и завязал узлом сухожилия, на которых держался свиток. Звезда, наконец, упала. Теперь пришло время покинуть Францию. Теперь, когда у него была Celeste, он мог перейти к более важным местам, где он мог творить свою магию и наблюдать за падением мира, уничтоженного руководством King Solomon's diamonds.
  
  
  12
  Входит доктор Нина Гулд
  
  
  “Ты странно себя ведешь, Сэм. Я имею в виду, более странные, чем твоя дорогая врожденная странность, - заметила Нина после того, как налила им немного красного вина. Бруич, все еще помнящий миниатюрную леди, которая нянчилась с ним во время последнего отсутствия Сэма в Эдинбурге, чувствовал себя как дома у нее на коленях. Автоматически Нина начала гладить его, как будто это был естественный ход событий.
  
  Она прибыла в Эдинбургский аэропорт час назад, где Сэм забрал ее под проливным дождем и, как и договаривались, привез обратно в свой таунхаус в Дин Виллидж.
  
  “Я просто устал, Нина”. Он пожал плечами, взял у нее бокал и поднял его в тосте. “Пусть мы избежим оков и пусть наши задницы будут направлены на юг на долгие годы вперед!”
  
  Нина расхохоталась, хотя и понимала преобладающее желание в этом комичном тосте. “Да!” - воскликнула она и чокнулась своим бокалом с его, весело качая головой. Она осмотрела холостяцкую берлогу Сэма. Стены были пусты, за исключением нескольких фотографий Сэма с некогда видными политиками и некоторыми знаменитостями высшего общества, перемежающихся с несколькими его фотографиями с Ниной и Пердью, и, конечно, с Бруичем. Она решила положить конец вопросу, который долгое время держала при себе.
  
  “Почему бы тебе не купить дом?” - спросила она.
  
  “Я ненавижу садоводство”, - небрежно ответил он.
  
  “Наймите ландшафтного дизайнера или садовые услуги”.
  
  “Я ненавижу беспорядки”.
  
  “Ты понимаешь? Я бы подумал, что, живя с людьми со всех сторон, было бы много беспорядков ”.
  
  “Они пенсионеры. Их можно достать только между 10 и 11 часами утра” Сэм подался вперед и склонил голову набок с выражением заинтересованности. “Нина, это твой способ попросить меня переехать к тебе?”
  
  “Заткнись”, - нахмурилась она. “Не будь глупым. Я просто подумал, что со всеми деньгами, которые ты, должно быть, заработал, как и все мы с тех пор, как эти экспедиции принесли удачу, ты бы использовал их, чтобы обеспечить себе уединение и, может быть, даже новую машину?”
  
  “Почему? Datsun работает отлично ”, - сказал он, защищая свою склонность к функциональности, а не к вспышке.
  
  Нина пока не обращала на это внимания, но Сэм, сославшись на усталость, не стал их резать. Он был заметно отстранен, как будто производил в уме длительное деление, обсуждая с ней добычу из находки Александра.
  
  “Значит, они назвали выставку в честь тебя и Джо?” Он улыбнулся. “Это довольно пикантно, доктор Гулд. Сейчас ты продвигаешься в академическом мире. Давно прошли те времена, когда Мэтлок все еще действовал вам на нервы. Ты точно показал ему!”
  
  “Придурок”, - вздохнула она, прежде чем зажечь сигарету. Ее сильно затененные глаза смотрели на Сэма. “Хочешь сигарету?”
  
  “Да”, - простонал он, садясь. “Это было бы здорово. Спасибо.”
  
  Она передала ему "Мальборо" и пососала фильтр. Сэм уставился на нее на мгновение, прежде чем осмелился спросить. “Ты думаешь, это хорошая идея? Не так давно ты едва не пнул Смерть по яйцам. Я бы не стал так быстро раскручивать этого червяка, Нина.”
  
  “Заткнись”, - пробормотала она сквозь сигарету, опуская Бруича на персидский ковер. Как бы Нина ни ценила заботу своего любимого Сэма, она чувствовала, что саморазрушение - прерогатива каждого человека, и если она думала, что ее тело выдержит этот ад, она имела право проверить теорию. “Что тебя гложет, Сэм?” - снова спросила она.
  
  “Не меняй тему”, - ответил он.
  
  “Я не меняю тему”, - она нахмурилась, этот огненный темперамент мерцал в ее темно-карих глазах. “Ты из-за того, что я курю, а я из-за того, что ты кажешься другим, озабоченным”.
  
  Сэму потребовалось много времени, чтобы увидеть ее снова, и много уговоров, чтобы она навестила его дома, поэтому он не был готов потерять все, разозлив Нину. С тяжелым вздохом он последовал за ней к двери во внутренний дворик, которую она открыла, чтобы включить джакузи. Она сняла рубашку, обнажив разорванную спину под завязанным красным бикини. Соблазнительные бедра Нины покачивались из стороны в сторону, когда она тоже снимала джинсы, заставляя Сэма застыть на месте, чтобы насладиться прекрасным зрелищем.
  
  Холод в Эдинбурге их не сильно беспокоил. Зима миновала, хотя еще не было никаких признаков весны, и большинство людей по-прежнему предпочитали оставаться внутри. Но в шипучей небесной луже Сэма была теплая вода, и, поскольку медленное выделение алкоголя во время возлияния согревало их кровь, они оба были не прочь раздеться.
  
  Сидя напротив Нины в успокаивающей воде, Сэм мог видеть, что она была непреклонна в том, чтобы он отчитывался перед ней. Он, наконец, начал говорить. “Я еще ничего не слышал от Пердью или Пэдди, но есть кое-что, о чем он умолял меня не рассказывать, и я хотел бы, чтобы так и оставалось. Ты понимаешь, не так ли?”
  
  “Это обо мне?” - спокойно спросила она, все еще не сводя с Сэма пристального взгляда.
  
  “Нет”, - он нахмурился, судя по голосу, озадаченный ее предположением.
  
  “Тогда почему я не могу знать об этом?” - мгновенно спросила она, застав его врасплох.
  
  “Послушай, ” объяснил он, “ если бы это зависело от меня, я бы сказал тебе через секунду. Но Пердью попросил меня пока сохранить это только между нами. Клянусь, любовь моя, я бы не утаивала от тебя, если бы он недвусмысленно не попросил меня застегнуть молнию ”.
  
  “Тогда кто еще знает?” - Спросила Нина, легко замечая, что его взгляд каждые несколько мгновений опускается на ее грудь.
  
  “Никто. Только Пердью и я знаем. Даже Пэдди понятия не имеет. Пердью попросил, чтобы мы держали его в неведении, чтобы ничто из того, что он сделал, не помешало тому, что мы с Пердью пытаемся сделать, понимаете?” он уточнил так тактично, как только мог, все еще очарованный новой татуировкой на ее нежной коже, чуть выше левой груди.
  
  “Значит, он думает, что я буду мешать?” Она нахмурилась, постукивая тонкими пальцами по краю джакузи, пока собиралась с мыслями по этому поводу.
  
  “Нет! Нет, Нина, он никогда ничего не говорил о тебе. Это не было вопросом исключения определенных людей. Речь идет о том, чтобы исключить всех, пока я не предоставлю ему необходимую информацию. Затем он раскроет, что он планирует сделать. Все, что я могу сказать вам сейчас, это то, что Пердью является целью кого-то могущественного, кто является загадкой. Этот человек живет в двух мирах, двух противоположных мирах, и он занимает очень высокие позиции в обоих ”.
  
  “Итак, мы говорим о коррупции”, - заключила она.
  
  “Да, но я пока не могу посвятить тебя в детали из верности Пердью”, - взмолился Сэм, надеясь, что она поймет. “А еще лучше, как только мы получим известие от Пэдди, вы можете сами спросить Пердью. Тогда я не буду чувствовать себя ничтожеством из-за нарушения клятвы ”.
  
  “Знаешь, Сэм, хотя я и знаю, что мы трое знакомы в основном по случайной охоте за реликвией или экспедиции по поиску какой-нибудь ценной старинной безделушки, - нетерпеливо сказала Нина, - я думала, ты, я и Пердью были командой. Я всегда думал о нас как о трех основных ингредиентах, неизменных в исторических пудингах, которые последние несколько лет подают академическому миру ”. Нине было больно от того, что ее исключили, но она старалась не показывать этого.
  
  “Нина”, - резко сказал Сэм, но она не дала ему места.
  
  “Обычно, когда двое из нас объединяются, третий всегда включается по ходу дела, и если один попадает в беду, двое других всегда так или иначе оказываются вовлеченными. Не знаю, заметили ли вы это. Ты вообще заметил это?” Ее голос дрогнул, когда она пыталась достучаться до Сэма, и хотя она не могла этого показать, она была в ужасе от того, что он ответит на ее вопрос равнодушно или отмахнется. Возможно, она слишком привыкла быть центром притяжения между двумя успешными, хотя и совершенно разными мужчинами. Насколько она была обеспокоена, их связывали прочные узы дружбы и глубокая история жизни, близость к смерти, самопожертвование и верность между ними, в чем она не стремилась сомневаться.
  
  К ее облегчению, Сэм улыбнулся. Вид его глаз, по-настоящему смотрящих в ее глаза без малейшей эмоциональной дистанции — в присутствии — доставил ей огромное удовольствие, каким бы каменным лицом она ни оставалась.
  
  “Ты относишься к этому слишком серьезно, любимая”, - объяснил он. “Ты знаешь, что мы включим тебя, как только узнаем, что делаем, потому что, моя дорогая Нина, мы ни хрена не понимаем, что делаем прямо сейчас”.
  
  “И я не могу помочь?” - спросила она.
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал он уверенным тоном. “Но, тем не менее, мы скоро возьмем себя в руки. Ты знаешь, я уверен, что Пердью без колебаний поделится ими с тобой, как только старый пес решит позвонить нам, то есть.”
  
  “Да, меня это тоже начинает беспокоить. Суд, должно быть, завершился несколько часов назад. Либо он слишком занят празднованием, либо у него больше проблем, чем мы думали ”, - предположила она. “Сэм!”
  
  Рассматривая две возможности, Нина заметила, что взгляд Сэма блуждает в раздумьях и случайно останавливается на декольте Нины. “Сэм! Прекрати это. Ты не заставишь меня сменить тему.”
  
  Сэм рассмеялся, когда понял. Возможно, он даже почувствовал, что краснеет из-за того, что его обнаружили, но он поблагодарил свою счастливую звезду за то, что она отнеслась к этому легкомысленно. “В любом случае, не похоже, что ты не видел их раньше”.
  
  “Может быть, это побудит вас снова напомнить мне о ...”, - попытался он.
  
  “Сэм, заткнись и налей мне еще выпить”, - скомандовала Нина.
  
  “Да, мэм”, - сказал он, вытаскивая свое промокшее, покрытое шрамами тело из воды. Настала ее очередь восхищаться его мужественной фигурой, когда он проходил мимо нее, и она не испытывала стыда, вспоминая те несколько раз, когда ей посчастливилось насладиться преимуществами этой мужественности. Хотя те моменты были не слишком свежими, Нина сохранила их в специальной папке памяти высокой четкости в своем сознании.
  
  Бруич выпрямился у двери, отказываясь переступить порог, где ему угрожали клубы пара. Его взгляд был прикован к Нине, и первый, и второй были нехарактерны для большого, старого, ленивого кота. Обычно он сутулился, опаздывал на какие-либо занятия и едва ли сосредотачивался на чем-либо, кроме очередного теплого животика, который он мог сделать своим домом на ночь.
  
  “В чем дело, Бруич?” Спросила Нина высоким тоном, ласково обращаясь к нему, как она всегда делала. “Подойди сюда. Приди”.
  
  Он не двигался. “Тьфу, конечно, чертов кот не придет к тебе, идиот”, - отчитала она себя в тишине позднего часа и мягком бульканье роскоши, которой она наслаждалась. Раздраженная своим глупым предположением о кошках и воде и устав от ожидания возвращения Сэма, она погрузила руки в блестящую пену на поверхности, напугав рыжего кота, обратив его в бегство ужаса. Наблюдение за тем, как он заскакивает внутрь и исчезает под шезлонгом, доставило ей скорее удовольствие, чем раскаяние.
  
  Сука, подтвердил ее внутренний голос от имени бедного животного, но Нина все равно нашла это забавным. “Прости, Бруич!” - крикнула она ему вслед, все еще ухмыляясь. “Я ничего не могу с этим поделать. Не волнуйся, приятель. Карма достанется мне наверняка… с водой, за то, что сделал это с тобой, милая.”
  
  Сэм выбежал из гостиной во внутренний дворик, выглядя крайне возбужденным. Все еще наполовину мокрый, он все еще не разлил напитки, хотя его руки были вытянуты, как будто в них были бокалы с вином.
  
  “Отличные новости! Звонил Пэдди. Пердью был пощажен при одном условии ”, - прокричал он, вызвав хор гневных предложений от своих соседей ‘заткнись нахуй, Клив’.
  
  Лицо Нины просияло. “В каком состоянии?” спросила она, решительно игнорируя продолжающееся молчание со стороны всех в комплексе.
  
  “Я не знаю, но, по-видимому, это касается чего-то исторического. Итак, вы видите, доктор Гулд, нам понадобится наш третий”, - передал Сэм. “Кроме того, другие историки обходятся не так дешево, как вы”.
  
  Задыхаясь, Нина бросилась вперед, шипя с притворным оскорблением, прыгнула на Сэма и поцеловала его так, как не целовала со времен тех ярких папок в ее памяти. Она была так счастлива, что ее снова включили в список, что не заметила мужчину, стоявшего за темным краем компактного дворика и нетерпеливо наблюдавшего за тем, как Сэм дергает за шнуровку ее бикини.
  
  
  13
  Затмение
  
  
  
  Salzkammergut Region, Austria
  
  
  Особняк Джозефа Карстена стоял в тишине, нависая над пустотой обширных садов, где не пели птицы. Его цветы и кисти населяли сад в уединении и тишине, шевелясь только тогда, когда этого хотел ветер. Ничто не ценилось здесь выше простого существования, и такова была природа контроля Карстена над тем, чем он владел.
  
  Его жена и две дочери предпочли остаться в Лондоне, решив отказаться от поразительной красоты личной резиденции Карстена. Однако его вполне устраивало то, что он мог уединяться, попустительствуя своему капитулу Ордена Черного Солнца и невозмутимо руководя им. Пока он действовал по приказу британского правительства и руководил военной разведкой на международном уровне, он мог сохранять свое положение в МИ-6 и использовать ее бесценные ресурсы, чтобы бдительно следить за международными отношениями, которые могли помочь или помешать инвестициям и планированию Black Sun.
  
  Организация ни в коем случае не утратила своего гнусного могущества после Второй мировой войны, когда она была вынуждена погрузиться в преступный мир мифов и легенд, став всего лишь горьким воспоминанием для забывчивых и настоящей угрозой для тех, кто знал обратное. Такие, как Дэвид Пердью и его партнеры.
  
  Извинившись перед трибуналом Пердью, опасаясь, что на него укажет тот, кто сбежал, Карстен накопил некоторое время, чтобы закончить то, что он начал в святилище своего горного гнезда. На улице день был отвратительным, но не в обычном смысле. Тусклое солнце освещало обычно красивую дикую местность гор Зальцкаммергут, окрашивая огромный ковер верхушек деревьев в бледно-зеленый цвет, в отличие от глубокого изумруда лесов под навесами. Дамы из Карстена сожалели о том, что оставили позади захватывающие дух австрийские пейзажи, но природная красота этого места теряла свой блеск везде, где бывали Джозеф и его товарищи, что вынуждало их ограничиваться посещением очаровательного Зальцкаммергута.
  
  “Я бы сделал это сам, если бы не занимал общественную должность”, - сказал Карстен со своего садового кресла, сжимая в руке настольный телефон. “Но я должен вернуться в Лондон через два дня, чтобы отчитаться о запуске на Гебридских островах и его планировании, Клайв. Я не вернусь в Австрию довольно долго. Мне нужны люди, которые могут делать все без надзора, вы понимаете?”
  
  Он выслушал ответ звонившего и кивнул. “Верно. Вы можете связаться с нами, когда ваши люди завершат миссию. Спасибо тебе, Клайв ”.
  
  Он долго смотрел через стол, изучая регион, в котором ему посчастливилось проживать, когда ему не приходилось бывать в грязном Лондоне или густонаселенном Глазго.
  
  “Я не потеряю все это из-за тебя, Пердью. Решите ли вы хранить молчание о моей личности или нет, это вас не пощадит. Вы - обуза, и с вами нужно покончить. Со всеми вами нужно покончить”, - пробормотал он, когда его глаза осмотрели величественные горные породы с белыми вершинами, которые окружали его дом. Грубый камень и бесконечная темнота леса успокаивали его глаза, в то время как его губы дрожали от мстительных слов. “Каждый из вас, кто знает мое имя, кто знает мое лицо, кто убил маму и знает, где было ее тайное убежище… все, кто может обвинить меня в причастности… со всеми вами нужно покончить!”
  
  Карстен поджал губы, вспоминая ту ночь, когда он сбежал, как трус, каким он и является, из дома матери, когда появились люди из Обана, чтобы вырвать Дэвида Пердью из его когтей. Мысль о том, что его драгоценная добыча достанется простым гражданам, безмерно раздражала его, нанося удар по его самолюбию и лишая ненужного влияния на его дела. К настоящему времени все должно было быть завершено. Вместо этого, его проблемы удвоились из-за этих событий.
  
  “Сэр, новости о Дэвиде Пердью”, - объявил его помощник Найджел Лайм с порога внутреннего дворика. Карстену пришлось повернуться, чтобы посмотреть на мужчину, чтобы убедиться, что странно подходящая тема действительно была представлена, а не плодом его мыслей.
  
  “Странно”, - ответил он. “Я просто задавался вопросом об этом, Найджел”.
  
  Впечатленный Найджел спустился по ступенькам во внутренний дворик под сетчатым навесом, где Карстен пил чай. “Ну, может быть, вы экстрасенс, сэр”, - улыбнулся он, держа папку подмышкой. “Судебный комитет просит вас присутствовать в Глазго, чтобы подписать заявление о признании вины, чтобы правительство Эфиопии и Отдел археологических преступлений могли приступить к смягчению наказания мистеру Пердью”.
  
  Карстен загорелся идеей наказания для Пердью, хотя он предпочел бы сам привести его в исполнение. Но его ожидания, возможно, были слишком жестокими в его старомодной надежде на месть, поскольку он быстро разочаровался, узнав о наказании, о котором он так хотел узнать.
  
  “Тогда каков его приговор?” он спросил Найджела. “Чему они должны способствовать?”
  
  “Могу я присесть?” - Спросил Найджел, отвечая на одобрительный жест Карстена. Он положил досье на стол. “Дэвид Пердью пошел на сделку о признании вины. Короче говоря, в обмен на его свободу...”
  
  “Свобода?” Карстен взревел, его сердце бешено колотилось от вновь обретенной ярости. “Что? Его вообще не приговаривают к тюремному заключению?”
  
  “Нет, сэр, но позвольте мне проинформировать вас о деталях находок”, - спокойно предложил Найджел.
  
  “Давайте послушаем это. Сделайте это коротко и просто. Я просто хочу знать основные моменты”, - прорычал Карстен, его руки дрожали, когда он подносил чашку ко рту.
  
  “Конечно, сэр”, - ответил Найджел, скрывая раздражение на своего босса за своим спокойным поведением. “Короче говоря, - сказал он неторопливо, - мистер Пердью согласился возместить ущерб по иску эфиопского народа и вернуть их реликвию туда, откуда он ее забрал, после чего, конечно, ему будет запрещен когда-либо снова въезд в Эфиопию ”.
  
  “Подожди, это все?” Карстен нахмурился, его лицо постепенно приобретало все более багровый оттенок. “Они просто собираются позволить ему ходить?”
  
  Карстен был настолько слеп от разочарования и поражения, что не заметил насмешливого выражения лица своего помощника. “Если позволите, сэр, кажется, вы принимаете это довольно близко к сердцу”.
  
  “Ты не можешь!” Карстен закричал, прочищая горло. “Это богатый мошенник, откупающийся от всего, очаровывающий высшее общество, чтобы оно оставалось слепым к его преступной деятельности. Конечно, я абсолютно расстроен, когда такие люди отделываются простым предупреждением и счетом. Этот человек - миллиардер, Лайм! Его следует научить тому, что его деньги не всегда могут его спасти. Здесь у нас была прекрасная возможность научить его — и мир таких же расхитителей могил, как он... что они будут привлечены к ответственности, наказаны! И что они решают?” Он кипел от злости. “Позволить ему снова заплатить за свой чертов способ избежать наказания! Иисус Христос! Неудивительно, что закон и порядок больше ничего не значат!”
  
  Найджел Лайм просто ждал, когда тирада подойдет к концу. Не было смысла прерывать разъяренного лидера МИ-6. Когда он был уверен, что Карстен, или мистер Картер, как его называли его неосторожные подчиненные, закончил свою напыщенную речь, Найджел осмелился вываливать на своего босса еще больше нежелательных подробностей. Он осторожно подтолкнул досье через стол. “И мне нужно, чтобы вы немедленно подписали это, сэр. Они все еще должны быть отправлены в комитет курьером сегодня с вашей подписью ”.
  
  “Что это?” Заплаканное лицо Карстена дрогнуло, когда он получил очередную неудачу в своих усилиях, касающихся Дэвида Пердью.
  
  “Одной из причин, по которой суду пришлось уступить заявлению Пердью, был незаконный захват его имущества в Эдинбурге, сэр”, - объяснил Найджел, радуясь эмоциональному оцепенению, которое он испытывал, готовясь к очередной вспышке гнева со стороны Карстена.
  
  “Это имущество было изъято не просто так! Что, во имя всего Святого, происходит с властями в эти дни? Незаконные? Таким образом, лицо, представляющее интерес для МИ-6 в связи с международными военными делами, упоминается, в то время как никаких расследований содержимого его имущества не проводилось?” он кричал, разбивая свою фарфоровую чашку, когда стучал ею по кованой железной столешнице.
  
  “Сэр, ребята из полевых отделений МИ-6 прочесали поместье в поисках чего-либо компрометирующего, и они не нашли ничего, что могло бы свидетельствовать о военном шпионаже или незаконном приобретении каких-либо исторических объектов, религиозных или иных. Следовательно, удержание выкупа Райхтишоуси было необоснованным и считалось незаконным, поскольку не было никаких доказательств, подтверждающих наше требование ”, - прямо пояснил Найджел, не позволяя толстой физиономии деспотичного Карстена встряхнуть его, пока он разъяснял ситуацию. “Это приказ об освобождении, который вы должны подписать, чтобы вернуть Wrichtishousis его владельцу и отменить все распоряжения об обратном, согласно лорду Харрингтону и его представителям в парламенте”.
  
  Карстен был настолько взбешен, что его ответы были мягкими, обманчиво спокойными. “Мной пренебрегают в моих полномочиях?”
  
  “Да, сэр”, - подтвердил Найджел. “Боюсь, что так”.
  
  Карстен был вне себя от гнева из-за срыва его планов, но он предпочел притвориться, что относится ко всему этому профессионально. Найджел был проницательным парнем, и если бы он узнал о личной реакции Карстена на это дело, это могло бы пролить слишком много света на его связь с Дэвидом Пердью.
  
  “Тогда дай мне ручку”, - сказал он, отказываясь показывать какие-либо следы бури, бушующей у него внутри. Подписывая приказ о возвращении Райхтишусиса его заклятому врагу, Карстен почувствовал, как сокрушительный удар по его тщательно разработанным планам, стоимостью в тысячи евро, раздробил его самолюбие, превратив его в бессильного главу организации, не обладающего мощными полномочиями.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Найджел, принимая ручку из дрожащей руки Карстена. “Я разошлю это сегодня, чтобы с нашей стороны досье могло быть закрыто. Наши юристы будут держать нас в курсе событий в Эфиопии до тех пор, пока их реликвия не будет возвращена на свое законное место ”.
  
  Карстен кивнул, но он мало что расслышал из слов Найджела. Все, на что его наводили мысли, была перспектива начать все сначала. Пытаясь пораскинуть мозгами, он попытался выяснить, где Пердью хранил все реликвии, которые он, Карстен, надеялся обнаружить в собственности Эдинбурга. К сожалению, он не смог выполнить приказ о проведении обысков во всех владениях Пердью, потому что это было бы основано на разведданных, собранных Орденом Черного Солнца, организацией, которая не должна была существовать и, тем более, не должна была управляться высшим офицером Управления военной разведки Соединенного Королевства.
  
  Он должен был сохранить то, что, как он знал, было верным самому себе. Пердью не мог быть арестован за кражу ценных нацистских сокровищ и артефактов, потому что раскрытие этого скомпрометировало бы "Черное солнце". Мозг Карстена работал на пределе возможностей, пытаясь обойти все это, но по всем статьям приходил один и тот же ответ — Пердью должен был умереть.
  
  
  14
  A82
  
  
  В прибрежном городе Обан, Шотландия, дом Нины оставался пустым, пока она отсутствовала, чтобы присутствовать на новой экскурсии, запланированной Пердью после его недавних юридических проблем. Жизнь в Обане продолжалась и без нее, но нескольким тамошним жителям ее очень не хватало. После отвратительной истории с похищениями, которая несколько месяцев назад попала в заголовки местных газет, заведение вернулось к своему блаженно-спокойному существованию.
  
  Доктор Лэнс Бич и его жена готовились к медицинской конференции в Глазго, одному из тех собраний, где важнее, кто кого знает и кто что носит, чем реальные медицинские исследования или гранты на экспериментальные лекарства, имеющие решающее значение для прогресса в этой области.
  
  “Ты знаешь, как я презираю эти вещи”, - напомнила мужу Сильвия Бич.
  
  “Я знаю, дорогая”, - ответил он, морщась от усилия надеть свои новые туфли поверх толстых шерстяных носков. “Но меня рассматривают на предмет особенностей и особого включения, только если они знают, что я существую, а чтобы они знали, что я существую, мне нужно показать свое лицо на этих зацикленных делах”.
  
  “Да, я знаю”, - простонала она сквозь приоткрытые губы, разговаривая с открытым ртом и нанося помаду rose dew. “Только не делай того, что ты сделал в прошлый раз, оставив меня с этим курятником, пока ты уходишь. И я не хочу задерживаться ”.
  
  “Принято к сведению”. Доктор Лэнс Бич изобразил улыбку, в то время как его ноги скрипели в обтягивающих новых кожаных ботинках. В прошлом у него не хватило бы терпения выслушивать нытье своей жены, но после того, как он испугался потерять ее во время похищения, он научился ценить ее присутствие больше всего на свете. Лэнс никогда не хотел чувствовать себя так снова, боясь, что он больше никогда не увидит свою жену, поэтому он немного поскуливал с ликованием. “Мы не задержимся надолго. Я обещаю”.
  
  “Девочки возвращаются в воскресенье, так что, если мы вернемся немного раньше, у нас будет целая ночь и полдня наедине”, - упомянула она, быстро взглянув на его реакцию в зеркале. Позади нее, на кровати, она могла видеть, как он улыбнулся ее словам с намеком: “Хм, это правда, миссис Бич”.
  
  Сильвия усмехнулась, вдевая булавку от сережки в правую мочку, и быстро оглядела себя, чтобы посмотреть, как она смотрится с ее вечерним платьем. Она одобрительно кивнула собственной красоте, но не смотрела на свое отражение слишком долго. Это напомнило ей о том, почему она была похищена этим монстром в первую очередь — ее сходство с доктором Ниной Гулд. Ее одинаково миниатюрная фигура и темные локоны ввели бы в заблуждение любого, кто не знал этих двух женщин, и вдобавок глаза Сильвии были почти как у Нины, за исключением того, что они были более узкой формы и более янтарного цвета, чем у Нины шоколадного.
  
  “Готова, любимая?” - Спросил Лэнс, надеясь развеять дурные мысли, которые, без сомнения, мучили его жену, когда она слишком долго смотрела на собственное отражение. Ему это удалось. С легким вздохом она прекратила состязание в гляделки и быстро собрала свою сумочку и пальто.
  
  “Готова к работе”, - резко подтвердила она, надеясь опровергнуть любые подозрения, которые у него могли возникнуть относительно ее эмоционального благополучия. И прежде чем он смог сказать еще хоть слово, она грациозно вылетела из комнаты и направилась по коридору к прихожей у входной двери.
  
  Ночь была отвратительной. Облака над ними заглушали крики метеорологических титанов и окутывали электрические полосы голубым статическим зарядом. Лил дождь и превратил их дорожку в ручей. Сильвия прыгала по воде, как будто это могло вообще сохранить ее обувь сухой, а Лэнс просто шел позади нее, чтобы держать большой зонт у нее над головой. “Подожди, Силла, подожди!” - крикнул он, когда она быстро вышла из-под прикрытия бролли.
  
  “Поторопись, медленный удар!” - поддразнила она и потянулась к дверце машины, но ее муж не позволил бы насмехаться над его медленной походкой. Он нажал на иммобилайзер их автомобиля, заперев все двери, прежде чем она смогла их открыть.
  
  “Ни одному человеку, владеющему пультом дистанционного управления, не нужно спешить”, - со смехом похвастался он.
  
  “Открой дверь!” - настаивала она, пытаясь не рассмеяться вместе с ним. “Мои волосы будут в беспорядке”, - предупредила она. “И они подумают, что ты нерадивый муж и, следовательно, плохой врач, понимаешь?”
  
  Дверцы со щелчком открылись как раз в тот момент, когда она по-настоящему начала беспокоиться о том, что ее прическа и макияж будут испорчены, и Сильвия запрыгнула в машину с криком облегчения. Вскоре после этого Лэнс сел за руль и завел машину.
  
  “Если мы не отправимся сейчас, то действительно опоздаем”, - заметил он, глядя через окна на темные и неумолимые облака.
  
  “Мы сделаем это намного раньше, дорогая. Сейчас только 8 часов вечера”, - сказала Сильвия.
  
  “Да, но с такой погодой это будет чертовски медленно продвигаться. Говорю тебе, дела идут неважно. Не говоря уже о пробках в Глазго, когда мы попадем в цивилизацию.”
  
  “Верно”, - вздохнула она, опуская зеркало на пассажирском сиденье, чтобы поправить потекшую тушь. “Только не гони слишком быстро. Они не настолько важны, чтобы мы могли погибнуть в автомобильной аварии или что-то в этом роде ”.
  
  Огни заднего хода сквозь ливень казались сияющими звездами, когда Лэнс вывел их BMW с маленькой улочки на главную дорогу, чтобы начать двухчасовое путешествие на элитную коктейльную вечеринку в Глазго, организованную Ведущим медицинским обществом Шотландии. Наконец, после тщательной работы во время непрекращающихся поворотов и торможений автомобиля, Сильвии удалось привести в порядок свое грязное лицо и она снова выглядела хорошенькой.
  
  Как бы Лэнс ни не хотел ехать по трассе А82, разделяющей два доступных маршрута, он просто не мог позволить себе более длинный маршрут, поскольку это привело бы к опозданию. Ему пришлось свернуть на ужасную главную дорогу, ведущую мимо Пейсли, где похитители держали его жену до того, как ее перевезли, из всех мест, куда они направлялись - в Глазго. Это причинило ему боль, но он не хотел поднимать эту тему. Сильвия не была на этой дороге с тех пор, как оказалась в компании злых людей, которые заставили ее поверить, что она никогда больше не увидит свою семью.
  
  Может быть, она ничего не подумает, если я не объясню, почему выбрал этот маршрут. Может быть, она поймет, подумал про себя Лэнс, когда они ехали в сторону национального парка Троссакс. Но его руки так крепко сжимали руль, что пальцы онемели.
  
  “Что не так, любимый?” - внезапно спросила она.
  
  “Ничего”, - сказал он небрежно. “Почему?”
  
  “Ты выглядишь напряженным. Ты беспокоишься, что я буду заново переживать свое путешествие с этой сукой? В конце концов, это одна и та же дорога, ” спросила Сильвия. Она говорила так беспечно, что Лэнс почувствовал почти облегчение, но предполагалось, что ей будет нелегко, и это обеспокоило его.
  
  “Честно говоря, я действительно беспокоился об этом”, - признался он, слегка разминая пальцы.
  
  “Ну, не надо, ладно?” - сказала она, поглаживая его бедро, чтобы успокоить его. “Я в порядке. Эта дорога всегда будет здесь. Я не могу избегать этого всю оставшуюся жизнь, понимаешь? Все, что я могу сделать, это сказать себе, что я управляю этим с тобой, а не с ней ” .
  
  “Значит, теперь эта дорога больше не страшна?” он спросил.
  
  “Нет. Теперь это просто дорога, и я со своим муженьком, а не с какой-то психованной сучкой. Это вопрос направления страха на то, чего у меня есть причины бояться ”, - мечтательно предположила она. “Я не могу бояться дороги. Дорога не причинила мне боли, не уморила голодом и не обругала меня, верно?”
  
  Пораженный, Лэнс с восхищением уставился на свою жену. “Знаешь, Силла, это очень крутой взгляд на это. И это прекрасно логично”.
  
  “Что ж, спасибо вам, доктор”, - улыбнулась она. “Боже, у моих волос свой разум. Ты слишком долго оставлял двери запертыми. Я думаю, вода испортила мой стиль ”.
  
  “Ага”, - беззаботно согласился он. “Это была вода. Конечно.”
  
  Она проигнорировала его намек и снова достала маленькое зеркальце, отчаянно пытаясь заплести обратно две пряди волос, которые она оставила распущенными, чтобы обрамить лицо. “Святые угодники...!” - гневно воскликнула она и повернулась на своем месте, чтобы посмотреть назад. “Ты можешь поверить этому идиоту с его фонарями? Я ни черта не вижу в зеркале”.
  
  Лэнс взглянул в зеркало заднего вида. Пронзительный свет фар машины, ехавшей за ними, осветил его глаза и на мгновение ослепил. “Боже милостивый! На чем он ездит? Маяк на колесах?”
  
  “Притормози, любимый, дай ему пройти”, - предложила она.
  
  “Я и так еду слишком медленно, чтобы успеть на вечеринку вовремя, дорогая”, - возразил он. “Я не позволю этому мудаку заставить нас опоздать. Я просто дам ему немного его собственного лекарства ”.
  
  Лэнс настроил свое зеркало так, чтобы лучи идущего сзади автомобиля отражались прямо на него. “Именно то, что доктор прописал, придурок!” Лэнс усмехнулся. Автомобиль замедлился после того, как водитель явно получил яркий свет в глаза, а затем остался на безопасном расстоянии позади.
  
  “Наверное, валлийцы”, - пошутила Сильвия. “Он, вероятно, не осознавал, что у него включен дальний свет”.
  
  “Боже, как он мог не заметить, что эти чертовы фары обжигают краску с моей машины?” Лэнс ахнул, вызвав приступ смеха у своей жены.
  
  Олдлохлей только что выпустил их, когда они в тишине ехали на юг.
  
  “Должен сказать, я приятно удивлен скудным трафиком сегодня вечером, даже для четверга”, - заметил Лэнс, когда они мчались по шоссе А82.
  
