Робертсон Линда : другие произведения.

Порочный Круг Серия "Персефона Алкмеди", книга 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  ПОРОЧНЫЙ КРУГ
  Серия "Персефона Алкмеди", книга 1
  Линда Робертсон
  
  
  Эта книга посвящена…
  
  мои родители, конечно.
  
  Мама, спасибо за то, что сама заядлая читательница, и за то, что снабжаешь маленькую меня с богатым воображением книгами. Больше мам должно быть таких, как ты.
  
  Папа, я знаю, ты гордишься мной.
  
  И моим мальчикам.
  
  Видишь? Мечты могут сбыться благодаря тяжелой работе и настойчивости.
  
  
  СПАСИБО:
  
  
  Герой в красном плаще благодарит
  
  Мистеру Томасу Гранди, моему школьному преподавателю творческого письма. Благодаря вам я продолжал верить в себя все эти долгие годы.
  
  и Линде Партлоу. Не все друзья созданы равными, но друзья-писатели - самые лучшие. Вы не только читали, но и предлагали поддержку, критику, сарказм, остроумные насмешки (независимо от того, заслуживал я этого или нет) и время от времени пожимали плечами типа “теперь-я-действительно-думаю-что-ты-странный”. Насколько это круто?
  
  Java-n-Chocolate Спасибо
  
  моей писательской группе the Ohio Writers Network. Мишель, Лора, Мелисса, Рэйчел, Эмили, Фейт и Лиза. Эта группа настолько крутая, что у них даже есть талисман ....
  
  Маргарита благодарит
  
  моему редактору, Пауле Гуран.
  
  Где мой наперсток? Джосé!
  
  Воющая благодарность
  
  Джиму Льюису. Ты любишь меня такой, какая я есть. Вау.
  
  Почтительная благодарность
  
  моей Музе, у которой много имен.
  
  
  Глава 1
  
  
  Половина седьмого утра, невероятно красивый мужчина…Артур, да, Артур…держал меня в своих сильных объятиях, глядя в мои глаза с нежностью, пониманием и желанием, и он собирался поцеловать меня, и—
  
  Звук открывающейся гаражной двери разрушил мой идеальный романтический сон. Блаженный сон прервался, я вскочил с кровати, готовый защищать свой дом.
  
  Сжимая бейсбольную биту так, что побелели костяшки пальцев, я проложил неверный путь — чтобы избежать скрипучих мест — вниз по лестнице. Я прокрался к кухне; восточные окна все еще были темными. Впереди дверь справа соединяла дом с гаражом. Я слышал, как кто-то начал подниматься по ступенькам снаружи.
  
  Затаив дыхание, я поднял биту.
  
  Дверь открылась.
  
  “Проклятые оборотни выбрасывают коробки из-под крема ”Криспи" на лужайку".
  
  “Нана”. Я вздохнула, расслабляясь и опуская биту. Я сунула ее за дверь.
  
  Она даже не взглянула в мою сторону, когда вошла с газетой и потрепанной коробкой для выпечки. К ее розовым пушистым тапочкам прилипли травинки. Разносчик газет, должно быть, снова пропустил подъездную дорожку.
  
  Она только вчера переехала, так что я еще не привык к ее присутствию здесь. Очевидно, восьмидесятичетырехлетней женщине не требовалось так много сна, как я ожидал.
  
  Зажав сигарету “Мальборо" в уголке рта, она прошаркала через кухню и спросила: "Значит, ты сегодня рано встаешь, Персефона?”
  
  Я фыркнула. “Нет. И я не знала, что ты перестал спать в.”
  
  “Ну, на самом деле, рассвет - это мой новый будильник”.
  
  “Ты все еще рано”.
  
  “Вини медсестер”, - сказала Нана. Затем она пробормотала: “Они ведут себя так, как будто это школа-интернат. Вставай. Прими лекарство. Поешь. Займись спортом. Поиграй в бинго. Я плачу за это, я должен спать и курить, когда захочу ”. Она ворчала всю дорогу до мусорного ведра, где трясла коробку с пончиками так сильно, что целлофановая крышка затрещала. “Знаешь, это продолжалось по меньшей мере два чертовых дня”. На этот раз она говорила громче, так что я знал, что она обращается ко мне.
  
  “Я был занят, - сказал я, - перевозил твои вещи из Вудхейвена”. Упоминание о переезде напомнило мне, что у меня болят мышцы. Грубое пробуждение и мои напряженные действия скрытности не помогли.
  
  Она посмотрела на меня и нахмурилась, но я не был уверен, было ли ее суровое выражение вызвано моими словами или моим выбором пижамы — лиловыми трусиками и обрезанной фиолетовой майкой с надписью "Поклонница за круглым столом" старинными буквами на щите. Это точное описание. Я видел все фильмы и документальные фильмы, когда-либо снятые об Артуре Пендрагоне, и собрал коллекцию книг и произведений искусства, основанных на легендах об Артуре. Однако ни один художник или актер никогда не был близок к тому, чтобы запечатлеть Артура так, как это было в моих мечтах. Забавно это.
  
  Нана цокнула языком. “Где твоя ночная рубашка?”
  
  Я вспомнила длинные фланелевые платья, в которых она шила мне спать в детстве. Они были прямо из фильма “Это была ночь перед Рождеством”. Я подумал, не выиграла ли она в юности пожизненное членство в секретном клубе под названием Clothiers for the Frumpy Woman. “Это моя пижама”.
  
  “Это все, в чем ты спишь?”
  
  “До вчерашнего дня я жила одна, Нана, так что то, в чем я сплю, не было проблемой”. Тем не менее, холодный октябрьский воздух, врывающийся внутрь, заставил меня пожалеть, что я не надела халат. Я закрыл дверь, которую она оставила открытой.
  
  Нана выбросила коробку с выпечкой в мусорное ведро. Маленькие кусочки скошенной травы каскадом посыпались на кухонный пол. “В любом случае, чертовы грязные животные”. Когда она, шаркая, вернулась ко мне, ее рука чопорно погладила копну седых волос. Я знал, что будет дальше. Я бы посмеялся над ней, когда она это сказала, но она смотрела прямо на меня. “Ведьмы и волки не предназначены для общения”. Нана все еще придерживалась старой поговорки, существовавшей задолго до появления общественных сообществ, отличных от человеческих.
  
  “Прекрати это”, - сказал я. “Они мои друзья”.
  
  Она вынула сигарету изо рта и выпустила дым в потолок, затем указала пепельницей на коробку в мусорном ведре. “Некоторые друзья”.
  
  Я бросил на нее апатичный взгляд и упер руки в бедра. Я начал этот день готовым к драке.
  
  “Они, очевидно, невысокого мнения о тебе”, - добавила Нана. Она свернула в коридор.
  
  Это было неправдой. “Я ничего не могу поделать с тем, что тебе не нравится w æres. Ты имеешь право на собственное мнение, но не жди, что я буду чувствовать то же самое”.
  
  Она фыркнула.
  
  Я внезапно понял, что нахватался от нее этого грубого ответа.
  
  Нана прошаркала из кухни в столовую, затем в гостиную, все еще держа под мышкой сложенную газету. “Для них ты просто какая-то странная версия священника на исповеди”.
  
  Несмотря на то, что я полностью осознавал, что меня травят, я последовал за ней. Не потому, что я хотел драки; я действительно этого не хотел. Но я также не отступал, когда кто-то затевал драку со мной. Я чувствовал себя обязанным прекратить это сейчас, пока это не стало рутиной. Я был вынужден выслушивать ее высказывания против w ære неоднократно в течение тех лет, когда я рос в ее доме. Итак, что ж, это был мой дом.
  
  Я остановился в дверях. Мой старый фермерский дом с солонкой был оформлен в эклектичном викторианском стиле. Гостиная — с ее темно-красными стенами, каменным камином и книжными полками, заполненными всем, что у меня есть об Артуре, — была моим убежищем. В больших черно-золотых рамах висели плакаты с картинами Джона Уильяма Уотерхауза, сэра Фрэнка Дикси и других художников на тему Камелота. Обычно эта комната действовала на меня успокаивающе, но не этим утром. “Священник на исповеди? Что это должно означать?”
  
  Она отмахнулась от меня, потом все равно ответила. “Вы загоняете их в клетку, успокаиваете их совесть, чтобы они могли ‘продолжать’”. Несмотря на псевдодраму, которую она добавила к последним двум словам, это могло бы прозвучать несколько мудро, если бы она не споткнулась на слове “совесть”, добавив на несколько слогов больше, чем нужно. Пытаясь прийти в себя, она быстро добавила: “Кроме того, друзья не оставляют мусор на твоей лужайке. Настоящие друзья более уважительны, чем это”.
  
  Бабушкины тапочки оставили следы на скошенной траве по всему моему дому. Боль в мышцах вывела меня из себя. Я зарычал: “Я бы подумал, что семья, в большей степени, чем друзья, должна быть уважительной”.
  
  “Они должны”.
  
  “Ты не такой”.
  
  Она обернулась. “Что?”
  
  Я указал на пол. “Ты разбрасываешь травяной мусор по всему моему дому”.
  
  “Где?” - снова потребовала она ответа, прищурившись, глядя в пол.
  
  С ее глазами все было в порядке, но она была не прочь симулировать старческие недуги, когда это приносило ей пользу.
  
  Я вернулась на кухню и принесла маленькую метлу и совок для мусора, думая, что, по крайней мере, мне придется косить еще несколько недель. Конечно, вместо этого я бы потратил следующие несколько месяцев на расчистку следов от растаявшего снега.
  
  После того, как я выбросила мусор в мусорное ведро, я бросила взгляд через столовую в гостиную, где сидела Нана. Нана была в безопасности от моего взгляда, спрятавшись за газетой. Она устроилась в моем уютном кресле. Осознание того, что теперь это будет ее уютное кресло, не улучшило моего настроения.
  
  “Ты верно подметил”, - сказала я, возвращаясь в гостиную, - “но я не возражаю, если мои друзья будут небрежны с коробкой для пончиков. Они достаточно ответственны, чтобы запираться в полнолуние. Для меня это важнее, и это должно что-то значить для тебя ”.
  
  “Верно. Это кое-что значит. Это имеет значение из-за того, что они глупы. Волки меняются в полнолуние; ведьмы собирают энергию и творят заклинания в полнолуние. Почему они хотят быть где-то рядом с вами во время полнолуния, находится за пределами понимания ”.
  
  “Это единственный раз, когда это безопасно! Они уже собираются измениться!”
  
  Зазвонил телефон. Я подскочила, затем поспешила на кухню, чтобы ответить на звонок. Взгляд на часы над старой плитой оливкового цвета сказал мне, что еще даже не было семи. Звонки в такую рань обычно не были хорошими новостями. “Алло?”
  
  Официальный женский голос произнес: “Персефона Алкмеди, пожалуйста”.
  
  Я сразу забеспокоился: звонивший с первого раза правильно произнес оба моих имени. Редкий случай. Я надеялся, что это не администратор из дома престарелых. Они сказали мне ожидать задержки и нескольких головных болей, связанных с тем, чтобы Бабушкино социальное обеспечение вернулось к ней, и перед кофе я просто не был готов думать так усердно, как того хотел администратор. “Кто, могу я спросить, звонит мне в шесть сорок три утра?”
  
  “Вивиан Даймонд”.
  
  Я знала о ней — определенно не кто-то, связанный с домом престарелых. Она была верховной жрицей единственного кливлендского ковена, официально одобренного Советом старейшин ведьм, или WEC. Громкий стиль общения Вивиан не произвел на меня впечатления, а ее манера руководства имела тенденцию пренебрегать настоящими практиками в пользу заигрывания с подражателями с большими карманами. Следовательно, я не посещал встречи или открытые ритуалы, которые она проводила. Я прекрасно справлялся здесь, на фермах Огайо, в качестве одиночки.
  
  “Я прошу прощения, что звоню так рано”, - сказала она, ее голос был немного гнусавым, - “но мне нужна ваша помощь. Мне рекомендовали ваше имя”.
  
  “Рекомендованный кем?”
  
  Она сделала паузу. “Лорри Корделл”.
  
  Раньше Лорри держала здесь питомник в полнолуние, но по работе переехала поближе к Кливленду. Она воспитывала свою дочь Беверли одна. Мне было интересно, как у них дела. С тех пор, как Лорри нашла место в городе для питомника, я пропустил вечера попкорна и Диснея с Беверли. (Хрустящая еда и музыкальные комедии прекрасно заглушали звуки, доносившиеся из питомника.) “Как ты познакомился с Лорри?”
  
  “Кто там, Сеф?” Звонила Нана.
  
  Я нажал кнопку отключения звука и крикнул в ответ: “Это для меня, Нана!” Она собиралась совать нос во все?
  
  “Она недавно присоединилась к моему ковену”, - сказала Вивиан.
  
  Потрясенный, я не ответил. Это было то, что имела в виду Нана. Оборотни избегали магических ритуалов любой ценой. Поднятые энергии могли вызвать частичные сдвиги тела — обычно головы и рук, — но разум страдал больше, чем тело. Во время частичного сдвига сверхразум может поглотить человеческий разум, оставив только обезумевшего зверя-убийцу. По закону полиция может убить на месте любого, кто находится в частичном превращении не в полнолуние.
  
  “Мисс Алкмеди?”
  
  “Я здесь”.
  
  “Мисс Алкмеди?”
  
  Я отключил звук. “Я здесь”.
  
  “Я хотел бы встретиться с тобой. Сегодня. По возможности раньше”.
  
  “Дай-ка я проверю свой календарь”. Достав ежедневник Джона Уильяма Уотерхауса из сумочки под подставкой для телефона, я пролистала страницы. Потребовалось усилие, чтобы не погрузиться в грезы над оформлением, но я послушно просмотрела строки назначения. Единственной пометкой было то, что колонка должна быть сдана в 3 часа дня вчера. Я уложился в крайний срок на день раньше. Несколько гаданий на картах Таро для постоянных клиентов были намечены карандашом на конец недели, но никаких официальных встреч не было, так что мое расписание было четким. Чтение карт верховной жрицы может привести к увеличению клиентуры Таро. Дополнительные деньги помогли бы мне компенсировать расходы на бабушку с проживанием.
  
  “Какое время и место было бы для тебя подходящим?” Спросил я. Не допускать, чтобы пути Наны пересекались с клиентами, было бы лучше для всех заинтересованных сторон.
  
  “Кофейня на Восточной девятой, примерно в четырех кварталах от Зала славы рок-н-ролла. Скажем, через час?”
  
  Черт. Она была действительно срочной. “Я просто могу успеть, если только пробки не превратятся в кошмар”. Я знал о ней, но не о том, как она выглядела. “Откуда я тебя узнаю?”
  
  “О, не волнуйся. Я узнаю тебя”. Она повесила трубку.
  
  Я ненавидел, когда люди не заканчивают разговор, прежде чем повесить трубку. И она узнала бы меня? Как? Я вернул телефон в зарядное устройство. Когда я обернулся, Нана стояла в широком дверном проеме и смотрела на меня.
  
  Ее морщинистое лицо ничего не выражало. Если бы я не знал, что она всегда была такой, я мог бы подумать, что все морщины скрывают реакцию. “Кто умер?” - спросила она.
  
  “Никто не умер”.
  
  “Люди не звонят так рано, если только ночью кто-то не умер”. Она сделала паузу. “Или твои ‘друзья’ тоже занимаются этим дерьмом?”
  
  “Звонит телефон, Нана, и я отвечаю на него. Иногда это мои друзья, а иногда —”
  
  “Прекрасно”.
  
  То, что она была здесь, было похоже на воспитание избалованного подростка. Она собиралась закатить глаза, прервать меня и вести себя так, как будто я был ниже.
  
  Она сунула мне сложенный кусок газеты. “Я закончила с этой частью”. Она повернулась и прошаркала мимо большого дубового обеденного стола, пухлые руки поднялись, чтобы пригладить копну седых волос.
  
  Этот жест напомнил мне, что я не записала ее еженедельное посещение парикмахера в свой ежедневник. Она настаивала на том, чтобы ее волосы были уложены в стиле "улей", так что это было больше похоже на уход, чем на парикмахерскую. (Большую часть своего детства я считала, что у нее забавная форма головы. Когда я в конце концов поняла, что все это было сделано с помощью бигудей и лака для волос, это уменьшило ее пугливость.) Я отложил газету, схватил ручку и записал назначение.
  
  Когда я закончил писать, мне бросился в глаза заголовок на первой полосе газеты: Женщина найдена мертвой. Внизу, более мелкими буквами: Власти подозревают причастность к секте. Просматривая фотографию, я узнал лицо плачущей молодой девушки, которую удерживали медики, руки тянулись к накрытому простыней телу на носилках. Девушкой была Беверли Корделл, дочь Лорри.
  
  
  Глава 2
  
  
  Вивиан опоздала.
  
  Я решила не расплакаться, будучи злой. Быстрое преобразование любой другой эмоции в гнев, возможно, не самое лучшее мое качество, но оно может быть полезным. Однако нервную энергию, которую это всколыхнуло, нужно было как-то расходовать. Итак, пока я сидел в кафе и ждал, мои колени по очереди подскакивали от раздражения и нетерпения. Подошвы моих бордовых замшевых балеток сильно натренировались.
  
  Одетая в синие джинсы, темно-бордовый блейзер и черную майку, с моими темными волосами, заплетенными в свободную косу, я каким-то образом смогла выглядеть по-деловому, хотя у меня голова шла кругом, когда я одевалась. Мне было все равно, думала Вивиан, что я выгляжу профессионально или нет.
  
  Склонившись над статьей об убийстве Лорри, я перечитываю ее в пятый раз, желая, чтобы новости были какими угодно, только не такими. Полиция, действовавшая по анонимному сообщению, обнаружила Лорри в спальне ее квартиры. Беверли спала в своей комнате, когда прибыла полиция. В статье ничего не говорилось о причине смерти, только о том, что тело Лорри было “предположительно уложено ритуальным образом” и что “на стенах были нарисованы символы тем, что, по мнению властей, было ее кровью”.
  
  Несмотря на то, что в это октябрьское утро в воздухе было больше обычного осеннего холода из Огайо, я потягивала мокко со льдом. В животе у меня бурлило от жара. Вкус кофе был слишком сильным. Я не был уверен, сделал ли бариста что-то не так или горечь была проекцией моего нынешнего психического состояния.
  
  Пытаясь найти что-то хорошее в ситуации, единственным положительным моментом, который я мог видеть, было то, что Лорри знала мой секрет, которым я не хотел делиться. Теперь мне не нужно было беспокоиться о том, что это когда-нибудь вернется и будет преследовать меня. Все остальное было плохо. Я никогда больше не увижу Лорри. И бедняжку Беверли! Такая молодая — в следующем месяце ей исполнится десять лет — и теперь одна.
  
  Я знал, как это тяжело. Примерно в ее том же возрасте я оказался с Наной. У Беверли не было живых бабушки с дедушкой, тети или дяди. Бедный ребенок. С кем бы она жила?
  
  Мои глаза горели. Я должен был перестать думать о ней, или я снова начну рыдать, как тогда, в душе.
  
  К настоящему времени анализы крови выявили бы недуг Лорри, и убийство снова попало бы в заголовки завтрашних газет. Еще одна ступенька на пути тех, кто пытается доказать насилие и опасность w æres в обществе. Подобная плохая пресса усложнила жизнь хорошим, ответственным людям, пытающимся слиться с обществом. Я мог представить ужасную версию того, как это могло бы разыграться: колдовские символы на месте убийства подтолкнули бы местный ковен к расследованию; затем разнеслась бы новость о том, что Лорри была заражена. Какой-нибудь журналист, жаждущий Пулитцеровской премии , сделал бы разоблачение &# 233; и раскрыл бы, что Лорри и Вивиан были связаны, что привело бы к негативному общественному резонансу и, что еще хуже, Вивиан и ее ковен подверглись бы расследованию со стороны Совета старейшин. У этого был потенциал превратиться в цирк ведьм и w &# 230; повторное избиение СМИ.
  
  Вероятно, поэтому Вивиан позвонила мне. Она хотела, чтобы кто-то посторонний провел более объективное гадание на картах Таро.
  
  Не то чтобы мое нынешнее состояние можно было назвать “объективным”.
  
  Последние пятнадцать минут я не сводил глаз с каждой женщины, которая входила. В восемь утра центр Кливленда был центром спешащих бизнесменов. Многие женщины приходили и уходили, опрятные в своей офисной одежде и удобных туфлях-лодочках. Я ожидал, что Вивиан будет среди них, инкогнито, с обычной работой секретаря и реальной жизнью. Но когда в восемь пятнадцать ко мне наконец подошли, это был не помощник руководителя.
  
  “Мисс Алкмеди?”
  
  Она была здесь все это время. Как только толпа поредела, она подошла к моему маленькому столику и назвала меня по имени. На ее бейдже было написано "Вивиан, менеджер".
  
  Со своими белокурыми локонами, собранными в пучок, и дико торчащими концами она напомнила мне куклу из моего детства; я окунал голову куклы в унитаз всякий раз, когда хотел “помыть” ей волосы. Это сказалось. Волосы Вивиан, однако, выглядели мягкими, и прическа подходила ей гораздо больше, чем моей кукле. Ее макияж был безупречен, и, когда она прикусила губу, ее слишком белая улыбка засияла. Она ни за что не пила то, что подавала, если только ее зубы не были профессионально отбелены.
  
  Мое колено перестало дрыгаться. “Привет”.
  
  Под фартуком на Вивиан была надета симпатичная блузка кремового цвета с длинными рукавами и практичными манжетами. В сочетании с коричневыми вельветовыми брюками и модными туфлями этот наряд делал ее похожей на одну из самых деловых покупательниц. Однако с украшениями она переборщила: серьги-гвоздики с бриллиантами, ожерелье и браслет в золотой оправе в тон и, по крайней мере, по одному кольцу на каждом пальце. Очевидно, Вивиан взяла свою фамилию в качестве аксессуара.
  
  “Извини, что не смогла дозвониться до тебя раньше. Одна из девушек не пришла. Я бы тебе кое-что сказала, но ты прошла линию Мэнди”.
  
  То, что я знал о Вивиан Даймонд, я узнал из вторых рук от Лидии, пожилой ведьмы, у которой я купил свой дом и землю и которая все еще жила примерно в десяти минутах езды от своего бывшего дома. Лидия в обязательном порядке посещала все встречи и ритуалы ковена, а затем всегда находила повод позвонить или зайти и сообщить мне об этом. Не то чтобы я просил ее об этом; Лидия хотела, чтобы я участвовал. Однажды она сказала мне, что из меня получилась бы лучшая верховная жрица, чем Вивиан. Это было лестно, но меня никогда не интересовала роль или сопутствующее ей разоблачение. Лидия была одной из тех милых старушек, которым было почти невозможно сказать "нет", но я справился, сославшись на свою молодость как на недостаток.
  
  Тем не менее, здесь была Вивиан, и она казалась не намного старше меня, если я был прав, оценивая ее в тридцать с небольшим. И она возглавляла одобренный WEC ковен? Руководила им, может быть, восемь лет? Из отчетов Лидии я предположила, что Вивиан будет пятьдесят с лишним.
  
  Хотя большинство ведьм в больших городах не так секретничают о своем пути, как их коллеги в небольших городках, Вивиан не носила никаких пентаклей или украшений с символом богини. Я подумала, что говорить тихо, используя код, было бы благоразумно. Окинув быстрым взглядом комнату, я понизила голос и спросила: “Ты носишь подвязку в группе?”
  
  “Да, но только когда мы проводим особый ритуал Стрегана”.
  
  Я нахмурился; она поняла мой вопрос буквально. Стрега - это итальянская викканская традиция; в ней верховная жрица носит подвязку, чтобы показать свой статус, как короли носят короны.
  
  Выражение лица Вивиан потемнело, когда она, казалось, поняла, почему я спросил. “Я начала молодой”, - отрезала она. Усомнившись в ее авторитете, должно быть, задела щекотливое место.
  
  Легкая, грустная улыбка слегка изогнула ее губы, когда она заметила мою газету. “Пойдем в мой офис, хорошо?” Она повернулась, не дожидаясь моего ответа.
  
  Я собрала свою сумочку, газету и бархатную сумку с картами Таро и последовала за ней через дверь с надписью "Только для сотрудников". Она сняла фартук, повесила его на настенный крючок и скользнула в стандартное офисное кресло за столом, таким аккуратным, что казалось, им не пользовались. Небольшое пространство было хорошо организовано, с дубовыми шкафами для хранения документов и полками, украшенными подставками для книг с логотипом магазина. На самой высокой полке стояла единственная вещь, которая казалась неуместной: деревянная коробка. У него были покрытые ржавчиной железные детали и старый замок. Мне он понравился; он казался очень артуровским, как нечто среднее между чемоданом и пиратским сундуком с сокровищами. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что там, вероятно, хранились какие-то заклинания для успешного бизнеса. Или, может быть, заклинание, которое не давало ее арендной плате подняться выше уровня, обеспечивающего прибыльность.
  
  Я опустилась на складной стул, расположенный напротив нее. Газета и сумочка отправились под стул; мешочек с картами Таро остался у меня на коленях.
  
  “Очевидно, вы знаете о смерти Лорри”, - сказала она.
  
  “Да”. Я разгладила бахрому на бархатном мешочке.
  
  “Я знаю, кто это сделал”.
  
  Я вскинул голову. Я этого не ожидал.
  
  Подбородок Вивиан опустился. Ее пальцы поднялись и затрепетали, как будто ее трясущиеся руки могли стереть слова, которые она только что произнесла. Пытаясь скрыть неловкость, она подвинулась и почти закрыла лицо руками, но, казалось, передумала. Это испортило бы ее безупречно нанесенную косметику.
  
  Я ждал, что она продолжит, но она молчала. Мне не нужны были карточки, чтобы знать, что говорить. “Вы должны пойти в полицию”.
  
  “Я не могу”. Она открыла ящик стола и достала салфетку из карманного пакета. Она промокнула свои идеально подведенные голубые глаза. “Послушай, если я начну вмешиваться в дела полиции, полиция начнет вмешиваться в дела ковена. Я знаю, как работает эта игра, и мой ковен слишком важен для меня”.
  
  Я был прав. Ее способность быть беспристрастной и объективной полностью испарилась. “Вы могли бы позвонить по анонимному сообщению”, - предложил я. У полиции уже был один такой. Если бы ее не уговорили на это, я был уверен, что карты убедили бы ее поступить правильно в интересах правосудия.
  
  Вивиан прерывисто выдохнула. “Это не проблема для полиции, мисс Алкмеди”.
  
  “Позволю себе не согласиться. Лорри мертва. Ее убили!”
  
  “Даже если бы я рассказала им все, ” сказала она, “ полиция никогда не нашла бы убийцу. Это останется нераскрытым. Они думают, что это случайно, потому что это выглядит случайным”.
  
  “Случайно? Оккультные символы были нацарапаны на ее стенах ее собственной кровью!”
  
  Ее голос прозвучал тихо и испуганно. “Я знаю”.
  
  Больше никаких оправданий. “Вы хотите, чтобы я прочитал и посмотрел, какие данные содержатся в карточках, пока вы принимаете решение?” Я был осторожен, чтобы сформулировать это именно так. Людям всегда приходится делать свой собственный выбор.
  
  “О, пожалуйста!” Она выбросила испачканную салфетку в корзину для мусора. Затем она начала смеяться. “Ты думаешь, я пригласила тебя сюда, чтобы ты читал мои открытки?”
  
  Мое колено снова начало подпрыгивать. “Это то, чем я больше всего известна среди ведьм”. В моем животе образовался холод, который не имел никакого отношения к мокко со льдом. “Мисс Даймонд, я не любитель сплетен. Если ты не хочешь, чтобы твои карточки читали, тогда я не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне ”.
  
  Вивиан оценивающе посмотрела на меня, ее голубые глаза были ледяными. “Лорри рассказала мне, как ты помог ей в прошлом году. Помоги ей снова”.
  
  Я застыла. Мое сердце подскочило к горлу.
  
  Рассказала ли Лорри мой темный секрет? Она поклялась никогда не говорить об этом! И она рассказала Вивиан?
  
  В прошлом году я провела несколько гаданий на картах Таро для Лорри. За ней следил настоящий подонок, и его опасные намерения были ясны по картам. У нее не было ни времени, ни оснований для получения судебного запрета, поэтому, чтобы защитить ее и ее дочь, я решил помочь. Я столкнулся с ним лицом к лицу. Однако ситуация с ним вышла из-под контроля, и ... Я случайно убил его. Это не было преднамеренным. Полиция так и не раскрыла это дело. Я подозревал, что они не слишком старались. Парень оказался наркоманом и осужденным насильником, освобожденным из-за юридической формальности. Тем не менее, он был человеком , а я отняла у него жизнь.
  
  Я изобразила смущенную улыбку. “Извините, я не понимаю. Какое отношение имеет помощь в ее переезде в Кливленд?”
  
  “Мисс Алкмеди, я не говорю о том, что вы передвигаете ее безделушки”.
  
  “Тогда в чем, по словам Лорри, я ей помог?”
  
  “Она рассказала мне достаточно, чтобы понять, что твоя интерпретация Красного цвета, скажем так, свободнее, чем у большинства ведьм”.
  
  Наказание ведьм - это кодекс этики, написанный в двадцатом веке, но основанный на более старых документах и традициях. Из-за моей родословной, восходящей к Древней Греции, я считал себя скорее язычником, но в целом принимал стандарты Красного.
  
  Я встал. “Это неправда”.
  
  “Ну, ты, очевидно, не так беспокоишься о своей карме, как я о своей. Кроме того, убийца Лорри предвидел бы, что я начну действовать. Я бы сожгла себя на костре, чтобы даже подумать о попытке противостоять ему. Но ты…ты, он бы никогда не заподозрил. Она уверенно улыбнулась. “Ты всего лишь имя в списках, тот, кто даже не посещает местные встречи. Неактивный одиночка”. Последнее прозвучало унизительно.
  
  Я хотел ответить что-нибудь гадкое, но не стал. Во-первых, то, что я сделал, стоило бы мне кармы. Во-вторых, я предпочел уединение и отказался позволить ей заставить меня чувствовать, что это плохо. У меня вырвался медленный вздох. Вивиан знала об одном моем преступном поступке, о котором никогда не было публично известно или преследовалось по закону. Это заставляло меня чрезвычайно нервничать. На самом деле, у меня подкосились ноги. Я хотел сесть, но сидение могло означать, что мне было интересно и я хотел услышать больше.
  
  “Ее убийца должен быть остановлен”, - заявила Вивиан.
  
  “Я уверен, что полиция проследит за этим, если ты обратишься к ним”. Я сказал это уверенно, но знал, что это ложь. Лорри была женщиной. Из-за страха и, вероятно, зависти к власти, в остальном прекрасные офицеры полиции удобно забыли свои клятвы “Служить и защищать”, когда дело касалось войны. У них даже была политика "стреляй первым". Полиция была защищена заявлениями о самообороне и напуганными присяжными—людьми - подозрительно, что все такие дела были запланированы так, что полнолуние разоблачило бы членов жюри, которые были w æres —охотно и регулярно соглашались с полицией.
  
  Когда офицеры отказались расследовать преступление, связанное с пожаром, их начальство отнеслось к этому терпимо и поддержало с помощью претензий по “оформлению документов”. Это означало, что до тех пор, пока страховые компании, находящиеся в настоящее время в судебном процессе, не достигнут соглашения с отдельными штатами о страховании полиции, офицеры могли отказываться от связанных с w ære обязанностей, поскольку риски были “выше нормы”. Судебные баталии возглавляли адвокаты семей погибших офицеров, которые остались без финансовой компенсации из-за тщательно продуманных лазеек.
  
  Я писала в своей колонке о том, что страховые компании хотят премиальных выплат от специализированной целевой группы, созданной для расследования преступлений, связанных с ведьмами и вампирами. Аналогичным образом, штаты обвиняли страховые компании в том, что они пользуются временем. Обе стороны яростно спорили, потому что страховое покрытие слишком глубоко проникло в их финансовые карманы.
  
  В частном порядке я опасался, что обе стороны найдут взаимоприемлемое решение: объявить открытым сезон охоты на всех водоемах.
  
  Я не винил людей за то, что они боятся чего-то, чего они не понимают. Спустя пару десятилетий человечество в целом все еще приспосабливалось к тому факту, что вампиры, ведьмы, вороны, феи и другие сверхъестественные существа жили среди них на протяжении тысячелетий. Они, вероятно, никогда бы не узнали, если бы не странная мутация генов w & # 230;re или, как говорили некоторые, неудачный военный эксперимент. До тех пор, если кто-нибудь слышал историю о том, как кого-то укусил “оборотень”, они предполагали, что это выдумка. После появления нового “вируса” это стало фактом, которого стоит опасаться.
  
  Когда все изменилось, все виды нелюдей должны были выйти из-под контроля паранормальных явлений. Как и всем угнетенным меньшинствам, им пришлось организоваться, чтобы защитить себя. Для w æres угроза уничтожения была немедленной. Они отреагировали с помощью w æ восстановленной политики ответственности. Они расширили свой подход к содержанию в питомнике и разработали систему местного уровня, которая определяла все потребности лидера стаи. Система прошла через некоторые процессы реструктуризации и усовершенствования, но всем этим занимались себе подобные и испытанные сочувствующие люди вроде меня, так что они могли доверять безопасности своих личностей. Это работало. За последние несколько лет случаи нападений w ære стали редкостью.
  
  Вампиры, благодаря своей великолепной и хорошо финансируемой пропагандистской машине, имели преимущество: люди купились на их привлекательный имидж задолго до появления вируса. Феи убедили граждан, что они были добрыми в блестящей, хотя и совершенно ложной кампании по связям с общественностью, и их не считали такими угрожающими, как w æres. Ведьмами, по большей части, они тоже не были.
  
  Но с изменением одного-двух слов в определенных законах нас всех объединили бы в одну категорию “стрелять на месте”. Значительная часть взносов каждой организации группы шла на покрытие расходов политических лоббистов и юридических орлов, пытающихся не допустить этого.
  
  Этот сложный цикл юридической логики был всего лишь человеческой стороной. Махинации WEC были бесконечно более запутанными и двусмысленными. Вот почему я держался от них подальше.
  
  “Нет”, - сказала Вивиан. “Если бы американская система правосудия решила разобраться с убийцей, влиятельные люди нашли бы способ освободить его. Но мы оба знаем, насколько смешна эта идея. Законы его не коснутся. Здесь мы на краю пропасти, мисс Алкмеди. Если мы не покажем людям, что мы, ведьмы, будем сами следить за собой, как и все остальное неестественное население, этот мир очень скоро станет очень уродливым ”.
  
  Я согласился с этой теорией, но не собирался говорить ей об этом.
  
  Осторожно, сказала она, “Убийцу нужно остановить немедленно и навсегда”.
  
  “И ты хочешь, чтобы я остановил его ‘немедленно и навсегда’?”
  
  “Да”.
  
  “Лорд и леди!” Я продолжил, изображая замешательство. “Я не думаю, что мы здесь на одной волне”.
  
  “Не скромничайте, мисс Алкмеди. Вам это не идет”.
  
  Мне захотелось стереть эту самодовольную улыбку с ее самодовольного лица. “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Конечно, ты понимаешь. Будучи одиночкой, возможно, ты не осознаешь, какая информация и детали иногда всплывают во время духовного открытия. Это может быть похоже на гипноз, терапию и исповедь в одном флаконе. И ты не умеешь врать ”.
  
  Я уставился. Мои медитации были похожи на исповедальную терапию, но они были личными.
  
  “Я знаю, что ты сделал с преследователем Лорри. Просто сделай это снова”. Она пожала плечами. “Этот парень заслуживает этого еще больше. Он не просто угрожал ей; он убил ее”.
  
  Я не мог поверить в то, что она предлагала, или в ту наглость, которая потребовалась, чтобы предложить это. “Кто ты, черт возьми, такой, чтобы настаивать на этом? Ты не старейшина. Ты всего лишь верховная жрица в Кливленде”.
  
  “Верховная жрица с целями, мисс Алкмеди. И планом. Мы не можем отказать мне в месте, если я спасу их задницы, не так ли?”
  
  И все же я бы ни в чем ей не признался. “Вопреки тому, что Лорри могла тебе сказать —”
  
  “Я хорошо плачу. Скажем... сто тысяч?”
  
  Я пытался не дать своим глазам вылезти из орбит. У этого ведьмака-менеджера кофейни было сто тысяч располагаемого дохода? Что, черт возьми, было здесь в кофе?
  
  Упоминание о долларах взбесило меня и охладило пыл ее предыдущего оскорбления. У Наны было очень мало денег — в основном, их хватало на сигареты и таблетки от давления. После колледжа я получал непостоянный доход в качестве писателя-фрилансера. После того, как я получил несколько хорошо оплачиваемых журнальных статей и время от времени писал технические статьи, а также благодаря постоянной бережливости, мне удалось купить дом на двадцати акрах земли в сельской местности. Я смог сохранить его только потому, что фермеры арендовали площадь, и моя маленькая колонка теперь печаталась во многих газетах. До прошлой недели было девять статей; теперь их стало шесть. Один газетный конгломерат был приобретен другим, владелец которого потерял семью в результате атаки w & # 230;re десять лет назад и не собирался вести колонку, призванную вызвать сочувствие к тем, кто поражен вирусом. Я мог бы справиться с результирующим снижением дохода, но теперь, когда я бы обеспечивал и Нану, это было бы больно.
  
  Деньги Вивиан были бы желанной финансовой подушкой — но нет. Я не был наемным убийцей и не хотел, чтобы у Вивиан были какие-либо рычаги воздействия на меня. История Лорри была слухом, и у Вивиан не было доказательств. Если бы я признался в этом, она могла бы попытаться шантажировать меня. Если бы я этого не сделал, у нее ничего не было. Я задавался вопросом, прослушивался ли ее офис или меня снимала скрытая камера.
  
  Я перекинула свою сумочку и бархатную сумочку через плечо. “Извините, мисс Даймонд. Я думаю, вы явно неправильно поняли Лорри”.
  
  “Двести тысяч?”
  
  Бросив на нее злобный взгляд, я повернулся, чтобы уйти.
  
  Она не дала мне далеко уйти. “А как же бедняжка Беверли?”
  
  Я остановился спиной к ней, моя рука зависла над ручкой. Хватайся за нее, поворачивай и держись подальше от этого. Моя совесть разрывалась. Ты должен помочь Беверли! Никто другой этого не сделает!
  
  Я повернулась обратно к Вивиан. “Если бы ты была подругой Лорри, ты бы рассказала полиции все, что знаешь. Но ты трус, который вместо этого предпочел спрятаться”.
  
  “Я не прячусь!” Вивиан встала. “В завещании Лорри я назначен опекуном Беверли. В десять у меня назначена встреча в Департаменте социальных служб”. Она откинулась на спинку стула. Он откатился на несколько дюймов, хотя она, казалось, этого не заметила. “Конечно, это указывает на большую связь с ней, чем я хотел бы, чтобы общественность знала, но…Я никогда не думал, что получу опеку. Никто никогда не думает, что худшее действительно произойдет ”.
  
  Я не хотела ей сочувствовать. На самом деле, мне было интересно, как Лорри могла прийти к такому мнению о Вивиан, что назначила ее опекуном Беверли. Я почувствовал укол ревности из-за того, что Лорри выбрала не меня.
  
  “Ты не понимаешь”. Вивиан шмыгнула носом и вытерла его другой салфеткой. “Я не могу так воспитывать Беверли. Не тогда, когда я являюсь причиной смерти ее матери!”
  
  
  Глава 3
  
  
  Ты причина смерти Лорри? Объясни.”
  
  Вивиан ответила на мой каменно-холодный взгляд твердым, самодовольным взглядом, который говорил, что теперь она знает, что я у нее в руках. Это действительно вывело меня из себя. “Вы уже понимаете, какой опасности я ее подверг, мисс Алкмеди”.
  
  “Да, я знаю. Но когда ты узнал?”
  
  “С самого начала”. Она посмотрела вниз. “Я с самого начала знала, что она женщина”.
  
  “Тогда почему? Почему ты позволил ей рисковать этим? Зачем рисковать самому? ‘И ’это никому не повредит’. Я процитировал первую фразу Реде.
  
  Вивиан ударила кулаком по столу. Ее взгляд сверкнул. “Не смей цитировать мне Rede, как будто я этого не знаю! Ты не имеешь права цитировать это мне, лицемер”.
  
  Я признаю, что это было грубо; как верховная жрица, она должна была знать Правила игры и все различные кодексы и законы вдоль и поперек. Но называть меня лицемером? “Ты тоже не безупречен”.
  
  Вивиан оглядела меня с ног до головы, затем прищурилась, так напряженно думая, что я почти ожидал почувствовать запах дымящихся клеток мозга. Но ее накаленный гнев медленно утих. Рисуя пальцем маленькие круги на крышке своего стола, она наконец сказала: “Мое общение с Лорри не было рискованным. Мы встречались наедине у нее дома раз в неделю. Мы никогда не занимались энергетикой- или заклинаниями -работой. Для нее это была просто вера и молитва Богине. Она нуждалась в этом.” Вивиан сделала паузу, сглотнула и благочестиво продолжила: “Лорри продолжала жить в питомнике ради ежемесячного обеспечения, но она пришла ко мне за утешением своей души. Она нуждалась в духовном руководстве в своей жизни, когда имела дело с тем, кем она стала. Она боялась причинить боль Беверли или, что еще хуже, что Беверли испугается ее и убежит ”.
  
  Ее самодовольный тон никак не способствовал тому, чтобы расположить ее ко мне. “Ты предупредил ее об опасности?”
  
  “Лорри не была невежественной! Она знала об опасностях, и, да, конечно, мы обсуждали их. Как я уже сказал, я просто консультировал ее по вопросам веры ”. Ее взгляд скользнул по краю моей газеты. “Я не знала, что счет за руководство ее духовностью будет таким высоким. Я не думала, что совет узнает”.
  
  “Подожди минутку. Совет? Ты имеешь в виду Совет старейшин ведьм?”
  
  Вивиан мрачно кивнула. “Это сделал ВЭК”.
  
  “Подожди, подожди, подожди”. Я снова сел на складной стул. “Вы хотите сказать, что они знали, что вы консультировали женщину по духовным вопросам, и из-за этого они — как группа — нарушили Наказание, приведшее к ее убийству?” То, что я нарушил закон “И это никому не повредит, делайте, что хотите”, было плохо, но я сделал это непреднамеренно. Другое дело, что совет санкционировал сознательное нарушение закона.
  
  Вивиан поудобнее устроилась в своем кресле. “Не совсем мы, но...”
  
  “Но?”
  
  Мой тон был резче, чем я хотела. Вивиан ухватилась за это с ехидной улыбочкой. “Я разрушаю твое совершенно наивное представление о мире?”
  
  Она мне действительно, действительно не нравилась. “Я не наивен”. Правда?
  
  Она откинулась на спинку стула, излучая высокомерную уверенность. “Старейшины не чужды искушения разврата, дорогая девочка. И у них никогда не было глубокой любви к ПОУ”.
  
  PAW была аббревиатурой от Packs и Allied W æres. В версии WEC для w æres они придерживались “политики ответственности”. Я скопировала позицию Вивиан, как могла, вплоть до бесстрастного выражения лица. “Вам лучше начать объяснять, почему WEC сочла необходимым предпринять такие действия”.
  
  “Чем меньше ты знаешь, тем лучше”.
  
  “Я не согласен”.
  
  “Очень жаль”.
  
  “Тогда ответ отрицательный. Я не покупаю тебе место старейшины и не собираюсь участвовать в соревновании WEC против PAW pissing ”. Я встал и вышел из ее кабинета, не оглядываясь. На этот раз все было просто.
  
  Однако, когда я пересекал просторную гостиную, мои шаги стали замедленными. Мне стало так жаль Беверли. Ее преданная мать умерла, и никто не собирался ничего с этим делать. Ни одно правительственное учреждение ни черта не сделало бы, чтобы помочь ей или раскрыть дело. Для Беверли не было бы справедливости, если бы я что-нибудь не сделал…
  
  Но это было безумием. Я не мог этого сделать. О чем я думал? Развлекаться этой идеей было просто глупо.
  
  Часть моего гнева выплеснулась на дверь кофейни; я распахнула ее с такой силой, что она задребезжала. Я почти протопала к пешеходному переходу, который вел к парковке, где я оставила свою машину.
  
  “Мисс Алкмеди, подождите!”
  
  Голос Вивиан раздался как раз в тот момент, когда я подошел к пешеходному переходу. Я скрестил руки на груди и ждал, позволяя ей подойти ко мне. Я сказал себе, что если изменится сигнал светофора, я перейду дорогу. Вивиан приехала первой. Прежде чем она смогла заговорить, я поднял руку, а затем начал говорить я.
  
  “WEC может не понравиться, что вы консультируете w ære, но они не стали бы действовать против Rede. Не так. Первое устное или письменное предупреждение было бы логичным, и если бы вы не подчинились, тогда они могли бы отречься от вас и лишить вас вашей должности ”. Если она так сильно хотела занять одно из их мест, зачем ей так рисковать? “Вся эта история воняет, и я тебе не верю”.
  
  Ее подбородок слегка приподнялся. “Если бы ты потрудился прийти на несколько местных встреч, ” парировала она, - ты бы знал, что WEC не так высокомерен, как им хотелось бы, чтобы все думали”.
  
  Я не сдвинулся с места. Лидия никогда ничего не упоминала о том, что на встречах обсуждали WEC, хорошо это или плохо.
  
  “Послушай”. Вивиан склонила голову и устало потерла ее. “Я знаю о твоей колонке, и я беспокоюсь о том, чтобы сообщить тебе подробности. Я должен убедиться, что ничто из того, что я вам говорю, никоим образом не считается интервью. И у вас нет права ругать меня за то, что я "прячусь", когда вы даже не хотите использовать свое настоящее имя для своей колонки ”. Она скрестила руки на груди, передразнивая меня. “Интересно, от кого ты прячешься?”
  
  Итак, она знала, что я была автором моей подписи: Цирцея Мьюрвуд. Я была удивлена, но не сильно. Все женщины, которые жили в моем доме, знали это. Если Лорри и выдала ей мои секреты, то это был самый маленький из них. Я проигнорировал замечание. “Вы получили устное или письменное предупреждение? Вы знали, что Лорри в опасности?”
  
  “Нет!” Вивиан топнула ногой и опустила руки по швам, чтобы подчеркнуть это слово, затем наклонилась ближе, чтобы прошептать. “Вот почему его нужно остановить. Лорри никогда не знала. У нее никогда не было шанса! И ее случай не был простым, единичным инцидентом. Сначала WEC использовала его незаметно, но теперь...” Она украдкой взглянула на каких-то людей, приближающихся с улицы.
  
  “Похоже, тебе нужно заручиться поддержкой нескольких лидеров ковена и противостоять Совету. Похоже, ‘их" нужно остановить, а не "его".”
  
  “Нет. Они потеряли контроль. Он стал бешеным сторожевым псом. Он берет на себя роль наблюдателя и службы безопасности и начинает действовать всякий раз, когда чувствует, что это необходимо. Он вышел из-под контроля ”.
  
  Люди были близки, и тот факт, что их присутствие беспокоило Вивиан, заставил меня принять решение не позволять этому беспокоить меня. Я сказал: “Они должны усилить хватку и восстановить контроль”.
  
  “Они не могут ужесточить свою власть над ним!”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Вивиан подождала, пока пешеходы пройдут мимо нас, прежде чем ответить. “Теперь он знает слишком много. Если они попытаются остановить его, он использует то, что знает, против них”.
  
  “Возможно, ему следует. Если дела настолько плохи, реструктуризация может быть терапевтической”.
  
  Вивиан сжала руки в кулаки. “Ты, наверное, не понимаешь, что говоришь. Если бы ты был активным в своем сообществе, твое мнение могло бы чего-то стоить для меня”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?” Спросил я. “Ты не член Совета”.
  
  “У меня есть близкие друзья, работающие в WEC”. Она сказала это, высокомерно вскинув голову. “Я не делал секрета из своих амбиций быть избранным, мисс Алкмеди, но мне нужно подождать еще два года, чтобы закончить десятилетнюю службу в ковене, чтобы иметь право. К тому времени он, возможно, уничтожит совет, и, как я уже сказал, если я спасу их задницы, они должны будут немедленно предоставить мне место. С его уходом им придется вернуться к старым обычаям. Проверенные временем способы. Он знает, что я намереваюсь все изменить; вот почему он сделал это. Чтобы остановить меня. Вот почему я - причина ее смерти ”. Она бросила на меня умоляющий взгляд. “Если его не остановить, если мы не покажем, что сами позаботимся о своих проблемах, правительство узаконит наше уничтожение. Другого пути нет”.
  
  “Всегда есть другой способ”.
  
  “Способ, который остановит убийцу, отомстит за твоего друга, спасет совет и остановит правительство от желания убить нас всех, чтобы облегчить жизнь? У тебя есть что-то, что позволяет добиться большего?”
  
  Она меня там поймала.
  
  “Он уже создал бесчисленное количество сирот, мисс Алкмеди. И Беверли не будет последней. Сама Беверли может быть в опасности ”. Вивиан придвинулась ближе. “Ты готов взяться за эту работу или нет?”
  
  Мой желудок скрутило. Небо во рту стало пастообразным. Моя шея и ладони увлажнились от пота.
  
  Однажды я уже действовал, чтобы сохранить жизнь матери Беверли, чтобы Беверли не стала сиротой. Испытывая чувство вины после того, что произошло, я утешал себя знанием того, что Лорри и Беверли в безопасности.
  
  Неужели я напрасно испортил свою карму?
  
  С точки зрения кармы, я не мог бросить дух Лорри сейчас, как будто она ничего не значила. Я убил ради нее. Случайно, да, но на моих руках была кровь. Если я не отомщу за нее сейчас, что ж, подобные вещи сводят призраков с ума. Ее дух может отказаться переходить и в отчаянии наброситься на призрака. Это была ошибка, которую я должен был исправить.
  
  Затем было дело Беверли. Как я мог жить с собой, если с ней что-то случилось, если у меня была возможность сделать что-то, чтобы спасти ее от дальнейшего вреда, и я отказался?
  
  “Я позабочусь об этом”. Я была рада, что мой голос звучал уверенно.
  
  Вивиан улыбнулась. “Хорошо”.
  
  “Я должен знать, с чего начать. И мне понадобится твой контактный номер. Тот, по которому с тобой свяжутся в любое время”. Я протянул ей одну из своих визитных карточек и ручку; она написала номер своего мобильного телефона на обороте.
  
  Протягивая мне карточку, она сказала: “Его зовут Голиаф Клайн”.
  
  Я несколько раз повторил это в своей голове, хотя сомневался, что смогу забыть это имя. “Ваше ‘пожертвование’ будет наличными”.
  
  “Половина сейчас. Половина потом”.
  
  “Согласна”. Я опустила карточку в сумочку. “Завтра в четыре, в кафе”.
  
  Блеск в глазах Вивиан встревожил меня настолько, что я поймал себя на мысли, что задаюсь вопросом, есть ли в кофейне камеры слежения. Я решил, что должен попросить кого-нибудь другого забрать деньги за меня. Кто-то, кто почуял бы ловушку, если бы Вивиан имела ее в виду. “Мой друг заберет ее. И что, Вивиан?”
  
  “Да?” спросила она со снисходительной усмешкой. Меня обрадовало, что немного ее помады размазалось по зубам.
  
  “Что касается вашей встречи с детскими службами по поводу Беверли, вам предстоит занять довольно высокое родительское положение. Я буду наблюдать за вами”.
  
  Ее улыбка исчезла. Она поняла, что это вызов, когда услышала его. Она моргнула, явно переключая передачу. “Как я узнаю твоего сборщика вознаграждений?”
  
  “Поверь мне. Когда он войдет в твою дверь в четыре, ты будешь точно знать, зачем он пришел ”. Я надеялась, что у Джонни не было планов на завтрашний день. Он был единственным, о ком я могла подумать, кто мог бы справиться с этим и не задавать миллиард вопросов.
  
  
  Глава 4
  
  
  Я сел в свой серебристый Avalon, автомобиль, купленный скорее из-за упоминания Артура, чем из-за расхода бензина, и легонько стукнулся затылком о подголовник. Что ты делаешь? И это никому не повредит, ты, ведьма! И это никому не повредит!
  
  В дополнение к следованию Искуплению, ведьмы и язычники верят, что то, что вы делаете, возвращается к вам “в тройном размере”. Если вы совершаете кражу и наносите магазину финансовый ущерб, Судьба позаботится о том, чтобы вам нанесли ответный ущерб в трех экземплярах. Если вы добры, вы получите доброту в трех экземплярах. Идея “Заплатить вперед” вовсе не нова.
  
  Я застонал. Я был так облажан.
  
  Как я мог только что согласиться убить кого-то за деньги? Моя следующая жизнь обещала быть ужасной. Поговорим о кармическом самоубийстве.
  
  Дрожащими руками я завел машину и открыл окна. Свежий воздух помог мне собраться с мыслями, но городской воздух вонял, как в шиномонтажной мастерской. Я включил радио и вел машину до тех пор, пока воздух не стал чище, а глубокие вдохи не помогли мне почувствовать себя спокойнее. К тому времени я был на полпути к дому и размышлял — в очередной раз — о “проблеме w ære”.
  
  Сторонники теории заговора, вероятно, были правы — какой-то сверхсекретный военный эксперимент по созданию суперсолдат с использованием чужой ДНК вышел из-под контроля — но никто и близко не подошел к тому, чтобы доказать это. Я сомневался, что они когда-либо это сделают. Как могло правительство признать ответственность за последовавший хаос?
  
  Для ведьм это было не так плохо. За пределами сказок и умов религиозных фанатиков нас обычно видели — точно — как людей с другим видом знаний и умением их использовать. Многое из того, что мы делали, ничем не отличалось от того, что делали другие люди — например, медитация.
  
  Свежий воздух прояснил мою голову. Я взял за правило знать расположение всех местных парков и направился к ближайшему. Взяв одеяло и бутылку воды с заднего сиденья, я подошел к месту, где медитировал раньше, и расстелил свое одеяло. Я вышел на середину, сел и закрыл глаза в успокаивающем присутствии старых деревьев. Солнце было теплым, хотя ветерок оставался холодным. Я слушал, как шелестят ветви, как опадают листья. Очищающий вдох, выдох. Центр и основание.
  
  Сосредоточившись на музыке shade crickets и текстах песен birds, я открыла откидную крышку на бутылке с водой и взмахнула запястьем, разбрызгивая воду вокруг себя.
  
  “Мать, запечатай мой круг и дай мне священное пространство.
  
  Мне нужно ясно мыслить, чтобы решить проблемы, с которыми я сталкиваюсь ”.
  
  Медитация была моей второй натурой. Я мог перейти в альфа-состояние так же легко, как переключать каналы с помощью пульта дистанционного управления. Это было похоже на вступление к припеву песни, которую ты знал всю свою жизнь: ты делал глубокий вдох и пел.
  
  То, что я визуализировал, когда медитировал, было рощей старых ясеней у быстрой, чистой реки. Там меня посетили мои тотемные животные и духи-наставники. Мустанг из оленьей шкуры резвился в полях, но она никогда не подходила близко. Я не знал ее имени или почему она позволила мне мельком взглянуть на нее, но я знал, что она была там, и я предположил, что выясню почему, когда буду готов. Вот как работало это место, эта моя медитация.
  
  Сегодня я представил себя сидящим и опускающим ноги в такую чистую речную воду. Я очистил свои чакры и представил, как все мои тревоги и сомнения просачиваются сквозь меня и вытекают из пальцев ног, растворяясь в бурлящей воде.
  
  “Мама, направляй каждый шаг, который я собираюсь сделать.
  
  Направляйте каждую мысль и поступок, каждый выбор, который я делаю ”.
  
  Над головой с гудением пролетела стая гусей. Я не был уверен, был ли это реальный звук из окружающего меня мира или просто звук во время моей медитации.
  
  “У тебя тяжело на сердце”.
  
  Я повернулся в медитации, вытаскивая ноги из воды. Серо-подпалый шакал стоял в трех футах от меня. Мое нынешнее тотемное животное, его звали Аменемхаб. До того, как он взял на себя эту роль, ящерица по имени Секо была моим тотемом. Они изменились, когда я узнал, чему они должны были научить. Аменемхаб представился несколько недель назад. Я знал, что грядут перемены в жизни, когда изменились тотемы, поэтому я обратился к своему Таро. Карты согласились с переменой и предупредили меня, что это как-то связано с Наной. Глупый я, я боялся, что она умрет. Так или иначе, ее переезд ко мне был почти таким же ужасным. “Да. У меня тяжело на сердце”.
  
  Посмотрев вверх по реке, затем вниз по течению, шакал сел. “Снаружи ты кажешься расслабленным, хотя внутри это не так”.
  
  “Это правда”. Согласие с тотемными животными делало медитации плавными и быстрыми. Отрицание было не тем, что они позволяли вам спускать с рук. Я откинулся на мягкую траву рощи, чувствуя, как мои ноги сохнут на теплом воздухе.
  
  Шакал тоже лег, положив морду на лапы, направив нос к моей голове. “Что тебя беспокоит?”
  
  Я рассказала ему об убийстве Лорри и о встрече с Вивиан.
  
  “Как ты думаешь, почему ты согласился?”
  
  “У меня полоса справедливости шириной в милю. Даже будучи ребенком, я противостоял хулиганам от имени маленьких детей и защищал котят от жестоких маленьких мальчиков. Убежденный школьным консультантом, что все это из-за того, что моя мать бросила меня, я счел логичным, что в каком-то смысле каждый раз, когда я кому-то противостоял, я противостоял своей матери. Но подростковый страх проходит, и я смирился с ее предательством ”.
  
  Аменемхаб бросил на меня неубедительный взгляд.
  
  “Действительно, у меня есть. И теперь, когда желание ‘исправить ошибки’ все еще очевидно, я верю, что родился с этим запрограммированным ”.
  
  “Исправлять ошибки - это не так уж плохо”, - сказал он.
  
  “Я знаю. Мне нравится помогать людям что-то исправлять, особенно если я могу помочь им самим что-то исправить”.
  
  “Таро идеально подходит для этого”.
  
  “Верно. Но люди не идеальны. Даже когда ответ прямо перед ними, они часто не могут предпринять никаких действий, или, по крайней мере, не могут предпринять правильные действия. Или просто не будут. Это расстраивает”.
  
  “Тогда есть люди, с которыми поступили несправедливо без повода”.
  
  Он имел в виду Лорри, но я также подумала о другой подруге, Селии, моей соседке по комнате в колледже. Я поступила в колледж с твердым намерением получить диплом юриста. После того, как Селия и ее парень, Эрик, подверглись нападению во время похода, чуть не погибли и в итоге обратились в полицию, я воочию убедился, насколько неэффективными могут быть адвокаты. С этим ничего не было сделано. Однако, когда газеты узнали об этой истории, люди приняли меры. Была сформирована группа кампуса для предоставления достоверной информации о w &# 230;res. Это помогло повысить осведомленность об опасностях мародерствующего w æres и обнародовать факты о добросовестном большинстве. Тогда я понял, что журналисты иногда имеют больше власти, чем юристы, и сменил свою специализацию с до-юридической на журналистику.
  
  “Уменьшилось ли это желание исправлять ошибки по мере того, как ты взрослел?”
  
  “Нет. Во всяком случае, это усилилось. Например, на прошлой неделе какой-то подросток-головорез перерезал продуктовую очередь, заступив перед пожилой парой, за которой я стоял. Я похлопал его по плечу и сказал, что резать нехорошо и что очередь начинается позади меня. Мне всего пять футов шесть дюймов, а он был примерно шести футов ростом и трех футов шириной. Он посмотрел на меня, как на личинку, усмехнулся и сказал: ‘Хреново быть тобой”.
  
  “Что ты сделал?”
  
  Я спокойно поставила на стол полгаллона обезжиренного молока и буханку цельнозернового хлеба. Уперев руки в бедра, я мило улыбнулась. Я сказала: ‘Последний шанс’. Он ухмыльнулся и спросил, что я собираюсь делать.” Я остановился, улыбаясь воспоминаниям. “Может быть, это было потому, что я застал конец шоу "Марионеток" тем утром, но в мгновение ока я схватил его и за ухо, и за нос. Я отвел его за конец очереди. Он больше не сказал ни слова, хотя часто хлюпал носом, пытаясь вправить носовые пазухи ”.
  
  Аменемхаб рассмеялся.
  
  “Конечно, эта черта характера доставляла мне неприятности большую часть моей жизни. Я знаю это, и все же я не могу не действовать, когда знаю, что могу что-то изменить. В таком случае, мне следовало бы выразить Вивиан свои соболезнования по поводу ее ситуации и убраться к черту из ее офиса. Но я не мог. Я уже почувствовал побуждение действовать от имени Беверли, и...”
  
  “Продолжай”.
  
  “Она такой замечательный ребенок. Это так ужасно, что это случилось, и еще больше потому, что это случилось с ней ”. В медитации было легче удержаться от слез. “Ее фотография с первой страницы продолжает всплывать у меня в голове. Страдание в выражении ее лица, страх и потеря тронули меня. Я понятия не имею, как с ней связаться, и все же я хочу ей позвонить ”.
  
  “Что бы ты сказал?”
  
  Я тихо выругался. “Я знал, что ты собираешься спросить меня об этом”.
  
  Он засмеялся, навострив уши. “И все же ты пришла”. Он склонил голову набок. “Итак. Что бы ты сказал?”
  
  Я сделала глубокий вдох и представила это. “‘Эм. Привет, Беверли. Это я, Сеф. Я скучаю по просмотру фильмов и поеданию попкорна с тобой. Я слышал о твоей маме. ’ Нет. Может быть, ‘я видел газету’ было бы лучше. Нет, может быть, она почувствовала бы себя неловко и воздвигла стену, прежде чем я начал —”
  
  Аменемхаб прочистил горло. Это был сигнал. Я вернул себя в нужное русло.
  
  “Я знаю, что ты чувствуешь, Беверли. Правда, знаю. Я был...” Я остановился. Я почувствовала, как слезы наворачиваются на уголки моих глаз, и боролась с ними, стиснув зубы, пока не овладела собой.
  
  “Скажи это”.
  
  “Меня тоже бросила моя мама. Нет, нет, моя мама не была убита. Она ушла. Буквально. Но я хотел бы, чтобы она умерла. Было бы легче перенести ее отсутствие, если бы я не знал, что она решила оставить меня здесь’. Горечь в моем голосе поразила меня. Я замолчал, пока не почувствовал, что ко мне возвращается контроль. Я думала, что покончила со всем этим. Меня разозлило осознание того, что это не так. “Я продолжаю ненавидеть ее. По крайней мере, ты всегда можешь помнить, что любишь свою маму”.
  
  Аменемхаб сначала не ответил, затем спросил: “О чем это тебе говорит?”
  
  “Это говорит мне о том, что меня тянет к боли и утрате Беверли, потому что я разделил их. Я думаю, что могу предложить ей какое-то руководство в это ужасное время. Я хочу предложить это ”.
  
  “И?”
  
  Я знала, что он не отпустит меня, не признав этого, поэтому я перестала бороться с этим и выпалила: “И я еще не перестала ненавидеть свою мать за то, что она бросила меня”. Черт возьми.
  
  “Хорошо”, - сказал шакал. “Теперь, когда у нас есть понимание о бремени на твоем сердце, расскажи мне об этом другом грузе, который тяжел на твоей совести”.
  
  На реке горел свет; солнце садилось здесь, потому что я хотела уйти, чтобы избежать этого разговора. Мои внутренности скручивало от вины и осознания того, чего я не хотела. Осознание, с которым мне пришлось столкнуться, несмотря ни на что. “Я согласился взять деньги Вивиан и вершить правосудие, на которое другие люди не пойдут”.
  
  Тишина. Затем: “У тебя дрожат руки”.
  
  “Я думаю, что моей жертвой может быть член Совета. Верховный Старейшина или, возможно, кто-то, находящийся под его защитой”.
  
  Аменемхаб склонил голову набок. “Жертва? Разве ты не имеешь в виду ‘цель’ или ‘метку’?”
  
  Разве он не собирался прочитать мне лекцию об Искуплении? “Неважно. Возможно, я сам выписываю себе смертный приговор”.
  
  “Твой страх, по крайней мере, оправдан. Однако твоя боль сбивает меня с толку. Это не только боль из-за смерти Лорри и потери Беверли. Ты также чувствуешь боль за себя ”.
  
  Я встала, вытерла влажные ладони о джинсы и обхватила себя руками. “У Наны есть поговорка: ‘Один раз - ошибка, но дважды - привычка’. Мне никогда особо не нравились большинство ее высказываний, но это ... это причиняет боль ”.
  
  “Почему?”
  
  Я уставился через поле, не желая встречаться с ним взглядом, когда сказал: “Я мысленно пытаюсь оправдать это, но я знаю, что обходить правила неправильно”.
  
  “Персефона”.
  
  Его тон привлек мое внимание к нему.
  
  “Ты слишком много думаешь. Если все это правда, если он убил, то он уже раскаялся”.
  
  “То, что я нарушаю его в отместку, неправильно”.
  
  “А что, если вы действуете не из мести, как предполагает слово ‘мстить’, а как инструмент правосудия?”
  
  Я прищурился. “Настрой не меняет действия”.
  
  “Это не так?” он спросил.
  
  “Не важно, насколько я одобряю эту ситуацию, не важно, насколько этот парень этого заслуживает, я позволил себе стать убийцей. Еще до того, как дело сделано, намерение сделать это клеймит меня ”. После паузы мои руки безвольно опустели по бокам. “Это не тот, кем я когда-либо хотел быть”.
  
  Шакал тоже поднялся. “Цветок прорастает из земли, когда солнце и дождь дают семенам повод прорасти. В правильной среде стебель окрепнет и даст бутон, который распустится, когда придет время. Роза есть роза, Персефона, а лилия есть лилия. Они не выбирают, какого они цвета или как будут выглядеть их лепестки; они такие, какими их сделали их корни. И они не могут быть ничем другим ”.
  
  Холодок пробежал у меня по спине.
  
  Шакал развернулся и вприпрыжку бросился прочь.
  
  
  Глава 5
  
  
  Когда я вернулся домой, старый "Бьюик" Наны стоял перед гаражом, а не на развороте, таким образом, не давая мне возможности припарковать свою машину внутри. Она куда-то ушла, вероятно, за сигаретами, и не подумала, где парковалась, когда вернулась. Если бы я дал ей дверной пульт, она, скорее всего, припарковалась бы в моем гараже. Но парковка была наименьшей из моих забот. Мысль о той пожилой женщине на дороге, подвергающей опасности других ничего не подозревающих людей, привела меня в ужас.
  
  Я заехал за "Бьюиком" и вышел. Я нажал кнопку пульта дистанционного управления, дверь открылась, и я вошел через гараж. Когда я вошел в кухню, я услышал пронзительный скулеж.
  
  Я бросила все на столешницу и побежала в гостиную.
  
  С Наной все было в порядке. На самом деле, она сидела на диване с коричневым чехлом и ухмылялась. Рядом с ней на моем уже обиженном диване сидел большой щенок с темной шерстью. У него были глубокие морщины над глазами, как будто у него было слишком много кожи. Это придавало ему обеспокоенный вид. Я не винила его; мой гнев нарастал.
  
  Осторожно относясь к своему тону, я спросила: “Что это?”
  
  “Это песик. Назвали его Пупси”, - гордо сказала она.
  
  “Пупсик?” Я надеялся, что не выяснится, что его назвали из-за сверхактивного признака. Я подошел, чтобы разглядеть его получше, но прошел только половину пути, прежде чем он спрыгнул с дивана и бросился на меня, лая и виляя хвостом так сильно, что вся его задница завиляла. “Он делает твист. Тебе следовало назвать его Чабби Чекер ”. У него были очень длинные ноги. Я неуверенно протянула руку, чтобы погладить его. Он повернулся и бросился обратно к Нане.
  
  “Удивительно, что люди вообще что-то продают через объявления”, - сказала она. “Понимаешь? Лишь немногие люди действительно знают, как делать рекламу. Но твои хозяева знали, что сказать, не так ли, Пупсик?” От того, как старый курильщик изобразил глупый голос, которым люди разговаривают с младенцами или домашними животными, меня чуть не вырвало. Она почесала щенку голову. “Ни в одной другой рекламе не утверждалось, что их животные супер, но ваш владелец утверждал. Как они могли не сказать этого о вас?”
  
  Внезапно заподозрив неладное, я спросил: “Что они говорили о нем?”
  
  “В рекламе говорилось, что он супер-датчанин. И что ж, я решила, что он идеально мне подходит, потому что я никогда не встречала датчанина, который бы мне не понравился ”. Она громко рассмеялась. Это звучало так, как будто она собиралась вспороть легкое.
  
  Я даже не выдавил улыбки. “Могу я посмотреть рекламу?”
  
  Нана стянула свою розовую туфельку, обнажив свой уродливый палец-молоток. Вид этого всегда заставлял меня морщиться. Это должно было быть больно, не так ли? Как ей удавалось правильно балансировать с этим? Она протянула щенку туфельку и соблазнила его вцепиться в нее. Он сделал выпад и вонзил в нее зубы. “Бумага на столе. Я описал его.” Я оставил их вдвоем играть в перетягивание каната.
  
  Сделав мысленную заметку никогда больше не оставлять Нану наедине с объявлениями, я взяла газету и прочитала объявление, обведенное синими чернилами. Единственным, что обнадеживало в нем, было слово "обученный бумаге". Часть “бесплатно в хороший дом” имела некоторые достоинства, но не очень. Я знала, что такого понятия, как “бесплатный” щенок, не существует. Я вернулась в гостиную, указывая на объявление. “This...this...is щенок датского дога?”
  
  “Я говорил тебе это, Сеф”.
  
  Мой голос стал жестче. “Нана”.
  
  Щенок вырвал тапочку из рук Наны, а она засмеялась и хлопнула себя по колену. “Звезды мои! Какая сильная маленькая собачка!”
  
  “Нана, твой ‘маленький песик’ в ближайшие шесть месяцев превратится в двухсотфунтового бегемота. Он будет вот такого роста в плечах”. Я указал рукой. “Он будет есть, как подросток”. Я подумала о своем парне со школьного выпускного, Грегори Ньюберри. Перед танцами мы зашли в ресторан быстрого питания, и я наблюдала, как он проглотил пару бургеров с тройным пирожком и большую порцию картошки фри. В то время я был шокирован, но, полагаю, это подготовило меня к тому, как питались оборотни. И это напомнило мне о том, что случилось со столами, которые я оставил со сладостями слишком близко к их конуре. “Не говоря уже о том, что будет с моей мебелью!” Я могла представить следы от зубов щенка на моем кофейном столике.
  
  “Я так и знала”. Нана встала и указала на меня. “Я знала, что ты закатишь истерику! Это мой песик. Если у тебя могут постоянно быть твои неестественные друзья-оборотни, тогда ты сможешь иметь дело с одним естественным псом. Он защитит меня от твоих порочных, так называемых ‘друзей’.”
  
  Я вскинула руки, драматично отбрасывая газету. “Нана. Мои друзья не причинили бы тебе вреда, и они остаются здесь на ночь только раз в месяц! Лорд и леди, они даже не заходят в дом! Они направляются прямиком в штормовой погреб ”. Я сделал паузу, чтобы перевести дух и перенаправить свои мысли подальше от защиты. “Вы приводите животное в мой дом и даже не спросили меня, можете ли вы!”
  
  Мягким от раскаяния голосом она сказала: “Я думала, что теперь это и мой дом тоже”.
  
  Каждое мое воспоминание о ней имело жесткий, как гвоздь, подтекст; она просто не могла внушить мне жалость к ней, надув губы.
  
  Чувствуя поражение, она возобновила спор. “Он составит мне компанию, когда ты будешь гулять со своими так называемыми друзьями. Разве это не так —о!” Она начала смеяться.
  
  Я проследил за ее взглядом и обнаружил, что Пупси писает на газету там, где она приземлилась, в углу поверх моего альбома с фотографиями.
  
  Я закричала. Он опустил ногу, но обмочил деревянный пол, присев на корточки и скуля, возвращаясь к Нане.
  
  
  * * *
  
  
  Час спустя, когда Нана дулась в своей комнате, а собака сидела в одной из клеток в подвале, я высушила фотографии в опасности и удалила все целые страницы. Я брал другую папку; эту нужно было выбросить. Дважды вымыв угол гостиной, я сразу же отправлялся кататься. Она пробыла здесь меньше двадцати четырех часов и уже умудрилась выгнать меня из моего собственного дома в поисках спокойствия.
  
