“Tожерелье для защиты шляпы должно быть где-то здесь ”. Лора Хадстром постучала своей палочкой из кипарисового дерева по ладони другой руки. Старая привычка. Она поднялась со стула и слегка коснулась ряда старых шкатулок для драгоценностей, открывая их по одной за раз.
“Сейчас ты просто выпендриваешься”. Эмили показала язык своей старшей сестре и наклонила голову. “Мы ничего не ищем. Ты тот, кто поднялся по лестнице на чердак. Я пришла сюда, чтобы помочь. Я не знаю, почему Ники последовала за нами. Разве у тебя не концерт в ABGB сегодня вечером?”
Ники сложила руки на груди и ухмыльнулась. “Сегодня вечером у группы выходной, о чем вы уже знаете. И как средний ребенок, я почти уверена, что мое право по рождению - быть здесь голосом разума ”.
“О, да. Правильно.” Эмили закатила глаза и, пробормотав заклинание, подняла большой ковер, покрытый пылью, со сломанного кресла. “Это не наши материалы, не так ли?”
“Многое из этого… Я думаю. Мы только очистили чердак от старых духов, когда переехали.” Лора порылась в шкатулках с драгоценностями, вытаскивая большую брошь. “Много бижутерии”. В ее голосе слышалась резкость. “Это должно быть здесь”.
“Смотри, мы найдем это. На нашей стороне магия, умноженная на три.”
“Держу пари, мы могли бы найти здесь действительно отличные вещи”. Эмили уронила коврик и закашлялась, когда облако пыли ударило ей в лицо.
“Сосредоточься, Эмили”. Ники нахмурилась, глядя на свою младшую сестру. “Отнеситесь к этому серьезно”.
“Тот, кто жил здесь последним, оставил нам все свое барахло, а затем мы свалили поверх всего этого вещи поколений нашей семьи”. Лаура в отчаянии всплеснула руками. “И я понятия не имею, где это!”
Эмили помахала рукой перед лицом, прочищая горло. “Что ты опять ищешь?”
“Ожерелье, которое подарила мне тетя Джули”.
“Она подарила тебе драгоценности?”
“Да”.
Ники подошла, чтобы помочь своей сестре обыскать шкатулки с драгоценностями. “Та, у которой есть этот странный амулет в виде маленькой птички?”
Кивнув, Лора продолжила рыться в коробках. “Да, это та самая”.
“У меня есть вопрос”, - сказала Эмили, осторожно переступая через то, что было либо старой палаткой, либо частью воздушного шара — что было вполне возможно в их семье, — “почему для тебя так важно найти это сегодня?”
Старшая сестра Хадстром посмотрела на дальнюю стену чердака в доме, который она делила со своими сестрами, несколько раз моргнула и вздохнула. “Это особенное, понимаешь?”
Эмили фыркнула и обменялась недоверчивым взглядом с Ники, которая наклонилась к их старшей сестре и попыталась сдержать улыбку. “Вы ожидаете, что мы поверим, что вы оставили что-то особенное на чердаке во всем этом ... беспорядке? Вы приводите в порядок свой ящик для мусора.”
Лора повернулась, чтобы прислониться спиной к столу. “Ладно, прекрасно. Папа, возможно, упоминал что-то о том, что тетя Джули будет сегодня вечером на твоем выпускном, и я ... Ну, я имею в виду, она, вероятно, ожидает, что я надену это ожерелье.”
Резкий смех сорвался с губ Эмили, и она зажала рот обеими руками, чтобы он не зашел дальше. “Я заканчиваю школу. Почему кого-то должно волновать, во что ты одета?”
“Em…” Ники посмотрела на нее взглядом, который она всегда бросала, когда младшая сестра Хадстром собиралась зайти слишком далеко.