  “Послушай, дорогая, не могла бы ты немного притормозить?” - взмолилась Сильвия, повернув к нему свое лицо жертвы. “Мне становится страшно”.
  
  “Все в порядке, любимая”, - улыбнулся Лэнс.
  
  “Нет, правда. Дождь здесь льет гораздо сильнее, и я думаю, что отсутствие движения, по крайней мере, дает нам время притормозить, вы так не думаете? ”.
  
  Лэнс не мог спорить. Она была права. Ослепление машиной позади них только усугубило бы ситуацию на мокрой дороге, если бы Лэнс сохранял свою маниакальную скорость. Ему пришлось признать, что просьба Сильвии не была необоснованной. Он значительно сбавил скорость.
  
  “Доволен?” он спросил ее.
  
  “Да, спасибо”, - улыбнулась она. “Гораздо лучше действует на мои нервы”.
  
  “И твои волосы, кажется, тоже восстановились”, - засмеялся он.
  
  “Лэнс!” - внезапно закричала она, когда в зеркале для макияжа отразился ужас машины, которая ехала у них на хвосте, бешено мчась вперед. В момент прояснения она предположила, что машина не видела, как Лэнс нажал на тормоза, и не смогла вовремя снизить скорость на размокшей дороге.
  
  “Иисус!” Лэнс хмыкнул, наблюдая, как огни становятся больше, приближаясь к ним слишком быстро, чтобы избежать столкновения. Все, что они могли сделать, это собраться с силами. Инстинктивно Лэнс выставил руку перед своей женой, чтобы защитить ее от удара. Как вспышка затянувшейся молнии, пронзительный свет фар позади них метнулся в сторону. Машина позади них слегка отклонилась, но задела их правой подсветкой, отправив BMW в неустойчивое вращение на скользком асфальте.
  
  Нечаянный крик Сильвии потонул в какофонии сминающегося металла и бьющегося стекла. И Лэнс, и Сильвия почувствовали тошнотворное вращение своего вышедшего из-под контроля автомобиля, зная, что они ничего не могут сделать, чтобы предотвратить трагедию. Но они были неправы. Они остановились где-то в стороне от дороги, среди полосы диких деревьев и кустарника между автомагистралью А82 и черной, холодной водой озера Лох-Ломонд.
  
  “Ты в порядке, дорогая?” - В отчаянии спросил Лэнс.
  
  “Я жива, но моя шея убивает меня”, - ответила она сквозь бульканье из ее сломанного носа.
  
  Какое-то время они неподвижно сидели в искореженных обломках, прислушиваясь к тяжелому стуку ливня по металлу. Они оба оказались под надежной защитой своих подушек безопасности, пытаясь определить, какие части их тел все еще функционируют. Доктор Лэнс Бич и его жена Сильвия никак не ожидали, что машина позади них пронесется сквозь темноту, направляясь прямо к ним.
  
  Лэнс попытался взять Сильвию за руку, когда дьявольские фары ослепили их в последний раз и врезались в них на полной скорости. Скорость оторвала Лансу руку и перебила оба их позвоночника, отправив их машину в глубины озера, где она станет их гробом.
  
  
  15
  Подбор игроков
  
  
  В Райхтисусисе настроение было приподнятым впервые более чем за год. Пердью вернулся домой, изящно попрощавшись с мужчинами и женщинами, которые занимали его дом, пока он находился во власти МИ-6 и ее бессердечного руководителя, двуличного Джо Картера. Так же, как Пердью любил устраивать роскошные вечеринки для академических профессоров, бизнесменов, кураторов и международных благотворителей своих грантов, на этот раз требовалось что-то более сдержанное.
  
  С тех дней, когда устраивались грандиозные пиры под крышей исторического особняка, Пердью усвоил, что осмотрительность необходима. В то время он еще не сталкивался с подобными Ордену Черного Солнца или его филиалами, хотя, оглядываясь назад, он был близко знаком со многими из его членов, не осознавая этого. Однако одно неверное движение стоило ему совершенной безвестности, в которой он пребывал все те годы, когда был просто плейбоем со склонностью к ценным историческим предметам.
  
  Его попытка умиротворить опасную нацистскую организацию, главным образом для того, чтобы потешить свое эго, привела к трагическому завершению на Deep Sea One, его оффшорной нефтяной платформе в Северном море. Именно там, когда он украл Копье Судьбы и помог вывести сверхчеловеческую породу, он впервые наступил им на пятки. С этого момента ситуация только ухудшалась, пока Пердью не превратился из союзника в досадную помеху, пока, наконец, не превратился в самую большую занозу в боку Черного Солнца.
  
  Теперь пути назад не было. Не восстановлены. Обратного пути нет. Теперь все, что мог сделать Пердью, это систематически уничтожать всех членов зловещей организации, пока он снова не сможет безопасно появляться на публике, не опасаясь покушения на своих друзей и сотрудников. И это постепенное искоренение должно было быть осторожным, утонченным и методичным. Он ни в коем случае не собирался их уничтожать или что-то в этом роде, но Пердью был достаточно богат и умен, чтобы вырезать их один за другим, используя смертоносное оружие того времени — технологии, средства массовой информации, законодательство и, конечно, могущественную Маммону.
  
  “С возвращением, доктор”, - пошутил Пердью, когда Сэм и Нина вышли из машины. Следы недавней осады все еще были заметны, поскольку некоторые агенты и сотрудники Пердью стояли вокруг, ожидая, пока МИ-6 освободит свои посты и уберет временные разведывательные устройства и транспортные средства. Обращение Пердью к Сэму немного смутило Нину, но по их обмену смехом она поняла, что это, вероятно, еще одна вещь, которую лучше оставить между двумя мужчинами.
  
  “Ну же, ребята, - сказала она, “ я умираю с голоду”.
  
  “О, ну конечно, моя дорогая Нина”, - ласково сказал Пердью, протягивая руку, чтобы обнять ее. Нина ничего не сказала, но его истощенный вид беспокоил ее. Хотя он сильно поправился после инцидента в Фаллине, она не могла поверить, что высокий седовласый гений все еще может выглядеть таким худым и усталым. Тем свежим утром Пердью и Нина некоторое время оставались в объятиях, просто наслаждаясь существованием друг друга на мгновение.
  
  “Я так рада, что с тобой все в порядке, Дэйв”, - прошептала она. Сердце Пердью пропустило удар. Нина редко, если вообще когда-либо, называла его по имени. Это означало, что она хотела обратиться к нему на очень личном уровне, что было для него как удар небес.
  
  “Спасибо, любимая”, - мягко ответил он ей в волосы, целуя ее в макушку, прежде чем отпустить. “А теперь, - радостно воскликнул он, хлопнув в ладоши и заламывая их, - не устроить ли нам небольшой праздник, прежде чем я скажу вам, что будет дальше?”
  
  “Да,” Нина улыбнулась, “но я не уверена, что смогу дождаться, чтобы услышать, что будет дальше. После стольких лет, проведенных в вашей компании, я совсем перестал любить сюрпризы ”.
  
  “Я понимаю”, - признал он, ожидая, пока она первой войдет в парадные двери поместья. “Но я уверяю вас, что это безопасно, находится под пристальным вниманием правительства Эфиопии и ACU и совершенно законно”.
  
  “На этот раз”, - поддразнил Сэм.
  
  “Как вы смеете, сэр?” Пердью пошутил с Сэмом, затащив журналиста в вестибюль за воротник.
  
  “Привет, Чарльз”. Нина улыбнулась неизменно преданному дворецкому, который уже накрывал на стол в гостиной для их приватного собрания.
  
  “Мадам”, - учтиво кивнул Чарльз. “Мистер Раскалываются.”
  
  “Приветствую, мой хороший”, - сердечно поприветствовал Сэм. “Специальный агент Смит уже уехал?”
  
  “Нет, сэр. На самом деле, он только что вышел в туалет и вскоре присоединится к вам, - сказал Чарльз, прежде чем поспешно покинуть комнату.
  
  “Он немного устал, бедняга”, - объяснил Пердью, “поскольку ему пришлось так долго обслуживать эту толпу незваных гостей. Я дал ему выходной на завтра и вторник. В конце концов, в мое отсутствие для него было бы очень мало работы, кроме ежедневных газет, понимаешь?”
  
  “Да”, - согласился Сэм. “Но я надеюсь, что Лилиан будет на дежурстве, пока мы не вернемся. Я уже уговорил ее приготовить для меня абрикосовый пудинг-штрудель, когда мы вернемся ”.
  
  “Откуда?” - спросил я. Спросила Нина, снова чувствуя себя ужасно обделенной.
  
  “Ну, это еще одна причина, по которой я попросил вас двоих прийти, Нина. Присаживайтесь, пожалуйста, и я налью вам бурбона ”, - сказал Пердью. Сэму было приятно снова видеть его таким жизнерадостным, почти таким же обходительным и уверенным, каким он был раньше. С другой стороны, предположил Сэм, отсрочка от перспективы тюрьмы заставила бы человека радоваться самым незначительным событиям. Нина села, опустив руку под бокал с бренди, в который Пердью налил для нее "Южный комфорт".
  
  Тот факт, что было утро, никоим образом не изменил атмосферу темной комнаты. На высоких окнах висели роскошные зеленые шторы, которые оттеняли толстый коричневый ковер, и эти тона придавали роскошной комнате землистый вид. Сквозь узкие кружевные щели между раздвинутыми занавесками утренний свет пытался осветить мебель, но ему не удалось осветить ничего, кроме лежащего рядом ковра. Снаружи облака, как правило, были тяжелыми и темными, крадущими энергию любого солнца, которое могло бы обеспечить надлежащее подобие дня.
  
  “Что это играет?” Сэм ни к кому конкретно не обращался, когда по дому поплыла знакомая мелодия, доносившаяся откуда-то из кухни.
  
  “Лилиан, на дежурстве, как ты предпочитаешь”, - усмехнулся Пердью. “Я разрешаю ей включать музыку, пока она готовит, но я понятия не имею, что это такое, на самом деле. Пока это не слишком навязчиво для остальной части персонала, я не возражаю против некоторой атмосферы в передней части дома ”.
  
  “Красивые. Мне это нравится, ” заметила Нина, осторожно поднося край кристалла к нижней губе, стараясь не испачкать ее помадой. “Итак, когда я услышу о нашей новой миссии?”
  
  Пердью улыбнулся, уступая любопытству Нины и тому, чего Сэм тоже еще не знал. Он поставил свой бокал и потер ладони друг о друга. “Это довольно просто, и это освободит меня от всех моих грехов в глазах вовлеченных правительств, одновременно избавив меня от реликвии, которая доставила мне все эти неприятности”.
  
  “Поддельный ковчег?” Спросила Нина.
  
  “Верно”, - подтвердил Пердью. “Это часть моей сделки с Отделом археологических преступлений и верховным комиссаром Эфиопии, любителем истории по имени полковник. Бэзилу Йимену, чтобы я вернул их религиозную реликвию...”
  
  Нина открыла рот, чтобы оправдать нахмуренный взгляд, но Пердью знал, что она собиралась сказать, и вскоре упомянул то, что ее озадачило. “...Какими бы фальшивыми они ни были, на их законное место в горе за пределами деревни, на место, откуда я их убрал”.
  
  “Они так защищают артефакт, который, как они знают, не является истинным Ковчегом Завета?” - Спросил Сэм, озвучивая точный вопрос Нины.
  
  “Да, Сэм. Для них это все еще древняя реликвия огромной ценности, независимо от того, содержит она силу Бога или нет. Я понимаю это, поэтому беру свои слова обратно ”. Он пожал плечами. “Нам это не нужно. Мы получили от него то, что хотели, когда искали Хранилище Геркулеса, не так ли? Я имею в виду, что в этом ковчеге больше не так много чего полезного для нас содержится. Это рассказало нам о жестоких экспериментах над детьми, проводившихся эсэсовцами во время Второй мировой войны, но вряд ли это стоит больше хранить ”.
  
  “Что, по их мнению, это такое? Они все еще убеждены, что это священная шкатулка?” Спросила Нина.
  
  “Специальный агент!” Сэм объявил о входе Патрика в комнату.
  
  Патрик застенчиво улыбнулся. “Заткнись, Сэм”. Он занял свое место рядом с Пердью и принял напиток от недавно освобожденного хозяина. “Спасибо тебе, Дэвид”.
  
  Как ни странно, ни Пердью, ни Сэм не обменялись взглядами относительно того факта, что двое других ничего не знали об истинной личности Джо Картера из МИ-6. Вот насколько они были осторожны в том, чтобы держать свои тайные дела при себе. Только женская интуиция Нины время от времени бросала вызов этому тайному бизнесу, но она не могла понять, в чем дело.
  
  “Хорошо”, - снова начал Пердью, - “Патрик вместе с моей командой юристов подготовил юридические документы, чтобы облегчить поездку в Эфиопию для возвращения их священной шкатулки, находясь под наблюдением МИ-6. Вы знаете, просто чтобы убедиться, что я не собираю разведданные для другой страны и тому подобное ”.
  
  Сэму и Нине пришлось похихикать над издевательствами Пердью над этим вопросом, но Патрик устал и просто хотел покончить со всем этим, чтобы он мог вернуться в Шотландию. “Меня заверили, что это не займет больше недели”, - напомнил он Пердью.
  
  “Ты идешь с нами?” Сэм искренне ахнул.
  
  Патрик выглядел одновременно удивленным и немного озадаченным. “Да, Сэм. Почему? Ты планируешь настолько плохое поведение, что о няне не может быть и речи? Или ты не веришь, что твой лучший друг не выстрелит тебе в задницу?”
  
  Нина хихикнула, чтобы поднять настроение, но было очевидно, что в комнате было слишком много напряжения. Она посмотрела на Пердью, который, в свою очередь, демонстрировал самую ангельскую невинность, на какую только был способен негодяй. Его глаза не встретились с ее, но он прекрасно осознавал, что она смотрит на него.
  
  Что Пердью скрывает от меня? Что он скрывает от меня, в чем, опять же, посвящает Сэма?она задумалась.
  
  “Нет, нет. Ничего подобного”, - отрицал Сэм. “Я просто не хочу, чтобы ты подвергался опасности, Пэдди. Сама причина, по которой все это дерьмо произошло между нами в первую очередь, заключалась в том, что то, чем занимались Пердью, Нина и я, подвергло тебя и твою семью опасности ”.
  
  Вау, я почти верю ему.В глубине души Нина критиковала объяснение Сэма, убежденная, что у Сэма были другие намерения держать Пэдди подальше. Однако он казался глубоко серьезным, и все же Пердью сохранял ровное, невыразительное выражение лица, когда сидел, потягивая свой бокал.
  
  “Я ценю это, Сэм, но, видишь ли, я не пойду, потому что не очень тебе доверяю”, - признался Патрик с тяжелым вздохом. “Я даже не собираюсь портить твою вечеринку или шпионить за тобой. Правда в том,… Мне нужно идти. Мои приказы ясны, и я должен их выполнять, если не хочу потерять работу ”.
  
  “Подожди, так тебе приказано прийти, несмотря ни на что?” Спросила Нина.
  
  Патрик кивнул.
  
  “Господи”, - сказал Сэм, качая головой. “Какой мудак заставляет тебя идти, Пэдди?”
  
  “А ты как думаешь, старина?” Безразлично спросил Патрик, смирившись со своей судьбой.
  
  “Джо Картер”, - твердо заявил Пердью, его глаза смотрели в пространство, губы едва шевелились, чтобы произнести ужасное английское имя Карстена.
  
  Сэм почувствовал, как у него немеют ноги в джинсах. Он не мог решить, волновался ли он или был в ярости из-за решения отправить Патрика в экспедицию. Его темные глаза сверкнули, когда он спросил: “Экспедиция в пустыню, чтобы положить предмет обратно в песочницу, из которой он был взят, вряд ли является задачей для высокопоставленного офицера военной разведки, не так ли?”
  
  Патрик посмотрел на него так же, как смотрел на Сэма, когда они стояли бок о бок в кабинете директора в ожидании какого-то наказания. “Это именно то, о чем я подумал, Сэм. Осмелюсь сказать, что включение меня в эту миссию было почти ... преднамеренным ”.
  
  
  16
  Демоны не умирают
  
  
  Чарльз отсутствовал, пока группа завтракала, обсуждая, какой должна была стать быстрая поездка, чтобы, наконец, помочь Пердью завершить свое законное покаяние и окончательно избавить Эфиопию от Пердью.
  
  “О, вы должны попробовать, чтобы оценить этот конкретный сорт”, - сказал Пердью Патрику, но включил в разговор Сэма и Нину. Они обменивались информацией о хороших винах и бренди, чтобы скоротать время, наслаждаясь вкусным легким ужином, который приготовила для них Лилиан. Она была в восторге, увидев, что ее босс снова смеется и поддразнивает ее, будучи в числе его самых надежных союзников и оставаясь прежней яркой личностью.
  
  “Чарльз!” он позвонил. Через короткое время он позвонил снова и нажал на звонок, но Чарльз не ответил. “Подожди, я схожу за бутылкой”, - предложил он и встал, чтобы пойти в винный погреб. Нина не могла осознать, каким худым и изможденным он выглядел сейчас. Раньше он был высоким и худощавым мужчиной, но из-за недавней потери веса во время испытания в Фаллине он выглядел еще выше и намного более хрупким.
  
  “Я пойду с тобой, Дэвид”, - предложил Патрик. “Мне не нравится, что Чарльз не отвечает, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  “Не будь дураком, Патрик”, - улыбнулся Пердью. “Райхтисусис достаточно надежен, чтобы избежать нежелательных гостей. Кроме того, вместо того, чтобы пользоваться услугами охранной компании, я решил нанять частную охрану у своих ворот. Они не отвечают ни на какие платежные чеки, кроме тех, которые подписаны вашим покорным слугой ”.
  
  “Хорошая мысль”, - одобрил Сэм.
  
  “И я скоро вернусь, чтобы продемонстрировать эту неприлично дорогую бутылку жидкого majesty”, - похвастался Пердью с некоторой оговоркой.
  
  “И нам будет разрешено открыть его?” Нина дразнила его. “Потому что бессмысленно хвастаться вещами, которые невозможно проверить, вы понимаете”.
  
  Пердью гордо улыбнулся: “О, доктор Гулд, я с нетерпением жду возможности подшучивать с вами над историческими реликвиями, наблюдая за тем, как кружится ваш пьяный разум”. И с этими словами он поспешно покинул комнату и спустился в подвал мимо своих лабораторий. Он не хотел признавать это так скоро после того, как вернул себе свои владения, но Пердью также был обеспокоен отсутствием своего дворецкого. Он в основном использовал бренди как предлог, чтобы расстаться с остальными в поисках причины, по которой Чарльз бросил их.
  
  “Лили, ты не видела Чарльза?” он спросил свою экономку и повара.
  
  Она отвернулась от холодильника, чтобы посмотреть на его измученное выражение. Заламывая руки под кухонное полотенце, которым она пользовалась, она неохотно улыбнулась. “Да, сэр. Специальный агент Смит попросил, чтобы Чарльз забрал другого вашего гостя из аэропорта.”
  
  “Мой другой гость?” Сказал Пердью ей вслед. Он надеялся, что не забыл о важной встрече.
  
  “Да, мистер Пердью”, - подтвердила она. “Чарльз и мистер Смит договорились, чтобы он присоединился к вам?” Голос Лили звучал немного обеспокоенно, в большей степени потому, что она не была уверена в том, что Пердью знал о госте. Для Пердью это выглядело так, как будто она сомневалась в его здравомыслии, раз он забыл о чем-то, в чем он не был посвящен в первую очередь.
  
  Пердью на мгновение задумался, постукивая пальцами по дверному косяку, чтобы привести их в порядок. По его мнению, было бы лучше играть в открытую с очаровательной пухленькой Лили, которая была о нем самого высокого мнения. “Эм, Лили, я вызвал этого гостя? Я теряю голову?”
  
  Внезапно Лили все стало ясно, и она мило рассмеялась. “Нет! Боже, нет, мистер Пердью, вы вообще не знали об этом. Не волнуйся, ты еще не сошел с ума ”.
  
  Почувствовав облегчение, Пердью вздохнул: “Слава Богу!” - и рассмеялся вместе с ней. “Кто это?”
  
  “Я не знаю его имени, сэр, но, по-видимому, он предложил помощь в вашей следующей экспедиции”. робко сказала она.
  
  “Бесплатно?” он пошутил.
  
  Лили усмехнулась: “Я, конечно, надеюсь на это, сэр”.
  
  “Спасибо тебе, Лили”, - сказал он и исчез, прежде чем она смогла ответить. Лили улыбнулась полуденному бризу, который врывался в открытое окно рядом с холодильниками и морозильными камерами, где она упаковывала пайки. Она тихо сказала: “Как здорово, что ты вернулся, мой хороший”.
  
  Проходя мимо своих лабораторий, Пердью испытывал ностальгию, но и надежду. Спустившись под первый этаж своего главного коридора, он вприпрыжку спустился по бетонной лестнице. Она вела в подвал, где располагались лаборатории, темные и тихие. Пердью почувствовал приступ неуместной ярости из-за дерзости Джозефа Карстена, заявившегося в его дом, чтобы нарушить его частную жизнь, воспользоваться его запатентованной технологией и его судебно-медицинскими исследованиями, как будто все это было только там, наготове, для его тщательного изучения.
  
  Он не стал утруждать себя большими, сильными потолочными светильниками, включив только основной свет у входа в маленький коридор. Проходя мимо темных квадратов стеклянной двери лаборатории, он предавался воспоминаниям о золотых днях до того, как все стало отвратительным, политическим и опасным. Внутри он все еще мог представить, как слышит, как его антропологи-фрилансеры, ученые и стажеры болтают, споря о соединениях и теориях под звуки работающих серверов и промежуточных охладителей. Это заставило его улыбнуться, хотя его сердце болело от желания, чтобы те дни вернулись. Теперь, когда большинство считало его преступником и его репутация больше не позволяла использовать ее в резюме, он чувствовал, что привлекать к работе элитных ученых было бесполезным делом.
  
  “Это займет время, старина”, - сказал он себе. “Просто наберись терпения, ради Бога”.
  
  Его высокая фигура неторопливо направилась к левому коридору, погружающийся бетонный пандус ощущался прочным под его ногами. Это был бетон, залитый много веков назад давно ушедшими каменщиками. Это был дом, и это заставляло его испытывать огромное чувство принадлежности, больше, чем когда-либо прежде.
  
  Когда он проходил мимо неприметной двери склада, его сердце ускорило ритм, и покалывание пробежало по спине к ногам. Пердью улыбнулся, проходя мимо старой железной двери, которая сливалась со стеной по цвету и фактуре, дважды постучав в нее по пути. Наконец, затхлый запах затонувшего подвала ударил ему в ноздри. Пердью очень обрадовался, что снова остался здесь один, но он поспешил достать бутылку крымского вина 1930-х годов, чтобы поделиться ею со своей компанией.
  
  Чарльз содержал погреб в относительной чистоте, бутылки вытирали пыль и переворачивали, но в остальном Пердью проинструктировал прилежного дворецкого оставить остальную часть помещения как есть. В конце концов, это не мог бы быть приличный винный погреб, если бы он не выглядел немного заброшенным и ветхим. За свое краткое воспоминание о приятных вещах Пердью пришлось заплатить по правилам жестокой Вселенной, и вскоре его мысли поползли в другом направлении.
  
  Стены подвала напоминали стены темницы, где его держала тираническая сука из "Черного солнца", прежде чем ей самой пришел подобающий конец. Сколько бы он ни напоминал себе, что эта ужасная глава в его жизни закрыта, он не мог не чувствовать, как вокруг него смыкаются стены.
  
  “Нет, нет, это ненастоящее”, - прошептал он. “Это просто ваш разум распознает ваши травмирующие переживания в форме фобии”.
  
  Тем не менее, Пердью чувствовал, что не может пошевелиться, поскольку его глаза лгали ему. С бутылкой в руке и открытой дверью, лежащей прямо перед ним, он почувствовал, как безнадежность овладевает его душой. Прикованный к месту, Пердью не мог сделать ни единого шага, и его сердце учащенно билось в борьбе с разумом. “Боже мой, что это?” - взвизгнул он, зажимая лоб свободной рукой.
  
  Все окружало его, как бы он ни боролся с образами своим ясным чувством реальности и психологии. Застонав, он закрыл глаза в отчаянной попытке убедить свою психику, что он не вернулся в темницу. Внезапно чья-то рука крепко схватила его и дернула за руку, напугав Пердью до состояния трезвого ужаса. Его глаза мгновенно открылись, а разум прояснился.
  
  “Господи, Пердью, мы думали, тебя поглотил портал или что-то в этом роде”, - сказала Нина, все еще держа его за запястье.
  
  “О Боже мой, Нина!” - воскликнул он, широко распахивая свои светло-голубые глаза, чтобы убедиться, что он остался в реальности. “Я не знаю, что только что со мной произошло. Я... я–я с-видел подземелье… Господи! Я схожу с ума!”
  
  Он упал на Нину, и она обвила его руками, пока он истерически дышал. Она взяла у него бутылку и поставила ее на стол позади себя, не отходя ни на дюйм от того места, где она баюкала худое и избитое тело Пердью. “Все в порядке, Пердью”, - прошептала она. “Я слишком хорошо знаю это чувство. Фобии обычно рождаются из одного травмирующего опыта. Это все, что нам нужно, чтобы сойти с ума, поверьте мне. Просто знайте, что это травма вашего испытания, а не крушение вашего рассудка. Пока ты помнишь это, у тебя все будет хорошо ”.
  
  “Это то, что ты чувствуешь каждый раз, когда мы запихиваем тебя в ограниченное пространство ради собственной выгоды?” - тихо спросил он, хватая ртом воздух рядом с ухом Нины.
  
  “Да”, - признала она. “Но не заставляй это звучать так жестоко. До Deep Sea One и the submarine я полностью терял самообладание каждый раз, когда был вынужден находиться в тесном пространстве. С тех пор, как я работала с тобой и Сэмом, - она улыбнулась и слегка оттолкнула его, чтобы посмотреть ему в глаза, - я так много раз была вынуждена противостоять своей клаустрофобии, вынуждена была столкнуться с этим лицом к лицу, иначе всех убьют, что, по сути, вы, два маньяка, помогли мне лучше с этим справляться ”.
  
  Пердью огляделся и почувствовал, что паника спадает. Он глубоко вздохнул и заботливо провел рукой по голове Нины, накручивая ее локоны на свои пальцы. “Что бы я делал без вас, доктор Гулд?”
  
  “Ну, во-первых, ты бы покинул свою экспедиционную группу в торжественном ожидании целую вечность”, - уговаривала она. “Итак, давайте не будем заставлять всех ждать”.
  
  “Все?” - с любопытством спросил он.
  
  “Да, ваш гость прибыл несколько минут назад с Чарльзом”, - улыбнулась она.
  
  “У него есть пистолет?” он дразнил.
  
  “Я не уверена”, - подыграла Нина. “Он мог бы просто. По крайней мере, тогда наши приготовления не будут скучными ”.
  
  Сэм окликнул их со стороны лабораторий. “Давай,” подмигнула Нина, “ давай вернемся туда, пока они не подумали, что мы замышляем что-то непристойное”.
  
  “Ты уверен, что это было бы плохо?” Пердью флиртовал.
  
  “Эй!” Сэм позвал из первого коридора. “Должен ли я ожидать, что там, внизу, будут топтать виноград?”
  
  “Доверься Сэму, в его устах обычные ссылки звучат непристойно”. Пердью весело вздохнул, а Нина усмехнулась. “Ты сменишь тон, старина”, - крикнул Пердью. “Как только вы попробуете мой кагор "Аю-Даг", вам захочется еще”.
  
  Нина подняла бровь и бросила на Пердью подозрительный взгляд. “Ладно, в тот раз ты все испортил”.
  
  Пердью гордо посмотрел вперед, направляясь к первому коридору. “Я знаю”.
  
  Присоединившись к Сэму, они втроем вернулись к лестнице в коридоре, чтобы спуститься на первый этаж. Пердью ненавидел, что они оба были такими скрытными в отношении его гостя. Даже его собственный дворецкий утаил это от него, из-за чего он чувствовал себя хрупким ребенком. Он не мог не чувствовать себя слегка покровительственно, но, зная Сэма и Нину, он понял, что они просто хотели удивить его. И Пердью, как всегда, был на высоте.
  
  Они увидели, как Чарльз и Патрик перекидывались парой слов прямо за дверью гостиной. Позади них Пердью заметил стопку кожаных сумок и потертый старый сундук. Когда Патрик увидел, как Пердью, Сэм и Нина поднимаются по лестнице на первый этаж, он улыбнулся и жестом пригласил Пердью вернуться на собрание. “Ты принес вино, которым так хвастался?” Насмешливо спросил Патрик. “Или их украли мои агенты?”
  
  “Боже, я бы не удивился”, - шутливо пробормотал Пердью, проходя мимо Патрика.
  
  Когда он вошел в комнату, Пердью ахнул. Он не знал, быть очарованным или встревоженным представшим перед ним видением. Мужчина, стоявший у очага, тепло улыбнулся, его руки послушно сложены перед собой. “Как у тебя дела, Пердью Эфенди?”
  
  
  17
  Прелюдия
  
  
  “Я не могу поверить своим глазам!” - Воскликнул Пердью, и он не шутил. “Я просто не могу! Привет! Ты действительно здесь, мой друг?”
  
  “Я, Эфенди”, - ответил Аджо Кира, чувствуя себя довольно польщенным радостью миллиардера видеть его. “Вы, кажется, очень удивлены”.
  
  “Я думал, ты мертв”, - искренне сказал Пердью. “После того выступа, где по нам открыли огонь… Я был убежден, что они убили тебя ”.
  
  “Они, к сожалению, убили моего брата Эфенди”, - посетовал египтянин. “Но это не твоих рук дело. В него стреляли, когда он ехал на джипе, чтобы спасти нас ”.
  
  “Я надеюсь, что этот человек получил достойные похороны. Поверь мне, Аджо, я возмещу ущерб твоей семье за все, что ты сделала, чтобы помочь мне вырваться из лап как эфиопов, так и этих проклятых извергов ”Коза Ностра".
  
  “Извините меня”, - почтительно перебила Нина. “Могу я поинтересоваться, кто именно вы, сэр? Должен признать, что я здесь немного заблудился.”
  
  Мужчины улыбнулись. “Конечно, конечно”, - усмехнулся Пердью. “Я забыл, что тебя не было со мной, когда я... приобрел, ” он посмотрел на Аджо, озорно подмигнув, “ поддельный Ковчег Завета из Аксума в Эфиопии”.
  
  “Они все еще у вас, мистер Пердью?” - Спросила Аджо. “Или они все еще в том безбожном доме в Джибути, где они пытали меня?”
  
  “Боже мой, они и тебя пытали?” Спросила Нина.
  
  “Да, доктор Гулд. Проф. Виноваты муж Медли и его тролли. Я должен признать, даже при том, что она присутствовала, я мог видеть, что она не одобрила. Она теперь мертва?” - Красноречиво спросил Аджо.
  
  “Да, она, к сожалению, погибла во время экспедиции ”Геркулес"", - подтвердила Нина. “Но как вы оказались вовлечены в эту экскурсию? Пердью, почему мы не знали о мистере Кире?”
  
  “Люди Медли задержали его, чтобы выяснить, где я был с реликвией, которую они так жаждали, Нина”, - объяснил Пердью. “Этот джентльмен - египетский инженер, который помог мне бежать со Священной Шкатулкой до того, как я принес ее сюда — до того, как было найдено Хранилище Геркулеса”.
  
  “И ты думал, что он мертв”, - дополнил Сэм.
  
  “Верно”, - подтвердил Пердью. “Вот почему я был ошарашен, увидев моего "покойного" друга, стоящего сейчас живым и здоровым в моей гостиной. Скажи мне, дорогая Аджо, зачем ты здесь, если не просто для оживленного воссоединения?”
  
  Аджо выглядел немного смущенным, не зная, как объяснить, но Патрик вызвался ввести всех в курс дела. “На самом деле, мистер Кира здесь, чтобы помочь тебе вернуть артефакт в законное место, откуда ты его украл, Дэвид”. Он бросил быстрый укоризненный взгляд на египтянина, прежде чем продолжить разъяснение, чтобы все могли войти в курс дела. “На самом деле, правовая система Египта вынудила его сделать это под давлением Отдела археологических преступлений. Альтернативой было бы тюремное заключение за пособничество беглецу и пособничество в краже ценного исторического артефакта у народа Эфиопии ”.
  
  “Итак, твое наказание похоже на мое”, - вздохнул Пердью.
  
  “За исключением того, что я не смог бы заплатить этот штраф, Эфенди”, - пояснил Аджо.
  
  “Думаю, что нет”, - согласился Патрик. “Но и от вас бы этого не ожидали, поскольку вы являетесь соучастником, а не главным преступником”.
  
  “Так вот почему они посылают тебя с собой, Пэдди?” - Спросил Сэм. Его явно все еще беспокоило включение Патрика в экспедицию.
  
  “Да, я полагаю. Хотя все расходы покрываются Дэвидом в качестве части его наказания, я все равно должен сопровождать вас всех, чтобы убедиться, что не будет новых махинаций, которые могут привести к более серьезному преступлению ”, - объяснил он с жестокой честностью.
  
  “Но они могли послать любого старшего полевого агента”, - ответил Сэм.
  
  “Да, они могли бы это сделать, Саммо. Но они выбрали меня, так что давай просто сделаем все, что в наших силах, и разберемся с этим дерьмом, а?” Предложил Патрик, похлопав Сэма по плечу. “Кроме того, это даст нам шанс наверстать упущенное за прошлый год или около того. Дэвид, может быть, мы выпьем, пока ты объясняешь ход предстоящей экспедиции?”
  
  “Мне нравится ход ваших мыслей, специальный агент Смит”, - улыбнулся Пердью, поднимая бутылку в качестве приза. “Теперь давайте сядем и сначала запишем необходимые специальные визы и разрешения, которые нам понадобятся для прохождения таможни. После этого мы сможем разработать наилучший маршрут с квалифицированной помощью моего человека, который присоединит Киру здесь, и приступить к чартерным перевозкам ”.
  
  Остаток дня и до позднего вечера группа планировала свое возвращение в страну, где им придется столкнуться с презрением местных жителей и грубыми словами гидов, пока их миссия не будет выполнена. Для Пердью, Нины и Сэма было чудесно снова быть вместе в огромном историческом особняке Пердью, не говоря уже о том, что они были в компании двух соответствующих друзей, которые на этот раз сделали все немного более особенным.
  
  К следующему утру у них было все спланировано, и каждый был обременен задачей собрать свое снаряжение для поездки, а также проверкой правильности своих паспортов и проездных документов по приказу британского правительства, военной разведки и эфиопских делегатов, профессора Дж. Имру и полковник. Йимену.
  
  Группа ненадолго собралась на завтрак под строгим оком дворецкого Пердью, на случай, если им что-нибудь от него понадобится. На этот раз Нина не заметила тихого разговора между Сэмом и Пердью, когда их взгляды встретились за большим столом из розового дерева, в то время как веселые классические рок-гимны Лили эхом отдавались далеко на кухне.
  