  Там было несколько живописных полей, о которых я знал. Мост через быстрый ручей. Лесная роща — листья были малиновыми, жженоозолотыми и бледно-желтыми, их ветви были полны великолепного цвета сезона. Еще несколько недель, и те же самые ветви были бы голыми. К тому времени, когда я увидел все это, я почти вернулся в цивилизованный мир. Я увидел заправочную станцию и остановился.
  
  Я вытащила ежедневник "Уотерхаус" из сумочки и открыла последнюю страницу, где хранила телефонные номера. Я знала, что должна присоединиться к двадцать первому веку и обзавестись мобильным телефоном, но я сопротивлялась. Я знал, что если я его получу, то это будут мяч, цепь и счет, от которых я никогда не избавлюсь. Кроме того, там, где я жил, он не получит особого сигнала.
  
  К странице была приклеена записка. Она гласила: Школьный поздний завтрак, а под ней стояла дата этой субботы. Прошло ли уже шесть месяцев? В старших классах Оливия, Бетси, Нэнси и я были “не в себе”. После этого Нэнси осталась в Хейлсвилле — что было странно, потому что она была самой интеллектуальной из нас. Остальные из нас разъехались по разным колледжам и разным жизням. Мы все оказались в нескольких часах езды друг от друга, поэтому дважды в год мы собирались в центре Коламбуса на поздний завтрак или ужин. Мы время от времени болтали по телефону, когда между нами возникала проблема, которую я, конечно, должен был решить, но в последнее время я не мог избавиться от ощущения, что разные направления, в которых мы все росли, оставили нас на разных жизненных картах. Отсутствие чего-либо общего больше приводило к утомительным встречам. Поддержание контактов превратилось в тщетную попытку удержать прошлое. В моем прошлом было очень мало того, что, как я думал, стоило таких больших усилий. Черт возьми, было слишком сложно просто держать настоящее в узде.
  
  Я переместил публикацию и поискал в списке имя “Джонни”. Фамилия не была необходима, чтобы прояснить этого парня. Там был только один Джонни. Я сохранила номера всех оборотней, которые жили у меня в питомнике в полнолуние, хотя мне еще ни разу не приходилось объявлять об изменении планов.
  
  Я опустил четвертаки в телефон-автомат и набрал номер Джонни. Он прозвенел дважды.
  
  “’Lo?”
  
  “Джонни, это Персефона Алкмеди. Я—”
  
  “Привет, Рыжий”.
  
  Это сбило меня с толку. Мои волосы темные, темно-каштановые. Я пыталась стать блондинкой в подростковом возрасте. Неделю спустя все чопорные чирлидерши в школе начали говорить что-то вроде: “У тебя проступают греческие корни”. Я снова покрасила волосы в каштановый цвет; блондинкой я все равно не была. Я была темноволосой. “Красный?” Я спросил.
  
  “Я решил, что с этого момента буду называть тебя Рэд”.
  
  “Хорошо. Я укушу — без каламбура. Почему?”
  
  Он очень по-мужски хихикнул и понизил голос. “Потому что мне нравится идея о большом плохом волке, навещающем тебя и бабушку”.
  
  Я смеялся так сильно, что люди, заправляющиеся, оборачивались, чтобы посмотреть на меня. Вздох Джонни заставил меня представить довольную улыбку, которая наверняка была на его лице. Он любил внимание.
  
  “Я знал, что в конце концов ты мне позвонишь”, - сказал он.
  
  “Жаль тебя разочаровывать, но это не то, что ты думаешь”.
  
  “Черт”. Он скорее выдохнул это слово, чем произнес его.
  
  Я быстро спросил: “Занят завтра?”
  
  “Для тебя никогда не бывает слишком занято, Рыжий”.
  
  “Прекрати это. И не вчитывайся в слова”. В полнолуние женщины заходили в мой погреб и запирались в клетках, которые хотели, с кем бы они ни хотели их делить — важный выбор, поскольку эти животные в клетках проводили время за спариванием, и яростным спариванием, судя по звукам. (W æres отличались от естественных волков тем, что им не нужно было находиться в течке для такой активности.) Когда я на рассвете шел открывать клетки, Джонни всегда был один. Он дразнил меня и выл на меня — клоун стаи, так сказать.
  
  “Ой, да ладно, Рыжий. Сходи со мной на свидание всего один раз. Я не буду кусаться. Я даже лизать не буду, если ты этого не хочешь”.
  
  Я усмехнулся, но тихо сказал: “Нет”.
  
  Он вздохнул. “Эй... ты знаешь о Лорри, верно?” Его голос тоже стал мягким и серьезным.
  
  “Да”, - сказал я. Тяжелое, печальное молчание заполнило линию между нами. Я хотел сказать что-то еще, но все, что приходило на ум, было констатацией очевидного. И я не мог сказать, не волнуйся, я позабочусь об этом. “Я не знаю, что сказать”.
  
  “Я надеюсь, они поймают ублюдка”. Джонни лучше многих знал, каким ничтожеством была система правосудия для w æres. Возможно, он тоже не знал, что сказать.
  
  “Я тоже”. Я сделал паузу, затем спросил: “Эм... Занят или нет?”
  
  “Я сказал, что не был”.
  
  “Идеально. Не могли бы вы, пожалуйста, съездить в Кливленд и подобрать для меня что-нибудь из, э-э, ну…вашей сценической одежды ”. Он был фронтменом потрясающей техно-метал-готической группы. Моя подруга Селия к тому времени была замужем за Эриком, который был барабанщиком.
  
  “В дневное время?”
  
  “Мм-хммм. В четыре часа”.
  
  “Потрясающе. Мне нравится пугать типов в белых воротничках. Что я улавливаю?”
  
  “Вероятно, портфель или что-то в этом роде”.
  
  Он сделал паузу. “Ты не знаешь?”
  
  “Долгая история”.
  
  “По-моему, звучит как идеальная беседа за ужином”.
  
  Я закатила глаза. “Джонни”.
  
  “Хорошо, хорошо. Где?”
  
  “От менеджера кофейни рядом с Залом славы рок-н-ролла. На Восточной девятой улице”.
  
  “Ни за что! Место, где они сами жарят свои бобы?”
  
  Мне пришлось улыбнуться. Его энтузиазм никогда не угасал. Я не хотел быть жестоким, но если из какого-либо мужчины и получился бы хороший оборотень, как из кузена лучшего друга человека, то это был Джонни. У него был характер виляющего хвостом любителя поглаживать ноги, который только что получил свое угощение. “Ага”.
  
  “Круто. Подожди, а мне—то что с этого?”
  
  Следуя мысли, которая только что пришла мне в голову, я сказал: “Угощения”.
  
  “Оооо, детка”.
  
  “Не те виды угощений, Джонни. Я говорю о стейках”.
  
  “Не вини меня за попытку, не так ли?”
  
  “Никогда”. Я должна была признать, что его интерес ко мне был лестным — и его голос показался мне более сексуальным по телефону, чем когда-либо при личной встрече, — но мое личное правило было прямым: не флиртуй с тем, кто тебе нравится. Вроде как никаких свиданий в офисе. Конечно, я приняла это правило только после того, как он начал флиртовать со мной. Но я не могла встречаться с ним. У него ... у него были эти татуировки, которые были просто ... зловещими.
  
  “Итак...” - он достал его. “Я оставлю этот портфель или что-то в этом роде до восхода луны, или я совершу специальную поездку, чтобы повидаться с тобой и бабушкой?”
  
  Насмешливым, детским голоском я поддразнила: “Какие у тебя грандиозные идеи”.
  
  Он низко зарычал. “У меня есть другие вещи, более серьезные, чем мои идеи, малышка”.
  
  Мои щеки покраснели достаточно, чтобы соответствовать прозвищу. Джонни был другим. Другие женщины в человеческом обличье были просто людьми. У Джонни было такое присутствие!
  
  Я всегда думала, что он просто пугает меня, но, разговаривая с ним сейчас — больше, чем мы когда-либо разговаривали, когда он был на конуре, — я не могла не задуматься. Он был забавным. Он был остроумным. Было ли сейчас по-другому, потому что мне нужно было, чтобы он что-то для меня сделал? Была ли я настолько поверхностной?
  
  Нет, это должно было быть потому, что это был первый раз, когда я разговаривала с ним по телефону ... Слышала его, не видя.
  
  Я поняла, что все дело в его внешности. Это заставило меня почувствовать себя неловко. Я не судила людей по внешности. Во всяком случае, обычно нет. И хотя я не считала Джонни плохим человеком, основываясь на его внешности, я определенно считала его “неподходящим парнем” из-за них.
  
  “Я буду дома; принеси это мне туда”. Мне пришлось бы проверить свою теорию и посмотреть, все ли еще он меня запугивал.
  
  Он колебался. “Я не жалуюсь, Рэд. Я поиграю с тобой в "Принеси". Но почему ты этого не делаешь, если ты просто собираешься быть дома?”
  
  “Я объясню, когда ты приедешь. Хорошо?”
  
  “Хорошо”, - радостно сказал он. “Будет примерно половина шестого или шесть, когда я проберусь через пробки и доберусь до твоего дома, так что я просто пойду вперед и куплю нам что-нибудь поесть. Тогда увидимся ”. Он повесил трубку, прежде чем я смогла возразить.
  
  
  Глава 6
  
  
  Вытащив из сумочки еще мелочи, я снова проверила ежедневник и набрала другой номер w ære. “Добрый день”, - произнес теплый альтовый голос официальным деловым тоном. “Вы достигли Откровений. I’m Theodora. Чем я могу вам помочь?”
  
  “Тео, это Персефона”.
  
  Тишина, затем: “Я знаю о Лорри”, - сказала она.
  
  “Да. Я тоже слышал”. Я не мог торопиться с объяснением причины моего звонка; это было бы слишком бессердечно. “Селия звонила тебе?”
  
  “Я думаю, она обзвонила всех женщин в округе”.
  
  “Есть ли основания полагать, что жертвами станут еще больше женщин?” По словам Вивиан, это был отрицательный ответ, но как к этому отнеслись женщины?
  
  “Это действительно похоже на преступление на почве ненависти, так что я предполагаю, но ...”
  
  “Но что?”
  
  “Я знаю людей, Сеф. Мы сами заботимся о себе, и они уже зашли в тупик на информационном пути. Я не думаю, что они смогут что-то сделать с этим, и это действительно выводит меня из себя. Лорри was...my друг ”. Ее голос звучал так, словно она собиралась заплакать, и для крутого Тео это что-то значило. “Спасибо, что позвонил, Сеф”.
  
  Я знал, что она хотела закончить разговор и вытереть слезы, но у меня была причина позвонить, отличная от той, что она подумала. “Тео, вообще-то, я позвонила, чтобы нанять тебя”. Она была совладелицей компании, которая проводила проверку биографических данных людей.
  
  “О? Что я могу для тебя сделать?” Она расслабилась, услышав голос друга.
  
  “Мне нужно, чтобы ты проверил для меня название ‘Голиаф Клайн’. Все, что сможешь найти. Адрес, история, членство в клубах, вообще что угодно”.
  
  Я слышал, как она печатает на заднем плане. “Это "К” или "С"?"
  
  “Не уверена”. Вивиан произнесла это, а не написала.
  
  “Есть какие-нибудь ака?”
  
  “Насколько я знаю, нет”.
  
  “День рождения?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  “Хммм. Обычно мне нужна дата рождения, чтобы понять, что я тот, кто мне нужен, но я готов поспорить, что вокруг не так много парней по имени Голиаф ”.
  
  “В этом я с тобой согласен”.
  
  “Тааак... мне сказать Джонни, чтобы он был поосторожнее, потому что у него есть конкуренция?”
  
  “Нет! Ничего подобного. Это’s...it" для работы”.
  
  “Теперь ты добавляешь имена в свою колонку?” - поддразнила она.
  
  “Нет. Мне просто нужна кое-какая информация об этом парне…для другой, э-э, работы”.
  
  “Он местный парень?”
  
  Убийца не стал бы нигде обосновываться достаточно долго, чтобы быть местным, не так ли? Но этот парень был связан с WEC. Поскольку в США было всего пять гроувов (они официально называют свои группы “гроувз”, в отличие от “ковенов”, потому что им нравится думать о своей власти как о чем-то возвышенном, подобном ветвям дерева), а Огайо был частью Чикагской гроув, я ответил: “Я сомневаюсь в этом. Вероятно, у него есть связи в Чикаго ”. Что я собирался сказать, если у нее будет достаточно информации, чтобы догадаться о его профессии? Черт, я не хотел начинать придумывать ложь. “Выставь мне счет?”
  
  “Конечно. Я знаю, где ты живешь”. Ее гортанный смех перешел в серию коротких хрипов.
  
  “Сколько времени это занимает обычно?”
  
  “Мммм, ну, поскольку я такая сверхуспевающая”, - саркастически сказала она, потому что я не раз обвиняла ее в подобном, - “моя дневная работа была сделана этим утром, так что, вероятно, я займусь ею сегодня вечером или завтра. Зависит от того, доставит ли мне проблемы его нелокальность. Каковы ваши временные рамки для этого? Вы хотите, чтобы я отправил это тайной почтой, по электронной почте или доставил на следующей луне?”
  
  “Не могли бы вы позвонить мне и сообщить подробности, как только сможете? То есть, если у вас будет время”.
  
  “Ну, поскольку ты мой друг и все такое, полагаю, я могу сделать исключение”. Мы оба захихикали.
  
  Я считал женщин своими друзьями, но ни с кем из них я не чувствовал себя по-настоящему близким, кроме Селии, потому что мы с ней жили в одной комнате в колледже. Услышать, как Тео называет меня своим другом, вселило в меня теплое чувство внутри. Этот день заставил меня почувствовать себя довольно хрупкой, когда дело дошло до личных отношений. “Спасибо, Тео”.
  
  “В любое время”.
  
  Вернувшись в "Авалон" с заново заполненным баком, я поехал в небольшой торговый центр. Я не торопясь выбрал в мини-маркете немного хлеба и сыра, затем добавил банку томатного супа. Ужин для нас с Наной был легким и стоил меньше шести баксов.
  
  
  * * *
  
  
  Готовя, я начал думать о своей медитации. Тотемы всегда давали загадочные ответы. Важно было не слишком интенсивно думать об этом сразу; я склонен был “вчитываться” в это, если не держался немного на расстоянии и не обдумывал информацию медленно. Чем дольше я стоял там, обдумывая то, что сказал Аменемхаб, тем больше я понимал, что он оставил меня с вопросами, которых у меня не было до того, как я начал медитировать. Я имею в виду, черт возьми, он имел в виду, что в моем генеалогическом древе был разрушитель, или убийца? Или и то, и другое?
  
  Эта мысль заставила меня сжечь первый бутерброд с поджаренным сыром.
  
  “Я ненавижу запах подгоревших тостов”, - сказала Нана, заходя на кухню, отмахиваясь от дыма и кашляя. Она никогда не кашляла от сигаретного дыма.
  
  Конечно, когда я увидел ее и эту прическу в стиле улья, я чуть не рассмеялся. Несмотря на намек на тотем, во мне не было крови убийцы. Пришлось искупать вину. Но я задавался вопросом, что Нана могла бы сделать, чтобы разрушить Запрет. Моя нана была кем угодно, но она очень серьезно относилась к своему колдовству. Я сомневался, что она когда-либо нарушала Запрет. Хотя моя родословная могла похвастаться длинной, прослеживаемой линией впечатляющего наследия ведьм, я мало что знала о каких-либо конкретных предках. Возможно, мне придется провести расследование. Виновницей, вероятно, была моя мать.
  
  Сквозь звукоизоляцию из пенополистирола, которую мы с Селией неумело установили на потолке подвала, я мог слышать лай щенка.
  
  “Прости”, - сказал я Нане.
  
  “Просто сделай еще один”. Она потянулась за буханкой хлеба.
  
  “Нет, Нана. Прости, что я разозлился из-за Пупси”.
  
  Надежда наполнила ее глаза. “Я могу оставить его?”
  
  “Я думаю. Хотя ему нужно пройти обучение послушанию. Он будет огромным”.
  
  Она драматично вздохнула. “Я уверена, что он почти полностью взрослый”.
  
  “Нана”. Я отложила лопаточку. “Он датский дог. Он будет вот такой высоты в холке”. Я снова показала ей.
  
  Ее глаза расширились. “Ты не преувеличиваешь, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Такой же большой, как w ærewolf?”
  
  Я кивнула. “Но немного стройнее и с более гладкой шерстью”.
  
  Она подошла к обеденному столу и опустилась на стул, который, как она решила, принадлежал ей. “Я думала, ты преувеличиваешь. Раньше, в гостиной”. Ее старые пальцы скрутили коврик. “Я не представлял, что он будет таким большим, Сеф. Я... я не могу принять его обратно. Они уезжают”.
  
  “Я не просил тебя забирать его обратно”. “Они”, должно быть, были в отчаянии, раз позволили пожилой леди взять такого пса, который скоро станет бегемотом.
  
  Бутерброды с поджаренным сыром готовились в тишине, если не считать звяканья микроволновки, когда томатный суп заканчивал разогреваться. Я села на скамейку напротив Наны, и мы поели. Она пролистала почту, которую я принес. “Это для тебя. У тебя были занятия с ней, не так ли?”
  
  Я проверила обратный адрес. Моя школьная подруга Нэнси Малкович.
  
  “Да. Отлично”. Отсутствие энтузиазма заставило мой сарказм заискриться.
  
  “Что?”
  
  “Это значит, что она не доверяет телефонным разговорам в режиме реального времени”. Я откладываю конверт, решив подождать, пока не поужинаю. Легко решить игнорировать письма, когда ты уверен, что они плохие, как счета, на оплату которых у тебя нет средств. Но, как и в случае со счетами, на оплату которых у вас нет средств, вы не можете удержаться, чтобы не открыть письмо и не увидеть, насколько оно плохое. Я разорвала конверт и вытащила гладкую, слегка мраморно-коричневую бумагу. Рисунок креста, напечатанный на фирменном бланке, меня не удивил. Нэнси нашла Иисуса и была “спасена” год назад.
  
  Дорогая Персефона,
  
  Я пишу тебе, потому что думаю, что ты больше, чем Оливия и Бетси, способна понять меня, оценить то, что я пытаюсь сделать, даже если ты со мной не согласна. Я действительно изменилась. Это не то действие, о котором говорит Оливия. Сегодня, после того как Оливия позвонила мне, я поняла, что больше никто в этой группе не изменился со времен средней школы. Я не думаю, что они когда-нибудь изменятся.
  
  По крайней мере, я был не одинок, думая так.
  
  Это тоже нелепо. Весь мир так сильно изменился, но наша маленькая компания девочек - нет? Ты помнишь, когда мы были детьми? До того, как все кошмары решили сообщить миру, что они реальны? Ты помнишь, на что это было похоже до того, как ужасы стали реальностью?
  
  Я не знал, что она была так напугана. Ее спасение внезапно обрело смысл.
  
  Иногда мне просто хочется схватить Оливию, встряхнуть ее и потребовать, чтобы она очнулась, чтобы она признала, как сильно ее слова ранят меня. Как сильно ее застой ранит ее. Но я думаю, что потребовалось бы нечто большее, чем встряска, чтобы достучаться до нее.
  
  Определенно, подумал я. Как десятилетие гипнотерапии ... Хотя бутылка "Смирнофф" может сработать в краткосрочной перспективе.
  
  Я продолжал читать.
  
  Она ненавидит меня, я уверен в этом. Я олицетворяю то, чего она боится, поэтому она пытается причинить мне боль, чтобы сохранить власть надо мной и подчинить меня.
  
  И, конечно, Нэнси не могла видеть, что у нее была точно такая же неоправданная реакция, когда дело касалось женщин.
  
  Было бы несправедливо просить поддерживать дружбу с тобой и Бетси, исключая ее, и, вероятно, невозможно. Я надеюсь, ты не ненавидишь меня. Ты единственная, кто выслушал меня, кто не обругал меня сразу, когда я объявила, что меня спасли. Но я увидела пренебрежение в глазах Оливии. Я слышал, как ее слова поощряли пренебрежение Бетси. Ты всегда был одинок. Я всегда восхищался тобой за это.
  
  Я приду на наш ланч в эти выходные, но, боюсь, это будет в последний раз. Я не могу отрицать, кем я стал, просто чтобы облегчить совесть Оливии. Или твою, мой друг. Мир стал пугающим местом. Бесчеловечность повсюду! Кому еще можно доверять? Для каждого должно быть проведено обязательное тестирование. Общественность имеет право знать. Бог не создавал эти мерзости.
  
  Но я отвлекся. Я не знаю, почему я думаю, что ты можешь что-то сделать с этим нашим умирающим квартетом. Я даже не уверен, что хочу, чтобы ты этого хотел. Но, может быть, ты сможешь. Может быть, мы все сможем остаться друзьями, если ты это сделаешь. Если бы я знал, какие слова сказать Оливии, я бы сказал их. Но я не знаю. Ты - человек-редактор. Если кто-то из нас и знает правильные слова, то это ты.
  
  Нэнси
  
  Я должен был попытаться спасти ее от мнений Оливии? Ее собственные были довольно резкими. И рассеянными. Но, конечно, она бы так не восприняла. Ее путь, подобный многим на ее пути, был единственно правильным. И я так устал быть посередине.
  
  “Должно быть, плохие новости”, - пробормотала Нана.
  
  “Хммм?”
  
  “Ты так сильно хмуришься, что у тебя волосы растут”.
  
  У меня вырвался неловкий смешок. Это было лучше, чем плакать. Терять друзей - отстой, независимо от того, как произошла смерть дружбы. Поэтому я пошел в другом направлении, к новому другу. “Пойдем, принесем Пупси еды и новый ошейник”. Я встала и убрала со стола. “Когда мы вернемся, мы вытащим его из подвала”.
  
  Ухмылка Наны могла бы осветить ночь, но затем внезапно она померкла, как будто в яркой идее произошло короткое замыкание. “Твои друзья-волки не оставляют своих блох в подвале, не так ли?”
  
  
  * * *
  
  
  У Пупси было все, о чем может мечтать щенок, включая мягкую собачью кроватку в комнате Наны. Она ненадолго бы ему подошла, но я надеялась, что она поможет ему пройти стадию нытья.
  
  Заперев двери на ночь, я стояла совершенно неподвижно прямо за своей дверью и сосредоточилась. Закрыв глаза и щелкнув переключателем, чтобы включить альфа, я потянулась к той части себя, которая не была осязаемой. Протянувшись через площадь, как будто это был не более чем кофейный столик, мое духовное "я" могло прикоснуться к силе лей-линии, которая проходила через заднюю часть моей собственности.
  
  Лей-линии - это чистый “источник” силы. Насколько я понимаю, если вы визуализируете поверхность планеты, расчерченную геодезическими треугольниками со всеми линиями, по которым течет энергия, точки пересечения похожи на электростанции. Пересечение, называемое ядром, обладает энергией, которая доступна в увеличенных количествах, подобно воде в глубоком водоносном горизонте.
  
  Как ведьма, я могу подключиться к лей-линии и черпать из нее силу, но это может быть очень опасно. Лей-линии изменчивы. Когда энергия течет — под влиянием фаз луны и астрологических соответствий — она может опасно закручиваться.
  
  Моя трасса проходила от Змеиного кургана до парка Индиан Пойнт. Я находился относительно близко к ядру, поэтому течение здесь оставалось сильным. Приложив к нему свою метафизическую руку, я ощутил его скорость и уровень в вибрирующем пульсе его потока. Используя только кончики пальцев, я перенаправила крошечную часть по выбранному мной пути, направляя ее на пополнение защитных чар, которые защищали мои окна и входы. Проблема была в том, что даже крошечное прикосновение силы было похоже на то, как если бы я сунул руку в кипящую воду, и, когда она хлынула через меня, каждый нерв словно обожгло. Я быстро освободил линию и вылил всю ее в подопечные, ничего не оставив себе.
  
  Ни одна электронная система безопасности на рынке не может соперничать с моей метафизической.
  
  Закончив, я выключила последний свет и направилась вверх по скрипучим дубовым ступеням, решив на полпути, что заткну уши ватой, чтобы заглушить собачий шум.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Я повернулась и спустилась вниз, обнаружив, что на кофейном столике звонит беспроводной телефон. Я подняла его и нажала на кнопку, одновременно поворачиваясь к лестнице. “Алло?”
  
  “Мальчик, ты знаешь, как их выбирать”. Это был Тео.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Этот парень-Голиаф. Лучше, чем драма на Lifetime”.
  
  “Что ты нашел?”
  
  “Ну, я только что отправил тебе распечатки и ксерокопии по почте. Слишком многое нужно обдумать в это ночное время, но, в двух словах, он родился в Техасе, какое-то время жил нормальной жизнью, а затем стал сенсацией, когда в возрасте десяти лет получил высший балл по SAT. Сорок восемь часов спустя его похитили. Ночью забрали из его постели.”
  
  Мой желудок сжался. Я не смотрел Lifetime из-за подобных вещей.
  
  “И сколько ему сейчас?” Спросил я. “Двадцать? Тридцать?”
  
  “Теперь он нежить”.
  
  “Что?” Я застыла на верхней ступеньке. “Ребенок-вампир?”
  
  “Нет. Они позволили ему вырасти, прежде чем обратили его. И так совпало, что его младший брат, который был свидетелем похищения, вырос и стал печально известным преподобным Самсоном Д. Клайном”. Она сделала паузу. “Я слышу скулеж?”
  
  У нас такой хороший слух. “Да. У Наны есть щенок”.
  
  Ее гортанный смех вырвался снова. “Ты мог бы попросить Джонни переехать к нам. Он не скулит и не гадит на пол”.
  
  “Ты уверен?” Я спросил.
  
  Она захихикала.
  
  Я сел на кровать в своей комнате и сменил тему. “Самсон Д. Клайн. Ты имеешь в виду, что тот парень, которого снимали на видео в гостиничном номере с—”
  
  “Это тот самый”.
  
  Мягкий свет моей прикроватной лампы на бледно-масляно-желтых стенах не мог успокоить панику, начинающую формироваться внутри меня. Моей целью был не изгнанный старейшина совета. Он был проклятым вампиром. Вивиан не упоминала об этом.
  
  Я ненавижу вампиров. Склонные к анальному сексу всезнайки, их много. Они пахнут, как дно кучи сгребаемых листьев после трехдневного дождя, и, вероятно, такие же глючные. Я подавила дрожь. Каждый вампир, которого я когда-либо встречала, усиливал мой крипометр.
  
  Я бы просто позвонил Вивиан и сказал ей, что сделка расторгнута. Еще один звонок остановил бы Джонни — или, во всяком случае, помешал бы ему совершить поездку. Ничто, кроме сильного заклинания целомудрия, не остановило бы его кокетливую натуру.
  
  “Персефона? Ты молчишь обо мне”.
  
  “Я просто не ожидал этого”.
  
  “Что? Что его брат - лицемер-фундаменталист?”
  
  “Нет, этот Голиаф Клайн - вампир”. Я встала, выскользнула из джинсов и бросила их на плетеный стул в углу. “Есть идеи, где он хранит свой мешок с грязью?” Вампирам действительно приходилось спать на подушке своей родной земли. Я всегда представлял это как место, куда убегают черви, когда наедятся досыта изнутри. Фу.
  
  “На улицах ходят слухи, что у него важная должность у мастера вампиров”.
  
  “Слухи на улице’. Слушаю тебя. Последствия того, что она только что сказала, не имели для меня значения. Я не связывался с вампирами. Жуткий человек-преследователь - это одно. Это было совсем другое. Первое: нежить нелегко обмануть — глупых людей не пускают в их эксклюзивный клуб. Второе: Вы не можете подкрасться к нежити незаметно — если только они не отвлечены, скажем, сотней автоматов, стреляющих в них одновременно, или чем-то столь же ужасным, как, скажем, солнце. И третье: нежить нелегко ... остановить. Я говорю “остановлена” вместо “убита”, потому что технически они уже мертвы.
  
  “Вы журналист. У вас есть контакты скрытного характера, не так ли?”
  
  “Конечно, но ты как специалист по кадрам в хорошо обставленном офисе на окраине города. Не туда, куда подонки обычно приходят посплетничать”.
  
  “Я сказала затаиться, а не вести подлый образ жизни. Большая разница. Вся работа и никаких игр - отстой”. Ее голос понизился. “Мы с моими контактами играем в одной скрытой песочнице. Мне это нравится. И, говоря об этом, я собираюсь опоздать ”.
  
  Я пошла в ванную и начала готовить зубную щетку. “Эй, я не хотела никого оскорбить”.
  
  “Не принято”.
  
  “Спасибо, Тео... Не набивай песком свое нижнее белье”.
  
  Она снова захихикала. “Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы сначала их снять”.
  
  Я закатила глаза. “До свидания, Тео”. Я положила трубку, выполнила свои стоматологические обязанности, затем нашла несколько ватных шариков и засунула их в уши.
  
  Вернувшись в свою комнату, я открыла ящик для пижам на большом белом комоде и выбрала майку с изображением Леди Шалотт, вышитой шелком. Переодевшись, я откинула одеяло и села на кровати, автоматически потянувшись к маленькой цепочке, чтобы выключить свет на прикроватном столике. Моя рука, однако, остановилась, и я уставилась на одну из своих ценных вещей, фотографию три на пять, на которой был изображен мужчина, которого моя мать называла моим отцом. Фотография когда-то была размером пять на семь, но я испортила ту половину, на которой была мама.
  
  Я не прикасался к хрустальной раме; петля на задней стенке была ослаблена. Только тот факт, что он идеально сбалансированно сидел на салфетке, не давал ему соскользнуть вниз.
  
  Он был египтянином — у него была смуглая кожа, черные волосы и ярко-карие глаза. Красивые черты лица, такие как высокие скулы и хорошо очерченный рот над подбородком с ямочкой, придавали ему вид утонченной мужественности. Изогнутые брови делали его загадочным, немного опасным. Выражение его лица здесь было серьезным, но я всегда представляла, что если он улыбнется, это дастся ему легко, и что его зубы будут ровными и блестяще-белыми.
  
  На шее он носил амулет Анубиса, древнеегипетского бога загробной жизни с головой шакала. Увидев его, я удержался от того, чтобы выключить свет. Хотя его фотография стояла на этом столе столько, сколько я здесь жила — пыль на ней была тому доказательством, — я не смотрела на нее каждый день. Я забыла о его амулете, не соединила моего тотемного шакала и моего отца.
  
  Аменемхаб сказал о цветах: “... они такие, какими сделали их их корни. И они не могут быть ничем другим”. Я посмеялся над вопросом о генеалогическом древе, думая только о Нане и моей матери. Я не рассматривал неизвестную другую сторону моей семьи.
  
  Однако теперь, когда я знала, что убийца был вампиром, все изменилось. Я дернула за маленький шнурок на лампе и плотнее натянула одеяла вокруг шеи, вглядываясь в темноту через световые люки над головой. “Инструмент правосудия” или нет, я бы даже не стал рассматривать охоту на вампира.
  
  
  Глава 7
  
  
  Алло?”
  
  Я едва мог слышать голос Вивиан из-за рыданий и воплей на заднем плане. Хотя и приглушенный, как будто ее рука прикрывала трубку телефона, раздраженный крик Вивиан — “Просто заткнись!” — все равно донесся.
  
  Я еще даже не спустился вниз; я сидел на краю своей кровати в свете косого солнечного луча, наблюдая, как в воздухе плавает пыль. Мои уши чесались от того, что в них всю ночь была вата. Не то чтобы я много спал. Толстые тампоны успешно блокировали нытье Пупси, но мои собственные мысли было не остановить. Тем не менее, у меня была готова речь для Вивиан. Хорошая речь.
  
  Рыдания становились все более отдаленными, и я услышала, как хлопнула дверь. “Алло?” Снова сказала Вивиан, стараясь звучать спокойно и собранно.
  
  “Вивиан? Это Персефона”.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  Я переложила трубку на другую сторону, чтобы потереть другое ухо. Фоновые рыдания застали меня врасплох, но потом я догадалась о их источнике. “Это Беверли?”
  
  “Конечно, это Беверли ... маленький тиран”.
  
  Тиран? Я не мог сдержать злости, которая прокралась в мой голос: “Что-то не так?”
  
  “Нет. Чего вы хотите, мисс Алкмеди? Пожалуйста, побыстрее. Благодаря Беверли, я уже опаздываю на работу”.
  
  Крик Беверли снова усилился, и последовали различные приглушенные звуки. Поначалу я подумала, что Беверли убежала и захлопнула за собой дверь, но теперь я поняла, что Вивиан оставила Беверли и боролась за то, чтобы дверь была закрыта, чтобы отделиться от маленькой девочки, которая отчаянно повторяла: “Я хочу к маме”.
  
  Это заставило мое сердце заболеть. Моя заготовленная речь испарилась. “Тебе нужна помощь?” Я спросил.
  
  “Я вас не слышу, мисс Алкмеди, но не волнуйтесь, ваши деньги будут готовы в четыре”. Она повесила трубку.
  
  Телефон все еще был у меня в руке, когда Нана неторопливо вошла в мою залитую солнцем комнату.
  
  “Разве ты не готовишь завтрак?” Я услышал щелчок зажигалки, когда она прикуривала сигарету.
  
  Я оцепенело сказала: “Нет”. Я не могла оторвать глаз от пустого цифрового дисплея телефона. Слова, казалось, все еще отдавались глухим эхом: “Я хочу к своей маме, я хочу к своей маме...”
  
  Я помнила, как чувствовала себя несчастной и неуместной. Я помнила, как бежала по кукурузному полю, продираясь сквозь стебли и паутину, и плакала так сильно, что ничего не могла видеть. Я потеряла сознание, когда упала в грязную канаву между полями и рыдала, пока не уснула. Мой первый настоящий опыт общения с Богиней был на том кукурузном поле.
  
  “Персефона?” Подсказала Нана.
  
  “Есть кукурузные хлопья. Или вафли из тостера”.
  
  Пупси прыгнул внутрь и резко затормозил, каким-то образом умудрившись поскользнуться, несмотря на ковер. Он шлепнулся на спину. Все наверху моего дома затряслось. Хрустальная рама рядом с моей кроватью с грохотом опрокинулась на спинку, незакрепленные петли поддались, несмотря на салфетку.
  
  Я повернулась, чтобы разогнать его, и остановилась, снова посмотрев на своего отца, на его амулет Анубиса. Я изучила спортивную куртку, которую он носил, в поисках явных признаков пистолета под ней. Я пытался, но не смог определить, где может быть спрятана наплечная кобура.
  
  “Прекрасно”. Нана ушла. “Надеюсь, ты не ожидаешь, что я буду есть упакованную еду каждое утро. Даже в доме престарелых приготовили настоящую еду”.
  
  Пупси сидел там, где приземлился, тяжело дыша. “Тебе нужно быть осторожнее, если ты собираешься остаться здесь”, - сказал я. Он негромко гавкнул и вскочил, прыгая за Наной и, судя по звуку, протискиваясь мимо нее по лестнице.
  
  Я достала прошлогоднюю телефонную книгу из нижнего ящика прикроватного столика; новую книгу я держала на своем столе внизу, у телефона на кухне. Листая раздел “Церкви и места поклонения” на желтых страницах, я нашел то, что искал, в большом, плохо оформленном объявлении: Церковь Всемогущего Бога, преподобный Самсон Д. Клайн, пастор.
  
  Эта бедная маленькая девочка заслуживала справедливости. “Ради Беверли”, - прошептала я, набирая номер.
  
  
  * * *
  
  
  “Они хотели этого, и они это получили. Черт бы их всех побрал!”
  
  В кабинке Hooters, сидя напротив Самсона Д. Клайна, я не мог оторвать от него глаз. Проповедник-фундаменталист и местный телепроповедник был одет в светло-голубой костюм из полиэстера с белой рубашкой. Прическа Дональда Трампа сидела на его голове, как тонкая серая комочка. Обвисшие щеки шевелились по обе стороны от выпуклого двойного подбородка, с которого спускался его скучный черный галстук. Его поросячьи темные глаза придавали ему вид человека, который постоянно пытается заплакать, но у него никогда не получается.
  
  “Эти гомосексуалисты”, — он произнес это по-хом-о-сектантски, четко выговаривая слова с укоренившимся южным акцентом, — “они хотели равенства. Терпимости. Всего лишь один гомик, пользующийся влиянием в Голливуде, и нужные слова долетели до нужных ушей, и все подчинились, с нетерпением влезая на гребаную подножку. Этот современный Вавилон снял о них ситкомы. Очеловечил их, как будто их действия не были оскверненными мерзостями святого Божьего плана! Они научили всех сисястых, смотрящих the boob tube, относиться с жалостью и пониманием к этим разрушителям западного мира”.
  
  Поскольку мы сидели в Hooters, слово “грудь” привлекло больше внимания, чем если бы мы были в другом месте. Мужчины за другими столиками начали пялиться на него — нужно было что-то настолько странное, как преподобный Клайн, чтобы заставить мужчин смотреть на что угодно, кроме официанток в этом заведении.
  
  “Сделал из них ведущих дневных ток-шоу, чтобы убедиться, что американские домохозяйки будут обращены к этой новой терпимости”, - Его голос снова начал повышаться.
  
  “Мистер Клайн”. Я прервал его резким тоном. “Это Hooters”. Я обвел жестом ресторан. “Когда ты предложил нам встретиться здесь, я предположил, что ты знаешь —”
  
  “Ты знаешь, что говорят о предположении”.
  
  “—Я предполагал, что вы знали, что это ресторан, но, очевидно, вы не знаете, поэтому позвольте мне уточнить: эта сторона стола - не кафедра, и я просил об интервью не для того, чтобы обратиться”. Я подумал, но не добавил "лицемерный ублюдок".
  
  “Но это моя новая кампания. Разве не об этом все это интервью?”
  
  Я улыбнулся. “Я прошу прощения, если вы предположили, что это так”.
  
  Мой пузатый гость испустил сдобренный скотчем вздох, и его глаза проследили за официанткой, несущей поднос через зал. “Вы хотите услышать о том, как я потерял свое сетевое вещание, не так ли?” Выражение его лица стало страдальческим. “По поводу видео. Люди, вы когда-нибудь остановитесь? Это было исследование! Клянусь! Я хотел понять этих извращенцев, чтобы обратить их!” Его бледная кожа начала покрываться пятнами по мере того, как росла страстность его слов. Он стукнул кулаком по столу. “Меня использовали, выставили на посмешище ... я стал частью всей этой схемы очеловечивания. Месть дьявола жестока по отношению к тем, кто делает доброе дело.” Он высосал остатки скотча из тающих кубиков льда в своем стакане. “Что за историю ты пишешь?”
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы оправиться от хорошо отработанной тирады и ответить на его вопрос. “Я не пишу рассказ”.
  
  “Вы сказали, что вы журналист и хотели задать мне несколько вопросов”. Получилось "квест-юнс".
  
  “Я журналист, но это не интервью”.
  
  Он прищурился. “Тогда чего ты хочешь?”
  
  Я хотел ответов, поэтому мне пришлось в какой-то степени мириться с его фанатичным дерьмом. Ради Беверли, снова сказал я себе. Если я охотилась за вампиром, я должна была знать все, что могла, получить все преимущества, какие только могла.
  
  Я достала стодолларовую купюру из маленькой сумочки, лежащей у меня на коленях. Если бы не обещание Вивиан прислать наличные сегодня днем, это действительно повредило бы моему бюджету — особенно после обеспечения всех собачьих потребностей Пупси. Я небрежно положила ее на стол. Она была хрустящей и плоской, новая купюра. Я пододвинула ее к нему, но держала палец на своем конце.
  
  Его глаза загорелись, затем потемнели. По телефону я предложила ему всего лишь “пожертвование” в пятьдесят долларов. Увидев Бенджамина, он понял, что это будет плохо. “Расскажи мне о…Голиаф”.
  
  Один глаз подозрительно прищурился, но его покрытая пятнами кожа побледнела. “Вы дьявол, юная леди”. Его рот дернулся. “И вы предлагаете слишком мало за мою душу”.
  
  “Мистер Клайн—”
  
  Он наклонился вперед и выхватил купюру, скомкав ее в своем пухлом кулаке. Его лицо сморщилось, а глаза крепко зажмурились. Он глубоко вздохнул и снова выпустил пары скотча в мою сторону. Но на этот раз в запахе был намек на антисептик, как в больнице, которая вот-вот вспыхнет пламенем.
  
  “Психиатр, к которому мои родители водили меня спустя годы после похищения, провел со мной регрессию. Менессос, этот ... этот ... ублюдок был там. Такой, какой он есть сейчас. Неизменный. Гребаный вампир. Хуже, чем извращенцы, нежить! И любой из них, находящийся во власти других, намного хуже ....” Его голос стал совсем мальчишеским, испуганным; затем он пришел в себя. “Он заманил моего брата ложными обещаниями. Выманил его прямо из окна. Его слова были как конфеты для Голиафа ”. Его благочестивый взгляд дрогнул; он фыркнул и откинулся на спинку стула.
  
  Менессос? Кем был Менессос? “Что он сказал?”
  
  “Он обещал научить моего брата, наставлять его. Сделать его могущественным и ... бессмертным”. Его глаза метнулись вверх; выражение его лица мгновенно стало сердитым. “Ты бы хотел быть одним из этих уродов, не так ли? Вот в чем суть”.
  
  “Нет, я бы не стал и нет, это не так. Абсолютно нет”. Конечно, я думал, что люди, которые смотрели его шоу и следовали его причудливым убеждениям, были почти такими же причудливыми, как вампиры. Большинство его последователей добились бы большего успеха при регулярных дозах лития, чем при регулярных дозах его.
  
  “Блеск в твоих глазах говорит об обратном”. Он сделал паузу. “Ты идешь в сад, маленькая девочка, и твой живот просто жаждет яблока”.
  
  “Так получилось, что мои убеждения отличаются от ваших, но я всегда думал, что история об Эдемском саде была бы намного лучше, если бы Еву не изображали таким безмозглым персонажем, которым манипулируют с помощью внушения. Я имею в виду, если бы она была немного смелее, находчивее и увереннее в себе, что ж, они с Адамом могли бы съесть на ужин снейка вместо этого ”.
  
  Он уставился на меня, по-видимому, сбитый с толку. Я говорила достаточно быстро, чтобы он не перебил. Возможно, ему никогда не приходила в голову мысль, что Ева могла быть смелой. Он сказал: “Так ты не хочешь становиться вампиром?”
  
  “Нет. Моя цель не в этом, мистер Клайн. Уверяю вас”.
  
  “О”. Он издал звук, похожий на открытие. Он сунул скомканную стодолларовую купюру в карман своей неглаженной рубашки. “Значит, это месть?” Его лицо стало лишенным эмоций. “Я знаю, что существо, которое когда-то было моим братом, делает для него”.
  
  Он внимательно оценил выражение моего лица, затем продолжил без напыщенности или растягивания слов: “Послушай моего совета: брось это. Что бы он ни сделал, отпусти это и продолжай жить своей жизнью и будь счастлив, что у тебя все еще есть это. Потому что я гарантирую тебе, что если у гениального ублюдка, который когда-то был моим братом, есть основания думать, что ты представляешь какой-либо интерес, то за тобой уже наблюдают. Его ничем не удивишь. Если ты будешь действовать против него, он будет готов и нанесет ответный удар. А если вмешается Менессос ... он уничтожит тебя, уничтожит твой дух и оставит тебя желать, чтобы Голиаф убил тебя.С несчастным видом он добавил: “Как ты думаешь, кто организовал и слил видео со мной? Слуга-человек подставил меня с самого начала. При всех моих благих намерениях ради души моего брата, при всей силе моего Бога, поддерживающего меня, если бы у меня не хватило силы духа и характера победить Менессоса, ты глупа, если думаешь, что сможешь, мисси.”
  
  Когда он отодвинул свой стул и встал, я поняла, что получаю счет за его напиток. По крайней мере, его громкая тирада держала официанток в страхе достаточно долго, чтобы мы не заказали никакой еды. “Я советую тебе не высовываться, - сказал он, - и забыть все, что, как тебе кажется, ты знаешь. Голиафу не понравится слишком много вынюхивать. Отнесись к этому совету серьезно”. Он указал на меня своим пальцем, похожим на сосиску. “Это удержит тебя от того, чтобы рыться в мусорных контейнерах McDonald's, чтобы утолить свой голод”.
  
  
  Глава 8
  
  
  Нана стояла в дверном проеме между столовой и кухней. Она была там меньше минуты. Она переступила с ноги на ногу и тяжело вздохнула уже четыре раза. Я сидел за столом в столовой и записывал на свой ноутбук свои недавние действия и мысли. Запись всего этого помогла мне четко держать это в голове, и внезапно в моей жизни появилось так много тем, что мне понадобился наглядный материал. Такого рода упражнения вылились в колонку, которая теперь обеспечивала мой доход.
  
  Нана многозначительно откашлялась, но я не перестал печатать.
  
  “Ты что, не собираешься готовить ужин?” Наконец она сказала.
  
  Я оторвал взгляд от экрана компьютера и, хотя не собирался прекращать печатать, ничего не мог с собой поделать. На Нане были белая толстовка и белые спортивные штаны. Ее раздраженная поза с руками на бедрах подчеркивала форму тела снеговика. Ее белый улей все еще был взъерошен сзади после послеобеденного сна, который, по ее словам, был всего лишь несколькими минутами отдыха глаз. Я знал лучше — ее храп приветствовал меня, когда я вернулся домой после встречи с мистером Клайном. Мне стоило больших усилий не показать своего веселья.
  
  “Ну?”
  
  “Не сегодня”.
  
  “Ты знаешь, который час?”
  
  “Нет”. Я сделал паузу, чтобы переосмыслить, как пишется “дисциплина”. Нана всегда говорила это по-разному. Всю жизнь слышать это произношение заставляло меня останавливаться и думать, когда мне нужно было написать именно это слово; в противном случае я бы вставил в него лишнюю "л".
  
  “Ну, к твоему сведению, уже больше шести. Время ужина”.
  
  “И что?” Улыбка скользнула по моему лицу. За все неприятности, которые доставляло мне детство, поддразнивание ее было самым мягким возмездием.
  
  “Ну и что? Я голоден! Пупси голоден”. Он подбежал, когда она произнесла его имя. “Я больше не буду есть из коробки”.
  
  “Собачий корм Чабби в гараже. И не смей начинать кормить его домашней едой!”
  
  “Его зовут Пупси”, - вызывающе сказала она, гладя его по голове.
  
  Я сохранила свой документ, закрыла ноутбук и встала. “Хорошо. Я покормлю его. Но он будет слишком большим, чтобы его называли ‘Пупси’.” Он нетерпеливо последовал за мной в гараж и по потрескавшемуся цементному полу направился к своему металлическому ящику. Я насыпала его щенячий корм в миску и поместила его глубоко в клетку, точно так, как сказано в книге о щенках. “Вот так”.
  
  Он не двинулся со своего места у двери гаража.
  
  “Продолжай. Твой ужин там”.
  
  Он сел и заскулил.
  
  “Хорошо. Я заставлю ее подобрать тебе имя покруче”.
  
  Еще одно нытье.
  
  “И он не будет пухлым”.
  
  Он залаял, запрыгнул в клетку и начал есть как раз в тот момент, когда по моей подъездной дорожке с ревом проехал мотоцикл, разбрасывая гравий. Я отступил на кухню как раз вовремя, чтобы увидеть, как Нана с отвращением хлопает дверцей буфета и шаркающей походкой выходит. Я объявил: “Ужин подан”.
  
  “Доставка?” спросила она, поворачиваясь.
  
  “Ага. Тебе следует зачесать волосы назад”.
  
  Ее руки застенчиво взлетели вверх. “Кто здесь доставляет, - проворчала она, направляясь в гостиную, - кроме того сварливого разносчика газет, который не смог бы проехать по подъездной дорожке, будь она размером с Техас?”
  
  “Этот разносчик газет не разбрасывает бумаги во время езды на велосипеде, Нана. Это сельская местность, а не пригород, к которому ты привыкла. Здесь разносчики газет - взрослые люди, которые водят машины, и обычно им около шестидесяти. Если газета вообще есть на территории отеля, он не промахнулся.”
  
  Из гостиной ей было бы хорошо видно, как входит наш гость. Желая избежать ее истерики, я начал свое предупреждение, пробегая по коридору к двери. “Его зовут Джонни”.
  
  “Разносчик газет?”
  
  “Нет, Нана. Мужчина, приносящий ужин. Теперь, Нана, не психуй. Он—”
  
  Нана уже выглядывала в окно. “Клянусь глазами лунной старухи, ты только посмотри на это!”
  
  “Нана—”
  
  “Я думал, они перестали делать красивых доставщиков еще в шестидесятые!”
  
  Я остановился. Она считала Джонни красивым? В ее интонации не было сарказма; ее слова были не подтверждением подозрения, а удивленным наблюдением. Из-за его татуировок он казался мне тревожно пугающим. Я уставился на нее, когда она стояла у окна с раздвинутыми занавесками, улыбаясь крыльцу. Ботинки Джонни застучали по деревянным доскам. Он постучал прежде, чем я успел открыть входную дверь.
  
  “Привет, Рыжий”. Джонни улыбнулся, его низкий голос был теплым и богатым. Его тон говорил гораздо больше, чем “привет”. Позади него золотые листья дождем посыпались с моей пары дубов. Ветер пронесся над крыльцом и сквозь сетку, обдавая меня холодом, пока я стояла, уставившись на него, пойманная в ловушку, как кошка в клетке.
  
  Джонни был не из тех парней, с которыми я флиртовала. Вспоминая, как мы разговаривали по телефону, от смущения у меня скрутило живот. Я сосредоточила свое внимание на нейтральном пространстве — на бросающихся в пол деталях его куртки и черной футболки под ней, кожаных штанах, которые он носил. Где парни ростом выше шести футов находят кожаные штаны? Джонни был ростом по меньшей мере шесть футов два дюйма. Его мотоциклетные ботинки со звенящими посеребренными цепочками источали абсолютную крутизну плохого парня, которую не могла отрицать ни одна чистокровная женщина, — и добавляли еще один дюйм к его росту. Его присутствие кричало о силе и опасности.
  
  Все, что он носил, подчеркивало его опасный вид, и все это было сделано специально. Разве это не оправдывало мой страх? Означало ли это, что мне не нужно было корить себя за поверхностность, поскольку я реагировал только так, как он хотел, чтобы люди реагировали на него?
  
  Моя рука дрожала, когда я заправила волосы за ухо, прикусила нижнюю губу и снова посмотрела вверх.
  
  Он, как обычно, зачесывал свои черные волосы назад, оставляя татуировки на лице поразительно открытыми. Черные линии окружали и украшали его глаза, похожие на Глаза Гора или Веджата. Мое сердце забилось медленнее, а кровь похолодела в венах. Множество крошечных петель из белого золота украшали каждую бровь, каждое ухо. Маленькие бриллиантовые сережки блестели по обе стороны его носа.
  
  Он улыбнулся, и, как ни странно, это было столь же устрашающе, сколь и дружелюбно. “Еда остывает, Рэд”.
  
  “О. Да”. Ты можешь это сделать, сказала я себе. Он просто кажется страшным. Пригласи его войти.
  
  Я сглотнула и изобразила фальшивую улыбку уверенности, когда потянулась к щеколде. “Войдите”.
  
  Джонни шагнул внутрь. Это было мое личное пространство; впустить его сюда было совсем не то, что открыть подвал, в который нельзя было попасть из дома.
  
  “У меня есть китайский. Возможно, придется немного подогреть его. Он довольно хорошо остается горячим, за исключением тех случаев, когда в октябре его кладут на заднюю часть велосипеда. Здесь, знаете ли, ничего нет. Даже заправочной станции нет. Я купил это в Кливленде, в одном из моих любимых мест.”
  
  Он сделал паузу, окидывая взглядом темно-красные стены гостиной, мебель в шоколадно-коричневых вельветовых чехлах, потертые коричневые подушки. Я почувствовала, как у меня внутри все сжалось. Я надеялся, что он не скажет ничего дерзкого о том, что все произведения искусства и книги эпохи Артура находятся в старом фермерском доме из солонки.
  
  “Я никогда раньше не видел твоего внутреннего святилища”, - сказал он. “У тебя есть стиль, Ред”.
  
  Мне удалось сказать “Спасибо”. Он был не слишком разборчив, если одобрил старый фермерский дом со скрипучими полами и небольшим количеством современного декора. Я надеялась, что мы переживем этот вечер без того, чтобы он уловил это и отпускал шуточки по поводу моей слабости к Артуру.
  
  Он принюхался. “Ты завел собаку?”
  
  “Я сделала”, - сказала Нана, как будто делилась секретом. Она отошла от окна и на самом деле улыбалась. Это делало ее похожей на кого-то, кого я не знала.
  
  “Правда?” Он повернулся к Нане. “Какого рода?”
  
  “Щенок датского дога”, - сказала я без энтузиазма. “Он огромный”.
  
  Джонни бросил через плечо: “Я тоже”, замаскированный под кашель. Он сделал это так быстро, что я почти не расслышал. Про себя я молился, чтобы Нана этого не заметила. “Я принес это специально для тебя”. Он протянул Нане корзинку для пикника, набитую тканью в красно-белую клетку. Он изо всех сил старался сделать что-нибудь в стиле Красной Шапочки. Я не мог представить себе зловещего Джонни, заходящего в магазин корзин и свечей, но догадывался, что так оно и было.
  
  На крышке корзины, зажатая под ручками, лежала коробка "Мальборо". “Для меня?” Застенчиво спросила Нана.
  
  Он вложил его ей в руки. “Посмотри внутри корзины”.
  
  Нана достала коробку и сунула ее под мышку, чтобы открыть откидную крышку. “Печенье!” - воскликнула она. Глубоко вдохнув, она вдохнула их аромат. “О! Они пахнут божественно! Какого они вида?”
  
  “Орех макадамия и белая шоколадная крошка”, - сказал Джонни. “Сам приготовил их только сегодня”. Он протянул ей руку. “Я Джонни”.
  
  Нана передвинула корзину и с готовностью приняла его руку. Его татуировки ее совсем не смутили. Это заставило меня задуматься, почему они так сильно беспокоили меня.
  
  “I’m Demeter. Деметра Алкмеди”.
  
  “Приятно познакомиться с вами, Деметра”. Он правильно сделал ударение на первом слоге, как и она, когда представлялась. Она всегда ненавидела, когда люди произносили ее имя так, будто француз просит дать ему критерий, вот это да. Он определенно набирал с ней очки брауни. Разве она не знала, что он был оборотнем? Обычно она могла сказать это сразу. “Хотя печенье на послеобеденное время. Надеюсь, тебе понравится курица генерала Цо”.
  
  “Мой любимый! Ты сказал ему, Сеф?”
  
  “Нет”. Я не ела мяса, поэтому начала задаваться вопросом, что он для меня приготовил. “Кухня совсем рядом”. Я указала в конец коридора.
  
  Он понес сумку на кухню, стуча ботинками и звеня цепями. Нана снова приглаживала волосы. “Я получила это?” - спросила она.
  
  “Да”. я тихо рассмеялся.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Он принес китайскую кухню. Полагаю, ты все равно ешь из коробки”.
  
  “Это другое”. Она радостно похлопала по своей корзинке и понесла ее по коридору.
  
  Когда я присоединился к ним, Джонни повесил свою кожаную куртку на спинку стула и начал вынимать белые бумажные коробки из-за обеденного стола с двумя стульями с одной стороны и скамейкой с другой. Я убрал разномастные кухонные тарелки и достал несколько столовых приборов из ящика. “Э-э-э”, - сказал Джонни, погрозив мне пальцем. “Ты должен есть палочками для еды”.
  
  Я с сомнением посмотрела на него; он ответил вызывающим взглядом. “Хорошо, ” уступила я, - только не будь слишком суровым, когда я надену свой ужин”.
  
  Он искоса взглянул на Бабушку, ставящую свою корзинку подальше на столешницу у раковины, и прошептал мне: “Если ты запачкаешься, обещаю, я лично тебя вымою”.
  
  За мгновение, которое потребовалось, чтобы мои щеки согрелись, образ того, как он слизывает кисло-сладкий соус с моих щек, заполнил кино в моей голове. Я не могла пошевелиться.
  
  Джонни взял тарелку из моих рук и начал выкладывать на нее одну из картонных коробок. “Ты вегетарианка, не так ли?” - спросил он нормальным тоном, как будто хотел скрыть то, что сказал мне шепотом.
  
  Я сглотнула и пожалела, что не могу так же легко убрать жар с лица. “Да”.
  
  “Я бы не смогла отказаться от пары толстых и сочных филе-миньонов с прожаркой и большим количеством перца горошком. Мммм. Обожаю это”.
  
  Представив его как привратника, я сделала мысленную пометку. Я обещала ему угощение.
  
  “Вот ты где, Деметра”. Он поставил тарелку перед ней и вернулся, чтобы подать еще одну маленькую коробочку. Он заметил большой дубовый обеденный сервиз в комнате за ней. “О, у вас есть столовая. Может, нам поесть там?”
  
  “Нет. Я никогда им не пользуюсь”, - сказал я.
  
  Он пожал плечами. “Хорошо”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я вегетарианка?”
  
  Его брови прыгали вверх-вниз, и он вел себя так, словно запирал губы на ключ. Затем он съязвил: “Селия рассказала мне”.
  
  Селия была первой женщиной, которую я когда-либо знал. После нападения я думал, что она и Эрик умрут — все так думали, — но они оба выжили. Потом мы узнали об их лунной пушистости. Я помогла им найти безопасный дом, чтобы проводить в нем свои полнолуния. Когда я купила это место, мы обустроили для них подвал. Сначала это была просто группа, но по мере того, как она встречала все больше волков и приводила их с собой, мы продолжали добавлять питомники. Теперь это была практически стая.
  
  Селия заполняла клетки так быстро, как только мы могли отремонтировать пространство для них. Уборщицы принесли пиццу и пиво и довольно весело тусовались в штормовом погребе, пока не произошли изменения. Слушая их разговоры о взлетах и падениях w & # 230; redom, я формировал темы для своих колонок. Каждый из них платил мне по двадцать баксов за ночь за услуги питомника и континентальный завтрак "Криспи Кремс". Поскольку это, казалось, был любимый пончик для всех созданий w ære, я бы поспорила, что продажи компании всегда резко возрастали перед полнолуниями. “Селия”, - повторила я.
  
  Джонни перестал обслуживать и посмотрел мне прямо в глаза. “Я много чего расспрашивал ее о тебе”. Он был очень близок. Хотя он жил здесь в питомнике шесть месяцев — то есть я видел его шесть раз, и то только тогда, когда открывал клетки по утрам и оставлял пончики, — я никогда не был так близко. От него пахло кедром и шалфеем.
  
  Впервые я по-настоящему посмотрела на него. Не с затаенным смущением. Даже не со страхом. Я посмотрела и обратила внимание. Все, чего я боялась, на мгновение исчезло, и я увидела Джонни под татуировками. У него были стальные серо-голубые глаза.
  
  “Вы двое, идите и садитесь есть”, - приказала нам Нана.
  
  Взяв свою тарелку с тушеными овощами и рисом, я подошел к столу и задумался о том, куда сесть. Если бы я села напротив Наны, Джонни мог бы выбрать, с кем из нас сесть рядом, но если бы я села рядом с ней, ему пришлось бы сесть напротив нас обеих. Это казалось лучшим планом. Итак, я сел и попытался разобраться с палочками для еды, но ничего не смог донести до рта. К тому времени, как Джонни наполнил свою тарелку каким-то блюдом из курицы и сел с нами, я безуспешно пыталась взять кусочек еды дюжину раз. Нана смеялась надо мной. Я чувствовал себя ужасно глупо, но я тоже смеялся.
  
  “Я умру с голоду, если ты не согласишься позволить мне пользоваться вилкой”.
  
  “Ты используешь их как лопату и держишь неправильно”, - сказал он. “Они хрупкие, но не сломаются. Держи их вот так. Крепко”. Он показал, как он держит свой, и я заметила, что у него на пальцах было больше колец, чем у меня. “Отщипывай еду”.
  
  Я передвинул одну палочку, затем другую и поднял палочки для еды для осмотра. “Нет”. Он положил свои палочки для еды. Потянувшись через стол, он взял мою руку в свою, прежде чем я смогла возразить. Мягко, ловко его теплые руки переместили палочки и придали моим пальцам нужное положение. “Вот. Теперь попробуй. Ущипнуть.”
  
  Я так и сделала и действительно откусила кусочек. Овощам потребовалось полминуты в микроволновке, но, чтобы разогреть их, мне пришлось бы отложить палочки для еды. Тогда у него был бы еще один шанс “помочь” мне правильно их расположить. Я решила съесть еду такой, какая она была, и больше не держать за руки. “О”, - сказала я, прожевывая. “Так вот как ты это делаешь”.
  
  “Я думал, ты уже знаешь, как это сделать”, - весело сказал Джонни, как будто в этом заявлении вообще не было никакого намека. “В следующий раз мы попробуем французский. Или тайский. Тайское блюдо может быть по-настоящему горячим. Я люблю горячее ”.
  
  В следующий раз?
  
  “О?” Непринужденно спросила Нана. “А как насчет греческого?”
  
  Джонни ухмыльнулся, и, несмотря на татуировки Веджата, это было озорно по-мальчишески. Там вообще ничего страшного — пока его улыбка не погасла, и он не сосредоточился на мне, когда ответил ей: “Не думаю, что я когда-либо пробовал что-нибудь греческое. Но я бы с удовольствием”.
  
  Я не привыкла, чтобы со мной слегка флиртовали, не говоря уже о откровенном флирте. Мелочь - это одно; это дает вам понять, что кто-то заинтересован. Это лестно. Но Джонни никогда не делал ничего в малом масштабе. Сексуальное напряжение, от которого он явно преуспевал— достигло для меня ошеломляющего пика, когда рядом сидела Нана, ее старые уши слышали каждое слово и не улавливали ни единого намека. Я боялся, что она поймет. Боялся, что она начнет ругаться и разозлится на нас. Боялся, что она будет смеяться, как банши, и каждое утро за завтраком будет упоминать его в разговоре.
  
  Он должен был остановиться.
  
  Когда мы все почти закончили, я спросил Джонни: “Что это ты будешь?”
  
  “Бо Ло Гай Пан. Это курица с водяными каштанами, стручковый горошек, грибы, овощи и ананас”. Он понизил тон и продолжил. “Ананас у тебя на языке просто—”
  
  Я громко прочистила горло и перебила его. “Ты забрал посылку?” Я не хотела знать, что ананас сделал у него на языке. Я просто знала, что это будет еще один намек.
  
  Явно удивленный, но не оскорбленный, он сказал: “Конечно”.
  
  Я спросил: “Портфель?”
  
  “Больше похоже на небольшую сумку на ночь. Она у меня на велосипеде”. Он отодвинул тарелку.
  
  Тарелка была пуста, если не считать нескольких рисовых крупинок, прилипших к пятнам соуса. Мужчина знал, как отщипывать их палочками. Там была шутка, и я был рад, что не высказал свою мысль вслух.
  
  “Тот менеджер. Она твоя подруга?” Спросил Джонни.
  
  Нана встала и убрала наши тарелки. Я смотрела ей вслед, пока она несла их к раковине. Я не думаю, что она помогла бы, если бы мы ужинали только вдвоем. Уборка со стола и мытье посуды были моими обязанностями с восьми лет. Но тогда я была соседкой в ее доме. Теперь, несмотря на изменение ситуации, мне было интересно, что она задумала.
  
  “Больше похоже на знакомство. Как она отреагировала?”
  
  “Она была классной”. В его голосе звучало разочарование.
  
  “А как насчет клиентов?”
  
  “В заведении было пусто, если не считать маленькой девочки, спящей в углу”.
  
  Я пробормотал: “Черт бы ее побрал”, мой голос был едва громче шепота.
  
  “Ее ребенок?”
  
  “Нет. Вы ее не узнали?”
  
  “А должен ли я был?”
  
  “Это была дочь Лорри, Беверли”.
  
  “Беверли! О, она отвернулась. Если бы я знал...” Он сделал паузу. “Что она там делает?”
  
  “Лорри знала этого менеджера, который в своем завещании сделал ее опекуном Беверли, поэтому Служба по делам детей предоставила ей временную опеку”.
  
  “Я не могу поверить в то, что произошло”, - сказал он. “Слышал уже о каких-нибудь договоренностях?”
  
  “Я не думаю, что что-либо можно сделать, пока они не освободят тело. Я уверен, что Селия останется в курсе дела и даст нам знать ”.
  
  Нана подошла и похлопала Джонни по плечу. “Спасибо за ужин”.
  
  “Так где же этот твой щенок, Деметра?”
  
  “В гараже. Ты хотел бы с ним встретиться?”
  
  “Конечно”.
  
  Они вдвоем вышли, и, когда они уходили, в комнату ворвался вихрь прохладного воздуха. Прохладный воздух помог мне переориентировать мои мысли. Вивиан была просто не в состоянии воспитывать горюющего ребенка. Я сомневался, что Вивиан стала бы издеваться над ней физически, но Беверли нуждалась в психологической поддержке и понимании, а не в явном неприятии тона и действий Вивиан. Пытаясь успокоить свои инстинкты, я рассудил, что мне не следует вмешиваться в заботу о Беверли. Я и так был слишком увлечен выяснением отношений с убийцей ее матери. Социальные службы проверили бы Беверли—
  
  Черт. Нет, они не стали бы. Ее мать была оборотнем. Хотя Беверли была чиста от вируса, они удобно потеряют ее файл и забудут, что она была там. Черт возьми, неужели больше никого не волновало?
  
  “Да. Ты хочешь”, - сказала Нана, открывая дверь в гараж.
  
  Мои глаза расширились при мысли, что она внезапно стала читать мысли.
  
  “Ты имеешь такое же право высказывать свое мнение, как и любой другой”, - продолжила она, повернувшись через плечо к Джонни. “И, на самом деле, я согласна с тобой. Я думаю, что "Арес’ намного лучше, чем ‘Пупси’.”
  
  Я почувствовал облегчение: по крайней мере, Нана не умела читать мысли. “Арес?” Я спросил.
  
  “Джонни сказал, что, по его мнению, это ему больше подходит. Итак, это ‘Арес’”.
  
  Щенок радостно тявкнул из гаража.
  
  Озадаченный ее любезностью с Джонни, я подошел и встал рядом с ней, когда она прислонилась к дверному косяку, нежно улыбаясь из-за двери, которую она не закрыла. Взглянув на ее лицо, у меня сложилось отчетливое впечатление, что она любуется задом нашей гостьи. Джонни и Арес играли в перетягивание каната с большой игрушкой-веревкой, которую я купила в надежде, что это спасет мой диван. Оба весело рычали.
  
  Нана повернулась и прошаркала несколько шагов прочь, затем остановилась и посмотрела на меня. “Если бы ты была умной, ты бы устроила беспорядок и позволила ему убрать тебя”. Она исчезла в коридоре.
  
  Мой рот все еще был открыт, когда Джонни внезапно отпустил щенку веревку. Он достал свой мобильный телефон из зажима на поясе и открыл его. “Алло?”
  
  Я был удивлен, что он смог получить сигнал отсюда.
  
  “Да ... черт. Насколько все плохо? Они знают? Я уже в пути”. Он выключил телефон. “Извини, Ред, мне нужно идти”. Он взбежал по ступенькам на лестничную площадку и, промчавшись мимо меня, направился к входной двери. Я схватила его кожаную куртку со стула и последовала за ним.
  
  “Что происходит?”
  
  Он не остановился; он просто открыл дверь и вышел, разговаривая на ходу. “Тео в отделении интенсивной терапии. Автомобильная авария”.
  
  “Джонни, подожди—” Я бежал трусцой, чтобы не отстать.
  
  “Когда они узнают, что у нее вирус, они отключат электричество! Мне нужно идти”. Он перекинул ногу через мотоцикл. Он взял у меня куртку и надел ее.
  
  “Ты имеешь в виду Теодору Хеннесси, верно?”
  
  Он коротко кивнул; его лицо посуровело. Он завел мотоцикл.
  
  “Я еду с тобой”. Неловко я перекинула ногу через сиденье позади него. Прошло много времени с тех пор, как я ездила на мотоцикле. Положив руки на большие черные седельные сумки, я расположилась так, чтобы не быть вплотную к нему. Он с любопытством посмотрел на меня через плечо. Его рот открылся; затем он закрыл его и сбросил пальто. “Надень это”.
  
  Я сделал.
  
  “Я доберусь туда как можно скорее, так что держись крепче”, - сказал он, и на этот раз я не подумала, что он просто самодовольничает.
  
  
  Глава 9
  
  
  Примерно через десять минут стоицизма я сдалась и крепко обняла Джонни за талию, прижавшись к нему всем телом. Без шлема, защитных очков или даже солнцезащитных очков мои глаза были вынуждены закрыться. Все, что я мог сделать, это почувствовать .... Почувствовать крепкое, поджарое тело Джонни, напряженное от нетерпения, мышцы, двигающиеся вместе с байком, когда он разворачивался, и, я думаю, в нескольких случаях между машинами. Это было похоже на танец под обороты и гул двигателя, раскачиваясь вместе, за исключением того, что мы не использовали ноги.
  
  Мне требуется час, чтобы добраться до центра; дольше, если придется преодолевать пробки в час пик. Джонни доставил нас в клинику Кливленда ровно за сорок минут. К тому времени, конечно, мне больше всего нужна была расческа для волос.
  
  Когда мы вошли в больницу, я почувствовала себя маленькой чихуахуа, пытающейся угнаться за собакой-боссом из тех мультфильмов. Длинные ноги Джонни плавно и быстро втащили его внутрь, в то время как я почти бежала, чтобы не отстать, расчесывая волосы пальцами, чтобы не выглядеть как стереотипная ведьма.
  
  “Джонни!” Голос Селии. Мы обернулись. “Персефона!”
  
  Мы поспешили к ней, но она двигалась неохотно, как человек с плохими новостями, которыми он или она не хочет делиться. Селия была красивой женщиной, бледной, миниатюрной и стройной, со стильной короткой стрижкой золотисто-светлых волос. Она всегда носила что-нибудь модное, но придерживалась мягких и приглушенных цветов. В коричневых вельветовых брюках и водолазке цвета хаки, украшенной прозрачным золотистым шарфом, она могла бы сойти за шикарную жену врача. Я всегда думал, что она вела себя как доступная принцесса: высокородная, но не высокомерная. Однако, когда мы приблизились, я увидел, что ее опухшие красные глаза едва сдерживали ее страх, добавляя дикое предупреждение к ее поведению. Ее руки широко раскинулись для меня. “Не ожидала тебя”, - сказала она, задыхаясь, когда схватила меня в объятия.
  
  “Насколько она плоха?”
  
  Волосы Селии щекотали мою кожу, когда она уткнулась лицом в мою шею. Она сжала меня так крепко, что я не мог дышать. Ничто не сравнится с ее силой. “Сначала Лорри, а теперь это”. Она всхлипнула. Я обнял ее в ответ, ее одеколон со сладкой орхидеей смешался с запахом дезинфицирующей больницы, когда она плакала в мои растрепанные ветром волосы.
  
  “Сейчас они проводят тесты”, - прошептала она. “Они уже подозревают”.
  
  “Как это?” Спросила я, поднимая глаза, чтобы увидеть реакцию Джонни.
  
  “Она разорвала приборную панель голыми руками”.
  
  “Она что?” Требовательно спросил Джонни.
  
  Селия высвободилась из объятий, но тут же обхватила себя руками, как будто ей было холодно. “Мне сказали ... и подслушали ... что ее внедорожник съехал с моста. Парамедик сказал, что это выглядело так, как будто он приземлился на нос, а затем упал обратно на шины. Она была в сознании, когда они прибыли, рулевое колесо прижималось к ее груди — подушки безопасности не сработали. Она кричала и кашляла кровью. Они пытались успокоить ее, сказали, что достанут "челюсти жизни" и вытащат ее через пятнадцать минут. Она сказала: "К черту это", оторвала рулевую колонку, вылезла через переднее окно и рухнула ”.
  
  “Черт”, - сказал Джонни.
  