Эмили пожала плечами. “Но серьезно. Я не понимаю —”
“Она дала мне это, когда я вступила в должность, хорошо?” Лора наклонилась к сестре с широко раскрытыми глазами. “Она ... сделала это для меня с помощью какого-то защитного заклинания. Вы занимаетесь опасным делом. Она буквально сказала это мне, когда вручала ее мне ”.
Ники усмехнулась. “Да. Все мы знаем, что работа полевого археолога и профессора таит в себе скрытые опасности, куда бы вы ни повернулись.”
Эмили хихикнула, и хотя Лора встала с прямой спиной, она все же сумела улыбнуться. “Защитное заклинание было довольно слабым”. Она постучала палочкой по своей руке. “Я носила это в тот день, когда искала тот артефакт с аметистом ...”
“И все равно ее ужалили пчелы”.
“Итак, на самом деле в этом нет ничего особенного”.
“Вот почему ты повесил это здесь, на чердаке”.
“Со всем этим хламом”.
Лора усмехнулась. “В тот день я чуть не разнесла его на миллион кусочков. Добавить это сюда было компромиссом. Но если тетя Джули будет на выпускном у Эмили, я знаю, что она будет искать это ожерелье ”.
“Да, она делает это”, - сказала Ники.
“Ты помнишь, как она взбесилась из-за того, что я не надел тот нелепый рождественский свитер?” Эмили пошевелила пальцами на скомканном газетном шарике и наблюдала, как он оживает и носится по полу мансарды. “Ее навыки вязания примерно такие же, как и ее магические способности. Моя пахла настоящим северным оленем. Ты думаешь, она сделала это нарочно?”
“Мы надели наши”, - сказала Лора. “Что бы ты ни имела против свитера, ты в значительной степени навлекла гнев тети Джули на себя, если хочешь знать мое мнение”.
Ники рассмеялась.
“И это все?” Эмили широко раскрыла объятия. “Просто оставить Эмили беззащитной и смеяться над этим?” Ее сестры немедленно разразились смехом.
“Ты первая, кто вытаскивает свою палочку и выбивает искры при малейшем признаке опасности”.
“Ладно, ладно. Я понимаю, как это бывает.” Младшая сестра Хадстром полезла в карман джинсов и вытащила свою волшебную палочку. Она подняла его быстрым взмахом, посылая в воздух серебряную искру. “Я знаю, как добиться цели”. Она взмахнула волшебной палочкой, и содержимое шкатулок с драгоценностями поднялось в воздух, рассортировываясь само по себе.
“Вау, вау”. Улыбка исчезла с лица Лоры, и ее глаза расширились. Ники снова усмехнулась, но ее улыбка тоже немного поблекла. “Эм, будь осторожна со своей палочкой”.
“Разве я не всегда? Давай, мы на чердаке. Никто не может нас видеть.” Эмили подняла руки и устроила небольшое шоу, осветив различные участки затемненного чердака. “В чем удовольствие быть ведьмой, если мы не можем использовать магию, когда захотим?”
“Я почти уверена, что никто из нас не ввязывается в это для развлечения”, - пробормотала Ники.
“И дело не в этом”. Лора шагнула к своей младшей сестре и направила на нее свою волшебную палочку. “Опусти палочку, Эм”.
“Помните, чему нас учил папа. Никогда не направляйте свою палочку, если вы не готовы ее использовать. Да ладно. Ты ведешь себя так, будто я какой-то сумасшедший тролль, разгуливающий по 6-й улице ”. Она улыбнулась своим сестрам и снова рассмеялась. “Расслабься. Я делаю это каждый раз, когда не могу найти что-то особенное.”
Лора взмахнула палочкой, перезаписывая заклинание своей младшей сестры, позволив украшениям вернуться в коробки.
“Привет!”
“Что, я полагаю, происходит постоянно”, - сказала Лора, качая головой. “Я никогда не найду это вовремя”.
Эмили искоса взглянула на сестру, затем оглядела чердак и крикнула: “Реперио, особенное ожерелье!”