  После того, как остальные отправились спать накануне вечером, Сэм и Пердью провели несколько часов наедине, обмениваясь идеями о том, как выставить Джо Картера на всеобщее обозрение, и в то же время для пущей убедительности сорвали большую часть Заказа. Они согласились, что задача была трудной и на подготовку потребуется некоторое время, но они знали, что им придется организовать какую-то ловушку для Картера. Этот человек не был глуп. Он был расчетлив и злобен по-своему, поэтому им двоим потребовалось время, чтобы продумать свои планы. Они не могли позволить себе оставить непроверенными какие-либо связи. Сэм не рассказал Пердью о визите агента МИ-6 Лиама Джонсона или о том, что он раскрыл посетителю той ночью, когда тот предупредил Сэма о его явном шпионаже.
  
  Не так много времени оставалось на то, чтобы спланировать падение Карстена, но Пердью был непреклонен в том, что они не могли торопить события. Однако сейчас Пердью пришлось сосредоточиться на том, чтобы добиться прекращения дела в суде, чтобы его жизнь впервые за много месяцев могла вернуться к относительно нормальному состоянию.
  
  Сначала они должны были организовать транспортировку реликвии в закрытом контейнере, охраняемом таможенниками под бдительным присмотром специального агента Патрика Смита. Он практически носил авторитет Картера в своем кошельке с каждым шагом, предпринятым в этой поездке, что верховный главнокомандующий МИ-6 с готовностью не одобрил бы. Фактически, единственной причиной, по которой он отправил Смита в поездку для наблюдения за Аксумской экспедицией, было желание избавиться от агента. Он знал, что Смит был слишком близко знаком с Пердью, чтобы его можно было не заметить в прицел Black Sun. Но Патрик, конечно, не знал этого.
  
  “Что, черт возьми, ты делаешь, Дэвид?” - Спросил Патрик, когда зашел к Пердью, занятому работой в своей компьютерной лаборатории. Пердью знал, что только самые элитные хакеры и те, кто обладает обширными знаниями в области компьютерных наук, могли знать, что он задумал. Патрик не был к этому склонен, поэтому миллиардер едва ли подмигнул, когда увидел агента, входящего в лабораторию.
  
  “Просто собираю воедино кое-что, над чем я работал еще до моего отсутствия в лабораториях, Пэдди”, - жизнерадостно объяснил Пердью. “Есть еще так много гаджетов, которые я должен доработать, исправить сбои и тому подобное, вы знаете. Но я подумал, что, поскольку моя экспедиционная группа должна дождаться одобрения правительства, прежде чем мы отправимся, я могу также выполнить кое-какую работу ”.
  
  Патрик вошел как ни в чем не бывало, теперь более чем когда-либо осознавая, каким истинным гением был Дейв Пердью. Его глаза были завалены необъяснимыми приспособлениями, которые, как он мог только вообразить, были чрезвычайно сложными по своему устройству. “Очень хорошо”, - заметил он, стоя перед одним особенно высоким серверным ящиком и наблюдая, как маленькие огоньки переливаются под гул машины внутри. “Я действительно восхищаюсь твоей стойкостью в этих вещах, Дэвид, но ты бы никогда не поймал меня рядом со всеми этими материнскими платами, картами памяти и прочим”.
  
  “Ha!” Пердью улыбнулся, не отрываясь от своей работы. “В чем же тогда, специальный агент, ты преуспеваешь, помимо того, что сбиваешь пламя со свечи на поразительное расстояние?”
  
  Патрик усмехнулся. “О, вы слышали об этом?”
  
  “Я сделал”, - ответил Пердью. “Когда Сэм Клив напивается, ты обычно становишься предметом его замысловатых детских историй, старина”.
  
  Патрик почувствовал себя польщенным этим открытием. Смиренно кивнув, он встал, глядя в пол, чтобы представить себе сумасшедшего журналиста. Он точно знал, каким был его лучший друг, когда тот злился, и это всегда была отличная вечеринка с большим весельем. Голос Пердью стал громче благодаря флэшбекам и веселым воспоминаниям, которые только что всплыли в голове Патрика.
  
  “Итак, что тебя больше всего привлекает, когда ты не работаешь, Патрик?”
  
  “О!” - агент вырвался из своих воспоминаний. “Хм, ну, мне действительно нравятся провода”.
  
  Пердью впервые оторвал взгляд от своего программного экрана, пытаясь разгадать загадочное утверждение. Повернувшись к Патрику, он изобразил недоуменное любопытство и просто спросил: “Провода?”
  
  Патрик рассмеялся.
  
  “Я альпинист. Мне нравятся веревки и тросы, чтобы поддерживать себя в форме. Как Сэм, возможно, говорил вам раньше, а возможно, и нет, я не очень мыслящий или ментально мотивированный. Я бы гораздо охотнее занимался физическими упражнениями в скалолазании, дайвинге или боевых искусствах, ” уточнил Патрик, “ чем, к сожалению, изучать больше о малоизвестном предмете или разбираться в паутине физики или теологии”.
  
  “Почему, к сожалению?” - Спросил Пердью. “Конечно, если бы в мире были только философы, мы не смогли бы строить, исследовать или, по сути, создавать гениальных инженеров. Это осталось бы на бумаге и было бы обдумано без людей, которые физически проводили разведку, вы не согласны? ”
  
  Патрик пожал плечами: “Я полагаю. Никогда раньше не задумывался об этом ”.
  
  Именно тогда он понял, что только что упомянул субъективный парадокс, и это заставило его застенчиво хихикнуть. Тем не менее, Патрик не мог не быть заинтригован диаграммами и кодами Пердью. “Давай, Пердью, научи непрофессионала чему-нибудь о технологии”, - уговаривал он, придвигая стул. “Скажи мне, что ты на самом деле здесь делаешь”.
  
  Пердью на мгновение задумался, прежде чем ответить со своей обычной обоснованной уверенностью. “Я создаю устройство безопасности, Патрик”.
  
  Патрик озорно улыбнулся. “Я понимаю. Чтобы не допустить МИ-6 в будущее?”
  
  Пердью вернул Патрику озорную усмешку и дружелюбно похвастался: “Да”.
  
  Ты почти прав, старый петух, подумал про себя Пердью, зная, что намек Патрика был опасно близок к истине, с изюминкой, конечно. Разве вы не с удовольствием поразмыслили бы над этим, если бы только знали, что мое устройство создано специально для того, чтобы оно отсасывало MI6?
  
  “Я такой?” Патрик ахнул. “Тогда расскажи мне, как это было... О, подожди, ” весело сказал он, “ я забыл, я состою в ужасной организации, с которой ты здесь борешься”. Пердью смеялся вместе с Патриком, но оба мужчины разделяли нераскрытые желания, которые они не могли раскрыть друг другу.
  
  
  18
  По небесам
  
  
  Три дня спустя группа поднялась на борт "Супер Геркулеса", арендованного Пердью, с отборной группой людей под командованием полковника Дж. Под наблюдением Йимену грузят драгоценный эфиопский груз.
  
  “Вы пойдете с нами, полковник?” - Спросил Пердью сварливого, но страстного старого ветерана.
  
  “В экспедиции?” - что это? - резко спросил он Пердью, хотя и ценил сердечность богатого исследователя. “Нет, нет, вовсе нет. Это бремя лежит на тебе, сынок. Ты должен загладить свою вину в одиночку. Рискуя показаться грубым, я бы предпочел не вступать с вами в светскую беседу, если вы не возражаете.”
  
  “Все в порядке, полковник”, - почтительно ответил Пердью. “Я полностью понимаю”.
  
  “Кроме того, ” продолжил ветеран, - я бы не хотел проходить через суматоху и столпотворение, с которыми вам придется столкнуться, когда вы вернетесь в Аксум. Вы заслужили враждебность, с которой столкнетесь, и, откровенно говоря, если с вами что-нибудь случится во время доставки Священной шкатулки, я бы точно не назвал это зверством ”.
  
  “Вау”, - заметила Нина, сидя на открытой рампе и покуривая. “Не сдерживайся”.
  
  Полковник покосился на Нину. “Скажи своей женщине, чтобы она тоже занималась своими делами. На моей земле не допускается бунт со стороны женщин ”.
  
  Сэм включил камеру и стал ждать.
  
  “Нина”, - сказал Пердью, прежде чем она успела отреагировать, надеясь, что она откажется от того ада, который ее призывали обрушить на осуждающего ветерана. Его взгляд оставался прикованным к полковнику, но его глаза закрылись, когда он услышал, как она встала и подошла. Сэм только что улыбнулся после своего бдения в брюхе "Геркулеса", наводя объектив.
  
  Полковник с улыбкой наблюдал, как миниатюрная чертовка направляется к нему, на ходу щелкая ногтем по окурку сигареты. Ее темные волосы буйно рассыпались по плечам, и легкий ветерок разметал пряди на висках над пронзительными карими глазами.
  
  “Скажите мне, полковник, ” спросила она довольно мягко, “ у вас есть жена?”
  
  “Конечно, хочу”, - резко ответил он, не сводя глаз с Пердью.
  
  “Тебе обязательно было похищать ее или ты просто приказал своим военным лакеям изуродовать ее гениталии, чтобы она не знала, что твое выступление такое же отвратительное, как и твои социальные приличия?” - прямо спросила она.
  
  “Нина!” Пердью ахнул, повернувшись, чтобы посмотреть на нее в шоке, в то время как ветеран воскликнул: “Как ты смеешь!” позади него.
  
  “Извини”, - улыбнулась Нина. Она небрежно затянулась сигаретой и выпустила дым в сторону полковника. Лицо Йимену. “Мои извинения. Увидимся в Эфиопии, полковник.” Она направилась обратно к "Геркулесу", но на полпути обернулась, чтобы закончить то, что хотела сказать. “О, и во время полета туда я действительно хорошо позабочусь о вашей авраамической мерзости здесь. Не волнуйся.” Она указала на так называемую Священную шкатулку и подмигнула полковнику, прежде чем исчезнуть в черноте огромного грузового отсека самолета.
  
  Сэм остановил запись и попытался сохранить серьезное выражение лица. “Ты знаешь, что они предали бы тебя смерти там за то, что ты только что сделал”, - поддразнил он.
  
  “Да, но я же не делала этого там, не так ли, Сэм?” - насмешливо спросила она. “Я сделал это прямо здесь, на шотландской земле, используя свое языческое неповиновение любой культуре, которая не уважает мой пол”.
  
  Он усмехнулся и убрал свою камеру. “Я уловил твою хорошую сторону, если это тебя хоть как-то утешит”.
  
  “Ты ублюдок! Ты записал это?” - завопила она, хватаясь за Сэма. Но Сэм был намного больше, быстрее и сильнее. Ей пришлось согласиться на его слово, что он не покажет их Пэдди, иначе он оттолкнул бы ее от экскурсии, опасаясь преследований со стороны людей полковника, как только она прибудет в Аксум.
  
  Пердью извинился за высказывание Нины, хотя он не мог бы нанести лучшего удара ниже пояса. “Просто держи ее под надежной охраной, сынок”, - прорычал ветеран. “Она достаточно мала для неглубокой могилы в пустыне, где ее голос затих бы навсегда. И не самый лучший археолог смог бы проанализировать ее кости даже через месяц.” С этими словами он направился к своему джипу, ожидавшему его на противоположной стороне большой плоской площадки аэропорта в Лоссимауте, но прежде чем он успел уйти далеко, Пердью встал перед ним.
  
  “Полковник Йимену, я, возможно, должен вашей стране компенсацию, но ни на секунду не думайте, что вы можете угрожать моим друзьям и уйти. Я не потерплю угроз смертью в адрес моего народа — или себя, если на то пошло, — поэтому, пожалуйста, один совет ”, - кипел Пердью спокойным тоном, который подразумевал медленно разгорающуюся ярость. Его длинный указательный палец поднялся и остался на плаву между его лицом и лицом Йимену. “Не ступай по гладкому покрытию моей территории. Вы обнаружите, что вы настолько легки, что можете ускользнуть от шипов внизу ”.
  
  Патрик внезапно закричал: “Так, все! Приготовьтесь к взлету! Я хочу, чтобы все мои люди были очищены и отчитались перед тем, как мы закроем дело, Колин!” Он безостановочно выкрикивал приказы, так что Йимену почувствовал себя слишком раздраженным, чтобы продолжать свои угрозы в адрес Пердью. Вскоре после этого он торопливо шагал к своему автомобилю под облачным шотландским небом, запахивая куртку, чтобы побороть озноб.
  
  На середине команды Патрик перестал кричать и посмотрел на Пердью.
  
  “Я слышал это, понимаешь?” - сказал он. “Ты сукин сын-самоубийца, Дэвид, разговаривающий с королем свысока, прежде чем тебя положат в его медвежий загон”. Он шагнул ближе к Пердью. “Но это была самая крутая гребаная вещь, которую я когда-либо видел, приятель”.
  
  Похлопав миллиардера по спине, Патрик продолжил обращаться к одному из своих агентов с просьбой расписаться на листе, прикрепленном к планшету мужчины. Пердью хотел улыбнуться, слегка поклонившись при входе в самолет, но реальность и грубая манера угрозы Йимену в адрес Нины были у него на уме. Это была еще одна вещь, за которой ему нужно было следить одновременно с отслеживанием дел Карстена, МИ-6, держа Патрика в неведении о его боссе и сохраняя им всем жизнь, пока они заменяют Священную шкатулку.
  
  “Все в порядке?” - Спросил Сэм у Пердью, когда тот сел.
  
  “Идеально”, - ответил Пердью в своей легкой манере. “Пока в нас не стреляли”. Он посмотрел на Нину, которая немного съежилась, теперь, когда она успокоилась.
  
  “Он сам напросился”, - пробормотала она.
  
  По большей части последующий взлет происходил в разговорном белом шуме. Сэм и Пердью обсуждали территории, которые они посещали раньше во время заданий и туристических поездок, в то время как Нина задрала ноги, чтобы вздремнуть.
  
  Патрик просматривал маршрут и отметил координаты временной археологической деревни, куда Пердью в последний раз бежал, спасая свою жизнь. Несмотря на всю его военную подготовку и знание мировых законов, Патрик подсознательно нервничал по поводу их прибытия туда. В конце концов, безопасность экспедиционной группы была его ответственностью.
  
  Молча наблюдая за кажущимся веселым обменом репликами между Пердью и Сэмом, Патрик не мог не думать о программе, которую он застал за работой Пердью, когда тот вошел в лабораторный комплекс Райхтишусиса под первым этажом. Он понятия не имел, почему у него вообще была паранойя по этому поводу, потому что Пердью объяснил ему, что система была разработана для разделения определенных зон его помещений с помощью дистанционного управления или чего-то в этом роде. В любом случае, он никогда не разбирался в техническом жаргоне, поэтому он предположил, что Пердью подправляет систему безопасности своего дома, чтобы не допустить агентов, которые узнали коды безопасности и протоколы, пока особняк находился под карантином МИ-6. Достаточно справедливо, подумал он в заключение, немного неудовлетворенный собственной оценкой.
  
  В течение следующих нескольких часов могучий "Геркулес" с ревом пронесся через Германию и Австрию, продолжая свое утомительное путешествие к Греции и Средиземному морю.
  
  “Эта штука когда-нибудь приземляется для дозаправки?” Спросила Нина.
  
  Пердью улыбнулся и крикнул: “Эта порода Lockheed может продолжаться и дальше, и дальше. Вот почему я люблю эти большие машины!”
  
  “Да, это полностью отвечает на мой непрофессиональный запрос, Пердью”, - сказала она себе, просто качая головой.
  
  “Мы должны достичь африканских берегов чуть меньше чем через пятнадцать часов, Нина”, - Сэм попытался подкинуть ей идею получше.
  
  “Сэм, пожалуйста, не используй сейчас эту цветистую фразу ‘пристать к берегу’. Та, ” простонала она, к его удовольствию.
  
  “Эта штука надежна, как дома”, - Патрик улыбнулся и похлопал Нину по бедру, чтобы подбодрить ее, но он не осознавал, куда положил руку, пока не сделал этого. Он быстро убрал руку, выглядя оскорбленным, но Нина только рассмеялась. Вместо этого она положила свою руку на его бедро с притворно серьезным видом: “Все в порядке, Пэдди. Мои джинсы предотвратят любые извращения”.
  
  Почувствовав облегчение, он искренне рассмеялся вместе с Ниной. Хотя Патрик больше подходил для послушных и скромных женщин, он мог понять глубокое влечение Сэм и Пердью к дерзкой историчке и ее прямому, бесстрашному подходу.
  
  Солнце зашло над большинством местных часовых поясов сразу после того, как они взлетели, так что к тому времени, когда они достигли Греции, они летели в ночном небе. Сэм посмотрел на часы и обнаружил, что он единственный, кто еще не спит. То ли от скуки, то ли наверстывая упущенное перед грядущим, остальные участники вечеринки к этому времени уже спали на своих местах. Только пилот что-то сказал, с благоговением воскликнув второму пилоту: “Ты видишь это, Роджер?”
  
  “Ах, вот оно что?” спросил второй пилот и указал перед ними. “Да, я вижу это!”
  
  Любопытство Сэма было быстрым рефлексом, и он быстро посмотрел вперед, туда, куда указывал мужчина. Его лицо озарилось красотой этого, и он пристально наблюдал, пока оно не исчезло в темноте. “Боже, хотел бы я, чтобы Нина могла это видеть”, - пробормотал он, садясь обратно.
  
  “Что?” Спросила Нина, все еще в полусне, когда услышала свое имя. “Что? Видишь что?”
  
  “О, ничего особенного, я полагаю”, - ответил Сэм. “Это было просто прекрасное видение”.
  
  “Чего?” - спросила она, садясь и вытирая глаза.
  
  Сэм улыбнулся, жалея, что не может снимать глазами, чтобы поделиться с ней такими вещами. “Ослепительно яркая падающая звезда, любовь моя. Просто супер яркая падающая звезда ”.
  
  
  19
  В погоне за драконом
  
  
  “Упала еще одна звезда, Офар!” Воскликнул Пенекаль, оторвавшись от оповещения на своем телефоне, отправленного одним из их людей в Йемене.
  
  “Я видел”, - ответил усталый старик. “Чтобы проследить за Волшебником, нам придется подождать и посмотреть, какая болезнь постигнет человечество в следующий раз. Боюсь, это очень осторожный и дорогостоящий тест ”.
  
  “Почему ты так говоришь?” - Спросил Пенекаль.
  
  Офар пожал плечами. “Ну, потому что при нынешнем состоянии мира — хаосе, безумии, нелепом неумелом обращении с элементарной человеческой моралью — довольно трудно определить, какие несчастья постигнут человечество, помимо того зла, которое уже существует, не так ли?”
  
  Пенекаль согласился, но они должны были что-то сделать, чтобы не дать Волшебнику собрать еще больше небесной силы. “Я собираюсь связаться с масонами в Судане. Они должны знать, один ли это из их людей. Не волнуйся, ” он пресек надвигающийся протест Офара против этой идеи, “ я тактично спрошу.”
  
  “Ты не можешь позволить им узнать, что мы знаем, что что-то происходит, Пенекал. Если они хотя бы понюхают...”, - предупредил Офар.
  
  “Они этого не сделают, мой друг”, - сурово ответил Пенекаль. Они уже более двух дней несли вахту в своей обсерватории, измученные, по очереди засыпая и глядя на небо в поисках каких-либо необычных отклонений в созвездиях. “Я вернусь до полудня, надеюсь, с некоторыми ответами”.
  
  “Поторопись, Пенекал. Свитки царя Соломона предсказывают, что Магической силе потребуется всего несколько недель, чтобы стать непобедимой. Если он может вернуть падших на поверхность земли, представьте, что он мог бы сделать на небесах. Смещение звезд может нанести ущерб самому нашему существованию ”, - напомнил Офар через паузы, чтобы перевести дыхание. “Если у него есть Селеста, ни одно из беззаконий не может быть исправлено”.
  
  “Я знаю, Офар”, - сказал Пенекал, собирая звездные карты для своего визита к местному мастеру масонской юрисдикции. “Единственная альтернатива - собрать все алмазы царя Соломона, и они будут разбросаны по земле. Для меня это звучит как непреодолимая задача ”.
  
  “Большинство из них все еще здесь, в пустыне”, - утешал Офар своего друга. “Было похищено очень мало. Их не так много, чтобы их можно было собрать, так что у нас может быть шанс противостоять Волшебнику таким образом ”.
  
  “Ты с ума сошел?” Пенекаль взвизгнул. “Теперь мы никогда не сможем потребовать эти бриллианты обратно у их владельцев!” Уставший и чувствующий себя совершенно безнадежным, Пенекаль опустился в кресло, в котором спал прошлой ночью. “Они никогда бы не отказались от своих драгоценных богатств ради спасения планеты. Боже мой, неужели ты не обращал внимания на жадность людей за счет той самой планеты, которая поддерживает их жизнь?”
  
  “У меня есть! У меня есть!” Офар огрызнулся в ответ. “Конечно, у меня есть”.
  
  “Тогда как ты мог ожидать, что они отдадут свои драгоценные камни двум старым дуракам, просящим, чтобы они сделали это, чтобы помешать злому человеку со сверхъестественными способностями изменить положение звезд и вновь наслать библейские бедствия на современный мир?”
  
  Офар встал в оборонительную позицию, на этот раз угрожая потерять самообладание. “Ты думаешь, я не понимаю, как это звучит, Пенекал?” он рявкнул. “Я не дурак! Все, что я предлагаю, это подумать о том, чтобы попросить помощи собрать то, что осталось, чтобы Волшебник не смог реализовать свои больные идеи и заставить нас всех исчезнуть. Где твоя вера, брат? Где ваше обещание помешать исполнению этого тайного пророчества? Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы попытаться, по крайней мере ... попытаться ... бороться с тем, что происходит ”.
  
  Пенекаль видел, как дрожат губы Офара, и пугающая дрожь пробежала по его костлявым рукам. “Успокойся, старый друг. Успокойся, пожалуйста. Твое сердце не выдержит налога на твой гнев”.
  
  Он сел рядом со своим другом, карты в руках. Голос Пенекаля значительно понизился по интенсивности, хотя бы для того, чтобы удержать старого Офара от яростных эмоций, которые он испытывал. “Послушай, все, что я хочу сказать, это то, что если мы не выкупим оставшиеся бриллианты у их владельцев, мы не сможем получить их все до того, как это сделает Волшебник. Для него легко просто убить за них и потребовать камни. Для нас, хороших людей, задача собрать такие же, по сути, сложнее ”.
  
  “Тогда давайте соберем все наши богатства. Свяжитесь с братьями всех наших сторожевых башен, даже тех, что на Востоке, и позвольте нам приобрести оставшиеся алмазы ”, - взмолился Офар сквозь хриплые и усталые вздохи. Пенекаль не мог осознать абсурдность этой идеи, зная природу людей, особенно богатых в современном мире, которые все еще считали, что камни делают из них королей и королев, в то время как их будущее было бесплодным из-за несчастий, голода и удушья. Однако, чтобы еще больше не расстраивать своего друга всей жизни, он кивнул и прикусил язык в знак подразумеваемой капитуляции. “Мы посмотрим, хорошо? Как только я встречусь с мастером и как только мы узнаем, стоят ли за этим масоны, мы сможем посмотреть, какие другие варианты доступны ”, - успокаивающе сказал Пенекал. “А пока, однако, отдохни немного, и я поспешу сообщить тебе, надеюсь, хорошие новости”.
  
  “Я буду здесь”, - вздохнул Офар. “Я буду держать оборону”.
  
  
  * * *
  
  
  Внизу, в городе, Пенекал поймал такси, чтобы отвезти его в дом главы местных масонов. Он назначил встречу, исходя из предпосылки, что ему нужно выяснить, знали ли масоны об обряде, проводимом с использованием этой конкретной звездной карты. Это не было полностью обманчивым прикрытием, но его визит был основан больше на определении причастности масонского мира к недавним небесным разрушениям.
  
  В Каире было оживленное движение, что являло своеобразный контраст с древней природой его культуры. В то время как небоскребы поднимались и разрастались к небу, голубые и оранжевые небосводы над головой дышали торжественной тишиной и спокойствием. Пенекал смотрел на небо через окно автомобиля, размышляя о судьбе человечества, восседающего прямо здесь, на троне из благожелательно выглядящих тронов блеска и мира.
  
  Очень похоже на человеческую природу, подумал он. Как и большинство вещей в творении. Порядок из хаоса. Хаос, вытесняющий всякий порядок на вершинах времен. Да поможет нам всем Бог в этой жизни, если это тот Волшебник, о котором говорится.
  
  “Странная погода, а?” - внезапно заметил водитель. Пенекал кивнул в знак согласия, удивленный тем, что мужчина обратил внимание на такую вещь, в то время как Пенекал размышлял о надвигающихся событиях.
  
  “Да, это так”, - ответил Пенекаль из вежливости. Полный мужчина за рулем был удовлетворен ответом Пенекаля, по крайней мере, на данный момент. Несколько секунд спустя он сказал: “Довольно мрачные и непредсказуемые дожди тоже. Как будто что-то в воздухе меняет облака, и море сошло с ума ”.
  
  “Почему ты так говоришь?” - Спросил Пенекаль.
  
  “Разве вы не читали газеты этим утром?” водитель ахнул. “Береговая линия Александрии за последние четыре дня сократилась на 58%, и не было никаких признаков изменения атмосферы, чтобы поддержать это событие”.
  
  “Тогда что, по их мнению, вызвало это явление?” Спросил Пенекал, пытаясь скрыть свою панику за вопросом, прозвучавшим ровным тоном. Несмотря на все свои обязанности стража, он не знал, что уровень моря поднялся.
  
  Мужчина пожал плечами: “На самом деле не знаю. Я имею в виду, только луна может так контролировать приливы, верно?”
  
  “Я полагаю. Но они сказали, что за это ответственна луна? Это, ” он чувствовал себя глупо даже из-за того, что подразумевал это, “ как-то изменилось на орбите?”
  
  Водитель бросил насмешливый взгляд на Пенекаля через зеркало заднего вида. “Вы шутите, верно, мистер? Это абсурд! Я уверен, что если бы луна изменилась, весь мир узнал бы об этом ”.
  
  “Да, да, вы правы. Я просто размышлял ”, - быстро ответил Пенекал, чтобы остановить насмешки водителя.
  
  “Опять же, ваша теория не такая безумная, как некоторые, которые я слышал с тех пор, как о ней впервые сообщили”, - рассмеялся водитель. “Я слышал какую-то абсолютно нелепую чушь от некоторых людей в этом городе!”
  
  Пенекаль пошевелился на своем стуле, наклоняясь вперед. “О? Например, что?”
  
  “Я чувствую себя глупо, даже рассказывая об этом”, - усмехнулся мужчина, время от времени бросая взгляд в зеркало, чтобы поговорить со своим пассажиром. “Есть некоторые пожилые граждане, которые плюются, причитают и рыдают, говоря, что это дело рук злого духа. Ha! Ты можешь поверить в это дерьмо? Водяной демон на свободе в Египте, мой друг.” Он высмеял эту идею с громким смехом.
  
  Но его пассажир не смеялся вместе с ним. С каменным лицом и в глубокой задумчивости Пенекал медленно потянулся к ручке в кармане пиджака, достал ее и нацарапал на ладони: "Водяной дьявол" .
  
  Водитель так весело смеялся, что Пенекаль решил не лопать мыльный пузырь и не увеличивать количество безумцев в Каире, рассказав, что в некотором смысле эти нелепые теории были вполне верны. Несмотря на все новые заботы, которые у него возникли, старик застенчиво усмехнулся, чтобы развеселить водителя.
  
  “Мистер, я не могу не заметить, что адрес, по которому вы просили меня вас отвезти, - водитель немного поколебался, - является местом, представляющим большую загадку для обычного человека”.
  
  “О?” Невинно спросил Пенекаль.
  
  “Да”, - подтвердил усердный водитель. “Это масонский храм, хотя мало кто знает об этом. Они просто думают, что это еще один из великих музеев или памятников Каира ”.
  
  “Я знаю, что это такое, друг мой”, - быстро сказал Пенекал, уставший терпеть болтливый язык этого человека, пока тот пытался разгадать причину последовавшей катастрофы на небесах.
  
  “А, понятно”, - ответил водитель, выглядя немного более смиренным из-за резкости своего пассажира. Казалось, что сообщение о том, что он знал, что его местом назначения было место древних магических ритуалов и управляющих миром сил с высококлассным членством, слегка напугало мужчину. Но если это напугало его до такой степени, что он замолчал, это было хорошо, подумал Пенекал. У него и так было достаточно забот.
  
  Они переехали в более уединенную часть города, жилой район с несколькими синагогами, церквями и храмами среди трех школ, расположенных поблизости. Присутствие детей на улице постепенно уменьшалось, и Пенекаль почувствовал перемену в воздухе. Дома становились все более роскошными, а их заборы - более надежными под толщей роскошных садов, в которых извивалась улица. В конце дороги машина свернула на небольшую боковую аллею, ведущую к величественному зданию, из которого выглядывали жесткие ворота безопасности.
  
  “Поехали, мистер”, - объявил водитель, останавливая машину в нескольких метрах от ворот, как будто он опасался находиться в определенном радиусе от храма.
  
  “Спасибо”, - сказал Пенекал. “Я позвоню тебе, когда закончу”.
  
  “Извините, мистер”, - возразил водитель. “Вот”. Он передал Пенекалю визитную карточку коллеги. “Вы можете позвонить моему коллеге, чтобы он вас забрал. Я бы предпочел больше сюда не приходить, если ты не возражаешь.”
  
  Не говоря больше ни слова, он взял деньги Пенекаля и тронулся с места, ускоряясь поспешно, прежде чем он даже достиг Т-образного перекрестка на другую улицу. Старый астроном смотрел, как стоп-сигналы такси исчезают за углом, прежде чем он глубоко вздохнул и повернулся лицом к высоким воротам. За ним возвышался Масонский храм, задумчивый и безмолвный, как будто он ждал его.
  
  
  20
  Враг моего врага
  
  
  “Мастер Пенекаль!” - услышал он издалека по другую сторону забора. Это был тот самый человек, которого он пришел повидать, местный мастер ложи. “Ты немного рановато. Подожди, я приду и открою для тебя. Надеюсь, вы не возражаете посидеть на свежем воздухе. Электричество снова отключилось ”.
  
  “Спасибо”, - улыбнулся Пенекал. “У меня нет проблем подышать свежим воздухом, сэр”.
  
  Он никогда раньше не встречал проф. Имру, глава масонов Каира и Гизы. Все, что Пенекал знал о нем, это то, что он был антропологом и исполнительным директором Народного движения за защиту объектов наследия, недавно участвовавшим во всемирном трибунале по археологическим преступлениям в Северной Африке. Хотя профессор был богатым и влиятельным человеком, его личность оказалась очень приятной, и с ним Пенекаль сразу почувствовал себя как дома.
  
  “Хочешь выпить?” Проф. Спросил Имру.
  
  “Благодарю вас. У меня будет то, что есть у вас, ” ответил Пенекал, чувствуя себя довольно глупо со свитками старого пергамента под мышкой здесь, в уединении от природной красоты за пределами здания. Не уверенный в соблюдении протокола, он продолжал сердечно улыбаться и придерживал свои слова для ответов, а не заявлений.
  
  “Итак,” профессор. Имру начал, когда он сел со стаканом чая со льдом, передавая другой своему гостю: “Вы говорите, у вас есть какие-то вопросы об алхимике?”
  
  “Да, сэр”, - признал Пенекал. “Я не из тех, кто играет в игры, потому что я просто слишком стар, чтобы тратить время на уловки”.
  
  “Я могу оценить это”, - улыбнулся Имру.
  
  Прочистив горло, Пенекал нырнул прямо в игру. “Мне просто интересно, возможно ли, что в настоящее время масоны занимаются алхимической практикой, которая включает… э-э..., ” он боролся с формулировкой своего вопроса.
  
  “Просто спросите, мастер Пенекаль”, - сказал Имру, надеясь успокоить нервы своего посетителя.
  
  “Возможно, вы заняты ритуалами, которые могли бы повлиять на созвездия?” Спросил Пенекаль, прищурив глаза и поморщившись от дискомфорта. “Я понимаю, как это звучит, но...”
  
  “Как это звучит?” - С любопытством спросил Имру.
  
  “Невероятно”, - признал старый астроном.
  
  “Ты говоришь с поставщиком великих ритуалов и древней эзотерики, мой друг. Позвольте мне заверить вас, в этой Вселенной есть очень мало вещей, которые кажутся мне невероятными, и очень мало того, что невозможно ”, - сказал профессор. Имру с гордостью показал.
  
  “Видите ли, мое братство - это тоже малоизвестная организация. Он был основан так давно, что практически не сохранилось записей о наших основателях ”, - объяснил Пенекал.
  
  “Я знаю. Вы из группы Наблюдателей за драконами Гермополиса. Я знаю, ” профессор. Имру утвердительно кивнул. “В конце концов, я профессор антропологии, мой хороший. И как масонский посвященный, я полностью осведомлен о работе, которой ваш орден занимался все эти столетия. На самом деле, это перекликается со многими нашими собственными ритуалами и основами. Я знаю, что твои предки следовали за Тотом, но что, по-твоему, здесь происходит?”
  
  Чуть не подпрыгнув от энтузиазма, Пенекал разложил свои свитки на столе, разворачивая карты для профессора. Я собираюсь тщательно изучить. “Видишь?” - взволнованно выдохнул он. “Это звезды, которые упали со своих мест за последние полторы недели, сэр. Вы узнаете их?”
  
  Долгое время Проф. Имру молча рассматривал звезды, отмеченные на карте, пытаясь разобраться в них. Наконец он поднял глаза. “Я не очень хороший астроном, мастер Пенекал. Я знаю, что этот бриллиант очень важен в магических кругах, он также присутствует в Кодексе Соломона.”
  
  Он указал на первую звезду, которую отметили Пенекаль и Офар. “Это важная вещь в алхимических практиках Франции середины 18-го века, но я должен признаться, насколько мне известно, у нас в настоящее время не работает ни один алхимик”, - говорит профессор. Имру проинформировал Пенекаля. “Какой элемент здесь играет роль? Золото?”
  
  Пенекаль ответил с ужасным выражением лица: “Бриллианты”.
  
  Затем он показал Проф. Я просматриваю новостные ссылки об убийствах недалеко от Ниццы, Франция. Тихим тоном, дрожащим от нетерпения, он раскрыл подробности убийств мадам Шанталь и ее экономки. “Самый известный бриллиант, украденный во время этого инцидента, профессор, - это "Селеста”, - простонал он.
  
  “Я слышал об этом. Я слышал, что какой-то чудесный камень более высокого качества, чем Куллинан. Но какое это имеет значение здесь?” Проф. Спросил Имру.
  
  Профессор заметил, что Пенекаль выглядел ужасно опустошенным, его поведение заметно помрачнело с тех пор, как старый посетитель узнал, что франкмасоны не были архитекторами недавних явлений. “Селеста - это главный камень, который может победить коллекцию семидесяти двух бриллиантов Соломона, если их использовать против Мага, великого мудреца с ужасными намерениями и силой”, - объяснил Пенекаль так быстро, что у него перехватило дыхание.
  