  “Она выбралась из-под обломков! Ты можешь себе представить?” Она вытерла глаза руками. “У нее сломана правая нога”. Она вздрогнула. “Обе лодыжки сломаны. Пять ребер. Одно пробило легкое!” Она положила руку на живот. “Они сделали компьютерную томографию. Медсестра сказала мне, что хорошей новостью было то, что, помимо пробитого легкого, ее внутренние органы выглядели хорошо. Плохой новостью было то, что у нее был перелом таза. Хирург-травматолог собирался вставить в грудную клетку трубку для отвода жидкости из легкого и вправить ей ногу ”.
  
  “Извините меня”.
  
  Мы все обернулись. Двое полицейских стояли в трех футах от нас. Краем глаза я заметила, как напрягся позвоночник Джонни и расправились плечи. “Да?” - сказал он низким и напряженным голосом.
  
  Один из офицеров был старше, я бы предположил, что ему пятьдесят. Другому было вдвое меньше, и он отступил на шаг, когда Джонни заговорил. “Вы знакомы с мисс Хеннесси?” - спросил мужчина постарше, непоколебимо оценивая Джонни.
  
  “Так и есть”, - сказал Джонни.
  
  “Мы не ожидаем, что мисс Хеннесси сможет ответить на вопросы сразу; не могли бы мы узнать ваши имена и контактную информацию? Возможно, вы могли бы ответить на несколько вопросов”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Какие вопросы?”
  
  “Мы получили сообщения очевидцев о том, что автомобиль мисс Хеннесси был сброшен с моста черным Hummer. Вы знаете кого-нибудь с таким автомобилем?”
  
  Мы все сказали "нет".
  
  “Кто-нибудь из вас знает, зачем кому-то понадобилось трогать автомобиль мисс Хеннесси?”
  
  Прежде чем Джонни или я смогли отреагировать, Селия перебила. “О Боже, вот и медсестра”.
  
  Мы все повернулись к пухлой женщине с лицом, похожим на каменный утес, полный утесов и расщелин. Узнав Селию, мы привели ее к нам, но она с первого взгляда явно не одобрила Джонни. “Вы родственники пациента Хеннесси?” - спросила она.
  
  “Так и есть”, - солгала Селия.
  
  “Да”, - я тоже солгал.
  
  “Тогда держу пари, тебя это не удивит. Ее тест положительный на повторный вирус w & #230;, ” сказала она с отвращением, бросив острый взгляд на Джонни. “Мы сейчас ее выписываем. Если бы вы могли —”
  
  “Что? Выписываю ее? Полнолуние не для другой ...” Я остановился, чтобы подумать.
  
  “Двадцать пять дней”, - сказал Джонни.
  
  “К тому времени мы перевезем ее в другое место”, - добавил я. “Никто не будет подвергаться риску”.
  
  “Мы не созданы должным образом для того, чтобы заботиться о w & #230;res, и некоторые из наших сотрудников здесь считают, что забота о w & # 230;res нарушает их моральные устои, и” — она подняла руку, предотвращая протест, — “федеральный закон позволяет им отказаться. Тем не менее, Государственное приютское учреждение полностью укомплектовано людьми, которые будут лечить w & #230;res. По этой причине, а также ради ее собственного благополучия, ее сейчас выписывают ”.
  
  “Государственное убежище?” Эхом отозвалась Селия, ее голос был глухим. Они с Джонни обменялись пораженными взглядами.
  
  Государственные приюты были похожи на приюты для собак. Их представление о здравоохранении было нелепым. С нежелательными приютскими животными обращались лучше. Я не мог позволить Теодоре отправиться туда.
  
  “Это такой пиздец!” Джонни кричал.
  
  Все, кто еще не пялился на него, тогда пялились. Полиция исчезла, вероятно, сбежала, как только услышали, что тест положительный.
  
  Мой желудок превратился в кусок льда. “Мы заберем ее”.
  
  “Что?” - недоверчиво спросила медсестра.
  
  Джонни и Селия уставились на меня.
  
  “Вы хотите сказать, что хотите подписать отказ от AMA — вопреки рекомендациям врача — и взять пациента с собой?” Она рассмеялась.
  
  Я сглотнула. “Да”.
  
  “Персефона, подумай об этом”, - сказала Селия.
  
  “Нет, это идеально”, - сказал ей Джонни.
  
  “Вам придется пойти в регистратуру, чтобы договориться об оплате”, - перебила медсестра.
  
  Я провела рукой по своим растрепанным ветром волосам. У меня не было с собой сумочки или чековой книжки — не то чтобы я думала, что у меня достаточно денег, чтобы покрыть то, что они собирались потребовать. Затем я вспомнила о деньгах Вивиан. “Джонни. Вещмешок все еще в твоей седельной сумке?”
  
  Он дважды взглянул на меня, в перерывах между свирепыми взглядами на медсестру, и сказал: “Да”.
  
  “Получите это”. Я закатала рукава его безразмерной куртки и сказала медсестре, чья самодовольная ухмылка исчезла: “Я хочу счет с указанием деталей. Какие бы капельницы ей ни ставили, оставайтесь в ней. Какие бы жидкости, лекарства, кровь или плазму ей в данный момент ни вводили. За это я тоже плачу ”. Я повернулся к Селии. “Ты приехал сюда на своем CX7?” Нам нужно было перевезти Тео, и я не был уверен, что хочу, чтобы кто-нибудь отсюда отвез нас и знал, куда мы поехали.
  
  “Меня привез Эрик. Его Infiniti”. Глаза Селии расширились, когда она поняла. “Сиденья складываются. Сейчас он ждет снаружи палаты интенсивной терапии. Я возьму ключи и передам ему, что ты сказал ”.
  
  Медсестра осмотрела меня с ног до головы. “Вы знаете, что ваша подруга все равно что мертва, если вы заберете ее из-под профессиональной опеки?”
  
  “Я знаю, что она все равно что мертва в государственном приюте”.
  
  “Мы рискнем”, - подтвердил Джонни.
  
  Медсестра ушла.
  
  Я крикнул ей вслед: “Я тоже хочу носилки, или спинку, или что там у нее еще”. Она не ответила. “Ты меня слышишь?” Я крикнул. Она взмахнула рукой над головой. С того места, где я был, это выглядело так, как будто она отшила меня.
  
  
  * * *
  
  
  Я сидел в заднем углу черного Infiniti FX45 Эрика рядом с Тео, которая лежала крест-накрест на спинке сиденья. Она выглядела ужасно. Шейный бандаж, темные круги под глазами. Странные гипсовые повязки на ее ноге и лодыжках. Пальцы ее ног были темными, зеленоватыми, опухшими и блестящими. Я держал пакет для капельницы повыше, чтобы жидкость продолжала поступать в нее. Трубка, торчащая из ее бока, была размером с садовый шланг; казалось, что сейчас вытекает не слишком много.
  
  У меня на кончике языка вертелось исцеляющее заклинание, но я не осмелился призвать энергию и использовать ее на пожаре. Эрик и Селия молчали на переднем сиденье; Джонни ехал на своем мотоцикле впереди Infiniti, показывая дорогу. Он сказал, что знает, куда ехать, пообещал, что это займет меньше тридцати минут.
  
  Я убрал волосы с ее лба. Зачем кому-то трогать ее машину или сбивать ее с дороги? Когда я сидел там, я впервые подумал о том, что были бы люди, которые задавали бы те же вопросы, если бы я убил Голиафа Клайна. Наверняка у него были друзья, или любовники, или кто-то в его жизни ... или, скорее, нежить…кто оплакивал бы его. Если бы мне каким-то чудом удалось убить его, это был бы еще не конец. И это никому не вредит…
  
  Быть убийцей означало причинять вред гораздо большему, чем просто цели.
  
  Мы наехали на кочку на дороге; Теодора застонала.
  
  “Theo.” Я взял ее за руку в свою. “Это Персефона. Я здесь. Я с тобой”.
  
  Еще один толчок; она снова застонала. “Больно”.
  
  “Не пытайся говорить прямо сейчас. Мы везем тебя за помощью”. Я не хотел говорить “мы везем тебя к ветеринару”. Это звучало неправильно и не внушало надежды. Хотя прохождение через изменение излечило бы практически все, что не так с w & # 230;re, до полнолуния оставались недели, и сохранить ей жизнь до тех пор было бы чудом. Но Джонни сказал, что знает ветеринара, который вылечит нас, если они заплатят наличными. Это было лучшее, что мы могли для нее сделать. “У тебя все получится, Тео. Я обещаю. Держись”. Хотя я понятия не имела, правда ли это, я добавила: “Мы будем там с минуты на минуту”.
  
  “Сеффффффф”, - прошептала она.
  
  Я наклонился ближе. “Шшш. Theo. Побереги свои силы”.
  
  “Это был он. Прогнал меня ... с того света”. Она сжала мою руку. “Давай-давай”. Ее хватка ослабла.
  
  Проверяя сердцебиение, я обнаружил, что сильное биение отдается в кончиках моих пальцев.
  
  Я должен был почувствовать облегчение, но не смог. Она сказала, что Голиаф столкнул ее с дороги! Она узнала его ... ее источники для проверки биографии, должно быть, включали фотографии. Что еще более важно, Голиаф знал, что она проверила его, и — как и сказал преподобный — он смертельно обиделся на это.
  
  И это означало, что это была моя вина.
  
  
  * * *
  
  
  “Ее состояние стабилизируется”. Доктор Джеффри Линкольн, д.в.м.н., сунул руки в карманы лабораторного халата. Он был мужчиной среднего роста, примерно пять футов девять дюймов и около 190 фунтов. Редеющие короткие каштановые волосы, карие глаза, очки. Его челюсть имела приятную форму, но губы были тонкими, как у курильщиков. Когда он сосредотачивался, его рот вытягивался в ровную линию. По настоянию Джонни док был достаточно любезен, чтобы встретиться с нами в его учреждении, несмотря на то, что было далеко за полночь.
  
  “Я одолжу вам оборудование и проверю, как она, но” — продолжил он с искренне извиняющимся выражением лица, — “она не может оставаться здесь. Каждый день сюда приходят и уходят люди со своими питомцами, люди, которые любят своих пушистых животных, но чувствуют полную угрозу со стороны той части нашего населения, которая становится пушистыми животными. Если бы ее увидел хотя бы один человек, федералы прикончили бы меня в течение часа ”.
  
  Селия скрестила руки на груди. “Это похоже на следы слез, которые правительство сделало с коренными американцами. Они не могут просто убить нас, но они могут отказать нам во всех основных правах человека, чтобы поощрять геноцид”.
  
  Я широко раскрыла глаза, вспомнив ее статью в колледже о коренных американцах. Хотя это был хороший отчет о деле, к которому она испытывала страстные чувства еще до того, как стала w ære, я боялся, что если она начнет обсуждать эту тему, мы останемся здесь навсегда.
  
  К счастью, масштаб ситуации, должно быть, лишил ее дара речи, потому что в комнате было тихо, если не считать звуков аппарата для измерения артериального давления, начинающего свой цикл. В кабинете ветеринара ранее располагалось отделение неотложной помощи, и доктор Линкольн унаследовал несколько единиц оборудования, оставленных в кладовке. Теперь, в дополнение к манжете для измерения давления, у Тео был ЭКГ-монитор, какое-то всасывающее устройство, прикрепленное к ее грудной трубке, и аппарат для внутривенного вливания.
  
  Между плечами Джонни и доктора Линкольн я могла видеть лицо Тео. Без сознания, сильно накачанный лекарствами. Почти мертвый, потому что я задавал вопросы, а она искала ответы.
  
  “Мой дом”, - сказал я. “Мы отвезем ее туда”.
  
  
  * * *
  
  
  Все помогали. Даже доктор вмешался. Он позволил нам перевезти ее в трейлере для перевозки лошадей, а затем понес мониторы за Джонни и Эриком, перед которыми стояла трудная задача поддерживать заднюю панель на одном уровне, когда они вели Тео наверх. Перед ними я пожалела, что не сменила постельное белье этим утром, но сейчас на это не было времени.
  
  “У вас есть дополнительные подушки? Вы захотите, чтобы ее ноги были приподняты, особенно правая”. Доктор Линкольн проверил пальцы ног Тео, пока говорил.
  
  “Почему у нее мягкие гипсовые повязки?” Спросил Эрик.
  
  “Это временно”, - ответил врач. “Когда опухоль спадет, я смогу наложить ей регулярные гипсовые повязки”.
  
  Нана наконец вышла из своей спальни в ночной рубашке и халате, встала посреди толпы людей и потребовала: “Что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  Джонни шагнул к ней. “Рэд, тебе нужно переставить кое-какие вещи в своей комнате, чтобы док мог подключить мониторы. Почему бы мне не объяснить это Деметре, пока ты пойдешь и сделаешь это?”
  
  “Идеально”. Я была благодарна за то, что можно было что-то сделать, и еще больше благодарна за то, что с Наной мог иметь дело кто-то другой.
  
  Доктор Линкольн разложил шприцы, лекарства и бинты для Тео на моем комоде. Он подчеркнул, что мы не должны превышать дозировки, которые он указал на бутылочках. “Если она проснется и почувствует такую сильную боль, что будет умолять о большем, позвони мне”, - сказал он. Он подключил машины и сказал нам с Селией, какие звуковые сигналы были хорошими, а какие плохими и что с ними делать.
  
  “Я зайду завтра вечером — или, я имею в виду, позже сегодня вечером — и принесу питательную трубку и сменю катетерный мешок. Я не могу гарантировать, в какое время, но у вас должно быть достаточно расходных материалов”.
  
  Когда доктор Линкольн ушел, Селия подошла ко мне. “Мы собираемся поехать домой, ” сказала она, “ но мы сразу же вернемся”.
  
  “Селия, ты не обязана этого делать”.
  
  “Да, мы хотим. Три недели - это долгий срок, и ты не сможешь сделать это в одиночку”.
  
  Я внезапно осознала, какое огромное обязательство взяла на себя, предложив Тео свое место. Я не была медсестрой, не говоря уже о том, чтобы заниматься уходом полный рабочий день. Идея обратиться за помощью внезапно стала очень желанной. Если бы они помогли на день или два, это было бы здорово; если бы они помогли на неделю, еще лучше. Я бы открыл им свой дом на это время, если бы они захотели. С Наной, щенком, колонкой, которую нужно написать, и вампиром, которого нужно убить, мне понадобится помощь с Тео. “Хорошо”.
  
  “Мы собираемся взять кое-какую одежду и наши спальные мешки, и мы вернемся. Мы воспользуемся нашим походным снаряжением и поднимемся на третий этаж”.
  
  После того, что случилось с ними во время кемпинга, я всегда удивлялся, что они продолжают находить в этом хоть какое-то удовольствие. “Селия, это чердак с голым полом! Займи пустую спальню”.
  
  “Ты берешь это”.
  
  “Я буду спать на диване”.
  
  Она наклонилась ближе и тихо сказала: “Джонни не упустил бы возможности провести с тобой больше времени, поэтому, конечно, он говорит, что тоже остается. Он может занять диван. Тебе лучше иметь свою комнату. У нас дома есть надувной матрас для гостей. Мы привезем его для вас ”.
  
  “Но—”
  
  “Никаких ‘но”." Она обняла меня, и я снова почувствовал запах ее духов "орхидея".
  
  “Я так благодарен, что вы, ребята, хотите помочь. Я знаю, что Тео тоже”.
  
  “С четырьмя из нас смены будут легкими. Мы можем заставить Джонни готовить”.
  
  “Джонни готовит?”
  
  Она отстранилась. “Фантастически”.
  
  “Выживет ли моя кухня?”
  
  Селия указала на меня пальцем. “Будь осторожен, или ты не захочешь, чтобы он уходил. Я часто прихожу домой и застаю группу за сочинением песен у меня на кухне. С одной стороны — сценическое оборудование, с другой - кастрюли с восхитительными супами или жаркое на медленном огне - что ж, жаркое вам вряд ли захочется, но, поверьте мне, голодным вы не останетесь ”.
  
  Джонни был намного больше, чем я предполагал, что он, возможно, был.
  
  “Мы скоро вернемся”, - сказала она и ушла.
  
  Один, я стоял в изножье кровати, наблюдая за Теодорой, и тяжесть моих действий поразила меня, как кол в сердце. Передо мной была жизнь, и нить этой жизни была в руках Судьбы. Скручивали ли они ее толще, или их ножницы были готовы разорвать ее? Я уставился на свои руки. Мог ли я намеренно разорвать такую нить?
  
  Я закрываю глаза и даю волю слезам.
  
  Все, что я мог сделать, это плакать о Тео и молиться за нее. Тщательно следя за тем, чтобы не вызвать какую-либо силу, которая могла бы повлиять на Тео, я сказал,
  
  “Богиня, услышь мой смиренный призыв,
  
  Дай Тео достаточно сил, чтобы исцелиться.
  
  Восстанови ее тело; дай ей благодать.
  
  Сделай так, чтобы ее боли стали меньше.
  
  С совершенной любовью сделай ее новой.
  
  Исправь это зло, я умоляю тебя ”.
  
  Повторив это трижды, я закончил стандартным: “Как я хочу, так тому и быть”.
  
  По ступенькам застучали ботинки Джонни; раздался тихий скрип, когда он оперся о дверной косяк.
  
  “Твоя бабушка такая классная пожилая леди”.
  
  Я фыркнула. “Я никогда не знала, что у нее раздвоение личности”.
  
  “А?”
  
  “Ты ей нравишься. Я всегда был обузой”.
  
  Он сделал шаг вперед. “Но она остается с тобой, верно? Не наоборот”.
  
  “Я полагаю, что роли поменялись, но она не хочет этого признавать”.
  
  “Пожилым людям никогда не нравится, когда что-то меняется. Это похоже на то, что когда они больше не могут двигаться быстро, они все больше и больше чувствуют, как мир проходит мимо них. Они боятся остаться позади ”. Он сделал паузу, продвигаясь дальше в комнату. “Я тоже хочу остаться и помочь, если ты мне позволишь”. Он невинно поднял руки. “Я буду вести себя хорошо. Клянусь”.
  
  “Конечно”. Я повернулась лицом к Тео.
  
  Он подошел ближе. “Рэд? Что с наличными?”
  
  Я обернулась с поднятыми бровями и открытым ртом. Однако не смогла произнести ни слова. Только вздох, который готов был перерасти в маниакальное хихиканье.
  
  Я не могла просто небрежно сказать: “О, это деньги за покушение на вампира”. Он бы никогда мне не поверил. Он бы рассмеялся и спросил правду. Я закрыла рот и повернулась обратно к Тео, не отвечая. Мои руки сложены на груди.
  
  Отбросив все нити и чувство вины, о чем я думал, соглашаясь на убийство вампира? Я решил сделать это ради Беверли, ради этой милой маленькой страдающей девочки, но благородных идей здесь было недостаточно. Я идиот. Голиаф пытался убить того, кто лишь немного изучил его.
  
  У меня внутри все похолодело, и я был так зол на себя.
  
  “Наверное, мне не следовало оставлять его на велосипеде”, - сказал Джонни, присоединяясь ко мне в изножье кровати. “Я подумал, что это что-то вроде Avon или что-то в этом роде”.
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он все еще говорит о сумке.
  
  “Я подумал, что если оставлю его там, ты проводишь меня к байку, чтобы забрать его, когда я уйду. Я надеялся украсть поцелуй на ночь, пока мы будем там”.
  
  Я развернулась, готовая прочитать ему пространную лекцию о неприемлемом времени для очередей. Однако со своей волчьей скоростью он схватил меня за руки и придвинулся ближе. “Если ты в беде, Ред, будь честен со мной”, - сказал он. “Я помогу тебе”.
  
  “Я не в беде, Джей-Джонни”, - пробормотала я, заикаясь, задаваясь вопросом, что бы он классифицировал под заголовком “В беде”. Его запах кедра и шалфея был сильным. Его хватка была крепкой. Я хотела почувствовать его руки вокруг себя и услышать, как он говорит мне, что все будет хорошо, что я не все испортила. Но чтобы хоть как-то утешиться, мне пришлось бы рассказать ему все. Это был риск, на который я не хотела идти.
  
  “Если ты отмываешь деньги и потратил больше, чем получаешь, у тебя будут серьезные неприятности”.
  
  Я нервно рассмеялась. Когда я посмотрела на него — так близко — его суровые, внушающие страх глаза смотрели прямо сквозь меня. “Я не отмываю деньги”. Это было бы намного проще и безопаснее, чем то, что я делал.
  
  “Тогда что?”
  
  Я хотела, чтобы он отпустил меня. И я этого не сделала. “Я не могу тебе сказать”.
  
  Он фыркнул. “Я знал, что ты это скажешь”. Он отпустил меня и резко повернулся, чтобы уйти. Он остановился у двери. “Если что-то изменится, мое предложение остается в силе”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Сидя за своим обеденным столом, за которым стоял неиспользованный дубовый обеденный сервиз, я напечатал название своей колонки — "Кто ты такой". Я задавался вопросом, скольким людям понравился каламбур. Вероятно, не так много, как я надеялся. Я должен спросить редакторов, сколько писем они получили от разъяренных учителей английского, думающих, что я не умею писать по буквам.
  
  Автор: Цирцея Мьюрвуд. Мой псевдоним. Чтобы защитить невинную меня.
  
  
  Профиль W æродителя: часть первая
  
  Это хорошо известный и широко разрекламированный факт, что женщины не могут иметь детей. Однако есть сегмент этого некогда человеческого населения, состоящий из людей, которые уже были родителями на момент заражения. Да — нормальные, обычные люди с реальной работой и семьями могут втайне хотеть. Может быть, именно поэтому ваша лучшая подруга и ее муж не ходили на двойное свидание с вами и вашим возлюбленным в прошлые выходные — муж вашей лучшей подруги был пушистым и надежно заперт в питомнике.
  
  Я имею в виду вот что: они люди. Покрытые шерстью или клыками, они когда-то были нормальными человеческими существами, такими же, как вы. Если вы мать-одиночка с бывшим мужем - неплательщиком, который сбежал и не платит алименты на ребенка, подумайте, на что было бы похоже, если бы вы добавили к своему списку забот ежемесячную пушистость. Это не просто болезненно в физическом смысле изменения тела, это болезненно, потому что ты узнаешь так много вещей…кто твои друзья, кому ты можешь доверять, а кому нет, кто будет высмеивать и преследовать тебя, кто поможет тебе спрятаться…
  
  
  Я сохранил это и выключил ноутбук. Я начал массировать виски, не уверенный, что смогу что-нибудь из этого использовать. Возможно, было глупо думать, что я смогу написать ясную колонку, когда все это происходит.
  
  Я услышал, как Селия и Эрик вошли в парадную дверь. Эрик начал тихо подниматься по ступенькам, но Селия вошла в гостиную и последовала за светом туда, где я сидел, все еще потирая виски.
  
  “Болит голова?” Спросила Селия, входя. “Я принесу тебе ибупрофен”.
  
  “Нет. Спасибо”. Я потянулся, когда она проходила мимо меня по пути на кухню. “Просто нужно было высказать кое-какие мысли. Ты собрал все свои вещи?”
  
  “Да”. Она сменила свой шикарный наряд в стиле Новой Англии на более непринужденный спортивный костюм. Он был шалфейно-зеленого цвета и подходил к ее глазам. “Эрик сейчас устанавливает твой надувной матрас в спальне для гостей”. Она сделала паузу. “Он хочет заступить с ней на позднюю вахту сегодня вечером, так что, если я останусь на вахте до десяти утра, а потом Джонни будет на вахте до четырех — это освободит его для приготовления ужина. Если ты займешься этим с четырех до десяти вечера, Эрик сменит тебя ”.
  
  “Рад, что кто-то из нас может придумать работоспособный план смены”. Я об этом не задумывался и просто воспользовался бы им.
  
  Она пригладила волосы, явно устав. “Я принесла блокнот и составила график приема лекарств, чтобы мы знали, когда она получает, что, в каком количестве и кто это давал. Мы должны быть организованы. Мы не можем позволить себе ошибку”. Ее глаза наполнились слезами.
  
  То, что она была неуверенна, сделало неуверенным и меня. Мне это не понравилось. Отрицая эту мысль, я сказал: “У нее все получится”.
  
  “Я не знаю, Сеф”, - тихо сказала она, прислоняясь к дверному косяку. “Двадцать пять дней - это долгий срок в этой маленькой убогой больнице, которую нам пришлось построить”.
  
  Придав голосу твердость, я сказал: “Она оборотень и — как и ты, Селия — она выкарабкается. Нам просто нужно, чтобы сейчас ей было как можно комфортнее”.
  
  Селия вытерла глаза.
  
  “Так что там насчет Джонни кулинарии?” Спросил я.
  
  У нее вырвался смешок, как я и надеялся. “Я не могу его понять. Выглядит как этот готический принц, поет как сирена” — она вошла и села в кресло так, чтобы оказаться напротив меня — “и нет ничего, чего бы он не мог сделать ... кроме, по-видимому, ухаживания за тобой”.
  
  “Подожди, вот так”, - сказал я.
  
  “Он все время спрашивает меня о тебе. Как будто он влюбленный подросток. Ты не можешь сходить с ним на свидание хотя бы раз и вытащить меня отсюда посередине?”
  
  “Он обедал здесь сегодня”.
  
  “Ужин?” Она села прямее.
  
  “Да. До того, как все это началось, конечно”.
  
  “Вот почему вы двое сошлись! Оооо, и приятная поездка на мотоцикле. Ну, это уже что-то”. Она сделала паузу. “Что Нана сказала о нем?”
  
  “Он ей действительно нравился!”
  
  “Ни за что!”
  
  Я хихикнула. “Послушайте нас! Теперь мы говорим как подростки”.
  
  Селия поддразнила: “Ну, прости меня за то, что я подумала, что ты лжешь! Твоей бабушке никогда не нравился ни один парень, не говоря уже о парне с татуировками и пирсингом, который ездит на мотоцикле”.
  
  “Никто другой не заходил с коробкой ”Мальборо", печеньем с орехами и цыпленком "Дженерал Цо"".
  
  Селия усмехнулась. “Подожди, пока я не скажу об этом Эрику! Неудивительно, что Нана позволила ему уговорить себя, когда была настроена протестовать. Не в обиду твоим ведьмовским способностям, но говорю тебе, этот человек владеет магией. Штука вуду или что-то в этом роде. Он просто знает комбинацию, чтобы отпереть любую дверь, преграждающую ему путь.”
  
  “Он сказал мне, что у него был план украсть у меня поцелуй на ночь”.
  
  “Ага. Он был без ума от тебя с тех пор, как начал жить здесь в питомнике”.
  
  Что я должен был сказать? Наверное, правду.
  
  “Послушай, Селия, я была действительно ... глупой. Я позволила татуировкам запугать меня, пока не увидела только их, а не его. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что я вел себя глупо по этому поводу, но все же он фронтмен техно-метал-готической группы. Это потрясающе, но на самом деле, что касается отношений, такой образ жизни, кажется, плохо подходит для моногамии, понимаешь?” Я изучала пол. “Вы с Эриком - исключение из всех правил, которые когда-либо пытались применить к вам, но как часто партнерство такой мечты может сбываться?”
  
  “Эрик знает его уже три года, Сеф”. Селия рассказала мне о том, как Джонни ушел из Darkling Dose, хард-рок-группы из Детройта, чтобы основать свою собственную. Эрик попросил пройти прослушивание на должность барабанщика, но она сказала, что это было больше похоже на собеседование. Джонни хотел людей со схожими идеями и идеалами. Эрик соответствовал всем требованиям, как и басист и программист Филип “Feral” Джонс. “За все это время им никто не заинтересовался — не то чтобы в бывшей группе не хватало поклонниц, которые хотели его внимания. Никто не привлекал его внимания. До тебя.”
  
  На мгновение я задумалась, означало ли это, что он спал с поклонницами и просто не привязывался. Я почувствовала укол ревности? Я строго посоветовала себе прекратить это. “Селия. Пожалуйста, не заставляй меня чувствовать себя обязанным”.
  
  “Я не пытаюсь. Ты это знаешь. Просто сейчас все складывается воедино”. Как трио под названием Lycanthropia, они были самой популярной группой в районе трех штатов. “Ты должен подцепить его на крючок, пока он еще доступен”, - сказала Селия.
  
  “Я ооочень не на рыбалке”. Я откинулся на спинку стула на двух ножках, чтобы снова размяться. “У меня нет времени”.
  
  Селия задумчиво улыбнулась. “Сеф... Я знаю, Майкл причинил тебе боль”.
  
  Мое сердце, казалось, остановилось, когда она произнесла имя моего бывшего парня.
  
  “И я знаю, что ты собираешься позаботиться о себе”, - продолжала она. “Но тебе не обязательно быть одному”.
  
  Отрицая старую боль, я решил пошутить. “Я не такой. Нана здесь”.
  
  “Это не то, что я имела в виду, хотя ты сейчас занят вторжением, да?” Она потянулась и зевнула. “Я попрошу Джонни приготовить завтра поздний завтрак —”
  
  “Черт!” Я хлопнул ладонью по столу.
  
  “Что?”
  
  “Завтра я должен ехать в Коламбус. Школьные друзья собираются на поздний завтрак”. Я сделал паузу. “Я отменю. Они поймут”. Я не был уверен, что Нэнси поймет, но Оливия и Бетси, скорее всего, даже не заметили бы.
  
  “Нет. Я думаю, тебе следует уйти. Мы можем держать оборону. Если это поздний завтрак, ты вернешься к четырем, верно?”
  
  Это должно было иметь большое значение для Нэнси; я знал это. “Да. Возможно, раньше”.
  
  “Тогда уходи, Сеф”. Она положила руку мне на плечо. “Вот почему мы все здесь. Ухаживать за Тео необходимо, но если мы все подключимся, это не должно полностью прерывать чью-либо жизнь ”.
  
  Селия встала. “Я собираюсь проверить, как там Эрик и Тео, но я хочу знать одну вещь, прежде чем уйду”. Она остановилась в дверях.
  
  Я напрягся, боясь, что она спросит о сумке. “Что это?”
  
  “Получил бы Джонни тот поцелуй, которого он добивался?”
  
  Я опустил голову на стол и застонал.
  
  Селия хихикала всю дорогу по коридору.
  
  
  * * *
  
  
  “Что такое дьявол на самом деле?”
  
  Мы с Бетси обменялись быстрым взглядом, когда Оливия задала вопрос о Нэнси.
  
  Нэнси, одетая в очень консервативную темно-синюю водолазку и свитер, уставилась на Оливию, явно ошеломленная вопросом. Она выглядела такой бледной с тех пор, как перестала пользоваться косметикой, а ее темные волосы были собраны в пучок под маленькой кружевной салфеткой — ее взгляд был определенно суровым. Осознав, что вопрос был задан насмешливо, а не серьезно, Нэнси поставила свой кофе после позднего завтрака на стол с резким звоном фарфора о фарфор. Она не ответила.
  
  “Что ж. Очевидно, ты запомнил только часть методов свидетельствования. Без сомнения, сегодня вечером ты прочитаешь о неверующих с этим вопросом, верно?” Оливия вскинула голову движением, которое отбросило бы ее длинные светлые волосы цвета перекиси через плечо, если бы они не были так тщательно обработаны, что безжизненно свисали вокруг ее лица. На ней была ярко-красная футболка, поверх которой была выстиранная кислотой джинсовая рубашка. Ее помада цвета пожарной машины стерлась, пока она ела, и теперь она казалась изможденной, когда ее не было.
  
  Нэнси тяжело сглотнула и умоляюще посмотрела на меня. Она была неправа, полагая, что я знаю, что сказать, потому что я не знал.
  
  “Немецкий шоколадный торт”, - сказала Бетси, поправляя очки. “Немецкий шоколадный торт - это дьявол”.
  
  Оливия рассмеялась.
  
  Я всегда думал о Бетси как о Вельме из "Скуби-Ду". У нее была такая же прическа, короткое каре, сколько я ее знал. Она носила очки в круглой оправе и ничего не могла видеть без них. Хотя она и носила короткие юбки, она никогда не была такой поклонницей оранжевого цвета, как Велма — слава богу. С ее волосами морковного цвета это было бы катастрофой.
  
  Я наклонился вперед, указывая пальцем на Бетси. “Я знал это. Я знал, что кокос - это зло. Все, что исходит от чего-то, похожего на сморщенную голову, должно быть.” Я взглянул на Нэнси. Подыгрывай, мысленно пожелал я ей. Но в ее напряженном и резком выражении лица был только упрек. Оно было полностью обвиняющим.
  
  “Продолжай, Сеф. Смейся и надо мной. Преследуй меня. Не обращай внимания на прошлое, которое мы создали”.
  
  “Мне кажется, единственный, кто не обращает внимания на прошлое, - это ты”. Оливия не была дипломатична.
  
  “Подожди минутку”. Мне не нравилось, как все происходило. “Твой выбор за тобой, Нэнси. Я всегда уважал твой выбор. Я все еще уважаю, но ты не уважаешь наш. У всех нас разные призвания”. И как. “Разве тебе не разрешено иметь друзей, которые не принадлежат к твоей вере?”
  
  На глаза Нэнси навернулись слезы.
  
  “Конечно, нет”, - отрезала Оливия. “Она должна общаться со своими и оборвать связи со всеми неверующими, потому что они ослабят ее. По-моему, звучит как культ”.
  
  Я уставился на Оливию. Она посмотрела в ответ, бросая мне вызов защитить Нэнси. Было ясно, что она могла разорвать свои связи и с Нэнси, и со мной, потому что у нее были все друзья, в которых она нуждалась, в одном: Бетси. Они работали на одной фабрике, и у обоих в местной забегаловке были барные стулья, которые годами отформовывались так, чтобы идеально подходили к их задам. Я бы сказала это вслух, но они стали такими женщинами, которые сочли бы это комплиментом, такими женщинами, над которыми мы издевались в старших классах.
  
  “Ну? Не так ли?” Оливия настаивала.
  
  “Ты принимаешь все так близко к сердцу, Нэнси. Ты стала настоящей занудой”, - мягко сказала Бетси. “Перестань осуждать нас и позволь всему быть таким, как было раньше”.
  
  “Все никогда не будет так, как было”. Нэнси потянулась за сумочкой.
  
  Оливия вздохнула, как будто это ею пренебрегли. “Разве ты не можешь просто быть одной из тех людей, которые получают спасение и ведут себя по-другому только по воскресеньям?”
  
  “Оливия...” — начал я.
  
  Нэнси встала. “Я верю в это! Вот почему”. Нэнси бросила салфетку на стол и уверенными шагами направилась к двери кафе, но у двери помедлила и оглянулась. На меня. Я не мог сказать, был ли взгляд враждебным или полным раскаяния. Я смотрел, как она уходит — позволяя ей уйти, но наблюдая. Я не хотел, чтобы все так заканчивалось, но это был ее выбор. Кто я такой, чтобы останавливать ее? Мой взгляд опустился.
  
  Эти люди были причиной, по которой у меня был псевдоним. В школе я держал свои убеждения в секрете. Каждый раз, когда я доверял кому-то правду, это использовалось против меня, поэтому я не рисковал с этой группой. Без них я был бы полным социальным изгоем. Долгое время я знал, что если Нэнси узнает, что я симпатизирую w æres, она возненавидит меня; более того, если бы она узнала, что я язычница, из-за ее новых убеждений ей пришлось бы ненавидеть меня больше, чем Оливию и Бетси.
  
  Я уважал ее за то, что она ушла. Я слишком хорошо знал, что она чувствовала.
  
  “Я верю в Яву”, - громко сказала Оливия, поднимая свою чашку в честь Нэнси.
  
  Бетси не смогла сдержать смешок. Нэнси всегда была мелодраматичной, всегда говорила что-то вроде “преследуй меня”, но все могло закончиться по-другому. Это было ... нагло. Мы могли бы расстаться и без унизительных манер Оливии. Но такова была Оливия. Если ты не был с ней, ты был против нее.
  
  Колокольчики на двери громко зазвенели. Нэнси ушла.
  
  Я уставилась в свой ароматный эспрессо. Я была подругой Нэнси. Я только что провалила самый важный тест на дружбу в истории, потому что не пошла за ней. Мое бездействие означало, что мне было на нее наплевать. Но она была мне небезразлична. Вот почему я позволил хорошей подруге просто уйти из моей жизни на ее собственных условиях. Я надеялся, что она высоко держала голову.
  
  И я – я, которая прятала свои языческие корни, как тщеславная женщина за бутылкой перекиси — моя религия не была чем-то таким, что я выставляла напоказ, чтобы вызвать реакцию, как это делали некоторые из моих сверстников. Дело было не в этом. Но страх быть отвергнутым, таким, какой только что испытала Нэнси, удерживал меня от этого годами. Если бы я когда-нибудь рассказала Оливии и Бетси, они бы отреагировали “Ооооо” и подумали бы, что все это было забавно, как в ситкомах. Они были из тех, кто рассматривал “И это никому не повредит” как свободную лицензию.
  
  Но не Нэнси. Ей было не все равно. Она бы попыталась отговорить меня от этого, как будто я была просто сбитой с толку маленькой девочкой, которая не туда направилась в кондитерскую. Она бы никогда не поняла. Мое утешение этим нарушило бы все ее табу и вызвало бы у нее праведный гнев.
  
  Бетси хихикнула, поправила очки на носу. “Что с ней? Она в газетенке или что-то в этом роде?” Она посмотрела на меня в ожидании ответа.
  
  Я подумывал спросить Бетси, действительно ли она была настолько безмозглой, но не стал. Если она и боготворила кого-то, то это была Оливия. Так что, да, я предположил, что она была безмозглой. “Мы не давали ей повода оставаться”, - сказал я.
  
  “Она нашла свою ‘веру’, ” сказала Оливия, рисуя пальцами цитаты в воздухе.
  
  “Нет”, - сказал я. “Она потеряла это. Я имею в виду ее веру в нас”.
  
  “Что?”
  
  “Нэнси будет лучше, если она не будет чувствовать себя обязанной нам даже за такую мелочь, как еда два раза в год”. Черт возьми, я бы тоже
  
  Я был готов отпустить свое прошлое, друзей, с которыми я вырос и которых хорошо знал. Я был готов встретить будущее в одиночестве, потому что они не могли пойти туда, куда должен был пойти я. Они позволяли различным страхам загонять их в свои зоны комфорта. Это было неплохо, но ограничивало их. Я не настолько отличался, на самом деле.
  
  Я полагал, что просто достаточно вырос, чтобы знать, когда нужно отпустить.
  
  Я сказал: “Мне нужно идти”.
  
  “Ты будешь следующей?” Спросила Оливия обвиняющим тоном. Бетси с любопытством посмотрела на меня.
  
  “Идти путем Нэнси?” Я тихо рассмеялся. “Нет. Меня ждет другого рода испытание огнем”.
  
  “О? Выпей еще кофе. Расскажи”.
  
  Моя нога начала нетерпеливо подрыгивать. “Нет, Оливия”. Дай ей крупицы информации, и она разжевала бы их и выплюнула, как мощные пули, ранив меня. “Мне нужно идти”. Я отодвинула свой стул.
  
  “Нет, ты не понимаешь. Ты отвергаешь нас, как это сделала Нэнси”.
  
  “Ты когда-нибудь думала, что, может быть, у тебя все наоборот, Оливия? Может быть, Нэнси продолжала возвращаться, потому что она не отвергала тебя. Она просто хотела поделиться с тобой чем-то, что принесло ей великий покой. И разве не так должны поступать друзья? Ты, однако, не дал бы ей вздохнуть, не сделав ехидного замечания в ее адрес. Возможно, все могло бы быть по-другому, если бы ты не давил так чертовски сильно. Если хочешь знать мое мнение, ты отверг ее ”.
  
  “Ну, я тебя не спрашивал”.
  
  В старших классах дети становятся друзьями, потому что ходят в одни и те же классы или ездят в одном автобусе. Потому что им нравится одна и та же группа или они вместе занимаются спортом. Мы вчетвером стали друзьями, потому что никакие другие группировки не приняли бы нас. “То, что мы знали друг о друге, перестало иметь значение много лет назад”, - сказал я. “Мы все изменились. Наши поздние завтраки похожи на прогулки в прошлом. Приятные, но значимые только для нас ”. Я сделал паузу, посмотрел на Бетси, затем снова перевел взгляд на Оливию. “Каким-то образом я знаю, что вы двое все еще будете тусоваться через десять лет, пересказывая истории о тех же глупостях, которые мы совершали на выпускном балу или на игре по возвращению домой. И это не будет иметь значения. Ваше будущее остановлено, его тянут назад к ложной славе в прошлом. Вы используете Бетси, чтобы поддерживать его важность. Ни у кого из вас больше нет целей. Возможности застаиваются вокруг вас. И я рад, что это не я ”. По крайней мере, все женщины в моей жизни, казалось, развивались позитивным образом, несмотря на их лунный недуг.
  
  Я открыла сумочку, когда встала. Я бросила стодолларовую купюру, как делала это все время. Глаза Оливии чуть не вылезли из орбит. “Этот последний бранч за мой счет. Приятной жизни, дамы. И не звоните мне ”.
  
  Мост к моей прежней жизни был объят пламенем, и я ушел.
  
  
  Глава 11
  
  
  Поскольку Беверли больше не навещала меня, мой телевизор использовался только для новостей и погоды. Однако, учитывая всех людей в моем доме, немного развлечений показалось разумным. Итак, перед отъездом из Коламбуса я отважился на дорожный кошмар, известный как Polaris Parkway. В разделе DVD "Лучшая покупка" я попытался выбрать несколько названий. После разрыва с моими сестрами-старшеклассницами у меня не было настроения для девчачьего кино, и я выбрал несколько боевиков, бросая вызов эмоциональной слащавости. Я избегал фильмов с монстрами по очевидным причинам и направился к кассе. Однако, пока я ждал, экраны в телевизионной секции привлекли мое внимание. Это был выпуск местных новостей между шоу, и когда показывали фрагменты предстоящих ночных новостей, там было лицо Беверли. Она плакала “Нет, нет, нет ...” и качала головой. Это было похоже на кадры, снятые вчера в школе.
  
  Где, черт возьми, была Вивиан? Почему она не защитила Беверли от этого? Почему Беверли вообще была в школе?
  
  В "Авалоне", положив покупки на пассажирское сиденье, я остановился на следующей заправке и подошел к телефону. У меня не было достаточно монет, поэтому мне пришлось забежать и купить банку Пепси и получить сдачу.
  
  “Алло?”
  
  “Вивиан, это Персефона Алкмеди”.
  
  “Мисс Алкмеди”, - сказала она. “Вы уже закончили свою работу?”
  
  “Нам нужно поговорить”.
  
  “Я приму это как ‘нет’.”
  
  “Где Беверли?”
  
  “Спит. Слава Богине. Я не мог больше ни минуты слушать ее непрекращающийся плач”.
  
  “Она в трауре!”
  
  “Конечно, она такая. Но ей не обязательно делать это так громко”.
  
  Сука. “Ее показывали в новостях”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Хорошо? Это все, что ты можешь сказать? Выглядело так, будто репортеры окружили ее толпой!”
  
  “Ее мать была убита. Конечно, они хотят, чтобы ее сняли на камеру. Это заставляет людей настроиться ”.
  
  “Вивиан”, - сказал я сквозь стиснутые зубы.
  
  “О, я понимаю! Ты звонишь, чтобы дать мне родительский совет! Сколько щенков ты родила для своих друзей из стаи? Правильно. Ни одного ”.
  
  Всю дорогу до заправочной станции я думал о том, как сказать то, что нужно было сказать, без осуждающих “ты должен это” и “тебе следует то”.
  
  “Игнорировать ее не получится”, - с горечью сказала я. “Горе не проходит просто так, после того, как пролито определенное количество слез. Ей нужна помощь. Будучи ее опекуном, ты обязан позаботиться о том, чтобы она это поняла. И позволить репортерам окружать ее в школе - это не поможет.”
  
  “Вы такая ответственная, мисс Алкмеди. Что касается всех ваших похвальных увлечений, написания колонок, содержания в питомнике, убийств. Это всего лишь одна маленькая девочка. Думаю, я справлюсь ”.
  
  “На это не похоже”.
  
  “Внешность может быть обманчивой”.
  
  “Я знаю Беверли. И я знаю скорбь”.
  
  “Спасибо за твой совет. Если это все—”
  
  “Это не так. Ты не сказал мне, что моя метка была вампиром”.
  
  Вивиан снисходительно рассмеялась. “Богиня, ты новичок, если думаешь, что я бы предложила тебе двести тысяч за смертного”.
  
  “Ты мог бы предупредить меня. Я попросил кое-кого собрать для меня справочную информацию, и этот человек чуть не поплатился за это своей жизнью ”. Вивиан не нуждалась во всех подробностях.
  
  “Это так печально. Ты даже не знаешь, как выполнять свою собственную работу, а друзья платят за это. Ты, должно быть, чувствуешь себя ужасно”.
  
  Почему я согласилась помочь этой суке?
  
  “Я явно совершила ошибку, наняв вас”, - прошептала Вивиан. “Теперь я это понимаю. Вы можете отказаться от нашей сделки, мисс Алкмеди. Потому что я тоже допустил ошибку; я позволю это. Просто верните наличные—”
  
  “Заткнись”. Она выводила меня из себя. И я не хотел говорить о деньгах, потому что я потратил десятую их часть на Тео, у которого тоже не было машины. Не то чтобы она садилась за руль в ближайшее время, но я у нее в долгу. “Я звоню из-за Беверли. Я сказал тебе, что буду следить за тобой. Теперь я говорю тебе: ты облажался. Если хотите, вы можете думать обо мне как о социальной службе, без законов, которые могли бы меня сдерживать ... Но тогда, вы знаете, насколько вольно я интерпретирую Rede ”.
  
  “Не угрожайте мне, мисс Алкмеди”. В ее тоне была тонкая нить страха.
  
  “Тогда поступи правильно с этим ребенком и не давай мне повода думать, что нужна еще одна личная встреча”.
  
  
  * * *
  
  
  “Нана, ты меня вообще слушаешь?”
  
  Она сидела в своем кресле-качалке и слушала мое краткое описание того, что я сказал Вивиан о Беверли. Ее раскачивание не ускорилось и не замедлилось, и ее внимание оставалось сосредоточенным на деревянных обручах, которые скрепляли ткани одеяла, которое она шила. Хотя я закрыла за собой дверь, чтобы женщина не услышала и не задала вопросы, на которые я не хотела отвечать, теперь я не была уверена, что она вообще знала, что я вошла. Мог ли ее слух обостриться так быстро?
  
  “Какое тебе до этого дело?”
  
  Я встал с ее кровати и прошелся по комнате. Я не хотел, чтобы Нана знала подробности. “Я видел, как репортеры обстреливали Беверли в новостях. Вивиан не помогает той маленькой девочке, и ей нужен был тревожный звонок ”.
  
  “Опять же, какое тебе до этого дело?”
  
  Я пробормотал: “Мне не все равно. Кажется, я единственный, кому не все равно”. Я должен был забрать Беверли из дома Вивиан.
  
  “Предоставьте это властям”.
  
  “Ты имеешь в виду ту же систему, которая отправила бы Тео в государственный приют умирать? Я не могу этого сделать”. Я фыркнула. “Я не буду этого делать”.
  
  “Ты звонил и угрожал этой Вивиан, не так ли?”
  
  Я не ответил.
  
  Нана перестала раскачиваться и положила обручи себе на колени, и только тогда она посмотрела на меня. “Я вырастила хулигана. Как, во имя сладостной справедливости Афины, я это сделал?”
  
  Я мог бы дать ей список. В моей юности она была твердой, как гвоздь, авторитетной фигурой. Однако, если бы я напомнил ей об этом сейчас, она бы просто отрицала это. Я остановился и скрестил руки на груди. “Я не хулиган”.
  
  “Я полагаю, у вас есть для этого другое название? Что-то вроде менеджера по работе с общественностью. Вы, молодые люди, все так усложняете”.
  
  Откуда это взялось? Мой гнев немного сменился беспокойством. Что Нана сделала на этот раз? “Усложнила что?”
  
  Нана отложила стеганое одеяло в сторону и взяла портсигар. “Ты либо переоцениваешь, либо придаешь слишком большое значение. Неужели ты никогда ничего не упрощаешь?” Она поднесла сигарету к губам и приготовила зажигалку.
  
  Я опустилась на кровать, потирая лоб. “О чем ты говоришь?”
  
  Она глубоко затянулась сигаретой и медленно выпустила ее. Она скрестила ноги и снова начала раскачиваться. “Знаешь, ты, вероятно, не была бы такой опрометчивой и драматичной, если бы направила свои страсти туда, где они должны были быть, и позволила этому молодому человеку немного успокоить тебя”.
  
  “Что?” Вопль вырвался из меня, когда я встала.
  
  “Это пошло бы тебе на пользу, ты знаешь. Богиня знает, что он хочет”.
  
  “Нана! Я пытаюсь поговорить с тобой о безопасности маленькой девочки, к которой я был довольно привязан до того, как ее мать переехала в город! То, что сделала Вивиан, полностью противоречит Закону —черт возьми! Жаль, что я не подумал об этом, когда разговаривал по телефону!”
  
  “Иди очисти свои чакры и медитируй. У тебя все так плохо, что ты не можешь ясно мыслить”.
  
  “Есть что? Как ты думаешь, что у меня есть, кроме безумия в моем генофонде?”
  
  Она просто раскачивалась и смотрела на меня. Ее обычно невыразительное лицо изменилось. Ее щеки немного округлились, глаза сузились самым пугающим образом — она была удивлена. На меня. При мысли о том, что у меня есть парень. Это заставляло меня чувствовать себя смущенной и маленькой.
  
  “Он мужчина, Нана. Вероятно, это он выбросил мусор, из-за которого ты ворчала, на мою лужайку. Что случилось с той частью ‘ведьмам и волкам не следует смешиваться’, которую ты всегда мне проповедуешь?”
  
  “Они не заводят хороших друзей, но, насколько я понимаю, для случайных свиданий они вполне подойдут”.
  
  Я ушел. Нана, подбивавшая меня на свидание с w & #230; rewolf, заставила мою стрелку ползучести подскочить.
  
  
  Глава 12
  
  
  Я был на вахте с Тео.
  
  Равномерный скрип Бабушкиной качалки подсказал мне, что она все еще стегает. Селия и Джонни были в городе за продуктами. Эрик спал на третьем этаже — я мог слышать его обычный слабый храп через потолок.
  
  Врачи похлопали по капельнице со сменой пакета; мне не пришлось бы делать это в мое дежурство. Я проверила пальцы ног Тео. Они были холодными, и к зеленоватому цвету теперь добавилась желтизна. Все еще опухшие.
  
  Ей чертовски повезло, что она вообще осталась жива. И очень не повезло, что она моя подруга.
  
  Я вымыл ей лицо и вычистил засохшую кровь у нее между пальцами и с кутикулы ногтей. Профессиональная обработка и покраска ногтей были испорчены из-за того, что я разорвал приборную панель.
  
  Чувство вины переполняло меня, я села на сиденье у окна, как можно дальше от Тео, все еще находясь в комнате. Я нарисовала в воздухе вокруг себя небольшой круг и медитировала. Очищение моих чакр, как предложила Нана, повлекло бы за собой энергетическую работу, а это было небезопасно рядом с Тео. Полная трансформация вылечила бы ее и спасла ей жизнь, но частичная трансформация обрекла бы ее на непоправимую гибель. Поэтому я превратил эту медитацию в умственное упражнение и воздержался от погружения пальцев ног в ручей. Мне не нужно было немедленно смывать негативную энергию; я мог бы сделать это позже. Кроме того, моя вина за состояние Тео была тесно связана с этой энергией, как и должно быть. Я заслужила нести эту вину.
  
  “Отпусти это”. Аменемхаб подошел к кромке воды, в нескольких ярдах выше по течению, и начал пить. Через мгновение его уши насторожились, и он поднял голову. Вода капала с его морды. Его внимание сосредоточилось на другом берегу ручья.
  
  Мустанг из оленьей шкуры галопом мчался по лесу. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви, играли на ее шкуре, заставляя коричневато-коричневую шерсть светиться золотом. Ее густая черная грива и хвост развевались, подчеркивая ее грациозные и величественные шаги — быстрые, но неторопливые, или, по крайней мере, не торопливые. О чем свидетельствует каждое изгибание ее жилистых конечностей и изящная фигура, она бежала ради радости бега.
  
  “Кто она?” Спросил я.
  
  Аменемхаб смотрел ей вслед так долго, что я не был уверен, что он услышал меня. Затем он сказал: “Она Та, кто звал тебя. Кто утешал тебя на кукурузном поле”.
  
  “Богиня? Это лошадь? В моей медитации?”
  
  “Она может быть кем угодно и где угодно. Сегодня, в этот час, Она здесь, и Она приняла форму лошади. Сегодня Она чувствует поток энергии и движется вместе с ним, возможно, возбуждает его и направляет по правильному пути, как Она направляет всех нас ”.
  
  “Тогда, должно быть, я сбился с пути”.
  
  Шакал склонил голову набок, глядя на меня. “Почему ты это говоришь?”
  
  “У меня такое чувство, что я иду не по тропинке, а по скалистому склону горы, по которому не полагается ходить. Я сделал несколько шагов в сторону от Реде, от ее руководства. И вдали от здравого смысла. Вот почему Она была там, ” я указал, “ а не здесь ”.
  
  “То, что вы не можете видеть тропинку у себя под ногами, не означает, что ее там нет. Это просто дорога, по которой, так сказать, меньше ездят”.
  
  “Ах. Ухабистая дорога, созданная, без сомнения, для укрощения самых упрямых”.
  
  “Или путь, призванный показать более стойким, что они способны на большее, чем обычная задача”. Когда я не ответила, он продолжил: “Она наслаждается тем, что она может сделать, и принимает форму, которая выполняет свою задачу с наибольшей эффективностью и изяществом. Разве все живые существа не должны получать удовольствие от того, кто они есть, от того, что они могут делать, кем они могут быть и создавать? Разве не были бы достигнуты счастье и мир, если бы все это делали?”
  
  “Конечно”.
  
  “Тогда почему ты пытаешься ограничить то, к чему Она может тебя призвать?”
  
  “Я не такой”.
  
  “Ты есть”.
  
  Зная, к чему он клонит, я категорически не согласился. “Она бы не хотела, чтобы я был убийцей. Чтобы искупить вину”.
  
  “Тех, кто предпочитает не соблюдать законы Красного Креста, тех, кто не подписывается под законами, которые их осуждали бы, не остановят никакие законы. Правосудие может прийти в загробной жизни, но иногда их нужно остановить в их нынешней жизни, остановить до того, как они помешают великим планам ”.
  
  Я надеялся, что это не означало, что Богиня хотела видеть Вивиан в Совете Старейшин. “Ты хочешь сказать, что она хотела бы, чтобы я был убийцей?”
  
  “Неужели это так непостижимо?”
  
  Я ухмыльнулся. “Значит, я тот счастливчик, который может испортить свою карму, верно?”
  
  Шакал открыл рот в том, что должно было быть улыбкой. “Возможно, у вас все наоборот. Возможно, это обвинение - возможность искупить преступления в прошлом”.
  
  “Карма так не работает”.
  
  “Не так ли?”
  
  Это было похоже на плетение колючих ветвей; каждый поворот таил в себе болезненные возможности.
  
  “Она была здесь не в образе ослепительно белого единорога или полуночной кобылы”, - сказал он. “Она предстала перед тобой в цветах легкого тусклого оттенка, в более дикой форме мустанга”.
  
  Журчание ручья было единственным звуком между нами в течение многих минут. Я думал, что Аменемхаб ускачет и оставит меня с этой мыслью, но он этого не сделал. Он сидел и наблюдал за игрой света на воде, терпеливо ожидая, пока я во всем разберусь. Прекрасно.
  
  Это было больше, чем я, мое легко уязвимое эго или мое кармическое будущее. Тем не менее, мне ничего из этого не должно было нравиться. И груз на моих плечах казался невероятно тяжелым. Как я мог быть таким важным? Я никогда больше нигде в своей жизни не выделялся; я не был готов думать, что есть какое-то место, где я должен. Итак, я произнес слова, которые, вероятно, были известны ему заранее: “Я не хочу быть убийцей”.
  
  “Вы уже приняли деньги. Потратили немного”.
  
  “Я могу вернуть это”.
  
  “Или ты можешь выполнить эту работу”.
  
  “Вампир - это слишком много для меня”.
  
  “Ты боишься?”
  
  “Нет”. Я сделал паузу. “Да”.
  
  “Страх - это не слабость, ты знаешь”.
  
  Я пристально посмотрела на него.
  
  “Поддаваться страху - это. Но тогда вы вряд ли поддадитесь ему, потому что вы не одиноки”.
  
  Оставлял ли он записки Селии? “Ни то, ни другое не является моей намеченной целью”. Преподобный Клайн сказал, что его брат работал на другого вампира. Я скорчила гримасу; в прошлом году вампиры выступили с очередной пиар-кампанией, пытаясь еще больше смягчить свой имидж. Они думали, что превращение всех “мастеров вампиров” в “исполнительных вампиров” сделало их менее похожими на злобных работорговцев и более разумными бизнесменами.
  
  “Ты прав; Голиаф не одинок. Но ты знаешь того, кто нарушает Закон, кто очень одинок”.
  
  “Вивиан”. Конечно. “Она причинит Беверли больше боли, чтобы добраться до меня?”
  
  “Не беспокойся об этом. Ребенок в ее глазах - не рычаг воздействия, а обуза, от которой она хочет избавиться”.
  
  Я нахмурилась, глядя на него. “В любом случае, почему Лорри хотела, чтобы она была опекуном Беверли?”
  
  “Лорри испытывала финансовые трудности, Вивиан - нет. Какая мать не хочет видеть, что у ее ребенка есть все, о чем она могла бы мечтать?”
  
  “Но так не получается!”
  
  “Нет. Лорри увидела ложную сторону верховной жрицы”.
  
  “Я начинаю думать, что моя первая встреча с ней была такой же”. Она была недовольна мной даже тогда, но я назвал ей несколько причин. “Что с ней такое?”
  
  “Тебе следует обдумать это”.
  
  “Я имею в виду, я понимаю, что она использует меня, чтобы расчистить путь для своего вхождения в Совет старейшин. Я для нее просто инструмент. И да, я ненавижу, когда меня используют, но достижение чего-то хорошего стоит того, чтобы немного поступиться своей гордостью. Just...is это действительно ‘что-то хорошее’?”
  
  “Ты должен обдумать это”, - настаивал Аменемхаб.
  
  Я искоса посмотрела на него.
  
  Он лег, словно готовясь к длительному отдыху. “Обдумай то, что ты знаешь; ответы на то, чего ты не знаешь, там. Это уравнение, которое ты должен решить, чтобы увидеть”.
  
  Закрыв глаза в медитации, я мысленно возвращался назад, перебирая нашу встречу. Что я знал о Вивиан? Что я мог увидеть и сложить? Быть верховной жрицей означало знание магии и энергии, а также навыки управления людьми. Чрезмерно украшенные аксессуары означали тщеславие, деньги или просто склонность к бриллиантам. Аккуратный офис в лучшем случае приравнивался к аккуратному помешательству, а в худшем - к обсессивно-компульсивному расстройству. Изящная деревянная коробка приравнивалась к футляру для переноски какой-нибудь классной волшебной вещи. Слишком много наличных для владельца кофейни равнялось, что ж, деньги снова есть. Я догадывался, что в коробке что-то связанное с бизнесом, но не думал, что в ней курица, несущая золотые яйца. Что, если его содержимое не имело никакого отношения к бизнесу, а все имело отношение к ней?
  
  Она была моложе, чем я думал, и обиделась на то, что я ожидал, что она будет старше. Это, а также ее тщеславие по поводу аксессуаров и идеального макияжа, наводило на мысль, что в коробке могло храниться заклинание гламура. Возможно, она зачаровала, в буквальном смысле, крылья у феи. Возможно, посвящение в WEC было для нее таким же тщеславным, как и все остальное. Тем не менее, все эти деньги откуда-то взялись, и феи не были известны своими запасами наличности. Вампиры, однако, были печально известны ликвидностью своих активов, без каламбура. Подождите—
  
  Если бы Вивиан была связана с вампиром — некоторые люди называют это “отмеченной”, но я всегда говорю “запятнанной”, потому что это означает позор, а метка вампира хуже, чем быть вынужденной носить алую букву — это замедлило бы ее старение, просто из-за сверхъестественных остаточных эффектов. Я сказал: “Она запятнана вампиром”.
  
  Аменемхаб склонил голову. “Видишь? Уравнение решено”.
  
  “Решена? Ничего не решено! Все это больше не имеет смысла. Подожди —”
  
  Шакал ухмыльнулся.
  
  “Она не может заседать в Совете, если на ней пятно”.
  
  “И как бы она от этого избавилась?” спросил он.
  
  “Убей вампира, который дал это ей ...” Мои глаза превратились в щелочки.
  
  “Но?”
  
  “Но она не может действовать против него сама, потому что, как я понимаю, узы, присущие связующему пятну, создают своего рода навязчивую защиту и преданность между всеми, кто связан. Но опять же, если я прав, смерть Голиафа причинила бы ей боль. Его боль и горе передались бы ей, возможно, даже убили бы ее. Зачем ей делать это с собой?”
  
  “Я сомневаюсь, что обходное самоубийство является ее мотивом. Это просто неотъемлемый риск, и она готова на него пойти, поэтому, вероятно, готова противостоять ему какими-то средствами ”.
  
  “Она заставляет меня делать грязную работу, с которой она не может справиться, чтобы у нее был шанс стать ‘Старейшиной’”. Я был серьезно зол. “Я всего лишь маленькая часть ее плана”.
  
  Он кивнул головой в направлении, в котором скрылся "мустанг". “Но ты - важная часть ее плана”. Он подмигнул. “Возможно, она была там, а не здесь”, — он ковырнул землю, — “но давным-давно, Персефона, на кукурузном поле Она выбрала тебя. Тебя. Мужайся, ибо сегодня, в разгар твоего смятения, Она явилась, чтобы напомнить тебе, что Она рядом ”.
  
  
  * * *
  
  
  Выйдя из медитации, я подняла свой защитный круг, потянулась и проверила, как там Тео. Затем я вернулась на место у окна и уставилась в окно.
  
  Вивиан использовала меня. Я знал это. Но она использовала меня больше, чем хотела, чтобы я осознал. Я думал, что согласился, чтобы меня использовали, чтобы защитить Беверли и, должен признать, отомстить за убийство Лорри. Повлияло ли дальнейшее использование меня Вивиан на ситуацию? Теперь, когда Тео пострадал, было ли у меня больше причин убивать? Но если бы я не согласилась причинить вред себе, пострадал бы Тео?
  
  Я подумал о "мустанге". Приложила ли она ко всему этому руку? Верен ли был тотем? Мне каким-то образом суждено было стать ее инструментом?
  
  Что бы я ни думал изначально, каковы бы ни были мои мотивы или Вивиан, пришло время принять то, во что меня втянула либо моя собственная человеческая глупость, либо то, к чему неумолимо привела Судьба: мне предстояло убить вампира.
  
  Глубокий вдох. От этой мысли мои плечи отяжелели.
  
  Мои уши уловили стук, и я замерла, прислушиваясь. Он не повторился, поэтому я решила, что, должно быть, что-то стучит в сушилке. Кто знал, какие звуки издавала одежда Джонни со всеми этими заклепками, молниями и цепочками. Я видела, как он запихивал вещи в отдельные сетчатые мешки для белья. Было нереально видеть, как он стирает одежду. В моем доме.
  
  Затем стук раздался снова. Тихий, кроткий стук. Он прекратился. Но я знала, что на этот раз мне ничего не послышалось. Выйдя в холл, я посмотрела вниз по лестнице. Тень затемнила окно моей входной двери. Короткая тень.
  
  Я поспешил вниз и открыл дверь. Беверли стояла там, закрыв лицо руками, ее темные волосы были собраны в корявые хвостики, а плечи быстро вздрагивали от рыданий. “Беверли!” Воскликнула я, открывая экран.
  
  Ее лицо было в розовых пятнах; ее обычно ярко-голубые глаза опухли от слез. “Она бросила меня”, - сказала она, дрожа всем телом. “Она приехала сюда. Кричал на меня всю дорогу. Сказал мне убираться ”. Она указала на подъездную дорожку, где за моим "Авалоном" стояла коробка, откидные створки которой трепетали на ветру.
  
  У меня было сильнейшее желание выследить Вивиан Даймонд и надавать ей пощечин. Думаю, это отразилось на моем лице; Беверли снова начала рыдать. “Прости! Прости!” - заплакала она.
  
  “Милая!” Я опустился на колени и коснулся ее рук. Она всегда была худеньким ребенком, но сейчас она выглядела как беспризорница. “Я не сержусь на тебя. Я зол на то, как Вивиан обошлась с тобой. Заходи внутрь.”
  
  Выражение ее лица было неуверенным. “Мои вещи”.
  
  “Мы получим это через минуту”.
  
  “Кто-нибудь украдет это. У меня ничего не будет, а у меня есть—”
  
  “Здесь никого нет. На много миль вокруг”, - мягко сказал я. “Но я разберусь. Хорошо?” Это было важно для нее.
  
  Она ждала на крыльце, пока я не вернусь с коробкой. Она придержала для меня дверь, когда я вошел. “Спасибо. Я пока оставлю это здесь”. Я поставила его на край дивана. “Как насчет того, чтобы мы с тобой выпили молока с печеньем?” Спросила я, надеясь, что Нана не съела все печенье Джонни.
  
  Мы сели за стол со стаканами молока и несколькими печеньями Johnny's с белым шоколадом и орехами макадамия. Беверли не притронулась к своему. Казалось, она уставилась в какую-то точку на столе между печеньем. Поэтому я взял печенье, разломил его пополам, макнул в свой стакан и подержал там несколько секунд. Я издал “мммм”, когда съел его; Беверли посмотрела в мою сторону. Я обмакнул оставшуюся половину. “Ты больше не обмакиваешь печенье?”
  
  Она робким движением покачала головой “нет”.
  
  “Хочешь, я их немного разогрею в микроволновке?” Тот же ответ. “Беверли”.
  
  “Тебе не нужно притворяться, будто ты хочешь, чтобы я была здесь”. Она говорила с такой усталостью и покорной грустью, что я готова была расплакаться. “Вивиан тоже сначала пыталась быть милой. Но я знаю, что ты тоже меня не хочешь. Я никому не нужен. Только моей маме....”
  
  “Беверли”, - твердо сказал я. Потянувшись через стол, я взял ее за руку. “Это неправда. Я действительно хочу, чтобы ты была здесь. Я скучал по просмотру фильмов с тобой. Поедание попкорна ”. Слезы покатились из ее глаз, но она ничего не сказала. “Но я хочу, чтобы ты тоже захотел быть здесь, и я должен предупредить тебя: прямо сейчас здесь творится какое-то безумие”. Я встал.
  
  Поскольку Вивиан оставила ее здесь, я бы предположил, что это будет считаться отказом. Это могло бы помочь, если бы дело приняло неприятный оборот с юридической точки зрения…
  
  О чем я только думала? Я собиралась убить вампира и беспокоилась о юридических последствиях опеки? Я потерла лоб. Я становилась воплощением парадокса.
  
  “С тех пор, как ты был здесь в последний раз, моя бабушка переехала ко мне. У нее комната, в которой ты обычно спал, но я покажу тебе другую комнату, где ты можешь остановиться. Хорошо?” Ей нужно было поспать и проснуться, чувствуя себя в безопасности и желанной.
  
  “Что ты имел в виду, сказав, что здесь безумие?” Она крепко держала меня за руку, когда я вел ее вверх по лестнице. “Мне всегда здесь нравилось. Здесь тихо, и у вас такие красивые картины”.
  
  “Ну, подруга действительно сильно пострадала. Ты помнишь Тео? Одна из ... подруг твоей мамы? Ей нужно было где-то остановиться. Несколько других друзей остановились здесь, чтобы помочь присматривать за ней. Она в моей комнате, и мы должны пройти мимо нее, чтобы попасть в другую комнату. К ней подключены мониторы и прочее — пусть это тебя не тревожит ”.
  
  Как я и ожидал, Беверли остановилась перед моей открытой дверью. “Что с ней случилось?”
  
  “Она попала в автомобильную аварию. Ты помнишь Селию, Джонни и Эрика, верно? Они помогают ухаживать за ней, пока ей не станет лучше. Эрик спит наверху, потому что у него поздняя смена. Двое других отправились в город за продуктами, но они вернутся позже ”. Если бы у меня была возможность, я бы позвонила Джонни на мобильный и попросила его купить что—нибудь детское - например, хлопья с мультяшными персонажами или что-нибудь в этом роде.
  
  “Ты всегда заботишься о людях?”
  
  Нотка надежды в ее голосе вызвала у меня желание крепко обнять ее и сказать, что все будет хорошо. Но Нана сделала это со мной, и все еще было не в порядке. “Я делаю все, что в моих силах”.
  
  Я повел ее через холл в третью спальню. Там было несколько сложенных коробок с моими вещами, корзина для белья и надувной матрас двойного размера на полу вдоль одной стены. “Я остаюсь здесь, с тех пор как Тео в моей комнате. Ты не мог бы пока пожить со мной в одной комнате?” Уперев руки в бедра, я оглядела комнату. “Как только Тео станет лучше, мы могли бы перенести его в твою комнату и покрасить его и украсить так, как ты захочешь”.
  
  “Ты действительно хочешь, чтобы я остался с тобой?”
  
  “Да, конечно. Если ты не возражаешь остаться со мной, то есть. Сейчас мы достанем другой матрас и положим его с той стороны для тебя ”. Я улыбнулся. “Это не так уж много, я знаю. Но все наладится”.
  
  “Мне это нравится”. Она выглянула в окно.
  
  “Хорошо. Я схожу за твоей коробкой.”
  
  На кухне я набрала номер мобильного телефона Джонни.
  
  “Смотри, красный”.
  
  “Привет. Все еще ходишь по магазинам?”
  
  “Сейчас на кассе”.
  
  Я услышала, как голос Селии спросил: “Кто такой Рэд?”
  
  Он прошептал: “Персефона есть”.
  
  “У нее волосы не рыжие”, - запротестовала Селия.
  
  “Вы двое приберегите это на потом. Это очень важно. Выйди из строя—”
  
  “Я всегда перегибаю палку”, - засмеялся он.
  
  “Мне нужно, чтобы ты купил еще кое-что”.
  
  “Например, что?” Я услышала, как он прошептал Селии: “Нет, тележку пока не разгружай. Реду что-нибудь нужно”.
  
  “Какая-то забавная детская каша”, - сказал я.
  
  “У меня уже есть талисманы на удачу. Это нормально?”
  
  Я должен был знать. “Только если ты можешь поделиться ими”.
  
  “Верно. Еще одна коробка талисманов на удачу”.
  
  “И купи еще один из этих надувных матрасов и несколько простыней к нему. Например, какие-нибудь мягкие розовые фланелевые”. Нана привезла свой запас стеганых одеял и постоянно шила новые, так что одеяла нам не понадобились. “И еще возьми печенье. Ореос. Немного попкорна в микроволновке”. Я знал, что Беверли любит эти закуски.
  
  “Ооооо. И я рассчитывал на атласные простыни, шампанское и клубнику, но я не думал, что наша важная ночь наступит так скоро. Ты знаешь, крошки Орео будут великолепно смотреться на розовом ”.
  
  “Они не такие" for...us. Я был так смущен и расстроен, что едва мог выдавить из себя слова.
  
  “Хорошо, хорошо. Я стираю образ тебя на розовых фланелевых простынях, покрытой крошками Орео, из своей памяти ”.
  
  Моргая, как будто это могло убрать ошеломленный барьер на пути моих мыслей, я сумел неловко ответить: “Ты должен остановиться, Джонни. Ты сказал, что будешь хорошим”.
  
  “Пока я был там. Но меня там нет. Я здесь”, - гордо заявил он, повышая голос, как супергерой. “В супермаркете!”
  
  Я мог представить, как все подозрительные посетители сейчас уставились на сумасшедшего. “Верно”. Смех Селии тоже донесся из телефона.
  
  “Кто сейчас переезжает?” - спросил он более серьезно.
  
  “Я объясню, когда ты приедешь. Не забудь: надувной матрас и простыни, попкорн и печенье”.
  
  “Как насчет того, чтобы я испекла печенье? Я могу приготовить его намного лучше, чем Oreos”.
  
  “Я знаю. Но мой новый гость предпочел бы Ореос. Поверь мне”.
  
  “Просишь моего доверия. С каждым разом становится все лучше, Рэд. Пока”.
  