В комнате воцарилась тишина, пока сестры Хадстром ждали, когда заклинание Эмили откроет ожерелье Лоры. Ники прочистила горло. “Неправильное заклинание”.
“Ладно, точно, я помню. Реперио, ожерелье!” Эмили снова взмахнула палочкой, и на кончике ее всего на секунду вспыхнул желтый огонек, прежде чем каждый предмет в шкатулках с драгоценностями снова ожил и полетел по воздуху к ведьме, которая их призвала.
Первая из них попала Эмили Сквер в лицо. “Что за —” Следующие двое нанесли ей удары по шее, груди и плечам; цепочки, крошечные сверкающие амулеты и более толстые кусочки бижутерии звякнули друг о друга и о нее, прежде чем упасть на пол.
Ники отошла от стола как раз в тот момент, когда Лора вскрикнула от удивления. Одна из деревянных коробок была закрыта на защелку, и когда ожерелье не смогло освободиться, оно забрало с собой всю коробку. Коробка ударилась о затылок Лоры, прежде чем пролететь над ее головой и направиться прямо к Эмили. Младшая сестра Хадстром пригнулась как раз вовремя, и шкатулка с драгоценностями ударилась о брезент, прикрывающий аккуратно сложенную стопку старой одежды, лежащую на сундуке позади нее.
“Дело не только в заклинании, Эм. Важно и то, как вы это преподносите ”. Лора одной рукой потерла затылок, а другой подняла свою волшебную палочку. “Я позабочусь об этом”.
“О”. Ники взглянула на свою старшую сестру с недоверчивой улыбкой. “Лора Хадстром размахивает волшебной палочкой только для того, чтобы найти ожерелье?”
“Эм права, мы на чердаке”. Лора пожала плечами. “У нас вроде как не хватает времени, верно?”
“Сейчас десять часов утра”.
“Да, и мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы увидим, как наша младшая сестра выйдет на сцену для получения степени”.
Эмили выбралась из путаницы ожерелий, сваленных у ее ног, и покачала головой. “Пожалуйста, не заставляй это звучать так захватывающе”.
“Это захватывающе”. Лора повернулась к своей младшей сестре и подняла палочку наизготовку. “Ты заканчиваешь колледж, и я —”
“Реперио, все, что приготовила для нас тетя Джули!” Кончик волшебной палочки Эмили снова сверкнул, и все стопки книг, одежды, фотоальбомов и уже забытых вещей запрыгали по всем углам чердака. Первым предметом, который полетел по воздуху к ведьме, позвавшей его, была пара бесформенных рукавиц. Она поймала их и, смеясь, подбросила себе на руки. “Посмотри на это” — На двух вязаных варежках было множество дырочек, а несколько пальцев были намного длиннее, чем на любых человеческих руках — или руках ведьмы.
“Эмили, давай”. Лора отскочила в сторону как раз вовремя, чтобы избежать очень большой, ужасно комковатой подушки с чем-то, напоминающим кошку, вышитую крючком спереди. “Пессум”, - крикнула она фетровой шляпе, отяжелевшей от большего количества комочков фетровых роз, чем должна была выдержать любая шляпа. Неуклюжий аксессуар остановился в воздухе на пути к Эмили и безжизненно упал на пыльный пол.
“Вау”. Ники подняла ногу, когда по полу пронеслись две зеленые тапочки с загнутыми носками. “Чьи это?”
Эмили посмотрела на тапочки и расхохоталась. “Я никогда в жизни их раньше не видела”.
“Я тоже”. Лора нахмурилась, глядя на зеленые войлочные туфли. “Ты думаешь, мама избавилась от некоторых своих магических неудач в наших вещах?”
“Она бы сделала это, да”. Ники кивнула, уперев руки в бедра.
“Хорошо”. Эмили нырнула под стопку самодельных поздравительных открыток, которые были волшебным образом улучшены, так что фигурки постоянно бегали по лицевой стороне открытки, подписываясь. Она отбросила последние карты в сторону своей волшебной палочкой. “Итак, где ожерелье? Ты уверен, что изгнал это сюда?”