  “Пожалуйста, мастер Пенекаль, присаживайтесь сюда. Ты слишком перенапрягаешься в такую жару. Остановитесь на мгновение. Я все еще буду здесь, чтобы послушать, мой друг”, - сказал профессор. Сказал Имру, прежде чем внезапно впасть в состояние глубокого созерцания.
  
  “Ч-что... в чем дело, сэр?” - Спросил Пенекаль.
  
  “Дайте мне минутку, пожалуйста”, - взмолился профессор, нахмурившись, когда его обожгли воспоминания. В тени акаций, которые укрывали старое масонское здание, профессор расхаживал в задумчивости. Пока Пенекал потягивал чай со льдом, чтобы остудить свое тело и избавиться от беспокойства, он наблюдал, как профессор тихо бормочет себе под нос. Казалось, хозяин дома сразу пришел в себя и повернулся к Пенекалю со странным выражением недоверия на лице. “Мастер Пенекаль, вы когда-нибудь слышали о мудреце Анании?”
  
  “У меня их нет, сэр. Звучит по-библейски”, - сказал Пенекал, пожимая плечами.
  
  “Волшебник, которого ты описал мне, его способности и то, что он использует, чтобы сеять ад”, - попытался объяснить он, но его собственные слова подвели его, “он… Я не могу даже подумать об этом, но мы уже видели, как многие нелепости становились правдой раньше, ” он покачал головой. “Этот человек звучит как мистик, с которым столкнулся французский посвященный в 1782 году, но, очевидно, это не может быть один и тот же человек”. Его последние слова звучали хрупко и неуверенно, но в них была логика. Это было то, что Пенекаль прекрасно понимал. Он сидел, уставившись на умного и праведного лидера, надеясь, что у него сформировалась какая-то преданность, надеясь, что профессор знает, что делать.
  
  “И он собирает бриллианты царя Соломона, чтобы убедиться, что они не могут быть использованы для срыва его работ?” Проф. Имру расспрашивал с такой же страстью, с какой Пенекаль впервые рассказал о затруднительном положении.
  
  “Это верно, сэр. Мы должны заполучить в свои руки остальные бриллианты, которых в общей сложности шестьдесят восемь. Как предположил мой бедный друг Офар в своем бесконечном и глупом оптимизме,” Пенекал горько улыбнулся. “За исключением покупки камней, находящихся во владении всемирно известных и богатых людей, мы не сможем получить их раньше, чем это сделает Волшебник”.
  
  Проф. Имру прекратил расхаживать и уставился на старого астронома. “Никогда не стоит недооценивать смехотворные цели оптимиста, мой друг”, - сказал он с выражением, в котором смешались веселье и возрожденный интерес. “Некоторые предложения настолько нелепы, что обычно в конечном итоге срабатывают”.
  
  “Сэр, при всем уважении, вы же не всерьез рассматриваете возможность покупки более пятидесяти известных бриллиантов у самых богатых людей мира? Это стоило бы... э-э… много денег!” Пенекал боролся с концепцией. “Это могло бы составить миллионы, и кто был бы настолько безумен, чтобы потратить столько денег на такое фантастическое завоевание?”
  
  “Дэвид Пердью”, проф. Имру просиял. “Мастер Пенекаль, не могли бы вы вернуться сюда через двадцать четыре часа, пожалуйста?” - взмолился он. “Возможно, я просто знаю, как мы можем помочь вашему ордену сразиться с этим Магом”.
  
  “Ты понимаешь?” Пенекаль задохнулся от восторга.
  
  Проф. Имру рассмеялся. “Я не могу ничего обещать, но я знаю миллиардера-нарушителя закона, не уважающего власть и обожающего доставлять беспокойство могущественным и злым людям. И, как назло, он у меня в долгу и, пока мы разговариваем, находится на пути на африканский континент ”.
  
  
  21
  Знамение
  
  
  Под мрачным небом Обана новость о дорожно-транспортном происшествии, в котором погибли местный врач и его жена, распространилась со скоростью лесного пожара. Потрясенные владельцы местных магазинов, учителя и рыбаки разделяли траур по доктору Лэнсу Бичу и его жене Сильвии. Их дети были оставлены на временное попечение своей тети, все еще не оправившейся от трагедии. Всем нравились врач общей практики и его жена, и их ужасная смерть на трассе А82 стала ужасным ударом для общества.
  
  По супермаркетам и ресторанам ходили приглушенные слухи о бессмысленной трагедии, постигшей бедную семью вскоре после того, как доктор чуть не потерял свою жену из-за гнусной пары, похитившей ее. Даже тогда жители города были удивлены тем, что Бич держали события похищения и последующего спасения миссис Бич в таком тщательно охраняемом секрете. Однако большинство людей просто предположили, что Пляжи хотели уйти от ужасного испытания и не хотели говорить об этом.
  
  Они и не подозревали, что доктор Бич и местный католический священник отец Харпер были вынуждены переступить границы морали, чтобы спасти миссис Бич и мистера Пердью, дав их отвратительным нацистским захватчикам попробовать их собственное лекарство. Очевидно, большинство людей просто не поняли бы, что иногда лучшей местью злодею была — месть — старый добрый гнев Ветхого Завета.
  
  Мальчик-подросток, Джордж Хэмиш, быстрым шагом бежал через парк. Известный своими спортивными способностями капитан футбольной команды средней школы, никто не находил его целенаправленные гонки странными. Он был одет в свой спортивный костюм и кроссовки Nike. Его темные волосы сливались с мокрым лицом и шеей, когда он на полной скорости бежал по зеленым холмистым лужайкам парка. Спешащий мальчик не обращал внимания на ветки деревьев, которые били и царапали его, когда он пробегал мимо и под ними к церкви Святого Колумбана через узкую улицу от парка.
  
  Едва увернувшись от встречной машины, когда он мчался по асфальту, он взбежал по ступенькам и скользнул в темноту за открытыми дверями церкви.
  
  “Отец Харпер!” - воскликнул он, запыхавшись.
  
  Несколько прихожан, присутствовавших внутри, повернулись на своих скамьях и шикнули на глупого мальчишку за отсутствие уважения, но ему было все равно.
  
  “Где Отец?” - спросил он, безуспешно выпрашивая информацию, поскольку они выглядели еще более разочарованными им. Пожилая леди рядом с ним не потерпела бы неуважения молодежи.
  
  “Ты в церкви! Люди молятся, ты, наглое отродье”, - отругала она, но Джордж проигнорировал ее острый язычок и побежал по острову к главной кафедре.
  
  “На карту поставлены жизни людей, леди”, - сказал он в полете. “Прибереги свои молитвы для них”.
  
  “Великий Скотт, Джордж, какого черта...?” Отец Харпер нахмурился, когда увидел мальчика, спешащего к его кабинету сразу за главным залом. Он проглотил свой выбор слов, когда его паства нахмурилась на его высказывания и потащила измученного подростка в офис.
  
  Закрыв за ними дверь, он хмуро посмотрел на мальчика. “Что, черт возьми, с тобой, Джорджи?”
  
  “Отец Харпер, вы должны покинуть Обан”, - предупредил Джордж, пытаясь отдышаться.
  
  “Прошу прощения?” - сказал Отец. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Ты должен убраться подальше и никому не говорить, куда ты идешь, отец”, - умолял Джордж. “Я слышала, как мужчина спрашивал о тебе в антикварном магазине Дейзи, когда я целовалась с х ... э… пока я был в глухом переулке”, - поправил Джордж свой рассказ.
  
  “Какой мужчина? О чем он просил?” Отец Харпер.
  
  “Послушай, отец, я даже не знаю, в порядке ли у этого парня с головой из-за того, что он утверждает, но ты знаешь, я просто подумал предупредить тебя в любом случае”, - ответил Джордж. “Он сказал, что ты не всегда был священником”.
  
  “Да”, - подтвердил отец Харпер. На самом деле, он потратил много времени, сообщая тот же факт и покойному доктору Бичу, каждый раз, когда священник делал что-то, о чем не должны были знать люди в сутане. “Это правда. Никто не рождается священником, Джорджи.”
  
  “Я полагаю, да. Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, я полагаю, ” пробормотал мальчик, все еще запыхавшийся от шока и бега.
  
  “Что именно сказал этот человек? Можете ли вы яснее объяснить, что заставило вас думать, что он собирался причинить мне вред? ” - спросил священник, наливая подростку стакан воды.
  
  “Много чего. Это звучало так, как будто он пытался изнасиловать твою репутацию, понимаешь?”
  
  “Читаешь рэп моей репутации?” Спросил отец Харпер, но вскоре понял смысл и сам ответил на свой вопрос. “Ах, пострадала моя репутация. Неважно.”
  
  “Да, отец. И он рассказывал некоторым людям в магазине, что вы были замешаны в убийстве какой-то пожилой леди. Затем он сказал, что вы похитили и убили женщину из Глазго несколько месяцев назад, когда пропала жена доктора… он просто продолжал. Кроме того, он рассказывал всем, какой ты лицемерный ублюдок, который прячется за своим воротничком, чтобы заставить женщин доверять тебе, прежде чем они исчезнут ”. Рассказ Джорджа полился из его памяти и его дрожащих губ.
  
  Отец Харпер сел в свое кресло с высокой спинкой, просто слушая. Джордж был удивлен, что священник не выказал ни малейшего признака обиды, каким бы мерзким ни был его рассказ, но он списал это на мудрость священнослужителей.
  
  Высокий священник мощного телосложения сидел, уставившись на бедного Джорджа, слегка наклонившись влево. Из-за сложенных рук он выглядел толстым и сильным, а указательный палец его правой руки нежно проводил по нижней губе, пока он вдумывался в слова мальчика.
  
  Когда Джорджу потребовалось время, чтобы опорожнить стакан с водой, отец Харпер наконец сменил позу в своем кресле и оперся локтями на стол между ними. С глубоким вздохом он спросил: “Джорджи, ты можешь вспомнить, как выглядел этот человек?”
  
  “Уродливые”, - ответил мальчик, все еще глотая.
  
  Отец Харпер усмехнулся: “Конечно, он был уродлив. Большинство шотландских мужчин не известны своими прекрасными чертами лица.”
  
  “Нет, это не то, что я имел в виду, отец”, - объяснил Джордж. Он поставил стакан с каплями на застекленный стол священника и попробовал еще раз. “Я имею в виду, он был уродливым, как монстр из фильма ужасов, понимаете?”
  
  “О?” - Спросил отец Харпер, заинтригованный.
  
  “Да, и он тоже ни в коем случае не был шотландцем. У него был английский акцент с чем-то еще ”, - описал Джордж.
  
  “Что-то еще вроде чего?” священник допытывался дальше.
  
  “Ну,” мальчик нахмурился, “в его английском есть немецкая нотка. Я знаю, это должно звучать глупо, но это похоже на то, что он немец, выросший в Лондоне. Что-то вроде этого”.
  
  Джордж был разочарован своей неспособностью правильно описать это, но священник спокойно кивнул. “Нет, я полностью улавливаю это, Джорджи. Не беспокойтесь. Скажите мне, он не назвал имени и не представился?”
  
  “Нет, сэр. Но он выглядел действительно злым и облажавшимся ...” Джордж резко остановился из-за своего неосторожного ругательства. “Прости, отец”.
  
  Отца Харпера, однако, больше интересовала информация, чем соблюдение светских приличий. К изумлению Джорджа, священник вел себя так, как будто он вообще не давал клятвы. “Каким образом?”
  
  “Прошу прощения, отец?” Джордж спросил в замешательстве.
  
  “Как... каким образом он… облажался?” Небрежно спросил отец Харпер.
  
  “Отец?” изумленный мальчик ахнул, но зловещего вида священник только терпеливо ждал, когда он даст ответ, с таким безмятежным выражением лица, что это пугало. “Хм, я имею в виду, он обжегся или, может быть, порезался”. Джордж немного подумал, а затем вдруг с энтузиазмом воскликнул: “Похоже, его голова была опутана колючей проволокой, и кто-то вытащил его оттуда за ноги. Расколотые, понимаешь?”
  
  “Я вижу”, - ответил отец Харпер, возвращаясь в свою прежнюю созерцательную позу. “Хорошо, значит, это все?”
  
  “Да, отец”, - ответил Джордж. “Пожалуйста, просто убирайся, пока он тебя не нашел, потому что он знает, где сейчас святой Колумбанус”.
  
  “Джорджи, он мог бы найти это на любой карте. Меня раздражает то, что он пытался опорочить мое имя в моем собственном городе ”, - объяснил отец Харпер. “Не волнуйся. Бог не спит”.
  
  “Ну, я тоже не буду, отец”, - сказал мальчик, направляясь к двери вместе со священником. “Этот парень замышлял недоброе, и я действительно, действительно не хочу слышать о тебе в завтрашних новостях. Ты должен позвонить копам. Пусть они патрулируют здесь и все такое.”
  
  “Спасибо тебе, Джорджи, за твою заботу”, - искренне успокоил отец Харпер. “И большое спасибо, что предупредили меня. Я обещаю, я приму ваше предупреждение близко к сердцу и буду очень осторожен, пока сатана не отступит, хорошо? Все в порядке?” Ему пришлось повторить, чтобы подросток достаточно успокоился.
  
  Он вывел мальчика, которого окрестил много лет назад, из церкви, мудро и властно шагая рядом с ним, пока они не вышли на дневной свет. С верхней площадки лестницы священник подмигнул и помахал Джорджу, когда тот трусцой побежал обратно в направлении своего дома. Моросящий дождь из прохладных разорванных облаков опустился над парком и потемнел на асфальте дороги, когда мальчик исчез в призрачной дымке.
  
  Отец Харпер сердечно кивнул нескольким прохожим, прежде чем вернуться в вестибюль церкви. Не обращая внимания на все еще ошеломленных людей на скамьях, высокий священник поспешил обратно в свой кабинет. Он искренне принял предупреждение мальчика близко к сердцу. На самом деле, он ожидал этого все это время. Никогда не было никаких сомнений в том, что возмездие придет за то, что он и доктор Бич сделали в Фаллине, когда они спасли Дэвида Пердью от современного нацистского культа.
  
  Он быстро вошел в полумрак маленького коридора своего офиса, слишком громко закрыв за собой дверь. Он запер ее и задернул шторы. Его ноутбук был единственным источником света в кабинете, его экран терпеливо ждал, когда священник воспользуется им. Отец Харпер сел и ввел несколько ключевых слов, прежде чем на светодиодном экране появилось то, что он искал, — фотография Клайва Мюллера, оперативника с многолетним стажем и хорошо известного двойного агента времен холодной войны.
  
  “Я знал, что это должны были быть вы”, - пробормотал отец Харпер в пыльном одиночестве своего кабинета. Мебель и книги, лампы и растения вокруг него превратились в простые тени и силуэты, но атмосфера изменилась с ее статичной и спокойной атмосферы на напряженную область подсознательного негатива. В былые времена суеверные, возможно, называли это присутствием, но отец Харпер знал, что это было предчувствие неизбежного столкновения. Последнее объяснение, однако, не уменьшило серьезности того, что должно было произойти, если бы он осмелился ослабить бдительность.
  
  Мужчина на фотографии, которую вызвал отец Харпер, был похож на гротескно выглядящего монстра. Клайв Мюллер попал в новости в 1986 году за убийство российского посла перед Даунинг-стрит, 10, но из-за какой-то юридической лазейки был депортирован в Австрию и сбежал в ожидании суда.
  
  “Похоже, ты не по ту сторону баррикад, Клайв”, - сказал отец Харпер, просматривая скудную информацию об убийце, которая была в Интернете. “Все это время мы держались в тени, не так ли? И теперь ты убиваешь мирных жителей за деньги на ужин? Это, должно быть, тяжело для эго ”.
  
  Снаружи погода становилась все более влажной, и дождь барабанил в окно кабинета по другую сторону задернутых штор, когда священник закрыл поиск и выключил свой ноутбук. “Я знаю, что ты уже здесь. Ты слишком напуган, чтобы показаться смиренному человеку Божьему?”
  
  Когда ноутбук выключился, в комнате стало почти совсем темно, и как только погасло последнее мерцание экрана, отец Харпер увидел внушительную черную фигуру, вышедшую из-за его книжного шкафа. Вместо нападения, как он ожидал, отец Харпер получил устную конфронтацию. “Ты? Человек Божий?” Мужчина усмехнулся.
  
  Его пронзительный голос поначалу маскировал акцент, но нельзя было отрицать, что тяжелые гортанные согласные, когда он говорил в твердой британской манере — идеальный баланс немецкого и английского, — выдавали его индивидуальность.
  
  
  22
  Изменить курс
  
  
  “Что он сказал?” Нина нахмурилась, отчаянно пытаясь выяснить, почему они меняли курс в середине полета. Она толкнула локтем Сэма, который пытался расслышать, что Патрик передавал пилоту.
  
  “Подожди, дай ему закончить”, - сказал ей Сэм, сам напрягаясь, чтобы выяснить, в чем причина внезапного изменения плана. Будучи опытным журналистом-расследователем, Сэм научился не доверять таким быстрым изменениям в маршрутах и поэтому понимал беспокойство Нины.
  
  Патрик, спотыкаясь, вернулся в чрево самолета, глядя на Сэма, Нину, Аджо и Пердью, которые молча ждали в ожидании его объяснений. “Не о чем беспокоиться, люди”, - утешил Патрик.
  
  “Полковник приказал изменить курс, чтобы высадить нас в пустыне из-за дерзости Нины?” - Спросил Сэм. Нина насмешливо посмотрела на него и сильно шлепнула по руке. “Серьезно, Пэдди. Почему мы поворачиваем? Мне это не нравится ”.
  
  “Я тоже, приятель”, - вмешался Пердью.
  
  “На самом деле, ребята, это не так уж плохо. Я только что получил патч от одного из организаторов экспедиции, профессора. Imru”, - сообщил Патрик.
  
  “Он был в суде”, - заметил Пердью. “Чего он хочет?”
  
  “На самом деле, он спросил, можем ли мы помочь ему с ... более личным вопросом, прежде чем мы займемся юридическими приоритетами. По-видимому, он связался с полковником Дж. Йимену и сообщил ему, что мы прибудем на день позже, чем планировалось, так что об этой стороне позаботились ”, - сообщил Патрик.
  
  “Какого черта он вообще может хотеть от меня на личном фронте?” Пердью размышлял вслух. Миллиардер выглядел не слишком доверчивым по поводу этого нового поворота событий, и его озабоченность в равной степени отражалась на лицах участников его экспедиции.
  
  “Можем ли мы отказаться?” Спросила Нина.
  
  “Ты можешь”, - ответил Патрик. “И Сэм может, но мистер Кира и Дэвид в значительной степени находятся в тисках людей, занимающихся археологическими преступлениями, и проф. Имру является одним из руководителей организации.”
  
  “Итак, у нас нет выбора, кроме как помочь ему”, - вздохнул Пердью, выглядя нехарактерно измотанным таким поворотом в плане. Патрик сел напротив Пердью и Нины, а Сэм и Аджо - рядом с ним.
  
  “Позвольте мне объяснить. Это импровизированный обход, ребята. Из того, что мне рассказали, я могу в значительной степени заверить вас, что это вас заинтересует ”.
  
  “Звучит так, будто ты хочешь, чтобы мы съели все наши овощи, мам”, - поддразнил Сэм, хотя его слова были очень искренними.
  
  “Послушай, я не пытаюсь приукрасить эту гребаную игру со смертью, Сэм”, - огрызнулся Патрик. “Не думайте, что я просто слепо подчиняюсь приказам или что я думаю, что вы достаточно наивны, чтобы мне пришлось обманом заставить вас сотрудничать с Отделом археологических преступлений”. После самоутверждения агенту МИ-6 потребовалось время, чтобы успокоиться. “Очевидно, это не имеет никакого отношения к Священной шкатулке или сделке Дэвида о признании вины. Ничего. Проф. Имру спросил, не могли бы вы помочь ему в очень секретном деле, которое может иметь катастрофические последствия для всего мира ”.
  
  Пердью решил пока отбросить все подозрения. Возможно, подумал он, ему просто было слишком любопытно, чтобы не. “И он сказал, в чем дело, в этом секретном деле?”
  
  Патрик пожал плечами. “Ничего конкретного, что я знал бы, как объяснить. Он спросил, можем ли мы приземлиться в Каире и встретиться с ним в масонском храме в Гизе. Там он объяснит то, что он назвал "абсурдной просьбой’, чтобы узнать, готовы ли вы помочь ”.
  
  “Что означает "должны помочь’, я полагаю?” Пердью исправил фразировку, которую Патрик так тщательно сплел.
  
  “Я полагаю”, - согласился Патрик. “Но, честно говоря, я думаю, что он искренен в этом. Я имею в виду, он не стал бы изменять доставку этой очень важной религиозной реликвии только для того, чтобы привлечь к себе внимание, верно? ”
  
  “Патрик, ты уверен, что это не какая-то засада?” Тихо спросила Нина. Сэм и Пердью выглядели такими же обеспокоенными, как и она. “Я бы ничего не поставил выше Black Sun или этих африканских дипломатов, понимаете? Кража у них этой реликвии, похоже, вызвала у этих парней очень большой геморрой. Откуда нам знать, что они просто не высадят нас в Каире, не убьют нас всех и не сделают вид, что мы никогда не летали в Эфиопию или что-то в этом роде?”
  
  “Я думал, что я специальный агент, доктор Гулд. У тебя больше проблем с доверием, чем у крысы в змеиной яме”, - заметил Патрик.
  
  “Поверьте мне, ” вмешался Пердью, - у нее есть на то причины. Как и у всех нас. Патрик, мы верим, что ты разберешься в этом, если это своего рода засада. Мы все равно идем, верно? Просто знай, что остальным из нас нужно, чтобы ты почувствовал запах дыма, прежде чем мы окажемся в ловушке в горящем доме, понял?”
  
  “Я верю”, - ответил Патрик. “И вот почему я договорился с некоторыми людьми, которых я знаю из Йемена, чтобы они сопровождали нас в Каир. Они будут незаметны и будут следить за нами, просто чтобы убедиться ”.
  
  “Это звучит лучше”, - облегченно вздохнул Аджо.
  
  “Я согласен”, - сказал Сэм. “Пока мы знаем, что внешним подразделениям известно наше местонахождение, нам будет легче с этим справляться”.
  
  “Ну же, Саммо”, - улыбнулся Патрик. “Ты же не думал, что я просто куплюсь на команды, если у меня не будет открытой задней двери?”
  
  “Но мы надолго задержимся?” - Спросил Пердью. “Я должен признать, что мне не слишком хочется долго рассуждать об этой Священной шкатулке. Это глава, которую я хотел бы завершить и вернуться к своей жизни, понимаете?”
  
  “Я понимаю”, - сказал Патрик. “Я беру на себя полную ответственность за безопасность этой экспедиции. Мы вернемся к работе, как только встретимся с профессором. Имру.”
  
  
  * * *
  
  
  Было темно, когда они приземлились в Каире. Темно было не только потому, что была ночь, но и во всех близлежащих городах, что чрезвычайно затрудняло успешную посадку Super Hercules на взлетно-посадочную полосу, освещенную огненными горшками. Выглядывая из маленького окошка, Нина почувствовала, как на нее легла зловещая рука, очень похожая на приступ клаустрофобии, когда она попадала в замкнутое пространство. Удушающее, ужасающее чувство охватило ее.
  
  “Я чувствую себя так, словно меня заперли в гробу”, - сказала она Сэму.
  
  Он был так же поражен, как и она, тем, с чем они столкнулись над Каиром, но Сэм старался не паниковать. “Не волнуйся, любимая. Только люди, которые боятся высоты, должны испытывать дискомфорт прямо сейчас. Отключение электроэнергии, вероятно, из-за электростанции или чего-то в этом роде ”.
  
  Пилот оглянулся на них. “Пожалуйста, пристегнись и дай мне сосредоточиться. Спасибо вам!”
  
  Нина почувствовала, как у нее подкосились ноги. В радиусе ста миль под ними единственным источником света был пульт управления "Геркулесом’ в кабине пилота. Весь Египет был погружен в кромешную тьму, одну из нескольких стран, страдающих от необъяснимого отключения электроэнергии, которое никто не мог локализовать. Как бы ей не хотелось показывать, насколько она была ошеломлена, она не могла избавиться от ощущения, что ею овладевает фобия. Она не только была в старой летающей банке из-под супа с двигателями, но теперь она обнаружила, что отсутствие света полностью имитировало замкнутое пространство.
  
  Пердью сел рядом с ней, заметив, как дрожат ее подбородок и руки. Он обнял ее и ничего не сказал, что показалось Нине необычайно успокаивающим. Добавлено Кира и Сэм подготовились к посадке, собрав все свое снаряжение и материалы для чтения, прежде чем пристегнуться.
  
  “Я должен признать, Эфенди, мне весьма любопытен этот вопрос, профессор. Имру очень хочет обсудить с вами”, - прокричал Аджо сквозь оглушительный шум двигателей. Пердью улыбнулся, хорошо зная волнение своего бывшего гида.
  
  “Ты знаешь что-то, чего не знаем мы, дорогая Аджо?” - Спросил Пердью.
  
  “Нет, только то, что проф. Имру известен как очень мудрый человек и король своего сообщества. Он любит древнюю историю и, конечно, археологию, но тот факт, что он хочет видеть вас, для меня большая честь. Я просто надеюсь, что эта встреча посвящена тем вещам, которыми он известен. Он очень могущественный человек с твердой рукой в истории ”.
  
  “Принято к сведению”, - ответил Пердью. “Тогда будем надеяться на лучшее”.
  
  “Масонский храм”, - сказала Нина. “Он масон?”
  
  “Да, мадам”, - подтвердил Аджо. “Великий мастер ложи Исиды в Гизе”.
  
  Глаза Пердью заблестели. “Масоны? И они ищут моей помощи?” Он посмотрел на Патрика. “Теперь я заинтригован”.
  
  Патрик улыбнулся, довольный тем, что ему не придется брать на себя ответственность за поездку, в которой Пердью был бы не заинтересован. Нина тоже откинулась на спинку стула, чувствуя себя более соблазненной возможностями встречи. Хотя традиционно женщинам не разрешалось посещать собрания масонов, она знала многих исторически великих людей, которые принадлежали к древней и могущественной организации, происхождение которой всегда восхищало ее. Как историк, она понимала, что многие из их древних обрядов и секретов были сутью истории и ее влиянием на мировые события.
  
  
  23
  Как бриллиант в небе
  
  
  Проф. Имру дружелюбно приветствовал Пердью, когда тот открыл высокие ворота для группы. “Рад видеть вас снова, мистер Пердью. Надеюсь, у тебя все было хорошо?”
  
  “Ну, я был немного расстроен во сне, и еда все еще не привлекает, но я выздоравливаю, спасибо, профессор”, - ответил Пердью, улыбаясь. “На самом деле, одного факта, что я не пользуюсь гостеприимством заключенных, достаточно, чтобы ежедневно радовать меня”.
  
  “Я бы так и подумал”, - с сочувствием согласился профессор. “Лично тюремный срок изначально не был нашей целью. Более того, похоже, что целью людей из МИ-6 было посадить вас пожизненно, а не эфиопской делегации ”. Признание профессора пролило некоторый свет на мстительные устремления Карстена, придавая еще больше уверенности тому факту, что он намеревался заполучить Пердью, но это было что-то для другого раза.
  
  После того, как группа присоединилась к мастеру-каменщику в прекрасной прохладной тени перед Храмом, должна была начаться серьезная дискуссия. Пенекал не мог перестать пялиться на Нину, но она с изяществом отнеслась к его тихому восхищению. Пердью и Сэм находили его очевидную влюбленность в нее забавной, но они сдерживали свое веселье подмигиваниями и подталкиванием локтями, пока разговор не приобрел вид официальности и серьезности.
  
  “Мастер Пенекаль считает, что нас преследует то, что в мистицизме называется Волшебством. Итак, вам ни в коем случае не следует представлять этого персонажа как человека хитрого и ловкого с точки зрения сегодняшних стандартов”, - сказал профессор. Начал Имру.
  
  “Например, он является причиной этих перебоев с подачей электроэнергии”, - тихо добавил Пенекал.
  
  “Если бы вы могли, мастер Пенекал, пожалуйста, воздержитесь от забегания вперед до того, как я объясню эзотерическую природу нашей дилеммы”, - сказал профессор. Имру попросил старого астронома. “В заявлении Пенекаля много правды, но вы лучше поймете, как только я объясню основы. Я понимаю, что у вас есть только определенное количество времени, чтобы вернуть Священную шкатулку, поэтому мы постараемся сделать это как можно быстрее ”.
  
  “Спасибо”, - сказал Пердью. “Я хочу сделать это как можно скорее”.
  
  “Конечно,” проф. Имру кивнул, а затем продолжил обучать группу тому, что он и астроном собрали до сих пор. Пока Нине, Пердью, Сэму и Аджо рассказывали о взаимосвязи между падающими звездами и убийственными грабежами странствующего мудреца, кто-то возился с воротами.
  
  “Извините меня, пожалуйста”, - извинился Пенекал. “Я знаю, кто это. Приношу извинения за его опоздание ”.
  
  “Во что бы то ни стало. Вот ключи, мастер Пенекал, ” сказал профессор, вручая Пенекалу ключ от ворот, чтобы впустить неистового Офара, пока он продолжает помогать шотландской экспедиции догонять их. Офар выглядел измученным, его глаза расширились от паники и дурных предчувствий, когда его друг открыл ворота. “Они уже поняли?” он тяжело дышал.
  
  “Мы сейчас информируем их, мой друг”, - заверил Пенекал Офара.
  
  “Поторопись”, - взмолился Офар. “Еще одна звезда упала не более двадцати минут назад!”
  
  “Что?” Пенекаль был в бреду. “Который из них?”
  
  “Первая из семи сестер!” Офар раскрылся, его слова подобны гвоздям в крышке гроба. “Мы должны поторопиться, Пенекал! Мы должны дать отпор сейчас, или все будет потеряно!” Его губы дрожали, как у умирающего. “Мы должны остановить Волшебника, Пенекала, или наши дети не доживут до старости!”
  
  “Я прекрасно осведомлен об этом, мой старый друг”, - успокаивал Офара Пенекал, поддерживая его твердой рукой за спину, когда они подходили к теплому, уютному камину в саду. Пламя было приветственным, освещая фасад великого старого храма с великолепным объявлением, где на стенах были изображены тени присутствующих участников и оживляло каждое их движение.
  
  “Добро пожаловать, мастер Офар”, проф. Сказал Имру, когда старик сел, кивая другим членам собрания. “Теперь я ввел мистера Пердью и его коллег в курс наших спекуляций. Они знают, что Волшебник действительно занят плетением ужасного пророчества”, - объявил профессор. “Я предоставляю астрономам из "Наблюдателей за драконами" Гермополиса, людям, происходящим из родословных жрецов Тота, рассказать вам, что мог пытаться сделать этот убийца”.
  
  Пенекаль поднялся со своего стула, разворачивая свитки в ярком свете фонаря, льющемся из контейнеров, подвешенных к ветвям деревьев. Пердью и его друзья немедленно собрались поближе, чтобы внимательно изучить кодекс и диаграммы.
  
  “Это звездная карта древности, охватывающая непосредственно небеса над Египтом, Тунисом ... в общем, весь Ближний Восток, каким мы его знаем”, - объяснил Пенекаль. “За последние две недели мой коллега Офар и я заметили несколько тревожных небесных явлений”.
  
  “Такие, как?” - Спросил Сэм, внимательно изучая старый коричневый пергамент и его ошеломляющую информацию, написанную цифрами и неизвестным шрифтом.
  
  “Такие, как падающие звезды”, - он остановил Сэма объективным жестом открытой ладони, прежде чем журналист смог заговорить, - “но ... не те, которые мы можем позволить себе, чтобы они падали. Я бы рискнул сказать, что эти небесные тела - не просто газы, поглощающие сами себя, но планеты, небольшие на расстоянии. Когда падают звезды такого типа, это означает, что они были смещены со своих орбит ”. Офар выглядел совершенно шокированным собственными словами. “Это означает, что их гибель может вызвать цепную реакцию в окружающих их созвездиях”.
  
  Нина ахнула. “Звучит как неприятности”.
  
  “Дама права”, - признал Офар. “И все эти конкретные тела важны, настолько важны, что у них есть названия, по которым их идентифицируют”.
  
  “Не цифры после фамилий обычных ученых, как у многих современных заметных звезд”, - проинформировал Пенекал аудиторию за столом. “Их имена настолько важны, как и их положение на небесах над землей, что они были известны даже людям Божьим”.
  
  Сэм был очарован. Хотя он провел свою жизнь, имея дело с преступными организациями и тайными злодеями, ему пришлось уступить очарованию, которое придавала ему мистическая репутация звездного неба. “Как же так, мистер Офар?” Сэм спросил с неподдельным интересом, делая для себя несколько заметок, чтобы запомнить терминологию и названия позиций на графике.
  
  “В Завещании Соломона, мудрого царя из Библии, ” рассказывал Офар, как старый бард, - говорится, что царь Соломон связал семьдесят два демона и заставил их построить Иерусалимский храм”.
  
  Его заявление, естественно, было встречено группой с цинизмом, замаскированным под молчаливое созерцание. Только Аджо сидел неподвижно, глядя на звезды над головой. Когда электричество было отключено по всей близлежащей стране и другим регионам, не похожим на Египет, сияние звезд превосходило кромешную тьму космоса, которая постоянно скрывалась над всем.
  
  “Я знаю, как это должно звучать, - объяснил Пенекал, “ но вы должны думать в терминах болезней и дурных эмоций, а не рогатых бесов, чтобы произвести впечатление на природу ‘демонов’. Поначалу это будет звучать абсурдно, пока мы не расскажем вам, что мы наблюдали, что происходило. Только тогда вы начнете отказываться от неверия в пользу предупреждения ”.
  
  “Я заверил мастеров Офара и Пенекаля, что очень немногие, достаточно мудрые, чтобы понять эту тайную главу, на самом деле имели бы средства что-то с этим сделать”, - говорит профессор. Имру рассказал посетителям из Шотландии. “И вот почему я счел вас, мистер Пердью, и ваших друзей подходящими людьми, к которым следует обратиться в этом отношении. Я тоже читал много ваших работ, мистер Клив”, - сказал он Сэму. “Я многое узнал о ваших порой невероятных испытаниях и приключениях вместе с доктором Гулдом и мистером Пердью. Это убедило меня в том, что вы не те люди, которые слепо отмахиваются от странных и запутанных вопросов, с которыми мы сталкиваемся здесь ежедневно в рамках наших соответствующих орденов ”.
  
  Отличная работа, профессор, подумала Нина. Хорошо, что вы умаслите нас этим очаровательным, хотя и покровительственным, изложением экзальтации. Возможно, именно ее женская сила позволила Нине уловить сладкоречивую психологию похвалы, но она не собиралась говорить об этом вслух. Она уже вызвала напряженность между Пердью и полковником. Йимену, всего лишь один из его законных противников. Было бы излишним повторять контрпродуктивную практику с проф. Я изменю и навсегда уничтожу репутацию Пердью, просто чтобы подтвердить ее интуицию относительно мастера-масона.
  