  Я колебалась. “Пока”. Это было неловкое завершение, и я уставилась на трубку, прежде чем повесить ее. Я взяла коробку из гостиной и начала подниматься с ней по лестнице. Беверли села наполовину; она напугала меня. “Я тебя там не заметила”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Перекладывая коробку на бедро, я сказал: “А?”
  
  “За то, что попросил их достать вещи для меня”.
  
  “Розовый - это нормально, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Я уже давно не была ... молодой женщиной” — я не хотела говорить “маленькой девочкой” — “и я уверена, что сейчас все по-другому. Я войду в курс дела, если ты дашь мне немного времени. Я обещаю ”.
  
  Чувствуя себя совершенно отстойно, я внес ее коробку в комнату. У меня даже не было комода, которым она могла бы воспользоваться. Я не мог сказать: “Хорошо, я оставлю тебя устраиваться”, потому что это была коробка и пол. В этом не было никакого “обустройства”. Я задавался вопросом, сможем ли мы забрать ее вещи из квартиры, которую она делила с матерью, или нужно было пройти через какую-то полицейскую процедуру. Я был уверен, что Вивиан не стала бы утруждать себя тем, чтобы отвезти ее туда. Мисс Даймонд, казалось, была довольна тем, что позволила этой девушке страдать и жить нестандартно. Это ранило мое сердце. “Они вернутся не раньше, чем через час или около того. Если ты хочешь отдохнуть, ты можешь воспользоваться моей кроватью.” Это было все, что я мог предложить.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я должен проверить, как там Тео, но, эм…Я просто хотел сказать, что всякий раз, когда ты захочешь поговорить — если ты захочешь поговорить со мной — о, ну, о вещах ... все будет в порядке. Или нет. Тебе не обязательно. Я подумала, что должна убедиться, что ты это знаешь. Я прикусила губу, зная, что мой голос звучит так некруто и нервно.
  
  Я ушел.
  
  Мониторы Тео оставались стабильными; ее пакет с жидкостью все еще был заполнен более чем наполовину. На какое-то время все в порядке. Я отступила, чтобы заглянуть в спальню для гостей. Беверли передвинула свою коробку прямо к моей стопке коробок. Она свернулась калачиком на моей кровати в одном из свитеров Лорри, на плюшевом коте, обхватившем ее руками за шею, как будто он обнимал ее. Она посмотрела на меня. “Если я тебе понадоблюсь, ” сказал я, “ я буду на кухне несколько минут. Помни, это большой старый дом. Со скрипучими полами. Я подумал, что должен сообщить тебе, где я буду.” Быстрая извиняющаяся улыбка мелькнула на моем лице.
  
  Беверли прижалась носом к свитеру, глубоко вдыхая аромат того, кто больше никогда не сможет ее утешить. Того, кого никогда не следовало забирать.
  
  
  Глава 13
  
  
  Когда бесстрашные волки вернулись из супермаркета, я вкратце рассказала им о Беверли. Джонни приготовил лазанью, пока мы с Селией отправились раскладывать надувной матрас.
  
  Доктор Линкольн пока не появлялся и не отвечал на телефонные звонки. Тео застонала, несмотря на морфий, который должен был ее успокоить. “Если бы только она могла измениться”, - сказала Селия. “Весь этот ущерб был бы устранен при переходе”.
  
  Селия провела пальцем вниз по руке Тео. Я подумала о коже — о том, насколько она поверхностна, но как она скрепляет все наши части вместе. Личности людей, их души, тоже там, но их удерживало нечто большее, чем кожа.
  
  Слишком долго я позволял себе видеть только поверхность стольких людей вокруг меня. Может быть, я был настолько поверхностен.
  
  Нет, это было неправдой. Однако, начиная с колледжа, я старалась, чтобы все не видели ничего, кроме моей внешности. Моя кожа была стеной, щитом, защищающим меня. Защищающим мое сердце. Но за эту защиту, как я теперь понял, пришлось заплатить. Если бы я не позволял людям заглядывать внутрь меня, за пределы моей внешности, то я не смог бы заглянуть в них глубже.
  
  Я хотел думать, что у меня все получается лучше. Я видел человека внутри Джонни. Человека, который заботился, человека, который жил в одиночестве.
  
  Селия коснулась моей руки. Она была чувствительным человеком. Сейчас, когда я замужем, больше, чем когда-либо прежде, но ее руки были теплыми и успокаивающими даже в этом небольшом жесте. “Ты в порядке?”
  
  Расслабившись, я сказал: “Да. Если мы просто сможем выиграть для нее немного времени, она переоденется и с ней все будет в порядке”. Мы пересекли холл и направились в ванную, чтобы вымыть руки перед ужином.
  
  “Три недели - долгий срок, - сказала она, - но мы собираемся сделать все, что в наших силах. Когда все мы здесь, я чувствую больше надежды”. Она выдохнула, когда мы вытирали руки. “Хотя мне не помешало бы выпить”.
  
  “В гараже припрятано немного пива”.
  
  “Спрятанный?”
  
  Настала моя очередь пожимать плечами. “Я не хотела слушать, как Нана ворчит по этому поводу”.
  
  “Жаловаться на что?” Спросила Нана, появляясь в дверном проеме.
  
  “Все эти люди в доме”, - быстро сказала Селия. “Но ты ведь не возражаешь против нас, правда? Мы действительно пытаемся быть уважительными”.
  
  Нана поджала губы. “Звуки, которые вы с тем мужчиной издавали наверху прошлой ночью, были не очень уважительными”.
  
  Глаза Селии расширились, а ее лицо мгновенно покраснело.
  
  “Нана!”
  
  “Этого не было”. Она махнула на нас рукой. “Двигайтесь. Мне нужно в туалет”.
  
  Мы с Селией поспешно вышли, но остановились наверху лестницы, чтобы обменяться взглядом, который перерос в смех, когда мы спускались на кухню. Беверли ела печенье "Ореос", и ее развлекал Джонни, который в данный момент балансировал антикварной вазой с бутонами на подбородке.
  
  “Так вот откуда у тебя эта очаровательная расщелина?” Спросила Селия.
  
  Он дернулся, поймал вазу, когда она падала, и ухмыльнулся, потирая маленькую ямочку на подбородке, почти скрытую щетиной. “Нет. Я думаю, что я родился с этим поцелуем ангела ”. Он поставил вазу с бутонами обратно на подоконник. Когда он повернулся, выражение его лица и манеры были серьезными. “Theo?”
  
  “Немного постанываю”, - сказала Селия. “Возможно, действие морфия заканчивается немного раньше”.
  
  “Ты когда-нибудь дозванивался до дока?” Я спросил его.
  
  “По-прежнему никакого ответа. Но звонил Ферал”. Выражение его лица было мрачным.
  
  “Дикий” Джонс, басист в группе Джонни, когда-то был парнем Тео и изначально привел ее сюда, в питомник. Они расстались друзьями, но в полнолуния все еще делили клетку в штормовом погребе. Я бы подумала, что из-за этого соглашения он все еще оставался ее парнем, но они вели себя так, будто это не так. “Что он сказал?”
  
  “Кто-то разграбил и квартиру Тео, и ”Откровения"".
  
  “Когда?” Спросила Селия.
  
  “Этим утром для кондоминиума. Соседи услышали, как падают и ломаются вещи, и позвонили в 911. Они все разгромили и уехали до приезда полиции. Похоже, что они добрались до "Откровений" сразу после того, как она вчера ушла, и вломились туда. Адвокат из офиса напротив вернулся, чтобы закончить кое-какую работу. Увидела открытую дверь и беспорядок, когда она вошла. Позвонила туда.”
  
  Мы потеряли дар речи.
  
  Прижав руки к бокам, Джонни сказал: “Вот почему копы были в больнице. Они знали. Они уже связали взлом и несчастный случай”.
  
  “Это зазвонил ее телефон”, - сказала Селия. “Я услышала телефонный звонок, когда они готовили ее к операции. Я был в коридоре ... подумал, что это медсестра, принимающая свой вызов, но то, что они сказали…В то время мне это показалось странным, но держу пари, полиция пыталась разыскать ее по поводу взлома. Ее мобильный телефон, должно быть, был у нее в сумочке, и я знаю, что они держали эти вещи у нее в комнате ... ”
  
  Правый кулак Джонни врезался в его левую ладонь. “Кто-то сделал это с ней намеренно. Копы докапывались, кто и почему, но когда они узнали, что она женщина, они разошлись. Преступления не имеют значения, если жертва заражена ”.
  
  У меня внутри все сжалось. Я сделал это с ней. Мои вопросы. Если они уволили Revelations, знали ли они обо мне? Оставил ли Тео записку на ее счете для меня: Предыстория Голиафа Клайна?
  
  “Это правда?” Мягко спросила Беверли. “Насчет wæres?”
  
  Мы, взрослые, бросали взгляды друг на друга, как горячие картофелины.
  
  “Да”, - сказал Джонни, затем добавил: “Мне жаль”.
  
  Беверли вскочила со стула. Когда она проходила мимо меня, ее глаза наполнились слезами.
  
  Джонни посмотрел на меня с выражением боли на лице. “О, черт. Я не хотел...” Сказал Джонни.
  
  “Я знаю”. Я пошел за ней. “Беверли”.
  
  Она взбежала по ступенькам и чуть не столкнулась с Наной, выходящей из ванной. “Прости”, - закричала она, вбегая в комнату, которую ей предстояло делить со мной.
  
  Нана испуганно спросила: “Что сейчас происходит?”
  
  “Не волнуйся, я справлюсь”. Я проскользнула мимо Наны и вошла в спальню, закрыв за собой дверь. “Беверли”.
  
  Она стояла лицом к углу, крепко обхватив себя руками, ее плечи вздрагивали, когда она плакала. “Тому, кто убил мою маму, это сойдет с рук, не так ли? Полиция ничего не предпримет, потому что она была... была заражена ”.
  
  “Беверли”. Я понял, что понятия не имею, что сказать. Из всех людей в доме она была последней, кому я рассказал, на что согласился пойти, чтобы попытаться исправить это зло.
  
  Беверли повернулась и бросилась ко мне, обнимая меня и плача. “Это нечестно! Это нечестно! Моя мама была хорошим человеком, и я любил ее, и я хочу, чтобы она вернулась!”
  
  Все, что я мог сделать, это крепко обнимать ее. Я сказал: “Я знаю, что хочешь. Я знаю”.
  
  
  * * *
  
  
  После ужина я уложил Беверли спать.
  
  “Как она?” Спросил Джонни, когда я вернулась на кухню. Он убирался и перекинул кухонное полотенце через плечо.
  
  “Спящий”.
  
  “Я не подумал. Я чувствую себя задницей”.
  
  Скользнув на скамью за столом, я сказал: “Это суровая правда, но рано или поздно ей все равно пришлось бы узнать об этом. Танцы вокруг да около ей не помогут ”. Я сделал паузу. “Селия с Тео? Я прогуливаю свою смену”.
  
  “Нет. Я дал ей бокал вина и отправил ее на переднее крыльцо”.
  
  “Вино?”
  
  “Не могу готовить по-итальянски без вина”.
  
  Здесь не было ничего пригодного для питья. “Вы дали ей кулинарный херес?”
  
  “Нет. У меня есть кое-что вкусненькое”. Он перекинул кухонное полотенце через предплечье и достал бутылку из шкафчика. Держа бокал на вытянутой руке, как официант, он спросил с французским акцентом: “Не желает ли мадемуазель чего-нибудь выпить?”
  
  Я не смогла сдержать улыбку. “Конечно”. Он налил из бутылки с причудливой этикеткой и принес ее мне. Напиток был насыщенным и гладким. “Мммм. Почему вы не подали нам это на ужин?”
  
  “О, в присутствии ребенка я не был уверен, что это будет правильно”.
  
  Некоторые парни упоминают детей в уничижительных выражениях, но тон Джонни придавал его словам нежности. Он был настолько чувствителен к ситуации Беверли, что это заставило меня немного смягчиться по отношению к нему. Я почти физически ощущал это. Тепло охватило меня, и я быстро сказала: “Я собираюсь отнести этот стакан в комнату Тео, где мне все равно следует быть, и отдохнуть на своем месте у окна с книгой. Спасибо”.
  
  Я повернулась, чтобы уйти. Пройдя несколько шагов, я оглянулась и, конечно же, он уставился мне за спину. Его брови дернулись, и он перекинул кухонное полотенце через плечо и вернулся к уборке кухни.
  
  Я медленно поднималась по лестнице, не потому, что устала, а потому, что думала о том, что Нана, казалось, рассказывала мне о нем, а затем о ее жалобах на шум, который производили Селия и Эрик. Ей не нравился w æres, не нравились мои друзья-волки, но она подталкивала меня к тому, чтобы связываться с одним из них. Я не была Королевой парадоксов — она была. Возможно, я стоял в очереди на трон, но, по крайней мере, я получил его честно.
  
  
  * * *
  
  
  Сидя у окна, я потягивал вино. Ночь была полной, и на небе сияли звезды. Я посмотрела вверх через световые люки, затем вернулась к изучению блестящих точек в выходящем на запад окне рядом со мной. Эта тьма была единственным миром, который знали вампиры — дерьмо!
  
  Мне нужно было установить дополнительную защиту в свои обереги, и как можно скорее. Схватив свою Книгу Теней из нижнего ящика комода, я вернулась к креслу у окна и открыла раздел о оберегах.
  
  Я услышала шаги на лестнице, и вошла Селия. “Я принесла твою почту. Весь день ее не было в почтовом ящике”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Это пришло”, - серьезно сказала она, держа в руках набитый конверт из манильской бумаги. “Это от Тео. Отправлено вчера”.
  
  Она проверила почтовый штемпель. “Хорошо....” Я нарисовал это так, как будто не понимал значения этого. Тео сказала, что сбросила материал о Клайне по почте, когда звонила позавчера вечером. Он должен был выйти после полуночи.
  
  “Вы ожидали этого? Я имею в виду, как вы думаете, могла ли она знать, что находится в опасности, и отправить вам что-нибудь относящееся к делу?”
  
  “О! нет. Я попросил ее провести для меня кое-какие исследования об одном парне”.
  
  “Парень? Кто-нибудь, кого я знаю?” Она ухмыльнулась и хлопнула конвертом по бедру; затем ее улыбка исчезла, когда ей в голову пришла другая мысль. Она подняла конверт обратно. “Это слишком много информации. Тео обычно получает отчеты о рэпе, Сеф”.
  
  Мне приходилось быть осторожным, но я был уверен, что знаю, о чем думает Селия. “Это для статьи, которую я пишу. Не кандидат в бойфренды”.
  
  “О”. В ее голосе звучало разочарование. Она протянула конверт.
  
  Эрик спустился по ступенькам чердака. При росте пять футов одиннадцать дюймов ему пришлось пригнуть голову, чтобы пересечь чердачную лестницу. Его стройное, мускулистое тело, подобающее барабанщику и музыканту w ære, неторопливо вошло в мою комнату, когда он двинулся, чтобы принять объятия от своей жены. Он никогда не одевался так стильно, как Селия, но это было не из-за недостатка примерки с ее стороны. По крайней мере, он принял ее совет по поводу своей прически. Его слоистые каштановые волосы подходили к его лицу, хотя жидкая бородка придавала ему суровый вид.
  
  Они спустились вниз, чтобы принести Эрику остатки еды. Я сидела там, положив конверт на свою Книгу теней. Я открыла его сейчас или позже? Позже, решил я, после того, как усилю защиту, насколько смогу. Приоритеты.
  
  Засунув конверт под "Книгу теней", я просмотрел свои варианты. Я нашел заметки о технике, которой поделился со мной друг вскоре после того, как я переехал. Я еще не использовал эту технику усиления. В этом никогда не было необходимости. Тот факт, что я чувствовал, что теперь у меня есть для этого причина, огорчил меня.
  
  Я больше не могла сопротивляться желанию вскрыть конверт Тео.
  
  Фотокопии газетных и интернет-статей скользнули в мою руку. Первой была первоначальная статья о похищении; кто бы ее ни написал, у него было мало информации, и он просто разыгрывал сцену, задевающую за живое. В статье была воспроизведена школьная фотография мальчика с яркими глазами и светлыми волосами, симпатичного, но неуклюжего, какими могут быть дети, когда они быстро растут. Было также множество распечатанных веб-страниц из онлайнового электронного журнала "Out of the Dark". Я слышал об этом, знал, что там полно теорий заговора, подобных тем, что окружают w & #230;res, а также статей об НЛО и вампирах.
  
  Все распечатанные страницы были посвящены известной и подозреваемой деятельности вампиров, включая официальные протоколы заседаний Вампирского парламента со списками тех, кто присутствовал и кто отсутствовал. Тео выделил некоторые имена в списке “отсутствующих”. На следующей странице было больше отсутствующих, также выделенных. На этот раз сбоку была записка, написанная Тео: "Голиаф подозревается в убийстве этих членов парламента; с тех пор их никто не видел".
  
  Я просмотрел статью. Автор обладал самодовольным чувством собственной важности и хорошо разбирался в словоупотреблении. Большинство статей Out of the Dark были написаны в сжатом веб-стиле или на уровне чтения десятого класса, как в газетах, но в этой были многосложные слова и глубокие метафоры. Я бы поспорил, что это написал вампир. У кого еще мог быть доступ к таким данным и эго, чтобы утруждать себя высоколобым языком? Хотя зачем рассказывать об этом самому? Возможно, автор скопировал стиль, чтобы избежать подозрений.
  
  Когда я закончил критиковать статью, я перечитал ее, чтобы оценить, что это значило применительно к моей ситуации. Голиаф явно был хорошо обученным и опытным убийцей.
  
  Этот парень—Голиаф - слава Богине — до сих пор оставлял Беверли нетронутой и живой. Если бы он узнал, что я была той, кто попросил Тео проверить его прошлое, если бы он пришел сюда, оставил бы он кого-нибудь в моем доме в живых?
  
  Мой желудок скрутило узлом. Я подвергла опасности не только Тео, но и всех, о ком я заботилась. Теперь мне нужно было усилить защиту моего дома.
  
  
  * * *
  
  
  “Селия”, - сказал я, входя на кухню, “Мне нужно—” Я чуть не сказал “усилить защиту моего дома”, но подумал, что она может удивиться, почему я счел это необходимым. Подожди, это было нормально. “Мне нужно усилить защиту моего факультета. Если кто-то охотится за Тео и не закончил, я не хочу, чтобы они попали сюда. Не мог бы ты прикрыть меня минут на пятнадцать?” Я ненавидела думать и переосмысливать, прежде чем заговорить. Помоги мне Богиня, я предпочитала честность. Как заядлые лжецы справляются со всем этим?
  
  Она согласилась, и я собрал необходимые вещи и поспешил на задний двор со своей Книгой Теней подмышкой и метлой в руке. Набор старых отмычек свисал с большого кольца на моем запястье, как неуклюжий браслет. Через несколько секунд Джонни, который выносил мусор, был у меня на пятках, следуя за мной.
  
  “Что ты делаешь?” Детское любопытство в его голосе заставило меня улыбнуться.
  
  “Я собираюсь увеличить мощность моей домашней системы безопасности”.
  
  “Разве отвертка не сработала бы лучше, чем старые ключи и метла?” Последнее слово было произнесено с растянутостью, несомненно, потому, что он осознал природу происходящего.
  
  Я остановилась и обернулась. Он увидел книгу у меня в руках и резко остановился.
  
  “О, ты занимаешься ведьмовскими штучками”.
  
  “Да”.
  
  В одно мгновение я поняла, как я показывала ему свой страх в течение нескольких месяцев. Выражение его лица стало испуганным, и он поспешно отступил. “Домашняя система безопасности. Это как, повсюду?” Он сделал широкий жест рукой.
  
  “Да”.
  
  “Вау, это безопасно? Для меня и других женщин, я имею в виду?”
  
  “Я так думаю”.
  
  “Думаешь?” Его тон был просто немного выше.
  
  “Да, Джонни. Для тебя это безопасно. По крайней мере, в доме. Я пробуждаю энергию и даю ей задание. После того, как он установлен, он подобен скрытой энергии в любом камне или дереве. Он подаст сигнал тревоги, как любая система безопасности, если кто-то пересечет порог. Это не влияет ни на вас, ни на кого другого — это влияет на меня, поэтому сигнал тревоги вызывает энергетическую реакцию внутри меня. В доме совершенно безопасно. Но не здесь, пока я работаю ”.
  
  “Хорошо. Тогда я просто побуду в доме”. Он улыбнулся и ушел.
  
  Джонни не боялся меня; он боялся того, что я мог сделать — поднять энергию — и как это могло повлиять на него. Правильно.
  
  Дойдя до середины задней части дома, я положила книгу и ключи на землю у своих ног. Повернувшись лицом на север, я сделала три глубоких вдоха, чтобы заземлиться и сосредоточить свое существо. Я начал в состоянии между полным сознанием и альфой — я называю это “суб-альфа”, и да, профессиональные исследователи мозга, вероятно, используют тот же термин для чего-то другого, так что это не технический термин, придуманный мной, просто личный сленг.
  
  Описывая метлой полный круг по часовой стрелке по всему дому, я постоянно повторял:
  
  “Клянусь солнцем и луной, намерения чисты,
  
  Игил делает мой дом безопасным ”.
  
  Когда я вернулся к книге и ключам, я прислонил свою метлу к дому и сказал: “Как вверху, так и внизу, мой круг замкнут, да будет так”.
  
  Стоя на коленях, положив руки на землю, вцепившись пальцами в траву, я воззвал к лей-линии. Находящаяся поблизости сила мягко гудела в моих кончиках пальцев — что-то вроде того, что, находясь рядом с потоком, ты можешь слышать, но не видеть. Однако с энергетической линией я “слышал” это всем своим существом. Представляя, как мое духовное "я" простирается вдаль, я держал руку рядом с потоком. Сильная, как обычно. Вибрирующая. Я сложил ладонь чашечкой и сунул ее в поток. Моя рука онемела до локтя. Каждый мой нерв, как и прежде, шипел, но ощущение быстро сменилось с раскаленной почти боли на тупое тепло, как будто я был на грани опьянения.
  
  Да, это может быть очень опасно.
  
  Я втянула в себя часть этой силы, чувствуя, как биение становится сильнее, бурля и растягиваясь во мне, как будто примеряя меня к размеру. Быстро я направила его по часовой стрелке вокруг дома.
  
  “Стены и окна, балки и доски,
  
  Не впускай никого нежелательного в мои двери.
  
  Сигналы тревоги звучат и защищают меня
  
  Если кто-нибудь попытается взломать дверь.”
  
  После того, как я повторил это три раза, я почувствовал, как энергия приближается с другой стороны круга. Я вытащил свою духовную руку чашечкой из лей-линии и продолжал изливать силу, пока путь не наполнился. “Да будет так”. Когда моя духовная рука опустела, по моей коже побежали мурашки. Я задрожала.
  
  Взяв ключи, я сняла четыре с кольца. Сделав еще один круг по часовой стрелке, я воткнула один из них в землю, спрятав глубоко под травой с восточной стороны дома.
  
  “Эта энергия теперь настроена на этот дом, настроена на меня.
  
  Мои друзья из w æ rewolf остаются нетронутыми и свободно передвигаются ”.
  
  Я повторил процесс, поместив ключи с южной стороны под крыльцом, с западной стороны у гаража и, вернувшись к началу, с северной стороны. С каждой размещенной мной клавишей, с каждым повторением фразы поток энергии увеличивался. К тому времени, как я закончил, она закручивалась быстро и мощно.
  
  
  * * *
  
  
  Когда моя смена закончилась и Эрик сменил меня, моему уставшему телу едва хватило энергии, чтобы добраться до моей новой комнаты, где я переоделась в пижаму и растаяла в человеческую лужицу на надувном матрасе так тихо, как только могла, чтобы не потревожить Беверли.
  
  Я проснулся в два часа ночи, чувствуя себя неловко, и это не имело никакого отношения к надувному матрасу подо мной, лазанье или вину. Убывающая луна была гигантским маяком снаружи, наполняя эту комнату светом на уровне ночного освещения. Лежа неподвижно, навострив уши, я прислушивался. Все, что я мог слышать, были Джонни и Эрик в соседней комнате. Эрик был на связи с Тео, но они с Джонни говорили о песнях для диска, который они собирались записать в студии. Я несколько раз слышал слова “Глубокая ликантропия”, а также что-то вроде “есть текст, но нет припева или названия” и “может быть, здесь мост”.
  
  Внезапно в моей голове сработал сигнал тревоги, похожий на медленный вой полицейской сирены.
  
  Беспокойство вызывали мои новые охранные знаки по периметру, сигнализирующие — черт! Я раньше не использовал такого рода заклинания, поэтому не понял, что беспокойство было сигналом тревоги. Теперь я знал. Сирена в моей голове определенно была сигналом взлома, но вялость ее воя подсказала мне, что преступник знал о чарах, пытался противостоять им и, вероятно, думал, что ему или ей это удалось.
  
  Это не мог быть Голиаф. Как вампира, его нужно было бы пригласить, но у него могли быть друзья-ведьмы, которые попытались бы противостоять защитному заклинанию.
  
  Я откинула одеяло и соскользнула с кровати, тихо открыла дверь и на цыпочках пересекла холл, ступая по сторонам, где половицы не скрипели. Я не мог просто отключить сигнализацию, пульсирующую в моей голове; если бы я это сделал, тот, кто врывался, почувствовал бы это и понял, что я был предупрежден и отключил его. Если я позволю тревоге продолжаться, они подумают, что их контрзаклятие уменьшило ее настолько, что я не замечу ничего, кроме звона в ушах.
  
  Толкнув дверь в тускло освещенную комнату Тео, я вошла, и мужчины повернулись ко мне с широко раскрытыми глазами. Только тогда до меня дошло, что на мне были только красные трусики и красная майка со стилизованным львом на дыбы.
  
  “Красный”, - сказал Джонни, его голос был характерно прерывистым.
  
  “Черт возьми! Посмотри на мое лицо”, - хрипло прошептала я. “Защита по периметру, которую я установила ранее, разбудила меня, и теперь защита моего дома вызывает тревогу. Кто-то вламывается. И они делают это таким образом, что думают, что противодействуют моим защитам ”. Оба мужчины немедленно встали. “Подождите! Вы должны действовать тихо и не дать им понять, что вы за ними следите ”.
  
  “Они? Сколько их?”
  
  Я скорчила гримасу. “Я не могу сказать. Может быть, только один, может быть, несколько”.
  
  “У тебя есть пистолет?” Спросил Эрик.
  
  Сдавленный смех попытался сорваться с моих губ. “Нет”. Моя бейсбольная бита все еще была за дверью на кухне.
  
  Они обменялись взглядами, и Джонни прошептал: “Следуй за мной”.
  
  Я схватила его за руку. “Доски сильнее скрипят в середине. Старайся держаться той или иной стороны”.
  
  Он вывел Эрика в холл. Беверли и Нана спали. Селия, жившая на третьем этаже, тоже спала. Я стояла в дверях, раздумывая, что делать. Я хотел последовать за ними, но если бы они потерпели неудачу, я был бы единственным, кто стоял между тем, кто входил, и Тео. Но это были мы с Тео, кого злоумышленник, вероятно, хотел больше всего.
  
  Я не могла там оставаться. Я схватила черный шелковый халат с обратной стороны двери и завязала пояс. По пути к двери мне пришла в голову мысль. Я схватила шприц с морфием, который был приготовлен для следующей дозы Тео, и спустилась по ступенькам.
  
  Прожив здесь более двух лет, я хорошо знал этот дом. Но в темноте, с накачкой адреналином и моими ушами, отвлеченными от реальных звуков воем сирен в моей голове, каждая темная тень таила в себе зловещие возможности.
  
  Когда моя нога коснулась пола в фойе, я услышала крик и глухой стук из кухни. Завязалась потасовка. В комнате Наны Пупси — я имею в виду Ареса — начал лаять. Я сняла защиту, зная, что игра окончена, и побежала на кухню, готовая сделать укол. Однако кто-то включил свет прежде, чем я успел туда добраться, и на секунду ослепил меня. Я задержался, чтобы дать глазам привыкнуть.
  
  Знакомый голос зарычал, и я услышала плеск воды, за которым последовал глухой стук двух тяжелых тел, упавших на мой пол, одно из которых храпело. Я шагнула глубже в затененный угол.
  
  Вивиан прошла мимо меня. В мгновение ока я бросился вперед, воткнул иглу ей в шею над воротником пальто и нажал на поршень, чтобы выпустить морфий.
  
  Она закричала и изогнулась. Я почувствовал толчок, но остался с ней и повалил ее на пол, слыша, как рвется мой шелковый халат. Бутылка с водой с откидной крышкой покатилась по коридору. Я думал, что прижал ее своим телом, но она оттолкнулась от пола, перекатываясь. Это движение сбросило меня с нее. Ее сила подтвердила мне, что она действительно была “запятнана”.
  
  Я снова набросился на нее, хватая руками за волосы и используя свой вес, чтобы повалить ее на пол и разбить ее голову об пол. Она снова закричала, вырываясь. Я почувствовал, как часть ее волос поддалась, но моя хватка оставалась крепкой. Пнув меня, она задела мое плечо, и от удара моя хватка ослабла настолько, что она откатилась и встала передо мной. Я все еще мог видеть шприц, торчащий из ее шеи. Она откинулась назад, потянувшись, чтобы вынуть его. Я явно не задел вену, но она была в ней. Это должно было возыметь какой-то эффект, верно?
  
  “Ты сука!” Она бросила шприц на пол и шагнула вперед, покачиваясь.
  
  Встав, я выставила кулаки перед собой. Тяжело дыша, но готовая к драке, я зарычала: “Ты вламываешься в мой дом, и я сука?”
  
  Она отшатнулась в сторону. “Это мое. Я не уйду без этого”.
  
  “Без чего?”
  
  Ее глаза закатились, а колени подогнулись. Я не думаю, что она почувствовала, как ее череп ударился об пол.
  
  
  Глава 14
  
  
  Вивиан проникла через окно в почти неиспользуемую столовую и направилась на кухню. Мужчины поймали ее там, и то, что она сделала, усыпило их. К счастью, это не отняло энергию и не подтолкнуло их к частичному изменению. Услышав, как Арес скребется в дверь наверху, я поняла, что через несколько минут Нана придет разобраться. Я закрыл окно, восстановил защиту и попытался разбудить мужчин. Встряхнуть их не получилось, но я обнаружил, что их рубашки были мокрыми и пахли валерианой.
  
  Вспомнив бутылку с водой, которая покатилась по коридору, когда я застала врасплох Вивиан, я стянула с мужчин влажные рубашки через головы, сначала с Эрика. Джонни начал возбуждаться, как только я сняла ткань с его кожи, обнажив еще больше татуировок. Стоя на коленях рядом с ним, я торопилась, игнорируя искусные рисунки на его коже и пытаясь стянуть с него рубашку, прежде чем он полностью проснется, зная, что у него возникнет множество вопросов, полных намеков.
  
  “Красный”, - сказал он, хватая меня за руки, когда воротник соскользнул ему на лицо. Он осмотрел наши позиции и мое обнаженное плечо, где халат был разорван. Его глаза скользнули по моей груди, увидели, как поднимается и опускается моя грудь от тяжелого дыхания. Взгляд, которым он одарил меня, был полностью мужским и—
  
  Эрик застонал, просыпаясь, и внезапно Джонни внимательно оглядел комнату, наверняка вспоминая, что произошло.
  
  Я указал на Вивиан. “Посадите ее на стул и привяжите”. Я открыла свой выдвижной ящик и нашла связку “Плетеной хлопчатобумажной бельевой веревки премиум-класса № 7”, которую Лидия оставила вместе с другими бытовыми мелочами.
  
  “Что она с нами сделала?” Спросил Эрик, зевая. “Где наши рубашки?”
  
  “Я думаю, она использовала натуральное, хотя и магически усиленное снотворное”. Я вручила Эрику веревку и спустилась в холл за бутылочкой. “Я снял с тебя рубашки, чтобы ты мог проснуться. Не надевай их обратно, не постирав предварительно”.
  
  Когда я вернулся, они усадили Вивиан на стул в столовой. Я, как загипнотизированный, смотрел на голую спину Джонни, пока он пытался ее связать. Она была почти полностью покрыта замысловатой татуировкой. Красный китайский лев-собака и черный дракон сражались на его лопатках. Движение мышц Джонни заставляло созданий казаться дерущимися или танцующими.
  
  “Что с ней?” спросил он, связывая ей ноги. “Ты думаешь, она пришла, чтобы украсть деньги обратно?”
  
  “Какие деньги?” Спросил Эрик.
  
  Я пожала плечами Джонни и проигнорировала Эрика, поворачиваясь, чтобы поставить бутылку с водой на столешницу.
  
  “Что-то вроде фонда ведьм”, - сказал Джонни.
  
  Это должно было быть щекотливо; я была благодарна, что он попытается прикрыть меня. Кофеин мог бы помочь мне мыслить достаточно ясно, чтобы не говорить им ужасную правду. “Мне нужен кофе”.
  
  Как только я заварила кофейник, вошел Арес, и Нана последовала за ним. Она оценила мужчин без рубашек, удовлетворенно зевающих и потягивающихся, как кошки, греющиеся на солнышке. Затем она заметила Вивиан, привязанную к стулу с неудобно запрокинутой вперед головой. Связанные концы тряпки для мытья посуды выбились из ее волос, показывая, что мы также заткнули ей рот кляпом. Гнилая сторона меня хотела воспользоваться влажной и мыльной тряпкой, висящей над краном, но моя совесть и слышать об этом не хотела, поэтому я решила воспользоваться чистой.
  
  “Что здесь происходит внизу?” Спросила Нана, уставившись на мой разорванный халат и обнаженное нижнее белье. Ее потрясенное выражение лица заставило меня поплотнее запахнуть халат. “Ну, я могу догадаться. Такого рода разврат типичен для женщин, но мне стыдно за тебя, Персефона Исида! Это не то, что я имел в виду, и ты это знаешь. Этоs...it расстроило даже моего Ареса ”. Его уши навострились при звуке собственного имени, и он лизнул ее руку.
  
  “Разврат?” Джонни толкнул Эрика локтем. “Разврат. Так я назову песню, которую написал, но не смог придумать название или припев ”. Он широко ухмыльнулся и повторил это снова. “Разврат”.
  
  Селия и Беверли вошли на кухню следом за Наной. Очевидно, изголовье кровати было заразным. Это было официально: мы всех разбудили.
  
  “Это не то, что ты думаешь, Нана. Это Вивиан, Верховная жрица. Она ворвалась в дом. Мы остановили ее”.
  
  “Вломилась?” Нана подошла к Вивиан. “Она не похожа на грабителя”. Нана опустилась на скамейку напротив Вивиан и сердито посмотрела на меня. Арес сел рядом с ней.
  
  Я пожал плечами. “Она сказала: "Это мое, и я не уйду без этого", но я не знаю, что ‘это’ такое”.
  
  В наступившей тишине Беверли кротко сказала: “Это моя вина”.
  
  Все повернулись к ней, прислонившись к дверному проему.
  
  “Ты знаешь, зачем она приходила?” Я спросил.
  
  “Кое-что, что я взял из ее дома”.
  
  Я поморщился. “Ты взял что-то из ее вещей?”
  
  “Она говорила такие гадости! Это вывело меня из себя. Она так долго топала вокруг и кричала на меня, а потом велела мне собрать все мои вещи. Она швырнула в меня коробкой и сказала поторапливаться, что она будет ждать в машине, и если я не появлюсь там через десять минут, она заставит меня идти пешком.” Беверли тяжело сглотнула. “Итак, я собрал свои вещи. И поскольку она была в машине, я спрятал ее книгу заклинаний под свою одежду. Я хотел отомстить ей. Она, должно быть, поняла, что я взяла это.” Ее голова опустилась. “Прости, Сеф. Я не должна была брать это. Я схожу за этим”. Беверли ушла.
  
  “Смелый парень”, - прокомментировал Джонни, как только кофейник издал звуковой сигнал, сигнализирующий о завершении приготовления. “Джава готова. Кто будет пить?”
  
  Хор “меня” ответил ему, и он начал доставать кружки.
  
  Я провел рукой по волосам. Вивиан в конце концов проснулась бы. Если бы мы вытащили из нее кляп, она рассказала бы им все о нашем контракте. Сколько вины я мог бы вынести, не срываясь?
  
  Беверли вернулась с книгой, которую держала на вытянутых руках. У нее был деревянный корешок с железными вставками, как у очень старой книги, или таковой притворялись. Она положила его на столешницу и подтолкнула ко мне со пристыженным выражением лица.
  
  Я знал, что она чувствовала; если бы Вивиан начала говорить, я бы тоже почувствовал стыд.
  
  На обложке книги был изображен трискелион, прикрепленный к ней железными гвоздями, похожими на гвозди для подков. Это было похоже на то, что Артур мог найти во время квеста.
  
  “Лунная старуха!” Воскликнула Нана. “Эта книга! Где ты ее взяла, дитя?”
  
  Беверли прислонилась к двери кладовой и указала на Вивиан. “С алтарного столика в ее спальне”.
  
  Нана встала, отодвигая Ареса с дороги, затем схватила Вивиан за волосы и рывком подняла ее голову, чтобы увидеть ее лицо. Другой рукой она осторожно коснулась лба Вивиан. С криком Нана отпрянула, как обожженная. Арес бросился вставать между ней и Вивиан. Она споткнулась о большого щенка; Эрик поймал ее, поддержал.
  
  “Нана?”
  
  “Сядь, Арес”, - сказала она. Он сел. Нана сделала шаг мимо него и снова споткнулась, но на этот раз щенок был не виноват.
  
  И снова, только вмешательство Эрика удержало ее от падения. “Давай вернем тебя на скамейку запасных, хорошо?” - сказал он.
  
  Оказавшись в безопасности за столом, Нана со страхом уставилась на книгу. “Я пыталась заглянуть в ее разум. У нее есть какие-то защитные чары вокруг ее личности”.
  
  Я вспомнил толчок, который почувствовал. “Я ввел ей морфий — я тоже получил толчок, но это было не так уж плохо”.
  
  Нана спросила: “Твои подопечные подключены к тебе?”
  
  Обдумав сказанные мной слова, я ответил: “Да”.
  
  “Тогда они приняли на себя основную тяжесть за тебя”. Она указала на Вивиан. “Наверное, это украшения”.
  
  Обойдя стойку в закусочной, я приподнял голову Вивиан за волосы. Цепочка висела у нее на шее, спускаясь под рубашку. Кивнув в сторону набора ножей для разделки мяса, я сказала: “Кухонные ножницы”. Селия протянула их мне. Приподняв цепочку краем ножниц, я повертела ее, высвободила и разрезала. Цепочка и маленькие камешки, прикрепленные к различным звеньям проволокой, упали на пол. Я отбросил это прочь.
  
  Нана указала на Эрика. “Помоги мне”. Он подал ей руку, и она вернулась к Вивиан и повторила маневр касания лба, затем вернулась на свой стул. Она ничего не сказала, когда двигалась, и когда села, она хранила молчание. Остальные из нас обменялись взглядами. Напряжение сгустило воздух в комнате, пока не стало трудно дышать.
  
  “Что ты видел?” Наконец спросил Джонни.
  
  Тем не менее, моя мелодраматичная Бабушка не торопилась с ответом, и чем дольше она молчала, тем больше я волновался. Могла ли она узнать о нашей с Вивиан деловой сделке так быстро?
  
  “Деметра”.
  
  “Она не писала эту книгу. И это даже не ее книга; она украла ее у другого. Дай мне посмотреть”.
  
  Я снял книгу со стойки и положил на стол. Нана придвинула деревянный переплет поближе к себе. Это удивило меня, потому что всего несколько минут назад она, казалось, боялась этого. Она благоговейно открыла первую страницу. “Ах, латынь”, - прошептала она.
  
  Ее мелодрама утомила меня.
  
  “Ты знаешь, что это такое, Персефона?”
  
  Я скрестила руки на груди. “Нет”.
  
  “Это кодекс Тривиума”.
  
  Я закрыл глаза, чтобы не закатить их. У меня было достаточно поводов для беспокойства.
  
  Нана все равно уловила мое раздражение. “Я серьезно, Персефона”. Арес надулся и улегся под столом у ее ног, вероятно, потому, что ее тон изменился.
  
  “Что она имеет в виду?” Спросила Селия.
  
  Нана подняла голову. “Это легенда среди ведьм”. Она вернулась к первой странице, провела пальцами по странице. “Это латинский перевод, конечно ...”
  
  Мои руки медленно опустились. Она вовсе не была мелодраматичной.
  
  “Оригинал был бы на аккадском. Вы знаете, аккадцы использовали шумерский как религиозный язык. Они называли свою богиню Иштар, но их священные писания были на шумерском, поэтому в гимнах и тому подобном ее называли Инанна. Но автор этой книги не писал молитву. Вовсе нет. Она назвала бы свою богиню Иштар ”.
  
  “Иштар?” Спросила Селия.
  
  “Богиня любви и войны”, - сказала я, чувствуя себя немного виноватой.
  
  “И плодовитость”, - добавил Джонни.
  
  Нана мрачно сказала: “Это не обычная Книга Теней”.
  
  Я колебалась, пытаясь понять, почему у Вивиан была эта легендарная книга и как она могла ее заполучить. “Я знаю, Нана”.
  
  “Не похоже, что ты мне веришь”.
  
  “Да, я просто—” Я не закончила.
  
  “Просто что?”
  
  “Нам теперь тоже придется это охранять?”
  
  Она снова закрыла обложку, погладила трискелиона. “Мы могли бы многому научиться из этой книги, ты и я.” Ее голос дрожал. Она наклонилась, затем поднесла книгу к свету, двигая пальцем, когда переводила слова, вырезанные по кругу вокруг трискелиона. “Тот, кто проклят солнцем, тот, кто проклят луной, тот, кто проклят ее сердцем”.
  
  “Как весело. Проклятия повсюду”, - саркастически пробормотала я и повернулась, чтобы вернуться за стойку к своему кофе.
  
  Пока я потягивал, Нана посмотрела на Джонни, затем на Эрика и Селию. “Ты несешь на себе проклятие луны. Как и твой друг наверху”.
  
  Селия схватила Эрика за руку. “В этой книге есть лекарство?”
  
  Эрик взял ее за руку, явно удивленный. “Ты бы хотела этого, если бы это произошло?”
  
  У нее вырвался вздох. “Конечно! Мы могли бы быть нормальными и иметь детей, Эрик. Семью”.
  
  Селия повернулась к Нане, ее глаза заблестели. “Правда?”
  
  Выражение лица Наны стало печальным. Казалось, что впервые она увидела в моей подруге не “грязную женщину”, а женщину, которая хотела быть матерью. “Лекарства нет”.
  
  Рука Селии выскользнула из руки Эрика. По ее глазам было ясно, что за то мгновение, которое потребовалось ей, чтобы задать этот вопрос, выросли годы надежд и мечтаний, и слова Наны сожгли их так же быстро. Мне было больно видеть, как Селии было больно; это напомнило мне о Нэнси. Я спросил: “Тогда что в книге?”
  
  “Это, конечно, сборник заклинаний. Мне придется просмотреть их, чтобы точно понять, что это такое”.
  
  “Тогда откуда ты знаешь, что от этого нет лекарства?”
  
  “Из-за легенды об этой книге. Если бы существовало лекарство, автор использовал бы его”.
  
  “Писательница была ведьмой, верно?”
  
  “Писатель любил w ære”. Нана снова повернулась к Селии. “И она бы хотела иметь от него детей”.
  
  Арес вскочил и с лаем побежал к входной двери. “Ему, наверное, нужно пописать”, - сказала Нана. Было забавно слышать, как пожилая женщина говорит “пописать”, но час был слишком поздний, а момент слишком серьезный, чтобы можно было оценить какой-либо юмор.
  
  “Я выпущу его”, - сказал Джонни, следуя за Аресом.
  
  Прошла секунда, и я крикнул: “Подождите, он приучен к работе с бумагами. Ему следует пойти в гараж”. Я направился за ними.
  
  “Ты тренируешь датского дога на бумаге?” Джонни недоверчиво переспросил в ответ.
  
  “Не я, его бывшие владельцы”. Арес скребся в дверь, чтобы выйти. Моей первой мыслью было отругать его; затем меня осенила другая мысль. Джонни как раз потянулся к ручке. “Джонни, не надо!”
  
  Он остановился. “Что?”
  
  “Арес знает, что нужно идти в гараж. Это единственное место, куда мы его водили” — я не мог сказать “пописать” — “делать свои дела”. Я быстро закончила: “Я не думаю, что ему нужно уходить”.
  
  Джонни посмотрел на Ареса.
  
  “Вивиан не пришла бы сюда пешком”, - сказал я. “Где ее машина?”
  
  “Привела бы она кого-нибудь с собой?” спросил он.
  
  Я пожал плечами, выглядывая в окно. Ее машина стояла в дальнем конце моей подъездной дорожки.
  
  “У тебя есть поводок?”
  
  “А?”
  
  Я ожидал намека в ответ, но все, что он сказал, было: “Я выведу его и посмотрю”.
  
  “Джонни”.
  
  Он сверкнул ухмылкой и ущипнул меня за щеку. “О, ты беспокоишься обо мне”.
  
  Я раздраженно вздохнула и отдала ему поводок. Он оценивающе осмотрел его и пошевелил бровями, глядя на меня.
  
  “Эрик”, - позвал он. “Выйди с нами”. Как только его ноги коснулись крыльца, Арес снова залаял и потянул за конец доски. Джонни крепко держался за столб, не давая псу отойти, пока тот принюхивался к ночному воздуху и осматривал темный двор. Затем вышел Эрик и тоже начал нюхать воздух.
  
  “Что это?” Спросила я с порога.
  
  Джонни быстро привязал поводок к шесту и зарычал: “Наблюдатели”. Он побежал. Эрик последовал за ним. Оба они были быстрыми, стройными тенями в темноте.
  
  “Бехолдеры?” Я позвал их вслед. Арес скулил и натягивал ошейник и поводок, пытаясь последовать за ними. “Что такое бехолдеры?”
  
  
  * * *
  
  
  Это было нелегко, но я затащила Ареса обратно внутрь и заперла его для его же блага. Нана налила вторую чашку кофе и остановилась прямо перед Кодексом. Беверли смотрела вместе с ней. Вивиан пошевелилась, медленно подняла голову и застонала. Моргая, она огляделась, пытаясь сосредоточиться, но у нее возникли проблемы.
  
  “Стоило ли ей выходить из этого так скоро?” Спросила Селия. Она расчесала волосы и в настоящее время работала над Беверли. “Это была полная доза, верно?”
  
  “Полный для Тео. доктор Линкольн держал их маленькими, поскольку наркотики так легко влияют на w æres”.
  
  “Можно подумать, что все будет наоборот, что потребуется больше, чтобы что-то с нами сделать”, - сказала Селия. Она указала на Вивиан. “Но она не женщина”.
  
  “Нет, но она запятнана”, - сказал я.
  
  “Запятнанный?” Спросила Селия с беспокойством в голосе.
  
  Я подошел к Вивиан. “Это верно, не так ли?” Я позволил своему отвращению отразиться на моем лице. “У тебя метка вампира”. Это казалось грязным, в каком-то смысле зараженным, как будто у тебя вши или что-то в этом роде.
  
  Вивиан прищурилась на меня и попыталась говорить сквозь кляп. Хотя ее слова были искажены, они были достаточно ясны: “Пошел ты”.
  
  Поскольку большая часть ее щеки была закрыта кляпом, я сильно ударил ее по виску. “Не говори так, даже приглушенно, в присутствии моей бабушки и Беверли. Ты меня понимаешь?”
  
  Вивиан сверкнула глазами.
  
  “Ты меня понимаешь?” Я спросил снова, на этот раз крепко сжав ее волосы в кулак.
  
  Она закрыла глаза.
  
  “Где ты взял Кодекс?”
  
  Ранее забыв, она вспомнила об этом сейчас и рассеянно оглядывала комнату, пока не заметила это на столе перед Наной. Она натянула шнуры. Я переместился, чтобы встать позади нее, но не выпустил пригоршню ее волос. Прижав палец к ее щеке, я вытащил кляп у нее изо рта. “Где, ты говоришь, ты его взял?”
  
  “Эта книга моя”.
  
  “Больше нет”.
  
  Она засмеялась. “Ты идиот. Он заберет это у тебя и убьет тебя только за то, что ты это видел”.
  
  “Кто?” Я спросил, но думал, что знаю. Я имею в виду, она была запятнана, но свободна, жила хорошей жизнью, работала в кофейне — что все еще не имело для меня смысла. “Тот, кто пометил тебя?” Ее взгляд стал определенно злобным. “Это хорошая защита, да?”
  
  “Самый лучший”, - сказала она сквозь стиснутые зубы. “И если ты не выполнишь мой маленький контракт, сам-знаешь-кто придет за ним”.
  
  “Маленький контракт?” Спросила Селия.
  
  Я сжал в кулаке волосы Вивиан, предупреждая. Мне нужна была минута, чтобы придумать ответ, который позволил бы избежать—
  
  “Она тебе не сказала?” Выпалила Вивиан. Я дернул ее голову назад, но прежде чем я успел дотянуться до кляпа, она сказала: “Даже после небольшой автомобильной аварии ее подруги?”
  
  Я посмотрел на Селию. Она посмотрела на меня. Олень, попавший в свет автомобильных фар, должно быть, чувствует то же, что и я тогда.
  
  Джонни и Эрик вошли в парадную дверь. Оба дышали, как марафонцы после забега. Это дало мне повод остановиться и на мгновение задуматься. После того, как они закрыли и заперли дверь, мужчины быстро прошли на кухню. “Они ушли. Но наверняка придут другие”.
  
  “В любом случае, кто такие бехолдеры?” Спросил я, надеясь, что это отвлечение заставит всех остальных забыть то, что они только что услышали.
  
  Джонни начал отвечать, но Вивиан прорычала: “Бехолдеры уже были здесь?”
  
  “Ты знала?” он спросил.
  
  “Иди к моей машине. Внутри нее деревянный ящик — молись, чтобы они его еще не забрали. Занеси его в дом. Сейчас”. Она выкрикивала приказы, как будто ей собирались подчиняться, несмотря на то, что она была привязана к стулу после взлома. “Сделай это, или нас всех убьют!”
  
  Джонни спросил меня: “О чем она говорит?” Его настойчивость и тон упали, когда его внимание переключилось между мной и Селией. Он почувствовал напряжение между нами. “Что я пропустил?”
  
  Я рывком вытащил кляп и засунул Вивиан в рот.
  
  Все уставились на меня, кроме Вивиан. Я оглядел комнату. Мои друзья, Нана и Беверли все ждали, что я что-нибудь скажу, объясню. Волки придвинулись ближе друг к другу, что, несомненно, является чертой стаи. Я чувствовала себя так, словно стояла не на том конце заряженного ружья. Мое сердце бешено колотилось в груди.
  
  Они все так сильно верили в меня, пришли сюда, чтобы помочь мне. Достаточно ли я верил в их дружбу, чтобы сказать им правду?
  
  Я подумал о Нэнси. У нее было достаточно веры в дружбу, чтобы рассказать мне, Оливии и Бетси свою правду, достаточно любви к нам, чтобы захотеть, чтобы у нас было то, что она нашла. И за это мы помогли ей вычеркнуть ее из нашей жизни. Я не хотел терять w æоборотней — тогда я понял, как сильно я их ценил. И не из—за денег, которые приносил питомник - я все равно тратил большую их часть на их угощения. Они были единственной внешней связью, которая у меня была с миром. Я отсиживался, один, в этом фермерском доме с солонкой в течение двух лет. Только компьютер и я, со мной, отрицающим, что я нуждался в ком-либо или хотел кого-либо в своей жизни. Если бы не w ærewolves, у меня бы никого не было. Нана была бы этим. Я не хотел, чтобы Нана была “этим” для меня.
  
  Я тяжело сглотнула. Мой вдох наполнил мои легкие тяжелейшим воздухом.
  
  “Все вы доверяли мне. Доверяли мне свои секреты, доверяли мне не предавать вас в вашей обычной жизни. Доверил мне охранять тебя во время полнолуния и выпустить, когда оно пройдет”. Я уставился в пол и облизал губы. “Пришло время мне снова начать доверять тебе”.
  
  
  Глава 15
  
  
  Вивиан связалась со мной после, — я сосредоточился на Беверли, — после убийства твоей матери. Видишь ли, в прошлом году кто-то преследовал Лорри. Я оглядел комнату, встречаясь глазами со всеми по очереди. Если я собирался сказать это, я должен был сделать это правильно. “Настоящий подлец. Я сотворил заклинание, используя грязь с могилы твоего отца, Беверли, заклинание, которое должно заручиться помощью тех, кто прошел. Но этот придурок-сталкер был своего рода наркоманом, и тонкое влияние с другой стороны, должно быть, осталось незамеченным. В любом случае, после гадания на картах Таро, которое я провела для Лорри, стало ясно, что его намерения были злонамеренными, и казалось, что кому-то придется физически противостоять ему. Так что ... я это сделала ”. Я посмотрел на Джонни последним, и мне показалось, что я исповедуюсь ему. Каким-то образом, от этого было легче продолжать.
  
  “Ты?” Спросил Эрик. “Она была w ære. Почему она просто не поколотила его?”
  
  “Эрик”. Селия взяла его за руку. “Лорри была не такой. Она боялась своей силы. Она и мухи не обидела бы до заражения, и это не изменилось впоследствии ”. Она кивнула на Беверли. “Твоя мама была самым милым человеком, которого я когда-либо знала”.
  
  Беверли с трудом сглотнула, борясь со слезами.
  
  “Казалось, этот парень всегда был рядом, когда была Беверли, и Лорри боялась, что он причинит ей боль. Когда я столкнулся с ним, он вытащил нож. Мы боролись. Он был на чем-то, может быть, на ПХФ, я не знаю. Это сделало его сильным, но неуклюжим. Мы упали, и нож вонзился в него. Он умер ”.
  
  Вивиан начала смеяться сквозь кляп.
  
  “Заткнись”, - сказал Джонни с такой неистовой суровостью, что она подчинилась без колебаний. Когда он снова посмотрел на меня, это был мой сигнал продолжать, но моя смелость иссякла.
  
  “Это был несчастный случай”, - сказал я. “Я пошел туда не для того, чтобы убить его, но, по-видимому, Лорри, должно быть, думала, что я это сделал. Она рассказала Вивиан, которая, очевидно, подумала, что я стремлюсь стать кем-то вроде убийцы ”. Я чувствовала себя такой глупой и мне было так стыдно, что я не могла встретиться с ними взглядом. “Вивиан сказала, что знает, кто убил Лорри, и попросила меня to...to отомстить. Убить его ”. Я почувствовала, как у меня дрожат руки, и я крепко уперла их в бедра.
  
  “И ты согласился?” Недоверчиво спросила Нана.
  
  “Однажды я спас жизнь Лорри, и ее все равно у нее отняли. Я подумал о Беверли и понял, что полиция не стала бы расследовать дело о повторной жертве”.
  
  Моя бабушка прошептала это таким тихим шепотом, что я едва расслышал ее. “Но Искупление...”
  
  Я должен был смотреть на нее, но не мог поддерживать зрительный контакт. Все, что я мог выдержать, - это один удар сердца. “Я знаю, Нана. Я знаю”. Я не хотел вдаваться в то, что рассказал мне Аменемхаб. Нана могла бы понять мой разговор с тотемным шакалом, но другие бы не поняли.
  
  “Ты…выполнил контракт?” Спросил Джонни очень осторожным тоном.
  
  “Нет. У меня было имя. Я попросила Тео проверить его. Она узнала, что он вампир — и не просто обычный кровосос. Он похищенный брат преподобного Самсона Д. Клайна. Его обучали и позволили вырасти до того, как он был обращен; теперь он по правую руку от очень опасного мастера вампиров, того, кто забрал его. Когда я узнала об этом, я позвонила Вивиан, чтобы сказать ей, чтобы она забыла о сделке, но Беверли была там и рыдала, а Вивиан так плохо с ней обращалась ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что именно поэтому Тео сбили с дороги? Почему ее дом и ее бизнес были разграблены?” Спросила Селия.
  
  Вивиан выразительно кивнула. Я ненавидел то, что ей это так нравилось.
  
  “Да”, - сказал я. “По дороге на грузовике к врачу Тео прошептал мне, что это он столкнул ее с дороги. Вероятно, это был он, или, может быть, те наблюдатели, если они занимаются подобными вещами, которые разграбили ее квартиру и офис ”. Я заставил себя поднять голову и встретился взглядом со всеми по очереди. Я сделала это, и я должна была признать это. “То, что случилось с Тео, - моя вина”. Я увидела смесь ужаса и удивления на их лицах. У всех, кроме Беверли.
  
  “Подожди”, - сказала Беверли. Ее темные волосы теперь были распущены, небольшая волна там, где раньше были косички. С этими большими голубыми глазами, смотрящими на меня снизу вверх, она казалась такой взрослой. “Ты нанял вампира для моей мамы?” - спросила она.
  
  Она казалась впечатленной. Но я не заслуживал ее восхищения.
  
  “Беверли, я даже не видел его. Я взял деньги Вивиан, задавал вопросы и в итоге потратил немного на счет Тео за больницу. Я думал, что это поможет всем вокруг. Уберите убийцу с улиц, правосудие восторжествует, и деньги помогут мне позаботиться о Нане.” Я улыбнулся ей. “Я хотел, чтобы все было хорошо. Чтобы все получилось. Но…Я не могу этого сделать. Я не могу победить вампира, особенно такого, как он.”
  
  “Почему нет?” Спросил Джонни. Все повернулись к нему, настолько ошеломленные, как будто он только что провозгласил себя Элвисом.
  
  “Что значит ‘почему бы и нет"?" ” вмешалась Селия. “Сеф не убийца”.
  
  Он скрестил свои худые руки. “У нее есть все, что нужно, чтобы быть Люстратом”.
  
  “Похоть - что?” Спросила Селия.
  
  Несмотря на то, что мне самой ужасно хотелось узнать, что это было, в коридоре вспыхнул свет. “По подъездной дорожке подъезжает машина”, - сказала я.
  
  Вивиан впала в истерику, натягивая шнуры, качая головой и продолжая что-то бормотать, хотя мы не могли разобрать ни звука, который она издавала. Но я вспомнил, как она говорила, что нас всех убьют, если мы не заберем деревянную коробку из ее машины. Взяв в горсть ее волосы, чтобы заставить ее замолчать, я вытащил кляп. “Кто это?”
  
  “Это он, вы, идиоты. Он разорвет всех вас и прибережет меня напоследок. Вам следовало вытащить это из машины. Я говорил вам. Я говорил вам!” Я вытащил кляп обратно.
  
  “Выключи свет”, - сказал Джонни и пошел по коридору. Селия щелкнула выключателем, и мы снова погрузились в темноту.
  
  Пробормотала Вивиан. Я ударил ее по голове. “Ш-ш-ш”.
  
  “Все круто”, - объявил Джонни. “Это доктор”. Селия снова включила свет. Я направился к двери, затем остановился и оглянулся на Вивиан.
  
  “Я присмотрю за ней”, - сказал Эрик, скрестив руки на груди, как вышибала.
  
  “Спасибо”. Я взглянул на Нану, которая переворачивала страницы в Кодексе; затем я присоединился к Джонни у двери.
  
  “Я собираюсь забрать эту коробку из ее машины”, - сказал он.
  
  “Подожди. Что такое люстра-как угодно?” Это казалось более важным, чем выяснить, кто такие созерцатели.
  
  Он повернулся и посмотрел на меня с лукавой, одобрительной улыбкой. “Расскажу тебе позже”.
  
  Доктор Линкольн вышел на крыльцо. “Извините, что я не выбрался раньше”, - сказал он. “Меня вызвали лечить кобылу, которая застряла в глубокой, холодной грязевой яме. На моем мобильном высветился твой номер, так что, поскольку был субботний вечер, и я знал, насколько жители ведут ночной образ жизни, я проезжал мимо. Увидел огни и остановился ”.
  
  То, что он пошел на такие неприятности, произвело на меня впечатление. “Вам следовало бы быть в постели, док”.
  
  “Да. Держу пари, что и многие из вас тоже. И никто из вас не спасал жизнь пони маленькой девочки. Будучи таким героем, я чувствую себя слишком хорошо, чтобы спать ”. Он зевнул. “Или так и было. Думаю, долгая поездка и поздний час высосали из меня адреналин. В любом случае, я подумал, что стоит проведать ее”.
  
  “Пожалуйста, проходите”.
  
  “Конечно”. Он сделал паузу. “Привет. Я заметил, что погас свет. Если у вас перепады напряжения, оборудование не будет функционировать должным образом и—”
  
  “О! У нас нет колебаний напряжения. Мы просто выключали их, а потом заметили ваши фары на подъездной дорожке”. Я не хотела вдаваться в подробности, поэтому быстро повела его к лестнице, надеясь, что он не видел связанную Вивиан на кухне.
  
  “Я отведу его наверх”, - сказала Селия, спускаясь по коридору.
  
  Я остановился. Неужели она больше не доверяла мне с Тео?
  
  Должно быть, она увидела вопрос в моих глазах. “Беверли нужно поговорить с тобой”, - прошептала она и указала на затемненную гостиную.
  
  “О”.
  
  Беверли сидела на моем диване, подтянув колени к подбородку и крепко обхватив их руками. “Ты в порядке?” Я спросил.
  
  “Да”, - сказала она, хотя и отрицательно качала головой.
  
  Я сел рядом с ней, близко, но не прикасаясь. “Ты" know...my мама тоже меня бросила.
  
  Ее голова повернулась, глаза расширились в темноте.
  
  “Она все еще жива; она просто ушла от меня. Я не видел ее с тех пор, как был примерно в твоем возрасте”.
  
  “Почему она ушла?”
  
  “Она вроде как сбежала, чтобы быть со своим парнем”.
  
  “А как же твой отец?”
  
  “Я никогда не знал его”, - сказал я, зная, что она тоже может относиться к этому. Ее отец погиб, пытаясь спасти Лорри от оборотня, который напал на них в парке после ужина в честь годовщины. Лорри однажды рассказала мне об этом. Беверли, которой тогда было шесть лет, на выходные оставили с близкими друзьями. “В этом мы похожи, Беверли. Наших родителей больше нет. Мне так жаль, что я не смог лучше защитить твою маму. Я знаю, что сейчас все в беспорядке, но я клянусь, если ты хочешь остаться здесь, я сделаю это законно и получу опеку над тобой. Я буду защищать тебя и сделаю для тебя все, что в моих силах ”.
  
  Даже в темноте в ее глазах блестели слезы, но шаги на крыльце заставили меня повернуться и выглянуть в окно. Тень Джонни была узнаваема безошибочно. Он вошел внутрь с коробкой в руках. Я расслабился, вернувшись на свое место. “Тебе не обязательно решать сейчас”, - сказал я Беверли. “Подумай об этом. Столько, сколько тебе нужно”.
  
  Она бросилась ко мне, обняла меня, плача. Она так много плакала в последнее время, что было удивительно, что у нее еще остались слезы. Я держал ее, пока она не успокоилась. Силуэт Наны прошаркал через столовую в гостиную. “Персефона?”
  
  “Да?”
  
  Беверли отодвинулась от меня.
  
  “Тебе лучше подойти и взглянуть на это”. Нана выпустила дым в потолок.
  
  Я двинулся вперед. “Что это? Содержимое коробки?”
  
  “Нет. Я не думаю, что они открыли это. Но я думаю, что нашел кое-что в Кодексе. Кое-что, что может оказаться полезным”.
  
  Когда я вошла на кухню, первым делом мое внимание привлекла деревянная коробка на моем столе. Это была та самая коробка, которую я видела в кабинете Вивиан в кофейне. “Секундочку, Нана”. Я подошел к Вивиан. “Ты шантажируешь того, кто пометил тебя. Угроза того, что находится в этой коробке, приносит тебе прибыль, не так ли?” Я вытащил кляп.
  
  Она улыбнулась с фальшивой нежностью. “Защитное одеяло с золотой подкладкой”.
  
  “Тогда объясни, почему ведьма с такими прибыльными связями с вампирами устраивается на работу управляющей кофейней?”
  
  Она облизала пересохшие от кляпа губы. “Из-за стандартов Совета старейшин. Каждый старейшина, избранный за последние пятьдесят лет, был активным членом сообщества. Быть успешной бизнесвумен - все равно что золото ”. Я потянулся, чтобы вставить кляп на место; она отдернулась. “Если ты умная, ты отпустишь меня и позволишь забрать книгу и коробку с собой. В противном случае, ты навлекаешь на себя гнев Менессоса”.
  
  Я знала это имя: мастер вампиров, создавший Голиафа. Я заставила кляп вернуться обратно. “Что ты нашла?” Я спросила Нану.
  
  “Это”. Она указала на открытую страницу. Это было на латыни, буквы, написанные старинным шрифтом, который был больше искусством, чем что-либо еще. Нахождение так близко к чему-то такому древнему, чему-то такому драгоценному и прекрасному наполнило меня чувством благоговения. Просматривая страницу, я узнавал кое-какие слова тут и там, но не так много.
  
  “Что это?”
  
  “Ритуал для использования лунного света и энергии земли”.
  
  Я не следил. “С какой целью, Нана?”
  
  “Мы можем использовать это, чтобы заставить вашего травмированного друга измениться, полностью измениться”.
  
  “Но это же волшебство!” Сказал Эрик.
  
  “Нана, ты знаешь, что могло бы—”
  
  “Конечно, хочу! Я не новичок, Персефона”, - прохрипела она.
  
  Не желая ругать ее снова, я ждал с выжидательным выражением на лице. Мы уставились друг на друга, не желая уступать. Выражение ее лица было, ну, странным. Ее рот сложился в обычную сердитую линию, но брови не были плотно сдвинуты. Вместо этого они приподнялись, как будто в удивлении. Я не был уверен, была ли она так же зла на меня прямо сейчас, как я на нее, или ее вот-вот вырвет.
  
  “Я не понимаю”, - осторожно сказал Эрик. “Если ты знаешь об опасности, тогда зачем предлагать это?”
  
  “Магия побуждает энергии к действию. Она воздействует на энергетическое поле вокруг вас и вызывает реакцию, изменение. Но большая часть магии не возбуждает достаточно энергии, чтобы вызвать полноценную реакцию. Большинство ведьм не смогли бы справиться с необходимым количеством. В этом заклинании их много, потому что это колдовство ”.
  
  Тишина.
  
  “Персефона, это можно сделать, если ты захочешь”.
  
  Я перевел дыхание и обдумал это. “Я не против. Просто мы все так долго жили, зная об этих опасностях, что нелегко просто игнорировать их”.
  
  “Не пренебрегайте ими; переосмыслите их. Если вы голодны, один кусочек пищи не утолит ваш голод, а только усугубит его. Если огонь чувствителен к определенной энергии и находится рядом с ней, это та же концепция: этого недостаточно, и от этого становится только хуже ”.
  
  Я следовала логике, но — “Что заставляет тебя думать, что мы сможем справиться с энергией?” Я коснулась лей на самую малость, достаточно, чтобы активировать свои обереги. Это было похоже на прикосновение к кипящей воде. Черпать столько энергии - все равно что опустить все свое тело в чан с кипящей водой. Как кто-то может так сосредоточиться? Если я потеряю концентрацию, это может стоить Тео жизни.
  
  “В этом заклинании вам не нужно быть суперженщиной и нести энергию, чтобы спасти положение; вы пилот самолета, который несет энергию, которая спасает положение”.
  
  Ее аналогии имели для меня смысл. Известные мне случаи частичного изменения были связаны с тем, что практикующие энергетику находились слишком близко к пожару. Если бы разница была только в объеме энергии, тогда это, возможно, сработало бы. Но я не собирался прыгать, не глядя. “Хорошо, я понимаю, о чем ты говоришь, но как мы можем призвать и использовать столько энергии? Это колдовство. Как мы можем контролировать ее и фокусировать и—”
  
  “Ты изучаешь заклинание, готовишься и практикуешься”.
  
  Итак, у нас появилась надежда исцелить Тео. Я представила, как Судьбы отступают от ее нити со своими ножницами.
  
  Джонни прочистил горло. “Это отличные новости, и я взволнован этим, но, эй, я умираю от желания открыть это ”. Он указал на деревянную коробку из машины Вивиан.
  
  “С таким же успехом можно”, - сказала Нана.
  
  Джонни ухмыльнулся мне. “Давай. Открой это”.
  
  “Я?”
  
  “Твой дом”.
  
  Я присоединился к нему перед Кодексом и остановился. Я не мог думать о шкатулке. Просто стоя так близко к нему, я чувствовал себя взвинченным, но в то же время непринужденным. Я потянулась к коробке, чувствуя себя уверенно рядом с ним, но шаги на лестнице остановили нас. “Одну минуту”, - сказала я. “Я хочу проводить дока”.
  
  Встретив доктора Линкольна и Селию в холле, я сказал: “Спасибо, что пришли так поздно. Люди-врачи обычно не настолько вежливы”.
  
  “Что ж, я дал свое слово. Вы все отлично справляетесь с работой”.
  
  “Питательная трубка?”
  
  “Внутри, без проблем. Я привез туда новую машинку. Она отрегулирует питающую трубку. У Селии есть инструкции для этого ”.
  
  Я сделала паузу, повернувшись лицом к Селии. “Нана нашла в той книге заклинание, которое могло бы позволить нам заставить Тео измениться. Я хочу объяснить это всем вам без исключения. Вам решать, делать это или нет, но я хотел кое-что спросить об этом у доктора, прежде чем он уйдет ”.
  
  Доктор Линкольн поднял руку. “Э-э, я не так часто лечу наркоманов, но, если отбросить все эти волшебные штучки, разумно ли это?” Он поправил очки на носу. “Я имею в виду, она очень слаба. Как ты можешь быть уверен, что она переживет трансформацию?”
  
  “Вот что я хотел спросить: можешь ли ты сделать что-нибудь, чтобы сделать ее сильнее? Как бы взбодрить ее и убедиться, что в ее теле есть топливо для такого заклинания, как это?”
  
  Он обдумал это. “У меня есть кое-что...” Он начал рассказывать нам о технической стороне дела, затем передумал. “Ну, хммм. Я просто сделал что-то подобное для кобылы, чтобы заставить ее сердце биться быстрее и согреть ее, чтобы она не переохладилась, пока мы ждали прибытия крана и подъема ее. Я мог бы разнообразить порцию протеина для Тео и приготовить, ну, что-то вроде чудовищного энергетического напитка для нее ”. Он почесал в затылке. “Это ... да, это может сработать”.
  
  “Отлично”.
  
  “В моем грузовике есть немного. Позволь мне сходить за ним и еще раз все обдумать”. Он открыл дверь и вышел.
  
  Арес начал лаять из ящика в гараже, и мне пришло в голову, что я должен попросить дока сделать ему щенячьи уколы, чтобы я мог, по крайней мере, вести с ним нормальные дела. Я подумал, спрашивала ли Нана предыдущих владельцев об уколах. Я повернулся, чтобы спросить доктора Линкольна об Аресе, и увидел, как он пятится к двери, а затем стоит там, глядя наружу. Его челюсть несколько раз открывалась и закрывалась, но не издавалось ни звука.
  
  “Что?” Спросила я, подходя к нему.
  
  Он поднял руку и указал на улицу. “Думаю, я немного подожду”.
  
  Я выглянул за дверь.
  
  Прямо за перилами крыльца, прямо напротив моей открытой двери, стоял мужчина с сияющей белизной кожей и светлыми, очень светлыми волосами, отливающими серебром в свете убывающей луны. Я бы мог поклясться, что он был выше шести футов с лишним Джонни. Его вытянутое, похожее на пугало тело было одето в блестящее черное от высокого воротника до пят. Напряженность выражения его лица, напряженная вибрация самого его присутствия и слабый запах гниющих листьев безошибочно идентифицировали его как вампира. Но именно его глаза назвали его в мою честь. Я мог различить цвет даже на таком расстоянии — голубой, как летние незабудки. Я видел их раньше, на детской картинке.
  
  “Голиаф”, - сказал я.
  
  Его рот слегка расширился в самой снисходительной улыбке, которую я когда-либо видела. Его подбородок опустился на минуту в знак признания.
  
  Я добавил: “Ты убил моего друга”.
  
  “Возможно”.
  
  Беверли вышла в коридор. “Возвращайся на кухню”, - сказал я.
  
  “Голиаф”, - прошептала она, ее ошеломленное выражение лица превратилось в усмешку.
  
  Я уставился на нее. “Ты его знаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Привет, Беверли”, - сказал Голиаф.
  