Три сестры Хадстром повернулись по кругу, в то время как различные предметы продолжали летать по чердаку, уклоняясь от последнего из них.
“Подожди, ты это слышишь?” Ники подняла руку. Что-то загремело, как камешек в консервной банке, и Ники наклонилась, чтобы поднять крышку металлического сейфа. Серебряная цепочка вылетела из открытой коробки, крошечный амулет в виде птички блеснул в тусклом верхнем свете. Ники дернулась назад, и Лора указала палочкой на ожерелье. “Вот так!”
“Где?” Эмили резко развернулась, отводя руку с палочкой в сторону в процессе. От этого жеста ожерелье Лоры отклонилось от курса Эмили и направилось прямо к маленькому круглому окошку из матового стекла в передней части чердака. Стекло с легким хлопком лопнуло, оставив отверстие, достаточное для того, чтобы не такое уж особенное ожерелье от тети Джули вылетело наружу и исчезло из виду.
“О ...” Ники коротко ахнула, но Лора увидела, как уголки ее рта приподнялись.
Эмили уставилась на дыру в стекле и медленно опустила палочку. “Упс”. Она повернулась к Лоре и подняла брови. “По крайней мере, ты точно знаешь, где это сейчас”.
Старшая сестра Хадстром медленно моргнула, перевела взгляд с разбитого окна на Эмили и, наконец, на Ники. “Да. Третий куст от входной двери. Та, что с вмятиной посередине. Это входит у тебя в привычку.” Лора описала своей палочкой небольшой узкий круг, восстанавливая окно, прежде чем сунуть палочку в задний карман.
Обе ее сестры сжали губы, став почти идеальным зеркальным отражением друг друга. “Я собираюсь сходить за этим, а затем я собираюсь отправиться выполнять несколько поручений. Увидимся, ребята, вечером ”.
“Звучит заманчиво”. Эмили подняла два больших пальца вверх, и Лора направилась к лестнице, которая спускалась с чердака в коридор верхнего этажа.
“Удачи со своими поручениями”, - крикнула Ники.
Лора не смотрела ни на одну из них, когда спускалась по лестнице, все время качая головой и что-то бормоча себе под нос. Эмили подождала, пока звук шагов ее сестры стихнет вдали. Она посмотрела на Ники и озорно улыбнулась. “Я нашла ожерелье”.
“Эй, это не круто. Она действительно волновалась. Помни, мы должны прикрывать друг друга. Тетя Джули вообще придет сегодня вечером?”
“Ладно, нет. Она позвонила мне прошлой ночью и сказала, что ей пришлось задержаться на работе допоздна или что-то в этом роде. Прежде чем ты что-нибудь скажешь, Лора начала это со своей лекции внизу о правильном поведении ведьм на публике. В последний раз, когда одно из моих заклинаний зашло слишком далеко, мне было шестнадцать. Это была просто туалетная бумага на деревьях ”.
“Оно продолжало оживать и махать людям, издавая ужасный стон”.
“Это был Хэллоуин… Должно быть какое-то особое разрешение для нашего вида, по крайней мере, один день в году ”.
Ники разочарованно вздохнула и провела рукой по своим густым, длинным темным волосам. Черта, общая для всех трех сестер Хадстром и переданная от их матери, которая выглядела одинаково, за исключением широкой серебристой полосы сбоку.
“Ты должен сказать ей”.
Эмили нужен был только этот нежный предупреждающий взгляд от ее старшей сестры, чтобы понять, что время ее веселья за счет Лоры закончилось. “Да, хорошо, поняла”. Она вытащила телефон из заднего кармана и быстро набрала сообщение для Лоры.
Тетя Джули только что сказала мне, что не сможет приехать на мой выпускной. Не беспокойся об ожерелье.