  И поэтому доктор Гулд придержала язык, слушая прекрасное повествование астронома, его голос был таким же успокаивающим, как у старого волшебника из фантастического фильма.
  
  
  24
  Согласие
  
  
  Вскоре после этого их обслуживал проф. Экономки Имру. За подносами с угощением из хлеба Балади и та'мейи (фалафель) последовали еще два подноса с пряными Хавуши. Говяжий фарш и специи наполнили их ноздри опьяняющими ароматами. Подносы были расставлены на большом столе, и люди профессора ушли так же внезапно и тихо, как и появились.
  
  Посетители охотно приняли угощение масонов и подали его с одобрительным гулом, который очень понравился хозяину. Когда все они немного подкрепились, пришло время для получения дополнительной информации, поскольку у партии Пердью было не так много свободного времени.
  
  “Пожалуйста, мастер Офар, продолжайте”, Проф. Приглашен Имру.
  
  “В нашем распоряжении, мой орден, есть набор пергаментов, озаглавленный ”Кодекс Соломона", - пояснил Офар. “В этих текстах говорится, что царь Соломон и его маги — то, что мы могли бы видеть как алхимиков сегодня — каким-то образом удерживали каждого из связанных демонов в пределах видящего камня — алмазов”. Его темные глаза мерцали таинственностью, когда он понизил голос, обращаясь к каждому из слушающих. “И для каждого бриллианта была крещена определенная звезда, чтобы отметить падших духов”.
  
  “Звездная карта”, - заметил Пердью, указывая на безумные небесные каракули на одном листе пергамента. И Офар, и Пенекаль загадочно кивнули, причем оба мужчины выглядели гораздо более безмятежными из-за того, что рассказали о затруднительном положении современному слуху.
  
  “Теперь, как сказал проф. Возможно, Имру объяснил вам в наше отсутствие, что у нас есть основания полагать, что мудрец снова ходит среди нас ”, - сказал Офар. “И каждая звезда, которая упала до сих пор, была значимой на карте Соломона”.
  
  Пенекал добавил: “И таким образом, особая сила каждого из них проявилась в какой-то форме, узнаваемой только теми, кто знает, на что обращать внимание, понимаете?”
  
  “Экономка покойной мадам Шанталь, повешенная на пеньковой веревке в особняке в Ницце несколько дней назад?” Объявил Офар, ожидая, пока его коллега заполнит пробелы.
  
  “В Кодексе говорится, что демон Оноскелис плел веревки из пеньки, которые использовались при строительстве Иерусалимского храма”, - рассказал Пенекал.
  
  Офар продолжил: “Упала также седьмая звезда в созвездии Льва, получившая название Рабдос”.
  
  “Зажигалка для светильников в храме во время его строительства”, - в свою очередь объяснил Пенекал. Он поднял раскрытые ладони вверх и оглядел темноту, окутавшую город. “Лампы погасли повсюду в ближайших землях. Только огонь может создать свет, как вы видели. Лампы, электрические светильники, не будут.”
  
  Нина и Сэм обменялись испуганными, но полными надежды взглядами. Пердью и Аджо проявили интерес и легкое волнение в связи со странными сделками. Пердью медленно кивнул, уловив закономерности, представленные наблюдателями. “Мастера Пенекаль и Офар, что, по сути, вы хотите, чтобы мы сделали? Я понимаю, что, по вашим словам, происходит. Однако мне нужны некоторые разъяснения относительно того, для чего именно меня и моих коллег вызвали ”.
  
  “Я слышал кое-что тревожное о последней упавшей звезде, сэр, в такси по пути сюда раньше. Очевидно, моря поднимаются, но вопреки какой-либо естественной причине. Согласно звезде на карте, которую мой друг указал мне последним, это ужасная судьба ”, - сокрушался Пенекал. “Мистер Пердью, нам нужна ваша помощь в получении оставшихся бриллиантов царя Соломона. Волшебник собирает их, и пока он это делает, падает еще одна звезда; грядет еще одна чума ”.
  
  “Ну, и где же тогда эти бриллианты? Я уверен, что смогу попытаться помочь вам откопать их до того, как Волшебник ...” - сказал он.
  
  “Волшебник, сэр”, - голос Офара дрожал.
  
  “Извините. Волшебник, ” Пердью быстро исправил свою ошибку, “ находит их”.
  
  Проф. Имру встал, жестом приглашая своих любующихся звездами союзников на минутку. “Видите ли, мистер Пердью, в этом-то и проблема. Многие бриллианты царя Соломона на протяжении веков были разбросаны среди состоятельных людей — королей, глав государств и коллекционеров редких драгоценных камней, — и поэтому Фокусник прибегал к мошенничеству и убийствам, чтобы заполучить их один за другим.”
  
  “Боже мой”, - пробормотала Нина. “Это как иголка в стоге сена. Как мы сможем найти их все? У вас есть записи об алмазах, которые мы ищем?”
  
  “К сожалению, нет, доктор Гулд”, проф. Имру сокрушался. Он издал глупый смешок, чувствуя себя глупо, что даже заговорил об этом. “На самом деле, наблюдатели и я в шутку шутили, что мистер Пердью был достаточно богат, чтобы выкупить соответствующие бриллианты, просто чтобы избавить нас от лишних хлопот и времени”.
  
  Все посмеялись над веселой нелепостью, но Нина наблюдала за манерами мастера-каменщика, прекрасно зная, что он выдвигал предложение без каких-либо ожиданий, за исключением экстравагантного, склонного к риску врожденного подталкивания Пердью. И снова она оставила высшую манипуляцию при себе и улыбнулась. Она посмотрела на Пердью, пытаясь предостеречь его взглядом, но Нина могла видеть, что он смеялся немного слишком сильно.
  
  Ни за что на свете,подумала она. Он действительно рассматривает это!
  
  “Сэм”, - сказала она в шуме веселья.
  
  “Да, я знаю. Он клюнет на эту наживку, и мы не сможем его остановить, ” ответил Сэм, не глядя на нее, продолжая смеяться в попытке выглядеть рассеянным.
  
  “Сэм”, - повторила она, не в силах сформулировать ответ.
  
  “Он может себе это позволить”, - улыбнулся Сэм.
  
  Но Нина больше не могла держать это в себе. Пообещав себе высказать свое мнение самым дружелюбным и уважительным образом, она поднялась со своего места. Ее миниатюрная фигура бросала вызов гигантской тени профессора. Я стою на фоне стены масонского храма в отблеске огня между ними.
  
  “При всем уважении, профессор, я думаю, что нет”, - возразила она. “Нецелесообразно прибегать к обычной финансовой торговле, когда предметы имеют такую ценность. Осмелюсь сказать, нелепо воображать такое. И я могу почти заверить вас, исходя из собственного опыта, что невежественным людям, богатым или нет, нелегко расстаться со своими сокровищами. И у нас, конечно, нет времени находить их все и заниматься утомительным обменом, прежде чем ваш Волшебник найдет их.”
  
  Нина постаралась придерживаться внушительного тона, ее легкий голос подразумевал, что она просто предлагает более быстрый метод, в то время как на самом деле она была категорически против этой идеи. Египетские мужчины, не привыкшие даже принимать присутствие женщины, не говоря уже о том, чтобы позволять ей участвовать в обсуждении, долгое время сидели молча, в то время как Пердью и Сэм затаили дыхание.
  
  К ее крайнему удивлению, проф. Имру ответил: “Я действительно согласен, доктор Гулд. Ожидать этого довольно абсурдно, не говоря уже о том, чтобы выполнить вовремя ”.
  
  “Послушайте,” - начал Пердью о турнире, устраиваясь поудобнее на краешке своего кресла, “Я ценю вашу заботу, моя дорогая Нина, и я согласен, что это кажется притянутым за уши, чтобы делать такие вещи. Однако, одна вещь, которую я могу засвидетельствовать, это то, что ничто никогда не ограняется и не высушивается. Мы можем использовать различные методы для достижения того, чего мы хотим. В этом случае, я уверен, я мог бы обратиться к некоторым владельцам и сделать им предложение ”.
  
  “Ты издеваешься надо мной”, - небрежно воскликнул Сэм с другой стороны стола. “В чем подвох? Должен быть один, иначе ты совсем спятил, старик.”
  
  “Нет, Сэм, я совершенно искренен”, - заверил его Пердью. “Люди, выслушайте меня”. Миллиардер повернулся лицом к хозяину. “Если бы вы, профессор, могли собрать информацию о тех немногих лицах, которые владеют необходимыми нам камнями, я мог бы заставить своих брокеров и юридических лиц приобрести эти бриллианты по справедливой цене, не разоряя меня. Они оформят свидетельства о праве собственности после того, как назначенный эксперт подтвердит их подлинность ”. Он одарил профессора стальным взглядом, излучающим уверенность, подобной которой Сэм и Нина давно не видели в своем друге. “В этом-то и загвоздка, профессор”.
  
  Нина улыбалась в своем маленьком уголке тени и огня, откусывая кусочек лепешки, пока Пердью заключал сделку со своим бывшим оппонентом. “Загвоздка в том, что после того, как мы сорвали задание Фокусника, бриллианты царя Соломона по закону принадлежат мне”.
  
  “Это мой мальчик”, - прошептала Нина.
  
  Поначалу шокированный, Проф. Постепенно Имру понял, что это было справедливое предложение. В конце концов, он даже не слышал об алмазах до того, как звездочеты обнаружили хитрость мудреца. Он был хорошо осведомлен о том, что у царя Соломона было золото и серебро в огромных количествах, но он не знал о том, что у царя были бриллианты, сами по себе . Помимо алмазных рудников, обнаруженных в Танисе, в северо-восточном регионе дельты Нила, и некоторых сведений о других объектах, возможно, подотчетных царю, проф. Имру пришлось признать, что это было для него в новинку.
  
  “Мы договорились, профессор?” - Настаивал Пердью, поглядывая на часы, чтобы получить ответ.
  
  Мудро, согласился профессор. Однако у него были свои условия. “Я думаю, что это очень разумно, мистер Пердью, а также полезно”, - сказал он. “Но у меня есть своего рода встречное предложение. В конце концов, я тоже всего лишь помогаю Наблюдателям за Драконами в их стремлении предотвратить ужасную небесную катастрофу ”.
  
  “Я понимаю. Что ты предлагаешь?” - Спросил Пердью.
  
  “Остальные бриллианты, которые не находятся во владении богатых семей по всей Европе и Азии, станут собственностью Египетского археологического общества”, - настаивал профессор. “Те, которые вашим брокерам удается перехватить, принадлежат вам. Что скажешь ты?”
  
  Сэм нахмурился, испытывая искушение выхватить свой блокнот. “В какой стране мы найдем эти другие алмазы?”
  
  Гордый профессор улыбнулся Сэму, счастливо скрестив руки. “Кстати, мистер Клив, мы полагаем, что они похоронены на кладбище недалеко от того места, где вы и ваши коллеги будете вести это ужасное официальное дело”.
  
  “В Эфиопии?” Аджо заговорил впервые с тех пор, как начал набивать рот восхитительными блюдами, стоящими перед ним. “Они не в Аксуме, сэр. Я могу заверить вас. Я провел годы, работая на раскопках с различными международными археологическими группами в этом регионе ”.
  
  “Я знаю, мистер Кира”, проф. Твердо сказал Имру.
  
  “Согласно нашим древним текстам, ” торжественно объявил Пенекал, - алмазы, которые мы ищем, по общему мнению, зарыты в монастыре на священном острове в озере Тана”.
  
  “В Эфиопии?” - Спросил Сэм. В ответ на серьезные хмурые взгляды, которые он получил, он пожал плечами и объяснил: “Я шотландец. Я не знаю ничего об Африке, чего не было бы в фильме о Тарзане ”.
  
  Нина улыбнулась. “Говорят, что на озере Тана есть остров, где якобы отдыхала Дева Мария по пути из Египта, Сэм”, - пояснила она. “Также считалось, что здесь хранился настоящий Ковчег Завета до того, как его привезли в Аксум в 400 году нашей эры”.
  
  “Я впечатлен вашими историческими познаниями, мистер Пердью. Может быть, доктор Гулд мог бы когда-нибудь поработать в Народном движении по защите объектов наследия?” Проф. Имру ухмыльнулся. “Или даже для Египетского археологического общества или, возможно, для Каирского университета?”
  
  “Возможно, в качестве временного советника, профессор”, - она изящно отказалась. “Но я люблю современную историю, особенно немецкую историю Второй мировой войны”.
  
  “Ах”, - ответил он. “Жаль. Это такая мрачная, жестокая эпоха, которой стоит отдать свое сердце. Осмелюсь ли я поинтересоваться, что это выдает в твоем сердце?”
  
  Нина подняла бровь, быстро отвечая. “Это говорит только о том, что я опасаюсь повторения исторических событий там, где это касается меня”.
  
  Высокий темнокожий профессор посмотрел сверху вниз на контрастирующего с ним маленького доктора с мраморной кожей, его глаза были полны истинного восхищения и сердечности. Пердью боялся очередного культурного скандала со стороны своей возлюбленной Нины, поэтому он прервал небольшой опыт установления связи между ней и профессором. Имру.
  
  “Тогда ладно”, - Пердью хлопнул в ладоши и улыбнулся. “Давайте начнем первым делом с утра”.
  
  “Да”, - согласилась Нина. “Я устал как собака, и задержка в полете тоже не пошла мне на пользу”.
  
  “Да, изменение климата в вашей родной Шотландии довольно агрессивно”, - согласился ведущий.
  
  Они покинули собрание в приподнятом настроении, оставив старых астрономов с чувством облегчения за помощь, а проф. Я в восторге от предстоящей охоты за сокровищами. Аджо отступил в сторону, пропуская Нину к такси, в то время как Сэм догнал Пердью.
  
  “Ты записал все это на пленку?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, вся сделка”, - подтвердил Сэм. “Значит, теперь мы снова воруем у Эфиопии?” - невинно спросил он, находя все это ироничным и забавным.
  
  “Да”, - Пердью хитро улыбнулся, его ответ привел в замешательство всех в его компании. “Но на этот раз мы воруем для Black Sun”.
  
  
  25
  Алхимия богов
  
  
  
  Антверпен, Бельгия
  
  
  Абдул Райя прогуливался по оживленной улице в Берхеме, причудливом районе во фламандском регионе Антверпен. Он направлялся на домашний бизнес антиквара по имени Ханнес Веттер, фламандского знатока, помешанного на драгоценных камнях. В его коллекцию входили различные древние изделия из Египта, Месопотамии, Индии и России, все украшенные рубинами, изумрудами, бриллиантами и сапфирами. Но Райю мало заботил возраст или редкость коллекции Веттера. Была только одна вещь, которая его интересовала, и из этой вещи ему нужна была только пятая часть.
  
  Уэттер разговаривал с Райей по телефону за три дня до этого, до того, как наводнения начались всерьез. Они выложили эксцентричную сумму за озорное изображение индийского происхождения, которое было в коллекции Уэттера. Хотя он настаивал, что это конкретное изделие не продается, он не мог отказаться от странного предложения Раи. Покупатель обнаружил Уэттера на eBay, но из того, что Уэттер узнал из разговора с Райей, египтянин много знал о древнем искусстве и ничего о технологии.
  
  В последние несколько дней повсюду в Антверпене и Бельгии усилилась тревога из-за наводнения. По всему побережью, от Гавра и Дьеппа во Франции до Тернезена в Нидерландах, из домов эвакуировались, поскольку уровень моря продолжал беспричинно повышаться. С Антверпеном, зажатым посередине, уже затопленный участок суши Затонувшей земли Сафтинге уже был потерян под приливами. Остальные города, такие как Гоес, Флиссинген и Мидделбург, также были затоплены волнами, вплоть до Гааги.
  
  Райя улыбнулся, зная, что он был хозяином тайных погодных каналов, которые власти не могли разгадать. На улицах он продолжал встречать людей, оживленно беседующих, размышляющих и напуганных продолжающимся подъемом уровня океана, который вскоре затопит Алкмар и остальную часть Северной Голландии в течение следующего дня.
  
  “Бог наказывает нас”, - услышал он, как женщина средних лет сказала своему мужу возле кафе. “Вот почему это происходит. Это гнев Божий”.
  
  Ее муж выглядел таким же потрясенным, как и она, но он попытался найти утешение в рассуждениях. “Матильда, успокойся. Может быть, это просто природное явление, которое люди, занимающиеся погодой, не смогли уловить с помощью этих радаров ”, - взмолился он.
  
  “Но почему?” - настаивала она. “Природные явления вызваны волей Божьей, Мартин. Это божественное наказание”.
  
  “Или божественное зло”, - пробормотал ее муж, к ужасу своей религиозной жены.
  
  “Как ты можешь так говорить?” - взвизгнула она, как раз когда Райя проходила мимо. “По какой причине Бог мог бы наслать на нас зло?”
  
  “О, я не могу устоять перед этим”, - громко воскликнул Абдул Райя. Он повернулся, чтобы присоединиться к женщине и ее мужу. Они были ошарашены его необычным взглядом, его руками, похожими на когти, его острым, костлявым лицом и запавшими глазами. “Мадам, прелесть зла в том, что, в отличие от добра, злу не нужна причина, чтобы сеять разрушение. В самой сущности зла заложено умышленное разрушение ради чистого удовольствия от этого. Добрый день.” Когда он неторопливо уходил, мужчина и его жена застыли в шоке, главным образом от его откровения, но определенно и от его внешнего вида.
  
  По телевизионным каналам повсюду были разосланы предупреждения, в то время как сообщения о гибели людей от наводнений присоединились к другим сообщениям из Средиземноморского бассейна, Австралии, Южной Африки и Южной Америки об угрожающих наводнениях. Япония потеряла половину своего населения, в то время как мириады островов погружались под воду.
  
  “О, подождите, мои дорогие”, - весело пропел Райя, приближаясь к дому Ханнеса Веттера, - “это проклятие воды. Вода встречается повсюду, не только в море. Подождите, павший Куноспастон - это водяной демон. Вы могли бы утонуть в своих собственных ваннах!”
  
  Это было последнее падение звезды, которое наблюдал Офар после того, как Пенекаль услышал о повышении уровня моря в Египте. Но Райя знал, что должно было произойти, поскольку он был архитектором этого хаоса. Истощенный Волшебник стремился лишь напомнить человечеству об их ничтожестве в глазах Вселенной, о бесчисленных глазах, которые сверкали на них каждую ночь. И в довершение всего, он наслаждался силой разрушения, которую контролировал, и юношеским трепетом от того, что был единственным, кто знал, почему .
  
  Конечно, последнее было всего лишь его мнением о делах. В последний раз, когда он делился знаниями с человечеством, в результате этого произошла промышленная революция. После этого ему не пришлось много делать. Люди открыли науку в новом свете, двигатели заменили большинство транспортных средств, а технике требовалась кровь Земли, чтобы продолжать эффективно участвовать в гонке по уничтожению других стран в соперничестве за власть, деньги и эволюцию. Как он и ожидал, люди использовали знания для разрушения — восхитительное подмигивание воплощенному злу. Но Райе наскучили повторяющиеся войны и монотонная жадность, поэтому он решил сделать что-то большее ... что-то окончательное ... чтобы доминировать в мире.
  
  “Мистер Рая, так приятно тебя видеть. Ханнес Веттер, к вашим услугам”. Антиквар улыбнулся, когда странный тип поднялся по ступенькам к его входной двери.
  
  “Добрый день, мистер Веттер”, - грациозно поздоровалась Райя, пожимая мужчине руку. “Я с нетерпением жду получения своего приза”.
  
  “Конечно. Входите, ” спокойно ответил Ханнес, улыбаясь от уха до уха. “Мой магазин находится в подвале. Вот, пожалуйста. ” Он жестом показал Райе, чтобы она вела вниз по очень шикарной лестнице, украшенной красивыми и дорогими украшениями на подставках, которые ведут вниз вдоль перил. Над ними под легким ветерком небольшого вентилятора, с помощью которого Ханнес поддерживал прохладу, поблескивали какие-то тканые изделия.
  
  “Это интересное маленькое местечко. Где ваши клиенты?” Спросила Рая. Вопрос слегка озадачил Ханнеса, но он предположил, что египтянин просто был более склонен делать все по-старому.
  
  “Мои клиенты обычно делают заказы онлайн, и мы отправляем им товары”, - объяснил Ханнес.
  
  “Они тебе доверяют?” - начал худощавый Волшебник с искренним удивлением. “Как они тебе платят? И откуда они знают, что ты сдержишь свое слово?”
  
  У продавца вырвался озадаченный смешок. “Сюда, мистер Райя. В моем кабинете. Я решил оставить там украшение, о котором вы просили. У них есть происхождение, поэтому вы уверены в подлинности вашей покупки ”, - вежливо ответил Ханнес. “А вот и мой ноутбук”.
  
  “Твои что?” - холодно спросил учтивый темный Маг.
  
  “Мой ноутбук?” Повторил Ханнес, указывая на компьютер. “Куда вы можете перевести средства со своего счета для оплаты товара?”
  
  “О!” Рая поняла. “Конечно, да. Мне жаль. У меня была долгая ночь”.
  
  “Женщины или вино?” веселый Ханнес усмехнулся.
  
  “Боюсь, я хожу пешком. Видите ли, теперь, когда я стала старше, это еще более утомительно”, - заметила Рая.
  
  “Я знаю. Я знаю это слишком хорошо ”, - сказал Ханнес. “В молодости я бегал марафоны, и теперь я с трудом поднимаюсь по ступенькам, не останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Где ты гулял?”
  
  “Гент. Я не мог уснуть, поэтому пошел пешком, чтобы навестить вас”, - как ни в чем не бывало объяснил Райя, с удивлением разглядывая офис.
  
  “Прошу прощения?” Ханнес ахнул. “Ты шел пешком от Гента до Антверпена? Пятьдесят с лишним километров?”
  
  “Да”.
  
  Ханнес Веттер был поражен, но отметил, что внешность клиента казалась довольно эксцентричной, кого-то, кого, казалось, не смущало большинство вещей.
  
  “Это впечатляет. Не хотите ли чаю?”
  
  “Я хотела бы увидеть изображение”, - твердо сказала Райя.
  
  “О, конечно”, - сказал Ханнес и подошел к настенному сейфу, чтобы достать двенадцатидюймовую статуэтку. Когда он вернулся, черные глаза Раи сразу же определили шесть однородных бриллиантов, спрятанных в море драгоценных камней, которые составляли внешнюю часть статуэтки. Это был отвратительный на вид бес, с оскаленными зубами и длинными черными волосами на голове. Вырезанный из черной слоновой кости, предмет мог похвастаться двумя гранями с каждой стороны от основной грани, хотя корпус у него был только один. На лоб каждой грани было вставлено по бриллианту.
  
  “Как и я, этот чертенок в реальной жизни еще уродливее”, - сказал Райя с болезненной улыбкой, забирая статуэтку у смеющегося Ханнеса. Продавец не собирался оспаривать точку зрения своего покупателя, поскольку это было в значительной степени правдой. Но его чувство приличия было спасено от неловкости любопытством Раи. “Почему у него пять граней? Одного было бы достаточно, чтобы отпугнуть злоумышленников ”.
  
  “Ах, это”, - сказал Ханнес, горя желанием описать происхождение. “Судя по происхождению, раньше у него было всего два владельца. Король из Судана владел ими во втором веке, но утверждал, что они были прокляты, поэтому он пожертвовал их церкви в Испании во время кампании в Альборанском море, недалеко от Гибралтара.”
  
  Рая посмотрела на мужчину с растерянным выражением лица. “Так вот почему у него пять граней?”
  
  “Нет, нет, нет”, - засмеялся Ханнес. “Я все еще подхожу к этому. Это украшение было создано по образцу индийского бога зла Раваны, но у Раваны было десять голов, так что, вероятно, это была неточная ода богу-царю ”.
  
  “Или это вовсе не бог-царь”, - улыбнулась Райя, считая оставшиеся бриллианты шестью из Семи Сестер, демонесс из Завета царя Соломона.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - Спросил Ханнес.
  
  Райя поднялся на ноги, все еще улыбаясь. Мягким, назидательным тоном он сказал: “Смотри”.
  
  Один за другим, несмотря на яростное возражение антиквара, Райя извлекал каждый бриллиант своим карманным ножом, пока у него на ладони не насчиталось шесть. Ханнес не знал почему, но он был слишком напуган посетителем, чтобы сделать что-либо, чтобы остановить его. Его охватил ползучий страх, как будто сам дьявол стоял в его присутствии, и он ничего не мог сделать, только наблюдать, как настаивал его посетитель. Высокий египтянин собрал бриллианты в свою ладонь. Словно салонный фокусник на дешевой вечеринке, он показал камни Ханнесу. “Видишь это?”
  
  “Д-да”, - подтвердил Ханнес, его лоб был мокрым от пота.
  
  “Это шесть из семи сестер, демонов, связанных царем Соломоном для строительства его храма”, - сказала Райя с информативностью, напоминающей шоумена. “Они были ответственны за рытье фундамента Иерусалимского храма”.
  
  “Интересно”, - выдавил Ханнес, стараясь говорить ровно и не паниковать. То, что сказал ему его клиент, было одновременно абсурдным и пугающим, что в глазах Ханнеса делало его сумасшедшим. Это дало ему повод подумать, что Рая может быть опасна, поэтому он пока подыгрывал. Он понял, что ему, вероятно, не заплатят за артефакт.
  
  “Да, это очень интересно, мистер Веттер, но знаете, что действительно завораживает?” - Спросила Райя, в то время как Ханнес смотрел безответно. Другой рукой Райя вытащил Селесту из кармана. Плавные, скользящие движения его удлиненных рук были довольно красивы для созерцания, как у танцора балета. Но глаза Раи потемнели, когда он свел две руки вместе. “Сейчас вы увидите нечто действительно интересное. Назовите это алхимией; алхимией Великого замысла, трансмутацией богов!” Райя плакала, перекрывая последовавший за этим грохот, который доносился со всех сторон. Внутри его когтей между тонкими пальцами и складками на ладонях разливался красноватый отблеск. Он поднял руки, гордо демонстрируя силу своей странной алхимии Ханнесу, который в ужасе схватился за грудь.
  
  “Отложите этот сердечный приступ, мистер Веттер, до тех пор, пока не увидите фундамент вашего собственного храма”, - весело попросила Райя. “Смотри!”
  
  Этот страшный приказ смотреть оказался слишком сильным для Ханнеса Веттера, и он опустился на пол, схватившись за сдавливающую грудь. Над ним злой Волшебник был в восторге от малинового свечения в его руках, когда Селеста встретилась с шестью бриллиантами-сестрами, вызвав их атаку. Под ними задрожала земля, толчки сместили опорные столбы здания, в котором жил Ханнес. Он слышал, как от нарастающего землетрясения разбиваются стекла, а пол осыпается большими кусками бетона и стальными прутьями.
  
  Снаружи сейсмическая активность увеличилась в шесть раз, сотрясая весь Антверпен как эпицентр землетрясения, а затем поползла по поверхности земли во всех направлениях. Вскоре они должны были прибыть в Германию, Нидерланды и загрязнить океанское дно Северного моря. Райя получил от Ханнеса то, что ему было нужно, оставив умирающего мужчину под обломками его дома. Фокуснику пришлось поспешить в Австрию, чтобы встретиться с человеком в регионе Зальцкаммергут, утверждавшим, что у него самый востребованный камень после Селесты.
  
  “Скоро увидимся, мистер Карстен”.
  
  
  26
  Выпускаем скорпиона на Змею
  
  
  Нина допила остатки пива, прежде чем "Геркулес" начал кружить над импровизированной посадочной полосой недалеко от клиники Данша в регионе Тыграй. Был, как они и планировали, ранний вечер. С помощью своих помощников по административной части Пердью недавно добился разрешения на использование заброшенной взлетно-посадочной полосы после того, как они с Патриком обсудили стратегию. Патрик взял на себя смелость сообщить полковнику. Йимену, как он был обязан поступить в соответствии со сделкой, которую судебная команда Пердью заключила с правительством Эфиопии и его представителями.
  
  “Пейте, парни”, - сказала она. “Мы сейчас в тылу врага...” она взглянула на Пердью, “... снова” . Она села, когда все они открыли свое последнее холодное пиво перед возвращением Священной шкатулки в Аксум. “Итак, просто для ясности. Пэдди, почему мы не приземляемся в отличном аэропорту в Аксуме?”
  
  “Потому что это то, чего они, кем бы они ни были, ожидают”, - подмигнул Сэм. “Нет ничего лучше импульсивного изменения планов, чтобы держать противника в напряжении”.
  
  “Но ты сказал Йимену”, - возразила она.
  
  “Да, Нина. Но большинство гражданских лиц и экспертов-археологов, которые злятся на нас, не будут уведомлены достаточно скоро, чтобы проделать весь этот путь сюда ”, - объяснил Патрик. “К тому времени, как они дойдут сюда из уст в уста, мы будем на пути к горе Йеха, где Пердью обнаружил Священную шкатулку. Мы будем путешествовать в грузовом автомобиле без опознавательных знаков ‘Две с половиной штуки’ без заметных цветов или эмблем, что делает нас практически невидимыми для граждан Эфиопии ”. Он обменялся ухмылкой с Пердью.
  
  “Великолепно”, - ответила она. “Но почему здесь, если это важно, чтобы спросить?”
  
  “Ну,” Патрик указал на карту под бледным светом, закрепленным на крыше корабля, “вы увидите, что Данша находится примерно в центре, на полпути между Аксумом, вот здесь”, - он указал на название города и провел кончиком указательного пальца по бумаге влево и вниз. “И ваша цель - озеро Тана, вот здесь, к юго-западу от Аксума”.
  
  “Итак, мы удваиваем ставку, как только уроним коробку?” - Спросил Сэм, прежде чем Нина успела усомниться в том, что Патрик употребил слово "ваш" вместо "наш".
  
  “Нет, Сэм”, - улыбнулся Пердью, “наша любимая Нина присоединится к тебе в путешествии на Тана Киркос, остров, где находятся алмазы. Тем временем Патрик, Аджо и я отправимся в Аксум со Священной шкатулкой, соблюдая приличия перед правительством Эфиопии и народом Йимену ”.
  
  “Подожди, что?” Нина ахнула, схватив Сэма за бедро, когда она наклонилась вперед, нахмурившись. “Сэм и я идем одни, чтобы украсть чертовы алмазы?”
  
  Сэм улыбнулся. “Мне это нравится”.
  
  “О, отвали”, - простонала она, приваливаясь спиной к брюху самолета, когда тот с грохотом перешел в крен, готовясь приземлиться.
  
  “Давайте, доктор Гулд. Это не только сэкономило бы нам время на доставку камней египетским звездочетам, но и послужило бы идеальным прикрытием ”, - уговаривал Пердью.
  
  “И следующее, что ты узнаешь, я буду арестована и снова стану самым печально известным жителем Обана”, - нахмурилась она, прикладываясь полными губами к горлышку бутылки.
  
  “Вы из Обана?” - спросил пилот Нину, не оборачиваясь, пока проверял управление перед собой.
  
  “Да”, - ответила она.
  
  “Ужасно насчет тех людей из твоего города, эй? Какой позор”, - сказал пилот.
  
  Пердью и Сэм тоже оживились с Ниной, оба такие же рассеянные, как и она. “Какие люди?” - спросила она. “Что случилось?”
  
  “О, я видел это в газете в Эдинбурге около трех дней назад, может быть, дольше”, - сообщил пилот. “Доктор и его жена погибли в автокатастрофе. Утонули в озере Лох-Ломонд после того, как их машина упала в воду или что-то в этом роде.”
  
  “О Господи!” - воскликнула она, выглядя испуганной. “Ты узнал название?”
  
  “Да, дай мне подумать”, - прокричал он сквозь рев двигателей. “Мы все еще говорили, что его имя как-то связано с водой, понимаете? Ирония в том, что они тонут, понимаешь? Э-э...”
  
  “Пляж?” - выдавила она, отчаянно желая знать, но страшась любого подтверждения.
  
  “Вот и все! Да, Бич, это все. Доктор Бич и его жена, ” он щелкнул большим и безымянным пальцами, прежде чем осознал худшее. “Боже мой, я надеюсь, они не были твоими друзьями”.
  
  “О, Иисус”, - причитала Нина в свои ладони.
  
  “Мне очень жаль, доктор Гулд”, - извинился пилот, когда он разворачивался, чтобы подготовиться к посадке в густой темноте, которая в последнее время была распространена по всей Северной Африке. “Я понятия не имел, что вы не слышали”.
  
  “Все в порядке”, - выдохнула она, опустошенная. “Конечно, вы никак не могли знать, что я знал о них. Все в порядке. Все ... в порядке”.
  
  Нина не плакала, но ее руки дрожали, а в глазах застыла печаль. Пердью обнял ее одной рукой. “Знаешь, они бы сейчас не были мертвы, если бы я не съебал в Канаду и не устроил всю эту неразбериху с личностью, которая привела к ее похищению”, - прошептала она, стиснув зубы от чувства вины, которое терзало ее сердце.
  
  “Чушь собачья, Нина”, - мягко запротестовал Сэм. “Ты же знаешь, что это дерьмо, верно? Этот нацистский ублюдок все равно убил бы любого на своем пути, чтобы ...” Сэм остановился на том, чтобы констатировать ужасную очевидность, но Пердью закончил обвинять его. Патрик хранил молчание и решил оставаться таковым на данный момент.
  
  “На пути к уничтожению меня”, - пробормотал Пердью со страхом в своем признании. “Это была не твоя вина, моя дорогая Нина. Как всегда, ваше сотрудничество со мной сделало вас невинной мишенью, а участие доктора Бича в моем спасении привлекло внимание его семьи. Иисус Христос! Я просто ходячее предзнаменование смерти, не так ли? ” - сказал он, скорее с самоанализом, чем с жалостью к себе.
  
  Он отпустил дрожащее тело Нины, и на мгновение ей захотелось оттащить его назад, но она предоставила его его мыслям. Сэм мог очень хорошо понять, что, соответственно, облагало налогом обоих его друзей. Он посмотрел на Аджо, сидевшую напротив него, когда колеса самолета с силой "Геркулеса" врезались в потрескавшийся, несколько заросший асфальт старой взлетно-посадочной полосы. Египтянин очень медленно моргнул, таким образом показывая Сэму, чтобы он расслабился и не реагировал так быстро.
  
  Сэм незаметно кивнул и мысленно приготовился к предстоящему походу на озеро Тана. Вскоре "Супер Геркулес" постепенно остановился, и Сэм увидел, как Пердью уставился на реликвию "Священная шкатулка". Седовласый исследователь-миллиардер больше не был таким веселым, как прежде, но вместо этого сидел, сокрушаясь о своей одержимости историческими артефактами, свободно свесив сцепленные руки между бедер. Сэм глубоко вздохнул. Это было худшее время для мирских расспросов, но это была также очень важная информация, в которой он нуждался. Выбрав максимально тактичный момент, насколько он мог, Сэм мельком взглянул на молчащего Патрика, прежде чем спросить Пердью: “У нас с Ниной есть машина, чтобы добраться до озера Тана, Пердью?”
  