  “Ты же не думаешь, что он тот вампир, который убил мою маму, не так ли?”
  
  Я не знал, что сказать. Она двинулась к двери, даже когда я попытался остановить ее. “Голиаф!”
  
  “Беверли!” - позвал он. Выражение его лица тоже изменилось.
  
  Я протиснулся между ней и дверью. “Пока позволь мне разобраться с этим”. Я боялся, что она пригласит его войти или сделает что-нибудь не менее опасное. “Иди на кухню, сейчас же. Пожалуйста, пожалуйста”.
  
  На напряженную секунду я подумал, послушается ли она; затем она просто ушла.
  
  Я повернулась обратно к вампиру. Он сохранял свой холодный тон и заявил: “Я пришел за Вивиан Даймонд и за книгой”. Его голос был глубоким. Длинные голосовые связки на таком высоком теле. Тем не менее, это поразило меня. Я думаю, это было потому, что от человека с такими светлыми и тонкими волосами я ожидал чего-то более мягкого. Тени появились под его скулами, когда он говорил.
  
  Это заставило меня обратить внимание на острые углы его лица. Такая резкость должна была придать ему суровый и жестокий вид, но вместо этого он был ошеломляющим — в манере недоедающей нордической супермодели.
  
  Мои уши уловили, как Селия ускользает по коридору с Беверли. Арес продолжал лаять. Хорошая собака, чувствительная к вонючим существам снаружи. Я стоял там и сосредоточился на нормальном дыхании. Что я должен был делать? Тянуть время. Тянуть время было хорошо. Получить информацию. Это тоже было хорошо. “Зачем тебе Вивиан и книга?” Я спросил.
  
  “Оба принадлежат моему хозяину”.
  
  “О. Так ты ходок, да?”
  
  “Мисс Алкмеди”, - прошептал доктор Линкольн, отойдя на шаг дальше от двери, - “Я не думаю, что это хорошая идея - быть легкомысленным с вампиром”.
  
  “Он не может войти, док. И его не собираются приглашать”. Это была единственная причина, по которой я мог позволить себе немного проявить себя. Это и знание — по крайней мере, в дикой природе — что сила уважает силу. Я надеялась, что вампир сделает то же самое.
  
  “Это выдумки жен!” Шепот доктора был паническим.
  
  “Нет, это сказка о ведьмах. Я ведьма, и в моем доме есть обереги”.
  
  “Только святая земля может держать их на расстоянии!”
  
  Сквозь стиснутые зубы я сказал: “В жилище обычного человека могут вторгнуться, потому что у него нет оберегов. Церкви устанавливают обереги, благословляя землю. Это в некотором роде одно и то же”.
  
  “Но он на твоей территории”.
  
  Мне следовало обвести дом кругом побольше. “Он остается за пределами защиты. А теперь, пожалуйста, заткнись!”
  
  Джонни вошел в гостиную через столовую и встал за доктором. Эрик следовал в нескольких шагах позади него. Джонни грубо хлопнул доктора Линкольна по плечу, и док, обернувшись, увидел его суровое лицо и дернувшийся подбородок, говорящий “убирайся с дороги”. Доктор попятился глубже в гостиную, но, к его чести, он не убежал. Он встал у края дивана. Оборотни перешли на фланговую позицию позади меня. Это придало мне смелости, и мои плечи расправились, когда я снова столкнулась с вампиром.
  
  Голиаф посмотрел вниз на свой элегантный нос. “Закончили препираться между собой?”
  
  Я ненавидел вампиров. Я действительно ненавидел вампиров. Несносные сопли. “Вполне”.
  
  “Дай мне то, о чем я прошу, и я уйду. Если ты этого не сделаешь...” Он показал мне свои клыки. “Возможно, мне придется обидеться на все то копание, которым ты занимаешься в последнее время”.
  
  “Твоя угроза пуста. Ты не можешь войти”.
  
  Как только последнее слово слетело с моих губ, я почувствовала притяжение. Оно скользнуло по моим мыслям, как лодка по безмятежной воде, затем вонзило весло в мой мозг и подтолкнуло. Давай. "Приди ко мне", - говорилось в нем.
  
  Я парил, тек, убывал. И это было так приятно. Я положил руку на сетчатую дверь и толкнул ее, открывая.
  
  Что-то внезапно дернуло меня под воду и придавило ко дну. Я быстро погружался и не мог дышать. Я цеплялся за поверхность. Я не мог дышать.
  
  “Персефона!” Голос Джонни. Чары рассеялись. Его руки, нечто, что схватило меня, дернуло меня назад и развернуло, разрывая связь между мной и вампиром. Я ахнула.
  
  Я не мог этого сделать. Я знал это. Я не мог встретиться лицом к лицу с вампиром. Я был таким идиотом, что даже рассматривал—
  
  Вера в глазах Джонни, в этом взгляде Веджата, была как жизнерадостная палочка-выручалочка. Моя уверенность цеплялась за это, и он вернул меня к себе. “Не смотри ему в глаза”, - прошептал Джонни и развернул мое тело обратно к двери.
  
  Он не ожидал, что я убегу и спрячусь, не ожидал, что я нуждаюсь в защите. И он не знал, что моя уверенность была ложной, была основана на знании, что вампир не сможет пройти через мои чары. Но Джонни не смеялся надо мной, когда я рассказал ему о том, что Вивиан наняла меня в качестве наемного убийцы, он назвал меня—э—э... как там это было еще раз? Lustrata.
  
  Я столкнулся с Голиафом, уставившись на его макушку. Я ненавидел, когда люди делали это со мной, и я надеялся, что это раздражало его не меньше. По крайней мере, я кое-что узнал: старая поговорка о том, что глаза - это окна души, была правдой. Смотреть через стекло было хорошо, но если вы откроете это окно или оставите его незапертым, что-то уродливое, скорее всего, прокрадется внутрь.
  
  “Ты не можешь вечно держать себя и всех, кто тебе дорог, за волшебными оградами”. Голиаф сердито посмотрел на меня. “Если ты снова будешь издеваться надо мной, я буду иметь их одного за другим, пока ты не начнешь умолять меня взять тебя на их место”.
  
  “Я не повторяю ошибок”.
  
  “Возможно, и нет. Но ты создаешь так много из них”. Он цыкнул на меня. “Твои обереги хороши, но в остальном ты, должно быть, не очень хорошая ведьма. Вы не смогли разгадать свои данные или прозреть их. Вы наняли специалиста по проверке личных данных. Мисс Даймонд могла бы многое рассказать вам, если бы вы использовали правильный метод расспросов ”.
  
  Он имел в виду пытки — в этом я был уверен.
  
  “Я хвалю вас за то, что вы смогли заманить мисс Даймонд к себе домой вместе с ее самыми ценными вещами. Мне не удалось обмануть ее до такой степени, и я пытался годами”.
  
  Я не собирался раскрывать, что у него было неверное предположение. Он явно думал, что я знал о “драгоценных предметах” и действовал намеренно, чтобы заполучить их. Я надеялась, что он подумает, что я смогу защитить себя и сохранить их тоже. Но, черт возьми! Я только что была очарована его глазами — глупая, глупая ошибка. Несомненно, сейчас он задавался вопросом, могу ли я быть удачливым неудачником.
  
  “В любом случае, вы привлекли мое внимание, мисс Персефона Исида Алкмеди”. Он сообщил мне номер моего телефона, номер социального страхования и кредитные баллы, а затем выдал серию, которая, как он утверждал, была VIN моего Avalon. “Мне продолжать?”
  
  У меня вспотели ладони.
  
  “Если твой мозг в порядке, ты поймешь теперь, что я также получил информацию о тебе. И я могу использовать свою информацию, чтобы превратить твою жизнь, — он выплюнул последнее слово, — в трагедию, достойную твоего ублюдочного греческого наследия”.
  
  Рука Наны, держащая зажженную сигарету, оттолкнула меня в сторону. Она встала рядом со мной, держа коробку Вивиан в левой руке. “Тебе лучше убрать свою гнилую задницу с газона, и я имею в виду сейчас”. Она поднесла сигарету к губам, откинула крышку коробки и полезла внутрь.
  
  
  Глава 16
  
  
  Из коробки Нана вытащила деревянный кол, облепленный засохшей грязью.
  
  Голиаф зашипел — не то театральное вампирское шипение, которым голливудские режиссеры заставляют актеров ставить себя в неловкое положение. Это было шипение, на создание которого ушло целых десять секунд. Это началось глубоко в его пищеводе и поднялось с такой силой, что все тело Голиафа затряслось в нарастающей конвульсивной волне. Его рот едва приоткрылся, но звук был адским: страх, отвращение и жажда мести в голосе.
  
  После этого он скрылся в потустороннем пятне.
  
  “Что, черт возьми, это за штука?” Спросил я, указывая на столб.
  
  “Это результат заклинания из Кодекса. Возвращайся на кухню”.
  
  “Извините меня”, - сказал доктор Линкольн Джонни. “Не могли бы вы, э-э...” Он запнулся и, наконец, спросил: “Он ушел навсегда?”
  
  “Во всяком случае, наверное, на сегодняшний вечер. Почему?” Спросил Джонни.
  
  “О”, - сказала я, поняв. “Ему нужны его вещи, чтобы собрать сумку для Тео”.
  
  “Пакет с чем?”
  
  “Чтобы помочь ее телу набраться достаточно энергии, чтобы измениться”.
  
  Он похлопал доктора по плечу. “Я принесу это. Настоящая докторская сумка, верно?”
  
  “Да”. Он виновато прищурился. “Но я не имел в виду, что ты должен принести, я имею в виду, ты... и это было бы…ты знаешь”.
  
  “Рэд, приведи его в порядок, ладно?” Джонни вышел на улицу.
  
  Нана направилась через столовую.
  
  “Пошли”. Я подозвал доктора. “Ты разбираешься в медицине, но ты не очень хорошо общаешься с людьми”.
  
  Он пожал плечами и последовал за мной. “С владельцами пациентов это почти как сценарий, повторяющийся снова и снова. Когда это не сценарий ... ты знаешь. С ним тем более; он такой ... пугающий ”.
  
  “Джонни? Я знаю. Раньше я тоже так думал”. Вырвавшиеся слова заставили меня осознать, что я действительно чувствовал, как будто преодолел это личное препятствие. Потом я кое о чем подумал и остановился. “Он порекомендовал тебя, потому что ты относишься к w æres. Я думал, вы двое хорошо знаете друг друга”.
  
  “Не ‘хорошо’. Я лечил его однажды, давным-давно. Из-за него было трудно отказать ему ”.
  
  Я изучил документ. “Я думаю, что это история, которую я захочу когда-нибудь услышать. На данный момент ты помог Тео и пришел в —сколько? — четыре утра. Никто здесь не собирается причинять тебе боль или намеренно допустить, чтобы тебе причинили боль ”.
  
  “Это обнадеживает”.
  
  Это прозвучало без сарказма, поэтому я повел его на кухню, сказав: “У нас был взлом, док. Мы связали преступника, так что не слишком тревожьтесь. Мы справляемся с этим ”. Беверли сидела за столом рядом с Наной, уронив голову на руки. Она зевнула. Мне стало интересно, откуда она знает Голиафа. Тем не менее, происходило так много всего, и я должен был сосредоточиться на врагах прямо сейчас.
  
  Нана держала перед собой открытую книгу и страницу из очень современной тетрадной бумаги в руке. “Вивиан модифицировала защитное заклинание для человека-слуги вампира, превратив его из усиливающего защиту вампира в связывающее собственную силу вампира для использования против него”, - сказала она.
  
  Вошел Джонни с черной кожаной сумкой. Доктор Линкольн немедленно отнес ее к стойке позади меня и порылся в ней. “Мне нужна одна из банок с протеиновой добавкой, которую я дал тебе, для использования в питательной трубке”, - сказал он.
  
  “Я открою”. Селия ушла.
  
  Вивиан застонала, как будто хотела сказать что-то важное. Я вытащил из нее кляп. “Что?”
  
  “Вы, ребята, такие глупые. Он не собирается позволить этой штуке ускользнуть. Он вернется, вы знаете.” Вивиан взглянула на часы. “Возможно, сегодня уже слишком поздно что-то предпринимать, но завтра он вернется. Менессос будет с ним. Ты не сможешь противостоять ему ”. Последний комментарий она адресовала мне.
  
  “У нас есть твоя ставка”, - напомнил я ей.
  
  “Но ты путаешься в движениях, догадываешься. Ты ничего не знаешь. Все, что ему нужно сделать, это поджечь твой дом. Кол - до свидания, и его дружки высасывают досуха любого, кто выбегает, и бросают тело обратно, аккуратно избавляясь от всех его угроз сразу ”.
  
  “Это когда ты выторговываешь информацию, чтобы помешать ему сделать это в обмен на то, что мы тебя развяжем, верно?”
  
  Вивиан улыбнулась. “Какая хорошая идея”, - сказала она насмешливо.
  
  “Доктор Линкольн?” Сказал Джонни, заставляя Веджата прищуриться на Вивиан. “У вас есть пентотал натрия в этом пакетике?”
  
  “Сыворотка правды?” - со смехом переспросил доктор. “Нет. Обычно мне не нужно допрашивать своих пациентов”.
  
  “Ну, мне не нужна наука или фармакология”, - сказала Нана. Она отложила книгу и, шаркая ногами, встала позади Вивиан. “В любом случае, так было бы проще”. Она положила руку на голову Вивиан, зарываясь пальцами в волосы Вивиан, чтобы коснуться ее головы. “Теперь ее защитные чары не подействуют на меня. Спроси ее, что ты хочешь знать”.
  
  “Ты думаешь, дергая меня за волосы, ты заставишь меня сказать тебе правду, старая карга?”
  
  Нана сильно дернула ее за волосы. Вивиан взвизгнула и закричала: “Сука!”
  
  Нана свободной рукой ударила Вивиан по лицу. “Тебе сказали не использовать этот язык при ребенке”. Она наклонилась ближе к уху Вивиан и сказала: “И нет, я не думаю, что, потянув тебя за волосы, ты скажешь правду, но я была бы очень рада увидеть твою лысую, кровоточащую голову, если ты немедленно не перестанешь так себя вести”. Она выпрямилась и решительно кивнула мне.
  
  Селия вернулась с широко раскрытыми глазами и выражением лица, в остальном удивленным, но приятным, когда она улыбнулась Нане. Я знал, что ее волчий слух уловил то, что сказала Нана. Она передала протеиновую добавку доктору Линкольну. Он начал читать этикетку и сверять ее с книгой из своей сумки. Мне было интересно и я хотел посмотреть, но у меня были другие, более неотложные дела. “Как ты связан с Голиафом?” Я спросил Вивиан.
  
  “Не твое дело”.
  
  Двумя пальцами Нана постучала Вивиан по лбу в области лобной чакры или “третьего глаза”. “Они были любовниками”, - сказала Нана.
  
  Беверли выпрямилась. Рот Вивиан распахнулся. Она пришла в себя и сказала: “Удачная догадка”.
  
  “Ты так думаешь?” Нана показала, что я могу продолжать.
  
  “Как ты связан с Менессосом?”
  
  “Раньше я занималась для него гаданием”, - сказала Вивиан.
  
  Нана снова похлопала ее по плечу. “Верно”. Вивиан одарила меня короткой, неприятной улыбкой. Нана продолжила. “И к тому же они были любовниками. Долгое, очень долгое время”.
  
  “По крайней мере, ” - язвительно заметил Джонни, скрестив руки на груди и облокотившись на стойку рядом со мной, - “мы знаем, как на самом деле на нее передались снисходительные манеры вампира”.
  
  “Как ты это делаешь?” - требовательно спросил наш заключенный.
  
  Звуча как миссис Клаус на центральной сцене торгового центра, Нана сказала: “Почему, разве ты не знаешь? С помощью магии, дорогая”.
  
  Вивиан насмехалась над ней. В унисон все женщины оооочень одобрили оскорбление Наны, как профессиональные зрители Джерри Спрингера. Я никогда так не гордилась своей бабушкой, как сейчас. И теперь я знала, почему она всегда хотела возиться с моими волосами, когда я была подростком, и она была расстроена из-за меня. Было приятно знать, что я никогда не лгал ей, но неприятно осознавать, что в некотором смысле она читала мысли.
  
  “Кто из них отметил тебя?”
  
  Вивиан закрыла рот. Нана похлопала ее по плечу и сказала: “Менессос”.
  
  Я был удивлен. Если Менессос запятнал ее, ей нужно было убить его, а не Голиафа.
  
  “Не Голиаф?” Спросил я. “Ты уверен?”
  
  Нана сказала: “Очень. Она не могла быть отмечена Голиафом; она намного, намного старше его. Даже старше меня”.
  
  Вивиан хмыкнула. “Ты и вполовину не выглядишь так хорошо”.
  
  “Хотя мои внутренности не запятнаны”. W æres снова одобрительно взвыли в адрес Наны. Беверли хихикнула. Я признаю, это было забавно, в некотором мазохистском смысле. И именно поэтому меня встревожило, что Беверли видит это. Я привлек внимание Селии и указал на Беверли. Она поняла.
  
  “Эй, Беверли, почему бы нам с тобой не взять эти печенья и не пойти посидеть с Тео немного? Ей не следует слишком долго оставаться одной”.
  
  “Но—” Беверли посмотрела на меня, и я указал на потолок, показывая “наверху”. “Хорошо”, - она зевнула. “Но оставь "Ореос", если они тебе не нужны. Я слишком хочу спать ”. Она обняла меня на выходе. “Расскажи мне завтра, как все прошло, хорошо?”
  
  “Я обещаю”. Когда они ушли, я поднял кол, который поверг Голиафа в истерику. “Объясни это”.
  
  Вивиан прикусила нижнюю губу, колеблясь.
  
  “Если ты им не скажешь, это сделаю я”, - напомнила ей Нана.
  
  “Прекрасно. Прекрасно”. Она перевела дыхание. “Ножом, которым наносился смертельный удар смертному, ножом, который оставался в человеке, пока его тело не остыло, я срезал ветку с ясеня на кладбище — дерева, корни которого питались, в основном, мертвецами. Я просверлил отверстия в его самых толстых, прочных частях. Я усилил эту ветвь при полном свете солнца и наполнил ее кровью из своих собственных вен. Я украл грязь с подушки Менессоса, смешал ее с освященной водой и обмазал ею кол, затем снова и снова подставлял его под солнечные лучи, чтобы грязь высохла ”.
  
  “Объясни значение”, - настаивал я.
  
  “В милой маленькой сказке Стокера говорилось, что вы можете освободить кого-то, кто еще не умер от проклятия Дракулы, убив Дракулу. Это чушь собачья. Убийство создателя не освобождает порождение. Из-за связей была бы боль — чем сильнее связь, тем сильнее боль — но смерти или освобождения от проклятия не произошло бы. Однако это, с его благословенной водой и силой солнца, является инструментом, которого боялся бы каждый вампир. Когда вам делают прививку от чего-то, они вводят вам ослабленную форму той болезни, от которой спасают вас, верно? Похожая идея. Моя кровь и его родная земля, смешанные со святой водой, - это инструмент, предназначенный для того, чтобы убить Менессоса с великими страданиями ”.
  
  Мои мысли обратились к Самсону Клайну и к тому, как сильно он хотел бы заполучить эту штуку в свои руки. “Из-за твоей крови?”
  
  “Это было бы повторным введением в него больной части его самого — связанной через его родную землю и мою кровь, которая связана с ним, и больная тем, что она смешана со святой водой и пропитана солнечным светом. Он не мог отвергнуть это или бороться с этим, потому что это он ”.
  
  Джонни переместился, и мое внимание переключилось на него. Он улыбнулся мне, его взгляд метался между моим лицом и колом в моих руках. “Люстрата”, - сказал он.
  
  “Lustrata”, - затаив дыхание, повторила Нана. “Да. Милая старушка, да!” Она уставилась на меня так, словно видела впервые в жизни. Это пугало меня.
  
  “Ладно, все подождите”. Я поднял руки, кол тоже, и посмотрел прямо на Джонни. “Вы должны объяснить мне это слово прямо сейчас”.
  
  Он заколебался, и именно доктор сказал: “Латинское lustro, "очищать". Именительный падеж единственного числа женского рода будет lustrate. У древних римлян была люстрация, очищение народа ...”
  
  “Подбираемся ближе, Док”, - сказал Джонни. “Точнее, в данном случае это женщина, которая очищает жертвоприношением, как очищают тело вампира, принося его в жертву”.
  
  “Ты имеешь в виду вампира-убийцу?” Сказала я категорично. “Спасибо, но мне подойдут обычные английские слова. Мне не нужно приукрашивать вещи архаичными латинскими терминами. Кроме того, мою совесть не обманешь, заставив думать, что это нормально ”. Когда я закончил, Джонни и Нана обменялись красноречивыми взглядами. Мне это не понравилось.
  
  Она сказала: “Не "Люстрата", Персефона. ‘Люстрата". Это не термин в сахарной глазури, это титул”.
  
  “О, ребята, вы полны дерьма”, - сказала Вивиан. “Она не может быть Люстратой”.
  
  Нана засунула кляп обратно в рот Вивиан.
  
  Все знали, о чем мы говорили, кроме меня. “Больше информации, пожалуйста!” Нотка паники в моем голосе не давала мне покоя, но я была уверена, что это было только из-за недостатка сна и угасающего адреналина. Я тоже не выпила много кофе.
  
  Джонни опустил скрещенные руки и перестал опираться на стойку. “Я написал песню о ней. Текст песни такой:
  
  Чистокровная ведьма, творящая заклинания
  
  Повелитель стихий и звонарь в колокола.
  
  Как нечистота поднимается из-под мира
  
  Мертвецы над землей, болезни развернулись.
  
  Призови ее, старую ведьму,
  
  Отправление правосудия, озвучивание невысказанных истин,
  
  Могущественная дочь фауны и флоры
  
  Очиститель! Люстрата!”
  
  Слышать, как Джонни произносит эти слова, искренние, как у любого поэта, декламирующего свое собственное произведение, было прекрасно. Это тронуло меня. Но…“Значит, Люстрата - это своего рода прославленный убийца вампиров?”
  
  “Есть легенды ... Разве они не всегда есть?” Тихо сказала Нана, ее хриплый голос был мягче, чем обычно. “Легенды о начале времени, о его конце. У каждой культуры, каждой религии есть свои истории об этом — наша ничем не отличается. И всегда существуют тайные общества, хранители знаний, скрытые от широких масс. Есть враги. Есть герои. Маятник власти качается ”. Ее внимание сосредоточилось на мне, и я почувствовал это, как холодное лезвие у своего горла. Нана затушила сигарету в пепельнице. “Люстрата - это та, кто может сохранять равновесие, несмотря на колебания”.
  
  Я не знал, что сказать. Я чувствовала себя погребенной под всей ответственностью, которая у меня уже была: бабушка, с которой я живу, растущий щенок, тяжело раненный друг, скорбящая маленькая девочка и еженедельная колонка в газете с дедлайном. Добавьте сюда поддержание баланса в мире, и у кого бы колени не стучали? Казалось, в моей голове сработал сигнал тревоги, более существенный, чем сработавшие обереги.
  
  “Доктор Линкольн!” Крикнула Селия с верхней площадки лестницы. “ЭКГ-монитор вызывает тревогу!”
  
  
  Глава 17
  
  
  Это был не сигнал тревоги в моей голове, предупреждающий о новостях, которые мне только что сообщили, а реальное предупреждение о том, что жизнь Тео в опасности. Доктор подхватил свою сумку и поспешил прочь, прежде чем Селия закончила кричать. Джонни последовал за ним. Мое внимание осталось приковано к Нане, но вопрос в моих глазах изменился. Она поняла, но сказала: “Нет. Тебе нужно время, чтобы подготовиться к произнесению этого заклинания”.
  
  “Тогда давайте сделаем это! Что нам нужно?”
  
  “Персефона, это не элементарное колдовство; это колдовство”.
  
  Я сбежала от нее, злясь, что ничего не могла сделать, чтобы помочь Тео прямо сейчас. Я делала по два шага за раз. Я должна была что-то сделать. Стоя в дверном проеме, я оглядел сцену.
  
  Тео хрипела и потела, а ее кожа выглядела пепельно-бледной. Док прослушивал ее грудную клетку своим стетоскопом. То, что он делал, казалось таким элементарным, таким пассивным. Моя паника усилилась. Я хотела, чтобы он действовал, поскольку я не могла. “Что происходит?” Потребовала я.
  
  “Эмболия легочной артерии”, - спокойно сказал он, - “если бы мне пришлось гадать”. Он порылся в своей сумке, вытащил футляр из твердой оболочки, открыл его, достал флакон и начал готовить шприц.
  
  “Что это значит? Что ты делаешь?”
  
  “У нее, должно быть, был тромб — сгусток крови - из-за перелома ноги или таза. Он оторвался и задел легкое”. Он ввел шприц в капельницу. “Это должно разорвать его”.
  
  “Должен?”
  
  Селия заламывала руки и переминалась с ноги на ногу снова и снова. Позади нее неподвижно стояла Беверли с бледным лицом, уставившись на Тео, и слезы тихо текли по ее щекам.
  
  “Беверли”, - сказал я, маневрируя позади нее и направляя ее, положив крепкие руки ей на плечи. “Сюда”.
  
  В коридоре я развернул ее в сторону комнаты, которую мы должны были делить, и закрыл за нами дверь. Она сделала еще несколько шагов после того, как я отпустил ее плечи. Почти беззвучно она сказала: “Она собирается умереть, не так ли?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Мы делаем для нее все, что можем”.
  
  Голиаф сделал все это, причинил столько боли. Откуда Беверли его знала? Я хотел спросить, но сейчас было неподходящее время. “Тебе лучше немного поспать”. Это звучало глупо: кто-то в соседней комнате умирает, но ты просто закрываешь глаза и спишь. Пока ты этим занимаешься, приснись что-нибудь приятное. Я не мог быть настолько снисходительным к Беверли. “Прости. Я знаю, что сейчас не время для сна. Я просто... я не знаю”.
  
  Беверли села рядом со своей коробкой и начала перекладывать вещи внутри нее. “Как ты думаешь, почему Голиаф причинил боль Тео?”
  
  “По дороге из больницы Тео достаточно пришла в себя, чтобы сказать мне, что он столкнул ее с дороги. Вивиан утверждает, что он убил и твою маму”.
  
  Она напряглась. “Нет. Он бы этого не сделал. Ничего подобного”.
  
  “Тео видел его, Беверли. Она опознала его”.
  
  “Он бы этого не сделал!”
  
  Я сидел посреди комнаты. Может быть, сейчас было такое же подходящее время, как и любое другое. “Откуда ты его знаешь?”
  
  Она отвернулась и достала из коробки спортивные штаны и толстовку. “Он встречался с моей мамой”.
  
  Хорошо, что она не смотрела на меня. Я поморщился достаточно сильно, чтобы ударить себя хлыстом. “Что?” Мне едва удалось не казаться таким ошеломленным, каким я себя чувствовал.
  
  “Когда бы он ни приходил в нашу квартиру, он всегда был добр ко мне. Он действительно разговаривал со мной так, как будто я что-то значил. Мне тоже всегда что-нибудь приносил. Не то чтобы он пытался подкупить меня или что-то в этом роде, но как будто он был заботливым ”.
  
  Каждая клеточка моего существа говорила, что это невозможно, но в то же время я не думал, что Беверли станет лгать.
  
  “Однажды он сказал мне, что любит мою маму, и спросил, не против ли я этого. Только парень, который действительно заботится о женщине, стал бы спрашивать о чем-то подобном у ее ребенка. Он бы не убил ее. Я знаю это. Я тоже не верю, что он и Вивиан были любовниками. Мне нравится твоя бабушка, но она, должно быть, ошибается на этот счет. Вивиан такая злая, и она просто говорит гадости ”.
  
  “Я многого из этого не понимаю, Беверли”. Несколько минут мы сидели в тишине.
  
  “Я собираюсь переодеться в это”. Беверли направилась к двери.
  
  “Я выйду”, - сказал я. Я не хотел, чтобы она шла в ванную переодеваться, это означало бы, что ей придется пройти мимо комнаты, где был Тео.
  
  “Хорошо. Но не уходи”.
  
  “Я не буду”.
  
  В холле я услышал, как Селия сказала: “Кровяное давление все еще падает!”
  
  Доктор Линкольн коротко ответил: “Я знаю!”
  
  Мои глаза крепко зажмурились, и я прошептала еще одну молитву. Наконец, дверь открылась, и Беверли сказала: “Я закончила”.
  
  Я вернулся с ней в комнату. Теперь на ней был спортивный костюм вместо пижамы, и она опустилась на свой надувной матрас с розовыми фланелевыми простынями и стеганым одеялом. Мягкая игрушка, все еще одетая в рубашку ее матери, лежала у нее на подушке.
  
  “Он часто приходил?” Не думай о Тео. Не распадайся на части перед Беверли.
  
  Она пожала плечами. “Примерно раз в неделю, я думаю. Но он мог чаще приходить после того, как я ложилась спать”.
  
  “Какие вещи он тебе приносил?”
  
  “Голиаф всегда приносил маме цветы, и он всегда приносил мне маленький букетик цветных маргариток или тигровых лилий для моей комнаты. Он дал мне несколько книг, помог с домашним заданием и поиграл со мной в видеоигры. Однажды он принес мне стеклянную фигурку единорога с золотой гравировкой на спирали рога. У него всегда был наготове дурацкий анекдот, и он даже подарил мне айпод, уже загруженный кучей отличной музыки, и суперхорошие наушники, но это было просто для того, чтобы— ” Она замолчала и прикусила губу.
  
  Я просто не мог представить Голиафа, или любого другого вампира, столь внимательного к нуждам и желаниям человека. Тео опознал его как того, кто столкнул ее с дороги; для меня это только усилило его вину в убийстве Лорри. “Только для чего?”
  
  Беверли покраснела. “Чтобы я их не слышал. Но иногда я вынимал наушники и слушал их. Видишь ли, он не мог быть любовником Вивиан, потому что он был любовником моей мамы. Он сделал ее такой счастливой. Она сказала, что больше не может встречаться с человеческими мужчинами, потому что причинила им боль, но ей не нужно было беспокоиться о том, чтобы причинить боль Голиафу. Он бы не убил ее. Я это знаю!” Она схватила плюшевого кота и уткнулась лицом в рубашку матери. Ее плечи вздрагивали, когда она плакала.
  
  Я протянул руку и погладил ее по спине, борясь с желанием броситься вниз и снова расспросить Вивиан, но она никуда не собиралась уходить, так что у меня будет время для этого позже. Вивиан сказала, что Лорри была убита в качестве предупреждения от какого-то вышедшего из-под контроля агента правоохранительных органов Совета. Но Голиаф был вампиром, а не Старейшиной, и мысль о том, что он работал на кого-то, кроме Менессоса, была смехотворной. Послал бы Менессос Голиафа в качестве одолжения какому-нибудь Старейшине? Чего вампир хотел от Старейшины? Возможно, он пытался заполучить Вивиан в Совет, несмотря на ее запятнанный статус. Возможно, Совет был политически в постели с вампирами больше, чем я хотела верить.
  
  Была еще одна возможность — ну, ладно, вероятно, было много других возможностей, но эта была яркой на моем радаре. Что, если Беверли была права и Голиаф не убивал Лорри? Я принял слово Вивиан как доказательство. Теперь я знал, что ее слово ничего не стоило.
  
  Но если Голиаф не был убийцей, тогда кто был? Я даже не знал, с чего начать, если мне нужны были другие подозреваемые. Что, если Вивиан просто использовала эту ужасную ситуацию в своих интересах, потому что могла? Потому что я был настолько наивен?
  
  “Персефона?”
  
  Я понял, что перестал гладить Беверли по спине. По крайней мере, она перестала плакать.
  
  “Извини. Я пытаюсь во всем этом разобраться”. Я встал. “Это так... расстраивает”.
  
  “Обещай мне, что расскажешь мне все, что узнаешь”.
  
  “Я обещаю. Я ничего не буду от тебя скрывать”. У двери я потянулась за светом.
  
  “Оставь это включенным. Пожалуйста”.
  
  
  * * *
  
  
  Кардиомонитор Тео показывал быстрый, но регулярный ритм. Доктор Линкольн и Джонни разговаривали вполголоса, но замолчали, когда я вошла в комнату. Нана поднималась по лестнице и вошла за мной. Селия сидела на краю кровати, держа Тео за руку. “Что мы знаем?” Я спросил.
  
  “У нее был тромб; это обычное дело при травмах ноги или таза. Она ‘бросила’ его; он попал ей в легкое. Нам нужна скорая помощь, чтобы отвезти ее в государственный приют, где они смогут провести ей срочную операцию, в которой она нуждается ”.
  
  “Нет”, - сказал Джонни. “У них есть заклинание”. Он указал на нас с Наной.
  
  “Как скоро вы сможете провести этот ритуал принудительного изменения?” - спросил доктор.
  
  Я взглянул на Нану. Она подошла к креслу у окна, наклонилась и посмотрела вверх, затем отступила назад и выглянула через световые люки, расположилась у кровати Тео, прикидывая. “Примерно через двадцать часов убывающая луна снова будет светить через эти окна в крыше. Или мы могли бы переместить ее туда, где на нее светит восходящая луна”.
  
  “Нет. Не двигайте ее”. Доктор Линкольн поджал губы, и его пальцы дернулись, когда он прикидывал в уме. “Послушайте, вы должны понять. Без надлежащего радиологического тестирования— ” Он замолчал, очевидно, вспомнив, что его аудитория не разбирается в медицинских терминах. “Без рентгена или сканирования я не могу даже приблизительно определить размер сгустка.
  
  Я могу угадать местоположение, потому что слышу помехи, но...” Он глубоко вздохнул, затем сказал: “В лучшем случае: эта штука распадется сама по себе в ближайшие несколько часов, но я точно знаю, что шансы на это невелики”.
  
  “Как ты можешь быть так уверен, что это факт?” Джонни настаивал.
  
  “Эмболия легочной артерии убила мою жену”. Его тон был горьким. “Правый желудочек сердца перекачивает кровь в легкие, чтобы получать кислород, и при наличии там тромба желудочек начнет отказывать, пытаясь протолкнуть кровь через закупорку. При таком сценарии смертность составляет девяносто процентов. Или у нее могут продолжать образовываться тромбы. Он потер лоб.
  
  Джонни взял бицепс доктора в руку и уставился на него сверху вниз. “Что вы можете сделать, чтобы дать ей двадцать часов?”
  
  Доктор обдумал это. “Ей нужна операция, но я не могу ее выполнить. Кроме того, ей нужен кислород. У меня есть баллоны, и я думаю, что назальная канюля для крупной собаки ей подойдет ”. Он посмотрел на меня. “Я останусь здесь и попытаюсь выиграть для нее день”.
  
  “Но стоит ли нам подождать, ” спросил я, “ пока она немного окрепнет?”
  
  “Она не собирается становиться сильнее”.
  
  Джонни отпустил дока и взял меня за плечи. “Либо у нее получится, либо она умрет, пытаясь, Рэд. Она рискнула бы, и ты это знаешь. Все или ничего — вот как Тео прожила свою жизнь”. Он освободил меня. “И именно так она хотела бы умереть”.
  
  Я посмотрела на лицо Тео, мои глаза горели. “Я не знаю, если—”
  
  “Ты должен попытаться”, - прошептал он. “Она наверняка умрет, если ты этого не сделаешь”.
  
  Было ли у нас все необходимое, чтобы отвратить смерть?
  
  
  * * *
  
  
  Я проснулся около десяти, но не чувствовал себя отдохнувшим. Это было отстойно, потому что предстояло сделать так много работы.
  
  Внизу, в моем уютном кресле, громко храпел доктор Линкольн, а Джонни растянулся на краешке моего дивана. Кресло Вивиан было перенесено в гостиную и опущено на бок; одна из моих потертых коричневых подушек лежала у нее под головой. От нее слабо пахло валерианой. Я рассказала Джонни о бутылке, и он обрызгал ее ею.
  
  Нана сидела на кухне, изучая Кодекс. В пепельнице рядом с ней лежала сигарета, и вся она представляла собой сплошную кучку пепла. Она нашла что-то настолько интересное, что забыла о "Мальборо".
  
  Аромат кофе сразу привлек меня. Готовя овсянку в микроволновке, я увидела бутылочку с валерьянкой, стоящую у плиты. Я открыл ящик стола, достал маркер и написал на бутылке "40 подмигиваний". Не хотел, чтобы кто-нибудь это пил. С моей любимой кофейной кружкой (с надписью Уотерхауза “Леди Шалотт”) и моей овсянкой я села напротив Наны. “Нашла что-нибудь интересное?”
  
  Нана потянулась за сигаретой и выругалась, когда увидела, что она потрачена впустую. “Я нашла что-то интересное”, - медленно повторила она, откидываясь на спинку стула с таким видом, который говорил о том, что она затекла от часов, проведенных над книгой. Я не думаю, что она вернулась в постель. “Ты не понимаешь, что это за книга”, - сердито добавила она. Ее нога начала раздраженно дрыгаться; я догадался, что это действие, которое я генетически сконструировал, чтобы скопировать.
  
  Она не спала и была раздражена, поэтому я приложил дополнительные усилия, чтобы оставаться спокойным. “Я не понимаю, в чем дело. Объясни мне это”.
  
  Нана благоговейно положила руки на страницы. “С точки зрения непрофессионала, для ведьм эта книга эквивалентна Святому Граалю или Котлу Аннвн”. Она произнесла кельтское слово со смешным написанием: An-OO-ven.
  
  Ладно, это произвело на меня впечатление. Это я понял; я имею в виду, что Артур и его люди искали могущественный, отделанный жемчугом котел, и он считал Грааль одной из самых священных реликвий. “Но я никогда не слышал о кодексе Тривиума”. Или Люстрате, если уж на то пошло.
  
  “Полагаю, это моя вина”.
  
  “Я этого не говорил”.
  
  “Нет. Я серьезно. Я никогда не рассказывал тебе наши легенды и басни, знания ведьм”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Она тяжело вздохнула, и я почувствовал, как ее гнев рассеивается вместе со вздохом. “Это была работа твоей матери”. Она положила свою руку на мою. Нана не была чувствительным человеком. Не то чтобы она никогда не обнимала меня; она обнимала. Она просто никогда не была чрезмерно физической в своих чувствах. Итак, простой жест значил многое. “Я сделал для тебя все, что мог, ты знаешь”.
  
  “Я знаю, Нана”. Но я не знал, что она возмущена отъездом моей матери так же сильно, как и я.
  
  “Если бы я знала ... если бы я увидела тогда, кем ты можешь стать, я бы подготовила тебя лучше”. Она отстранилась и осторожно достала еще одну сигарету из своего портсигара.
  
  “Я все равно не уверен, что верю во всю эту историю с Люстрацией”.
  
  Она пристально смотрела на меня, пока закуривала сигарету. Ее нога снова сердито дрыгала. “Знаешь, я могу вынести только столько вины”. Она выпустила дым в потолок. “Если бы я рассказала тебе эти истории, ты был бы горд войти в роль, но сейчас — ты слеп”. Она сделала паузу. “Совет Старейшин никогда этому не поверит. Кодекс и Люстрация в один и тот же день”.
  
  При упоминании Совета у меня пропал аппетит. “Ты никому не звонил, не так ли?”
  
  “Пока нет”.
  
  “Не надо”. Я встала и отнесла свою миску в раковину.
  
  “Но Сеф—”
  
  “Не надо, Нана. Я серьезно. Просто не надо. Поклянись мне”.
  
  “Но почему бы и нет?”
  
  “Последнее, что мне сейчас нужно, это чтобы больше людей смотрели на меня так, будто у меня только что выросли щупальца, и они не уверены, должны ли они быть очарованы или ужаснуться. И Вивиан указала, что среди Старейшин были не совсем честные члены, что они были замешаны в убийстве Лорри. Мне не нужно открыто представляться перед ними ”.
  
  “Я не верю ни единому ее слову”.
  
  “Просто держи это при себе. Хорошо?” Не дожидаясь ответа, я ушел. Я мог бы чувствовать себя лучше, если бы Нана хотя бы отругала меня за то, что я принял контракт на "Голиаф". То, что я Люстрата, сводило на нет потребность в вине? Если да, то это было доказательством того, что я не Люстрата. А если нет, то Люстрата должна научиться ничего не чувствовать. Если это так, то на меня не рассчитывайте.
  
  Нана последовала за мной. “Что с тобой не так?”
  
  “У меня такое чувство, будто я играю в какую-то кошмарную игру в пятнашки. Все продолжают говорить мне, что я это, и ничто не может отменить факт. Я не хочу быть этим. Быть таким пугает меня.”В детстве, играя в эту игру, я всегда ненавидел быть таким. Когда я бегал за остальными и пытался пометить их, мне всегда казалось, что мы убегаем от какого-то монстра, и я был сзади, первый, кого монстр собирался схватить.
  
  “Почему это тебя пугает?”
  
  “Я не знаю”. Это прозвучало слабо, потому что я знал: я не хотел брать на себя ответственность. “Даже в моем невежестве я знаю, что с этим названием связано многое”. Мне не следовало этого говорить — я имею в виду, на каком-то уровне я знал, к чему это приведет, — но мои тотемы приучили меня быть честным.
  
  “Например, что?”
  
  “Нравится ответственность. Я не знаю, готов ли я к—”
  
  Нана прервала меня резким смехом. “Если бы тебя выбрали классным клоуном, это было бы потому, что ты уже была клоуном. Это ничем не отличается, Персефона. Ты уже была собой. Вы уже взяли правосудие в свои руки с помощью преследователя Лорри и были готовы сделать это снова, чтобы отомстить за нее. Ты знаешь, что если ты делаешь что-то один раз, это ошибка, но сделай это дважды, и это либо войдет в привычку— ” Она еще раз затянулась сигаретой.
  
  Я закатила глаза. Я действительно ненавидела эту старую поговорку.
  
  “— или призвание”, - закончила она.
  
  Моя голова покачалась взад-вперед.
  
  “Почему ты сомневаешься в себе сейчас? Вы согласились на контракт. Ты—”
  
  “Я облажался! Тео может умереть из-за этого!”
  
  “Ты уже взял на себя ответственность за эту ошибку и извлек из нее урок. Я уверен, что ты точно выполнишь ритуал и спасешь ее”.
  
  Это ошеломило меня. “Я? Но я думал, что ты поведешь, и я поддержу тебя—” Я остановился, когда она улыбнулась.
  
  Джонни сказал мне это, сказал, что я должен это сделать. Я думал, он имел в виду “вы должны это сделать”, как в “вы, ведьмы, должны выполнить ритуал”. Но все они ожидали, что я буду управлять кругом, и это было очевидно для всех, кроме меня, до этого момента.
  
  
  Глава 18
  
  
  Я сидела с Тео, пока Джонни готовил себе завтрак. Пока я ждала, я сменила пижаму и рваный халат на льняной жилет на пуговицах, который был аккуратного, но удобного покроя, и старые джинсы. Я расчесала волосы, собрала их наверх, снова распустила, снова собрала с помощью другой заколки. Раздраженная, я снова вынула заколку. О чем я думала? Я никогда не баловалась со своими волосами, и вот я возилась с ними, потому что Джонни должен был вернуться через несколько минут.
  
  Однако доктор Линкольн вошел первым. “Я хотел спросить о Вивиан. Я слышал, как другие говорили о ваших питомниках в подвале. Может, нам поместить ее в один из них или что-то вроде того?”
  
  “Нет”, - сказал я категорически.
  
  “Но как долго она просидела в этом кресле? И, ну...”
  
  “Я ценю твою заботу, но я ей не доверяю. Она ведьма, и на ней метка вампира. Она могла бы заклинанием открывать замки, может быть, даже отогнуть прутья. Я хочу, чтобы она была в центре событий, чтобы за ней можно было наблюдать, чтобы быть уверенным, что она не делает ничего такого, чего мы не хотим, чтобы она делала. И если ей неудобно, я уверен, что могу показать ей свою бейсбольную биту и объяснить, что ей будет еще более неудобно из-за сломанных костей ”.
  
  “Тогда ладно”, - сказал он, смягчившись, и ушел.
  
  Я начал изучать перевод ритуала, сделанный Наной, но далеко не продвинулся. Беверли проснулась и забросала меня дюжиной вопросов. После того, как я вкратце рассказал ей о том, что она пропустила, а это было не так уж много, она спустилась вниз позавтракать. Я вернулась к страницам, но не успела прочесть и двух слов, как вошел Джонни с полной миской Lucky Charms. Она была даже не в миске для хлопьев, а в маленькой мисочке для смешивания. “Голоден?” Спросил я.
  
  Он улыбнулся, хрустя. “Вторая миска”, - сказал он.
  
  “Я надеюсь, ты купил коробку этой дряни”. Я провела рукой по волосам. Если бы я встала раньше, я могла бы принять душ и вымыть их к настоящему времени. Я мог бы сделать так много. “Ты ведь оставил немного для Беверли, не так ли?”
  
  “Конечно. Как ты себя чувствуешь сегодня утром?”
  
  “Устал. Сбит с толку. Обеспокоен”.
  
  Он ухмыльнулся. “О, хорошо, значит, все нормально”.
  
  Я усмехнулся в ответ. “Ты?”
  
  “Я завтракаю с тобой — ну, во всяком случае, в твоей компании. Лучше и быть не может”. Он прожевал еще кусочек, увидел мои записи с заклинаниями. “Ты абсолютно уверен, что это безопасно?”
  
  “Судя по этим заметкам и Нане, все это имеет смысл, поэтому я хочу сказать "да", но, честно говоря, я никогда раньше не делал ничего подобного”. Я встал и протянул ему бумаги, чтобы он посмотрел.
  
  “Почему Нана переводит это на английский?”
  
  “Потому что я плохо знаю латынь”. Точно так же, как она пренебрегала обучением меня знаниям колдовства, Нана была небрежна, когда дело касалось моего обучения древним языкам. “Важно, чтобы я понимал каждый нюанс заклинания и чувствовал себя комфортно с каждым словом”.
  
  Во взгляде Джонни все еще читались вопросы.
  
  “Нана - внимательный переводчик; она все поймет правильно”. Я подошел к постели Тео. “Если это тебя хоть как-то утешит, то то, что мы делаем, больше похоже на колдовство и меньше на ведьмовство”.
  
  “И разница в том, что...?”
  
  “Я уверен, что у членов совета есть высокопарный и многословный технический ответ на это, но в менее архаичных терминах, думайте о колдовстве как о песке на пляже”.
  
  “Мне уже нравится эта аналогия”, - сказал он, понизив голос.
  
  Я не ругал его. Я продолжал: “Песок соприкасается с морем и воздухом и тянется вдоль побережья и вглубь страны к почве. Так устроено колдовство: оно получает волны силы — богов и богинь различных пантеонов — и соприкасается с энергией природы, влияет на нее, формируя волю ведьм посредством ритуалов и заклинаний. Но магия проникает сквозь колдовство, зарываясь глубоко в места, которые вы не можете видеть, чтобы найти сокровище — силу - под поверхностью. Он потребляет эту энергию, непосредственно создавая немедленные изменения, а не просто влияя на будущие ”.
  
  “Колдовство - это песок. Колдовство - зарытое сокровище. Понял.” Он перевернул миску и отпил немного молока.
  
  Я тихо рассмеялась. “Мужское упрощение снова наносит удар”.
  
  Он опустил миску и вытер рот. “Место отмечено крестиком”. Он просмотрел страницу. “Итак, что остальные из нас должны делать во время ритуала?”
  
  “Думаю, решай, хочешь ли ты стать свидетелем этого или держаться подальше”.
  
  “А как насчет Беверли?”
  
  “Если мы добьемся успеха, Тео изменится. Я бы предпочел, чтобы Беверли этого не видела. По крайней мере, пока. Лорри хотела укрыть ее от посторонних взглядов, пока она немного не подрастет. Мы должны уважать ее желания ”.
  
  Он держал наготове еще кусочек, и я заметила, что он использовал не обычную ложку, а одну из моих больших сервировочных ложек. “Да. Я думаю, она немного молода, чтобы видеть что-то настолько ужасное”. Он откусил, с удовольствием прожевал.
  
  У него зазвонил телефон, и он одними губами произнес слово “Ликантропия”. Я знал, что это дело группы. Я забрал бумаги у Джонни, подошел к окну и перечитал их еще раз, пока он говорил.
  
  Ритуал был более сложным и запутанным, чем все, что я когда-либо делала раньше. Само по себе это меня не пугало — все ритуалы следуют логической последовательности, и это было похоже на все, что я обычно делал, только более причудливо и с большим талантом. Но это заклинание требовало полномасштабной церемонии с визуализацией, пением и обжигающей энергией лей-линий. Это действительно напугало меня. Мне абсолютно необходимо было сосредоточиться и правильно выполнить это заклинание с первого раза. В течение следующих нескольких часов мне пришлось запоминать это и репетировать в уме. Мне приходилось снова и снова мысленно представлять это в совершенстве, как спортсмены представляют, как они делают все правильные движения в своем виде спорта.
  
  На кону была жизнь подруги. Если я не буду действовать, она умрет. Поэтому я собирался действовать. Мои сомнения были относительно уровня энергии, который я получу из лей. Что, если я не смогу сохранять концентрацию? Откуда мне знать, что значит "достаточно"? Если бы этого было недостаточно для полной трансформации, нам пришлось бы усыпить ее. Вот так активно лишать себя жизни было бы намного хуже, чем наблюдать, как ее жизнь ускользает от нее.
  
  Джонни закрыл свой мобильный телефон. “Извини за это, Рэд”.
  
  “Не волнуйся. Я все еще не могу поверить, что ты получаешь сигнал отсюда”.
  
  “О, моя магнетическая личность просто притягивает сигнал”.
  
  “А я ожидал, что ты будешь хвастаться тем, что у тебя есть собственная ретрансляционная вышка”.
  
  “Оооо. Это хороший круг”.
  
  Я встал и направился к двери. “Привет, кстати, спасибо”.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что веришь в меня”. Он кивнул мне по-мужски, как мужчины кивают другим мужчинам. Я начала, потом остановилась. “Подожди. Ты никогда не рассказывал мне, что такое созерцатели”.
  
  “Оу. Они подражатели вампирам, которые перешли на следующий уровень. Они отмеченные люди, лакеи, которые думают, что заслужат поцелуй. Обычно они крепкие и спортивные, и вампиры используют их как шпионов. Насколько я знаю, они жестко используют бехолдеров — как говорят о скаковых лошадях: ‘усердно ездят и уходят мокрыми’. Вампиры, похоже, не испытывают к бехолдерам, которые делают все возможное, чтобы доказать, что они достойны, той преданности, которую они испытывают к прекрасным предложениям ”.
  
  “Предлагающие?” Я многое узнал о вампирах.
  
  “Те, к кому вампиры обращались из-за их внешности или интеллекта. Предполагается, что это огромная честь - быть востребованным элитой вампиров. Участники оффера отмечаются дважды с самого начала, и, даже если их отметке всего несколько дней, у них больше авторитета, чем у бехолдера с десятилетним стажем добросовестной службы ”.
  
  “Держу пари, что зрителям это понравится”. Мой сарказм вызвал у меня улыбку.
  
  “Бехолдеры обычно заканчивают тем, что их убивают при исполнении служебных обязанностей. Как я понимаю, бехолдеры редко оказываются обращенными”.
  
  “Их избранные - жертвенники, а их шпионы и мускулы - наблюдатели. Как это совершенно блаженно”.
  
  “Конечно. Их нельзя назвать чем-то обыденным”.
  
  Напыщенные вампиры не назвали бы что-то обычными словами. Но, по словам Беверли, Голиаф не был самодовольным сопляком. Вся эта надменная вампирская персона не могла быть пиар-аферой, как феи, приукрашивающие крылья и ведущие себя на публике доброжелательно, мило и хихикающе — не так ли? Неужели я больше верил вампирским стереотипам, чем фактам?
  
  “Джонни”. Нежные слова не шли мне на ум, поэтому я просто выпалил это напрямик. “Эта история с Люстратой. Я не хочу играть в Atlas, когда весь мир на моих плечах”.
  
  Его удовлетворенное выражение лица рассеялось, когда он протрезвел и превратился в пустоту, которая оставила только суровый и внушительный взгляд Веджата. Я почувствовала себя ничтожеством. “Мир не может позволить тебе так думать, Персефона”.
  
  
  * * *
  
  
  “Я думаю, мы должны сделать что-то в дополнение к оберегам, чтобы усилить защиту дома”, - сказал я.
  
  Нана оторвала взгляд от Кодекса. “Я уже работаю над этим”, - сказала она, одновременно похлопывая по своей Книге Теней и Кодексу.
  
  “Но я могу помочь”.
  
  “Тебе следует вздремнуть или пойти прогуляться и подышать свежим воздухом. Или помедитировать, или еще что-нибудь, чтобы ненадолго уехать отсюда. Расстояние придаст тебе ясности”. Нана была грозна в своей работе с заклинаниями, и выражение ее лица предупреждало о любой мысли о дальнейших расспросах.
  
  Должным образом отвергнутый, я решил выйти на крыльцо подышать свежим воздухом. Свежий ветер был приятен. Я хотела прогуляться, но с бехолдерами на свободе, как я осмелилась снова отправиться на беззаботную прогулку? И я знала, что мои комфортные дни анонимной безопасности от таких, как вампиры, закончились. Это больно.
  
  Мог ли я когда-нибудь оставить Нану одну? Я имею в виду, она никогда больше не смогла бы попасть в дом престарелых, даже если бы ее личность не вызывала проблем. Она была бы там незащищенной, открытой для вреда. И Беверли. Бедная Беверли. Она знала Голиафа! Казалось, знала и более мягкую сторону. Или поступок. Как убийца с его натурой вообще мог заботиться о такой женщине, как Лорри и ее дочь?
  
  Как я мог обрести дистанцию и ясность, когда мои тревоги никогда не успокаивались?
  
  Я сошла с крыльца, полная решимости не быть пленницей в своей солонке. Я нарочно обошла дом, делая длинные, медленные шаги и изучая поля. Глухомань. Так же хорошо. Находясь в центре общества, соседи отворачивались, закрывали глаза и запирали свои двери. По крайней мере, здесь у меня не было ложного чувства безопасности. Все, кто пришел бы мне на помощь, уже были здесь и, казалось, придавали какое-то значение моей честности, даже если это произошло с опозданием.
  
  К тому времени, как я добрался до подвала, это казалось заманчивым развлечением. Распахнув дверь, я спустился вниз и вошел внутрь, как будто у меня была цель.
  
  Пахло так, как и должна пахнуть холодная тьма: пустотой и сыростью. Так пахла зима, когда мокрый снег белым одеялом лежал на отдыхающем мире. Последние два года моей жизни были зимой. На поверхности была организованная рутина, накапливающая буферные белые слои, в то время как внизу ждали дремлющие проблемы, эмоции и мысли. По иронии судьбы, как раз в тот момент, когда в географическом мире, где я жил, наступила зима, неизбежно наступило оттаивание моей замороженной жизни. Мириады корней внутри меня зашевелились, потянулись. Осложнения, которые накапливались, были всего лишь ростками.
  
  Одно слово эхом отдавалось в моей голове: Люстрата.
  
  Там, за золотым лучом света из открытых дверей, я вошла в обычную клетку Джонни. Сено хрустело под моими ботинками, и это придавало травянистый оттенок весны зимнему погребу. Я хотел больше этой свежей зелени, думать о земле, а не о себе. Я лег на сено, глубоко вдохнул аромат и закрыл глаза.
  
  
  * * *
  
  
  “Красный?”
  
  Я открыл глаза. Луч вытянулся вместе с заходящим солнцем и излучал на меня сонное тепло. Вскоре тень упала на свет из дверного проема, оставив меня замерзшим без луча. “Красный?”
  
  Я сел. “Вот”.
  
  Джонни спустился по ступенькам и остановился у двери в свою клетку. “Деметра ищет тебя”. Я могла видеть только его силуэт. Он был таким высоким и долговязым. Нана сказала бы, что он был разрезан как прищепка. Пыль плавала в луче вокруг него, создавая иллюзию чего-то волшебного в нем. Волшебный, но темный, выражение его лица скрыто, его лицо окутано ярким светом. “Красный?”
  
  Я поняла, что пялюсь. “Да”. Я встала, отряхнула сено со спины. Я направилась к нему. “Извини. Нана испугалась?”
  
  Он не сделал вежливого шага, чтобы уступить мне дорогу. Он стоял как вкопанный на том месте, лицом ко мне. Теперь, находясь так близко, я могла видеть выражение его лица. Он сказал: “Я испугался”.
  
  Я не могла поверить, что он только что признался в этом. Разве в книге правил "Мужского кодекса" не было строгих правил против этого? “Джонни. Прости. Я не хотела исчезать”.
  
  Я ждала, что он скажет что-нибудь непристойное, но он этого не сделал, и тишина сгустилась, стягиваясь шерстью и теплом, становясь все тяжелее и тяжелее, как будто вокруг меня поднимался поток, придавливая меня к земле и угрожая утопить. Внезапно он схватил меня за руки и притянул к себе. На мгновение он заколебался; затем он поцеловал меня.
  
  Я не боролась с этим, но и не была к этому готова. Моя спина напряглась, защищаясь. Я просто не из тех девушек, которые падают духом от внезапного поцелуя. Означало ли это, что из меня никогда не получится хорошая Гвиневра?
  
  Джонни, должно быть, прочитал худшее в языке моего тела, потому что его губы исчезли как раз в тот момент, когда я подумала, какие они на вкус. “Прости меня”, - прошептал он.
  
  Он воспринял мою реакцию как отказ, но я не оттолкнула его. Просто все произошло так быстро. Я не поспевала. Его хватка ослабла, и он начал отпускать меня.
  
  “Нет”, - сказала я, мои руки схватились за опору, одна потянулась к его рубашке, другая вцепилась в его бок. Он замер под моим прикосновением. “Прости меня”, - прошептала я, немного задыхаясь. Я проглотила свой страх и сказала: “Еще раз?” Пожалуйста.
  
  “Нет”, - мягко сказал он, сверкнув глазами. “Это сотня поцелуев, или ни одного”.
  
  Как я мог отрицать этот низкий, уверенный, но требующий ответа тон? “Да, сто”.
  
  Он наклонился, и на этот раз я была готова. Я хотела его поцелуя. Я хотела узнать его вкус. Я закрыла глаза.
  
  Как раз перед тем, как наши губы встретились, он остановился и завис там, как будто эти секунды могли длиться вечность. Желание нарастало во мне; предвкушение заполнило каждый нерв. Я глубоко вдохнула, вбирая в себя его аромат кедра и шалфея, как будто могла притянуть его еще немного, чтобы его губы встретились с моими.
  
  Но это была его воля, удерживающая его там, по какой бы то ни было причине.
  
  Я открыла глаза. Он быстро, криво усмехнулся; затем сдался.
  
  Его губы были мягкими, но твердыми, когда они прижались к моим. Я задрожала, и его руки обхватили меня. Внутри меня разлился жар. Мои глаза снова закрылись, и я подумал о поездке на мотоцикле, о покачивании под гул двигателя. Но это, это было лицом к лицу, это были наши тела, прижатые друг к другу — Богиня, я крепко обнимала его — и ревущая музыка была моим сердцем, стучащим в ушах.
  
  Его руки были такими сильными вокруг моей талии, и когда он прервал поцелуй, он не ослабил хватку. Мы стояли, прижавшись лбами друг к другу, переводя дыхание. “Это раз”, - сказал он. “Осталось девяносто девять”.
  
  “А когда все эти девяносто девять уйдут?”
  
  Он выпрямился. “Тогда я собираюсь попросить тебя пообещать еще сотню”.
  
  Взгляд, которым я одарила его, был дразняще-скептическим, но он стал серьезным. “Разве ты не знаешь, что я бы отдал свою жизнь, чтобы защитить твою?” он спросил. Его теплые руки оставили мою талию, чтобы взять мои запястья и притянуть мои ладони к своему лицу. “Чтобы защитить Люстрату”. Он поцеловал каждую ладонь по очереди. “Я так долго искал тебя”.
  
  Искал меня?
  
  “Когда я впервые увидел тебя, я знал”. Он сжал мои руки. “Я почувствовал это. И я знал, что со временем ты тоже это узнаешь”. Он погладил меня по щеке. “Я не ошибаюсь”.
  
  Даже если я не верила в это, он верил. Убежденная свирепость в его глазах совсем не пугала.
  
  “Джонни? Ты нашел ее?” Снаружи донесся голос Наны.
  
  Мы оба обернулись, когда она появилась на верхней ступеньке лестницы в подвал.
  
  “Да. Я нашел ее”, - сказал он.
  
  Нана уперла руки в бока и хмуро посмотрела на нас, но это был не очень убедительный хмурый взгляд.
  
  
  Глава 19
  
  
  Для дополнительной защиты Нана поместила на каждое окно наделенный силой шалфей, посыпав подоконники солью. Она даже заставила Джонни забить два гвоздя в стену над моей входной дверью, а затем привязала к гвоздям мою метлу. Со своей стороны, я перенес бутылку "40 Винкс" Вивиан и свою бейсбольную биту в угол, ближайший к входной двери.
  
  Беверли хотела посидеть с Тео, поэтому она на некоторое время заняла мою очередь. Это было хорошо, потому что я слишком волновался, чтобы сидеть спокойно. Я приняла душ и обсуждала, что надеть для ритуала. Несколько минут я рылась в своем шкафу в поисках. Моей первой мыслью было одеться официально, чтобы показать уважение к религиозной церемонии, которую я собиралась провести. Однако чем больше эта мысль крутилась в моей голове, я понимала, что это будет способствовать развитию ведьминого стереотипа. Итак, поскольку у меня не было ни струящихся платьев, ни накидок с капюшонами, и поскольку мне в любом случае не нужно было производить впечатление на посетителей подобными вещами, я выбрала одежду, которая была бы просто удобной: старые выцветшие джинсы, кроссовки и, для развлечения, девчачью черную футболку с кроваво-красным символом Супермена на ней. Если бы они хотели думать обо мне как о Люстрате, тогда я мог бы надеть пятиугольный символ героя на ритуал.
  
  Все еще переполненный нервной энергией, я решил запустить подметальную машину. Пол в этом не нуждался, но я должен был что-то сделать. Именно этим я и занимался, когда солнце скрылось за горизонтом. Я почувствовала, как он исчез, почувствовала, как его защита покинула меня, почувствовала угрозу пробуждения вампиров. Конечно, это мое воображение, но, тем не менее, уровень моего стресса снова вырос.
  
  Убрав щетку, вымыв раковину в ванной и убедившись, что там есть чистые полотенца, я собиралась проверить, как там Тео, когда из гостиной услышала, как Селия спрашивает Нану: “Деметра, не могла бы ты рассказать мне об авторе этой книги?" Мне любопытна ее история и то, что она любила ”.
  
  Наступила пауза; затем я услышал, как Нана сказала: “Подойди. сядь”. Я не мог видеть выражения ее лица, но не было похоже, что она говорила пренебрежительно. Я сел на верхнюю ступеньку и прислушался.
  
  “Эта история есть в этой книге вместе с заклинаниями, но я выучил ее давным-давно .... На заре цивилизации в Уруке, одном из древнейших городов, верховная жрица Уна с великой преданностью исполняла свои священные обязанности и пользовалась благосклонностью богини Иштар.”
  
  Нана, очевидно, больше цитировала по памяти, чем рассказывала историю своими словами.
  
  “Однажды в Урук прибыл чужеземный маг Эзрениэль. Он служил богу, ранее неизвестному тамошнему народу. Мужчина огромного физического роста, с сильным взглядом и голосом, он пришел к верховной жрице, и она посмотрела на него с удовольствием.
  
  “Но Эзрениэль настаивал, что странный и одинокий бог, которому он поклонялся, был единственным богом и что Уна должна оставить свою богиню и всех богов. Было принято чтить богов других земель, но настаивать, чтобы она отвергла своих собственных, было за гранью терпимости.
  
  “Уна отказалась предоставить Эзрениэлю дальнейший доступ к своей персоне.
  
  “Эзрениэля, однако, было не так легко остановить. Он подкупил свой путь в храм, где жила и служила Уна. Там, тайно, он наблюдал за ней. Как и его бог, он был несдержанным и ревнивым по натуре. Его злило, что Уна смотрела на других мужчин с благосклонностью, в которой ему было отказано.
  
  “Однажды ночью, когда два священника, оба ее любовника, пришли к Уне, Эзрениэль больше не мог сдерживаться. Он ворвался в ее покои, где все трое были заняты полным и интимным поклонением Иштар. Оба мужчины бросились защищать Уну, но они не могли сравниться с Эзрениэлем. Одного он отбивал до тех пор, пока мужчина не лежал сломленный и окровавленный на полу, скуля, как голодная уличная дворняга. Другого он держал в своей сокрушительной хватке. Не в силах высвободить руки, мужчина укусил Эзрениэля за шею, выпустив кровь, прежде чем его тоже отбросило в сторону, безвольного и потерявшего сознание.
  
  “Уна пришла на помощь своим возлюбленным, когда они сражались, и с отчаянной молитвой Иштар глубоко вонзила кинжал в грудь Эзрениэля.
  
  На мгновение он замер. Затем он посмотрел на свои руки — покрытые кровью обоих мужчин — и рассмеялся. Ошеломленная, неспособная пошевелиться, Уна смотрела, как он вытащил кинжал из своей груди и, вытерев его о ладонь, очистил лезвие от собственной крови. Потирая руки, он смешал три вида крови вместе, произнося заклинание на своем иностранном языке.
  
  “Он взмахнул правой рукой в сторону первого мужчины, брызнув красной жидкостью ему на лоб, со словами: ‘Я проклинаю тебя солнцем’. Он ткнул левой рукой во второго мужчину. Капли крови брызнули на грудь мужчины. ‘Я проклинаю тебя луной’. Он повернулся к Уне, наклонился вперед и обхватил ее лицо руками. ‘И я проклинаю тебя за то, что ты любишь их обоих и тем самым обрекаешь себя на гибель’.
  
  Затем Эзрениэль рухнул, размазывая кровь по лицу и обнаженному телу Уны, говоря: ‘Проклятие трех, запечатанное мной, моей кровью и моей смертью. Проклятие трех, запечатанное мной, награда за мой последний вздох.’
  
  “В тот момент, когда проклятие было реализовано, молния ударила в храм, разбив его на падающие осколки сырцового кирпича. И хотя в то время никто не мог знать, судьба мира изменилась. Бог Эзрениэля получит власть и будет владеть ею. Иштар, ее храм в руинах и ее любимая жрица—”
  
  “На подъездную дорожку въезжает группа людей”, - перебил Эрик. Я не знала, что он тоже слушал, но, спускаясь по ступенькам, я поняла, что он стоял у входа в столовую и ему был хорошо виден фасад из окна.
  
  Я поспешил к входной двери и увидел, как на подъездную дорожку к моему дому вливается свита. Лимузин, который —несмотря на меркнущий свет — я бы предположил, что он серебристого цвета, в сопровождении четырех мотоциклов, по два спереди и сзади. Мотоциклисты заглушили двигатели и опустили подножки, но никто не снял шлемы и не слез с велосипедов. Дальняя задняя дверь лимузина открылась, и Голиаф выскользнул наружу. Его светлые волосы заблестели; он бросил взгляд в сторону дома и ухмыльнулся. Водитель, в аккуратном черном костюме и кепке, выскочил и поспешил назад, чтобы открыть дверцу с ближней стороны лимузина. Мужчина, который появился, в буквальном смысле украл мое дыхание.
  
  Длинные волнистые волосы цвета очищенных грецких орехов ниспадали вокруг его квадратного лица с небрежным совершенством. Его борода, тонко подстриженная по бокам, подчеркивала каждый угол, и он носил ее немного гуще на заостренном подбородке, чтобы сбалансировать прямоугольность челюсти. Узкий нос над тонкими губами подчеркивал строгость его лица. Широкие плечи и сшитый на заказ костюм подчеркивали его худощавый, мужественный образ.
  
  Я потеряла дар речи, когда он приблизился. Если бы не современная одежда, он был моим Артуром, именно таким, каким я представляла его все те годы, когда была очарована Камелотом.
  
  Теперь, подойдя ближе, я могла разглядеть, что его глаза — суровые и серые, как холодная сталь, — были глазами, которые видели больше ужаса, чем счастья. Его рубашка, расстегнутая до четвертой пуговицы, обнажала изгиб мускулистой груди. Когда мое внимание вернулось к его необычному лицу, я поняла, что он видел, как я пересчитываю открытые петлицы. Казалось, это доставило ему удовольствие.
  
  “Персефона Алкмеди”. Я ожидала, что в его голосе будет звучать экзотический акцент, когда он заговорил, но он произнес мое имя без каких-либо характерных интонаций. Он даже правильно произнес произношение.
  
  “Менессос”. Произнесение его имени заставило меня вспомнить, что он вампир, а не Артур.
  
  Он сделал вид, что оценивает местность. “Какое у вас здесь ... сельское... местечко”. Я не была уверена, оскорблял ли он простоту моего местоположения и мою немощеную подъездную дорожку, или он просто указывал на то, что на многие мили вокруг не было никого, кто мог бы услышать наши крики.
  
  Я любезно улыбнулся. “Мой маленький кусочек планеты”.
  
  С его осанкой, настроенной на устрашающее совершенство, он сказал: “Ты отдашь Вивиан Даймонд, книгу и оружие. Не делай себя участником наших ссор. Откажитесь от них сейчас, и я даю вам свое торжественное слово, я оставлю вас в покое ”.
  
  Сколько стоило слово вампира? Меньше, чем слово любого другого мошенника, насколько я был обеспокоен. Выражение моего лица было не таким суровым, как я хотела, и я отвела взгляд, меняя его. Голиаф, который, очевидно, видел, как я пялилась на его хозяина, ухмылялся мне. “Я абсолютно не хочу вмешиваться в вашу ссору...” — начал я.
  
  “Я слышу приближающееся ‘но’”. Голиаф хихикнул.
  
  “Но”, — я свирепо посмотрела на него, — “Мне нужна книга”. Я не хотела называть это Кодексом. Это могло бы иметь значение, если бы он знал, что я знаю, что это такое. “По крайней мере, временно”.
  
  Менессос неторопливо шел вперед, пока не оказался всего в нескольких футах от меня, прямо за перилами крыльца и на краю моей защиты. Выражение его лица ясно говорило, что он нашел мой отказ столь же предсказуемым, как и Голиаф. “Эта книга тебе не принадлежит”.
  
  “Я знаю. И я дам это тебе, но сначала я должен исправить ущерб, который Голиаф причинил моему другу”.
  
  Менессос прищурился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Я не видел причин не говорить ему, поэтому я сказал. “Я собираюсь выполнить ритуал из книги, чтобы спасти ей жизнь”.
  
  Он приподнял бровь. “Какой ритуал?”
  
  “Усиление лунного света энергией стихий. Полная трансформация - это единственное, что может спасти жизнь Тео прямо сейчас. Она не продержится до полнолуния”.
  
  Он обдумал это. “Я знаю этот ритуал ... Ты достаточно ведьма, чтобы добиться успеха?”
  
  Убедить его было основным требованием безопасности, как каску на стройке, но его вызов моему ведьмовству был ударом, который отправил мою метафорическую каску в полет. Достаточно ли я ведьма?
  
  Остроумные отклики давались мне легко, но рассказать другим, что я на самом деле думаю о себе — а это было то, о чем действительно просил Менессос, — было намного сложнее. Возможно, я был не слишком высокого мнения о себе. Может быть, именно поэтому вся эта история с Люстратой вызывала у меня беспокойство.
  
  Я надеялся, что Менессос не заметил слабости, которую я внезапно почувствовал. Я собрал все силы, чтобы придать голосу уверенности, и твердо сказал: “Мы собираемся это выяснить”.
  
  К счастью, это, казалось, удовлетворило его. “Я поймаю тебя на слове, Персефона. Я думаю, мы можем подождать, чтобы мирно заявить права на книгу, когда ты закончишь”.
  
  “Мы не можем начать по крайней мере до половины четвертого ночи, когда луна будет светить через потолочные окна ее комнаты. Мы не можем рисковать, перевозя ее”.
  
  Он посмотрел на часы, а затем на небо. Я обратила внимание на его профиль. “Я много слышал о—” Он оценивал меня и остановился, его глаза задержались на символе Супермена у меня на груди. Или, может быть, он просто пялился на мою грудь, потому что я смотрела на его. Он переместился. “Ты. Мы будем ждать, потому что человеку редко удается удивить меня ”, - сказал Менессос. “Очень редко”.
  