Голос Лоры доносился с дорожки перед их домом и был отчетливо слышен через отверстие в матовом окне на чердаке. “Спасибо вам, предки!” Ники улыбнулась и похлопала Эмили по плечу. “Давай, время игр закончилось. В следующий раз, когда я буду учить тебя новому заклинанию, обращай внимание на движение запястья.”
Эмили покачала головой и последовала за сестрой вниз по лестнице. “Как будто у меня три матери”.
Лора Хадстром добралась до конца города так быстро, как только могла. Поручение не могло подождать до окончания учебы ее сестры. “Я уже достаточно долго ждала”.
Бронзовый кинжал тринадцатого века в ее руке вызвал резкое жужжание в кончиках пальцев и поднялся вверх по руке. “О—” Обе ее руки обхватили вибрирующую рукоять, чтобы она не уронила эту штуковину. “Сейчас ты действительно напеваешь”, - сказала она, глядя на одинокую иву, окруженную зеленой, мерцающей водой. “Итак, пятое путешествие сюда - это очарование. Давайте посмотрим, на что вы способны ”.
Бартон-Крик был холодным вокруг ее босых пальцев. Она вытерла рукой вспотевший лоб и крепче сжала кинжал. Гладкие камни, выстилающие ручей, были скользкими от водорослей, но ей все равно было легко маневрировать. Когда она отошла достаточно далеко, чтобы ручей протекал чуть выше ее лодыжек, она оглядела достопримечательности и поняла, что это то самое место.
“Еще один шаг”.
Она повернулась, чтобы посмотреть вниз по течению реки на случай, если кто-нибудь случайно увидит молодую женщину в туристических шортах с большим тупым ножом в руке, крадущуюся по Зеленому поясу в центре города Остин. К счастью, не очень много людей были готовы отважиться на душный поход дальше, чем первые несколько лунок для купания, ближайших к подъездной дороге и парковке. Но не храбрость Лауры привела ее сюда. Она была на раскопках в центре города.
“Я обещала себе, что не позволю этому занять у меня больше месяца, не так ли?” Она держала кинжал перед собой, используя его как канал для восприятия близлежащей магии.
Ее мать любила говорить, что храбрость толкает людей на глупые поступки. Лора принимала решения во имя любопытства. “И принять достойный вызов”, - пробормотала она.
Поиск в старых книгах ее матери о местных магических горячих точках был логичным выбором, но она ничего не нашла о Бартон-Крик.
Позади нее на дереве появился невидимый замок, который вспыхнул тремя быстрыми вспышками болезненно-зеленого света, прежде чем снова исчезнуть.
Лора покинула пустое русло ручья и спустилась вниз по реке на мелководье. Она повернулась лицом к широкой, затененной иве впереди, ее корни скрывались во мраке чуть более глубокого пруда. “Ну вот и все”.
Первый шаг вызвал покалывание кинжала на всем пути от ее предплечья до плеча. Второй шаг заставил ее шею дернуться. Когда она в третий раз ступила на покрытые водорослями камни, гигантская невидимая рука одновременно сдавила всю ее руку от пальцев до шеи.
“Это происходит”, - прошептала она. Ее длинные каштановые волосы развевались на порыве внезапного ветра и рассыпались по плечам.
Она приготовилась к тому, что обереги вокруг ивы будут делать дальше. Кинжал был ее жезлом для предсказания, и теперь, когда она почувствовала перемену, она почувствовала защиту.
Еще через два шага давление и покалывание в ее руке исчезли. Лора развернулась в воде с легким всплеском. “И это все? Это был весь ваш защитный круг?” Небо было ясным, вода естественным образом струилась вокруг нее, и было все еще жарко. Даже насекомые в лесу продолжали свое медленное, пульсирующее гудение. Она подняла холодное, совершенно неподвижное оружие в своей руке и пожала плечами. “Довольно просто. Теперь давай выясним, почему я не смог зайти так далеко без тебя.”