  “Ты понимаешь. Это неприметный маленький Фольксваген. Надеюсь, вы не возражаете”, - вяло сказал Пердью. Мокрые глаза Нины закатились и затрепетали, когда она пыталась остановить слезы, прежде чем выйти из огромного самолета. Она взяла руку Пердью и сжала ее. Ее голос дрогнул, когда она прошептала ему, но ее слова были гораздо менее расстраивающими. “Все, что мы можем сейчас сделать, это убедиться, что этот двуличный ублюдок получит по заслугам, Пердью. Люди общаются с вами, потому что вы, потому что вы с энтузиазмом относитесь к существованию и интересуетесь прекрасными вещами. Вы прокладываете путь к лучшему уровню жизни своим гением, своими изобретениями”.
  
  На фоне ее завораживающего голоса Пердью мог смутно различить скрип открывающейся задней крышки и других людей, неуклонно готовящихся вынести Священную Шкатулку из недр горы Йеха. Он мог слышать, как Сэм и Аджо обсуждают вес реликвии, но все, что он действительно слышал, были заключительные предложения Нины.
  
  “Мы все решили сотрудничать с тобой задолго до того, как чеки были оплачены, мой мальчик”, - призналась она. “И доктор Бич решил спасти тебя, потому что он знал, насколько ты важен для мира. Боже мой, Пердью, ты больше, чем звезда на небе для людей, которые тебя знают. Ты - солнце, поддерживающее нас всех в равновесии, согревающее нас и заставляющее нас процветать на орбите. Люди жаждут вашего магнетического присутствия, и если мне придется умереть за эту привилегию, то так тому и быть ”.
  
  Патрик не хотел прерывать, но у него было расписание, которого нужно было придерживаться, и он медленно приблизился к ним, чтобы показать, что пришло время выходить. Пердью не знал, как реагировать на слова Нины о преданности, но он мог видеть Сэма, стоящего во всей своей суровой красе, скрестив руки на груди и улыбаясь, как будто он поддерживал чувства Нины. “Давай сделаем это, Пердью”, - рьяно сказал Сэм. “Давайте вернем их чертову шкатулку и доберемся до Волшебника”.
  
  “Должен признаться, я больше хочу Карстена”, - с горечью признался Пердью. Сэм подошел к нему и положил твердую руку ему на плечо. Когда Нина последовала за Патриком за египтянином, Сэм тайно поделился с Пердью особым утешением.
  
  “Я приберегал эту новость для твоего дня рождения”, - упомянул Сэм, - “но у меня есть кое-какая информация, которая может успокоить твою мстительную сторону на данный момент”.
  
  “Что?” - Спросил Пердью, уже заинтересованный.
  
  “Помнишь, ты просил меня записывать все сделки, верно? Я записал всю информацию, которую мы собрали обо всей этой экскурсии, а также о Фокуснике. Ты помнишь, что просил меня следить за бриллиантами, которые приобрели твои люди, и так далее, ” продолжил Сэм, стараясь особенно понизить голос, “ потому что ты хочешь подбросить их в особняк Карстена, чтобы обрамить главный член "Черного солнца", да?”
  
  “Да? Да, да, что из этого? Нам все еще нужно найти способ сделать это, как только мы закончим танцевать под свист эфиопских властей, Сэм ”, - отрезал Пердью тоном, который выдавал стресс, в котором он тонул.
  
  “Я помню, ты говорил, что хотел поймать змею рукой своего врага или что-то в этом роде”, - пояснил Сэм. “Итак, я взял на себя смелость раскрутить этот мяч для вас”.
  
  Щеки Пердью вспыхнули от интриги. “Как?” - жестко прошептал он.
  
  “У меня был друг — не спрашивай — выяснивший, где жертвы Фокусника получали его услуги”, - поспешно поделился Сэм, прежде чем Нина начала бы искать. “И как только моему новому опытному приятелю удалось взломать компьютерные серверы австрийца, случилось так, что наш уважаемый друг из Black Sun, по-видимому, пригласил неизвестного алхимика к себе домой для выгодной сделки”.
  
  Лицо Пердью просветлело, и на нем появилось подобие улыбки.
  
  “Все, что нам нужно сделать сейчас, это доставить рекламируемый бриллиант в поместье Карстена до среды, а затем мы будем наблюдать, как змею ужалит скорпион, пока в наших венах не останется яда”, - ухмыльнулся Сэм.
  
  “Мистер Клив, ты гений”, - отметил Пердью, запечатлевая крепкий поцелуй на щеке Сэма. Нина, входя, остановилась как вкопанная и скрестила руки на груди. Приподняв бровь, она могла только строить догадки. “Шотландцы. Как будто ношения юбок недостаточно, чтобы проверить их мужественность ”.
  
  
  27
  Влажная пустыня
  
  
  Когда Сэм и Нина упаковывали свой джип для поездки в Тана Киркос, Пердью поговорил с Аджо о местных эфиопах, которые будут сопровождать их на место археологических раскопок за горой Йеха. Вскоре к ним присоединился Патрик, чтобы обговорить детали их доставки с наименьшим шумом.
  
  “Я позвоню полковнику. Йимену, чтобы сообщить ему, когда мы прибудем на место. Ему просто придется удовлетвориться этим ”, - сказал Патрик. “Пока он будет там, когда Святая Шкатулка будет возвращена, я не понимаю, почему мы должны сообщать ему, с какой стороны мы выступаем”.
  
  “Слишком верно, Пэдди”, - согласился Сэм. “Просто помните, какой бы ни была репутация Пердью и Аджо, вы представляете Соединенное Королевство под командованием трибунала. Никому не разрешается приставать или нападать на кого-либо там, чтобы вернуть реликвию ”.
  
  “Верно”, - согласился Патрик. “На этот раз у нас есть международное исключение, пока мы соблюдаем условия сделки, и даже Yimenu должна придерживаться этого”.
  
  “Мне действительно нравится вкус этого яблока”, - вздохнул Пердью, помогая Аджо и трем людям Патрика поднять поддельный Ковчег в военный грузовик, который они подготовили для его транспортировки. “Этот опытный торговец спусковыми крючками выводит меня из себя каждый раз, когда я на него смотрю”.
  
  “Ах!” - воскликнула Нина, задирая нос при виде Пердью. “Теперь я понимаю. Ты отсылаешь меня из Аксума, чтобы мы с Йимену не мешали друг другу, эй? И ты посылаешь Сэма убедиться, что я не сорвусь с поводка ”.
  
  Сэм и Пердью стояли бок о бок, предпочитая хранить молчание, но Аджо посмеивалась, и Патрик встал между ней и мужчинами, чтобы спасти момент. “Это действительно лучше всего, Нина, ты так не думаешь? Я имею в виду, нам действительно нужно доставить оставшиеся алмазы египетскому народу Драконов ...”
  
  Сэм поморщился, пытаясь не рассмеяться над тем, что Патрик неправильно назвал орден звездочетов "бедным", но Пердью открыто улыбнулся. Патрик оглянулся на мужчин с упреком, прежде чем снова обратиться к пугающему маленькому историку. “Им срочно нужны камни, и с доставкой артефакта...” - продолжил он, пытаясь успокоить ее. Но Нина просто подняла руку и покачала головой. “Оставь это, Патрик. Неважно. Я пойду и украду что-нибудь еще из этой бедной страны во имя Британии, просто чтобы избежать дипломатического кошмара, который обязательно возникнет в моем воображении, если я снова увижу этого женоненавистнического идиота ”.
  
  “Мы должны идти, Эфенди”, - сказал Аджо Пердью, к счастью, сняв надвигающуюся напряженность своим отрезвляющим заявлением. “Если мы будем медлить, мы не доберемся туда вовремя”.
  
  “Да! Всем лучше поторопиться”, - предложил Пердью. “Нина, вы с Сэмом встретитесь с нами здесь ровно через двадцать четыре часа с бриллиантами из островного монастыря. Тогда мы должны вернуться в Каир в рекордно короткие сроки ”.
  
  “Можешь называть меня придиркой, ” нахмурилась Нина, “ но я что-то упускаю? Я думал, что эти бриллианты должны были стать собственностью профессора. Египетское археологическое общество Имру.”
  
  “Да, такова была сделка, но мои брокеры получили список камней от профессора. Люди Имру в обществе, в то время как Сэм и я были непосредственно на связи с мастером Пенекалом ”, - объяснил Пердью.
  
  “О Боже, я чувствую двойную игру”, - сказала она, но Сэм мягко схватил ее за руку и оттащил от Пердью с сердечным: “Приветствую, старина! Пойдемте, доктор Гулд. Нам нужно совершить преступление, и у нас очень мало времени, чтобы сделать это ”.
  
  “Боже, гнилые яблоки моей жизни”, - простонала она, когда Пердью помахал ей рукой.
  
  “Не забывай смотреть на небо!” Пердью пошутил, прежде чем открыть пассажирскую дверь старого грузовика, работающего на холостом ходу. На заднем сиденье за реликвией наблюдали Патрик и его люди, в то время как Пердью ехал на дробовике с Аджо за рулем. Египетский инженер по-прежнему был лучшим гидом в регионе, и Пердью подумал, что если бы он сам вел машину, ему не пришлось бы давать указания.
  
  Под покровом ночи группа мужчин перевезла Священную шкатулку к месту раскопок на горе Йеха, чтобы вернуть ее как можно скорее с минимальными неприятностями со стороны разъяренных эфиопов, насколько это возможно. Большой грузовик грязного цвета, скрипя и ревя, ехал по изрытой выбоинами дороге, направляясь на восток, к знаменитому Аксуму, который считается местом упокоения библейского ковчега Завета.
  
  Направляясь на юго-запад, Сэм и Нина мчались к озеру Тана, что заняло бы у них не менее семи часов на предоставленном им джипе.
  
  “Правильно ли мы поступаем, Сэм?” - спросила она, разворачивая шоколадный батончик. “Или мы просто гоняемся за тенью Пердью?”
  
  “Я слышал, что ты сказала ему в "Геркулесе", любовь моя”, - ответил Сэм. “Мы делаем это, потому что это необходимо”. Он посмотрел на нее. “Ты действительно имел в виду то, что сказал ему, да? Или ты просто хотел, чтобы он чувствовал себя менее дерьмово?”
  
  Нина неохотно отвечала, используя пережевывание как способ оттянуть время.
  
  “Я знаю только одно, ” поделился Сэм, - и это то, что Пердью был замучен "Черным солнцем" и оставлен умирать ... и одно это заставляет все системы устроить кровавую баню”.
  
  После того, как Нина проглотила конфету, она посмотрела на звезды, рождающиеся одна за другой над неизвестным горизонтом, к которому они направлялись, задаваясь вопросом, сколько из них были потенциально дьявольскими. “Детский стишок теперь имеет больше смысла, понимаешь? Мерцай, мерцай, Маленькая звездочка. Как мне интересно, кто ты такой ”.
  
  “На самом деле, никогда не думал об этом с такой точки зрения, но в этом есть какая-то тайна. Ты прав. А также загадать желание на падающую звезду”, - добавил он, глядя на прекрасную Нину, посасывающую кончики пальцев, чтобы смаковать шоколад. “Это заставляет задуматься, почему падающая звезда могла бы, подобно джинну, исполнять ваши желания”.
  
  “И ты знаешь, насколько злобны эти ублюдки на самом деле, верно? Если вы основываете свои желания на сверхъестественном, я думаю, вам обязательно надерут задницу. Вы не должны использовать падших ангелов, или демонов, как бы, черт возьми, их там ни называли, чтобы подпитывать свою жадность. Вот почему любой, кто использует ...” Она замолчала. “Сэм, это то правило, которое вы с Пердью применяете к профессору. Имру или Карстену?”
  
  “Какое правило? Не существует правила ”, - вежливо защищался он, его глаза были прикованы к трудной дороге в сгущающейся темноте.
  
  “Возможно, что жадность Карстена приведет его к гибели, используя Волшебника и бриллианты царя Соломона, чтобы избавить мир от него?” - предположила она, звуча ужасно уверенно в себе. Сэму пришло время признаться. Дерзкая историчка не была дурой, и, кроме того, она была частью их команды, так что она заслуживала знать, что происходило между Пердью и Сэмом, и рассказать о том, чего они надеялись достичь.
  
  Нина проспала около трех часов подряд. Сэм не жаловался, хотя был совершенно измотан и боролся за то, чтобы не уснуть на однообразной дороге, которая в лучшем случае напоминала кратер с сильно выраженными прыщами. К одиннадцати часам звезды сияли первозданным сиянием на фоне незапятнанного неба, но Сэм был слишком занят, любуясь заболоченными участками, обрамляющими грунтовую дорогу, по которой они ехали к озеру.
  
  “Нина?” сказал он, возбуждая ее как можно нежнее.
  
  “Мы че, мы уже на месте?” - ошеломленно пробормотала она.
  
  “Почти, - ответил он, - но мне нужно, чтобы ты кое-что увидел”.
  
  “Сэм, я сейчас не в настроении выслушивать твои юношеские сексуальные домогательства”, - нахмурилась она, все еще квакая, как ожившая мумия.
  
  “Нет, я серьезно”, - настаивал он. “Смотри. Просто выгляни в свое окно и скажи мне, видишь ли ты то, что вижу я ”.
  
  Она с трудом подчинилась. “Я вижу тьму. Сейчас середина ночи”.
  
  “Луна полная, так что не совсем темно. Скажи мне, что ты замечаешь в этом пейзаже”, - настойчиво настаивал он. Сэм казался смущенным и расстроенным одновременно, что-то совершенно нехарактерное для него, поэтому Нина знала, что это должно быть важно. Она посмотрела внимательнее, пытаясь понять, что он имел в виду. Только когда она вспомнила, что Эфиопия - это в основном засушливый и пустынный ландшафт, она поняла, что он имел в виду.
  
  “Мы едем по воде?” осторожно спросила она. Затем на нее обрушился весь удар странности, и она воскликнула: “Сэм, почему мы едем по воде?”
  
  Шины джипа были мокрыми, хотя дорога не была затоплена. По обе стороны гравийной дороги луна освещала ползучие отмели, которые колыхались на слабом ветру. Поскольку дорога была слегка приподнята над окружающей суровой землей, она еще не была погружена в воду так сильно, как остальная часть окрестностей.
  
  “Мы не должны быть такими”, - ответил Сэм, пожимая плечами. “Насколько я знаю, эта страна известна засухой, и ландшафт должен быть абсолютно сухим”.
  
  “Подождите”, - сказала она, включив свет на крыше, чтобы проверить карту, которую дал им Аджо. “Дай-ка подумать, где мы сейчас?”
  
  “Только что прошли Гондар около пятнадцати минут назад”, - ответил он. “Сейчас мы должны быть недалеко от Аддис-Земена, а это примерно в пятнадцати минутах езды от Вереты, нашего пункта назначения, прежде чем мы отправимся на лодке по озеру”.
  
  “Сэм, эта дорога находится примерно в семнадцати километрах от озера!” - ахнула она, измерив расстояние между дорогой и ближайшим водоемом. “Не может быть, чтобы это была вода озера. Могло ли это?”
  
  “Неа”, - согласился Сэм. “Но что меня поражает, так это то, что, согласно предварительным исследованиям Аджо и Пердью, проведенным в ходе этого двухдневного сбора мусора, в этом регионе не было дождей более двух месяцев! Итак, я хотел бы знать, откуда, черт возьми, озеро взяло дополнительную воду для покрытия этой гребаной дороги ”.
  
  “Это, ” она покачала головой, не в силах разобраться, “ не... натурально”.
  
  “Ты ведь понимаешь, что это значит, верно?” Сэм вздохнул. “Нам придется добираться до монастыря исключительно по воде”.
  
  Нина не казалась слишком недовольной новыми разработками: “Я думаю, это хорошая вещь. Перемещение полностью в воде имеет свои преимущества — это будет менее заметно, чем заниматься туристическими делами ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я предлагаю раздобыть каноэ в Верете и оттуда совершить на нем целое путешествие”, - предложила она. “Никакой смены транспорта. Для этого тоже не нужно встречаться с местными, понимаете? Мы берем каноэ, надеваем какие-нибудь одежды и сообщаем об этом нашим братьям-хранителям алмазов ”.
  
  Сэм улыбнулся в бледном свете, падающем с крыши.
  
  “Что?” - спросила она, не менее удивленная.
  
  “О, ничего. Мне просто нравится ваша новообретенная преступная честность, доктор Гулд. Мы должны быть осторожны, чтобы окончательно не потерять вас на Темной стороне”. Он усмехнулся.
  
  “О, отвали”, - сказала она, улыбаясь. “Я здесь, чтобы выполнить работу. Кроме того, ты знаешь, как я ненавижу религию. В любом случае, какого хрена эти монахи вообще прячут алмазы?”
  
  “Хорошее замечание”, - признал Сэм. “Не могу дождаться, когда смогу ограбить группу скромных, обходительных людей, лишив их последнего богатства, которое есть в их мире”. Как он и опасался, Нине не понравился его сарказм, и она ответила ровным тоном: “Да”.
  
  “Кстати, кто собирается подарить нам каноэ в час ночи, доктор Гулд?” - Спросил Сэм.
  
  “Никто, я полагаю. Нам просто придется позаимствовать один. Пройдет добрых пять часов, прежде чем они проснутся и заметят, что они пропали. К тому времени мы уже будем отбирать монахов, верно? ” рискнула она.
  
  “Безбожный”, - улыбнулся он, переключая джип на пониженную передачу, чтобы преодолевать сложные выбоины, скрытые странным приливом воды. “Ты абсолютно безбожный”.
  
  
  28
  Ограбление могил 101
  
  
  К тому времени, когда они добрались до Вереты, джип угрожал погрузиться на три фута в воду. Дорога исчезла несколько миль назад, но они продолжали двигаться к краю озера. Для их успешного проникновения в Тана Киркос был необходим ночной покров, пока на их пути не появилось слишком много людей.
  
  “Нам придется остановиться, Нина”, - безнадежно вздохнул Сэм. “Что меня беспокоит, так это то, как мы вернемся к месту встречи, если джип утонет”.
  
  “Переживания для другого раза”, - ответила она, положив руку на щеку Сэма. “Сейчас мы должны закончить работу. Просто совершайте по одному подвигу за раз, иначе мы, извините за каламбур, захлебнемся в беспокойстве и провалим миссию ”.
  
  Сэм не мог с этим поспорить. Она была права, и ее предложение не перегружаться до того, как появится решение, имело смысл. Он остановил автомобиль на въезде в город ранним утром. Оттуда им нужно было бы найти что-то вроде лодки, чтобы добраться до острова как можно скорее. Это был долгий путь, чтобы добраться даже до берегов озера, не говоря уже о том, чтобы доплыть на веслах до острова.
  
  В городе царил хаос. Дома исчезали под напором воды, и большинство кричало ‘колдовство’, потому что не было дождя, который вызвал наводнение. Сэм спросил одного из местных жителей, сидевшего на ступеньках ратуши, где можно достать каноэ. Мужчина отказался разговаривать с туристами, пока Сэм не достал пачку эфиопских бирр, чтобы расплатиться.
  
  “Он сказал мне, что в дни, предшествовавшие наводнениям, произошли перебои с подачей электроэнергии”, - сказал Сэм Нине. “В довершение всего час назад оборвались все линии электропередач. Эти люди начали эвакуацию всерьез за несколько часов до этого, так что они знали, что дело примет плохой оборот ”.
  
  “Бедняги. Сэм, мы должны остановить это. Действительно ли все это делает алхимик со специальными навыками, все еще немного притянуто за уши, но мы должны сделать все возможное, чтобы остановить ублюдка, пока весь мир не был уничтожен ”, - сказала Нина. “На всякий случай, если у него каким-то образом есть способность использовать трансмутацию, чтобы вызвать стихийные бедствия”.
  
  С компактными сумками за спиной они последовали за добровольцем-одиночкой несколько кварталов до Сельскохозяйственного колледжа, все трое пробираясь по колено в воде. Вокруг них жители все еще брели, выкрикивая предупреждения и предложения друг другу, поскольку некоторые пытались спасти свои дома, в то время как другие хотели убежать на более высокий склон. Молодой человек, который привел Сэма и Нину, наконец, остановился перед большим складом на территории кампуса и указал на мастерскую.
  
  “Вот, это мастерская по изготовлению металла, где мы проводим занятия по строительству и сборке сельскохозяйственной техники. Может быть, вы сможете найти один из танква, которые биологи хранят в сарае, мистер. Они используют его, чтобы брать пробы на озере ”.
  
  “Загар—?” Сэм попытался повторить.
  
  “Танква”, - улыбнулся молодой человек. “Лодку, которую мы делаем из эм, па-п... папируса? Они растут в озере, и мы делали из них лодки со времен наших предков ”, - объяснил он.
  
  “А ты? Зачем ты все это делаешь?” Спросила его Нина.
  
  “Я жду свою сестру и ее мужа, мэм”, - ответил он. “Мы все идем пешком на восток, на семейную ферму, в надежде убраться подальше от воды”.
  
  “Ну, будь осторожен, хорошо?” Сказала Нина.
  
  “Ты тоже”, - сказал молодой человек, торопливо возвращаясь к лестнице ратуши, где они его нашли. “Удачи!”
  
  После нескольких неприятных минут проникновения на маленький склад, они, наконец, наткнулись на то, что стоило потрудиться. Сэм долго тащил Нину по воде, освещая путь своим фонариком.
  
  “Знаешь, это дар божий, что к тому же не идет дождь”, - прошептала она.
  
  “Я думал о том же самом. Можете ли вы представить себе это путешествие по воде с опасностями молнии и проливного дождя, ухудшающего наше зрение?” он согласился. “Вот! Там, наверху. Это похоже на каноэ ”.
  
  “Да, но они ужасно крошечные”, - посетовала она на это зрелище. Сосуд ручной работы едва ли был достаточно велик для одного Сэма, не говоря уже о них обоих. Не найдя больше ничего даже отдаленно полезного, этим двоим пришлось столкнуться с неизбежным решением.
  
  “Тебе придется пойти одной, Нина. У нас просто нет времени на ерунду. Менее чем через четыре часа наступит рассвет, а вы легки и миниатюрны. Ты будешь путешествовать намного быстрее в одиночку”, - объяснил Сэм, страшась отправлять ее одну в неизвестное место.
  
  Снаружи несколько женщин закричали, когда рухнула крыша дома, что побудило Нину забрать бриллианты и положить конец страданиям невинных людей. “Я действительно не хочу”, - призналась она. “Эта мысль приводит меня в ужас, но я пойду. Я имею в виду, что может быть нужно кучке миролюбивых монахов, давших обет безбрачия, от такого бледного еретика, как я?”
  
  “Кроме как сжечь тебя на костре?” Сэм сказал, не подумав, в попытке пошутить.
  
  Шлепок по руке передал смятение Нины его необдуманным предположением, прежде чем она жестом приказала ему спустить каноэ. В течение следующих сорока пяти минут они тянули ее за собой по воде, пока не нашли открытое место без каких-либо зданий или заборов, которые преграждали бы ей путь.
  
  “Луна осветит твой путь, и огни на стенах монастыря укажут твою цель, любимая. Будь осторожен, хорошо?” Он сунул ей в руку свою "Беретту" со свежей обоймой. “Берегись крокодилов”, - сказал Сэм, поднимая ее на руки и крепко держа в своих объятиях. По правде говоря, он был ужасно обеспокоен ее одиноким усилием, но он не осмеливался усугублять ее опасения правдой.
  
  Когда Нина накинула на свое миниатюрное тело плащ из мешковины, Сэм почувствовал комок в горле из-за опасностей, с которыми ей пришлось столкнуться в одиночку. “Я буду прямо здесь, ждать тебя в ратуше”.
  
  Она не оглянулась, когда начала грести, и не произнесла ни единого слова. Сэм воспринял это как знак того, что она сосредоточена на своей задаче, хотя на самом деле она плакала. Он никогда не мог знать, как она была напугана путешествием в одиночку в древний монастырь, понятия не имея, что ее там ждет, в то время как он был слишком далеко, чтобы спасти ее, если что-то случится. Нину пугало не только неизвестное место назначения. Мысль о том, что скрывалось в приподнятых водах озера — озера, из которого берет начало Голубой Нил, — напугала ее до безумия. К счастью для нее, однако, у многих горожан была та же идея, что и у нее, и она была не одна на обширной полосе воды, которая теперь скрыла настоящее озеро. Она понятия не имела, где начинается настоящее озеро Тана, но, как и велел Сэм, ей оставалось только поискать пламя огненных горшков вдоль стен монастыря на Тана Киркос.
  
  Было жутко находиться на плаву среди такого количества лодок, похожих на каноэ, слышать, как люди говорят вокруг нее на языках, которых она не понимала. “Я думаю, это то, на что похоже пересечение реки Стикс”, - сказала она себе с удовольствием, когда она гребла в сильном темпе, чтобы добраться до места назначения. “Все голоса; весь шепот многих. Мужчины и женщины и разные диалекты, все плывут во тьме по черным водам по милости богов ”.
  
  Историк посмотрел на чистое, звездное небо. Ее темные волосы развевались на ласковом ветру над водой, выглядывая из-под капюшона. “Мерцай, мерцай, Маленькая звездочка”, - прошептала она, сжимая рукоятку огнестрельного оружия, в то время как слезы тихо катились по ее щекам. “Чертово зло - вот кто ты есть”.
  
  Только крики, эхом разносящиеся над водой, напоминали ей, что она не была горько одинока, и вдалеке она заметила слабое зарево костров, о которых говорил Сэм. Где-то далеко звонил церковный колокол, и поначалу казалось, что это встревожило людей в лодках. Но потом они начали петь. Вначале это было множество разных мелодий и тональностей, но постепенно жители региона Амхара начали петь в унисон.
  
  “Это их национальный гимн?” Нина задавалась вопросом вслух, но не осмеливалась спросить, опасаясь выдать свою личность. “Нет, подожди. Это… гимн.”
  
  Вдали по воде разнесся звон мрачного колокола, когда, казалось бы, из ниоткуда родились новые волны. Она слышала, как некоторые люди прерывали свою песню, чтобы воскликнуть от ужаса, в то время как другие пели громче. Нина зажмурилась, когда вода сильно заколебалась, не оставляя у нее сомнений в том, что это мог быть крокодил или бегемот.
  
  “О Господи!” - вскрикнула она, когда ее "танква" накренилась. Вцепившись в весло изо всех сил, Нина гребла быстрее, надеясь, что какой бы монстр ни был там, под водой, выберет другое каноэ и позволит ей прожить еще несколько дней. Ее сердце бешено заколотилось, когда она услышала крики людей где-то позади нее наряду с громким шумом плещущейся воды, который закончился скорбным воем.
  
  Какое-то существо захватило лодку, полную людей, и Нина пришла в ужас от мысли, что в озере такого размера у каждого живого существа есть братья и сестры. Должно было произойти еще много нападений под безразличной луной, где сегодня вечером появилось свежее мясо. “А я думала, ты пошутил насчет крокодилов, Сэм”, - задыхаясь от страха, произнесла она. Неосознанно она представила, что виноватый зверь именно такой, каким он и был. “Водяные демоны, все они”, - прохрипела она, когда ее грудь и руки горели от усилий грести по коварной воде озера Тана.
  
  К четырем часам утра танква Нины доставила ее к берегам острова Тана Киркос, где на кладбище были спрятаны оставшиеся алмазы царя Соломона. Она знала местоположение, но все же Нина не имела точного представления, где будут храниться камни. В футляре? В мешке? В гробу, не дай Бог? Когда она приблизилась к крепости, построенной в древние времена, историк почувствовал облегчение из-за одной неприятной вещи: оказалось, что поднявшийся уровень воды привел ее прямо к стене монастыря, и ей не нужно будет пробираться по опасной местности, кишащей неизвестными стражами или животными.
  
  По своему компасу Нина определила местоположение стены, которую ей предстояло пробить, и с помощью альпинистской веревки привязала свое каноэ к выступающей опоре. Монахи были лихорадочно заняты приемом людей у главного входа, а также перемещением своих продовольственных запасов в более высокие башни. Весь этот хаос пошел на пользу миссии Нины. Монахи не только были слишком заняты, чтобы обращать внимание на незваных гостей, но и звон церковного колокола гарантировал, что ее присутствие никогда не будет обнаружено по звуку. По сути, ей не нужно было красться или быть тихой, пока она пробиралась на кладбище.
  
  Обогнув вторую стену, она была рада обнаружить кладбище именно таким, каким его описал Пердью. В отличие от черновой карты, которую ей дали с указанием участка, который она должна была найти, само кладбище было значительно меньше по масштабу. На самом деле, она легко нашла это с первого взгляда.
  
  Это слишком просто, подумала она, чувствуя себя немного неловко. Может быть, ты просто так привык копаться в дерьме, что не можешь оценить то, что называется "счастливый случай".’
  
  Возможно, ей будет сопутствовать удача достаточно долго, пока аббат, который видел ее нарушение, не схватит ее.
  
  
  29
  Карма Бруихладдича
  
  
  С ее последней одержимостью фитнесом и силовыми тренировками, Нина не могла спорить с преимуществами, теперь, когда ей пришлось использовать свои кондиции, чтобы не попасться. Большая часть физических усилий была проделана довольно комфортно, когда она взобралась на барьер внутренней стены, чтобы найти путь в нижнюю секцию, примыкающую к залу. Украдкой Нина получила доступ к ряду могил, похожих на узкие траншеи. Это напомнило ей о выстроенных в ряд жутких железнодорожных вагонах, расположенных ниже, чем остальная часть кладбища.
  
  Что было необычно, так это то, что на третьей могиле от нее, обозначенной на карте, была установлена удивительно новая мраморная плита, особенно по сравнению с явно изношенными и грязными покрытиями всех остальных в ряду. Она подозревала, что это указание на доступ. Когда она подошла к нему, Нина заметила, что на главном камне написано "Эфиппас Абизитибод".
  
  “Эврика!” - сказала она себе, довольная тем, что находка оказалась именно там, где и должна была быть. Нина была одним из лучших историков в мире. Хотя она была главным экспертом по Второй мировой войне, у нее также было пристрастие к древней истории, апокрифам и мифологии. Два слова, высеченные на древнем граните, не представляли собой имя какого-то монаха или канонизированного благодетеля.
  
  Нина опустилась на колени на мрамор и пробежала пальцами по именам. “Я знаю, кто ты”, - весело пропела она, в то время как монастырь начал набирать воду из щелей во внешних стенах. “Эфиппас, ты демон, которого царь Соломон нанял, чтобы поднять тяжелый краеугольный камень своего храма, огромную плиту, очень похожую на эту”, - прошептала она, внимательно изучая надгробие в поисках какого-нибудь устройства или рычага, чтобы открыть его. “И Абизифибод”, - гордо объявила она, вытирая пыль с имени ладонью, - “ты был тем озорным ублюдком, который помог египетским магам против Моисея ...”
  
  Внезапно плита начала двигаться под ее коленями. “Срань господня!” - Воскликнула Нина, отступая назад и глядя прямо на гигантский каменный крест, установленный на крыше главной часовни. “Извините”.
  
  Заметка для себя, подумала она, позвони отцу Харперу, когда все это закончится.
  
  Хотя на небе не было ни облачка, вода продолжала подниматься все выше. Пока Нина извинялась перед the cross, ее взгляд привлекла еще одна падающая звезда. “О, черт возьми!” - простонала она, ползая по грязи, чтобы убраться с пути равномерно ожившего мрамора. Они были настолько толстыми в ширину, что мгновенно раздавили бы ей ноги.
  
  В отличие от других могильных плит, на этой были имена демонов, связанных царем Соломоном, неопровержимо заявляющих, что именно здесь монахи хранили потерянные алмазы. Когда плита со скрежетом врезалась в гранитную оболочку, Нина поморщилась, думая о том, что она увидит. Верная своим страхам, она столкнулась со скелетом, лежащим на пурпурном ложе из того, что когда-то было шелком. На черепе поблескивала золотая корона, инкрустированная рубинами и сапфирами. Это было бледно-желтое, настоящее необработанное золото, но доктору Нине Гулд было наплевать на корону.
  
  “Где бриллианты?” она нахмурилась. “О Боже, только не говори мне, что бриллианты были украдены. Нет, нет”. Со всем уважением, какое она могла себе позволить в то время и при тех обстоятельствах, она начала осматривать могилу. Поднимая кости одну за другой и беспокойно бормоча, она не заметила, как вода затопила узкий канал с могилами, где она была занята поисками. Первая могила наполнилась водой, когда стена ограды рухнула под тяжестью поднимающегося уровня озера. Молитвы и причитания раздавались от людей на более высокой стороне крепости, но Нина была непреклонна получить алмазы, прежде чем все будет потеряно.
  
  Как только первая могила была засыпана, рыхлая земля, которой она была засыпана, превратилась в грязь. Шкатулка и надгробный камень ушли под воду, позволив потоку беспрепятственно добраться до второй могилы, сразу за Ниной.
  
  “Где, черт возьми, ты хранишь свои бриллианты, ради всего Святого?” - завизжала она под сводящий с ума звон церковного колокола.
  
  “Ради всего святого?” - произнес кто-то над ней. “Или для Маммоны?”
  
  Нина не хотела поднимать глаз, но холодный конец ствола пистолета заставил ее подчиниться. Над ней возвышался высокий молодой монах, выглядевший определенно разъяренным. “Из всех ночей, когда можно осквернить могилу в поисках сокровищ, ты выбираешь эту? Да смилуется над тобой Господь за твою дьявольскую жадность, женщина!”
  
  Его отправил аббат, в то время как главный монах сосредоточил свои усилия на спасении душ и делегировании для эвакуации.
  
  “Нет, пожалуйста! Я могу все объяснить! Меня зовут доктор Нина Гулд!” - Закричала Нина, вскидывая руки в знак капитуляции, понятия не имея, что "Беретта" Сэма, заткнутая за пояс, была у всех на виду. Он покачал головой. Палец монаха играл на спусковом крючке М16, который он держал, но его глаза расширились и замерли на ее теле. Именно тогда она вспомнила о пистолете. “Послушай, послушай!” - умоляла она. “Я могу объяснить”.
  
  Вторая могила погрузилась в рыхлый зыбучий песок, образованный злобным течением мутной озерной воды, которое приближалось к третьей могиле, но ни Нина, ни монах этого не поняли.
  
  “Вы ничего не объясняете”, - воскликнул он, выглядя явно неуравновешенным. “Ты молчи! Дай мне подумать!” Она и не подозревала, что он пялился на ее грудь, где застегнутая рубашка разошлась и обнажила татуировку, которая также очаровала Сэма.
  
  Нина не осмеливалась прикоснуться к пистолету, который носила, но она отчаянно хотела найти бриллианты. Ей нужно было отвлечься. “Осторожно, вода!” - крикнула она, изображая панику и глядя мимо монаха, чтобы обмануть его. Когда он повернулся, чтобы посмотреть, Нина вскочила и хладнокровно взвела курок рукояткой "Беретты", попав ему в основание черепа. Монах с глухим стуком упал на землю, и она лихорадочно шарила по костям скелета, даже разорвала атласную ткань, но из этого ничего не вышло.
  
  Она яростно рыдала от поражения, в ярости размахивая пурпурной тряпкой. Движение отделило череп от позвоночника с гротескным треском, который перекосил головную кость. Два маленьких нетронутых камешка выпали из глазной впадины на ткань.
  