  “И любой, кто это делает, попадает в список находящихся под угрозой исчезновения, верно?”
  
  “Да”, - ответил он с ровным выражением лица. “Но ты обладаешь уникальным потенциалом. Ты мог бы попасть в мой короткий список союзников”.
  
  Я улыбнулся. “Не уверен, что хочу быть в такой компании”.
  
  Он тоже улыбнулся, такой же невеселой улыбкой, как и моя.
  
  Голиаф, который стоял по бокам от своего хозяина, посмотрел мимо меня на Джонни. “Это лучше, чем компания, в которой ты сейчас находишься”, - прорычал он.
  
  Джонни усмехнулся. Я этого не видел, но я знал, что это было там, по глубокому рычанию, которое я услышал. “По крайней мере, мои друзья не ограничены темными часами”.
  
  “Хватит!” Сказал Менессос, бросаясь вперед, несмотря на мои чары, и хватаясь за перила. Я чувствовала, как сигналы тревоги покалывают мою кожу, и моя голова пульсировала, как будто сирена была внутри моего черепа. “Не угрожай мне, ведьма”, - выплюнул он. Его глаза стали черными и безжалостными, как у акулы. “Ожидание тебя - это любезность, которую я оказываю, потому что меня забавляет, что ты пытаешься провести ритуал из моей книги. Но не сомневайся, что, если я передумаю — а ты балансируешь на грани неуважения, вынуждая меня к действию прямо сейчас, — я приду в твой дом, несмотря на твои жалкие обереги, присутствие кола и твоих многочисленных друзей ... и я принесу с собой разрушения, каких ты никогда не знал ”.
  
  Я глупо моргнул. Красноречивое запугивание оказывает на меня такой эффект.
  
  “Я голоден”, - пробормотал Менессос, поворачиваясь и уходя. “Ты!” - крикнул он одному из мотоциклистов. “Как тебя зовут? Вэнс, не так ли?”
  
  Один из зрителей отошел от своего мотоцикла и снял шлем. “Я Винни”.
  
  “Тогда, Винсент. Опусти воротник своего пиджака”.
  
  Наблюдатель немедленно обнажил свою шею. “Как долго будет длиться эта боль?”
  
  Менессос не ответил, но занял позицию позади мужчины и приготовился делать то, что делают вампиры.
  
  Сбитый с толку словами смотрящего, я отвернулся. “Возвращайся на кухню”, - сказал я, в основном обращаясь к Беверли. “Нам не нужно это видеть”.
  
  
  Глава 20
  
  
  У тебя на полу будет колея, - сказала Нана, сидя за обеденным столом на кухне.
  
  Было двенадцать сорок. Время тянулось незаметно, и моя нервная энергия нашла выход в хождении по длинному коридору от кухни, мимо ступенек, к входной двери и обратно. Переезд не только занимал меня, но и отвлекал от мыслей о урчащем животе. Мне пришлось поститься, пока ритуал не закончился.
  
  Вампиры отступили в салон лимузина, но он оставался на холостом ходу у меня на подъездной дорожке. Доктор Линкольн — который уехал, еще немного поспал, осмотрел нескольких пациентов с животными и вернулся — наблюдал за Тео, готовясь покормить ее через зонд в ожидании ее грядущей трансформации. Джонни сидел на моем диване, спокойно поглощенный чем-то на канале о еде. Беверли дремала на противоположном конце дивана. Нана только что очнулась от дремоты.
  
  Вскоре Селия и Эрик вернулись после того, как отвели Вивиан в туалет. Селия, как и док, выразила беспокойство за Вивиан, поэтому мы заменили кляп из мокрого кухонного полотенца на свежую и сухую бандану. Я даже согласился положить подушку на сиденье ее стула. Я подумал, что это великодушно с моей стороны, но Селия показала мне “ожоги”, которые были у Вивиан на запястьях от бельевой веревки, поэтому я добавил немного подкладки и попросил парней пересадить ее на стул. Насколько я был обеспокоен, это было настолько удобно, насколько Вивиан требовалось.
  
  Задаваясь вопросом, что это говорит обо мне, что я был менее потрясен мучительными ограничениями Вивиан, чем остальные, я подошел к двери и выглянул на лимузин.
  
  Джонни поднялся с дивана и подошел к двери. “В чем дело?”
  
  “Если все пойдет хорошо и Тео преобразится, тогда я собираюсь отдать Вивиан вампирам”.
  
  “И что?”
  
  “Так что, если другие беспокоятся о том, что ей здесь некомфортно, им это определенно не понравится”.
  
  Я зашагала обратно на кухню. Он последовал за мной. Я сказала: “Насколько я понимаю, сначала она связалась с ними. В конце концов, они бы все равно ее поймали”.
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  Мой рот открылся, готовый сказать что-то еще, но я внезапно почувствовал... что-то... и остановился.
  
  “Красный?”
  
  Я не ответил, пытаясь понять, что это было. Подобно сигналу тревоги в моей голове, это было что-то, но не взлом или проникновение на чужую территорию.
  
  “Что это?” он спросил снова.
  
  Я оглядела комнату. Все были здесь, кроме дока, Тео и—
  
  “Беверли”.
  
  Я побежала по коридору. С порога я увидела, что окно моей гостиной открыто. “Нет!” Если вампиры выманили ее—
  
  С Джонни, следовавшим за мной по пятам, я распахнул дверь. В тусклом свете из открытой дверцы машины Беверли стояла перед Голиафом, который прислонился к задней панели лимузина.
  
  Я сбежал, не подумав о том, что оставляю безопасность своего дома и охрану по периметру позади.
  
  “Красный!” Джонни крикнул мне вслед. Он остановился на краю крыльца. “Красный!”
  
  “Беверли!”
  
  Она повернулась ко мне лицом. Если бы она была заколдована, она не смогла бы этого сделать. “Сеф, я должна знать”, - сказала она, когда я приблизился и замедлил шаг.
  
  Менессос соскользнул с сиденья, но оставил свою дверцу открытой. Я остановился в нескольких шагах от него, радуясь, что Джонни подходит ко мне сзади. “Знаешь что?”
  
  Беверли повернулась обратно к Голиафу. “Это ты? Это ты убил мою мать?”
  
  Вампир опустился перед ней на одно колено и взял ее руки в свои. Это был такой нежный, скромный и заботливый человеческий жест; я едва могла поверить своим глазам.
  
  “Почему ты так думаешь?” - спросил он. Он повернулся ко мне, и я увидела, как в нем быстро закипает гнев. Он встал, отпуская ее руки. “Ты сказал ей это?”
  
  Джонни догнал нас, и Эрик тоже быстро бежал, чтобы присоединиться к нам. Я стоял твердо. “Вивиан утверждает, что ты убийца”.
  
  Голиаф и Менессос обменялись взглядами. Это не был взгляд типа “о-нет-они-знают”. Это был взгляд “она-такая-стерва”, который — по отношению к Вивиан — появлялся на лицах всех в моем доме в то или иное время за последние двадцать четыре часа, так что я хорошо его узнал.
  
  “Красный?” Подсказал Джонни.
  
  “Вот почему ты проверял мое прошлое”, - огрызнулся Голиаф.
  
  Прежде чем я успел ответить, Беверли выпалила: “Вивиан наняла ее, чтобы убить тебя”.
  
  Голиаф рассмеялся. “Нанял тебя, чтобы тебя убили”.
  
  Беверли схватила его за пальто обеими руками. “Это ты убил мою мать?” Ее голос был напряжен, в глазах блестели готовые вот-вот пролиться слезы.
  
  Он повернулся к ней и снова накрыл ее руки своими. “Конечно, нет. Я любил твою мать. Ты это знаешь”.
  
  От вида того, что Голиаф ведет себя прямо-таки по-родительски, у меня мурашки побежали по коже. Менессос шагнул ближе ко мне; Джонни и Эрик сопротивлялись, рыча, но на вампира это никак не повлияло. “Тебя втянули в битву, которая тебе не принадлежит, Персефона”, - сказал Менессос. Хотя я отводила от него глаза, я знала, что он смотрит на меня, с выражением человека, любующегося картиной или древней вазой. Это пугало меня.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Лорри была убита не более чем из-за мелкой ревности”. Его тон был нейтральным. “Из-за Голиафа. Чтобы опозорить память Лорри освещением в СМИ и истерией и еще больше опорочить интересы всего мира, убийца оставил эти символы на стене ”.
  
  Конечно, они собирались указать пальцем в другое место.
  
  И тут меня осенило.
  
  “Ревность?” Повторила я. Вся моя кровь прилила к подошвам ног. “Тогда ты знаешь, кто убил Лорри?” Если мотивом была ревность, это мог быть только один человек. Это было передо мной все время. В газете говорилось, что на стенах у Лорри были нарисованы символы ... но она сказала “оккультные символы” в кафе. Она узнала бы это, только если бы нарисовала их сама…
  
  “Я верю”, - сказал он. “Должно быть, она верила, что ты сможешь застать Голиафа врасплох настолько, чтобы отвлечь его и тем самым ранить его или сделать удачный выстрел”, - пробормотал Менессос.
  
  “Никогда”, - подтвердил Голиаф со зловещим спокойствием.
  
  “Но если она ревновала, зачем нанимать меня убить того, к кому она ревновала?”
  
  “Подношение”, - сказал Голиаф, затем добавил с тревожащим спокойствием: “Она послала бы тебя мне в качестве подарка для макияжа, и как только я получил бы тебя, пустил тебе кровь и узнал, зачем ты пришел, я должен был бы поблагодарить ее”.
  
  Я на это не купился. Она потратила слишком много денег и была слишком жадна до советов.
  
  Беверли спросила: “Кто это сделал? Кто?” Она оставила Голиафа и схватила Менессоса за руку. “Кто?”
  
  “Вы можете это доказать?” Спросил я. Я не хотел быть обманутым дважды, даже если их утверждение и мои воспоминания делали его логичным.
  
  “Я не обязан”, - сказал Менессос.
  
  Я расправила плечи и встретила его пристальный взгляд. “Да, хочешь”.
  
  Он самодовольно улыбнулся. “Спроси ее. Столкнись с ней лицом к лицу. Она не будет этого отрицать. Она слишком гордится своей работой, чтобы не присвоить себе ее заслуги, как только уловка раскроется”.
  
  “Кто?” Беверли умоляла и дергала его за руку.
  
  Менессос повернулся к ней после слегка неприязненного взгляда на ее руку на своей. “Вивиан. Вивиан убила твою мать, дитя мое”.
  
  Беверли застыла совершенно неподвижно. Я хотел прикоснуться к ней, утешить ее, но она выглядела такой хрупкой, что казалось, любое прикосновение может разбить ее вдребезги. Она прошептала: “Они отдали меня ей. Моя мама доверяла ей!” Она медленно повернулась к дому.
  
  Мы с Джонни обменялись взглядами. Мы не знали, что сказать или сделать. Лгали ли вампиры? Возможно. Но если нет, я хотел передать Вивиан им сейчас и покончить с этим. Нельзя было ожидать, что Беверли останется в одном доме с убийцей своей матери—
  
  Беверли ускользнула от нас и была уже на полпути к дому. “Беверли, нет!” Я закричал. Джонни побежал за ней, но даже с его длинными ногами и скоростью он не смог добраться до нее до того, как она ворвалась внутрь.
  
  Я последовала за ним, Эрик позади меня. Дело было не в том, что я была быстрее его, просто он держался между мной и вампирами. Войдя в дом, я остановилась на кухне рядом с Джонни. Беверли стояла перед Вивиан, уперев руки в бока и сердито глядя на нашу пленницу. Медленно она протянула руку и вытащила кляп.
  
  “Я знаю, что ты сделала”, - прошептала маленькая девочка. “Ты убила мою мать”. Говоря это, она вывернула кляп из банданы, который держала в руке, затягивая его вокруг шеи Вивиан. Я двинулась, чтобы вмешаться, но Джонни вытянул руку, чтобы остановить меня. Нана и Селия прекратили то, что делали, когда вбежала девушка. Теперь они сидели, уставившись, потрясенные тем, что она только что сказала, и молчали.
  
  “Я спала в соседней комнате, пока ты разрисовывала стену ее кровью!” Беверли продолжила. Рот Вивиан беззвучно шевелился; она стала фиолетовой. “Ты должна была быть ее подругой!” Она выпустила бандану и сильно ударила Вивиан сжатым кулаком. “И ты приняла меня! Почему? Зачем тебе было утруждать себя тем, чтобы приютить меня, если ты так сильно ненавидел мою мать?”
  
  Тяжело дыша, Вивиан медленно повернула голову. На секунду я подумал об Экзорцисте и задался вопросом, будет ли это зловещее лицо повторяться до конца. Вивиан сказала: “Было бы подозрительно не сделать этого”.
  
  Беверли медленно попятилась, затем повернулась и побежала.
  
  Даже после заявления Менессоса я ожидал, что Вивиан будет это отрицать. Она начала смеяться.
  
  Я подошел, вставил кляп обратно и ушел. Поднявшись наверх, я пошел к доктору Линкольну. “Приготовьте мне дозу морфия, достаточную, чтобы вырубить Вивиан и не дать ей выйти”.
  
  Он уставился на меня, ошарашенный.
  
  “Сейчас”, - сказала я, стиснув зубы.
  
  Он приступил к действию, начал наполнять шприц. “Я не уверен в дозе”.
  
  “Ваше лучшее предположение, доктор”.
  
  “Вот”. Он протянул мне шприц с втрое большей дозой, чем мы дали Тео.
  
  “Спасибо”. На кухне я сорвала предохранительный колпачок и выбросила его. Схватив Вивиан за волосы, я придержал ее голову и яростно воткнул иглу в вену на ее шее.
  
  “Черт, Сеф!” Прошептала Селия.
  
  Вивиан резко втянула воздух через нос.
  
  “Я думал, ты привык к тому, что в твоей шее торчат острые предметы”, - прорычал я, медленно нажимая на поршень.
  
  Она рассказала всем, что я взял ее деньги, чтобы убить вампира. Теперь все знали, что она была убийцей.
  
  “Я согласился убить ради справедливости — в этом есть хоть какая-то заслуга. Но ты — ты убил из ревности и злобы. Теперь я не могу дождаться, когда отдам тебя им”.
  
  Глаза Вивиан расширились, и она попыталась пожаловаться, или умолять, или что-то в этом роде, но ее голова просто упала вперед.
  
  Я выбросил пустой шприц в мусорное ведро и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Тебе лучше освободить свою комнату”, - сказала Нана. “Чтобы было место, чтобы сделать круг”.
  
  Ее слова заставили меня остановиться. Одна жизнь уже была отнята, и правосудие так или иначе восторжествует. Но ждала вторая жизнь. Я забыл об этом. “Да”, - согласилась я, гнев покидал меня. “Сначала я хочу проведать Беверли, а потом прослежу, чтобы комната была готова”.
  
  “Я проверю, как там девушка”, - сказала она, неуклюже вставая из-за стола. “Ты приберись в своей комнате”.
  
  Джонни положил руку мне на плечо. “Давай передвинем мебель — ты просто наблюдай”, - сказал он. Простой смертный с некачественной силой, я был бы только на пути оборотня. И поскольку я не мог есть до окончания ритуала, я чувствовал сонливость и подавленность. Взгляд на часы сказал мне, что у нас есть примерно час и пятнадцать минут, чтобы уйти. Джонни и Эрик последовали за мной в мою комнату и спросили: “Куда тебе все положить?”
  
  “Все” включало комод и приставные столики. “В комнате Наны или в коридоре”.
  
  Они передвинули комод в дальний конец коридора наверху. Затем они вернулись, и Эрик направился к дальнему прикроватному столику, в то время как Джонни отключил лампу на ближайшем. Он забрал мой приставной столик со всем, что на нем было.
  
  “Эй. Будь осторожен с этой картинкой. Петля на обратной стороне ослабла”.
  
  “Верно”, - сказал он, оценивая ситуацию. “Кто это?”
  
  “Мой отец”.
  
  Он начал что-то говорить, но остановился. Вошла Нана. “Ребенок отдыхает”.
  
  “Богиня, она через столько прошла”.
  
  Нана похлопала меня по руке. “Не волнуйся так сильно за нее. Дети часто справляются лучше взрослых”. Она замолчала, когда Эрик, извинившись, вышел из-за нее. “У них есть способность воспринимать вещи легче, потому что они растут и учатся, и все всегда меняется вместе с ними в любом случае. Именно тогда, когда мы перестаем расти и учиться, мы начинаем забывать, как справляться с изменениями”.
  
  “Я понимаю, о чем ты говоришь, Нана, но она потеряла свою мать. Не то чтобы она просто меняла школу или что-то индивидуально менялось. Это все ”.
  
  Ее рука медленно убралась. “Я полагаю, ты знаешь, на что это похоже”.
  
  Постоянно сосредоточившись на ней, я сказал: “Да”.
  
  “Я вижу внутреннюю силу, ярко горящую в глазах этой молодой девушки. С ней все будет в порядке”.
  
  “Я надеюсь на это”.
  
  “Прости, я не заметил этого в твоих глазах. Я уверен, что доказательство твоей силы было там, я просто…Я не смотрел”.
  
  Я не знал, что сказать.
  
  Нана улыбнулась. “Я лучше вернусь к своим приготовлениям”.
  
  Я подошел к правой стороне Тео, где я должен был стоять во время ритуала, и посмотрел вверх через световые люки. Пока нет. Мое внимание переключилось на Тео, и я взял ее за руку. “Я сделаю все, что смогу”, - прошептала я.
  
  Эрик и Джонни вернулись.
  
  “Ты уверен, что это не заставит остальных из нас тоже измениться?” Спросил Эрик.
  
  “Я уверена”. Мой голос звучал устало.
  
  “Дело не в том, что я тебе не доверяю, Сеф. Я доверяю. Мы все доверяем, иначе мы бы этого не делали. Просто у меня в голове никак не укладывается, как ведьмы делают то, что они делают ”.
  
  “Это ничем не отличается от того, как вы, ребята, меняетесь взад и вперед. Я имею в виду, что солнечный свет освещает всю поверхность небесного тела, вращающегося по орбите, которое отражает этот свет, вызывая что-то внутри вас, и все ваше физическое тело меняется. Не из-за зелья Джекила и Хайда, не из-за технологии или произнесенного слова силы. Из-за количества солнечного света, отражающегося в темноте. Это волшебство ”.
  
  “Я должен это записать”, - прошептал Джонни. “Я могу сочинить из этого текст”.
  
  “Тогда почему он не инициирует частичные изменения, когда он не заполнен, но все еще сияет?” Спросил Эрик.
  
  “Потому что это не вся поверхность, это не волшебство. Самогона недостаточно, чтобы изменить вас или даже начать перемены. Но существует универсальная реакция, стихийная и магическая реакция, когда отражается весь лик лунной поверхности. Это как будто усиливается во сто крат, потому что все на месте позволяет это ”.
  
  “Когда ты так об этом говоришь, я вроде как понимаю”, - сказал он.
  
  “Персефона”, - позвала Нана с нижней площадки лестницы.
  
  “Да?” Я вышел в холл, думая о ее коленях. Я надеялся, что она не будет снова подниматься по лестнице, особенно так поздно. Мы все так устали.
  
  “У нас проблема. Тебе лучше спуститься сюда”.
  
  Меня не удивило, когда Джонни последовал за мной. Нана вернулась в кухонный буфет и села перед книгой. Ее палец провел по разделу, и она сказала: “Я проводила ритуал в последний раз, чтобы определить позицию каждого. Существуют различия в зависимости от того, для чего предназначено изменение — для защиты, нападения, других целей. В данном случае, поскольку это предназначено для заживления, я думала, что здесь сказано, — она провела по линиям кончиками пальцев, — ”Тот, кто знаком с ситуацией, просит, чтобы к ране была оказана помощь."Но ваш ветеринар проходит мимо, пока я разговариваю сам с собой, и он говорит, что я неправ. Я попросила его просмотреть отрывок, и он интерпретирует его как— ” Она жестом предложила доктору Линкольну продолжить.
  
  “Корень слова - pecco, так что здесь это означает ‘поступать неправильно’, затем здесь: venia, ‘прощать" или "прощать"—”
  
  “Эй, док, придержи латынь и попробуй на простом английском”, - сказал Джонни.
  
  “Это означает, ” сказал доктор, “ что Голиаф должен присутствовать во время ритуала и попросить Тео простить его”.
  
  Эмоции в комнате утонули в последовавшей тишине. Мое сердце и моя надежда на Тео утонули вместе с этим.
  
  “Ты говоришь, что для того, чтобы спасти Тео, мы должны заставить вампирского мудака, который сделал это с ней, принять участие в ритуале ее исцеления”, - проворчал Джонни.
  
  “Вот как я это прочитал”, - пожал плечами док.
  
  “Моя латынь подзабыта”, - сказала Нана. “Он изучал латынь в ОГУ. Доверься его интерпретации”. Она посмотрела на меня так, словно ее сейчас стошнит.
  
  “Я благодарю тебя за это, Деметра”, - сказал доктор Линкольн, “но мое образование не охватывало местные диалекты и различия, которыми могла быть насыщена ведьмовская латынь или даже средневековая латынь”.
  
  “Вы все упускаете суть”, - подчеркнула я. “Мы не можем переместить Тео. Чтобы сделать это, я должна попросить вампира войти в мой дом”. Черт! Это была, в буквальном смысле, мысль, оскорбляющая.
  
  Последовавший за этим коллективный вздох сгустил мрак. Последовало молчание. Селия рискнула: “Ну, это глупо”.
  
  “Что?”
  
  “Ты все равно не можешь допустить вампира к своему ритуалу. Они мертвы”.
  
  “На самом деле, ” сказала Нана, “ это не так”.
  
  “Что?” Джонни, Эрик и я сказали это почти одновременно.
  
  “В ночные часы они живы”, - заявила Нана.
  
  “Они просто реанимированы”, - сказал я. “Это не одно и то же”.
  
  “Не так ли?” Сказала Нана.
  
  Напряжение внезапно сменилось чувством поражения в комнате. “Объясни”.
  
  “Живой мертвец, Персефона. Ты видела, как Голиаф обращался с девушкой. Он - сознательное существо для ночных часов. По крайней мере, ствол мозга вампира функционирует. Может быть, нам всем нужно взглянуть на них по-другому, хотя бы на эту ночь. Увидеть их такими, какие они есть, проклятыми людьми. Она указала на книгу. “Проклятые солнцем — проклятые умирать каждый божий день, терять уверенность в тепле солнечного света на своих лицах. Проклятые люди, но тем не менее люди”.
  
  “Люди, которые едят других людей”, - настаивал я.
  
  “Нет”, - тихо сказал Джонни. “На самом деле это вампиры будут есть других людей. Вампиры пьют только кровь”.
  
  Я потерла лоб. Просить вампиров о помощи было не тем, что я хотела сделать. Но у меня не было времени. У Тео не было времени. “Проблема, ” сказал я, “ в следующем: мне придется отказаться от того самого, что нас защищает. Мне придется попросить их войти”.
  
  “Только Голиаф”, - сказал Джонни.
  
  “И как только он войдет, все, что ему нужно будет сделать, это пригласить своего хозяина, так что я могу также пригласить их обоих и надеяться, что моя вежливость принесет мне несколько очков брауни”. С этим никто не спорил. “И как только я произнесу эти сильные слова, как только я приглашу их в свой дом, ничто не помешает им просто войти, забрать Вивиан и книгу и уйти”.
  
  
  Глава 21
  
  
  Я села на край кровати, рука Тео в моей. Моя спальня была пуста, если не считать кровати, Тео, медицинских мониторов и меня — доктора Линкольн вышел. Прямо напротив меня стена, где раньше стоял мой комод, покрылась паутиной, а слой пыли пятнами покрывал пол там, где раньше стояли комод и прикроватные тумбочки. Травмированный пациент должен находиться в чистой палате. Я думал, там чисто.
  
  Я опустила руку Тео и встала. Достав из шкафа чистую хлопчатобумажную рубашку, я начала вытирать паутину и пыль, жалея, что не могу стереть всю боль и беспорядок из жизни людей в моем доме.
  
  Я не хотела, чтобы Тео умер. Я не хотела, чтобы кто-нибудь умирал, и если вампиры взбесятся в моем доме, это случится со всеми нами. На самом деле, “сходить с ума” было бы слишком мягким термином для того, что они сделают, не говоря уже о том, что для них это прозвучит оскорбительно смертно. Они говорили “ядерная” или “новая”, или что-то еще, что звучало впечатляюще, но на самом деле это означало бы нечто гораздо более кровавое и ужасно болезненное, чем мог бы сделать простой психически неуравновешенный человек с заряженным пистолетом.
  
  Ступеньки заскрипели, и я поняла, что кто-то идет предупредить меня о времени. Я ожидала увидеть Нану, потому что шаги были медленными, но в дверном проеме появилось лицо Джонни. “Что ты решил?”
  
  “Я решил, что что бы ни случилось, я облажался”.
  
  “Могу ли я подать заявку на эту работу?”
  
  Я улыбнулся. “Джонни”.
  
  “Если ты все еще можешь улыбаться, тогда все не так плохо, Ред. Имей веру”.
  
  “Вера. Во что? В себя? Судьбу?”
  
  “Да”.
  
  Я подумал о Нэнси. Ее вера не спасла ее дружбу от краха, не уберегла ее от темных долин человеческого опыта.
  
  Но это удерживало ее на пути к ее цели.
  
  Это было почти как услышать голос Аменемхаба в моей голове.
  
  Мое внимание переключилось на Тео. У меня тоже была цель. Мои легкие наполнились, и я позволила им снова опорожниться. Да направит меня Богиня, подумала я.
  
  “Я готов”.
  
  Я вышел в коридор и направился в затемненную комнату для гостей, оставив дверь открытой, чтобы внутрь проникал свет из холла. Я опустился на пол рядом с надувным матрасом и коснулся плеча Беверли. Она проснулась не сразу. Это заставило меня почувствовать вину за то, что я будил такого уставшего, измученного ребенка, который нашел некоторое облегчение во сне. Я снова встряхнул ее. “Беверли”.
  
  “Мммм. Сеф?”
  
  “Беверли, мне нужна твоя помощь. Иначе я бы не стал тебя будить”.
  
  “Что это?” Она потерла глаза.
  
  “Я знаю, что Голиаф хорошо относился к тебе, но он также совершил несколько плохих поступков в прошлом, и ...” Обойти это было невозможно. “Мне придется попросить Менессоса и Голиафа зайти в мой дом”.
  
  “Правда?” Она села, широко раскрыв глаза.
  
  “Действительно. Я подумал, что должен сказать тебе это на случай, если ритуал разбудит тебя, чтобы ты не встревожился. И... честно говоря, я хотел держать тебя подальше от заклинания, так как Тео изменится, но теперь — теперь я надеюсь, что ты согласишься быть свидетелем этого. Кажется, Голиаф искренне заботится о тебе, и это дерьмово с моей стороны, я знаю, но я думаю, что если ты будешь рядом, он будет менее склонен позволять каким-либо своим плохим качествам из прошлого вкрасться в эту ситуацию. Ты понимаешь?”
  
  “Да. Это как его подарок в виде iPod. Это удерживало меня от того, чтобы видеть или слышать то, чего бы не произошло, если бы я смотрел или слушал. Если я буду там, наблюдая и слушая ... тогда он будет вести себя прилично”.
  
  Она была такой потрясающей. “Да. Это совершенно верно. Тебя это устраивает?”
  
  Беверли ухмыльнулась. “Ты собирался пойти и сразиться с вампиром ради моей мамы. И ради меня. Если я смогу помочь тебе, просто появившись ... это легко”.
  
  Я обнял ее.
  
  “Тео изменится”, - снова сказала я, отстраняясь. “Я не хочу, чтобы это тебя пугало”.
  
  “Мама не хотела, чтобы я видел, как она меняется, но я всегда хотел этого”.
  
  “Это пугает, Беверли”.
  
  “Я сделаю это, Сеф. Я хочу помочь”. Она выпростала ноги из-под одеяла, готовая уйти, просто так. “Я думаю, это будет круто”.
  
  Я не мог не восхищаться ею. “В круге все очень серьезно. Без хихиканья, хорошо?”
  
  “Верно”. Ее лицо было серьезным. “Я буду стоять в кругу с ведьмами, оборотнями и вампирами? Вау. Круто.” Затем она заколебалась. “А как насчет... нее?”
  
  Она имела в виду Вивиан. Я сказал: “Когда это закончится, вампиры заберут ее с собой. Она получит по заслугам за то, что сделала”.
  
  Позвоночник Беверли медленно выпрямился. “Хорошо”.
  
  Я спустился вниз. Все были в холле или гостиной, но я сосредоточился на своей цели. Я вышел на переднее крыльцо. Ночной воздух был вихревым и холодным, как и мои мысли. Но холод, который я чувствовал, был глубже, пронизывал меня до мозга костей и проникал в самую сердцевину меня, которая была настолько глубокой, что находилась в другом мире за пределами границ физики.
  
  “Менессос”. Я не кричал. Мне не нужно было. Он уже наблюдал за мной через открытое окно своей машины. Дверь открылась, и он плавно выскользнул наружу и широкими шагами направился к дому. Ему явно не понравилось, что его “вызвали” как таковое, но мы оба понимали, почему я не собирался выходить туда снова. Раньше я оставил свою безопасность, чтобы спасти Беверли, потому что думал, что они забрали ее. Теперь у меня было то, чего он хотел. Голиаф, конечно, следил — выражение его лица было настороженным, но недостаточно настороженным. У меня было отчетливое ощущение, что они говорили обо мне.
  
  Я переместил свой вес. Не было времени для танцев вокруг темы. Я встретился взглядом с Менессосом и спросил: “Не могли бы вы с Голиафом встать в мой круг?”
  
  Бесконечно малое изменение в наклоне его головы означало удивление. На его идеально пропорциональных чертах внезапно отразилось удивление, которое было совершенно чуждо его лицу. “Ты серьезно”.
  
  “Я не хочу, чтобы Тео умер”.
  
  “Но готовы ли вы пригласить Голиафа и меня в свой дом?”
  
  “Это то, для чего я пришел сюда”.
  
  Изумление заставило его замолчать.
  
  Голиаф спросил: “Почему?”
  
  “Ритуал гласит, что ты, Голиаф, должен попросить ее простить тебя во время ритуала”.
  
  Он ухмыльнулся. “О, так я тебе нужен? Я думал, ты хотел меня убить”.
  
  “Ты нужен Тео”. Я не доставляла ему удовольствия. “Если бы я не облажалась с самого начала — и если бы ты не был таким высокомерным ублюдком—убийцей - нас бы здесь не было. Любой из нас. Так как насчет того, чтобы мы немного поиграли в вежливость, а потом все уйдут счастливыми?”
  
  “Я не уверен, что ты достаточно квалифицирован, чтобы понять, что сделает меня счастливым”.
  
  “У меня есть ставка, Вивиан, и книга. Я могу выяснить, что сделает тебя несчастной. Отказ от этого должен, если ты мудра, сделать тебя счастливой”.
  
  “Прекрасно. Что нам от этого? За нашу помощь приходится платить”.
  
  “Я уже сказал, что Вивиан, кол и книга твои, как только ритуал будет завершен, но если я приглашу тебя войти, у тебя будет гарантия того, что я не смогу помешать тебе взять их и что я не собираюсь никого обманывать”.
  
  “Ты не предлагаешь мне ничего нового”.
  
  “Я откажусь от безопасности, присущей моему дому. Это цена, которую я готов заплатить, чтобы спасти Тео ”. Я столкнулся с Менессосом. Решение будет за ним. “То, чего ты боишься больше всего, находится в моем доме, и, несмотря на твою тактику запугивания, называющую моих подопечных мелочными —”
  
  “Кажется, я назвал их ничтожествами”, - поправил Менессос.
  
  “Ничтожно. Тем не менее, то, чего ты желаешь, в конечном счете, вне твоей досягаемости, если я не принесу это или не приглашу тебя войти”.
  
  “Ставка внутри. Неуверенность в том, кто может выскочить из укрытия и заколоть нас, не вдохновляет нас на сотрудничество”.
  
  Если бы я приглашал его внутрь, не имело большого значения, если бы у его приятелей-бехолдеров была возможность схватить кол снаружи. “Тогда кол покинет защиту. Я вынесу его на кукурузное поле ”.
  
  Он обдумал это.
  
  Прежде чем он смог заговорить, я добавила: “Но в обмен на эту гарантию от меня, я хочу гарантию от тебя. Гарантию того, что никто в моем доме не пострадает”. Я сделала паузу. “Это включает в себя Вивиан — по крайней мере, пока она не уберется с моей территории. Делай с ней, что хочешь, но не здесь. Не там, где Беверли может это видеть или слышать”.
  
  Менессос повторил мне все это. “Мы участвуем и помогаем твоему другу выздороветь. Тогда ты добровольно откажешься от того, чего я боюсь больше всего, как ты выразился. Вивиан, книга — с которой, я уверен, тебе, должно быть, не хочется расставаться — и ты сделаешь ставку снаружи?”
  
  Расставание с моей защитой от оберегов было для меня более отвратительным, чем расставание с Кодексом, но Нана бы со мной не согласилась. “Это приемлемо”.
  
  “Завтра я отправлю посланника в кол”.
  
  Я кивнул головой в знак согласия.
  
  “Очень хорошо. Я обещаю, что никто внутри не пострадает—”
  
  “Обещай, что никому здесь не причинят никакого вреда, ни внутри дома, ни за его пределами”, - настаивала я.
  
  “Я дам клятву в этом, ты сделаешь приглашение, и мы будем ждать на крыльце, не входя в твой дом, пока не уберут кол”. Он потер руки. “Это соглашение кажется более справедливым, чем осада, которую я ожидал сегодня вечером”.
  
  Что, черт возьми, он планировал?
  
  Он поднял правую руку ладонью вверх и задрал рукав до половины локтя. Ногтем указательного пальца левой руки он сделал надрез над веной на предплечье. Кровь хлынула мгновенно, темная и вязкая, густым потоком заливая его кожу. Он пробился сквозь мою защиту, включив сигнал тревоги в моей голове. Я деактивировала его мыслью. Он вытер левую руку от крови и размазал ее по столбам, поддерживающим крышу моего крыльца, и по протектору первой ступеньки. “Клянусь моей кровью, тогда никому в вашем доме не будет причинен вред, ни мне, ни Голиафу, ни любому другому, находящемуся под моим контролем или влиянием”.
  
  Позади меня, у сетчатой двери, я услышал, как Нана ахнула.
  
  “Согласна”. Я тяжело сглотнула, зная, что мне нужно делать дальше.
  
  
  Глава 22
  
  
  Менессос, Голиаф. Пожалуйста... заходи внутрь”.
  
  Менессос неторопливо поставил ногу на первую ступеньку, затем поднялся на мое крыльцо. Мне захотелось отступить, попятиться к двери и войти внутрь. Я мысленно кричала себе: не показывай ему страха! Даже если ты боишься, ты будешь бороться с этим каждым вздохом, каждым ударом своего сердца! Страх - это не слабость, но поддаться ему - это так. Мои ноги оказались между вампиром и моей входной дверью.
  
  Он выжидающе стоял, глядя мне в глаза, хотя я уставилась на его квадратный подбородок с легкой бородкой. Плавным движением Менессос скользнул прямо ко мне, вторгаясь в мое личное пространство. Я отступала, и он двигался со мной с той же скоростью и на том же расстоянии, как будто мы танцевали. Затем моя спина уперлась в опорный столб крыши крыльца.
  
  В тот момент я кое-что понял: страхи людей - странные вещи. Некоторые люди не хотят кататься на лодке или плавать из-за страха перед водой. Некоторые люди не будут носить водолазки или что-нибудь обтягивающее горло. Некоторые люди избегают больших собак. Я всегда приписывал подобные вещи событиям из прошлой жизни, таким как утопление, повешение, нападение животных — всему, что могло бы объяснить страх. Я никогда не обнаруживал у себя подобного особого страха — до этого момента, когда я стоял, прислонившись спиной к прочному столбу. Я задавался вопросом, закончилась ли моя прошлая жизнь со столбом за спиной и растопкой под ногами.
  
  “Спасибо вам, мисс Алкмеди, за то, что поверили моему слову”.
  
  “Не за что”. Это прозвучало намного увереннее, чем я чувствовал.
  
  “Ты необычная женщина”.
  
  “Что это значит?” Это звучало как похвала, но похвала вампира вызывала беспокойство.
  
  “Люди обычно относятся к одной из двух категорий. Либо группа, которая думает, что вампиры ... крутые, — в его устах это прозвучало как ругательство, — и постоянно рассылает бездумные приглашения, либо те, кто испытывает такой сильный ужас перед вампирами, что предлагает только нетерпимость и ненависть. Большинство представителей обеих категорий - идиоты, и мы никогда не стали бы искать их общества.” Он слегка коснулся меня, чтобы пригладить мои волосы. Я не могла сказать, было ли его прикосновение холодным или мозолистым, но мне было интересно. “Но ты…Персефона”. Он прошептал мое имя, и я почувствовала тепло летнего ветерка на своей обнаженной коже. “Ты умный и храбрый. Если бы только таких, как ты, было больше...”
  
  С порога Джонни прочистил горло, звук, который закончился продолжительным низким рычанием. Я внезапно смутилась, разозлилась на себя и на то, что Менессос попытался соблазнить меня, в то время как мой друг лежит при смерти и просит нашей помощи. “Времени мало”, - сказала я, указывая на дверь.
  
  Менессос прошептал: “У вампиров есть вечность”.
  
  “Тео этого не делает”.
  
  Он сделал любезный жест капитуляции. “Уберите кол из вашего дома, через задний выход, пожалуйста”.
  
  “Жди здесь”. Я мог бы подать Джонни сигнал, и он бы проследил, чтобы все было сделано, но я хотел убраться подальше от Менессоса. “Извините”. Я проскользнула мимо него и вошла внутрь, вынудив Нану отступить, чтобы пропустить меня. Джонни отодвинулся ровно настолько, чтобы не мешать, конечно, чтобы не спускать глаз с вампиров.
  
  На кухне я подняла крышку ящика для хранения кола, чтобы убедиться, что он все еще внутри. Такая удивительно обычная на вид вещь; покрытая грязью палка. Однако заостренный кончик придавал ему зловещий оттенок. И он был бледным, деревянный кончик, похожий на клык. Нана коснулась моего плеча, и я подпрыгнул. Мои мышцы были так напряжены. “Когда это выйдет за пределы дома, у нас не будет защиты от него”, - сказала я.
  
  “И нам ничего не понадобится”.
  
  Я посмотрел на Нану; что-то странное в выражении ее лица подсказало мне, что ее слова не были простым изложением ее надежд, как если бы они были ободряющими фактами. Должно быть, она увидела замешательство на моем лице. “Он дал тебе клятву крови”.
  
  “Он что?” Селия почти взвизгнула.
  
  Они обменялись долгим взглядом, который я не смогла прочесть. Затем Нана объяснила: “Он пустил свою кровь, пометил ею твое крыльцо и поклялся в нашей безопасности”.
  
  Селия наблюдала за мной с любопытством. “Что?” Я спросил.
  
  “Что ты ему сказала?” Ответила Селия.
  
  Я сделал что-то не так? “Что я уберу кол из дома и, после того как мы проведем ритуал, я позволю ему забрать Вивиан и книгу. Он пришлет кого-нибудь за колом завтра”.
  
  “Элементарное заключение сделок. Что еще?” Селия настаивала.
  
  “Я попросил у него гарантии. Он ее не предложил”.
  
  “Ну”. Она уперла руки в бедра. “Что бы это ни было, ты произвела на него достаточно сильное впечатление, чтобы заставить его пустить себе кровь. Они не отдают свою драгоценную жидкость по какой-либо обычной причине”.
  
  “Такая клятва более обязательна, чем любой когда-либо заключенный юридический контракт”, - добавила Нана. “И, пока ты выполняешь свою часть, более выполнима”.
  
  “Как это можно осуществить?”
  
  “Позже”, - сказала Нана. “У нас не так много времени”.
  
  “Верно”. Итак, он был впечатлен. Это объясняло, почему он флиртовал со мной. “Я должен убрать это с территории отеля. Я сейчас вернусь ”. Закрыв крышку, я подняла коробку и проскользнула в гараж, затем наружу через то, что мой риэлтор назвал “мужской дверью” в задней части гаража. Во дворе мои ботинки шуршали по траве. Было мало света, но я знал свой путь, знал каждый маленький холм и впадину двора, поэтому мои шаги оставались твердыми и уверенными. Коробка была намного тяжелее предмета, который она держала, и я поменял руки на полпути через двор. В конце травы, где начиналось кукурузное поле, я поставил коробку на землю и просунул ее между стеблями. Я повернулся обратно к дому. Он казался таким далеким, таким маленьким и ярким со всеми включенными огнями. Все внутри ждали меня.
  
  Если бы я хотел сбежать, сейчас было самое время.
  
  Звук щелкающей палки привлек мое внимание. Зрители в поле.
  
  Хорошо, что я не хотел убегать.
  
  Тем не менее, мысль о том, что где-то есть люди, опасные люди, заставляла мою спину чувствовать себя незащищенной — как будто я и была ею, — поэтому я побежала обратно к дому.
  
  Это было почти забавно: бехолдеры были достаточно опасны, чтобы отправить меня трусцой обратно в дом, где меня ждали их хозяева.
  
  
  * * *
  
  
  Когда я вернулась, все начали собираться наверху. доктор Линкольн был с Тео, как и Селия, Эрик и Беверли. Нана поднималась по ступенькам. Джонни жестом пригласил меня пройти через холл, и я присоединился к нему у подножия лестницы. Менессос и Голиаф остались на крыльце.
  
  Я открыла сетчатую дверь. “Пора”.
  
  Менессос приближался ко мне, как вода, текущая к берегу. Метафизический барьер, который удерживал таких, как он, от мест, куда их не приглашали, казался толстой прозрачной мембраной, которая, как я мог видеть, растягивалась, когда он прижимал к ней руку. Я уже произнес волшебные слова. Технически крыльцо не было “внутри”. Теперь все, что ему нужно было сделать, это толкнуть.
  
  Его глаза встретились с моими с уверенностью короля. Артура. Слишком поздно мой мозг закричал мне, что я встретила его взгляд. Но в нем не было ни силы, ни призыва. Просто мужчина, смотрящий на меня, в меня, как будто он только что нашел то, что искал. Он входил в мой дом. Вампир ломал печать на моем личном пространстве. Внезапно это показалось мне очень сексуальным.
  
  Он колебался, барьер был на грани разрыва. Я чувствовала это, ощущала это так, словно это была часть меня, тесно прижатая к контурам его тела. Еще чуть-чуть, и все исчезло бы....
  
  Люди уверены, что воздух существует; мы дышим им. Мы наполняем им воздушные шары. Мы чувствуем его на своих лицах, когда дует ветер. Мы не можем его видеть, но мы знаем, что он есть. В тот момент я был уверен, что существуют определенные барьеры — невидимая защита, волшебная и таинственная, замечательная и реальная. Я почувствовал, как этот барьер лопнул, как мыльный пузырь, почувствовал, как покалывающее мерцание его частиц исчезает по мере того, как целостность защитного экрана испаряется.
  
  Как только невидимая плотина была прорвана, все, что она сдерживала, хлынуло потоком. Ужас, подобно густой и бархатистой пене, разлился по полу и поплыл к моей ноге. Потребовались бы целые выходные ведьмовских чисток, чтобы избавиться от этого.
  
  “Тео наверху”, - сказала я, когда вошел Голиаф, его появление было лишено церемониальности хозяина.
  
  “Я хочу видеть Вивиан”. Менессос направился к моей кухне.
  
  Мне это не понравилось. “Нет. После”.
  
  Он не остановился. Я последовал за ним. Менессос завернул за угол и исчез из моего поля зрения. “Проснись”, - услышал я его слова. Мой темп ускорился. Но я резко остановился, когда тоже завернул за угол. Мне показалось, что воздух, этот густой бархатный ужас, медленно забивается мне в горло, чтобы задушить меня.
  
  Менессос стоял перед ней. Я не мог видеть выражения его лица. Лицо Вивиан было белым. Ее глаза были широко раскрыты, как монеты в полдоллара. Ее руки дрожали, а грудь вздымалась от быстрого, неглубокого дыхания. “Вивиан”, - прошептал он. Его указательный палец скользнул под ее подбородок, и его прикосновение потрясло ее, как электрический разряд. “Вивиан”. На этот раз шепот прозвучал печально. Он грубо схватил ее за подбородок. Она попыталась вырваться, но не смогла. “Предатель!”
  
  Слезы хлынули из ее глаз.
  
  Что бы он с ней ни сделал, я полагал, что она заслужила. Она предала его. Она убила Лорри. Но его наказание не будет вынесено здесь. “Менессос”, - сказал я.
  
  Он быстро обернулся, как будто не знал, что я был там. Единственная кровавая слеза скатилась из его глаза.
  
  Я отступил на два шага. Он оплакивал эту месть?
  
  Он повернулся к Вивиан и легко перерезал бельевую веревку. Его движения были яростными и в то же время нежными, как у любовника, который срывает с тебя одежду, но ласкает твою кожу с нежным обожанием. Мы связали ей руки по бокам, а затем привязали ее веревкой к стулу отдельно, поэтому я знал, что она не сразу освободится. “Ты дала клятву ...” — начал я.
  
  Он развернулся. “Одну я оставлю себе, мисс Алкмеди. Но Вивиан не уйдет из моего поля зрения. Может, ее и нет в круге, но она будет рядом со мной. Он повернулся к ней. “А ты не хочешь?” Он поднял ее в положение стоя, и ее слабые конечности дрогнули, когда он заключил ее в свои объятия. Ее глаза над кляпом оставались расширенными, умоляя меня.
  
  Я покачал головой, глядя на нее.
  
  Вивиан рухнула, всхлипывая. Менессос поймал и поднял ее, затем повернулся ко мне. “Пойдем”.
  
  “Подожди минутку—”
  
  “Таким образом, Вивиан останется связанной и вне вашего круга. И” — он уставился на нее с суровым выражением лица — “она будет вести себя прилично. На этот раз она увидит настоящую ведьму за работой”.
  
  Я колебался. Вивиан была настоящей ведьмой. Он оскорблял ее. Смешанная любовь и отвращение, которые он проявлял к ней, сбивали меня с толку, но мне придется разобраться с этим позже. В коридоре я отвел его обратно туда, где стояли Джонни и Голиаф, сердито глядя друг на друга. Я бы не удивился, обнаружив две лужи на полу, доказательство состязания в писании.
  
  Я сказал: “Пошли”. Они последовали за мной. На скрипучей ступеньке Голиаф, замыкающий шествие, остановился и подпрыгнул на ней. Я обернулась наверху лестницы и метнула в него яростный взгляд. Он ухмыльнулся.
  
  Сейчас было не время позволять ему отвлекать меня. Я надеялся, что в круге, с участием Беверли, он будет вести себя прилично.
  
  “Хорошо. Беверли, мне нужно, чтобы ты вышла всего на секунду, пока я уберу помещение”. Она сидела с Тео и послушно ушла.
  
  Нана подошла ко мне в дверях и достала из кармана ожерелье, которое предложила мне. “Надень это”, - сказала она.
  
  Чувствуя легкую вибрацию заряженных драгоценных камней на ладони, я подняла ожерелье. Оно было похоже на трехрядное жемчужное колье, но круглые камни не были жемчугом. “Это лунный камень”.
  
  “Да”. Она счастливо улыбнулась, что я узнал это. “Можно?” Она надела это на меня. “Я наделила это силой для защиты”, - прошептала она.
  
  Оно закрывало те части моей шеи, которые больше всего понравились бы вампиру. Это сделало меня достаточно счастливой, чтобы забыть, что оно было слишком модным, чтобы носить его с футболкой Супермена.
  
  “Все, что тебе нужно, на подносе, - указала Нана, - или в ногах кровати”.
  
  Она соорудила импровизированный алтарь из прикроватного лотка и втиснула его в изножье кровати Тео, которая была отодвинута достаточно далеко от стены, чтобы позволить мне обойти Тео, и у кого-то хватило ума приклеить шнуры монитора скотчем к полу. Книга была открыта на нужной странице, поверх которой была страница с переводом. Вокруг нее были разложены различные предметы для алтаря. Практично, моя бабушка. “Спасибо”.
  
  Доктор Линкольн удалил трубки для подачи кислорода и питания Тео и срезал временные повязки спереди. Все было удалено, кроме капельницы, которую, по его словам, он хотел оставить, чтобы продолжать давать Тео жидкости.
  
  Сознавая, что остальные пристально наблюдают за мной, я зажгла высокую белую свечу в виде столбика. Нана протянула руку и выключила электрический выключатель. Я взял подставку для благовоний в виде пентакля и, зажег благовония, начал благословлять пространство стихиями. Сначала благовониями, представляющими стихию воздуха. Далее, красная свеча, представляющая огонь, а затем чаша с кристально чистой водой - водой, которая отстоялась под светом полной луны с заряженным кристаллом в ней, — чтобы представлять элемент воды. Наконец, я посыпала крупинки из миски морской солью, чтобы изобразить землю. Я обошла комнату способом, который ведьмы называют “деосил” — произносится джессел, что просто означает "по часовой стрелке" или "по солнцу". Я обошел круг по одному разу с каждым изображением элемента, чтобы очистить область, затем повернулся лицом к двери. “Войдите сейчас в это священное пространство. Пусть все, кто входит сюда, принесут с собой только гармонию и покой”.
  
  Доктор вошел первым и занял позицию справа от изголовья кровати. Нана и Беверли вошли следующими, оставив место, куда лунный свет проникал через потолочные окна.
  
  Селия и Эрик направились к лестнице. “Куда ты идешь?” Спросил Менессос.
  
  “Она собирается позвонить в кварталы следующим. Мы должны избегать энергии”, - ответила Селия.
  
  “Если ты хочешь, чтобы твоя подруга восстановилась, тебе нужно остаться здесь”. Менессос переместил свой вес и загородил их от лестницы телом Вивиан.
  
  “Спасение Тео не принесет никакой пользы, если это будет стоить всем нам жизни”, - взмолилась Селия.
  
  “Я уже пообещал мисс Алкмеди, что никто не пострадает. Я бы не стал отрицать это сейчас”.
  
  “Но энергия—”
  
  “Я знаю это заклинание, дорогой, пугливый волк. Тебе не причинят вреда”.
  
  Селия и Эрик вошли в спальню и отступили в угол, ближайший к двери. Джонни остался с ними.
  
  Моя комната была прямоугольной, больше в длину, чем в ширину, так что у Менессоса было место уложить Вивиан рядом со шкафом. “Не двигайся и не издавай ни звука”, - сказал он ей голосом таким добрым и любящим, что последовавшие за этим слова — “или твои страдания утроятся” — показались еще более ужасающими. Он встал и подошел ближе к кровати. Позади него Вивиан повернулась лицом к ковру.
  
  Голиаф перешел на сторону своего хозяина.
  
  Три глубоких вдоха, чтобы успокоиться и сосредоточиться. Это все равно что потратить минуту на то, чтобы посмотреть на карту Вселенной и точно выяснить, где живет твоя душа, а затем почувствовать себя связанным с каждой молекулой материи и антивещества, заполняющих эту огромную вселенную.
  
  Когда все расселись по местам, я зажгла две белые конические свечи в подсвечниках в виде горгульи, расположенных по обе стороны от книги. Затем, с моей старой ритуальной метлой в руке — более новая теперь висела над моей входной дверью — я произнесла заклинание и описала плотный круг деосила прямо вокруг кровати Тео, в котором находились все мы в комнате, кроме оборотней и Вивиан. Мое размахивание стало быстрее, когда я переместился между вампирами и Вивиан. Когда я вернулся в исходное положение, я сказал: “Как вверху, так и внизу, этот круг запечатан, да будет так”.
  
  Нана повторила последнюю часть: “Да будет так!” Менессос повторил это за ней.
  
  После того, как я нарисовал в воздухе равноплечий крест, чтобы еще больше замкнуть круг, мои глаза закрылись. Я вызвал суб-альфа-состояние.
  
  Это был тот момент в ритуале, когда все становилось по-настоящему волшебным.
  
  
  Глава 23
  
  
  Я взяла с подноса первое из четырех блюдец. Блюдца были приготовлены для заклинаний стихий, в каждом из них стояла свеча соответствующего цвета, обрамленная маленькими камнями. У каждого элемента была своя реакция, неоспоримое физическое присутствие, которое подтверждало, что он был со мной. Это первое блюдце представляло элемент земли и имело зеленую свечу и камни из гематита. Я зажег свечу и осторожно поднял блюдце над головой.
  
  “Приветствую тебя, стихия земли!
  
  Собери свою стабильную силу и стань свидетелем этого обряда.
  
  Защити нас и помоги нам, насколько это в твоих силах ”.
  
  Я сразу же почувствовала покалывание, как будто блестки дождем посыпались на мою кожу. Казалось, что моя одежда никогда не воздействовала на стихии; они могли проходить прямо сквозь нее. Ментальным приказом согнув свою ауру, я привлекла энергию к себе, не давая ей перетечь через Тео; в ней было твердое, укорененное чувство, и я знала, что земля присутствует. Я поставил блюдце напротив себя, в самом северном месте моего круга.
  
  На втором блюдце стояла желтая свеча и зеленые камни авантюрина.
  
  “Приветствую тебя, стихия воздуха!
  
  Принесите свой опыт и станьте свидетелем этого обряда.
  
  Защити нас и помоги нам, насколько это в твоих силах ”.
  
  На этот раз теплое дыхание окутало меня, исследуя. Ветерок приподнял мои волосы, но ни у кого другого. При наличии воздуха я направила блюдце на восток.
  
  Следующей была красная свеча, окруженная кровавыми камнями.
  
  “Приветствую тебя, стихия огня!
  
  Проявите свою способность к трансформации и станьте свидетелем этого обряда.
  
  Защити нас и помоги нам, насколько это в твоих силах ”.
  
  Огонь касался меня пощипываниями и маленькими грызущими укусами. Это могло быть больно, но он не злился на меня. Он понимал мое уважение, и я понимал его изменчивую, всепоглощающую природу. Я поместил это блюдце на юг, позади себя.
  
  Последней была синяя свеча, окруженная кораллом.
  
  “Приветствую тебя, стихия воды!
  
  Принеси свое животворящее лоно и стань свидетелем этого обряда.
  
  Защити нас и помоги нам, насколько это в твоих силах ”.
  
  Чувствуя давление и течение, обтекающее меня, я твердо стоял, пока приветствие воды не было выполнено, затем поставил блюдце на запад. Я остался там и объединил свое заявление о цели и призыв к божеству, сказав:
  
  “Персефона и Исида, богини, чьи имена я ношу,
  
  Артемида, Инанна и Иштар, я разделяю ваше лунное предназначение.
  
  Хатхор и Гера, придите ко мне, будьте здесь сегодня вечером,
  
  Геката! Приди ко мне сейчас, верь в мой обряд.
  
  Поощряйте элементы к участию
  
  И верни жизнь Тео из врат Саммерленда”.
  
  Волки наблюдали с интересом и изрядной долей настороженности, но они на самом деле не знали, что я делаю, поэтому я не чувствовал осуждения. Ни наблюдательность Наны, ни Беверли меня не беспокоили. Их одобрение окружило меня подобно ванне теплого света. Но Менессос смотрел холодно, оценивая церемонию и то почтение, которое я оказывал ритуалу. Он изучал каждый жест, обдумывал каждую интонацию, несомненно, создавая мысленную критику. У меня было отчетливое впечатление, что он сравнивал мое исполнение ритуала с исполнением кого-то другого, которого он видел выполняющим его. Я пожалела, что позволила ускориться своему движению, когда была рядом с ним. Возможно, ему не понравилось мое заявление о цели или тот факт, что я призвала восемь богинь, но, по моему мнению, это идеально подходило: восемь - это число трансформации.
  
  Поднимая руки над головой, я складываю указательные пальцы вместе, а большие пальцы под ними, образуя открытый треугольник. Держа руки прямыми, я опустил их перед собой. Я представила, как свет луны проникает через этот треугольник в область третьего глаза у меня на лбу. Я хотела, чтобы Тео жил. Я хотела исправить ущерб, нанесенный из-за меня. Я сосредоточился на этих целях, видя свою волю в виде синей спирали, а свои эмоции - в виде красной спирали; они скользили, переплетаясь и извиваясь, соединяясь и формируясь, пока у меня не получилась одна фиолетовая спираль.
  
  Выпрямив спираль в светящийся фиолетовый стержень, силой своего разума я запустил его, как стрелу, в лунную поверхность, визуализируя, как он приземляется в присутствии богинь, к которым я взывал, как его передают из рук в руки, когда каждый аспект Богини изучает его и рассматривает мою просьбу.
  
  Пока я цеплялся за совершенное доверие к божественной воле, фиолетовая стрела вернулась ко мне, прошла через мои триангулированные пальцы и попала в мой третий глаз.
  
  Внезапно мое тело завибрировало изнутри. Мое горло открылось. Мой рот открылся. Я начал петь.
  
  Слова были не мои, даже не на моем языке, но они звучали моим голосом, и мелодия поднималась и опускалась крещендо в музыкальных гаммах, которые были чужды моим ушам, но прекрасны.
  
  В некоторых религиях люди говорят на языках — глоссолалия, мистические неразборчивые высказывания, которые звучат как беглая речь, — и это пение, должно быть, было чем-то сродни этому. Но как я собирался провести ритуал, если я не мог перестать петь?
  
  После борьбы с этим, я решила довериться богиням, которых я призвала. Песня казалась хорошей и правильной. Возможно, странные слова были аккадскими — дар, исполняющий заклинание на языке оригинала.
  
  Повернувшись лицом к группе и позволив своему голосу заполнить комнату, я продолжил ритуал, как будто так и должно было быть. Хотя я подошла ближе к Тео, готовясь высвободить лунную энергию, я направила ее вверх, чтобы поток деосила устремился к потолку. Начертив в воздухе над Тео гексаграмму, я призвала все стихии одновременно. Грубая энергия земли абразивно прошлась по моему телу, как песчаная ванна, чтобы соединиться с энергией луны. Следующим поднялось горячее дыхание воздуха, за которым последовала бурлящая, пожирающая энергия огня и, наконец, бурлящий поток воды.
  
  Менессос внезапно скомандовал: “Представь, какую энергию ты вложишь в этот ритуал, представь, что она образуется в виде шара между твоими руками!” Он взглянул на Голиафа, который с готовностью сделал глубокий вдох. Затем он сосредоточился на Беверли и докторе. Оба посмотрели на Нану. Она выразила свое одобрение одним кивком.
  
  “Потрите руки друг о друга, чтобы согреть их”, - продемонстрировал Менессос. “Почувствуйте покалывание и представьте, что оно усиливается вместе с высвобождаемой вами энергией”.
  
  В суб-альфе я мог видеть золотые искорки, исходящие из рук Наны, и меньшие всплески света, когда доктор и Беверли призывали энергию. Голиаф сформировал красивую круглую сферу, как будто он делал это каждый день. Глаза вампира были более насыщенного цвета. Глаза Беверли — чисто белые — внезапно выросли.
  
  Менессос проинструктировал: “Теперь, все, поднимите руки вверх”.
  
  Это внушало благоговейный трепет, видеть альфа-зажженное свечение этих энергий.
  
  Я выбросил предложенную мне энергию, как фейерверк, срывающийся с моих пальцев, все еще удерживая форму треугольника. Затем поток начал притягивать меня. Это было так, как если бы моя энергия была воздушным змеем, пойманным потоком ветра, срывающим все больше и больше нитей с веретена. Борясь с этим, поток от меня замедлился.
  
  “Больше, Персефона. Для полной трансформации ты должна отдавать больше”, - прошептал Менессос.
  
  Его слова вытянули из меня столько энергии, что я знала, это было неразумно, но я не могла отрицать заклинание или потребность Тео.
  
  Из бурлящей массы над нашими головами вырвались руки света, улавливая исходящую энергию и втягивая ее в смесь, смешивая и замешивая до тех пор, пока верхушка не закружилась и не углубилась, образуя спиралевидную воронку, перевернутый торнадо. Этот конус силы, не похожий ни на один другой, который я когда-либо создавал, выглядел как вращающаяся галактика сияющих солнечных систем. Внутри этого конуса время от времени вспыхивали все мыслимые цвета. Я не мог оторвать от него глаз.
  
  “Еще”.
  
  Я сопротивлялся.
  
  “Еще!”
  
  Мое внимание дрогнуло. Поток моей энергии иссяк.
  
  “Тебе нужно больше, чтобы обратить ее! Ты знаешь, где это! Ты должен воззвать к этому! Возьми это!”
  
  Мысленно я потянулась к защитным чарам, окружающим мой дом. Энергия, однажды установленная, пробудилась вновь. Она переместилась в мою духовную руку, и странный жар разлился внутри моей руки. Я немедленно втянула эту энергию в комнату. Она поднялась через меня и вышла вместе с моим голосом, закручиваясь в поток. Покалывание-жжение охватило меня на долю секунды, но теперь оно исчезло.
  
  Энергия свыше запела мне в ответ, продолжительной высокой нотой, маня, заставляя меня спеть эту ноту вместе с ней. Но я бы не стал. Я не мог. Это наверняка снова воззвало бы к лей-линии, а я не хотела, чтобы через меня больше текла сила, чтобы я больше не рисковала потерять концентрацию.
  
  Но этот настойчивый зов продолжался, все равно проскальзывая за пределы меня, за пределы круга. Я чувствовал, как он тянется, плачет, умоляя о большем.
  
  За кукурузным полем, в маленькой роще... лей-линия ответила.
  
  Лей запульсировал и упал в устойчивом гудящем ритме. Привлеченный, он потянулся через поле ко мне, как я потянулся к нему, чтобы привести в действие свои обереги. С каждым импульсом он приближался. Я мог чувствовать его чудовищность, потрескивание по всей линии и изгиб вперед. Я напрягся.
  
  Я осмелилась прикоснуться к нему кончиками пальцев и — из-за ужасного страха и потребности в безопасности — я осмелилась опустить в него руку. Эта горстка дала мне почувствовать вкус огромной силы и стремительности, которых смертные по праву должны бояться ... Но это было поиском меня, ответом на потребность ритуала, потребность, заложенную в моей песне. И я не мог помешать этому найти меня.
  
  “Сейчас!” - прошептал Менессос.
  
  Энергия лей-линии перескочила границы. Болт отскочил к защитному кругу, затем в меня. Оно хотело вырваться наружу через мой голос, заполнить комнату и выплеснуться за пределы, когда я пел эту ноту ... но оно не могло просочиться достаточно быстро. Я пел на октаву ниже.
  
  В тот момент мое тело онемело. Я ничего не чувствовал — ни вибрации своих голосовых связок, ни пола под ногами. Мне казалось, что меня не существует. Энергия захватила меня и стала осязаемой — касалась, текла, бурлила внутри меня, ища свою цель, чтобы у нее могли быть задача и форма. Но я не мог говорить, не мог командовать этим; мой голос был захвачен песней, и я не мог удержаться от пения; я боролся безрезультатно.
  
  Несмотря на все это, я слышала, как Менессос прошептал: “Сдавайся, Персефона. Сейчас же!”
  
  Я перестала бороться с этим. Мой голос стал выше, шквал нот поднялся до уровня сопрано. Когда был достигнут пиковый тон, когда я подобрала ноту, созданную моими вращающимися оберегами, он выдержал.
  
  Наконец-то разблокированная, лей-линейная энергия вырвалась из меня и соединилась с энергией, которую мы отдали друг другу.
  
  Менессос шагнул вперед, поднял руку и выкрикнул команду:
  
  “Прими эту энергию, четыре элемента,
  
  Проглоти это и возвращайся к нам чаще!”
  
  Вращающаяся масса разделилась на четыре рукава, идущие из центра. Рукава потянулись вниз, синие и красные, желтые и зеленые, касаясь свечи, установленной в каждой точке компаса. Руки вращались и опускались, растягиваясь до тех пор, пока круг не превратился в клетку цветной энергии, поглощаемой крошечным пламенем свечи.
  
  Над нами взорвался центр. Цветные рычаги врезались в свечи, как металлическая измерительная лента, с треском разматывающаяся. Но моя заметка на этом не закончилась.
  
  Менессос сказал: “Голиаф”.
  
  Голиаф немного опустил голову, умоляюще протянул раскрытые объятия и сказал: “Теодора Хеннесси... прости меня”.
  
  Энергия вырвалась из свечей, как молния, описывая потрескивающие разряды, пока они не встретились над нашими головами, где когда-то был центр. Она царапала мою кожу так же, как и кожу других. Беверли вскрикнула и крепко обняла Нану.
  
  Менессос сказал:
  
  “Восстань, конус власти! Откликнись на наш призыв!
  
  Доставляйте лунные энергии всем и каждому!”
  
  Отдав эту команду, я понял, что он предал нас.
  
  Мысленно я кричала "НЕТ!", но моя единственная нота продолжалась непрерывно.
  
  Он добавил что-то на латыни. Я понял только lux et tenebris, “свет из тьмы”.
  
  Пламя свечей опустилось до тлеющих угольков, и в комнате потемнело. Свет вспыхнул вокруг меня, как прожектор, направленный мне за спину. Последняя нота моей песни стихла, и мои колени подогнулись. Лунный свет, подобно четко сфокусированному солнечному лучу, проникал через окно в крыше и охватывал мой круг.
  
  Менессос продолжил:
  
  “Ищите волков, ласкайте этих зверей,
  
  Освободи их сейчас же, лунный свет усилился!”
  
  Селия уставилась на темнеющие волосы на своих руках. “Нет! Персефона, нет! Я меняюсь! Прекрати это!”
  
  “Почувствуй своего волка внутри себя”, - крикнула ей Нана. “Погладь его, погладь, успокой и прогони!”
  
  Это звучало как хороший совет, но он не сработал. Селия схватила Эрика и уткнулась лицом ему в грудь. Он крепко обнял ее, обменявшись сердитым взглядом с Джонни. Джонни повернулся к Менессосу и двинулся вперед, затем остановился. Его глаза пожелтели, а по коже пошла рябь, как будто под ними бушевала волна.
  
  Все оборотни начали меняться. Кожа трескалась, как тонкая ткань, кости удлинялись, хрустя, как сухие палочки. Поверженные на колени силой и болью трансформации, w æres издавали мучительные крики, которые были жалким полуревом. Беверли закричала. Нана отвернула Беверли и закрыла глаза девочки своими старческими руками.
  
  “Приди. Приди ко мне, Персефона”. Когда Менессос произнес мое имя, я повернулась к нему прямо, опасно глядя в глаза. Он протянул руку. “Приди ко мне”.
  
  В отличие от предыдущего раза, его сила вырвалась наружу и заключила меня в тюрьму. Мой сознательный гнев был подобен тому, как я уменьшился в размерах, запертый в каменной банке. Я слышал свои собственные мысли как бы издалека, как будто из радио, играющего в другой комнате. Они были отделены от меня, отдаленные и приглушенные. Хотя я кипела, моя ярость из-за его предательства не могла повлиять на меня или преодолеть оковы, ограничивающие мою волю Менессосом.
  
  Не в силах отказаться, я встала и взяла его протянутую руку. Другая его рука поднялась передо мной - элегантный жест, который мог бы использовать опытный фокусник, прежде чем вытащить букет роз из рукава. Но намерения Менессоса не были традиционно романтическими. Вместо этого он убрал мою руку со своей и расположил мои руки так, чтобы они были раскинуты в стороны. Он провел пальцами по нижним краям моей футболки с изображением Супермена, закатывая ткань вверх. Он обнажил мою талию, остановившись, чтобы одобрительно коснуться моей кожи, прежде чем закатать рубашку, пока не обнажился мой лифчик. Одним словом он заставил меня поднять руки вверх, чтобы позволить ему снять рубашку.
  
  Физически я подчинилась без вопросов. Мысленно, внутри моей запечатанной банки, я кричала безрезультатно.
  
  Моя аккуратно свернутая рубашка упала на пол. Его пальцы скользнули по кружевному краю черного бюстгальтера, прежде чем ловко расстегнуть переднюю застежку. Менессос снял и выбросил мой бюстгальтер.
  
  Разоблачение одновременно ужаснуло и взволновало меня. Энергия заструилась по моей коже, сильнее, чем когда-либо прежде. Мои руки, все еще вытянутые, повернуты ладонями вверх.
  
  “Огонь”, - прошептал он.
  
  Жгучая сила огня пронеслась по мне, сосредоточившись на интимных местах. Теперь у меня появилось подозрение относительно того, почему некоторые ведьмы проводили свои ритуалы обнаженными — одетыми в небо, как они это называли. Это было приятно.
  
  Менессос разрезал кончик своего пальца клыком движением, которое больше походило на то, что он вытирал что-то в уголке рта. Хлынула кровь. Он слизнул первые капли, смакуя их, затем потянулся ко мне.
  
  Мое тело подалось вперед, позвоночник выгнулся дугой навстречу ему — если бы я сделала реальный шаг, я не смогла бы сказать. Его указательный палец коснулся моей грудины между грудями и опустился ниже, оставляя мазок его крови.
  
  Голос Наны присоединился к голосу моего сдерживаемого гнева, кричащего на меня, зовущего сквозь туман, настойчивого, но безрезультатного.
  
  Беверли бросилась на Менессоса, но Голиаф схватил ее и удержал мягко, но твердо.
  
  Менессос добавил продолговатую петлю над первой отметкой и соединил их перекладиной под петлей. Он заговорил. Я не понимала слов, но ритм и интонация дополняли его мужской тон и имитировали мелодию, которую я была вынуждена петь.
  
  Каким-то образом эта мелодия соединила нас.
  
  Его властные темные глаза встретились с моими и впились в меня, читая мои мысли. И я знала его: он не стал бы отрицать того, что сделал. Почему я должна? - казалось, спрашивал он.
  
  Он знал, что я испытываю отвращение и ужас.
  
  Выражение его лица в ответ могло быть выражением лица воина, требующего от меня информации и предупреждающего меня о средствах пыток, которые он может применить, или он мог даже быть Артуром, охваченным страстью, которая привела к тому, что он стал отцом Мордреда. Я начал уступать.
  
  Когда его заклинание закончилось, анкх, который он нарисовал на моей коже, начал светиться.
  
  Это зудело.
  
  Он сгорел.
  
  Казалось, что каждая клеточка моей кожи под его кровавой меткой взывала к неосязаемым частицам моей души, частицам, которые с готовностью откликались только для того, чтобы быть крепко связанными в густом сиропе его крови. Отступая, эти маленькие кусочки забрали его сущность, погрузившись глубоко внутрь меня, чтобы спрятаться в местах, которые не нашли бы даже посмертные медицинские эксперты.
  
  Энергия огня все еще покусывала мою обнаженную кожу, а энергия песчаной земли больно царапала мою плоть. Вода придавала плавучесть, но только в виде волн, которые оставляли у меня ощущение тяжести, когда они спадали. Воздух, дыхание жизни, казалось, только усиливал жар огня и делал его еще горячее.
  
  Я хотела быть обнаженной. Я хотела, чтобы он видел меня и прикасался ко мне. Я хотела чувствовать, как эти элементы ласкают другие части меня.
  
  До моих ушей донеслось новое пение, слова, которые я должен был знать, но не знал. Нана закричала на Менессоса и приказала ему остановиться.
  
  Внезапно яркий прожектор лунного света померк. Вой четырех полностью сформировавшихся волков перекрыл все остальные голоса.
  
  Но я не могла оглянуться, не могла отреагировать на происходящее. Весь мой мир сосредоточился на вампире передо мной, на том, чтобы в точности подстроить биение моего сердца под его. Я чувствовала каждое сокращение его сердца, словно ласкающая рука любовника сжимала меня. Это было донкихотство, нетерпение и снисходительность. Это было благословенно успокаивающе.
  
  Менессос обхватил мое лицо обеими своими холодными руками и с обожанием притянул меня ближе, как будто я была первым цветком из семени, которое он посадил сам, и поэтому заслуживала его любящего изучения. Я с удивлением обнаружила, что хочу поцелуя, от которого у меня перехватило дыхание, когда он произнес: “Завтра кто-нибудь придет за колом”. Его голос резонировал в моей голове, произносимые шепотом слоги были отчетливо слышны, несмотря на какофонию вокруг нас. “Я выполнил свою клятву тебе, Персефона Алкмеди”. Его руки скользнули вокруг меня, как будто он хотел потанцевать со мной, и мои тоже согласились обнять его. От него пахло горячей корицей и походными кострами; его тело прижималось к моему, как горячий, настойчивый поток свежей магмы.
  