Шагая вверх по реке, Лора направилась прямо к массивной иве. “Кто бы ни установил здесь эти обереги, явно доставил немало хлопот. И они, очевидно, много знают о том, как работает этот тип заклинания. Ну, я тоже так думаю ”.
Пять раз ее сбивали с курса стражи, прежде чем она даже поняла, насколько странные вещи происходят в этой части ручья. После всех экспедиций, раскопок и исследований, в которых она участвовала, она научилась улавливать признаки и сопоставлять их друг с другом, пока они не рассказали ей то, что она хотела знать.
“Хм. Тайные обереги для отвода глаз, чтобы держать людей подальше? Кто-то что-то скрывает.” Тот факт, что там также были обереги, чтобы запутать воспоминания ничего не подозревающих прохожих — чтобы они не помнили, что там что—то было спрятано в первую очередь, - означал, что там было определенно что-то стоящее поиска. И Лора не стала самым молодым штатным профессором археологии в Техасском университете, позволив древней магии отвратить ее от открытия.
В ту минуту, когда ее пальцы коснулись толстых, ниспадающих ветвей ивы, чтобы отодвинуть их в сторону, волнение от новой находки угасло из-за чего-то, что она не могла объяснить. Дерево и артефакт под ним находились здесь намного дольше, чем она думала.
Потоки солнечного света лились сквозь листву ивы. Дерево, растущее из круглого уступа, в три раза шире ствола ивы. На насыпи, в темноте закрытого навеса, лежал большой, круглый, белый камень. Он был того же размера и относительной формы, что и пень, на который Лора присела, чтобы снять свои походные ботинки, и он светился там, где на его поверхность падали осколки солнечного света.
Лора тихо присвистнула, затем пробралась по темной воде к участку возвышенности, где как раз хватало места, чтобы опуститься на колени на влажную, поросшую мхом почву рядом с камнем. Большую часть поверхности камня покрывали более темные участки мха и какой-то удушающей лозы. Верхняя часть камня погрузилась в почти идеальную круглую чашу, где не рос ни мох, ни лианы. Вглядываясь в углубление, Лора нахмурилась.
“Не известняк. Может быть, даже не из Гринбелта. Итак ... что это?” Она наклонилась вперед, чтобы поискать между камнем и стволом ивы, но нашла только еще больше мха. У нее вырвалось насмешливое фырканье. “Я археолог. Не геолог. Ты знаешь, что это такое?” Она подняла брови при виде бронзового кинжала, затем указала им на камень. Покалывание, возникшее, когда она приблизилась к оберегам, не вернулось. “Нет. Полагаю, вы уже выполнили свою работу, да?”
Серия линий проходила по краю каменной чаши. Там было слишком много лоз, чтобы сказать, были ли они просто линиями погоды или что-то намеренно выгравированное там столетия назад. “Как послание”, - пробормотала она. “Или предупреждение?” Она опустила кончик кинжала на прохладный камень, чтобы соскрести спутанные лозы.
Словно щелчок тяжелого железного замка, закрывающегося на место, смешанный с ударом гонга, мощный, отдающийся эхом стук наполнил воздух, и это прозвучало так, как будто он исходил прямо из-под нее. Насыпь и русло ручья задрожали. Громкий, шуршащий звук поднялся от камня, как при вдохе, как волны, разбивающиеся о берег в одном долгом, бесконечном реве. Верхушка ивы раскачивалась на ветру, которого она не чувствовала. Затем все поникшие ветви приподнялись, с некоторых их кончиков капала вода. Ива пыталась превратиться в птицу, подняв крылья на триста шестьдесят градусов, прежде чем взлететь.
Солнечный свет заливал насыпь и белый, увитый виноградной лозой камень. Громкое дыхание прекратилось. Последовал приглушенный, бессловесный вздох облегчения. Как в рекламе "Спрайта", подумала Лаура, хмуро глядя на плавающие ивовые ветви.