  “Ни за что, черт возьми!” Нина счастливо застонала. “Ты позволил всему этому забиться тебе в голову, не так ли?”
  
  Вода смыла безвольное тело молодого монаха и забрала его штурмовую винтовку, утащив ее в грязную могилу внизу, в то время как Нина собрала бриллианты, засунула их обратно в череп и завернула голову в пурпурную ткань. Когда вода пролилась на третье могильное ложе, она сунула приз в свою сумку и забросила ее обратно на спину.
  
  Жалобный стон донесся от тонущего монаха в нескольких метрах от нас. Он был вверх тормашками в воронкообразном смерче мутной воды, стекающей вниз, в подвал, но дренажная решетка не позволила ему пройти через нее. Итак, он остался тонуть, захваченный нисходящей спиралью всасывания. Нине пришлось уйти. Был почти рассвет, и вода затопляла весь священный остров вместе с несчастными душами, которые искали там убежища.
  
  Ее каноэ дико подпрыгивало у стены второй башни. Если бы она не поторопилась, то пошла бы ко дну вместе с массивом суши и лежала бы мертвой под мутной яростью озера, как остальные мертвые тела, привязанные к кладбищу. Но булькающие крики, время от времени доносившиеся из бурлящей воды над подвалом, взывали к состраданию Нины.
  
  Он собирался застрелить тебя. Трахни его, убеждала ее внутренняя стерва. Если вы потрудитесь помочь ему, вас ждет то же самое. Кроме того, он, вероятно, просто хочет схватить тебя и держать тебя за то, что ты ударил его дубинкой прямо тогда. Я знаю, что сделал бы. Карма.
  
  “Карма”, - пробормотала Нина, осознав кое-что после ночи в джакузи с Сэмом. “Бруич, я говорил тебе, что Карма выпорет меня водой. Я должен все исправить ”.
  
  Проклиная себя за банальное суеверие, она поспешила сквозь мощное течение, чтобы добраться до тонущего человека. Его руки дико размахивали, когда его лицо ушло под воду, когда историк бросился к нему. В основном, проблема, с которой больше всего столкнулась Нина, заключалась в ее маленькой оправе. Она просто недостаточно весила, чтобы спасти взрослого мужчину, и вода сбила ее с ног, как только она ступила в бурлящий водоворот, в который вливалось еще больше озерной воды.
  
  “Держись!” - крикнула она, пытаясь ухватиться за один из железных прутьев, которыми были зарешечены узкие окна, ведущие в подвал. Вода была яростной, погружая ее под воду и разрывая пищевод и легкие без сопротивления, но она сделала все возможное, чтобы не ослабить хватку, когда протянула руку к плечу монаха. “Хватай меня за руку! Я попытаюсь вытащить тебя!” - закричала она, когда вода попала ей в рот. “Я должна чертовой кошке кое-что возместить”, - сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь, когда почувствовала, как его рука сомкнулась на ее предплечье, сжимая предплечье ниже.
  
  Изо всех сил она потянула его вверх, даже просто чтобы помочь ему отдышаться, но усталое тело Нины начало подводить ее. И снова она безуспешно пыталась, наблюдая, как стены подвала трескаются под тяжестью воды, чтобы вскоре обрушиться на них обоих с неминуемой гибелью.
  
  “Давай!” - закричала она, решив на этот раз упереться носком ботинка в стену и используя свое тело в качестве рычага. Усилие было слишком велико для физических возможностей Нины, и она почувствовала, как ее плечо вывихнуто, когда вес монаха вместе с током вырвал его из вращательной манжеты. “Иисус Христос!” - закричала она в агонии как раз перед тем, как залив грязи и воды поглотил ее.
  
  Подобно бурлящему жидкому безумию разбивающейся океанской волны, тело Нины резко дернулось и отбросило к нижней части рушащейся стены, но она все еще чувствовала, что рука монаха крепко держала ее. Когда ее тело во второй раз ударилось о стену, Нина схватилась за стойку здоровой рукой. "Как подбородок выше", убеждал ее внутренний голос. "Просто притворись, что это действительно тяжелый удар, потому что, если ты этого не сделаешь, ты никогда больше не увидишь Шотландию".
  
  С последним рыком Нина оторвалась от поверхности воды, освободившись от удерживающей монаха силы, и он рванулся наверх, как буй. На мгновение он потерял сознание, но когда услышал голос Нины, его глаза открылись. “Ты со мной?” - крикнула она. “Пожалуйста, ухватитесь за что-нибудь, потому что я больше не могу держать ваш вес! Моя рука сильно повреждена!”
  
  Он сделал, как она просила, удерживаясь на ногах, держась за одну из решеток соседнего окна. Нина была измотана до потери сознания, но бриллианты были у нее, и она хотела найти Сэма. Она хотела быть с Сэмом. С ним она чувствовала себя в безопасности, и сейчас ей это было нужно больше всего на свете.
  
  Ведя за собой раненого монаха, она взобралась на верх стены ограды, чтобы следовать за ней к контрфорсу, где ждало ее каноэ. Монах не погнался за ней, но она вскочила на маленькое суденышко и бешено гребла по озеру Тана. Отчаянно оглядываясь каждые несколько шагов, Нина помчалась обратно к Сэму, надеясь, что он еще не утонул вместе с остальной частью "Вереты". На бледном утреннем рассвете, с молитвами против хищников, слетающими с ее губ, Нина уплыла прочь от уменьшившегося острова, который теперь стал не более чем одиноким маяком вдалеке.
  
  
  30
  Иуды, Брута и Кассия
  
  
  Тем временем, пока Нина и Сэм боролись со своими невзгодами, Патрику Смиту было поручено организовать доставку Священной шкатулки к месту ее упокоения на горе Йеха, недалеко от Аксума. Он готовил документы, которые должны были быть подписаны полковником. Йимену и мистеру Картеру для передачи в головной офис МИ-6. Администрация мистера Картера, как главы МИ-6, затем представила бы документы в суд Пердью, чтобы закрыть дело.
  
  Джо Картер прибыл в аэропорт Аксума несколькими часами ранее, чтобы встретиться с полковником Дж. Йимену и законные представители правительства Эфиопии. Они будут следить за доставкой, но Картер опасался снова оказаться в компании Дэвида Пердью, опасаясь, что шотландский миллиардер попытается раскрыть истинную личность Картера как Джозефа Карстена, члена первого уровня зловещего ордена Черного солнца.
  
  Во время поездки в палаточный городок у подножия горы мысли Карстена лихорадочно соображали. Пердью становился серьезной обузой не только для него, но и для Black Sun в целом. Их освобождение Волшебника, чтобы сбросить планету в ужасную яму катастрофы, продвигалось как по маслу. Их план мог провалиться, только если бы двойная жизнь Карстена была раскрыта и организация раскрыта, а у этих проблем был только один спусковой крючок — Дэвид Пердью.
  
  “Вы слышали о наводнениях в Северной Европе, которые теперь обрушиваются на Скандинавию?” Полковник. Йимену спросил Карстена. “Мистер Картер, я приношу извинения за перебои в подаче электроэнергии, которые создают такие неудобства, но большинство стран Северной Африки, а также Саудовская Аравия, Йемен, вплоть до Сирии, страдают от темноты”.
  
  “Да, я так слышал. Во-первых, это, должно быть, ужасное бремя для экономики ”, - сказал Карстен, великолепно играя роль невежества, в то время как он был архитектором нынешней глобальной дилеммы. “Я уверен, что если мы все объединим наши умы и финансовые резервы, мы могли бы спасти то, что осталось от наших стран”.
  
  В конце концов, это и было целью "Черного солнца". Как только мир пострадает от стихийных бедствий, банкротства предприятий и угроз безопасности, вызывающих крупномасштабные грабежи и разрушения, это нанесет организации достаточный ущерб, чтобы свергнуть все сверхдержавы. С их безграничными ресурсами, квалифицированными профессионалами и коллективным богатством Орден сможет захватить мир при новом режиме фашизма.
  
  “Я не знаю, что сделает правительство, если эта темнота, а теперь и наводнения, причинят еще больший ущерб, мистер Картер. Я просто не знаю”, - сокрушался Йимену под шум тряской поездки. “Я полагаю, у Соединенного Королевства есть какая-то форма чрезвычайной меры?”
  
  “Они должны”, - ответил Карстен, с надеждой взглянув на Йимену, его глаза не выдавали его презрения к тем, кого он считал низшим видом. “Что касается военных, я полагаю, мы будем использовать наши ресурсы настолько, насколько это возможно, против действий Бога”. Он пожал плечами, выглядя сочувствующим.
  
  “Это правда”, - ответил Йимену. “Это деяния Бога; жестокого и разгневанного бога. Кто знает, возможно, мы стоим на грани вымирания ”.
  
  Карстену пришлось подавить улыбку, чувствуя себя Ноем, наблюдающим за тем, как обездоленные встречают свою судьбу от руки бога, которому они недостаточно поклонялись. Стараясь не увлечься моментом, он сказал: “Я уверен, что лучшие из нас переживут этот апокалипсис”.
  
  “Сэр, мы прибыли”, - сказал водитель полковнику. Йимену. “Похоже, что группа Пердью уже прибыла и забрала Священную шкатулку внутрь”.
  
  “Здесь никого нет?” Кол. Йимену взвизгнул.
  
  “Да, сэр. Я вижу специального агента Смита, ожидающего нас у грузовика ”, - подтвердил водитель.
  
  “О, хорошо”, полковник. Йимену вздохнул. “Этот человек на высоте положения. Я должен поздравить вас со специальным агентом Смитом, мистер Картер. Он всегда на шаг впереди, следя за тем, чтобы все заказы были выполнены ”.
  
  Карстен поморщился от превознесения Йимену Смита, изобразив это как улыбку. “О, да. Именно поэтому я настоял, чтобы специальный агент Смит сопровождал мистера Пердью в этой поездке. Я знал, что он будет единственным человеком, подходящим для этой работы ”.
  
  Они вышли из машины и встретились с Патриком, который сообщил им, что раннее прибытие группы Пердью было вызвано изменением погоды, которое вынудило их выбрать альтернативный маршрут.
  
  “Мне показалось странным, что вашего Геркулеса не было в аэропорту Аксума”, - заметил Карстен, скрывая, насколько он был взбешен тем, что назначенный им убийца остался без цели в назначенном аэропорту. “Где ты приземлился?”
  
  Патрику не понравился тон своего начальника, но, поскольку его не посвятили в истинную личность своего босса, он понятия не имел, почему уважаемый Джо Картер так настаивал на тривиальной логистике. “Что ж, сэр, пилот высадил нас в Данше и проследовал на другую взлетно-посадочную полосу, чтобы проследить за ремонтом повреждений, полученных при посадке”.
  
  У Карстена не нашлось возражений на это. Это звучало совершенно логично, особенно при условии, что большинство дорог в Эфиопии были ненадежными, не говоря уже о том, чтобы поддерживать их в надлежащем состоянии во время наводнений без осадков, которые в последнее время обрушились на страны континентов вокруг Средиземного моря. Он безоговорочно принял находчивую ложь Патрика перед полковником. Йимену и предложил им отправиться в горы, чтобы убедиться, что Пердью не занимается каким-нибудь надувательством.
  
  Кол. Затем Йимену получил звонок по спутниковому телефону и, извинившись, вышел, жестом предложив делегатам МИ-6 тем временем продолжить осмотр объекта. Оказавшись внутри, Патрик и Карстен вместе с двумя назначенными Патриком людьми пошли на звук голоса Пердью, чтобы найти дорогу.
  
  “Сюда, сэр. Благодаря любезности мистера Аджо Киры им удалось обезопасить окрестности, чтобы убедиться, что Священная шкатулка возвращена на свое старое место, не опасаясь обвалов”, - сообщил Патрик своему начальнику.
  
  “Мистер Кира знает, как предотвратить обвалы?” Спросил Карстен. С большой снисходительностью он добавил: “Я думал, он был просто гидом”.
  
  “Так и есть, сэр”, - пояснил Патрик. “Но он также квалифицированный инженер-строитель”.
  
  Извилистый узкий коридор привел их вниз, к залу, где Пердью впервые столкнулся с местными жителями, как раз перед тем, как украсть Священную Шкатулку, ошибочно принятую за Ковчег Завета.
  
  “Добрый вечер, джентльмены”, - поприветствовал Карстен, его голос звучал в ушах Пердью как песня ужаса, разрывая его душу ненавистью и ужасом. Он продолжал напоминать себе, что он больше не пленник, что он в безопасной компании Патрика Смита и его людей.
  
  “О, привет”, - весело поприветствовал Пердью, пригвоздив Карстена взглядом своих ледяных голубых глаз. В насмешку он подчеркнул имя шарлатана. “Так приятно видеть вас ... мистер Картер, не так ли?”
  
  Патрик нахмурился. Он думал, что Пердью знает имя своего начальника, но, будучи очень проницательным парнем, Патрик быстро понял, что между Пердью и Картером происходит нечто большее.
  
  “Я вижу, вы начали без нас”, - отметил Карстен.
  
  “Я объяснил мистеру Картеру, почему мы приехали раньше”, - сказал Патрик Пердью. “Но теперь все, о чем нам нужно беспокоиться, это вернуть эту реликвию на место, чтобы мы все могли вернуться домой, эй?”
  
  Несмотря на то, что Патрик поддерживал дружелюбный тон, он чувствовал, как напряжение затягивается вокруг них, как петля на его шее. По его словам, это был просто неуместный эмоциональный скачок из-за неприятного привкуса, который у всех во рту оставила кража реликвии. Карстен заметил, что Священная шкатулка была правильно установлена на место, и когда он обернулся, чтобы посмотреть назад, он понял, что полковник Дж. Йимену, к счастью, еще не вернулся.
  
  “Специальный агент Смит, не могли бы вы, пожалуйста, присоединиться к мистеру Пердью у Священного ящика, пожалуйста?” - проинструктировал он Патрика.
  
  “Почему?” Патрик нахмурился.
  
  Патрик сразу же узнал правду о намерениях своего начальника. “Потому что я, черт возьми, так тебе и сказал, Смит!” - яростно взревел он, вытаскивая пистолет. “Отдай свое оружие, Смит!”
  
  Пердью застыл на месте, подняв руки в знак капитуляции. Патрик был ошарашен, но, тем не менее, подчинился своему начальнику. Двое его подчиненных засуетились в неуверенности, но вскоре успокоились, решив не убирать оружие в кобуры и не двигаться.
  
  “Наконец-то показываешь свое истинное лицо, Карстен?” Пердью издевался. Патрик нахмурился в своем замешательстве. “Видишь ли, Пэдди, этот человек, которого ты знаешь как Джо Картера, на самом деле Джозеф Карстен, глава австрийского отделения ордена Черного Солнца”.
  
  “Господи”, - пробормотал Патрик. “Почему ты мне не сказал?”
  
  “Мы не хотели, чтобы ты был во что-то замешан, Патрик, поэтому держали тебя в неведении”, - объяснил Пердью.
  
  “Отличная работа, Дэвид”, - простонал Патрик. “Я мог бы избежать этого”.
  
  “Нет, ты не мог этого сделать!” - крикнул Карстен, его жирное красное лицо задрожало от насмешки. “Есть причина, по которой я возглавляю британскую военную разведку, а ты нет, парень. Я планирую заранее и делаю свою домашнюю работу ”.
  
  “Парень?” Пердью усмехнулся. “Перестань притворяться, что ты достоин шотландцев, Карстен”.
  
  “Karsten?” - Спросил Патрик, хмуро глядя на Пердью.
  
  “Joseph Karsten, Patrick. Орден Черного Солнца первой степени и предатель, с которым сам Искариот не мог сравниться ”.
  
  Карстен направил свое табельное огнестрельное оружие прямо на Пердью, его рука сильно дрожала. “Я должен был прикончить тебя в доме матери, термит с чрезмерными привилегиями!” - прошипел он сквозь свои толстые темно-бордовые щеки.
  
  “Но ты был слишком занят, убегая, чтобы спасти мать, не так ли, презренный трус”, - спокойно заявил Пердью.
  
  “Закрой свой рот, предатель! Ты был Ренатусом, лидером ”Черного солнца"...! - пронзительно закричал он.
  
  “По умолчанию, а не по выбору”, - поправил Пердью ради Патрика.
  
  “...и вы решили отказаться от всей этой власти, чтобы вместо этого сделать делом своей жизни наше уничтожение. Мы! Великая арийская родословная, взращенная богами, избранными править миром! Ты - предатель!” Карстен взревел.
  
  “Итак, что ты собираешься делать, Карстен?” - Спросил Пердью, когда австрийский безумец толкнул Патрика в бок. “Вы собираетесь застрелить меня на глазах у ваших собственных агентов?”
  
  “Нет, конечно, нет”, - усмехнулся Карстен. Он быстро развернулся и всадил по две пули в каждого из сотрудников поддержки МИ-6 Патрика. “Свидетелей не останется. Эта злоба прекращается прямо здесь, навсегда ”.
  
  Патрика затошнило. Вид его людей, лежащих мертвыми на полу пещеры в чужой стране, привел его в ярость. Он был ответственен за всех! Он должен был знать, кто был врагом. Но Патрик вскоре понял, что люди в его положении никогда не могли знать наверняка, как все обернется. Единственное, что он знал наверняка, это то, что теперь он все равно что мертв.
  
  “Йимену скоро вернется”, - объявил Карстен. “И я вернусь в Соединенное Королевство, чтобы предъявить права на ваше имущество. В конце концов, на этот раз тебя не будут считать мертвым”.
  
  “Просто запомни одну вещь, Карстен, ” парировал Пердью, “ тебе есть что терять. Я не знаю. У тебя тоже есть поместья.”
  
  Карстен отвел курок своего оружия. “Во что ты играешь?”
  
  Пердью пожал плечами. На этот раз он избавился от всякого страха последствий того, что собирался сказать, потому что он принял любую судьбу, которая ему уготована. “У вас, - улыбнулся Пердью, - есть жена и дочери. Разве они не прибудут домой в Зальцкаммергут через, о, ” пропел Пердью, взглянув на часы, “ около четырех часов?”
  
  Глаза Карстена стали дикими, его ноздри раздулись, и он издал сдавленный крик крайнего раздражения. К сожалению, он не мог застрелить Пердью, потому что это должно было выглядеть как несчастный случай, чтобы Карстен был оправдан, чтобы в него поверили Йимену и местные жители. Только тогда Карстен смог сыграть жертву обстоятельств, чтобы отвлечь от себя внимание.
  
  Пердью вполне понравился ошеломленный взгляд Карстена, полный ужаса, но он слышал, как тяжело дышит Патрик рядом с ним. Ему было жаль лучшего друга Сэма, который снова оказался на грани смерти из-за его связи с Пердью.
  
  “Если что-нибудь случится с моей семьей, я пошлю Клайва подарить твоей подружке, этой суке Гулд, лучшее время в ее жизни ... прежде чем он заберет его!” Карстен предупредил, сплевывая сквозь толстые губы, в то время как его глаза горели ненавистью и поражением. “Давай, Аджо”.
  
  
  31
  Перелет из Вереты
  
  
  Карстен направился к выходу из горы, оставив Пердью и Патрика совершенно ошарашенными. Аджо последовал за Карстеном, но он остановился у входа в туннель, чтобы решить судьбу Пердью.
  
  “Что за черт!” Патрик зарычал, когда его связь со всеми предателями подошла к концу. “Ты? Почему ты, Аджо? Как? Мы спасли тебя от чертового Черного Солнца, и теперь ты их любимчик?”
  
  “Не принимай это на свой счет, Смит-Эфенди”, - предостерег Аджо, его тонкая смуглая рука лежала чуть ниже каменного ключа размером с его ладонь. “Ты, Пердью Эфенди, можешь принять это очень близко к сердцу. Из-за тебя был убит мой брат Донкор. Меня чуть не убили, чтобы помочь тебе украсть эту реликвию, а потом?” он сердито завыл, его грудь вздымалась от ярости. “Затем ты оставил меня умирать, прежде чем твои сообщники похитили меня и пытали, чтобы узнать, где ты был! Все это я вытерпел ради тебя, Эфенди, пока ты радостно гонялся за тем, что нашел в этой Священной Шкатулке! У вас есть все основания принять мое предательство близко к сердцу, и я надеюсь, что сегодня ночью вы медленно погибнете под тяжелым камнем ”. Он осмотрелся внутри камеры. “Это то место, где я был проклят встретиться с тобой, и это то место, где я проклинаю тебя, чтобы ты был погребен”.
  
  “Господи, ты определенно знаешь, как заводить друзей, Дэвид”, - пробормотал Патрик рядом с ним.
  
  “Ты построил эту ловушку для него, не так ли?” Пердью догадался, и Аджо кивнул, подтверждая его опасения.
  
  Снаружи они могли слышать, как Карстен кричал полковнику. Люди Йимену должны скрыться. Это был сигнал Аджо, и он нажал на циферблат под своей рукой, вызвав ужасный грохот над ними в горных породах. Опорные камни, которые Аджо тщательно возводила в дни, предшествовавшие встрече в Эдинбурге, рухнули. Он исчез в туннеле, пробежав мимо растрескивающихся стен коридора. На ночном воздухе он споткнулся, уже покрытый каким-то мусором и пылью от обвала.
  
  “Они все еще внутри!” - закричал он. “Другие люди будут раздавлены! Ты должен им помочь!” Аджо схватил полковника за рубашку, делая вид, что отчаянно уговаривает его. Но полковник. Йимену оттолкнул его, повалив на землю. “Моя страна под водой, угрожает жизням моих детей и становится все более разрушительной, пока мы разговариваем, а вы держите меня здесь из-за обвала?” Йимену сделал выговор Аджо и Карстену, внезапно утратив чувство дипломатичности.
  
  “Я понимаю, сэр”, - сухо сказал Карстен. “Давайте пока считать этот несчастный случай концом разгрома relic. В конце концов, как ты говоришь, тебе нужно присматривать за детьми. Я полностью понимаю срочность спасения своей семьи ”.
  
  С этими словами Карстен и Аджо наблюдали за полковником. Йимену и его водитель удаляются в розоватый намек на рассвет на горизонте. Это было почти то время, когда изначально предполагалось вернуть Священную шкатулку. Вскоре местные рабочие на стройке воспрянут духом, ожидая, как они думали, прибытия Пердью, планируя хорошенько поколотить седовласого злоумышленника, который разграбил сокровища их страны.
  
  “Иди и посмотри, правильно ли они обвалились, Аджо”, - приказал Карстен. “Поторопись, нам нужно идти”.
  
  Аджо Кира поспешил к тому, что было входом на гору Йеха, чтобы убедиться, что ее обвал был плотным и окончательным. Он не видел, как Карстен пошел по его следам, и, к сожалению, наклон, чтобы оценить успех его работы, стоил ему жизни. Карстен поднял один из тяжелых камней над головой и опустил его на затылок Аджо, мгновенно раздробив его.
  
  “Свидетелей нет”, - прошептал Карстен, отряхивая руки и направляясь к грузовику Пердью. Позади него труп Аджо Киры покрывал рыхлую породу и каменные обломки перед разрушенным входом. С его раздробленным черепом, оставляющим гротескный след на песке пустыни, не было сомнений, что он будет выглядеть как еще одна жертва камнепада. Карстен развернулся на военном грузовике Пердью ‘Две с половиной’, чтобы мчаться обратно к себе домой в Австрию, прежде чем поднимающиеся воды Эфиопии смогут поймать его в ловушку.
  
  Дальше на юг Нине и Сэму повезло меньше. Весь регион вокруг озера Тана был под водой. Люди были в бешенстве, паниковали не только из-за наводнения, но и из-за необъяснимого способа, которым пришли воды. Реки и колодцы текли без какого-либо тока из питающего источника. Дождя не было, но из ниоткуда высохших русел рек били фонтаны.
  
  По всему миру города страдали от перебоев в подаче электроэнергии, землетрясений и наводнений, разрушавших важные здания. Штаб-квартира ООН, Пентагон, Всемирный суд в Гааге и множество других учреждений, ответственных за порядок и прогресс, были уничтожены. К настоящему времени они опасались, что взлетно-посадочная полоса в Данше может быть подорвана, но Сэм надеялся, поскольку это сообщество находилось достаточно далеко, чтобы озеро Тана не подвергалось прямому влиянию. Он также находился достаточно далеко в глубине материка, так что пройдет еще некоторое время, прежде чем океан сможет добраться до него.
  
  В призрачной дымке раннего рассвета Сэм увидел ночные разрушения во всей их ужасной реальности. Он снимал остатки всей трагедии так часто, как только мог, заботясь о том, чтобы сохранить заряд батареи в своей компактной видеокамере, в то время как он с тревогой ждал, когда Нина вернется к нему. Где-то вдалеке он продолжал слышать странный жужжащий звук, который не мог определить, но списал это на какую-то слуховую галлюцинацию. Он не спал более двадцати четырех часов и мог чувствовать последствия усталости, но он должен был бодрствовать, чтобы Нина нашла его. Кроме того, она выполняла тяжелую работу, и он был обязан перед ней быть там, когда, а не если, она вернется. Он отказался от мучивших его негативных мыслей о ее безопасности на озере, полном коварных существ.
  
  Через свой объектив он сочувствовал гражданам Эфиопии, которым теперь пришлось оставить свои дома и свои жизни, чтобы выжить. Некоторые горько плакали с крыш своих домов, другие перевязывали раны. Время от времени Сэм сталкивался с плавающими телами.
  
  “Иисус Христос, - пробормотал он, - это действительно конец света”.
  
  Он снимал огромное водное пространство, которое, казалось, бесконечно простиралось перед его глазами. Когда небо на востоке окрашивало горизонт в розово-желтые тона, он не мог не заметить красоту фона, на котором была поставлена эта ужасная пьеса. Гладкая вода перестала бурлить и заполнять озеро, на данный момент, и это украшало пейзаж, жизнь птиц населяла жидкое зеркало. Многие все еще были на своих танквах, ловили рыбу в поисках пищи или просто плавали. Но среди них только одна маленькая лодка двигалась — действительно двигалась. Похоже, это было единственное судно, направлявшееся куда-то, на потеху зрителям с других судов.
  
  “Нина”, - улыбнулся Сэм. “Я просто знаю, что это ты, крошка!”
  
  Под раздражающий вой неизвестного звука он увеличил изображение быстро скользящей лодки, но когда объектив настроился на лучшее зрение, улыбка Сэма исчезла. “Боже мой, Нина, что ты наделала?”
  
  За ней последовали пять столь же поспешных лодок, двигавшихся медленнее только из-за форы Нины. Ее лицо говорило само за себя. Паника и болезненное усилие исказили ее красивое лицо, когда она гребла прочь от преследующих ее монахов. Сэм спрыгнул со своего насеста в ратуше и обнаружил источник странного звука, который сбивал его с толку.
  
  С севера прилетали военные вертолеты, чтобы забрать граждан и перевезти их на сушу дальше на юго-восток. Сэм насчитал около семи вертолетов, время от времени приземлявшихся, чтобы забрать людей из их временных трюмов. Один, CH-47F Chinook, стоял в нескольких кварталах от него, пока пилот собирал несколько человек для воздушной перевозки.
  
  Нина почти добралась до окраины города, ее лицо было бледным и мокрым от усталости и ран. Сэм преодолел трудные воды, чтобы добраться до нее раньше, чем монахи, идущие по ее следу, смогли. Она значительно замедлилась, так как рука начала ее подводить. Изо всех сил Сэм использовал руки, чтобы двигаться быстрее, и преодолевал выбоины, острые предметы и другие препятствия под водой, которые он не мог видеть.
  
  “Нина!” - крикнул он.
  
  “Помоги мне, Сэм! Я вывихнула плечо!” - простонала она. “Во мне ничего не осталось. Пл-пожалуйста, просто он... — запинаясь, произнесла она. Когда она добралась до Сэма, он подхватил ее на руки и, развернувшись, проскользнул в группу зданий к югу от ратуши, чтобы найти место, где можно спрятаться. Позади них монахи кричали, призывая людей помочь им схватить воров.
  
  “О черт, мы сейчас по уши в дерьме”, - прохрипел он. “Ты все еще можешь бежать, Нина?”
  
  Ее темные глаза затрепетали, и она застонала, держась за руку. “Если бы вы могли вставить это обратно в розетку, я мог бы приложить настоящие усилия”.
  
  За все годы работы в полевых условиях, съемок и репортажей в зонах боевых действий Сэм перенял ценные навыки у врачей скорой помощи, с которыми он работал. “Я не собираюсь лгать, любимая”, - предупредил он. “Это будет чертовски больно”.
  
  Когда желающие граждане шагали по узким переулкам, чтобы найти Нину и Сэма, им приходилось вести себя тихо, выполняя замену плеча Нины. Сэм отдал ей свою сумку, чтобы она могла прикусить ремешок, и, пока их преследователи кричали внизу, в воде, Сэм наступил ей на грудную клетку одной ногой, держа ее дрожащую руку обеими руками.
  
  “Готова?” - прошептал он, но Нина только зажмурилась и кивнула. Сэм сильно потянул ее за руку, медленно отводя ее от своего тела. Нина визжала в агонии под брезентом, слезы катились из-под ее век.
  
  “Я слышу их!” - воскликнул кто-то на своем родном языке. Сэму и Нине не нужно знать язык, чтобы понять заявление, и он осторожно поворачивал ее руку, пока она не выровнялась с вращательной манжетой, прежде чем смягчиться. Приглушенный крик Нины был недостаточно громким, чтобы его услышали монахи, которые искали их, но двое мужчин уже поднимались по лестнице, выступающей из поверхности воды, чтобы обнаружить их.
  
  Один из них был вооружен коротким копьем, и он направился прямо к слабому телу Нины, целясь оружием ей в грудь, но Сэм перехватил палку. Он ударил его кулаком прямо в лицо, временно лишив сознания, в то время как другой нападавший спрыгнул с подоконника. Сэм размахнулся копьем, как герой бейсбола, разбив мужчине скулу при ударе. Тот, кого он пробил, пришел в себя. Он выхватил копье у Сэма и ударил его в бок.
  
  “Сэм!” - взвыла Нина. “Выше голову!” Она попыталась встать, но была слишком слаба, поэтому швырнула в него его "Беретту". Журналист схватил огнестрельное оружие и одним движением погрузил голову нападавшего под воду, всадив пулю в заднюю часть шеи.
  
  “Они, должно быть, слышали выстрел”, - сказал он ей, надавливая на свою колотую рану. На затопленных улицах на фоне оглушительного полета военных вертолетов разгорелся скандал. Сэм выглянул из укрытия на возвышении и увидел, что вертолет все еще стоит.
  
  “Нина, ты можешь идти?” - снова спросил он.
  
  Она с трудом села. “Я могу ходить. Каков план?”
  
  “Судя по вашему позору, я так понимаю, вам удалось заполучить бриллианты царя Соломона?”
  
  “Да, в черепе в моем рюкзаке”, - ответила она.
  
  У Сэма не было времени спросить об упоминании черепа, но он был рад, что она получила приз. Они переместились в соседнее здание и подождали, пока пилот вернется к "Чинуку", прежде чем тихо проковылять к нему, пока спасенных людей рассаживали. По их следу не менее пятнадцати монахов с острова и шестеро мужчин из Ветеры преследовали их в бурлящих водах. Когда второй пилот приготовился закрыть дверь, Сэм приставил дуло своего пистолета к его виску.
  
  “Я действительно не хочу этого делать, мой друг, но мы должны идти на север, и мы должны сделать это сейчас!” Сэм хмыкнул, держа Нину за руку и удерживая ее позади себя.
  
  “Нет! Вы не можете этого сделать!” - резко запротестовал второй пилот. Крики разъяренных монахов приближались. “Ты остаешься позади!”
  
  Сэм не мог допустить, чтобы что-то помешало им подняться на борт вертолета, и он должен был доказать, что он настроен серьезно. Нина оглянулась на разъяренную толпу, швыряющую в них камни, когда они подошли ближе. Камень ударил Нину в висок, но она не упала.
  
  “Иисус!” - закричала она, обнаружив кровь на своих пальцах там, где она дотронулась до головы. “Забиваешь женщин камнями при каждом удобном случае, ты, гребаный примитив...”
  
  Выстрел заставил ее замолчать. Сэм выстрелил второму пилоту в ногу, к ужасу пассажиров. Он прицелился в монахов, остановив их на полпути. Нина не могла разглядеть среди них монаха, которого она спасла, но пока она искала его лицо, Сэм схватил ее и втащил в вертолет, полный перепуганных пассажиров. Рядом с ней на полу лежал стонущий второй пилот, и она сняла ремень, чтобы перевязать ему ногу. В кабине пилота Сэм, угрожая пистолетом, выкрикивал приказы пилоту, приказывая ему направляться на север, в Даншу, к месту встречи.
  
  
  32
  Перелет из Аксума
  
  
  У подножия горы Йеха собрались несколько местных жителей, пришедших в ужас при виде мертвого египетского гида, которого все они знали по местам раскопок. Другим поразительным потрясением для них был колоссальный камнепад, который закрыл недра горы. Не зная, что делать, группа копателей, помощников археологов и мстительных местных жителей изучила неожиданное событие, бормоча между собой, чтобы попытаться выяснить, что именно произошло.
  
  “Здесь глубокие следы шин, значит, здесь стоял тяжелый грузовик”, - предположил один рабочий, указывая на отпечатки в земле. “Здесь было две, может быть, три машины”.
  
  “Возможно, это просто ”Лендровер", которым доктор Хессиан пользуется каждые несколько дней", - предположил другой.
  
  “Нет, вот оно, вон там, как раз там, где он оставил его, прежде чем вчера отправился за новыми инструментами в Мекеле”, - возразил первый рабочий, указывая на "Лендровер" приглашенного археолога, припаркованный под брезентовой крышей палатки в нескольких метрах от него.
  
  “Тогда как мы узнаем, была ли возвращена шкатулка? Это Аджо Кира. Мертвы. Пердью убил его и забрал шкатулку!” - крикнул один мужчина. “Вот почему они разрушили камеру!”
  
  Его агрессивная дедукция произвела настоящий фурор среди местных жителей в соседних деревнях и в палатках рядом с местом раскопок. Некоторые из мужчин пытались рассуждать здраво, но большинство не желало ничего, кроме чистой мести.
  
  “Ты это слышишь?” Пердью спросил Патрика, где они появились из-под восточного склона горы. “Они хотят содрать с нас кожу живьем, старина. Ты можешь бегать на этой ноге?”
  
  “Ни хрена себе”, - поморщился Патрик. “У меня сломана лодыжка. Смотри.”
  
  Обвал, вызванный Аджо, не убил двух мужчин, потому что Пердью запомнил важную особенность всех конструкций Аджо — выход из почтового ящика, скрытый под фальшивой стеной. К счастью, египтянин рассказал Пердью о старых способах создания ловушек в Египте, особенно внутри старых гробниц и пирамид. Именно так Пердью, Аджо и брат Аджо, Донкор, в первую очередь сбежали со Священной Шкатулкой.
  
  Покрытые царапинами, выбоинами и пылью, Пердью и Патрик осторожно, чтобы их не обнаружили, выползли за несколько больших валунов у подножия горы. Патрик съеживался, когда острая боль в правой лодыжке пронзала его с каждым волочащимся движением вперед.
  