  Он прижался своими губами к моим в поцелуе, хрупком, как краешек поджаренного зефира. Я подумала об этой липкой, растаявшей сладости, густой на моем языке—
  
  Мой рот открылся для Менессоса, и я открыла для себя новый вкус. Пикантный привкус не был похож ни на что, что я знала. Это был вкус оргазма, влюбленности, нахождения Эльдорадо на собственном заднем дворе.
  
  Внезапный холод моих губ заставил меня осознать, что Менессос отстранился. Выражение его лица было сложным. Озадаченным. Удовлетворенным. Не самодовольным — нет, не самодовольным. Тоска.
  
  Я коснулась его щеки. Я почувствовала мгновенную печаль — такое глубокое, наваливающееся страдание, которое вызывает рыдания горя в приступах удушья, вырывающиеся из твоего горла в виде сдавленных, болезненных вздохов.
  
  Он дернулся от моего прикосновения, эффектно захлопнув передо мной дверь. В этот момент его удивление было очевидным. Он повернулся ко мне спиной и шагнул к краю круга. Окровавленным пальцем он начертил в воздухе прямоугольник и сказал: “Теперь открой дверь”. Он раздвинул круг энергии и прошел сквозь него.
  
  Голиаф аккуратно подошел к краю кровати и взял книгу. Он захлопнул ее, оставив страницу с переводом внутри. Он остановился только для того, чтобы оценить мою грудь, затем последовал за Менессосом. Менессос сделал движение, как будто закрывая энергетическую дверь, и сказал: “Дверь снова запечатана”. Он поднял Вивиан, и они втроем ушли.
  
  
  Глава 24
  
  
  Я чувствовал себя пьяным, но без веселого кайфа.
  
  Должно быть, я оступился, потому что внезапно оказался в объятиях Наны. “У меня есть ты”, - сказала она.
  
  Нана процитировала самый простой из релизов quarter: “Спасибо вам, элементы земли, воздуха, огня и воды! Мы отпускаем вас сейчас. Идите и будьте свободны. Приходите добровольно, если мы призовем вас снова ”. Она погладила меня по волосам. “Если мы когда-нибудь осмелимся позвонить снова. Этот круг разомкнут. Теперь медленно, ” сказала она, “ Беверли, двигайся к двери. Без резких движений. Аккуратно и медленно.”
  
  Серебристо-серый волк прыгнул к дверному проему и зарычал глубоким, первобытным, гортанным звуком. Беверли остановилась как вкопанная; к ее чести, она не закричала. Волк был крупнее, чем когда-либо мог быть Арес. Его морда слегка повернулась к нам, раздув ноздри и обнажив все эти блестящие белые клыки. Животное медленно пригнулось, готовясь к прыжку—
  
  Более крупный черный волк прыгнул на серого волка, огрызаясь и яростно рыча на него. Серый опустился на пол, низко опустив голову и хвост. Он низко зарычал. Черный волк остался стоять над серым и сжал челюстями заднюю часть его шеи. Он продолжал злобно рычать, пока серый не перевернулся и не показал свое брюхо в знак покорности. Затем черный волк отпустил другого и повернулся, оставаясь между нами и серым волком. Одним лаем он приказал рыжевато-янтарному зверю присоединиться к серому. Опустив янтарного рядом с серым, черный волк облаял оставшегося черно-серого на кровати — хотя на этого лай был мягче.
  
  Черно-серая кошка навострила уши и подползла к краю матраса, таща за собой трубку для внутривенного вливания. Оно остановилось, понюхало трубку и заскулило. “Доктор Линкольн”, - тихо сказал я.
  
  Доктор медленно двинулся вперед. Он протянул тонкую переднюю лапу, и черно-серый волк набросился на него, заставив его попятиться с тревожным криком. Он сильно ударился о стену, и его очки съехали набок. Черная волчица сделала шаг вперед и зарычала на черно-серую, пока черно-серая не заскулила и не опустила голову. Черная волчица посмотрела на меня.
  
  “Она вас достала, доктор?” - Спросила я.
  
  Вздрогнув и внезапно осознав опасность, в которой он находился, доктор поправил очки и осмотрел себя. “Нет. Нет, она этого не делала”.
  
  “Я думаю, она готова позволить тебе удалить это сейчас”.
  
  Он прижался к стене. “Я не готов рисковать быть оборотнем....” Он сглотнул так сильно, что, должно быть, было больно. “Я имею в виду, ну…ты знаешь.”
  
  Я знала, но кто-то должен был это сделать. Я вырвалась из хватки Наны и, пошатываясь, подошла к кровати.
  
  Упершись в край кровати слегка согнутыми коленями, я медленно потянулся к передней лапе волка. Когда я осторожно сжал ее, черно-серый волк повернулся и пристально посмотрел на меня. В этих темных глазах не было дружелюбия или фамильярности, но я поняла, что это Тео. У нас получилось! Она полностью преобразилась. Если бы все было нормально, я бы, возможно, заплакала от облегчения. Я был так измотан, однако, я был слишком измотан даже для того, чтобы плакать. Я осторожно потянул за ленту. Он был приклеен к ее человеческой коже, но эта плоть отделилась, и из-за этого лента все равно не совсем надежно закрепляла капельницу. Вытащить иглу оказалось легче, чем я ожидала. Я бросила ее на кровать. Используя подножку в качестве опоры, я снова перенесла свой вес на ноги и отступила назад.
  
  Черная волчица снова начала издавать короткие, тихие завывания. Черно-серая опустила передние ноги, затем опустила задние, как будто это причиняло боль.
  
  Волков нужно было надежно загнать в подвал, и у меня мелькнула мысль, что черно-серому волку будет нелегко подниматься по лестнице. Я медленно двинулся вперед. Нана схватила меня за руки, думая, что я падаю. “Все в порядке”, - сказал я. Я двинулся вдоль подножки. Я протянул руку черно-серой волчице и сказал: “Я могу помочь тебе спуститься по лестнице”. Она понюхала мою руку.
  
  Черный волк подошел ближе, уперся в меня плечом и оттолкнул назад. Затем он повернулся к другим волкам и рявкнул приказ. Серый и янтарный встали и вышли; черно-серый последовал за ними. Черный ушел последним. Я последовала за ними к двери, схватила свою мантию и неуклюже натянула ее, наблюдая, как они спускаются по ступенькам. Черно-серого волка поддерживали двое других.
  
  Внизу входная дверь была открыта — благодаря поспешному уходу вампиров — и волки вышли.
  
  Чувствуя уверенность, что черный волк загонит остальных в подвал, я вышла в холл и начала спускаться по ступенькам, благодарная за прочные перила. Снаружи дом поддерживал меня, когда я пересекал крыльцо и заходил за угол. Там трое волков лежали в ряд сразу за дверями подвала. Большой черный волк стоял перед ними, виляя хвостом.
  
  Я открыла дверь, и все они спустились вниз и вошли внутрь. Я последовала за ними, жалея, что не могу просто остановиться и отдохнуть на ступеньках. Если я остановлюсь, я знала, что больше не встану. Менессос вытянул из меня слишком много энергии, сделал меня такой слабой. Но, конечно же, в этом и заключалась вся идея.
  
  Черный волк поместил серого и янтарного вместе в первую конуру. Я подошел, захлопнул дверь и защелкнул замок. Черно-серая устало пошла в соседнюю конуру, легла на сено и свернулась калачиком. Я споткнулась, ухватилась за прутья клетки, затем позволила своим слабым ногам согнуться. Опустившись на колени, я закрыла и заперла и эту дверь тоже. Я повернулась к черному волку. Он решительно стоял в дальнем конце, наблюдая за мной. Высоко подняв голову, распределив вес на все ноги, он, казалось, позировал. Он попятился в свою клетку, не сводя с меня глаз.
  
  Я чувствовала себя такой опустошенной. Темнота давила на границы моего зрения. Мои конечности не хотели двигаться. “Я не могу”, - сказала я.
  
  Черный волк опустил голову, один раз заскулил. Он протянул большую лапу и захлопнул дверь. Он застыл на замке, затем вернулся ко мне. Собрав всю оставшуюся у меня энергию, я поднялся на ноги и медленно добрался до последней клетки и запер замок. Он не пошевелился, даже чтобы лечь. Он просто продолжал пристально наблюдать за мной.
  
  Мои колени подогнулись. Схватившись за перекладину, чтобы удержаться, мне удалось не упасть, но я все-таки ударился лбом о перекладину. Волк внезапно оказался прямо рядом, облизывая мою руку и голову. Он снова заскулил и посмотрел мимо меня на двери подвала и обратно на меня. Там никого не было; он просто хотел, чтобы я ушла. Я начала ползти по холодному бетонному полу.
  
  У основания ступеней я посмотрела вверх — их всего восемь, но я знала, что не смогу этого сделать. По одной за раз, сказала я себе. Если это займет всю ночь, просто поднимайся по одной за раз. Я взобрался руками на третью ступеньку и поставил колено на первую. Последнее, что я помнил, был одинокий вой волка.
  
  
  * * *
  
  
  Аменемхаб сидел на моем диване в гостиной. Он огляделся, тяжело дыша, но, казалось, ему понравилось то, что он увидел. Я лежал на полу, наблюдая за ним. “Ну?” Сказал я. “Что ты думаешь о моем доме?”
  
  “Это не твой дом”, - сказал он. “Это просто место, где ты живешь”.
  
  Я рассмеялся. “То же самое”.
  
  “Нет”.
  
  Мои глаза резко открылись, и я резко села, сон рассеялся.
  
  Я был на диване в своей гостиной. Нана лежала, растянувшись в кресле, укрывшись пледом, и громко храпела. Что-то болело, но я не мог точно сказать, что. Моя голова действительно болела, но было и что-то еще. Что-то, что не было моей спиной или ногами, или чем-то подобным. Это было странно.
  
  Я опустил ноги на пол, и от этого движения на моей груди потекла засохшая кровь. Я осознал, что все еще в халате и джинсах, и с этим знанием воспоминания о пребывании в круге сильно ударили меня.
  
  Вот что ранило — мою душу.
  
  Злая и напуганная, я встала и направилась наверх, в ванную. Мне нужно было смыть с себя эту кровь — кровь этого вампира. Прямо сейчас.
  
  Снимая халат в ванной, я заметила, что ожерелье из лунного камня исчезло. Я надеялась, что не потеряла его или не сломала. Я побеспокоюсь об этом позже. Теперь душ.
  
  Теплая вода казалась такой приятной, как будто я только что заметила, насколько хорошим может быть душ. Но я не хотела смывать с себя кровь, я не хотела к ней прикасаться. Итак, я стоял там и позволил горячей воде разрыхлить его и смыть. Только тогда я воспользовался мылом и скрабом, и только тогда я начал чувствовать себя самим собой.
  
  Этот засранец! Я должен был знать лучше, чем доверять вампиру. Я выполнил свою клятву тебе, Персефона Алкмеди. Да, верно. Дрожь пробежала по мне, когда я вспомнила его слова, его голос, ощущение его дыхания на моей коже. Разозлившись, я сжала мыло достаточно сильно, чтобы на нем остались следы. Как он смеет так использовать меня, держать за дурака. Разве Вивиан недостаточно меня разыгрывала?
  
  Я задавался вопросом, что он с ней сделал, но решил, что мне, вероятно, лучше не знать.
  
  По крайней мере, с Тео все было бы в порядке.
  
  Завернувшись в полотенце, я на цыпочках прошла в свою комнату, чтобы не потревожить Беверли — я слышала ее тихий храп в другой спальне. Я подумала, остался ли док. Я не видел его, но предположил, что именно он привел меня внутрь.
  
  Беспорядок в моей комнате опустошил меня. Одежда, которая была на волках, лежала разорванной и искореженной кучей. Моя кровать была в полном беспорядке.
  
  Повернувшись спиной к разгромленной комнате, я подошла к шкафу и выбрала темно-синий спортивный костюм со свободными щиколотками и полосками вдоль штанин, которые соответствовали полоскам на длинных рукавах. С белой майкой под курткой и ровно подогнанным капюшоном я была готова. Я схватила второй спортивный костюм для Тео и отнесла его по ступенькам на чердак. Там я взяла одежду из чемоданов Селии и Эрика и вернулась на первый этаж, где отложила одежду в сторону и расстегнула молнию на чемодане Джонни. Его запах сильно ударил мне в нос. Я поднесла его рубашку к лицу и вдохнула аромат кедра и шалфея, исходящий от него и моющего средства Gain. Я добавила рубашку к куче, порылась в поисках нижнего белья, ничего не нашла и все равно взяла джинсы. Похоже, у Джонни не было никакого нижнего белья. Я покраснела при этой мысли.
  
  Выйдя из гостиной, где Нана все еще храпела, я пошла на кухню и приготовила кофе, одновременно захватив все печенье и пончики, которые смогла найти — а их было немного. Мы не планировали превращение четырех оборотней. Завтрак может получиться отвратительным.
  
  Захватив все это и связку ключей от замков, я вышел наружу и направился в штормовой погреб. Переложив все в одну руку, я открыл двери подвала и тихо спустился. Я оставил свет выключенным; я хотел, чтобы дети спали сколько пожелают, но чтобы их вещи были готовы для них, когда они проснутся.
  
  Я разложил все на полу и разобрал. Я отпер первую клетку, ту, которую я мог ясно видеть при рассеянном освещении. Селия и Эрик сладко прижимались друг к другу, обнаженные, на сене. Я положила сверху их одежду и пакет с пончиками и бискотти. Эрик любил бискотти.
  
  Прежде чем отпереть вторую клетку, я стояла, уставившись на Тео. Она свернулась калачиком в позе эмбриона, ее плечо поднималось и опускалось при регулярном дыхании. Она была жива, и я поблагодарила за это Богиню.
  
  Я оставила ей спортивный костюм и пакет с печеньем. Она не любила бисквиты, но я знала, что она любит орехи, поэтому я положила наполовину заполненную банку соленого арахиса поверх костюма. Они принадлежали Нане, но я бы купил Нане еще.
  
  Когда я повернулась к клетке Джонни, я не смогла удержаться, чтобы снова не поднести его рубашку к лицу и не вдохнуть его запах.
  
  “Я не знал, что ты умеешь петь, Рэд”.
  
  Я рывком уронила ключи от клетки. По утрам здесь было темнее; свет просто был недостаточно ярким. Я ожидала, что он тоже спит, а меня только что застукали нюхающей его рубашку. Я моргнула в темноте, желая, чтобы мои глаза привыкли. Он сидел в углу, ближайшем к двери клетки, согнув одно колено, чтобы казаться скромным. На его бедре была татуировка, но я не мог сказать, что это было.
  
  “Не все вы должны были измениться”, - прошептала я. “Мне так жаль”.
  
  “Тебе не нужно извиняться”.
  
  “Да, хочу”. Я просунула одежду через решетку, положив сверху пакетик с печеньем "Орео". Он отложил их в сторону. “Менессос манипулировал ритуалом и взял верх. Он обладал силой, которой вампир просто не должен обладать, и я не мог остановить его.”
  
  Джонни молчал и просто наблюдал за мной, как волк прошлой ночью. Затем он сказал: “Он пометил тебя”.
  
  “Я знаю”. Мой голос дрожал. Слезы навернулись на мои глаза. Чтобы отрицать это, я фыркнула и попыталась относиться к этому спокойно. “Он солгал. Ублюдок”. Я посмотрела на Тео. “По крайней мере, она жива”. Если Джонни собирался увидеть меня плачущей — меня, которая, по его убеждению, была крутым Люстратом, — то я хотела, чтобы он думал, что я плачу, потому что с Тео все в порядке.
  
  Когда я обернулась, Джонни жевал печенье. Он отложил рубашку и пакетик с Орео в сторону и схватил джинсы. Он встал, чтобы надеть их, и я поспешно снова отвела взгляд. Но мой мятежный взгляд скользнул вверх как раз перед тем, как джинсы задрались, прикрывая его ягодицы. Я еще раз взглянул на татуировки с кельтским узлом на рукаве и китайским львом-собакой и драконом, сражающимися на его спине.
  
  Через дорогу Селия проснулась и счастливо застонала, потягиваясь и пытаясь схватить лакомства. Я услышала звук поцелуя, за которым последовали смешки и “Прекрати, или я не дам тебе бискотто”.
  
  “Biscotto?”
  
  Джонни просунул руку сквозь прутья, взял ключи и сам отпер свою клетку, но больше ничего не сказал. Он просто прислонился к открытой двери, перекинув рубашку через плечо, как полотенце, и жевал свои Орео с глубоко задумчивым выражением лица. Очевидно, Орео были излюбленным философским блюдом.
  
  Я, однако, чувствовал себя в ловушке. Я не мог просто выскочить или прогуливаться мимо голых людей, просыпающихся и одевающихся. Обычно меня здесь не было, когда они просыпались. Я открыл клетки, оставил пончики и ушел как можно скорее. Но они заслужили уединение, и даже если им было на это наплевать, мне было наплевать — поэтому я ждал там, где был.
  
  Селия вышла из своей клетки и увидела меня. Она начала говорить, но Тео очнулся, застонав и двигаясь очень медленно. Затем она взяла печенье. Мы с Селией обменялись улыбками. Съев несколько печений, Тео сел и поднял спортивный костюм. Банка с орехами покатилась в сено. “Это... это не мое”, - сказала она.
  
  “Это мое”, - сказал я. “У меня не было ничего твоего”.
  
  “Сеф? Что ты здесь делаешь внизу? Подожди — я здесь не переодевался”.
  
  “Нет, ты этого не делал”.
  
  Встав и натягивая одежду, она потребовала: “Что, черт возьми, произошло?”
  
  Теперь все были одеты. Эрик вышел и присоединился к нам. Мы обменивались взглядами, как горячими картофелинами.
  
  В дверях своей клетки Тео сказала: “Я помню...” Она закрыла глаза. “Моя машина. Я помню, как разобрала ее на части”. Она посмотрела на меня. “Я помню…Голиаф!”
  
  “Это моя вина, Тео”.
  
  Выражение ее лица ожесточилось, а слова прозвучали резко и полны отношения. “Ты имеешь в виду, что этот придурок столкнул меня с дороги, потому что я заглянула в его публичную историю?”
  
  “Он пытался убить тебя, потому что я задавал вопросы. Когда я просил тебя о помощи, я не понимал, насколько он опасен. Мне жаль”.
  
  Теодора Хеннесси не была хрупкой женщиной. У нее были тонкие конечности, и она двигалась с той грацией, которая бросается в глаза, характерной для моделей парижского подиума. Когда она приблизилась ко мне плавными, медленными шагами, ее босые ноги бесшумно ступали по бетонному полу, я понял, что вот-вот произойдет что-то плохое. Пощечина, удар, скрежет ногтей. Мне было все равно. Что бы она ни сочла необходимым, я бы это принял. Я это заслужил. Ее рука дернулась, изогнувшись для удара, и скользнула вниз. Я решила не морщиться; я бы даже не закрыла глаза.
  
  Другая рука появилась в поле моего зрения, удерживая ее.
  
  Тео взвизгнула от боли, когда Джонни сжал ее запястье.
  
  “Отпусти”, - прорычала она.
  
  “Ты бы умерла в государственном приюте”, - прорычал он в ответ, - “если бы не она”.
  
  “И я, очевидно, не пострадал бы, если бы не она”.
  
  “Это правда. И она могла бы ничего не сказать и позволить тебе отправиться в приют и умереть. Вместо этого она подписалась под опекой и взяла на себя ответственность за все расходы больницы и скорой помощи. Она добровольно предоставила свой дом, свою кровать в качестве вашей личной больницы. Мой знакомый врач ухаживал за вами после аварии, но даже его навыки не смогли спасти вашу жизнь ”.
  
  Подозрение сменило ее гнев. “Тогда почему я жива?”
  
  Я знала, что Джонни хотел, чтобы я это сказала, но я не могла. Я просто смотрела в пол.
  
  “Ее навыки спасли тебя — подвергнув значительному риску”.
  
  “Значительный риск? Что это значит?”
  
  “Это значит, что ей пришлось заручиться помощью”, - сказала Селия голосом, предназначенным для того, чтобы сбрасывать прыгунов с высоких крыш. “Вампиры должны были быть вовлечены”.
  
  “Вампиры?”
  
  “Ей удалось привлечь того, кто ранил тебя, к участию в твоем исцелении, Тео. Добиться такой услуги было нелегкой задачей. И это был немалый риск - отбросить барьер защиты ее дома ”, - добавила Селия.
  
  “Ты пригласила их внутрь?” Сказал Тео, снова сосредоточившись на мне.
  
  “Я сделал”.
  
  “Чертовски глупый поступок”.
  
  “Мы не могли рисковать, перевозя вас”.
  
  Гнев и напряжение спадали. “Значит, я полагаю, мы в расчете?”
  
  “Нет. Я все еще твой должник. Машина. И ремонт твоего бизнеса и квартиры”.
  
  “Что случилось с откровениями?” Ее беспокойство вернулось.
  
  “Голиаф разграбил твой бизнес и дом в поисках информации о том, кто тебя нанял”. Я мог видеть беспокойство, мелькнувшее на ее лице.
  
  “Нет, вы двое честны”, - сказал Джонни.
  
  Мы оба посмотрели на него.
  
  “Сеф приняла метку вампира, Тео. Она приняла ее, чтобы спасти твою жизнь”.
  
  
  Глава 25
  
  
  Моя неиспользуемая мебель в столовой приходила в упадок. Джонни готовил все, что было в доме для завтрака. Омлеты с перцем и луком, блинчики с черникой, печенье. Я не знала, что у меня есть бекон и сосиски. Должно быть, они уже покупали их в магазине раньше. Поскольку я соблюдала пост, а питание преобразилось, это было похоже на безумие от еды. Я заметила, что Тео съела больше, чем Эрик, но она это заслужила. Беверли и Джонни разделили коробку Lucky Charms, хихикали и говорили с ирландским акцентом.
  
  Все были здесь, кроме Наны и доктора Линкольна. Док, по-видимому, ушел домой. Я не винила его, но мне было интересно, во сколько мне обойдется его участие в circle и как он запишет это в свой счет. Нана была в душе; я предположил, что она избегает меня. Я хотел спросить ее о пятнах, выяснить, знает ли она что-нибудь об этом, видела ли она что-нибудь в Кодексе, чтобы стереть их. Это навело меня на мысль, что она не хотела быть той, кому придется говорить мне, что я серьезно облажался.
  
  Беверли сказала: “Итак, Джонни, прошлой ночью ты собрал вокруг себя других волков. Ты что, типа, вожак стаи?”
  
  “Не-а. Здесь нет лидеров”.
  
  “Но ты, похоже, сохранил сверхъестественное количество человеческой чувствительности”, - добавил я.
  
  “Да”. Он пожал плечами. “Странно, да?” Он сосредоточился на еде.
  
  Это был такой ответ, в котором соглашались, ничего не предлагая, такой, в котором говорилось, что он не хочет это обсуждать. Я бы не стал давить на него, потому что верил, что он поделился бы информацией, если бы она была актуальной. Однако Эрик, стоявший в дверях кухни с кружкой кофе и бутербродом с омлетом и бисквитным маслом, казалось, не разделял моих колебаний. Он сказал: “Ты всегда сохраняешь свою человеческую чувствительность?”
  
  “Ага”. Джонни продолжал есть свои хлопья и пялиться на заднюю стенку коробки с хлопьями, как будто одним усилием воли он мог перевести разговор на что-то другое. Но это не сработало. Уровень напряжения рос, хотя, возможно, это было как-то связано с тем, что Селия и Тео добавили к этому своей энергии. Все перестали есть, а остальные открыто уставились на него.
  
  Неудивительно, что Джонни знал, что я была запятнана. Я раньше не задумывалась о странности этого. Знал ли он также, что Менессос поцеловал меня? Мгновенно я представила лицо Менессоса и почувствовала его—
  
  Черт возьми!
  
  Мог ли Менессос использовать метку, чтобы вызвать одобрение и желание к нему в моих мыслях? Например, околдовать меня своим взглядом, только на расстоянии? Он был вампиром. У меня не должно было быть никаких размышлений о нем, которых не было derogatory...so почему я думала о нем с восхищением? Почему я думала о том, что он делает то, о чем я не думала долгое время — по крайней мере, до тех пор, пока несколько дней назад я не начала представлять, как делаю это с Джонни?
  
  Я ругала себя. Мои мысли были примерно такими же бессмысленными, как у влюбленной девочки-подростка.
  
  Но я не мог избавиться от этой мысли. Менессос вернул Вивиан. У нее были причины для серьезной обиды на меня. Она пожертвовала бы всем, что у нее было, что могло бы избавить ее от боли и мучений, которые Менессос явно запланировал для нее.
  
  “Как это возможно?” Требовательно спросил Тео, возвращая меня к текущей ситуации.
  
  Джонни, по-прежнему ни на кого не глядя, насыпал еще хлопьев в свою миску. “Не знаю”, - сказал он, его тон стал немного резче. Его больное место было найдено.
  
  Тео небрежно положила руку на спинку стула Беверли. Я знала, что это еще не конец. “У тебя интересные татуировки”, - весело сказала она, как бы меняя тему. “Я всегда хотел спросить тебя о них”.
  
  Однако выражение лица Джонни потемнело, предполагая, что тема разговора нисколько не изменилась.
  
  Тео отхлебнула кофе. “Как давно они у тебя?”
  
  “Достаточно долго”. Он отложил ложку и сосредоточил свой пристальный взгляд веджата на ней, стараясь придать ей устрашающий вид, который действовал на меня без усилий.
  
  Если бы я был Тео, я бы тут же перестал давить, потому что ковыряние в ране дикого животного привело бы к тому, что тебя покалечили бы. Но Тео явно не была запугана Джонни, и, честно говоря, природа ее бизнеса заключалась в том, чтобы задавать вопросы. “Могу я спросить, почему вы выбрали египетский веджат, китайских животных-силовиков и кельтский узел на своих руках? Это, безусловно, интересное сочетание произведений искусства и культур”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Возможно, у вас с ними есть родственные связи?” - настаивала она.
  
  “Насколько я знаю, нет”.
  
  Тео склонила голову набок. “Я не понимаю”.
  
  “Я не выбирал ни одну из своих татуировок”.
  
  Тео, казалось, не была так удивлена, как все мы. На самом деле, она больше походила на кошку, наблюдающую за мышью, попавшей в тщательно расставленную ловушку. “Ты позволяешь кому-то другому выбирать узоры, которые навсегда останутся на твоем теле?”
  
  Джонни отодвинул свой стул назад, когда отодвинул недопитую миску. Он встал. “Я помню, как на меня напали”. Он провел рукой по своим темным волосам. “И я помню, как проснулся голым в парке. Тогда у меня были татуировки. Позже я узнал, что стал оборотнем”.
  
  Он выглядел таким жестким, таким грозным, стоя там, с напряженной спиной и напряженными мышцами. И все же уязвимость плавала в его глазах и, казалось, умоляла дать ответы на вопросы, которые он слишком долго вынашивал.
  
  Я взглянула на Тео, чтобы увидеть ее реакцию на это, но единственное, что в ней казалось неуместным, это то, насколько бледными были костяшки ее пальцев, которые очень крепко сжимали кружку, когда она спокойно спросила: “А что было с твоей жизнью до нападения?”
  
  Джонни пожал плечами. “Пробел”.
  
  Все это ошеломило меня, но я был не одинок. Очевидно, что другие оборотни тоже ничего об этом не знали.
  
  Джонни упер руки в бедра. “О чем это тебе говорит, Тео?”
  
  “Не знаю. Мне просто всегда было интересно”. Она повернулась ко мне. “Напоминает тебе что-нибудь ведьмовское?”
  
  “Нет”.
  
  Вошла Нана, шаркая, в подходящем топе и брюках бледно-лавандового и шалфейного цветов и своих пушистых розовых тапочках. Я не слышала, как она спускалась по ступенькам, и мне стало интересно, слышала ли она что-нибудь из нашего разговора. Ее портсигар был у нее в руке. Поскольку она постилась ради ритуала, она, вероятно, была так же голодна, как и я. Она казалась усталой, более усталой, чем я когда-либо видел ее, и она даже ни на кого не смотрела, не говоря уже о том, чтобы поприветствовать их. Нана положила портсигар на стол, скользнула в кресло, взяла печенье, разломила его и намазала на него желе. “Хорошо, тогда, и что теперь?” - спросила она.
  
  “Подожди, пока мальчик на побегушках у вампира придет за колом”, - ответила я. “Вариантов нет”.
  
  Джонни скрестил руки на груди. “Я не думаю, что мы должны просто отдать оружие тысячелетия. Я имею в виду, это единственное, что может его свергнуть”, - сказал он. “Это оружие, которое у тебя должно быть”.
  
  Я знал, что он снова имел в виду дело с Люстрацией. Я не хотел об этом говорить. “Я дал свое слово”.
  
  “Он тоже. Это ничего не значило, так зачем держаться за свое?”
  
  Внимание всех присутствующих в комнате теперь сосредоточилось на мне. Я понял, почему Джонни казался таким кислым, когда он был в центре внимания. “Я лучше этого”.
  
  “И какую цену ты готов заплатить, чтобы стать лучше?”
  
  “Ты верно подметил. На самом деле, это отличный довод. Но нет. Моя безопасность здесь под угрозой. Если я не отдам ему кол, он просто пошлет своих лакеев прийти и забрать его ”.
  
  “Я не согласен, Рэд. С исчезновением твоей охраны этот кол - единственное, что удержит его на расстоянии”.
  
  Я застонал. “Я просто хочу вымыть руки от этого беспорядка! Сохранение кола только сохранит эту отвратительную рану открытой”.
  
  Его глаза умоляли меня. “Если бы желания избавиться от страшилища было достаточно, Вивиан вообще не нужно было бы этого делать”.
  
  Настроение сменилось с напряженного на унылое. Я потер лоб. В мире не было достаточно кофе для такой головной и душевной боли, как эта.
  
  Нана взяла второе печенье и положила его на сервировочную тарелку с тем немногим, что осталось от омлета. “Менессос - вампир-волшебник, на случай, если ты не заметила”. Сарказм Наны был невыносим. “И его не сдержит заклинание. Даже полное заклинание. Только этот кол может остановить его”.
  
  Джонни одарил меня взглядом типа “Я же тебе говорил”.
  
  “Я заметила”, - раздраженно ответила я. “Когда я не смогла помешать ему испачкать меня”.
  
  Нана посмотрела на меня, и вся ее усталость преобразилась. Она была в бешенстве. Так что она также могла использовать все свои эмоции и превращать их в гнев, когда ей это было удобно. У меня было много черт, похожих на ее. Но одной у меня не было: Нана, полностью разозленная, была пугающей. Она сказала: “Это отметина, которая у тебя должна быть”.
  
  “Должно быть?” Селия поперхнулась. “Это грязное пятно вампира, Деметра!”
  
  Я поморщился. Мерзко. Верно, но все равно больно.
  
  Нана сказала: “Если Персефона - Люстрата, она должна быть у нее”.
  
  Теперь я действительно, действительно не хотел быть Люстратом.
  
  “Ммм... что такое ‘лострадух’?” Спросил Тео.
  
  “Лус-ТРА-та”, - поправила Нана. “Ей суждено стереть границы, проведенные между людьми и оборотнями, вампирами и ведьмами. Тот, чье слово будет законом на благо всех ”.
  
  “Ладно, это что-то новенькое”, - пробормотал я.
  
  “Подожди минутку, я тебя не понимаю”, - сказал Джонни. “Почему Люстрация должна быть помечена?”
  
  Нана ковырнула яичницу на своей тарелке. “Знаешь, Персефона, тебя назвали в честь богини”.
  
  До сих пор я терпеливо выслушивал ее бессвязную болтовню, но теперь она затронула значение моего имени? “Какое это имеет отношение к тому, что я запятнан?”
  
  “Изначальная Персефона ходила в трех мирах: мире богов, мире людей и подземном мире мертвых. Как Люстрата, именно ты должна уметь перемещаться между мирами. Ты человек и ведьма, поэтому ты живешь в этом мире. Ты уже присутствуешь в мире ведьм через своих друзей и свою колонку. Но тебе нужна метка, чтобы иметь присутствие в мире вампиров. Это как ... как проездной на автобус ”.
  
  Мои слова приходили медленно, дрожа от гнева и страха. “Я не хочу присутствия в их мире”.
  
  Твердая, как гвозди, Нана, которую я помнил с юности, сказала: “То, чего ты хочешь, стало неуместным”.
  
  Джонни посмотрел на меня так, как будто у меня появилось новое ужасное уродство, которое вызвало у него отвращение. Он вышел из столовой и протопал через гостиную к моей входной двери. Его тень промелькнула за окном, когда он спускался с крыльца.
  
  Зазвонил мой телефон. Я соскользнула с сиденья с кофейной кружкой в руке и пошла ответить, опасаясь, что это будет мальчик на побегушках, подтверждающий время доставки. Голос на другом конце линии был не тем, которого я ожидал. “Привет, Сеф. Ты никогда не догадаешься, по какому поводу я звоню”.
  
  Это был Джимми Мартин, мой контакт в синдикате, который согласился попытаться продать мою колонку. Внезапно я задался вопросом, был ли он мальчиком на побегушках, был ли он связан с Менессосом, если — подождите. Он казался счастливым; он никогда не казался счастливым. “Что случилось?”
  
  “Я только что получил известие, что ваша колонка была одобрена для публикации десятью крупнейшими газетами, включая "Нью-Йорк таймс", "Вашингтон пост", "Лос-Анджелес Таймс" и "Миннеаполис Стар Трибюн", среди прочих. Я даже не знал, что они что-то вынюхивают. У нас никогда раньше не случалось ничего подобного!”
  
  Я почувствовал, как меня пробрала холодная дрожь. “Это... это здорово, Джимми”.
  
  “О, да, и там тоже было сообщение. Куда оно делось?”
  
  “Сообщение?”
  
  “Да. Вот оно. Говорит: ‘Тебе нечего бояться’. Загадочно, да? Как печенье с предсказанием судьбы или что-то в этом роде. Только не начинай думать, что ты готов, крутой парень. Пока нет. Если вы сделаете это правильно, то сможете сами выписать себе путевку на телевидение. Колонки могут превратиться в новостные сегменты, а затем в получасовые шоу. А вы даже не ведете блог! Это безумие ... ”
  
  Нечего бояться. Нечего бояться. “Это здорово, Джимми”.
  
  “Звучит не слишком радостно по этому поводу”.
  
  “Нет, я. Я. Просто удивлен. Ошеломлен. Как ты сказал, мы даже не знали, что они заинтересованы. И прямо сейчас у меня здесь компания ....”
  
  “О, прости. Иди поделись своими хорошими новостями. Мне самому нужно возвращаться к работе. Пока”.
  
  “Пока”. Я нажал кнопку на трубке, но не выпускал ее из рук.
  
  Бояться нечего. Это было то, что я сказал Менессосу. Что задумал этот придурок с явно хорошими связями? Показывая мне, какой замечательной он мог бы сделать мою жизнь, только для того, чтобы использовать это как средство закрутить гайки контроля и пригрозить мне разрушением моей карьеры? Черт возьми, очевидно, он мог это сделать. Без колонки я бы разносил статьи только для того, чтобы поддержать Нану и Беверли.
  
  Я повесил трубку. Через окно я увидел Джонни на заднем дворе, он смотрел на неухоженное кукурузное поле. Его руки в карманах джинсов, спиной к дому; его вес был равномерно распределен на обе ноги, и это напомнило мне стойку черного волка. Я оставила свою пустую кружку рядом с кофейником и вышла через гараж на задний двор.
  
  Эта боль осталась со мной; я осознавал ее больше всего, когда ничто другое не отвлекало меня от нее. Тогда тело Джонни стало адекватным отвлечением. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы показать, что слышал, как я приближаюсь, но, будучи женщиной, он не мог не знать.
  
  “Джонни”.
  
  “Да”.
  
  “Я только что получил интересный телефонный звонок от моего синдиката”.
  
  Это удивило его настолько, что он повернулся ко мне. “О чем?”
  
  “Кажется, мою колонку только что подхватили почти все крупные газеты в США”.
  
  Одна бровь изогнулась. “Забавное время, вот что”.
  
  “Да. Новости пришли к нему с запиской для меня. В ней говорилось: ‘Тебе нечего бояться’. Вот что я сказал Менессосу: если бы он помог мне с Тео, ему нечего было бы бояться, потому что я отдал бы ему Вивиан, книгу и кол ”.
  
  При упоминании ставки Джонни снова повернулся лицом к полю.
  
  “Он говорит мне, что вознаграждение за передачу ставки и забвение о нем будет лучше, чем попытка совершить какую-нибудь глупость”.
  
  “Это тактика запугивания”.
  
  “Я согласен. Он мог бы остановить всю мою карьеру, а я не могу себе этого позволить, когда мне приходится поддерживать Нану и Беверли. Держу пари, Голиаф позаботился о том, чтобы указать ему на это и ...” Я оставил спор на этом. “Я просто знаю, что мы должны отдать ему долю”.
  
  “Возможно, пятно влияет на тебя с этой целью”.
  
  Я сжала челюсти. Могло ли это быть? Возможно, но я с самого начала намеревалась сдержать свое слово. “Разве ты не можешь просто довериться мне в этом?”
  
  “Я доверяю тебе. Я не доверяю ему”.
  
  Я наклонила голову вперед и уставилась на свои ноги. “Я признаю, что мало что знаю о вампирах. Ты можешь сказать мне что-нибудь, что убедит меня? Я имею в виду, почему ты так категорично против того, чтобы доверять ему?” Я сделала паузу. “Это потому, что он поцеловал меня?”
  
  “Я думаю, лучшим вопросом было бы: этот поцелуй имеет какое-то отношение к тому, почему ты хочешь ... подчиниться?”
  
  Что я должен был сказать? Я сам заговорил об этом. “Он дал клятву на крови на ступенях, он никому не причинил вреда, и—”
  
  “Никому не причинил вреда?” Джонни развернулся и схватил меня за руки. “Черт, Рэд! Он пометил тебя! Он заявил на тебя права! Как собака, писающая на пожарный гидрант, чтобы пометить свою территорию, этот проклятый вампир пометил тебя!”
  
  Он отпустил меня и отвернулся.
  
  “Прости”, - прошептала я. “Я была очень неправа. Менессос действительно причинил кому-то боль: он причинил боль тебе”. Я наполовину ожидала, что Джонни будет отрицать это, но он не стал. “Возможно, это все, что я должен был сделать. Менессос не хочет меня — с чего бы ему? Я всего лишь—”
  
  “Люстрата”. Он обернулся. “Контролировать тебя было бы очень выгодным соглашением”.
  
  Это звучало ужасно. Но я не была уверена, что я была такой, какой он и Нана, казалось, хотели меня видеть. “Знает ли он, что вы, ребята, думаете, что я такая?”
  
  “Скажи это! Скажи слово. Перестань ходить вокруг него на цыпочках”.
  
  “Как вы думаете, он знает, что вы, ребята, считаете меня ... Люстратом?”
  
  Джонни снова схватил меня за руки и шагнул ближе, одновременно притягивая к себе. “Черт возьми, Персефона! Ты такая! Ты такая!” Его руки дрожали, несмотря на крепкую хватку. Это причиняло боль. Если бы он мог наполнить меня страстью своих слов и заставить поверить в это, он бы это сделал.
  
  Джонни искал слова и, по-видимому, не нашел ни одного. Он отпустил меня. Мои руки горели. “Менессос знает?”
  
  “Я не знаю”. Он отвернулся и провел рукой по волосам. “Если он не знает, тогда это то, что тебе нужно скрыть от него. Но с меткой я не знаю, как и даже сможешь ли ты это сделать ”.
  
  “Вивиан знала. Я уверен, что она рассказала ему. И Джонни—Нана говорит, что пятно - это часть того, чтобы быть Люстратом. Что это необходимо. Если она права ...”
  
  Мы долго стояли там, согретые солнечным светом и охлажденные ветерком, молча, бок о бок. Я не хотел возвращаться в дом. Я хотел выбежать на поле и просто продолжать бежать.
  
  Беверли встала между нами. “Меня послала Деметра”, - сказала она. “Она хочет поговорить с тобой, Джонни. Что-то о ее картах Таро”.
  
  Он искоса посмотрел на меня.
  
  Я сказал: “Я не единственный, кто не хочет быть больше, чем кажется, не так ли?”
  
  Джонни направился к дому. “Пошли”.
  
  
  Глава 26
  
  
  Гостиная казалась темной после нашего пребывания на солнце, и мои глаза медленно привыкали. Я задержалась на кухне, но Джонни жестом пригласил меня следовать за ним, и я знала, что он хотел, чтобы я была с ним для этого.
  
  Нана села на одну сторону дивана и указала Джонни на другой конец. “Хорошо, Персефона. Я рада, что ты тоже пришла. Ты должна это увидеть”.
  
  Я сел на пол напротив них. Карты были для меня перевернуты, но я знал их достаточно хорошо, чтобы это не имело значения. Колода Наны была красивой, но потертой.
  
  “В свете всего, что произошло, я подумал, что чтение может дать мне некоторое представление. Я не получила ответов, но кажется совершенно очевидным, что это гадание о тебе, Джонни, поэтому я подумала, что тебе стоит это увидеть.” Она сделала паузу. “Тебе когда-нибудь раньше гадали по твоим картам?”
  
  “Нет”.
  
  Нана указала на карты, разложенные на скатерти Таро на моем кофейном столике. “Это расклад кельтского креста. Первая позиция представляет тебя. Как вы можете видеть, эта карта - Король Кубков ”. Она подняла карту и протянула ее Джонни. “Моя колода - это мифическая колода, карты украшены персонажами греческой мифологии. Царем здесь является Орфей, который был сыном музы Каллиопы и был известен как величайший музыкант всех времен. Я понимаю, что у вас есть группа и вы написали много песен, поэтому я думаю, что эта открытка вам хорошо подходит ”. Она искренне улыбнулась. “Поскольку карты в масти кубков связаны с эмоциями, Король Кубков описывается как человек, который превыше всего ценит отношения и человеческий опыт. Кроме того, он человек, который влияет на других своими словами, так что, опять же, я считаю, что это хорошая партия для тебя.
  
  “Следующая карта, карта, которая лежит поперек вашего короля”, — она положила карту на место, — “это карта, которая определяет проблему. И проблема здесь - Король жезлов, представленный Тесеем. Ваша текущая проблема связана с другим человеком, полным горячего энтузиазма, человеком определенной силы и благородства характера. Однако он нетерпеливый человек и к тому же эгоистичный. Вы знаете, кого представляет эта карта?”
  
  Джонни изучал это. “Я думаю, да”.
  
  Для меня это звучало как вампир-волшебник.
  
  “Теперь третья карта...” Она внезапно села прямее. “Я не надоедаю тебе своими чрезмерными объяснениями, не так ли?”
  
  “Нет. Пожалуйста, продолжай”.
  
  “Третья карта венчает вас и раскрывает суть проблемы. Вы увидите, что это карта Суда, а фигура на ней - Гермес, посланник богов. Видите эти столбы здесь? Один черный и один белый? Помнишь их. Я думаю, ты смотришь на свое прошлое, впервые видишь закономерности и осознаешь, что в этом есть определенный разум ”.
  
  “Я не знаю большей части своего прошлого”.
  
  “Но что ты действительно знаешь, ” сказал я, - так это то, что в этом есть закономерность, закономерность, ведущая тебя к твоей судьбе”.
  
  Джонни ухмыльнулся. “Да. Наверное”.
  
  Нана ухмыльнулась в ответ. “После всего, что произошло за последние двенадцать часов, ты ‘догадываешься’?”
  
  “Хорошо. Хорошо. Я вижу это”.
  
  “Четвертая карта - это основа проблемы, мотивация, которая движет вами как таковой”. Она подняла карту и показала ее нам с Джонни, чтобы мы могли видеть. “Это Верховная жрица”.
  
  “Интуиция”, - сказал я.
  
  Она указала. “Вот опять эти черно-белые колонны, видишь? Тайный узор вашей цели, вашей конкретной судьбы - это то, что вы уже знаете, но, возможно, вы ищете какое-то другое будущее, когда то, для чего вы предназначены, уже здесь.”
  
  “Думаю, я уже знаю, что мне предназначено делать. И я не ищу замену”. Джонни взял у нее карточку, изучая ее. “Кто она?”
  
  Нана загадочно улыбнулась мне, пока он изучал карточку, затем повернулась к нему, чтобы ответить. “Она Королева Подземного мира. Она Персефона”.
  
  Мой подбородок опустился на грудь. Краем глаза я могла сказать, что Джонни замер, потрогал карточку, затем положил ее обратно на стол. Его голос был глубже, чем обычно, когда он сказал: “Продолжай”.
  
  “Пятое - это позиция прошлых влияний. Карта Сила показывает, что Геракл борется со львом, который олицетворяет звериную сторону его собственного характера. Я думаю, мы все знаем, к чему это относится. Шестой - Повешенный, Прометей. Это позиция будущих влияний и предполагает, что в будущем вам придется чем-то пожертвовать, чтобы получить что-то другое, более ценное ”.
  
  “Например, что?” Спросил Джонни.
  
  “Я, честно говоря, не знаю”.
  
  “Есть какие-нибудь зацепки? Намеки?”
  
  “Только то, что это вряд ли будет легко. Это может быть что—то физическое, от чего вы должны отказаться, или, может быть, что-то неосязаемое, например, определенное убеждение или отношение. Седьмым здесь является Колесница ”. Она подняла его. “Обратите внимание, Арес управляет колесницей, запряженной черным и белым конями — довольно похоже на черно-белые колонны, тебе не кажется? И две лошади пытаются двигаться в противоположных направлениях ”.
  
  “Я вижу это”.
  
  Нана криво улыбнулась. “Он не добьется того, чего хочет, если его мотивации не будут работать в унисон, не так ли?”
  
  “Нет”. Он нахмурился, глядя на карточку. “На что указывает эта позиция?”
  
  “Позиция относится к тому, как вы видите себя. Эта карта говорит мне, что все было ни полностью хорошо, ни полностью плохо, что вы научились принимать последствия того, что вы оборотень, но, возможно, вы не приняли факт того, что вы один из них, и вы все еще испытываете гнев по этому поводу, как будто у вас что-то отняли, когда, возможно, вам нужно рассматривать это как ‘что-то было дано вам ’. Она сделала паузу. “Вы куда-то идете, но вы не сможете туда попасть, если у вас не будет мотивации работать вместе. Даже если ты захочешь, даже если тебе это нужно, ты не можешь быть в двух местах одновременно.” Она постучала по углу следующей карты. “Восьмая позиция — которая относится к тому, как другие видят вас — вы заметите, что даже название карты не оставляет места для недопонимания”.
  
  “Отшельник”.
  
  “Да”.
  
  “Хотя коса делает его похожим на Мрачного Жнеца”.
  
  “Кронос был самым молодым титаном и отцом Зевса. Лампа, которую он держит, символизирует терпение и понимание, которые он приобрел в своем одиночестве. Возможно, иметь понимание - великая вещь, но стоит ли это знание трудностей одиночества?”
  
  Джонни пристально посмотрел на нее. “Ты можешь быть менее загадочной?”
  
  “Я думаю, это связано с последней картой, так что наберитесь терпения. Девятая карта представляет ваши надежды и страхи и может быть либо тем, либо другим, либо обоими в одном. Карта здесь - Дьявол, представленный Паном, который является символом связей, которые все люди испытывают с инстинктивными животными, которыми они и являются. Пан - наполовину человек, наполовину зверь. Пан - неукротимый бог природы, — она серьезно посмотрела на Джонни, - но он также музыкант.”
  
  Джонни снова ухмыльнулся. Это было почти очаровательно.
  
  “Так это моя надежда или мой страх?” Спросил Джонни.
  
  “Я полагаю, и то, и другое. Ты надеешься полностью принять то, кем ты стал, и то, кем ты станешь, но ты боишься, что это будет означать”.
  
  “Ты снова меня теряешь”.
  
  “Просто помни о том, что я тебе говорю. В конце концов, все обретет смысл”.
  
  Джонни повернулся ко мне, как будто прося доказательств.
  
  “Так и будет”, - сказал я. “Так всегда бывает. Карты такие”.
  
  “А как насчет последнего?”
  
  “Будущий исход. Маг. Снова Гермес. Здесь он правитель магии и повелитель четырех стихий. Перед ним кадуцей с двумя змеями, черной и белой, олицетворяющими все противоположности, которые вы только можете себе представить. Тьма и свет, мужчина и женщина, и так далее. И я думаю, — она постучала пальцем по Отшельнику, - не случайно, что эта карта, это одинокое терпение, приносит награду в виде способности видеть и понимать как свет, так и тьму, как добро, так и зло. Гермес - это внутренний проводник, и он может направить вас в опасные и утомительные места, но только для того, чтобы указать на имеющийся у вас потенциал и заставить вас выбрать, развивать его или оставить неразвитым ”. Она наклонилась вперед. “Я всегда считала Hermes захватывающей картой. Я очень надеюсь, что ты продолжишь то, что он тебе показывает”.
  
  “Ты же не предлагаешь магию?”
  
  “Нет. Нет. Я бы никогда. Это слишком опасно”.
  
  “Тогда что? Как он покажет мне, к чему стремиться?”
  
  “Мечта. Книга, на которую ты натыкаешься. Что-нибудь спонтанное и интуитивное одновременно”. Она постучала по карточке Верховной жрицы. “Интуитивное”.
  
  “Это все взаимосвязано, да?”
  
  “О, да. Ты уже знаешь это. И более того, у тебя есть два короля и восемь карт старших Арканов. Это великолепно. Гермес здесь дважды, один раз в подземном мире, где он направлял Орфея”, — она указала на Короля Кубков, — “и где Персефона”, — она коснулась карты Верховной Жрицы, — “королева. Гермес отнес младенца Пана, — она постучала пальцем по карте Дьявола, — на Олимп, когда его мать в испуге сбежала, увидев, кого она родила. Через эти карты определенно прослеживается связь с подземным миром. Геракл, изображенный здесь на карте Силы в цвете Ареса — бога на карте Колесницы — Геракл спас Прометея”, — она постучала пальцем по Повешенному Мужчине, — “Титана и брата Кроноса”. Она постучала по карточке Отшельника. “На самом деле, единственный, у кого нет более глубоких связей в этом чтении, - это Тесей, Король Жезлов, и, поскольку он является здесь проблемой, меня это нисколько не удивляет”. Она снова изучила карты, затем подняла глаза. “Восемь старших Арканов невероятно могущественны”.
  
  “Почему?”
  
  “Главные Арканы - это карты богов, влияние божеств. Ты определенно уникален, Джонни. И они это знают”.
  
  
  Глава 27
  
  
  Джонни и Эрик были в процессе переноса мебели обратно в мою комнату, когда Селия загнала меня в угол. “Послушай, Сеф ... Последние несколько дней были на эмоциональной карте, и”— она сделала паузу, — “мы были друзьями долгое время. Я думал, что знаю тебя — ты была четко разделена в моем сознании, помечена как безопасная, надежная и милая ”.
  
  “Что ты говоришь?” Я почувствовал, как мои плечи напряглись.
  
  “В последние несколько дней у меня были моменты, когда я думал о тебе. Я задавался вопросом, когда ты стала другим человеком и почему я этого не видел. Я имею в виду, мы говорили о Джонни, и следующее, что я помню, ты втыкаешь иглы в шею Вивиан, а затем...” Она втянула воздух и положила руки мне на плечи. “Тогда ты сражался с вампирами лицом к лицу, спасая жизнь единственным известным тебе способом”.
  
  Мое напряжение спало.
  
  “Ты по-прежнему в безопасности, на тебя можно положиться и ты милый. Я просто собираюсь добавить к этому списку храбрость, жесткость и безжалостность”. Она улыбнулась.
  
  Я обнял ее.
  
  “Мы оставляем надувной матрас наверху для Джонни”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Я рад, что он задержится здесь на несколько дней, просто чтобы убедиться, что все хорошо”.
  
  “Да. Я тоже”. Селия и Эрик собирались отвезти Тео домой и помочь с уборкой там и в ее офисе. Я не рассказала им о звонке моего редактора. Это только усилило бы их подозрения. Я хотел, чтобы это закончилось. “Знаешь, я был бы совсем не против присоединиться и помочь с уборкой у Тео и в Revelations”.
  
  Положив руку мне на плечо, Селия мягко сказала: “О, Сеф. Не беспокойся. Мы сделаем это в кратчайшие сроки”.
  
  Конечно, это был вежливый способ напомнить мне, что я был сравнительным слабаком. К тому же я знал, что они будут говорить обо мне. Я беспокоилась об этом не из-за неуверенности; просто я никогда не была такой, как они, потому что я не была женщиной. Теперь я была еще меньше похожа на них, потому что была запятнана. Это заставило меня почувствовать себя странным изгоем, в то время как они внезапно показались мне нормальными. Это было странно.
  
  Тео подошел и обнял меня, когда они выходили. “Мне так жаль за всю боль и потери, которые я причинила тебе, Тео”, - сказала я. Я вырвался из объятий и вытащил из кармана толстый конверт. “Возьми это”.
  
  “Что?” Она открыла его. “Персефона—”
  
  “Это для нового автомобиля и ремонта или замены того, что было повреждено. Если вам нужно больше, дайте мне знать”. Она вернула мне конверт, покачав головой, и начала что-то говорить. Я прервал ее. “Вивиан дала мне денег, и это выходит за рамки этого. Она шантажом вытянула их из Менессоса, так что это вроде как то, что он платит за это. Поскольку это сделал его парень — кажется справедливым ”.
  
  “Персефона, ты оберегаешь меня каждое полнолуние. Я знаю твое имя и где твой дом, но я никогда не чувствовал, что действительно знаю тебя. Тем не менее, я не чувствую, что знаю тебя. Я была чертовски удивлена, узнав, что ты фанат Артура ”. Она улыбнулась. “Я бы никогда об этом не догадалась, понимаешь?” Она сдвинула конверт и взяла меня за руку. “Но я с самого начала знал, что в твоем доме я чувствовал себя в безопасности. Инстинктивно я доверил тебе свою безопасность. Это не изменится. Дюжину раз ты мог пригнуть голову и убежать, ты мог сдаться, потому что все казалось трудным или безнадежным. Но ты осмелился идти вперед ”. Ее плечи расправились. “Даже с тем, что на тебе вампирское пятно, я бы снова сознательно доверила свою жизнь в твои руки и чувствовала себя при этом в безопасности. Характер, которым ты обладаешь, не приобретен, это ... это даже не выбор. Он врожденный и неизбежный ”.
  
  Я сжал ее руку, мои глаза защипало от слез.
  
  “Ладно, речь окончена”, - радостно сказала она и снова обняла меня. “Скоро увидимся”.
  
  Тео ушла из моего дома. Ее лодыжки и одна нога были сломаны всего несколько дней назад. Мое сердце было таким большим от осознания того, что я помогла, действительно помогла. Но моя совесть не позволила моему эго сильно раздуться. Она нашептывала: “Спасители не устраивают катастрофу, за которую их хвалят, за то, что они преодолели ее”.
  
  
  * * *
  
  
  Чуть больше часа спустя, когда я заканчивала убирать спальню, зазвонил телефон. Взяв беспроводную трубку в своей комнате, я ответила. “Алло”.
  
  “Сеф, это Селия”.
  
  “Сделать так, чтобы все было в порядке?”
  
  “Да. Их крысиный барабанщик, Ферал, уже был здесь, убирался. Сказал, что не хочет, чтобы мы были перегружены”.
  
  Я носила телефон с собой, когда спускалась вниз со своими чистящими средствами. “Он хороший парень”.
  
  “Так и есть. Я просто хотел сообщить тебе, что у нас получилось и что все будет хорошо. Дверь быстро починят, и у нее будет место для сна, а на дверях вернутся рабочие замки. Я подумал, что ты захочешь это услышать ”.
  
  “Я так и сделал. Спасибо, Селия”.
  
  “Конечно. пока”.
  
  Я выключил телефон и положил его на столешницу. Беверли начала мыть посуду. “Ты не должен был этого делать”, - сказал я.
  
  Она пожала плечами. “Мне нужно было чем-то заняться. Я не в школе”.
  
  “Что ж, я ценю твою помощь. Вот дерьмо!” Был понедельник. “Я должен позвонить и освободить тебя от занятий!” Мне нужно было связаться с властями и как-то уладить вопрос об опеке. Я даже не мог устроить ее в здешнюю школу, пока не улажу это.
  
  “Все в порядке. Я имею в виду, школа знает о моей матери и все такое. Потом была вся эта ... история с репортерами и все такое. Я не думаю, что они ожидают, что я сразу вернусь в класс. Кроме того, я заслуживаю передышки”.
  
  “Да, ты хочешь”.
  
  Она продолжала стирать в тишине. Я убрал чистящие средства в прачечную. Когда я вернулся, она спросила: “Сеф?”
  
  “Да?”
  
  “Когда волки менялись в круге, было ли это ...” Она сосредоточила свое внимание на тарелке, которую протирала тряпкой. “С моей мамой тоже было так?”
  
  Я сел за стол. “Да”.
  
  “Так это не изменилось из-за круга или магии?”
  
  “Нет”. Если я буду придерживаться фактов, это удержит меня от переоценки или недооценки опыта жизни в w &# 230; re.
  
  Она опустила тарелку и тряпку обратно в мыльную воду и повернулась ко мне. “Выглядело так, будто это причиняло боль”.
  
  “Я думаю, это действительно больно. Очень”.
  
  Беверли переместила свой вес, затем повернулась обратно к раковине.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я видел это, Сеф. Думаю, я смогу разобраться со словесными деталями”.
  
  Она казалась намного старше девяти; ну, ей было почти десять. Ее день рождения был в первой половине ноября, что делало ее Скорпионом.
  
  Я встал и подошел к ней. Если бы она повернулась ко мне, я бы обнял ее, но она этого не сделала, поэтому я схватил кухонное полотенце и начал вытирать посуду и убирать ее. Она все равно не знала бы, куда они все подевались. “Я не утаиваю, Беверли. Я просто не знаю больше этого”.
  
  “Но ты пишешь о них колонку”.
  
  “Да, хочу. Но это социальная составляющая. Это более специфический индивидуальный опыт ”. Я огляделся. “Где Джонни? Я уверен, что он ответил бы на твои вопросы. Он знает это, потому что живет этим; я просто наблюдаю это ”.
  
  “Я думаю, он вышел, чтобы забрать кол и подготовить его к отправке”. Она сделала паузу. “Что, если он не думает, что я готова услышать ответы?”
  
  “Если ты способен задавать вопросы, я думаю, ты способен услышать ответы”.
  
  Я думал, что это удовлетворило ее, но минуту спустя я заметил, что на ее лице остались длинные полосы. Я отложил тряпку. “Беверли?”
  
  Опустив руки в воду, она уронила голову на грудь и разразилась рыданиями.
  
  Я коснулся ее плеча. “Что это?”
  
  “Мы с мамой обычно вот так мыли посуду и разговаривали”.
  
  “О, милая”. Не обращая внимания на ее мокрые руки, я повернул ее, взял на руки и крепко обнял.
  
  “Я так сильно скучаю по ней”.
  
  “Конечно, хочешь”. Я погладил ее по волосам. Сколько бы раз ей ни хотелось поплакать, я поклялся себе, что обниму ее и позволю ей это сделать.
  
  Когда ее горе утихло настолько, что она смогла отстраниться и вытереть глаза, она сказала: “Прости”.
  
  “Тебе не за что извиняться или стыдиться”.
  
  Она кивнула, но вид у нее по-прежнему был несчастный.
  
  “Я должен научить тебя медитировать”.
  
  “Медитируешь?”
  
  “Да. Это отличный способ очистить свой разум или привести мысли в порядок. Если ты чувствуешь себя рассеянным или потерянным, это может помочь. Во всяком случае, мне это помогает ”.
  
  “Может быть”. Она прикусила губу. “Я попытаюсь”.
  
  Дверь из гаража открылась, и Джонни вошел внутрь. Арес прыгнул внутрь вместе с ним. Беверли смущенно попятилась от меня. “Нашел это?” Я спросил Джонни.
  
  “Ага”, - сказал он с быстрой улыбкой. Он постучал себя по носу. “Пошел по твоим следам”. Он прислонил деревянную коробку к стене сразу за дверью.
  
  То, что он вернется к себе и не будет держать зла из-за того, что ему пришлось отказаться от ставки, успокоило меня.
  
  “У меня для тебя сюрприз”, - сказал он.
  
  Встревоженный, я спросил: “Что это?”
  
  “Пойдем посмотрим”. Он взял меня за руку и повел в столовую к моему столу.
  
  “Что?” Спросил я, опасаясь какой-нибудь шутки.
  
  Он наклонился и снял с полки мою папку с пометкой "Исследование".
  
  “Моя записная книжка?”
  
  Он протянул его мне. “Открой это”.
  
  “Я уже знаю, что в нем”. Просмотрел ли он его и исправил отрывки или добавил информацию? Нашел ли он что-то, что ему не понравилось?
  
  “А ты?” - спросил он.
  
  Теперь мне было действительно любопытно и обеспокоено.
  
  Он помахал передо мной блокнотом. Я взял его и открыл. Он показался мне намного тяжелее, чем я помнил, но первая страница была такой, какой и должна быть, написанное от руки оглавление. В списке не было ничего нового. Я наклонил его в сторону. Все указательные вкладки были помечены как положено: Исторические, медицинские, социальные, приюты, принятые законы, предлагаемые законы, местные и национальные. В последних двух были вырезки из статей и списки сочувствующих правительству и гражданам, групп поддержки и групп против Войны.
  
  Сзади была новая вкладка, пустая. Я ткнул в нее пальцем; взглянул на Джонни, который ухмылялся; и перешел к этому разделу. Я не мог поверить своим глазам. Быстро перелистывая страницы, я поняла, что это было. “Кодекс?” Каждая страница, скопированная из древней книги, которую забрал Менессос. “Как ты—?” Я подняла глаза.
  
  “Твой сканер, да. Тебе действительно нужно идти в ногу со временем в техническом плане. Хотя у тебя есть одна нетехнологичная вещь, которая мне нравится ”.
  
  “И это так?” У меня была идея о том, что он мог бы сказать.
  
  “Эта штука с перфоратором на три отверстия. Она удобная”.
  
  
  * * *
  
  
  Я недолго наслаждался сюрпризом. Когда Нана узнала, она взяла у меня блокнот и начала переводить. “Я, конечно, попрошу доктора Линкольна просмотреть это”.
  
  Я переключил свое внимание на ужин. Мои шкафы были почти пусты. Я пробормотал: “Шкафы старой матушки Хаббард пусты”.
  
  “Только не говори мне, что эта бедная собака ничего не получит”.
  
  Джонни так легко мог придать своему голосу искушение. Я улыбнулась. “Ужин будет легким”.
  
  “Слегка? У тебя есть макароны с томатным соусом. Я могу с этим справиться”. Он потянулся и включил духовку.
  
  “Сеф?” Беверли позвала с верхней ступеньки.
  
  “Иду”. Я направился в холл.
  
  Она добавила: “Кто-то очень медленно поднимается по подъездной дорожке”.
  
  Я остановилась как вкопанная и бросила взгляд на Джонни. Он остановился на полпути к тому, чтобы вытащить сковородку из шкафа, и вернул ее на место. Он выпрямился и выключил духовку. С драматическим жестом, который показал часть его все еще сохраняющегося раздражения моим решением о коле, мы направились к входной двери.
  
  “Беверли, оставайся там, наверху. Нана—”
  
  “Я не двигаюсь!” За ее криком последовал звук щелчка зажигалки.
  
  Джонни занял позицию вне поля зрения рядом с дверью, когда я начал ее отпирать. Шаги того, кого Менессос послал забрать кол, целенаправленно загрохотали по моему крыльцу. Когда он появился в поле зрения, я не мог в это поверить. И тогда—тогда это обрело идеальный смысл.
  
  “Самсон Д. Клайн”.
  
  “Мисс Алкмеди”. Он ухмыльнулся мне. “Не ожидала меня, не так ли?” сказал он со смехом. “Ну, я тоже не ожидал того, что, как я слышал, ты сделал”.
  
  “Что ты слышал?”
  
  Его ухмылка стала лукавой. “Сплетни на переднем крыльце. Какой же белый мусор. Я ожидал лучшего от великой Персефоны Алкмеди, ведьмы, которая заманила Менессоса обратно в круг.”
  
  “Что значит ‘вернулся’?”
  
  Он изобразил насмешливое сочувствие. “Именно такие девушки, как ты, в конечном итоге исчезают и попадают в паникерские, разжигающие скандалы СМИ, более известные как "вечерние новости". Ты нравишься девочкам, которые недостаточно знают о мальчиках, с которыми играют ”.
  
  “Поскольку поиск информации привел к почти смертельному исходу для моего друга, почему бы вам не избавить меня от риска и не ввести меня в курс дела самостоятельно, чтобы я мог не попадать в вечерние новости?" Я имею в виду, мне было бы неприятно думать о том, что ты смотришь эти ужасные шоу, ожидая услышать о моем кровавом конце, и заражаешься потакающими похоти паузами, более известными как рекламные ролики ”.
  
  Самсон ухмыльнулся. “Прекрасно”.
  
  Я открыла дверь и жестом пригласила его войти, но не произнесла приглашающих слов.
  
  Он демонстративно вытер ботинки о мой коврик для приветствия, затем вошел, подошел к Джонни и вздрогнул, пораженный. Окинув взглядом длинную линию высокого тела Джонни и его покрытое татуировками и пирсингом лицо, проповедник, казалось, поник в своем синем костюме из полиэстера, как ребенок, который только что понял, что веревка, за которую он дергал, привязана к довольно зловещего вида монстру.
  
  Он пришел в себя достаточно, чтобы поспешно пройти в гостиную. “Уотерхауз”, - проворчал он. “Тебе идет”.
  
  “Я удивлен, что ты знаешь имя художника. Я определил тебя как одного из тех людей, которые украшали картины Иисуса на черном бархате и считали это высоким искусством”.
  
  В столовой Нана хихикнула, но не подняла глаз от блокнота.
  
  Самсон плюхнулся на мой диван, не получив приглашения присесть. Он раскинул руки на спинке и положил одну лодыжку на противоположное колено, пытаясь принять позу комфорта и безразличия. Из-за этой позы, однако, его штанины задрались, показывая, что на нем короткие ботинки старого образца, застегивающиеся изнутри на молнию. Он проследил за моим взглядом и выскользнул из позы. “Есть что-нибудь выпить? Любишь скотч?”
  
  Рядом со мной Джонни скрестил руки на груди и принял выражение злобного вышибалы.
  
  “Я не держу спиртное, мистер Клайн. Как насчет воды?”
  
  Он отмахнулся от предложения с усмешкой, как будто только что попробовал что-то очень плохое. “Ну, тогда давайте продолжим с этим. Где ставка?”
  
  “Я думал, ты собирался рассказать мне о том, что Менессос вернулся в круг”.
  
  “О”, - сказал он. “Да”. Он наклонился вперед. “Хотя стакан скотча сделал бы это намного проще”.
  
  “У меня все еще есть только вода”.
  
  “Даже пива нет?” Он оглядел Джонни с ног до головы. “Только не говори мне, что у тебя здесь нет пива”.
  
  Медленно и громко произнося слова, Джонни сказал: “Вааааа—терррррр”.
  
  “Верно. Верно”. Самсон нахмурился. “Это просто. Менессос отказался от магии, когда Вивиан превзошла его, создав кол и сохранив его в секрете от него. Он поклялся никогда больше не использовать магию, пока кол не будет уничтожен.”
  
  “Он нарушил эту клятву”.
  
  “Именно”. Самсон похотливо ухмыльнулся мне. “Сломал это для тебя”. Он говорил как пятиклассник за обеденным столом.
  
  “У вас определенно есть способ ставить людей в неловкое положение, мистер Клайн”.
  
  “Мои проповеди никогда не предназначены для того, чтобы успокоить людей. Я проповедник типа огня и серы”.
  
  “Я заметил”.
  
  Он, казалось, воспринял это как комплимент, хотя я не это имела в виду.
  
  “Мне любопытно”, - сказал я. “Как вы узнали об этой щекотливой теме?”
  
  “То существо, которое раньше было моим братом”.
  
  Я должен был догадаться. “Наш последний разговор оставил у меня впечатление, что ты с ним больше не разговаривал”.
  
  “В этом есть своя польза”. Он огляделся. “Теперь... этот кол?”
  
  Я повернулся к кухне и услышал, как Джонни спросил: “Итак, что ты получаешь от этой сделки?”
  
  Самсон, должно быть, сделал паузу, чтобы оценить оборотня, прежде чем ответить, потому что он только начал отвечать, когда я вернулся по коридору.
  
  “Ты имеешь хоть малейшее представление о том, кто я такой?”
  
  Джонни сказал: “Ты тот придурок, которого показывают по телевизору”.
  
  Самсон наклонился вперед, положив предплечья на колени. Его руки потерлись друг о друга. “Я думаю, ты понимаешь”.
  
  “Так почему ты играешь мальчика на побегушках у вампира? Разве это не новый уровень лицемерия в твоей жизни?”
  
  “Это мой выход, сынок. Мой—”
  
  “Не называй меня ‘сынок’. От мрачности в тоне Джонни у меня по спине пробежали мурашки. Я была рада, что он на моей стороне.
  
  “Моя сделка - забрать кол и уничтожить его. Взамен этот ублюдок Менессос отзовет тех уродов и подражателей, которые приходят на каждую мою студийную проповедь”. Он хмыкнул. “Он посылает их туда нарочно с приказом, что чем более пылкими и причудливыми они выглядят, тем больше подрывают доверие ко мне, тем больше они доказывают ему свою правоту. Он использует меня как испытание на лояльность для этих жалких придурков ”.
  
  “Может быть, он испытывает тебя”, - сказала я с порога.
  
  “Что?” Он выпрямился. “Ты имеешь в виду не Лорда — ты имеешь в виду вампира?”
  
  “Да. Может быть, если бы у тебя была сила достучаться до этих подражателей и изменить их мнение, он увидел бы в тебе угрозу, а не игрушку ”. Я ухмыльнулся. “Держу пари, ты даже не пытаешься, не так ли? Ты так сильно веришь в спасение людей — но только достойных людей, верно?”
  
  Покраснев, Самсон встал, грозя пальцем и готовый произнести проповедь в моей гостиной. Джонни сделал полшага вперед, из его горла вырвалось низкое рычание. “Она права”.
  
  Рука Самсона упала; его кулаки были крепко сжаты, а пухлые костяшки побелели. “Ты ничего не знаешь!” - закричал он. “Ты мерзость. Вы все - грязь. Он указал на Нану, которая ничего ему не сказала. “И вы все будете гнить в аду”.
  
  “Прекрати нести чушь”, - рявкнула Нана, вставая из-за стола и подходя к нему. “Ты думаешь, твоя блестящая жизнь заслуживает какой-либо награды? Ты жалок”.
  
  “Ты думаешь, я не знаю, кто ты, старая карга? Я слишком много страдал от тебя слишком, черт возьми, долго!” Он протянул мне руку. “Просто отдай мне кол и позволь мне убраться отсюда”.
  
  “Я рад, что у меня нет скотча”, - сказал я, делая шаг вперед. “Если бы у меня был скотч, ты бы не торопился”.
  
  “Я не могу ожидать, что ты поймешь мою священную миссию. Ты уже запятнан. Я слышал, ты откусил от того яблока. Получил свою метку. Ты на верном пути, не так ли? Я знал, что ты хотел быть одним из них ”. Его благочестивое выражение “ты-не-можешь-судить-меня” — нечто среднее между тупостью идиота и восторгом — запечатлелось на его морщинистой коже. “Когда я впервые встретил тебя, я узнал этот блеск в твоих глазах. Это то же самое, что носят все те дураки, которых он посылает в мою студию ”.
  
  “Я знаю, ты привык навязывать свое мнение другим, но прибереги это для студии, Сэм. Все здесь знают, какой ты мошенник”. Я сунула ему коробку. “Забирай это и убирайся”.
  
  Он любовно обхватил коробку руками, потерся щекой о ее верхнюю поверхность. Это было тревожно. “Запомни мои слова, малышка, Менессос - обманщик. Больше, чем у любого другого существа с черным сердцем, когда-либо ходившего по мирозданию. Но тогда мы не позволяем ему жить, не так ли? Он уже мертв. И мы все еще терпим его ”.
  