  “Можем... к-можем мы просто сделать небольшую передышку?” - спросил он Пердью. Седовласый исследователь оглянулся на него.
  
  “Послушай, приятель, я знаю, что это чертовски больно, но если мы не поторопимся, они найдут нас. Мне не нужно говорить вам, каким оружием размахивают эти люди, не так ли? Лопаты, шипы, молотки...”, - напомнил Пердью своему спутнику.
  
  “Я знаю. Этот Лэнди слишком далеко для меня. Они догонят меня до моего второго шага ”, - признался он. “Моя нога - это мусор. Идите вперед, привлеките их внимание или выходите и позовите на помощь ”.
  
  “Чушь собачья”, - ответил Пердью. “Мы вместе доберемся до этого Лэнди и уберемся отсюда ко всем чертям”.
  
  “Как ты предлагаешь нам это сделать?” Патрик ахнул.
  
  Пердью указал на инструменты для копания поблизости и улыбнулся. Патрик проследил взглядом за направлением. Он бы посмеялся вместе с Пердью, если бы его жизнь не зависела от результата.
  
  “Ни за что, черт возьми, Дэвид. Нет! Ты что, с ума сошел?” - громко прошептал он, хлопнув Пердью по руке.
  
  “Можете ли вы представить инвалидное кресло здесь, на гравии, получше?” Пердью ухмыльнулся. “Будь готов. Когда я вернусь, мы отправимся в Лэнди ”.
  
  “И, я полагаю, у вас тогда будет время подключить его?” - Спросил Патрик.
  
  Пердью достал свой надежный маленький планшет, который служил несколькими гаджетами в одном.
  
  “О, ты, маловерный”, - он улыбнулся Патрику.
  
  Обычно Purdue использовал его инфракрасные и радарные функции или использовал его в качестве устройства связи. Однако он постоянно совершенствовал устройство, добавляя новые изобретения и совершенствуя его технологию. Он показал Патрику маленькую кнопку на боковой стороне устройства. “Электрический скачок напряжения. У нас есть экстрасенс, Пэдди ”.
  
  “Что он делает?” Патрик нахмурился, его глаза время от времени устремлялись мимо Пердью, чтобы оставаться начеку.
  
  “Это заводит машины”, - сказал Пердью. Прежде чем Патрик смог обдумать ответ, Пердью вскочил и бросился к сараю с инструментами. Он двигался украдкой, наклоняя свое долговязое тело вперед, чтобы не высовываться.
  
  “Пока все идет хорошо, ты, сумасшедший ублюдок”, - прошептал Патрик, наблюдая, как Пердью забирает тачку. “Но ты знаешь, что эта штука поднимет шум, не так ли?”
  
  Готовясь к предстоящей погоне, Пердью глубоко вздохнул и оценил, как далеко толпа была от него и Патрика. “Поехали”, - сказал он и нажал на кнопку, чтобы "Лендровер" завелся. На нем не горели индикаторы, кроме тех, что на приборной панели, но некоторые люди у входа в гору могли слышать шум двигателя на холостом ходу. Пердью решил, что ему следует использовать их минутное замешательство в своих интересах, и он бросился к Патрику с визжащей тачкой.
  
  “Прыгай! Быстрее!” - крикнул он Патрику, когда тот собирался добраться до него. Агент МИ-6 бросился на тачку, чуть не опрокинув ее со своей скоростью, но адреналин Пердью удержал ее на месте.
  
  “Вот они! Убейте этих ублюдков! ” - проревел мужчина, указывая на двух мужчин, мчащихся к "Лендроверу" с тачкой.
  
  “Боже, я надеюсь, что у него полный бак!” - Крикнул Патрик, наезжая на шаткое железное ведро прямо на пассажирскую дверь автомобиля 4x4. “Мой позвоночник! Мои кости в заднице, Пердью. Господи, ты убиваешь меня здесь!” - это было все, что могла услышать толпа, когда они бросились к убегающим мужчинам.
  
  Когда они добрались до пассажирской двери, Пердью разбил окно камнем и открыл дверь. Патрик изо всех сил пытался выбраться из тачки, но приближающиеся безумцы убедили его использовать резервные силы, и он швырнул свое тело в машину. Они тронулись с места, вращая колеса, швыряя камни в любого из толпы, кто подошел слишком близко. Затем Пердью, наконец, нажал на педаль и преодолел некоторое расстояние между ними и бандой кровожадных местных жителей.
  
  “Сколько времени у нас есть, чтобы добраться до Данши?” Пердью спросил Патрика.
  
  “Примерно за три часа до того, как Сэм и Нина должны встретиться с нами там”, - сообщил ему Патрик. Он бросил взгляд на указатель уровня бензина. “Боже мой! это не уведет нас дальше, чем на 200 километров”.
  
  “Все в порядке, пока мы удаляемся от пчелиного улья сатаны, идущего по нашему следу”, - сказал Пердью, все еще поглядывая в зеркало заднего вида. “Нам придется связаться с Сэмом и узнать, где они. Может быть, они смогут подвести "Геркулес" поближе, чтобы забрать нас. Боже, я надеюсь, что они все еще живы ”.
  
  Патрик стонал каждый раз, когда Land Rover проскакивал яму или дергался при переключении передачи. Его лодыжка убивала его, но он был жив, и это все, что имело значение.
  
  “Ты все время знал о Картере. Почему ты мне не сказал?” - Спросил Патрик.
  
  “Я же говорил тебе, мы не хотели, чтобы ты был соучастником. Если бы ты не знал, ты не мог быть замешан ”.
  
  “И этот бизнес с его семьей? Вы послали кого-нибудь позаботиться и о них тоже?” - Спросил Патрик.
  
  “Боже мой, Патрик! Я не террорист. Я блефовал”, - заверил его Пердью. “Мне нужно было потрясти его клетку, и благодаря исследованиям Сэма и кроту в Карстене'… Офис Картера, мы получили информацию, что его жена и дочери находятся на пути к его дому в Австрии ”.
  
  “Невозможно, блядь, поверить”, - ответил Патрик. “Вы с Сэмом должны записаться агентами Ее Величества, понимаешь? Вы безумны, безрассудны и скрытны на грани истерики, вы двое. И доктор Гулд не сильно отстает ”.
  
  “Что ж, спасибо, Патрик”, - улыбнулся Пердью. “Но нам нравится наша свобода, вы знаете, делать грязную работу незаметно”.
  
  “Ни хрена”, - вздохнул Патрик. “Кого за крота использовал Сэм?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Пердью.
  
  “Дэвид, кто этот гребаный крот? Я не дам парню пощечины, поверь мне”, - огрызнулся Патрик.
  
  “Нет, я действительно не знаю”, - настаивал Пердью. “Он обратился к Сэму, как только обнаружил неуклюжий взлом Сэмом личных файлов Карстена. Вместо того, чтобы подставить его, он предложил раздобыть нам необходимую информацию при условии, что Сэм разоблачит Карстена таким, какой он есть ”.
  
  Патрик прокрутил информацию в голове. Это имело смысл, но после этого задания он больше не был уверен, кому можно доверять. “Крот" передал вам личные данные Карстена, включая местоположение его собственности и тому подобное?”
  
  “Вплоть до его группы крови”, - сказал Пердью, улыбаясь.
  
  “Однако, как Сэм планирует разоблачить Карстена? Он мог бы законно владеть имуществом, и я уверен, что глава военной разведки знает, как замести следы бюрократической волокиты ”, - предположил Патрик.
  
  “О, это так”, - согласился Пердью. “Но он выбрал не тех змей для игры с Сэмом, Ниной и мной. Сэм и его "крот" взломали системы связи серверов, которые Карстен использует в своих личных целях. Пока мы разговариваем, алхимик, ответственный за убийства с алмазами и глобальные катастрофы, направляется в особняк Карстена в Зальцкаммергуте.”
  
  “Для чего?” - Спросил Патрик.
  
  “Карстен объявил, что у него есть бриллиант на продажу”, - пожал плечами Пердью. “ Очень редкий первичный камень , называемый суданский Eye . Как и первоклассные камни Селеста и фараон, суданский глаз может взаимодействовать с любым из бриллиантов меньшего размера, которые царь Соломон изготовил после завершения строительства своего Храма. Простые числа необходимы, чтобы освободить каждую чуму, связанную семьюдесятью двумя царя Соломона.”
  
  “Очаровательно. И теперь то, что мы испытываем здесь, заставляет нас пересмотреть наш цинизм ”, - отметил Патрик. “Без простых чисел Маг не может творить свою дьявольскую алхимию?”
  
  Пердью кивнул. “Наши египетские друзья из "Наблюдателей за драконами" сообщили нам, что, согласно их свиткам, маги царя Соломона привязали каждый камень к определенному небесному телу”, - передал он. “Конечно, текст, предшествующий знакомым текстам Священного Писания, утверждает, что падших ангелов насчитывалось двести, и что семьдесят два из них были вызваны Соломоном. Здесь в игру вступают звездные карты с каждым бриллиантом ”.
  
  “А у Карстена суданский глаз?” - Спросил Патрик.
  
  “Нет, у меня есть . Это один из двух бриллиантов, которые моим брокерам удалось приобрести соответственно у венгерской баронессы, находящейся на грани банкротства, и у вдовца из Италии, который хочет начать новую жизнь вдали от родственников со стороны мафии, представляете? У меня есть два простых числа из трех. Другая - ”Селеста", находится во владении Волшебника."
  
  “И Карстен выставил их на продажу?” Патрик нахмурился, пытаясь разобраться во всем этом.
  
  “Сэм сделал это, используя личную электронную почту Карстена”, - пояснил Пердью. “Карстен понятия не имеет, что Волшебник, мистер Райя, придет, чтобы приобрести у него свой следующий бриллиант высшего качества”.
  
  “О, это хорошо!” Патрик улыбнулся, хлопнув в ладоши. “Пока мы можем доставить оставшиеся алмазы мастеру Пенекалю и Офару, Райя не может преподнести никаких других сюрпризов. Я молю Бога, чтобы Нине и Сэму удалось их заполучить ”.
  
  “Как нам связаться с Сэмом и Ниной? Мои устройства потерялись там, в цирке”, - спросил Патрик.
  
  “Вот”, - сказал Пердью. “Просто прокрутите вниз до имени Сэма и посмотрите, смогут ли спутники соединить нас”.
  
  Патрик сделал, как просил Пердью. В маленьком динамике беспорядочно щелкало. Внезапно в динамике слабо затрещал голос Сэма: “Где, черт возьми, ты был? Мы пытались подключиться в течение нескольких часов!”
  
  “Сэм”, - сказал Патрик, - “мы на пути из Аксума, едем порожняком. Когда вы доберетесь туда, не могли бы вы забрать нас, если мы отправим вам координаты?”
  
  “Послушайте, мы здесь по уши в дерьме”, - сказал Сэм. “Я, ” вздохнул он, “ я вроде как... одурачил пилота и угнал военный спасательный вертолет. Долгая история.”
  
  “Боже мой!” Патрик взвизгнул, вскидывая руки в воздух.
  
  “Они только что приземлились здесь, на взлетно-посадочной полосе в Данше, как я их вынудил, но нас собираются арестовать. Повсюду солдаты, так что я не думаю, что мы сможем вам помочь ”, - посетовал Сэм.
  
  На заднем плане Пердью мог слышать хлопок винта вертолета и крики людей. Для него это звучало как зона военных действий. “Сэм, ты достал бриллианты?”
  
  “Нина получила их, но теперь они, вероятно, будут конфискованы”, - сообщил Сэм, звуча абсолютно несчастным и разъяренным. “В любом случае, уточните свои координаты”.
  
  Лицо Пердью исказилось в фокусе, как это всегда бывало, когда ему приходилось разрабатывать план выхода из затруднительного положения. Патрик сделал очень глубокий вдох. “Только что со сковородки”.
  
  
  33
  Апокалипсис над Зальцкаммергутом
  
  
  Под моросящим дождем обширные зеленые сады Карстена выглядели в безупречной красоте. В серой пелене дождя цвета цветов казались почти люминесцентными, а деревья величественно возвышались в пышной полноте. Однако по какой-то причине вся природная красота не могла сдержать тяжелого чувства потерянности, обреченности, которое витало в воздухе.
  
  “Господи, в каком жалком раю ты живешь, Джозеф”, - заметил Лиам Джонсон, припарковывая машину под тенистой группой серебристых берез и пышных елей на холме над участком. “Совсем как твой отец, сатана”.
  
  В руке он держал мешочек с несколькими кубическими циркониями и одним довольно крупным камнем, который помощник Пердью предоставил по просьбе ее босса. Под руководством Сэма Лиам посетил Райхтишусиса за два дня до этого, чтобы забрать камни из частной коллекции Пердью. Симпатичная леди сорока с чем-то лет, управляющая денежными делами Пердью, была достаточно любезна, чтобы предупредить Лайама об исчезновении с сертифицированными бриллиантами.
  
  “Укради это, и я отрежу тебе яйца тупой машинкой для стрижки ногтей, хорошо?” - сказала очаровательная шотландская леди Лайаму, передавая мешочек, который он должен был подбросить в особняк Карстена. Это было действительно приятное воспоминание, поскольку она тоже выглядела как типаж — вроде… Мисс Манипенни встречает американку Мэри.
  
  Оказавшись внутри легкодоступного загородного поместья, Лиам вспомнил, как внимательно изучал чертежи дома, чтобы найти дорогу в кабинет, где Карстен вел все свои тайные дела. Снаружи было слышно, как люди из службы безопасности среднего уровня болтают с экономкой. Жена и дочери Карстена прибыли за два часа до этого, и все трое удалились в свои спальни, чтобы немного выспаться.
  
  Лиам вошел в небольшой вестибюль в конце восточного крыла первого этажа. Он с легкостью вскрыл замок кабинета и дал окружению еще одного шпиона, прежде чем войти.
  
  “Срань господня!” - прошептал он, пробираясь внутрь, почти забыв следить за камерами. Лиам почувствовал, как у него скрутило живот, когда он закрывал за собой дверь. “Нацистский Диснейленд!” - выдохнул он себе под нос. “Боже мой, я знал, что ты что-то задумал, Картер, но это? Это дерьмо следующего уровня!”
  
  Весь офис был украшен нацистской символикой, картинами Гиммлера и Гöринга и несколькими бюстами других высокопоставленных командиров СС. За его креслом на стене висело знамя. “Ни за что! Орден Черного Солнца”, - подтвердил Лиам, подкрадываясь ближе к ужасному символу, вышитому черной шелковой нитью на красной атласной ткани. Больше всего Лиама беспокоили повторяющиеся видеоклипы церемоний награждения, проведенных нацистской партией в 1944 году, которые постоянно воспроизводились на плоском экране монитора. По неосторожности он превратился в другую картину, на которой было изображено отвратительное лицо Иветты Вольф, дочери Карла Вольфа, обергруппенфюрера СС. “Это она”, - тихо пробормотал Лиам, “Мать”.
  
  Соберись с духом, парень, убеждал внутренний голос Лиама. Ты же не хочешь провести свой последний момент в этой яме, не так ли?
  
  Для опытного специалиста по тайным операциям и эксперта по технологическому шпионажу, такого как Лиам Джонсон, взломать сейф Карстена было детской забавой. В сейфе Лиам нашел еще один документ с символом Черного Солнца на нем, официальный меморандум для всех членов о том, что Орден выследил изгнанного египетского масона Абдула Райю. Карстен и его высокопоставленные коллеги организовали выписку Раи из лечебницы в Турции после того, как исследование познакомило их с его работой во время Второй мировой войны.
  
  Один только его возраст, тот факт, что он все еще был жив и здоров, были непостижимыми чертами, которые вызывали восхищение Black Sun. В противоположном углу комнаты Лиам также установил монитор видеонаблюдения со звуком, похожий на личные камеры Карстена. Единственное отличие состояло в том, что эта посылала сообщения в службу безопасности мистера Джо Картера, где их легко могли перехватить Интерпол и другие правительственные учреждения.
  
  Миссия Лиама была тщательно продуманной работой по изобличению лидера MI6, наносящего удар в спину, и раскрытию его тщательно охраняемого секрета в прямом телевизионном эфире, как только Пердью активировал его. Наряду с информацией, полученной Сэмом Кливом для его эксклюзивного репортажа, репутация Джо Картера оказалась в серьезной опасности.
  
  “Где они?” Пронзительный голос Карстена эхом разнесся по дому, напугав крадущегося злоумышленника из МИ-6. Лиам быстро положил мешочек с бриллиантами в сейф и закрыл его так быстро, как только мог.
  
  “Кто, сэр?” - спросил сотрудник службы безопасности.
  
  “Моя жена! М-м-дочери мои, вы чертовы идиотки!” - рявкнул он, его голос пронесся мимо дверей кабинета и ныл всю дорогу вверх по лестнице. Лиам мог слышать звук внутренней связи рядом с зацикленной записью на мониторе в офисе.
  
  “Герр Карстен, к вам пришел человек, который хочет вас видеть, сэр. Его зовут Абдул Райя?” - объявил голос по всем домофонам в доме.
  
  “Что?” Сверху донесся визг Карстена. Лиаму оставалось только посмеяться над своей успешной работой по обрамлению. “У меня не назначена с ним встреча! Предполагается, что он в Брюгге, сеет хаос!”
  
  Лайам прокрался к дверям кабинета, слушая возражения Карстена. Таким образом, он мог отслеживать местонахождение предателя. Агент МИ-6 выскользнул из окна туалета на втором этаже, чтобы избежать основных зон, которые теперь часто посещают параноидальные сотрудники службы безопасности. Смеясь, он побежал трусцой прочь от зловещих стен ужасного рая, в котором вот-вот должно было произойти ужасное противостояние.
  
  “Ты с ума сошла, Рая? С каких это пор у меня есть бриллианты на продажу?” Карстен рявкнул, стоя в дверях своего кабинета.
  
  “Мистер Карстен, вы связались со мной, предлагая продать суданский глазной камень”, - спокойно ответил Райя, его черные глаза мерцали.
  
  “Суданский глаз? О чем, во имя всего святого, ты говоришь?” Карстен зашипел. “Мы освобождали тебя не для этого, Рая! Мы освободили вас, чтобы вы выполнили нашу просьбу, поставили мир на колени! Теперь ты приходишь и беспокоишь меня этим абсурдным дерьмом?”
  
  Губы Раи скривились, обнажив отвратительные зубы, когда он подошел к толстой свинье, разговаривающей с ним свысока. “Будьте очень осторожны с теми, с кем вы обращаетесь как с собакой, мистер Карстен. Я думаю, вы и ваша организация забыли, кто я такой!” Рая кипела от злости. “Я великий мудрец, волшебник, ответственный за нашествие саранчи в Северной Африке в 1943 году, любезность, которую я оказал нацистским силам по отношению к союзным войскам, дислоцированным на забытой богом бесплодной земле, на которой они проливали кровь!”
  
  Карстен откинулся на спинку стула, сильно вспотев. “Я… У меня н-нет бриллиантов, мистер Райя, клянусь!”
  
  “Докажи это!” Проскрежетала Рая. “Покажите мне ваши сейфы и сундуки. Если я ничего не найду, и вы зря потратили мое драгоценное время, я выверну вас наизнанку, пока вы живы ”.
  
  “О Господи!” Карстен взвыл, шатаясь, направляясь к сейфу. Его взгляд упал на портрет матери, пристально смотрящей на него. Он вспомнил слова Пердью о его бесхребетном бегстве, когда он бросил старую женщину, когда в ее дом вторглись, чтобы спасти Пердью. В конце концов, когда известие о ее смерти достигло Ордена, уже возникли вопросы об обстоятельствах, поскольку Карстен был с ней той ночью. Как получилось, что он сбежал, а она нет? "Черное солнце" было организацией зла, но все их члены были мужчинами и женщинами с мощным интеллектом и могущественными средствами.
  
  Когда Карстен в относительной безопасности открыл свой сейф, он столкнулся с ужасным видением. Из брошенного мешочка в темноте настенного сейфа блеснуло несколько бриллиантов. “Это невозможно”, - сказал он. “Это невозможно! Это не мое!”
  
  Райя оттолкнул дрожащего дурака в сторону и собрал бриллианты на ладони. Затем он повернулся к Карстену с леденящим кровь хмурым взглядом. Его изможденное лицо и черные волосы придавали ему отчетливый вид какого-то предвестника смерти, возможно, самого Жнеца. Карстен позвал своих сотрудников службы безопасности, но никто не ответил.
  
  
  34
  Лучшие сто фунтов
  
  
  Когда "Чинук" приземлился на заброшенной посадочной полосе за пределами Данши, перед самолетом "Геркулес", который Пердью арендовал для экскурсии по Эфиопии, стояли три военных джипа.
  
  “Нам крышка”, - пробормотала Нина, все еще прижимая ногу раненого пилота окровавленными руками. Его здоровью ничего не угрожало, так как Сэм целился в наружную часть бедра, в результате чего у него не было ничего хуже легкого ранения. Боковая дверь открылась, и граждан выпустили, прежде чем пришли солдаты, чтобы забрать Нину. Сэма уже разоружили и бросили на заднее сиденье одного из джипов.
  
  Они конфисковали две сумки, которые были у Сэма и Нины, и надели на них наручники.
  
  “Вы думаете, что можете прийти в мою страну и украсть?” - крикнул им Капитан. “Вы думаете, что можете использовать наш воздушный патруль в качестве своего личного такси? Эй?”
  
  “Послушайте, будет трагедия, если мы в ближайшее время не доберемся до Египта!” Сэм попытался объяснить, но за это получил удар под дых.
  
  “Пожалуйста, послушай!” - Умоляла Нина. “Мы должны добраться до Каира, чтобы остановить наводнения и перебои с подачей электроэнергии, прежде чем весь мир рухнет!”
  
  “Почему бы не остановить землетрясения заодно, а?” Капитан насмехался над ней, сжимая изящную челюсть Нины своей грубой рукой.
  
  “Капитан Ифили, уберите руки от женщины!” - приказал мужской голос, побуждая капитана немедленно подчиниться. “Отпусти ее. И мужчина тоже.”
  
  “При всем уважении, сэр”, - сказал капитан, не отходя от Нины, “она ограбила монастырь, а затем этот неблагодарный, ” прорычал он, пиная Сэма, - “имел наглость угнать наш спасательный вертолет”.
  
  “Я очень хорошо знаю, что он сделал, капитан, но если вы не отдадите их прямо сейчас, я отдам вас под трибунал за неподчинение. Может, я и в отставке, но я по-прежнему главный финансовый донор Эфиопской армии”, - взревел мужчина.
  
  “Да, сэр”, - ответил капитан и жестом приказал мужчинам освободить Сэма и Нину. Когда он отошел в сторону, Нина не могла поверить, кто был ее спасителем. “Кол. Йимену?”
  
  Рядом с ним ждала его личная свита, всего четыре человека. “Ваш пилот сообщил мне о цели вашего визита в Тана Киркос, доктор Гулд”, - сказал Йимену Нине. “И поскольку я у вас в долгу, у меня нет другого выбора, кроме как расчистить вам путь в Каир. Я оставлю в вашем распоряжении двух моих людей и допуск к секретной деятельности из Эфиопии через Эритрею и Судан в Египет ”.
  
  Нина и Сэм обменялись взглядами, полными недоумения и недоверия. “Эм, спасибо, полковник”, - осторожно сказала она. “Но могу я спросить, почему вы помогаете нам? Ни для кого не секрет, что мы с тобой не с той ноги встали”.
  
  “Несмотря на ваше ужасное суждение о моей культуре, доктор Гулд, и ваши яростные нападки на мою личную жизнь, вы спасли жизнь моему сыну. За это я не могу не освободить вас от любой вендетты, которую я, возможно, имел против вас ”, кол. Йимену уступил.
  
  “Боже мой, я сейчас дерьмово себя чувствую”, - пробормотала она.
  
  “Прошу прощения?” он спросил.
  
  Нина улыбнулась и протянула ему руку. “Я сказал, я хотел бы принести вам свои извинения за мои предположения и мои резкие утверждения”.
  
  “Ты кого-то спас?” - Спросил Сэм, все еще не оправившись от удара в живот.
  
  Кол. Йимену посмотрел на журналиста, позволяя ему снять свое заявление. “Она спасла моего сына от неминуемого утопления, когда монастырь затопляло. Многие погибли прошлой ночью, и мой Канту был бы среди них, если бы доктор Гулд не вытащил его из воды. Он позвонил мне как раз в тот момент, когда я собирался присоединиться к мистеру Пердью и другим внутри горы, чтобы наблюдать за возвращением Священной Шкатулки, назвав ее ангелом Соломона . Он назвал мне ее имя и что она украла череп. Я бы сказал, что это вряд ли преступление, достойное смертной казни ”.
  
  Сэм взглянул на Нину поверх видоискателя своей компактной видеокамеры и подмигнул. Было бы лучше, если бы никто не знал, что содержал череп. Вскоре после этого Сэм отправился с одним из людей Йимену за Пердью и Патриком туда, где у их украденного "Лендровера" закончилось дизельное топливо. Им удалось проехать больше половины пути, прежде чем остановиться, так что машине Сэма не потребовалось много времени, чтобы найти их.
  
  
  Три дня спустя
  
  
  С разрешения Йимену группа вскоре добралась до Каира, где "Геркулес" наконец приземлился недалеко от Университета. “Ангел Соломона, да?” Сэм дразнил. “Почему, скажи на милость?”
  
  “Понятия не имею”, - улыбнулась Нина, когда они вошли в древние стены святилища Наблюдателей за Драконами.
  
  “Ты видел новости?” - Спросил Пердью. “Они нашли особняк Карстена полностью заброшенным, если не считать следов пожара, оставившего сажу на стенах. Он официально числится пропавшим без вести вместе со своей семьей ”.
  
  “И эти бриллианты мы… он... положил в сейф?” - Спросил Сэм.
  
  “Исчезли”, - ответил Пердью. “Либо Волшебник забрал их, не сразу поняв, что они поддельные, либо "Черное солнце" забрали их, когда пришли забрать своего предателя, чтобы ответить за то, что мать его бросила”.
  
  “В какой бы форме Волшебник его ни оставил”, Нина съежилась. “Вы слышали, что он сделал с мадам Шанталь, ее помощницей и экономкой той ночью. Бог знает, что он придумал для Карстена ”.
  
  “Что бы ни случилось с этой нацистской свиньей, я в восторге от этого и совсем не чувствую себя плохо”, - сказал Пердью. Они поднялись на последний пролет, все еще ощущая последствия своего болезненного похода.
  
  После утомительного путешествия обратно в Каир Патрик был госпитализирован в местную клинику, чтобы вправить лодыжку, и остался в отеле, пока Пердью, Сэм и Нина поднимались по лестнице в обсерваторию, где ждали мастера Пенекал и Офар.
  
  “Добро пожаловать!” Офар зазвенел, сложив руки. “Я слышал, у вас могут быть для нас хорошие новости?”
  
  “Я надеюсь на это, иначе к завтрашнему дню мы окажемся под пустыней, а над нами будет океан”, - циничное ворчание Пенекаля донеслось с возвышенности, где он смотрел в телескоп.
  
  “Похоже, вы, ребята, пережили еще одну мировую войну”, - заметил Офар. “Надеюсь, вы не получили никаких серьезных травм”.
  
  “Они оставят шрамы, мастер Офар, ” сказала Нина, “ но мы все еще живы и здоровы”.
  
  Вся обсерватория была украшена старинными картами, гобеленами ткацкого станка и старыми астрономическими инструментами. Нина села на диван рядом с Офаром, открыв свою сумку, и естественный свет желтого послеполуденного неба позолотил всю комнату, создавая волшебную атмосферу. Когда она показала камни, два астронома немедленно одобрили.
  
  “Это настоящие. Бриллианты царя Соломона”, - улыбнулся Пенекал. “Большое вам всем спасибо за вашу помощь”.
  
  Офар посмотрел на Пердью. “Но разве они не были обещаны Проф. Имру?”
  
  “Не могли бы вы воспользоваться шансом и оставить их в его распоряжении вместе с известными ему алхимическими ритуалами?” Пердью спросил Офара.
  
  “Абсолютно нет, но я думал, что это была ваша сделка”, - сказал Офар.
  
  “Проф. Имру узнает, что Джозеф Карстен украл их у нас, когда пытался убить нас на горе Йеха, поэтому мы не сможем их вернуть, понимаешь?” Пердью объяснил с большим весельем.
  
  “Значит, мы можем хранить их здесь, в наших хранилищах, чтобы помешать любой другой зловещей алхимии?” - Спросил Офар.
  
  “Да, сэр”, - подтвердил Пердью. “Я приобрел два из трех простых бриллиантов через частные продажи в Европе, и согласно сделке, как вы знаете, то, что я купил, остается моим”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Пенекал. “Я бы предпочел, чтобы ты оставил их себе. Таким образом, простые числа будут храниться отдельно от... ” он быстро оценил бриллианты, “ ... остальных шестидесяти двух бриллиантов царя Соломона.
  
  “Значит, пока что Волшебник использовал десять штук, чтобы вызвать чуму?” - Спросил Сэм.
  
  “Да”, - подтвердил Офар. “Используя одно простое число, "Селесту". Но они уже освобождены, так что он больше не сможет причинить вреда, пока не сможет получить эти и два простых числа мистера Пердью ”.
  
  “Хорошее шоу”, - сказал Сэм. “И теперь ваш алхимик уничтожит эпидемии?”
  
  “Не отменить, а остановить текущий ущерб, если только Волшебник не наложит на них руки до того, как наш алхимик преобразовал их состав, чтобы сделать их бессильными”, - ответил Пенекал.
  
  Офар хотел сменить болезненную тему. “Я слышал, вы сделали целое разоблачение &# 233; провала коррупции в МИ-6, мистер Клив”.
  
  “Да, это выйдет в эфир в понедельник”, - гордо сказал Сэм. “Мне пришлось редактировать и пересказывать все это за два дня, пока меня мучила ножевая рана”.
  
  “Отличная работа”, - улыбнулся Пенекал. “Особенно когда дело доходит до военных вопросов, страну не следует оставлять в неведении ... так сказать”. Он посмотрел на Каир, все еще лишенный власти. “Но теперь, когда пропавший глава МИ-6 будет показан по международному телевидению, кто займет его место?”
  
  Сэм ухмыльнулся: “Похоже, специального агента Патрика Смита ждет повышение за его выдающуюся доблесть в привлечении Джо Картера к ответственности. И кол. Йимену также поддержал его безупречные подвиги перед камерой ”.
  
  “Это великолепно”, - обрадовался Офар. “Надеюсь, наш алхимик поторопится”, - вздохнул он, размышляя. “У меня плохое предчувствие, когда он опаздывает”.
  
  “У тебя всегда плохое предчувствие, когда люди опаздывают, мой старый друг”, - сказал Пенекал. “Ты слишком много беспокоишься. Помните, жизнь непредсказуема”.
  
  “Это, безусловно, для неподготовленных”, - раздался злобный голос с верхней площадки лестницы. Они все обернулись, чувствуя, как воздух холодеет от недоброжелательности.
  
  “О, Боже мой!” - Воскликнул Пердью.
  
  “Кто это?” - Спросил Сэм.
  
  “Это... это… мудрец!” Ответил Офар, дрожа и хватаясь за грудь. Пенекал встал перед своим другом, когда Сэм встал перед Ниной. Пердью стоял перед всеми.
  
  “Ты будешь моим противником, высокий человек?” - учтиво спросил Фокусник.
  
  “Да”, - ответил Пердью.
  
  “Пердью, как ты думаешь, что ты делаешь?” Нина в ужасе зашипела.
  
  “Не делай этого”, - сказал Сэм Пердью, положив твердую руку на плечо. “Ты не можешь быть мучеником из-за чувства вины. Люди предпочитают делать с тобой всякое дерьмо, помни. Мы выбираем!”
  
  “У меня кончилось терпение, и мой курс был достаточно задержан из-за того, что эта свинья дважды проиграла в Австрии”, - прорычала Райя. “А теперь отдайте камни Соломона, или я спущу со всех вас кожу живьем”.
  
  Нина держала бриллианты за спиной, не подозревая, что у неестественного существа есть к ним чутье. С невероятной силой он отшвырнул Пердью и Сэма в сторону и потянулся к Нине.
  
  “Я собираюсь переломать каждую косточку в твоем маленьком теле, Иезавель”, - прорычал он, обнажив эти ужасные зубы перед лицом Нины. Она не могла защищаться, так как ее руки крепко держали бриллианты.
  
  С ужасающей силой он схватил Нину и развернул ее к себе. Она прижалась спиной к его животу, он прижал ее к себе, чтобы разжать ее руки.
  
  “Нина! Не отдавайте их ему!” - Рявкнул Сэм, поднимаясь на ноги. Пердью подкрадывался к ним с другой стороны. Нина плакала от ужаса, ее тело сотрясалось в ужасных объятиях Мага, когда его коготь больно сжал ее левую грудь.
  
  У него вырвался странный вопль, переросший в крик ужасной агонии. Офар и Пенекал отступили назад, и Пердью прекратил ползти, чтобы выяснить, что происходит. Нина не могла убежать от него, но его хватка на ней быстро ослабла, а его визг становился все громче.
  
  Сэм нахмурился в замешательстве, понятия не имея, что происходит. “Нина! Нина, что происходит?”
  
  Она только покачала головой и одними губами произнесла, я не знаю .
  
  Именно тогда Пенекал набрался наглости обойти вокруг, чтобы определить, что происходит с визжащим Волшебником. Его глаза расширились, когда он увидел, как губы высокого, худощавого мудреца распались вместе с его веками. Его рука лежала на груди Нины, сбрасывая кожу, как будто его бил электрический ток. Комнату заполнил запах горящей плоти.
  
  Офар воскликнул и указал на грудь Нины: “Это отметина на ее коже!”
  
  “Что?” Спросил Пенекаль, присмотревшись повнимательнее. Он заметил, о чем говорил его друг, и его лицо просветлело. “Доктор Метка Гулда уничтожает Мудреца! Смотрите! Смотрите, ” он улыбнулся, “ это Печать Соломона!”
  
  “Что?” - спросил я. - Спросил Пердью, протягивая руки к Нине.
  
  “Печать Соломона!” Повторил Пенекаль. “Ловушка для демонов, оружие против демонов, которое, как говорят, было даровано Соломону Богом”.
  
  Наконец, несчастный алхимик упал на колени, мертвый и высохший. Его труп рухнул на пол, оставив Нину невредимой. Все мужчины на мгновение замерли в изумленном молчании.
  
  “Лучшая сотня фунтов, которую я когда-либо тратила”, - сказала Нина ничем не примечательным тоном, поглаживая свою татуировку, за несколько секунд до обморока.
  
  “Лучший момент, который я никогда не снимал”, - посетовал Сэм.
  
  Как только все они начали приходить в себя после невероятного безумия, свидетелями которого они только что стали, назначенный Пенекалем алхимик ленивой походкой поднялся по лестнице. Совершенно равнодушным тоном он объявил: “Извините, я опоздал. Ремонт в ресторане Talinki's Fish & Chips задержал меня на ужин. Но теперь мой живот полон, и я готов спасти мир ”.
  
  
  ***КОНЕЦ***
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"