  
  * * *
  
  
  Едва дверь закрылась, как зазвонил телефон.
  
  Я подбежал, чтобы ответить. “Алло?”
  
  “Сеф. Это Нэнси. Пожалуйста, не вешай трубку”.
  
  Ее голос звучал так, словно она была в слезах. “Хорошо. Что случилось?”
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, встретиться со мной где-нибудь? Например, в Мэнсфилде? Мне просто нужно с вами поговорить”.
  
  Я не знал, что сказать.
  
  “Персефона?”
  
  “Я здесь”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “О чем, Нэнси?” Она шмыгнула носом в ответ, поэтому я добавил: “Я имею в виду, мне тоже не понравилось, как все прошло в прошлые выходные, но было такое чувство, что этого ждали долгое время”.
  
  “Я этого не хотел”.
  
  На этот раз я позволил ей помолчать и не стал жалко шмыгать носом для драматического эффекта. Встреча с ней просто снова всколыхнула бы всю боль умирающей дружбы. Я понимал, что она давала мне — своему любимцу из группы — второй шанс, но я этого не хотел. Нэнси была хороша в искажении вещей; она делала это, даже не задумываясь. Это было ее второй натурой. Вместо того, чтобы уйти от нас с высоко поднятой головой и моралью и оставить все как есть, она чувствовала себя виноватой и хотела получить возможность обвинить меня во всем неправильном и в то же время простить меня.
  
  “Что сказали Оливия и Бетси?”
  
  “Я не знаю. Я ушел вскоре после тебя”. Я знал, что лучше не позволять ей вытягивать из меня какие-либо сплетни. “Я думаю, мы должны просто оставить все как есть, Нэнси. Мы все отдалились друг от друга, и теперь эта дружба ощущается как обязательства. Это нехорошо ”.
  
  “Обязательства?” Теперь в ее голосе звучала обида. “Как долго я была обязана тебе?”
  
  Что ж, если бы я собирался разрушить все это, я мог бы сделать это отсюда и сэкономить деньги на бензин и время. “Мы отдалились друг от друга”, - повторил я. “Пошли разными путями. Только у Оливии и Бетси больше есть что-то общее ”.
  
  “Барные стулья и вторая смена на фабрике”.
  
  “Верно. Если бы у них этого не было, они бы уже забыли друг друга”.
  
  “Мы не забыли друг друга”.
  
  “Может быть, пришло время”.
  
  “У меня есть кое-что из твоих вещей. Я не могу отправить их тебе по почте. Мистер Джаррод сократил мои часы, а в моих фондах просто нет места”.
  
  “Какие вещи?”
  
  “Свитер, несколько кассет. Книга”.
  
  “Оставь их себе”.
  
  “Нет. Встреться со мной. Я отдам их тебе”.
  
  “Сейчас не самое подходящее время”.
  
  “У тебя есть планы?”
  
  “Нет. Я просто очень устал”.
  
  “Я понимаю. Слишком устал для обязательств. Тогда я сам доставлю их тебе”.
  
  Когда я отвечал, я был уверен, что она будет знать, что выиграла. “Где ты хочешь встретиться?”
  
  “Сверните с 71 на юг до 30 в сторону Крестлайн или Буцирус. Я не помню названия улицы, но там есть выход у большого продуктового магазина Meijer. На площади перед этим кафе. Мы встретимся там в семь. Спасибо, Сеф.”
  
  
  Глава 28
  
  
  Нана закатила истерику. Не потому, что она не хотела, чтобы я шел, а потому, что Джонни сказал, что пойдет со мной — и это означало, что он не собирался готовить ужин. Он приготовил несколько сэндвичей для нее и Беверли и пообещал, что зайдет в большой продуктовый магазин, пока я буду болтать со своим другом. Затем он наклонился и что-то прошептал Нане, а затем все было хорошо. Я сделала мысленную заметку спросить его, какими были его волшебные слова.
  
  Солнце клонилось к горизонту, и, поскольку Мэнсфилд находился к юго-западу от моего дома, мне приходилось мириться с его блеском в глазах. Даже в темных очках я продолжал щуриться, и от этого начинала болтать голова. Я был не расположен к разговорчивости. Джонни управлял радио, но примерно через сорок минут поездки с него было достаточно. Местные радиостанции передавали не так уж много того, что он считал подходящим для человеческих ушей. “Итак...” - сказал он, растягивая звук и заканчивая его хлопком по бедрам. “Что такого с этой подругой, что тебе приходится целый час ехать, чтобы встретиться с ней?”
  
  Поджав губы, я пыталась решить, как это сформулировать. Джонни не захотел бы или не нуждался бы в подробностях. Девчачьи штучки, вероятно, наскучили бы ему. “Нашей дружбе конец. Это могло бы закончиться на не совсем плохих условиях, но она не остановится, пока все не станет плохо ”.
  
  “Почему вы до сих пор не друзья?”
  
  “Мы просто так отдалились друг от друга и стали такими разными со времен средней школы, что это становится рутиной. Любые отношения, которые кажутся работой, не работают. Над любыми отношениями нужно работать, я знаю, но—”
  
  “Могу я добавить здесь, что, по моему мнению, вы, возможно, слишком много смотрите доктора Фила?”
  
  “Заткнись. Я даже телевизор не смотрю так много. Я хочу сказать, что дружба не должна быть такой трудной ”.
  
  Его голос понизился и стал вкрадчивым. “Некоторые вещи лучше всего, когда они трудные”.
  
  “Джонни”, - сказал я раздраженно. После того, как я выразил свое раздражение, качая головой в течение соответствующего промежутка времени, я продолжил: “Я больше не помню ее день рождения, но каждый Новый год, когда я вывешиваю новый календарь, я чувствую себя обязанным сослаться на старый календарь и записать его — и другие вещи - на правильную дату и отправить открытку и цветы на ее работу”.
  
  “Многим людям нужно напомнить, Ред”.
  
  “Ладно, прекрасно”. Он явно не остановился бы, пока не выложил бы всю грязную историю. “Она недавно нашла Иисуса —”
  
  “Он потерялся?”
  
  “О, прекрати это. Она тесно связана с религией, что не так уж плохо, но это означает, что мы не делаем ничего из того, что раньше делали, и не говорим ни о чем из того, о чем раньше говорили, потому что ей ‘не позволено’. Все это просто кажется бессмысленным. Она не знает, что я ведьма. Я никогда не говорила ей или другим, потому что знала, что они подумают, что я ненормальная. Теперь я действительно не могу сказать ей. Она даже не знает, какую именно колонку я веду, иначе она бы занялась моим делом по этому поводу, потому что она очень настроена против w ære ”. Я вздохнул. “Я должен быть очень осторожен с ней. Хранить секреты вот так утомительно. И я знаю, что она больше не захотела бы быть моим другом, если бы знала правду ”.
  
  Он помолчал, затем указал на большой красно-желтый знак Мейера вдалеке, указывающий, что следующий съезд был тем, который я искал. “Звучит для меня так, как будто правда сделает тебя свободным”.
  
  
  * * *
  
  
  Я высадил Джонни возле магазина и сказал, что буду ждать его через час. Затем я поехал в Литтл плаза и понял, что кофейня, в которой Нэнси ожидала встретиться, была Starbucks.
  
  Я нигде не увидела ее Кавалера, но вошла внутрь. Я заказала горячий яблочный сидр у очень любезного сотрудника и выбрала место подальше от окна и почти ушедшего солнца. Я подумала о том, чтобы взять бесплатную местную газету и полистать, но моим глазам требовался отдых.
  
  Прислонив свой стул к стене, я откинул голову назад, закрыл глаза и задумался о своем последнем посещении кофейни. Несмотря на разные названия франшиз и цветовые решения, обстановка внутри двух магазинов была практически одинаковой, и аромат был определенно одинаковым. Это вернуло меня в прошлое.
  
  Вивиан обманула меня и заварила всю эту кашу. Я задавался вопросом, мертва ли Вивиан. Задавался вопросом, была ли ее плоть холодной и серой, а глаза расширенными и незрячими. Меня удивило, насколько сильно я надеялся, что это так. За то, что она сделала с Лорри, за манипулирование столькими людьми и за то, что она скрыла информацию, которой владела, и не дала ей добраться до Менессоса.
  
  Облокотившись на стол, я помешивала горячий сидр, наблюдая, как закручивается янтарная жидкость. Сильное чувство справедливости, которое охватывало меня всю мою жизнь, казалось, в последнее время охватило меня сильнее, усиленное сопутствующим стремлением лично вершить правосудие в изрядных дозах для тех, кто этого требовал, — но только для тех, кто либо признал свою вину, либо доказал ее иным образом. Звучало как первоочередные требования для люстрации.
  
  “Ты ненавидишь меня, не так ли?”
  
  Нэнси стояла там с маленькой коробочкой в руках. Ее покрасневшие и опухшие глаза были широко раскрыты и выражали неуверенность. Ее мышино-каштановые волосы были собраны в пучок, из которого торчали более короткие, распущенные пряди. Это придавало ей легкую дикость. Я заметила маленькую салфетку, приколотую у нее на макушке. Она тоже надела ее на наш поздний завтрак. Я поняла, что Нэнси выбрала строгую конфессию христианства, апостольскую. Я чувствовал себя жуком, которого какой-то ребенок только что бросил в банку, пока она изучала меня. “Нет. Я не ненавижу тебя”, - сказал я.
  
  “Ты выглядишь таким...серьезным и сердитым”, - сказала она.
  
  “Извини. Просто глубоко задумалась”. Нэнси не выглядела убежденной. Ребенок собирался начать трясти банку и, возможно, даже ковыряться в ней палкой. “Я же говорил тебе, что это было плохое время”.
  
  “Ну, держи”. Она поставила коробку на стол. “Я схожу за кофе”.
  
  Заглянув в коробку, я увидела ярко-желтый свитер с V-образным вырезом, аккуратно сложенный, а под ним был экземпляр "Туманов Авалона" в твердом переплете. Для меня это знакомство с Артуром. Сбоку от книги лежали три кассеты с записью рок-н-ролла времен моей бунтарской юности. Я не мог удержаться от улыбки про себя.
  
  “Так намного лучше”, - сказала Нэнси, опускаясь на стул напротив меня.
  
  “Что?”
  
  “Ты, улыбающийся”.
  
  Я потягивал свой сидр. “Я только что вспомнил тот концерт в Кливленде, когда Оливия выиграла билеты в первый ряд у WMMS, а вы с Бетси показали певице свой—”
  
  “Я помню”, - быстро сказала она, пресекая любые дальнейшие подобные воспоминания. Ее вера была настолько контролирующей, что показать свое отношение к ней в ее присутствии означало, что я должен был измениться. Это было неправильно. Основой нашей дрейфующей дружбы стал всплеск в противоположном направлении, когда она нашла религию.
  
  Мы сидели, молча помешивая напитки. Моя нога подергивалась от нетерпения.
  
  Тягостное молчание длилось минуту, затем две.
  
  Я оторвал взгляд от своего напитка. Нэнси сидела совершенно неподвижно. Крестик на ее ожерелье нежно поблескивал в уютном рассеянном свете. Я поймал себя на мысли, что задаюсь вопросом, был ли этот символ проклятием для вампиров, как в историях.
  
  Мне пришлось перестать думать о вампирах.
  
  Пальцы Нэнси крепко сжимали картонный рукав, предназначенный для того, чтобы удобнее было держать горячий напиток. Она казалась раздавленной, как будто кто-то только что сказал ей, что машина сбила ее собаку. “Это прошло”, - сказала она. “То чувство свободы. Свободное от родителей — или бабушки с дедушкой, в твоем случае. Просто тусоваться с друзьями, которые не донесут на тебя и не возненавидят тебя за то, что ты молод и наивен, потому что они тоже такие ”.
  
  Я согласился. Что касается меня, то это чувство исчезло в колледже, когда начали приходить счета. Возможно, религия была для Нэнси окончательным счетом, по которому полагалась оплата.
  
  “Почему это исчезло?” - спросила она.
  
  “Я думаю, это как-то связано со зрелостью, ответственностью”.
  
  “Это объяснило бы Оливию и Бетси”. Она могла бы обратить это в шутку, но вместо этого в ее устах это прозвучало удручающе.
  
  “Возможно”.
  
  “Почему мы?”
  
  “Мы принимаем то, что должны делать, и делаем это”. Я снова подумал о том, чтобы быть Люстратом.
  
  “Можно подумать, что зрелость и ответственность должны были оставить свой след”.
  
  Я непроизвольно коснулась своей груди, где Менессос оставил свою метку, свое пятно. Это было мое, потому что я была ответственна за Тео. “Это так”, - сказала я. “Это внутреннее пятно, пролитое на тебя неудачей и болью”.
  
  Нэнси уловила случайную рифму моих произнесенных слов. “Может быть, тебе стоит начать публиковать стихи в своей колонке. Или расширить ее”.
  
  Я допила яблочный сидр и поставила чашку на стол. Эта удушающая встреча продолжалась достаточно долго. “Нэнси”.
  
  “Не надо, Сеф. Я знаю, что ты собираешься сказать, и умоляю тебя, не говори этого”.
  
  “Но—”
  
  Нэнси наклонилась вперед, положила пальцы на мое предплечье и взмолилась: “Даже если мы больше никогда не поговорим, в глубине души мы друзья, если не скажем такого "прощай". Если мы скажем такое "прощай", если мы захлопнем дверь за этой дружбой, мы не сможем открыть эту дверь снова ”. Ее пальцы были горячими от того, что она держала кофейную чашку.
  
  “Возможно, было бы лучше его закрыть”.
  
  Она откинулась назад, ее горячая ладонь отпустила мою руку. “Я был плохим другом?”
  
  Я уставился на нее, задыхаясь от правды. “Нет. У меня есть”.
  
  “Нет, ты не—”
  
  “У меня были секреты от тебя. Секреты, которые изменили бы все”.
  
  Она оценивала меня, и я чувствовал, как она отдаляется от меня. Казалось, что ее аура отступила и забрала с собой свое удушающее давление. Мне стало легче дышать. “Что ты имеешь в виду?” - спросила она.
  
  “Просто поверь мне, когда я говорю, что если бы ты знал меня, действительно знал меня, ты бы не захотел быть моим другом. Ты бы с криком побежал в другом направлении и ...” Я стал достаточно громким и выразительным, чтобы у нее расширились глаза, поэтому я смягчил тон, чтобы продолжить. “Я так устал притворяться, чтобы сделать тебя счастливой”.
  
  “Притворяется? Что ты имеешь в виду?”
  
  Я не ответил.
  
  “О, мой Господь ... Ты ведь не женщина, не так ли?”
  
  Я встал и взял коробку. “Спасибо, что вернула это”. Мне не нужно было разгадывать ее мысли.
  
  “Сеф, нет. Нет! Ты мой единственный друг!”
  
  “Моя бабушка говорит, что для того, чтобы иметь друга, нужно быть им самим. Поэтому я предлагаю вам попробовать быть другом тем душам-единомышленникам, которые идут той же дорогой, что и вы, потому что мой путь совсем не близок вашему. Они могут поддержать вас. Что бы я ни делал, я не могу. Я желаю тебе всего наилучшего, Нэнси. Я действительно желаю. Наслаждайся жизнью, которую ты выбрала для себя, но наслаждайся ею без меня ”.
  
  
  * * *
  
  
  Мой час еще не истек, поэтому я припарковался у Мейера и зашел внутрь. Я заметил Джонни, который как раз направлялся к отделу с печеньем. В ответ на пристальные взгляды он вежливо поздоровался с пожилыми дамами, мимо которых проходил, и дружески кивнул мужчинам. Он подкатил свою тележку к матери с двумя малышами, пристегнутыми ремнями к удлиненной тележке со специальным сиденьем, предназначенным для их размещения. Мать не заметила Джонни, поскольку она внимательно изучала этикетки на печеньях Keebler. Ее старший сын наблюдал, как Джонни укладывает четыре пакета Oreos в тележку, и сказал: “Твоя мама рассердится, что ты все вымазала?”
  
  Мать обернулась, ошеломленно замолчав, когда увидела Джонни. “Не-а”, - сказал Джонни маленькому мальчику. “Я этого не делал. Однажды ночью, когда я была маленькой, я не убрала свои маркеры, как мне сказала мама. Страшилище нарисовало на мне, и это никогда не смывается. Так что тебе лучше послушать свою маму ”.
  
  Держа две упаковки печенья на сгибе одной руки, мать сильно оттолкнулась от ручек тележки и поспешила увести свой маленький выводок в целости и сохранности за угол прохода. Я услышал, как младший мальчик сказал: “Вау! Смотри, Джошуа! На этот раз у нас будет два вида печенья!”
  
  Я смягчал позицию Джонни и был готов остановиться, постучать ногой и спросить, всегда ли он пугал молодых матерей, но он понюхал воздух и внезапно повернулся, чтобы увидеть меня. “Красный!”
  
  “Жаль, что у меня нет фотоаппарата”.
  
  “Почему?”
  
  “Вижу, как ты толкаешь тележку, полную ореос”, — я заглянула в тележку, — “стейков и...” — Я с сомнением подняла бровь, глядя на него, — “всех специй, известных человеку”.
  
  “Нет смысла есть, если вы не хотите, чтобы это было вкусно. Просто подождите, пока мы не попадем в отдел продуктов. Некоторые травы прекрасно высушиваются и разливаются по бутылкам, как это, но для некоторых свежесть - единственный способ ”.
  
  “Ну, если кто-то и знает все о fresh, то это должен быть ты”.
  
  После того, как я последовал за ним через отдел продуктов и мы прошли через кассу, Джонни толкнул тележку с пакетами через ухабистую парковку и начал укладывать пакеты в багажник Avalon. Я наблюдала, как он сортирует пакеты, чтобы сохранить холодные продукты вместе, и складывает свежие овощи, хлеб и пончики в защищенное от сквоша место, а коробки с хлопьями служат для них ограждением. Это напугало меня. Не потому, что это было ужасно навязчиво, а потому, что это был акт ужасного приручения. И это было то, что я бы сделал.
  
  Богиня, как изменилась моя жизнь. Магическая защита моего дома исчезла, и мои личные барьеры разрушались под неустанным влиянием Джонни. Ничто и никогда не будет прежним.
  
  Я все еще стояла там и смотрела на него, когда он закрывал багажник. Я совсем не помогла ему. “Красный?”
  
  “Что?”
  
  “Что-то не так?”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошо. Ты можешь сесть в машину. Я уберу тележку”.
  
  “Правильно”.
  
  Джонни повернулся к тележке. Я схватила его и поцеловала там, на парковке, под светом фонарей. Мои пальцы пробежались по его волосам. Он оправился от своего удивления и скользнул руками к моей талии, усилив хватку. Часть меня тоже напряглась. Он прижал меня к себе, и его пальцы скользнули по коже вдоль моего позвоночника и проникли чуть ниже пояса моих джинсов. Я скользнула по нему языком.
  
  “Вау”, - выдохнул он, когда наши губы разомкнулись. “Яблочный сидр”.
  
  
  Глава 29
  
  
  Мы направились домой.
  
  Заставив себя расправить плечи, что стало еще труднее из-за того, что я был за рулем, я как раз прикидывал меру успеха, когда Джонни спросил: “Как все прошло с твоим другом?”
  
  Эти сопротивляющиеся мышцы снова напряглись. “Все кончено”.
  
  “Звучит как пара. Вы двое никогда не—”
  
  “Прекрати это”.
  
  “Ну, некоторые подружки делают —”
  
  “Я сказал, прекрати”. Черт возьми. Как я вообще мог расслабиться?
  
  “Ладно, ладно. Просто пытаюсь поднять настроение”. Джонни включил радио и передвинул диск влево, чтобы включить классическую радиостанцию. Он откинулся в кресле и отправился спать.
  
  
  * * *
  
  
  “Джонни, проснись. Мы...здесь”. Я не собирался говорить: “Мы дома”.
  
  Он потянулся и сказал: “Хорошо”.
  
  Нажав на кнопку открытия багажника, я вышел. Свет в гостиной был выключен, что показалось мне странным, потому что я полагал, что Нана и Беверли будут смотреть телевизор, но наверху и на кухне горел свет. Нана, вероятно, все еще переводила экземпляр книги. Я начала собирать сумки. Следующее, что я помнила, Джонни был рядом со мной, забирая сумки у меня из рук.
  
  “Я могу достать это”, - сказала я и сомкнула пальцы на пластиковых ручках.
  
  “Я могу помочь”. Очень нежно он снова попытался забрать сумки. Выражение его лица было игривым, когда он наблюдал за моим лицом, пока он касался моих рук.
  
  “Бери свои сумки сам”, - сказала я, поддразнивая, но мягко и неуверенно. Я накинулась на него из-за замечания о подружке, и он не должен вести себя так, как будто ничего не произошло. Мужчины позволяют отрывистым словам срываться с них легче, чем женщины.
  
  “Но я хочу их”.
  
  “Почему?”
  
  “Чтобы облегчить твою ношу”.
  
  “Ты не слуга”.
  
  Он замер, медленно изучая мое лицо, делая один большой круг против часовой стрелки, вбирая в себя все. Его руки, большие и теплые, коснулись обеих сторон моей шеи. Его большие пальцы потерлись о мою челюсть. Это было приятно, чувственно, и если бы он оказал хоть какое-то давление, это было бы опасно близко к удушению. Но он просто прикоснулся ко мне и позволил почувствовать, каким теплым и нежным он был. Кедр и шалфей наполнили воздух.
  
  Джонни прижался своими губами к моим. Теплые, мягкие и трепещущие глубоко внутри от адреналина.
  
  Хотя поцелуй все еще был целомудренным, он отстранился. “Я буду служить Люстрате во всем”. Он сверкнул односторонней улыбкой, прежде чем уйти с пакетами с продуктами, которые были у меня в руках. Я минуту стояла рядом с багажником, ошеломленная. Я не заметила, когда он убрал руки с моей шеи или когда забрал у меня сумки.
  
  Все это эхом отдавалось в моей голове. Счастливый, взволнованный и раздраженный одновременно, я схватил еще сумки из багажника. В гараже Арес сидел в своей клетке и лаял как сумасшедший. “Подожди минутку, парень”, - сказал я. “Я выпущу тебя через секунду”. Я направился к свету, падающему из открытой двери. Джонни проскользнул мимо меня, чтобы забрать оставшиеся сумки, и я поставила те, что принесла, на стол рядом с остальными. Я повесила пальто на спинку стула и начала сортировать сумки. “Нана! Беверли! Мы вернулись”.
  
  Над моей головой скрипнул пол.
  
  Я нашла молоко и отнесла его в холодильник. Но то, что я увидела, открыв дверцу, заставило галлоновый кувшин выскользнуть у меня из рук. Страх сковал меня, я не могла пошевелиться. Крик вцепился в мое горло, как у животного в клетке, отчаянно стремящегося к свободе, но мое горло сжалось. Мой разум боролся за понимание.
  
  Как только я полностью осознала, на что смотрю, мое горло открылось. Воздух втянулся в мои ждущие легкие, и я закричала.
  
  В одно мгновение Джонни оказался там, уставившись на серебряное блюдо в моем холодильнике, где лежала голова Самсона Д. Клайна, с широко открытыми глазами — как и его рот, с толстым языком, сдвинутым набок.
  
  Джонни пинком захлопнул дверь, и я рухнула в его объятия.
  
  Скрип ступеньки вывел меня из шока. “Нана!” Я протиснулась мимо Джонни, но он снова поймал меня и удержал. “Нет. Мне нужно идти.” Я оттолкнула его.
  
  “Нет”. Он фыркнул. “Это не Деметра”.
  
  Шаги стали громче, приближаясь ко дну и больше не пытаясь что-либо скрыть. Тень, отбрасываемая светом наверху, осветила мою дверь, и я поняла, кто это, еще до того, как увидела его. Я чувствовал это как жар внутри моего позвоночника. “Нет”, - сказал я.
  
  В поле зрения появился Менессос. “Да”.
  
  “Где Нана и Беверли?”
  
  Он направился к нам, злобно ухмыляясь.
  
  “Ублюдок!” Я попытался обойти Джонни, и хотя у меня не было ничего по сравнению с силой w ære, у меня была отчаянная сила, и я был почти свободен. “Если ты им что—нибудь сделал, хоть что-нибудь, я...”
  
  Менессос рассмеялся, обрывая меня.
  
  Я не закончил. “Ты дал клятву на крови на моем крыльце! Срок действия такого рода клятв истекает через двадцать четыре часа?”
  
  “Срок действия истекает, когда та, кому была дана клятва, не выполняет свою часть сделки!”
  
  “Я отдал Самсону кол!”
  
  Менессос остановился примерно в шести футах от меня. Достаточно далеко, чтобы один выпад мне ничего не дал. Даже если бы у меня было оружие, мне потребовалось бы два шага, чтобы добраться до него, а ему нужно было только предварительное уведомление одного — если это так — чтобы убраться с дороги. “Где это?” Его слова были мягкими, но скрытая за ними напряженность добавила им дрожащую нотку. Если он хотел, чтобы я подумала, что он вот-вот потеряет контроль, ему это удалось.
  
  “Где что?”
  
  Джонни дернул меня назад. “Она не знает”.
  
  Я замерла. В животе у меня было ощущение, будто я только что проглотила двадцатичетырехунциевый коктейль. Через плечо я спросила: “Я не знаю, что?”
  
  Джонни завел меня за спину. “Я сделал это”, - сказал он.
  
  Нарастая паника, я потребовала: “Что сделал? Что ты сделал?”
  
  “Я обменял кол Вивиан на подделку”.
  
  “Как?”
  
  “Ты был занят, Рэд. Я нашел похожую палку, немного вырезал на ней, обвалял в слое густой грязи, которую сам сделал. Я думал, это сработает. Я подумал, что у тебя должен быть настоящий, чтобы защитить себя, раз уж ты разрушил свою защиту, пригласив его войти.”
  
  “О, Джонни!” Он сделал это, и теперь Нана и Беверли—
  
  “Самсон должен был уничтожить его и сообщить о содеянном. Никто бы не узнал!”
  
  Менессос издал насмешливый звук. “Великолепный план... для такой дворняги, как ты. Ты сам до этого додумался?”
  
  Джонни бросился вперед, готовый к бою. В мгновение ока Менессос бросился вперед, ударил Джонни один раз в лицо и толкнул его так сильно, что Джонни попятился, чтобы не упасть. Он рычал, и я услышала хруст костей. Посмотрев вниз, я увидела, как его рука темнеет, меняется. Из кончиков его пальцев выросли когти.
  
  У меня отвисла челюсть. Джонни мог перевоплощаться по своему желанию?
  
  “Я серьезно предлагаю тебе отбросить мысль о том, что в твоей звериной форме будет лучше”. Менессос снисходительно рассмеялся. “И раз уж ты об этом заговорил, возможно, тебе стоит подумать об очевидном: на ней моя метка. Даже нахождение рядом с костром причинит ей боль”.
  
  Внезапно все обрело смысл: наблюдатель на мотоцикле, спрашивающий о боли, и о боли, которую я чувствовала с момента пробуждения после того, как он испачкал меня. “Это была та боль, которую я чувствовала все утро?”
  
  “Конечно”.
  
  “Вот почему ты пометил меня! Чтобы убедиться, что я не смог бы сохранить это, даже если бы захотел!”
  
  Вампир улыбнулся изысканной, самоуверенной и крайне раздражающей улыбкой. Его лицо было создано для такого выражения. “По правде говоря, это была не причина, а просто удобный побочный эффект”.
  
  “Ты ублюдок!”
  
  “Мое происхождение тебя не касается, моя дорогая. А теперь, дворняга” — он указал на дверь — “иди принеси кол, пока я” — его внимание переключилось на меня - “... развлеку леди”.
  
  Конечно, в его устах “развлечение” звучало примерно так же весело, как катание голышом на расщепленной метле во время урагана.
  
  Джонни решительно сказал: “Нет”.
  
  “Тогда старуха и девочка умрут”.
  
  “Джонни”, - сказала я, стиснув зубы.
  
  Джонни повернулся ко мне; его глаз в том месте, куда его ударил Менессос, уже заплыл. Одно из колец в брови было вырвано, и по лицу текла кровь. “Красное—”
  
  “Просто сделай это”, - сказал я. Если бы что-нибудь случилось с Наной и Беверли из—за него - я бы не позволил себе думать об этом.
  
  Он изучал меня, затем, не говоря больше ни слова, попятился к двери. С каждым шагом, который он удалял от меня, Менессос приближался ко мне на один. Джонни остановился у двери гаража; его руки пришли в норму. Арес все еще был там, дико лая из своей клетки.
  
  Менессос скользнул мне за спину, обхватив руками мои плечи, и его губы приблизились к моему уху. “Я вижу по блеску в его беспородном взгляде, что твой песик задумал что-то безответственное. Видишь, Персефона, как по-собачьи морщится его нос, он обнажает зубы и рычит? Я бы не удивился, если бы в следующий раз с его неотесанных щек начала капать лишняя слюна. Конечно, это демонстративное обращение к его низменным инстинктам подтверждает мою теорию. Я повторюсь, чтобы ты не забыл, щенок: леди - моя заложница. Твои действия будут определять, как это будет развиваться. Ты понимаешь меня, щенок?”
  
  “Да”, - ответил Джонни, глядя на меня.
  
  Нежным прикосновением Менессос повернул мое лицо к себе. “Я стану свидетелем — наконец—то - уничтожения кола Вивиан. И ты, Персефона, будешь со мной, на моей стороне, когда я одержу победу ”.
  
  Джонни двинулся вперед. “Если ты причинишь ей боль—”
  
  “Тебе будет гораздо труднее закончить задание со сломанной ногой, но я обещаю тебе, именно это я сделаю с тобой в следующий раз”. Когда Джонни не пошевелился и не произнес ни слова, Менессос добавил: “Принеси кол, мальчик”.
  
  
  * * *
  
  
  Джонни спешил через двор в бледном свете убывающей луны. Наблюдая за происходящим через кухонное окно, я до боли за него переживала. Менессос отпустил меня, уверенный, что я не настолько глупа, чтобы что-то предпринять, ну, глупо. “Ты жесток”, - сказала я.
  
  Он подошел ближе, выглядя так, словно я была глупым ребенком, которого он собирался отчитать. “Он собака, и ты не можешь ожидать от него ничего, кроме собаки”.
  
  С вызовом я сказал: “Он волк”.
  
  В ответ Менессос изобразил зевок.
  
  “Добавь ‘грубый’ к списку”.
  
  “Мы составляли список, дорогая Персефона?”
  
  “Я. Жесток. Груб. И клятвопреступник”.
  
  “Я не нарушитель клятвы”.
  
  “Да, это ты”. Джонни исчез в ночи. Я отчасти боялся, что бехолдеры могли ждать его, но они тоже почувствовали бы боль от кола, не так ли? Я отвернулась от окна. Менессос принял мой свирепый взгляд без обиды. На самом деле, я думаю, ему было приятно это видеть. Возможно, это было потому, что я чувствовала себя побежденной, и это было заметно. Увидеть меня побежденным было бы чем-то, что наверняка сделало бы его счастливым. “Ты поклялся никогда больше не вступать в круг, пока кол не будет уничтожен. Но ты вошел в мой круг”.
  
  Выражение его лица заострилось, когда он попытался понять, кто мог мне рассказать. Я думаю, он хотел спросить, но сдержался. “Я думал, ты снова имеешь в виду клятву крови”. Он прошептал: “Так много беспокойных мыслей”.
  
  Я не была уверена, позволит ли пятно ему прочесть мои мысли или нет, но этот комментарий заставил меня задуматься. Я не хотела, чтобы он прочитал ответ в моих мыслях, поэтому я охраняла их.
  
  “Приди, ведьма. Разведи мне огонь в своем очаге”.
  
  Он жестом показал мне идти впереди него. Мои ноги сдвинулись с места прежде, чем я успела подумать о том, хочу ли я подчиниться. На столе лежал блокнот с распечатками из древней книги. Слава богу, Нана закрыла его. На этикетке было написано "Исследование", так что, похоже, Менессоса это не заинтересует. Я к нему не прикасался.
  
  Проверив дымоход, я опустился на колени перед очагом. Из корзины, в которой были старые газеты, я схватил листок и, скомкав его, бросил на решетку. Я взяла несколько других листов и сделала то же самое. Прежде чем я скомкала последний лист, который собиралась использовать, я поняла, что держу в руках первую страницу с фотографией плачущей Беверли и заголовком о ее матери. Ее горе было таким свежим. Всего пять дней назад — казалось, что прошло гораздо больше времени.
  
  Захочет ли Беверли копию этого или нет? Было трудно сказать. Это было ужасно, но, возможно, позже это будет важно для нее. Я аккуратно сложил его и отложил в сторону, взял другой лист газеты, чтобы скомкать, затем начал подкладывать меньшие кусочки растопки в железную решетку и, наконец, положил на растопку две четвертинки поленьев. Я зажег спичку и поднес ее к газете.
  
  Менессос удобно устроился на моем диване, приняв ту же позу, в которой пытался и потерпел неудачу Самсон. Мысль о Самсоне заставила мой разум вспыхнуть изображением его головы в моем холодильнике; волна тошноты накатила на меня. Я отодвинулась от жара костра, но продолжала смотреть, как языки пламени лижут и танцуют. “Ты будешь...” Мне пришлось проглотить горькую желчь. “Ты уберешь голову Самсона из моего дома?”
  
  Менессос подождал, прежде чем сказать: “Возможно. Если я буду ... удовлетворен…когда я уйду”. Хищник в нем наблюдал за мной долгое время; я чувствовал его пристальный взгляд на себе так же уверенно, как чувствовал высокую температуру огня передо мной. “Знаешь, если бы щенок не признался в том, что предал тебя, я бы убил тебя, как только кол был уничтожен”.
  
  “Ты хочешь сказать, что сейчас ты этого не сделаешь?” Я повернулась, чтобы посмотреть на него. Я мельком увидела свою биту и бутылку 40 Winks, все еще стоящую в углу.
  
  Он проверил свои пальцы, как будто проверяя состояние своего маникюра. “Да. Ты думала, что все было так, как должно быть”.
  
  Хотя он сказал слова, которые я хотела услышать, я не могла доверять ему и испытывать облегчение. Я повернулась обратно к очагу. Вода заставит его уснуть? Он был очень силен; вероятно, нет. “А как же Джонни? А Нана и Беверли?”
  
  “Ваша энергичная бабушка и девочка будут возвращены вам. Они пока невредимы, хотя их индивидуальные границы страха, возможно, были раскрыты”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Они не пострадали физически, Персефона, но я не могу объяснить их способность мысленно справляться с тем, что их держат в заложниках”.
  
  Я подождал, пока не стало ясно, что он не намерен больше ничего говорить. “А как же Джонни?” Я надавил, давая ему понять своим тоном, что я раздражен тем, что он продолжает избегать этого ответа.
  
  “Что касается щенка—”
  
  “Успокойся уже с упоминаниями о собаке. Его зовут Джонни”.
  
  Менессос громко рассмеялся. Я не увидел ничего смешного в этом комментарии. Он подался вперед, потирая свои тонкие пальцы. “Персефона, ты интересная женщина, и из-за этого я позволю тебе немного потерпеть. Я думаю, непрофессионалы назвали бы это ‘кривой обучения’. Но эта мера быстро испарится, если вы не будете обращаться ко мне с большим уважением ”.
  
  Он был лжецом и убийцей. Он, вероятно, убил бы каждого из нас. Мне нечего было терять. “Ты здесь не гость. Ты можешь смириться с сарказмом”.
  
  “Я не верю, что ты полностью осознаешь ситуацию”.
  
  Это прозвучало как угроза, поэтому я встала и повернулась к нему лицом. “Конечно, хочу. Мой дом, мои правила”. Я скрестила руки на груди и выставила бедра в идеальной позе боевой готовности. “Любой, кто совершает взлом с проникновением, засовывает голову мертвеца в мой холодильник и похищает мою семью, может поцеловать меня в задницу, если ему не нравятся слова, которые я использую”.
  
  “Я был бы очень рад сделать именно это”.
  
  Мое лицо покраснело, но я передразнила его, сказав: “Я не верю, что ты полностью понимаешь смысл флирта, потому что сейчас не время для этого”. Я подумывала взять биту и бутылку и выяснить, сработают ли они, но—
  
  Он встал гибким, плавным движением и неторопливо двинулся вперед. “Уверяю тебя, Персефона, я в совершенстве разбираюсь в искусстве обольщения”. Он произнес мое имя так, словно это была вишенка на пломбире с горячей помадкой, один кусочек со сладким и сильным вкусом. “Ты имеешь право воспользоваться моим опытом, теперь, когда ты стал моим слугой”.
  
  “Подходящий” заставляло меня чувствовать себя неловко, как в старшей школе. Но “слуга” было одним из тех слов, которые “встают и принимают к сведению”. Предшествующее “мой”, оно требовало внимания. Я отошла за пределы досягаемости. “Что ты только что сказал?”
  
  Он вздохнул. “Разве ты не знаешь?”
  
  “Я не твой слуга”.
  
  “Моя метка на тебе…внутри тебя. Твои слова отрицания ничего не могут изменить”. Он придвинулся на шаг ближе.
  
  “Тогда кто я? Просто слуга, которого можно использовать? Смотрящий с одним знаком?” Я поднимаю руку ладонью наружу. “И не воспринимай это как просьбу о втором пятне. Я не хочу ‘чести’ быть оферлингом ”.
  
  “Интересно. Ты, кажется, ничего не знаешь о вампирах, а потом показываешь, что понимаешь неожиданные вещи. Наблюдатели не такие милые, как ты. ” Он придвинулся еще на шаг ближе.
  
  Я отступил на шаг. “Держись от меня подальше!”
  
  В мгновение ока его похожие на тиски руки схватили меня. “Однако предлагать не так уж и сложно!” Я боролся, хотя знал, что побег безнадежен. Когда я поняла, что он не сжимал сильнее, не сопротивлялся, вообще не двигался, просто сдерживал — нет, он просто держал меня — я остановилась. Мне на ухо он прошептал: “Блаженство не обязательно должно быть трудно найти, Персефона”.
  
  “Я не хочу, чтобы на мне было твое проклятое пятно. Я никогда этого не хотел”.
  
  Он недоверчиво оттолкнул меня. “Ты сама напросилась!”
  
  “Черт возьми, я это сделал!”
  
  “Вы просили гарантии!”
  
  Мой разум лихорадочно соображал, пытаясь понять, что это значит. “Какая часть фразы ‘Я хочу гарантии’ означает ‘Я хочу нести твое вечное пятно’?”
  
  Он ответил как ни в чем не бывало: “Моя метка - единственное средство, с помощью которого я мог бы гарантировать безопасность, о которой вы просили”.
  
  “Ты мне этого не говорил”.
  
  Он пренебрежительно махнул рукой. “В то время я не знал, что ты так плохо разбираешься в наших обычаях”.
  
  “Лжец! Ты только минуту назад сказал, что удивлен тем, как много я знаю!”
  
  “Все твои аргументы бессмысленны. Моя кровь теперь отмечает твой дом и тебя. Это говорит каждому вампиру, который может случиться в прошлом, что я предъявил права на это место и ничего не может быть сделано против тебя без моего согласия. Игнорировать это - значит перечить мне, а все, кто перечит мне, познают великие муки, прежде чем прекратят свое существование ”.
  
  “Я хотела защиты от тебя!” Я зарычала, раздраженная тем, что мои слова все еще не передали того, что я имела в виду. “Защита от угрозы, которой ты лично являешься для меня”. С несчастным видом я добавила: “Кроме того, я не думаю, что мне нужна защита от каких-либо других вампиров”.
  
  “Многие стремятся занять место в эшелонах вампирской иерархии. Многие были отвергнуты. Есть несколько человек, которые оценивают каждый мой шаг в поисках каких-то средств отомстить за свою уязвленную гордость. Если бы я пришел сюда и не разрушил ваше жилище и не предъявил на него претензий, кто-нибудь заинтересовался бы тем, что здесь было, что ненадолго привлекло мой интерес, а затем потрудился бы над тем, чтобы выяснить, как это можно использовать. Не могли бы вы узнать, сколько моих случайных знакомых скончались в течение двух недель после встречи со мной?”
  
  “Нет”. Я сидела перед камином, потирая руки. Возможно, поворачиваться к нему спиной было неразумно, но мне было все равно — я хотела чувствовать тепло. Четверть полена пылала вовсю, и жар был приятным, но он не мог пробрать меня до костей. По ассоциации я знал оборотней достаточно хорошо, чтобы написать о них колонку. Но вампиры — мерзкие, прогнившие твари — чем меньше я знал о них, тем лучше. И все же именно мое невежество завело меня в это. Я знал так мало. Если я должен был путешествовать между мирами, мне нужно было раздобыть руководство или что-то в этом роде.
  
  “Твои мысли всегда такие беспокойные, Персефона?”
  
  “Ты не даешь мне никакого повода для радостных мыслей”.
  
  Тихо он сказал: “Они бы тебе не понадобились, чтобы летать в моем Неверленде”.
  
  Я не ожидала, что он разбирается в литературе. Я имею в виду, я знаю, что вампиры должны быть осведомленными. Увеличенный срок их жизни дает им все возможности стать сопливыми, сверхобразованными всезнайками. Я просто не ожидала, что он скажет об этом мягко, поделится этими словами, как будто делится секретом.
  
  Я спросил через плечо: “Ты можешь читать мои мысли?”
  
  Он улыбнулся слегка и непритязательно. “Нет, Персефона. С первой меткой хозяин начинает сочувствовать своему слуге. Конкретные темы остаются скрытыми, но со знакомством они могут стать более очевидными. Признаваться вам в этом, конечно, опасно, но я хочу, чтобы вы доверяли мне. У нас могло бы быть богатое будущее. Ты могла бы стать всем, что подразумевает твое имя — Королевой Преступного мира”.
  
  
  Глава 30
  
  
  Когда я подумал, что ты предал меня, ” сказал Менессос, “ мой гнев взял верх надо мной. Но теперь, теперь, когда я знаю, что это был щенок — я имею в виду, теперь, когда я знаю, что это Джонни предал нас обоих, я полон решимости доказать тебе, что я бесконечно более достоин твоего доверия, чем он. - мягко добавил он, - И я искренне надеюсь, что я тебе понравлюсь.
  
  Сосредоточившись на блейзе передо мной, потому что я не хотела видеть выражение его лица, я спросила: “Ты так и не ответил мне о Джонни”.
  
  Зашуршала ткань, и легкие шаги привели его ко мне, где он сел, имитируя мою позу перед камином. Взгляд сказал мне, что пламя придавало цвет его коже, цвет, который ему хорошо шел. Я почти мог принять его за человека.
  
  “Я надеюсь, ты сможешь признать его ошибку и понять, что наказание необходимо. Считай это уроком того, насколько ненадежным и капризным может быть w æres. Возлагать на них доверие или ответственность - это неосторожное решение, которое часто приводит к катастрофическим результатам ”.
  
  Я подумала о пристрастии Наны: “Ведьмы и ведьмы не должны были смешиваться”. Последние несколько дней подточили для нее эту веру. Я задавалась вопросом, что потребуется, чтобы переубедить вампира. “Доверять тебе было неосторожным решением”.
  
  Менессос казался оскорбленным. “Разве я не сделал все, что обещал?”
  
  Я фыркнула. “Это и многое другое! Ты заставил оборотней измениться, всех их, во время заклинания. Не только Тео”.
  
  Он поднял палец. “Ах, я сказал, что им не причинят вреда, и им не причинили. Я никогда не говорил, что они не трансформируются. Возможно, вы сказали им, что они этого не сделают, но я не давал таких гарантий ”.
  
  Я уставилась на него. “Если бы не было достаточно силы, чтобы полностью изменить их —”
  
  “Персефона, эта книга принадлежала мне очень, очень давно, и я хорошо ее знаю. И я знаю, что если бы я позволил оборотню трансформироваться без ее альфы, также в волчьей форме, чтобы направлять ее и общаться с ней, она была бы дезориентирована и набросилась. Я не даю клятв легкомысленно или не продумав их до конца ”.
  
  Я снова повернулась лицом к огню. Часть меня хотела спросить, откуда он узнал, что ее альфа был среди них, но другая часть меня понимала, что я просто спорила, потому что это держало вампира на удобном расстоянии вытянутой руки. Краем глаза я заметила, что Менессос выгнул шею, чтобы взглянуть вниз, на свою грудь. “По общему признанию, я не рассматривал такую возможность”.
  
  “Что?”
  
  Он повернулся и расстегнул рубашку. Там, в нескольких дюймах над сердцем, была глубокая рана, покрытая засыхающей кровью, темной и густой. Отвратительный лоскут высохшей кожи с остатками мышц все еще лежал на его груди, обнажая глубину нанесенного им жестокого удара.
  
  “Самсон пытался использовать кол, чтобы сразить меня. Он узнал об этом оружии из слухов, поэтому его информация была сомнительной и отсутствовала. Например, он не знал, что если бы он носил при себе настоящий кол, то не смог бы приблизиться ко мне или кому-либо из моих людей ближе чем на сотню ярдов без того, чтобы мы об этом не узнали. Не подозревая об этом ограничении, он смело принес подделку на место нашей встречи под пальто. Он смог войти с ней, потому что мы не почувствовали боли, которая предвещала истинное оружие.” Он уставился на горящие поленья, слова выговаривались быстрее, поза застыла, руки сжаты в кулаки. “Чтобы сообщить подробности о том, как он уничтожил его в частном порядке, я потребовал, чтобы он находился в непосредственной близости от меня ... и он использовал короткое расстояние для своей выгоды. Он отвлек меня и нанес удар. Я пришел в ярость и убил его. Слишком быстро. Но дело было сделано. Мой характер никогда не отличался мягкостью. Он сделал паузу, разжимая руки и расслабляя позу. “Я решил, что вы обманули меня. Я немедленно приехал сюда”. Он сделал паузу. “Вот почему оборотень еще недостаточно наказан”.
  
  Я отвел взгляд. Что я мог сделать? Ничего. Ничто не могло остановить его, ничто не могло заставить его передумать. И где был Джонни? Бехолдеры избивали его, пока я грелся у огня?
  
  “Сделай кое-что для меня, Персефона, и, возможно, я буду относиться к твоему Джонни более доброжелательно”.
  
  “Дай угадаю — ты хочешь поставить на мне вторую метку?”
  
  “Я мог бы проявить хитрость и сказать "да", потому что я думаю, что ты можешь воспользоваться этим, чтобы спасти w & #230;re. Но, как я уже сказал, мне нужно твое доверие ”. Он сделал паузу. “Нет, Персефона. Это не связано со второй меткой”.
  
  “Тогда что ты хочешь, чтобы я для тебя сделал?”
  
  “Обработай мою рану”.
  
  Мысль о том, чтобы залечить что-то столь ужасное и глубокое, как эта рана у него на груди, была мне не по душе, но ради Джонни я согласилась. “Хорошо. Сюда”. На кухне я достала свою аптечку первой помощи и уставилась на пластиковую коробку с припасами. “Я даже не знаю, что можно использовать против вампира”.
  
  “Применяй то, что ты бы использовал на своей собственной ране”. Он снял рубашку. Уродливая рана портила его красоту: выпуклости мужской силы в его груди и плечах идеально сочетались с бледной, гладкой кожей.
  
  “Но ты вампир. Это мертвая плоть. Кажется нелепым наносить заживляющий крем на рану мертвеца. Не будет ли это просто гноиться в дневное время и не сделает ли все еще хуже?" Это будет вонять и—” Я поняла, что Менессос пахнет не так, как нижняя часть кучи листьев. “Почему ты не чувствуешь запаха?”
  
  “Что?”
  
  “От большинства вампиров отвратительно пахнет. От тебя нет”.
  
  “Я не такой, как другие вампиры”.
  
  “Это в значительной степени то, что я только что сказал. Почему?”
  
  Он погладил мою руку. “Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе”. Он сделал паузу. “Пожалуйста, обработай мою рану”.
  
  Я разложила марлю, пластырь и крем с антибиотиком на кухонном столе и сосредоточила свое внимание на ужасной ране. Достав из ящика чистые полотенца для мытья посуды, я смочила одно под краном раковины и дала ему другое. “Чтобы вытереться”, - сказала я. Добавив дезинфицирующее средство из набора на влажную ткань, я выдавила раствор на рану. Менессос втянул воздух сквозь зубы, когда розовая вода потекла по его груди. “Больно?”
  
  Он вытер ручейки со своего живота. “Конечно, это больно. Ты думаешь, я не чувствую?”
  
  “Думаю, что да”. Я постарался не изобразить отвращение на лице, когда вытирал частички грязи, прилипшие к разорванной коже. Если он мог вынести физическую боль от этого, то я мог бы вынести и смотреть на это. “Там внутри грязь и несколько осколков, которые придется вытаскивать”. Теперь я понял, как истинный кол мог уничтожить его, оставив после себя такие куски, как эти.
  
  Я снова промыла рану. Полив пинцет дезинфицирующим средством, я использовала его, чтобы удалить грязь и древесину. Кровь хлынула снова, и я промыла в третий и четвертый раз, чтобы убедиться, что извлекла все осколки. “Кожа там, где были осколки, теперь вся серая”.
  
  “Это омолодит”.
  
  Я промокнула его насухо, насколько смогла, и взяла крем с антибиотиком. “Да или нет?”
  
  “Да”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Если я чувствую боль, значит, я не могу быть полностью мертв, не так ли?”
  
  Я выдавила крема в рану, намного больше, чем считала необходимым, и удерживала лоскут на месте, закрепив отделившуюся плоть тремя бинтовыми швами, а затем накрыла ее марлей и скотчем.
  
  Когда я закончила, Менессос нежно приподнял мой подбородок, пока я не встретилась с его опасным взглядом. Он сказал:
  
  “Только когда солнечный свет исчезнет
  
  прожита ли моя жизнь и утолен ли мой голод,
  
  но я буду жить снова и снова, вечно
  
  если ты только поклянешься никогда не покидать меня ”.
  
  Он наклонился и прижался своими губами к моим.
  
  Рот вампира - опасное, смертоносное оружие. Но когда его используют для удовольствия ... это оружие превращается в чувственный инструмент. Глубоко внутри меня, моя сердцевина дрожала и вздыхала, но скрытое течение изысканной боли прорезало края моей изодранной души. Я прильнула к нему, как будто мы могли стать одним целым и сделать так, чтобы это блаженство длилось вечно.
  
  Запах кедра и шалфея донесся до моих ноздрей, и я проснулся, словно ото сна.
  
  “Джонни”. Он стоял в дверях гаража с колом в руке.
  
  Его поза была искажена болью; выражение его лица выражало агонию. Это было нечто большее, чем кровь, засохшая на его лице, или подбитый глаз, который теперь почти заплыл и закрылся. Он был ранен. Эмоционально. Его убивало видеть меня в объятиях Менессоса и наслаждаться этим. Я оттолкнула Менессоса, но как только наш контакт прервался, вся легкость и комфорт испарились.
  
  Боль пронзила каждый мой нерв, сжала каждую мышцу. Мое тело восстало против жизни. Тоска поглотила меня. Я рухнул на пол, корчась, не в силах говорить.
  
  “Уничтожь это сейчас же!” - приказал Менессос, указывая на гостиную. “Очаг уже разожжен”.
  
  Джонни подбросил кол в воздух и несколько раз поймал его. Моя боль продолжалась, но острие перекатывалось взад-вперед в такт движению кола. “Я тут подумал”, - сказал он.
  
  “Для вас настало опасное время пытаться изменить эту ситуацию. Здесь есть только один исход: уничтожение кола”.
  
  “Видишь, это то, о чем я думал. Может быть, мне все-таки не стоит его уничтожать”, - сказал Джонни.
  
  “Посмотри на нее! Она умрет, если ты не будешь действовать быстро!”
  
  “О, я сомневаюсь в этом. Хотя, если бы она это сделала, это избавило бы ее от ужасов ... привязанности, которую ты ей навязываешь”.
  
  “Ты так мало заботишься о ней? Ее смерть ничего бы для тебя не значила? Ни ее смерть, ни смерть ее бабушки и ребенка?”
  
  Джонни сделал паузу, чтобы обдумать это. “Возможно, оно того стоило, чтобы избавить мир от тебя”. Он шагнул вперед. Менессос отступил. Я закричала в бессловесной агонии.
  
  “Ты убиваешь ее!” - закричал Менессос.
  
  Джонни сделал еще один шаг, и еще. “Я убиваю ее? Я убиваю?” С каждым шагом моя пытка увеличивалась втрое. Я горел. Я замерзал. С меня сдирали кожу. Мой мозг гудел, поскольку каждый нерв в моем теле посылал противоречивые сообщения о видах мучений, которые я мог испытать. Смерть была бы желанным избавлением. Я начал молиться Богине, умоляя ее даровать мне такой исход.
  
  “Интересно, почему это не ты корчишься на полу?” - Спросил Джонни у Менессоса, остановившись рядом со мной.
  
  Мне удалось повернуть голову достаточно, чтобы увидеть Менессоса, куда он отступил. “Она все еще смертна”, - сказал он. “Вот почему ее боль сильнее”.
  
  “Правда?” Джонни опустился на колени рядом со мной. Он положил кол на пол всего в нескольких дюймах от меня. Я закричала и задохнулась, мои глаза наполнились слезами, и все вокруг затуманилось.
  
  “Ты убиваешь ее!” - выкрикнул Менессос, подчеркивая каждое слово.
  
  “Нет”, - крикнул Джонни в ответ. “Это ты!” Мягче, обращаясь ко мне, он сказал: “Он использует тебя, Рэд. И только ты можешь остановить это”.
  
  Менессос подошел на три шага ближе, но Джонни схватил кол и выставил его перед собой. “Давай!” - крикнул он. “Давай! Посмотрим, что получится. Давайте посмотрим, кто из нас победит ”.
  
  Я сморгнула слезы. Джонни стоял на коленях, напряженный и дрожащий, но не отступающий от вампира.
  
  “Он использует тебя, Рэд. Используя метку. Он переносит свою боль на тебя, чтобы сохранить способность действовать. Эта киска причиняет смертным женщинам вдвое большую боль и сама получает лишь небольшую, неизбежную дозу ”. Он снова ударил колом об пол рядом со мной. “Теперь у тебя есть сила. Прямо сейчас. Не он. Ты делаешь. Используй это, Рэд. Используй это. Возьми кол в свою руку—”
  
  “Нет! Это убьет ее!” - настаивал Менессос.
  
  “Нет, Рэд. Это сделает тебя свободным. Это сожжет отметину, которую он поставил на тебе”.
  
  “Это ложь! Щенок лжет, Персефона! Он готов пожертвовать тобой и теми, кто тебе дорог! Он это уже сказал. И если ты дотронешься до этого кола, ты умрешь”.
  
  “Он просто не хочет чувствовать боль, Ред. Он знает, что будет побежден, как ты побежден сейчас. Он знает, что будет слаб. Он знает, что я проткну его насквозь”.
  
  “Не слушай эту чушь, Персефона. Ты ему безразлична! Он показал себя коварным заговорщиком и предателем. Не слушай его!”
  
  “Возьми это”, - прошептал Джонни. “Возьми это”.
  
  Я пошевелил рукой, совсем чуть-чуть. Это было все равно, что сунуть покрытые волдырями пальцы в кипящую воду. С моих губ сорвался стон. “Ххххххххххххххх. Я не могу!”
  
  “Сделай это, Рэд. Просто сделай это. Все пройдет”.
  
  Менессос закричал: “Нет! Это твоя жизнь, которая уйдет!”
  
  Я повернулась спиной к Менессосу и перекатилась на бок, приблизившись на несколько дюймов к столбу. “Персефона, нет!” - взвыл вампир позади меня. “Нет!”
  
  Я посмотрел в эти веджатские глаза.
  
  Все, о чем я могла думать, это о том, что я просила об освобождении, и Богиня предоставила его. Я втянула в себя весь воздух, который могли вместить мои легкие, и призвала всю свою силу, всю свою решимость. Я схватил кол и, прижимая его к груди, закричал до последнего вздоха.
  
  
  Глава 31
  
  
  Жажда.
  
  Я стоял перед своей ясеневой рощей, потный и усталый. Солнце над головой светило неестественно ярко и жарко. Некогда пышная листва моего вечно весеннего места для медитации теперь увяла и умирала от жары. Я опустился на колени у края ручья, сложил ладони чашечкой и подносил ко рту пригоршню за пригоршней. По крайней мере, вода все еще была холодной. Ручейки потекли по моему горлу и коже, и я была так благодарна за небольшое облегчение, которое они приносили. Я пила много минут, прежде чем мне стало достаточно. Я плеснула пригоршню на лицо. Это было, когда я увидел ее.
  
  Мустанг из оленьей шкуры стоял на противоположном берегу ручья, опустив голову, и тоже пил. Жаркое солнце бросало голубоватый отблеск на ее черную гриву, но ее серовато-коричневая шкура выглядела мягкой и лоснящейся. Я замер и наблюдал, как будто она была диким животным, которого я не хотел тревожить или спугнуть.
  
  Она пила и пила, как и я, и я наслаждался этой близостью. Я жаждал прикоснуться к ней, но знал, что не могу. Итак, я изучал Ее и запомнил ее образ, даже размытую часть, отраженную в воде. Я был ошеломлен, увидев, что отражение было не лошади, а женщины, стоящей на коленях и пьющей обеими руками, как и я.
  
  Я вспомнил, что Аменемхаб сказал мне, что это и есть Богиня. Он сказал, что Она явилась мне в цвете легкого потускнения. Если этот цвет означал потускнение, то такое пятно было приемлемо — Она была прекрасна. Ее присутствие успокаивало меня, потому что, конечно, я умирал, и Она не бросила меня.
  
  Внезапно поток стал пить "мустанг", поглощая его разноцветным водоворотом.
  
  “Нет!” Я закричал. “Нет! Не оставляй меня...”
  
  Женщина из отражения поднялась из воды. Ее волосы были черными, как грива лошади, блестящими и влажными. Ее медная кожа излучала мягкое сияние. Я понял, что это было солнце, которое быстро переместилось в заходящее положение, светя ей в спину. На ней не было одежды, но ее темные волосы прикрывали грудь, и ее поза была такой, что Ее тело было слегка повернуто в сторону от меня. Одна нога, поднятая достаточно, чтобы позволить Ее ступне опереться на камень, так что она была немного выше другой, защищала ее скромность.
  
  Ее подбородок слегка наклонился вниз, отчего глаза и выражение лица потемнели. Я хотел, чтобы Она посмотрела на меня, увидела меня и была счастлива, но она не смотрела мне прямо в лицо. Она смотрела мимо меня, на восток. Я осторожно повернулся, любопытствуя, что же так пристально привлекло ее внимание.
  
  Я увидел дым. Черный дым, поднимающийся над дубовой рощей.
  
  Движение привлекло мое внимание. Богиня указала на дым. Я снова посмотрел на него, а когда снова повернулся к Ней, Она исчезла.
  
  Я встал и пошел навстречу темнеющему небу на востоке. Время пролетело так быстро! Я бросился бежать. Я миновал дубы и вышел на поляну, где фигуры в красных плащах стояли по кругу вокруг высокого, заостренного шеста. Вокруг основания шеста были сложены высокие и широкие дрова, и к нему была привязана фигура в черном. Огонь почти добрался до фигуры.
  
  Я поспешил по кругу к передней части связанной фигуры. Я не мог сказать, кто это был; капюшон плаща был низко опущен. Но фигура боролась, жар нарастал, а дым удушливо поднимался вверх. “Что здесь происходит?” Спросил я. Ни одна из фигур в красных плащах не обратила на меня внимания. Это было неправильно. “Что происходит?” Я закричал.
  
  “Помогите! Помогите мне!” - позвала темная фигура.
  
  Я повернулся боком и проскользнул между двумя фигурами в красных плащах. Затем обе повернулись ко мне и удержали меня. “Что ты делаешь?” Я потребовал ответа.
  
  “Пожалуйста! Пожалуйста, помогите мне!” Фигура в черном сопротивлялась все сильнее по мере приближения пламени. Капюшон упал, и я увидел свое собственное лицо.
  
  Я отступил.
  
  “Нет! Нет! Помогите мне!”
  
  Связанная я начала кричать, когда пламя охватило ее черную мантию. Она боролась сильнее, отчаяннее. Сундук плаща открылся, и на ее груди показался кровавый анкх. Это был я, горящий на костре, кол, который, как я теперь понял, был по форме похож на тот, который Вивиан создала как оружие против Менессоса. Это был я там, наверху, запятнанная часть меня, затененная часть меня, которая была уничтожена.
  
  Я наблюдал, оцепенев, в ужасе от варварской казни. То, что люди когда-то делали это, приводили своих детей и приходили на городские площади, чтобы посмотреть, как кого-то сжигают заживо в качестве развлечения, ужаснуло меня.
  
  Теперь черная мантия горела по-настоящему, и волосы другой меня дымились. Ее голова моталась взад-вперед, как будто она могла потушить пламя, но она не могла. Обнаженный анкх на ее груди превратился в пепел. Пламя обожгло ее ступни, почернев на коже. Слабеющие крики другого меня превратились в возобновившийся неистовый вопль. До меня донесся запах горящих волос и плоти, и меня затошнило.
  
  Если бы только я мог стереть ее жалкие звуки! Даже когда я подумал об этом, ее голос ослаб, в горле пересохло, а голос стал хриплым. Я знал, что пламя пожирало воздух, не оставляя ей ничего, кроме дыма, которым она могла дышать.
  
  Я был свидетелем смерти той части меня, которую ненавидел и хотел уничтожить. Но не так. Нет, не так жестоко, как это.
  
  Она, та, что была связана там, была больше, чем метка Менессоса. Она была частью меня, которая убила преследователя. Та часть меня, которая держала бейсбольную биту для защиты и обрушивалась на людей, которые этого заслуживали. Она была той частью меня, которая согласилась убить Голиафа. Вместе мы были одним целым. Я не был полноценным без нее.
  
  Я бы не позволил колу отнять у меня больше, чем я был готов отдать. Я бы не позволил ему уничтожить все части меня, к которым привязался Менессос.
  
  Я Персефона Исида Алкмеди. И я - это все, чем сделали меня мои корни.
  
  Я сдернул капюшон с ближайшей фигуры в красном плаще. Снова я увидел себя. Я ударил эту себя кулаком в лицо и сбил ее ноги с ног. Когда другая я повернулась, чтобы остановить нападение, я отклонился вправо, пронесся мимо нее и запрыгнул на горящие бревна. Пламя погасло. Веревки, связывающие умирающего меня, превратились в пыль в моих руках. Я взял этого другого меня в свои объятия и убежал.
  
  Я в красном плаще не пыталась остановить наше отступление. Я прижала свое второе "я" к груди и вернулась к ручью, думая, что Богиня будет там и знает, что делать.
  
  К тому времени, когда я прибыл, была полная ночь, и только мягкое сияние луны давало какой-то свет. Я присел у кромки воды. “Где ты?” Я позвал через ручей. “Ты мне нужен!”
  
  Я посмотрел на ужасно обожженную меня, которая теперь дрожала в моих объятиях. Она была неузнаваема. Такая жалкая. Ее волосы исчезли, кожа покрылась волдырями и чернотой. Она дышала неглубоко, с хрипом, и я знал, что действовал слишком поздно. Я колебался слишком долго. Я остановился и подумал, когда мне следовало действовать! Я знал, что это было неправильно.
  
  “Мне так жаль”. Слезы наполнили мои глаза. “Я не знал. Я не знал”. Я потянулся к воде и позволил каплям с моей руки увлажнить ее губы.
  
  Другая я пошевелилась — только пальцами, но она коснулась моей руки. Вздувшиеся волдыри, которые были ее пальцами, отвратительно тянулись по моей коже. “Теперь ты знаешь”, - прошептала она.
  
  “Да. Теперь я знаю. Я знаю, что ты мне нужен”. И я знал, что должен был сделать. “Я не позволю тебе уйти”.
  
  Моя ладонь легонько легла на ее грудь, где раньше был анкх. “Приди”, - сказал я. “Вернись ко мне”. Наша кровь забурлила. Наши тела задрожали.
  
  Она растворилась во мне — медленно, слабо. Я принял ее ожоги в себя, не боясь, потому что они всегда были моими. “Ты моя”.
  
  Внутреннее сияние охватило меня, но оно не было похоже на помпезные лучи солнца. Это был охлаждающий, сияющий свет, свет луны. Этот свет наполнил меня изнутри — прохладный, успокаивающий и целебный, как алоэ. Я был поражен, узнав, что имена, данные мне при рождении, не были случайностью. И Персефона, и Исида - лунные богини, и сегодня вечером Луна обняла меня, исцелила и сказала, что я принадлежу Ей.
  
  
  Глава 32
  
  
  Я услышал крики.
  
  Я сел, поворачиваясь на звук и думая: "Только не снова".
  
  Менессос корчился на моем полу, сворачиваясь в позу эмбриона.
  
  “Красный?”
  
  Я обернулась. Джонни ухмыльнулся мне. Даже с заплывшим глазом и засохшими ручейками крови на лице он был очарователен. Я потянулась к тому месту, где было вырвано кольцо в брови.
  
  “Все будет хорошо”, - сказал он. “Ты в порядке?”
  
  Хотя я чувствовал боль отдаленно, как и в то утро, я ухмыльнулся. “Лучше не бывает”.
  
  Он встал и протянул мне руку. “Тогда давай закончим с этим”. Он помог мне подняться и придвинулся ближе к агонизирующему вампиру. Я двинулся вперед, и Менессос откатился от меня. Он отполз от моего наступления, как червяк. Я последовал за ним через столовую в гостиную, где он свернулся калачиком у моего дивана. Он не мог отступать дальше. Я остановился.
  
  “Что случилось?” Спросил Джонни.
  
  “Ничего”.
  
  “Тогда продолжай. Проткни его!”
  
  Я покрутил кол в своей хватке. Прокрутил его между пальцами и остановился с заостренным концом в положении вниз. Моя хватка усилилась.
  
  Менессос продолжал стонать, кричать и корчиться. Я понимал его боль; я чувствовал это. Он даже не мог молить о сохранении своего существования. Впервые он испытал все, чего заслуживал.
  
  Я наблюдала за ним, задаваясь вопросом, было ли что-нибудь из того, что он сказал мне сегодня вечером, искренним. Да, вероятно, что-то из этого было искренним. Проблема была во времени. То, что он искренне имел в виду сегодня вечером, может быть совершенно другим при следующей луне.
  
  Женщины, особенно ведьмы, не спускают подобные вещи с рук. Я улыбнулась про себя. Менессос чувствовал гнев ведьмы, чье презрение он заслужил.
  
  Я задавался вопросом, убил ли он Вивиан. Мне было все равно, убил ли он; она убила Лорри. Но я думал, что могу понять, как Вивиан стала таким серьезно расстроенным человеком, какой она была. Менессос мог быть очаровательным, мог быть восхитительным, но он мог вывести из себя даже преданного партнера с помощью обручей, через которые, как он ожидал, они должны были прыгать, приказов, которым, как он ожидал, они будут подчиняться.
  
  “Красный”, - настаивал Джонни. “Сделай это”.
  
  “Нет”.
  
  “Что? Мы зашли слишком далеко, чтобы не убить его сейчас!”
  
  Я направился прямо к камину в гостиной.
  
  “Красный! Красный, нет”. Джонни последовал за мной. “Умоляю тебя! Подумай о том, что ты делаешь! Это оружие. Проткни его, и тогда ты сможешь носить это на поясе и представлять угрозу для любого другого вампира на планете. Это оружие, которым ты должен владеть ”.
  
  Я посмотрел ему в глаза и бросил кол в огонь.
  
  Немедленно стоны Менессоса прекратились.
  
  Джонни присел на корточки перед очагом, занеся руку, чтобы выхватить кол из пламени, но он загорелся, как бумага. Оранжевое пламя лизнуло его, пожирая, как ребенок вкусную конфету. Джонни отказался от попытки спасти его. Он встал и схватил меня за плечи. “Зачем ты это сделал, Рыжий? Почему?”
  
  Я вырвалась из его хватки, но не отступила.
  
  “Я Люстрата”, - прошептала я. “Если бы я хотела, чтобы он был мертв до конца, мне бы это не понадобилось, чтобы убить его”.
  
  
  Глава 33
  
  
  Менессос позвонил и распорядился, чтобы Нану и Беверли немедленно вернули в дом. Затем я заставил его уйти, отправил его прогуляться по дороге до их приезда.
  
  Мы наблюдали с крыльца, как он прогуливается по моей подъездной дорожке. “Ты просто позволяешь ему уйти?” Недоверчиво спросил Джонни.
  
  “Как вы думаете, когда в последний раз его заставляли совершать хорошую, долгую прогулку?”
  
  Джонни фыркнул.
  
  “Поскольку он не знает никого, с кем можно было бы поговорить или командовать, никого, кто мог бы облегчить ему задачу, прямо сейчас его мысли принадлежат только ему. И ему есть о чем подумать”.
  
  “Да — как месть, возмездие и еще раз возмездие”.
  
  “Или варианты, возможности и открытые двери”.
  
  Джонни повернулся и облокотился на перила, лицом ко мне. “Он пометил тебя. У него есть вечность, чтобы манипулировать тобой, чтобы исполнять его волю”.
  
  Мои глаза неохотно оторвались от вампира, но когда я сосредоточилась на Джонни, мой взгляд был непреклонен. “Ваши временные рамки для объяснения того, как вам удалось запустить, а затем подавить произвольную нециклическую частичную трансформацию, намного короче”.
  
  “Может быть, нам стоит зайти внутрь....”
  
  Я позволила ему придержать для меня дверь и не удивилась, когда он нашел, о чем еще поговорить, чтобы оттянуть время. Поэтому он хотел, чтобы это был разговор на другой день. Я устала, а он был, в буквальном смысле, избит. Это могло подождать.
  
  Кроме того, Нана и Беверли скоро будут дома.
  
  
  * * *
  
  
  На следующий день прибыл грузовик с цветами, и я действительно имею в виду целый грузовик. В каждой комнате в доме было по три разных вазы, даже в ванных комнатах. Подарочные карты на сто долларов во все мыслимые магазины прибыли в посылках FedEx. Прибыл телевизор с большим экраном и вся новая бытовая техника. В сумерках въехал лимузин, и я испугался, что это Менессос. Однако, когда водитель открыл заднюю дверь, он достал большой плоский пакет. Он принес посылку к двери, вежливо пожелал мне “добрый день” и быстро ушел. Когда я открыла посылку, я расплакалась. Это была оригинальная картина — не плакат — Джона Уильяма Уотерхауза. Ошеломляющий способ Менессоса сказать “Спасибо; пожалуйста, прости меня” может просто обязать меня простить его. Черт возьми.
  
  Арес провел день, бегая по двору с Беверли. Я думаю, они подойдут друг другу. Нана нашла заклинание в копии Кодекса, которое восстанавливает защиту дома, которая была нарушена, когда я пригласила вампиров внутрь. Я думаю, Менессоса ждет сюрприз, если он когда-нибудь вернется, но я не жду, что он появится.
  
  И Джонни. Опухоль вокруг его глаза спала, но его эго пребывает в мире обид. Он рычит каждый раз, когда проходит мимо вазы с цветами, и обиженно смотрит на картину. Я знаю, что он ревнует, но это не значит, что я придаю большое значение тому, что мне присылают. Вокруг него зреет гнев, я это чувствую. По крайней мере, часть этого из-за меня, потому что я сожгла кол и отпустила вампира. Пусть он злится. Он солгал мне, и это могло стоить нам всем наших жизней. Его ложь действительно стоила Самсону Д. Клайну жизни.
  
  Он пока не предложил объяснить частичное изменение. Мне придется настаивать на этой информации. И я знаю, он думает, что пятно исчезло, сгорело, как кол. Но это не так. Я чувствую это. Я не знаю, как сказать ему, что я решила сохранить это, потому что поняла, что отказаться от этого означало отказаться от себя. Я даже не могу объяснить, как я сохранил пятно и вернул Менессосу его боль.
  
  Хотя у меня все еще есть вопросы, я многому научился за последнюю неделю. Например, силе слов, намерений и дружеских отношений. И как смерть друга — и смерть дружеских отношений — может изменить вас. Большинство людей позволяют чему-то подобному изменить их печальным, плохим образом. Они замыкаются в себе и прячутся от боли и конфликта. Но это слабая реакция. Было чертовски больно, физически и эмоционально, но я стойко переносил боль. Это изменило меня к лучшему — и я заслужил это.
  
  Но, если я собираюсь путешествовать между мирами, мне еще многому предстоит научиться.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"